Адептка драконьего генерала
Глава 1. Вперед, в Академию Драконов!
– Паола Сартори, вы отчислены с третьего курса Академии Хранителей Запада и с этого дня лишаетесь места в общежитии, стипендии, а также прочих привилегий адептов…
Я нервно накручивала на палец прядь светлых волос и кусала губы, разглядывая ковер на полу кабинета. А помощник нового декана зачитывал приказ тихим шелестящим голосом. На его лице не было и капли сочувствия. Откуда ему знать, что идти мне некуда, а рубашка, брюки и видавший виды плащ – практически все мои вещи. Остальное давала Академия, в которой я с этой минуты не учусь.
С первого курса меня звали “Неудачница Паола”, и теперь я могу гордиться только тем, что полностью оправдала свое прозвище.
Грудной женский голос, который внезапно прозвучал за моей спиной, заставил меня вздрогнуть и прижать к себе полупустую сумку с вещами.
– Ну что, с формальностями покончено, нам пора.
На моем плече сомкнулись тонкие пальцы. Я обернулась и смерила взглядом возникшую из ниоткуда незнакомку.
Красивая… Лицо расчертили морщины, но в каштановых кудрях ни единого седого волоска. Темное платье незнакомого кроя, родинка над верхней губой и вторая – под левым глазом, взгляд человека, который привык повелевать. Или… не человека?
Магия внутри меня сжалась в тугой комок. Я застыла, как кролик перед удавом. Она что, из драконов?!
Внутренний голос кричал, что пора делать ноги, причем срочно. Эта странная женщина не должна почуять отголоски дара, который я так тщательно скрывала все эти годы.
– Надеюсь, с тобой проблем не будет, – доверительно произнесла незнакомка. – А то я одну отчисленную только что еле затолкала в портал.
– В какой портал? – непонимающе переспросила я, размышляя о том, как бы удрать побыстрее и повежливее.
Правда, меня нигде не ждут. Мать погибла два года назад, а родственников по бумагам нет. А лучше бы и по-настоящему не было!
В этот момент секретарь подошел к нам и с поклоном передал пришелице мои документы на отчисление.
– Вот бумаги девушки, госпожа Усин, – почтительно прошелестел он. – Не смею вас больше задерживать.
Та сухо кивнула, принимая папку. И, не успела я даже пикнуть, как вихри магии перемещения закружились вокруг нас. А когда сияние стихло, мы стояли уже в совершенно другом помещении.
Я обвела изумленным взглядом богато украшенный зал. Картины, позолота, мраморный пол, массивные статуи, изображающие каких-то чешуйчатых крылатых тварей… Так, погодите, крылатых?!
Я повернулась к своей провожатой и убитым голосом спросила:
– Где мы?
Госпожа Усин бросила папку с бумагами на стол, за которым восседал худенький клерк с тонкими усиками. А затем ответила:
– В Академии Драконов Востока, разумеется, где же еще?
Я не сдержала стон. Восточное герцогство! Драконья Академия! Кто же мне так удружил? За что?!
– Меня зовут Фей Усин, и я декан боевого факультета, – тем временем представилась женщина. – По ходатайству ректора Академии Запада, теперь ты будешь учиться здесь.
Значит, вот кто позаботился обо мне – ректор Бланко. Я же просила хранить тайну!
Госпожа Усин внимательно оглядела меня с ног до головы и продолжила:
– Мне доложили, что у тебя обнаружена драконья магия. Именно она подавила твой дар хранителя. Конечно, третий курс – поздновато, чтобы начинать обучение у нас. Но выбора у тебя нет. После зимней сессии мы обычно отчисляем тех, кто еще не услышал вторую сущность и не встал на крыло. Как раз по этой причине у нас освободилось место, и для тебя сделали исключение.
– Нет у меня никакой сущности! – возразила я.
Магия внутри обиженно шевельнулась, а госпожа декан скептически посмотрела на меня.
Тут я заметила на столе перед собой два металлических браслета. Один тут же притянул мой взгляд. Вместо камня в центр золотой цепочки была вставлена отполированная чешуйка. Коричневая, с золотыми искорками, она источала ореол невероятной силы и магии.
Пока я разглядывала украшение, госпожа Усин пояснила:
– По правилам Академии тебе полагается личный куратор. Правда, посреди года выбора практически не осталось. У кого есть место, Бэррис?
Усатый клерк с готовностью доложил, указывая на приглянувшийся мне браслет:
– Генерал Арстан Рилун, из Небесных драконов.
Госпожа Усин тут же нахмурилась:
– Арс? Он лучший, но ждет того же от адептов. Учиться у него трудно даже воплощенному дракону. Что уж говорить о полукровке. Не вариант. Кто еще?
Клерк ткнул пальцем во второй браслет, со светло-зеленой чешуйкой, и сказал:
– Герцог Мирлан Хайлун.
Я опустила голову, чувствуя, как леденеют кончики пальцев, и все внутренности смерзаются в комок. Да что за день? Драконья академия и сразу же род Хайлун, от которого мне нужно держаться подальше…
– Тоже полукровке не порадуется, но с ним гораздо проще ужиться, – постановила госпожа декан и вручила мне бумаги с печатью. – Бери его браслет. От Рилуна адепты бегут, а тебе бежать некуда. Пропусти магию через чешуйку, и портал сразу перебросит тебя к нужному куратору.
Я медленно прижала документы к груди вместе с сумкой. Госпожа Усин протянула мне браслет с зеленой чешуйкой, а я не могла отвести взгляд от второго. Арстан Рилун, генерал Небесных драконов…
Решать пришлось быстро. Я резко выбросила руку вперед и сжала другой браслет. Лица клерка и госпожи Усин вытянулись от удивления. Скрипнув зубами, я обратилась к магии внутри. Кончики пальцев обволокло теплом, а затем вихрь перемещения выдернул меня из зала. Лучше неизвестный генерал, от которого бегут адепты, чем один из рода Хайлун.
В следующий миг вместо мраморного пола подо мной оказалась пустота. Далеко внизу темнели покрытые лесом скалы, рядом проплывали облака. Тут до меня дошло, что мой новый куратор – воплощенный дракон. И браслет все сделал, как нужно – перебросил меня к нему. В небо. Только я, в отличие от других адептов, не умею летать!
Магия перемещения развеялась, и меня дернуло к земле. Я зажмурилась от ужаса, а в следующий миг подо мной оказалось что-то гладкое и теплое. Дышащее силой, наполненное магией… Сердце колотилось, как бешеное, и я осторожно открыла глаза.
Под пальцами сияла гладкая чешуя – коричневая, с золотыми искрами. Я лежала на загривке огромного дракона. С двух сторон от меня простирались огромные крылья, впереди изгибалась шея с роговым гребнем. Великолепный зверь плавно спускался вниз, позволяя мне любоваться скалами, которые всего пару мгновений назад привели меня в ужас. Теперь у меня перехватило дыхание от восторга.
Дракон неспешно спланировал на скалистый уступ и сложил крылья. Пока я соображала, как бы отсюда слезть, неизвестная магия подхватила меня и аккуратно поставила на землю. Я прижала к груди свои скромные пожитки и документы, которые каким-то чудом не потеряла в полете. Яркая вспышка ослепила меня. Когда она погасла, дракона на скале больше не было.
Я разглядывала генерала, хлопая глазами от удивления и с трудом удерживая челюсть на месте. Драконий военачальник с такой репутацией представлялся мне суровым, украшенным шрамами воином лет сорока-пятидесяти, а то и старше. Но мужчина передо мной оказался совсем не таким.
Он выглядел лет на тридцать. Породистое, аристократическое лицо с волевым подбородком и пронзительным взглядом темных глаз, грива черных волос. Пряди свободно падали на покрытые странными символами плечи. Обнаженные плечи! Рубашку мой новый учитель сегодня надеть не потрудился, и я могла любоваться подтянутым телом и набором переливающихся магических татуировок, которые у драконов указывали на род и силу магии.
Он смерил меня взглядом и рыкнул:
– Спятила? Зачем лезешь в воздух, если крыльев еще нет?
– Случайно, – только и смогла выдавить я.
Надо как-то перестать на него таращиться, неприлично же! Правда, генерала мой взгляд совсем не смутил.
– Кто ты и что делаешь в моих владениях? – продолжил он.
Сердце все еще грозилось выскочить из груди, поэтому вместо ответа я протянула ему документы и браслет. То есть, руку, потому что украшение во время полета самовольно застегнулось на запястье.
На лице генерала появилось непередаваемое изумление. Он недоверчиво коснулся своей чешуйки в браслете и принял из моих рук бумаги. Пока он читал, я старалась не смотреть на обнаженный торс мужчины и жадно ловила отголоски чувств на его лице. И начинала подозревать, что мне совсем не рады здесь…
Наконец, генерал Рилун поднял на меня непроницаемый взгляд и спросил:
– Ты самоубийца или куратора поприличнее там уже не было?
– Второе, – буркнула я.
Он хмыкнул, и предположил:
– Неужели тебе ничего не рассказали обо мне?
– Рассказали.
Тогда дракон намекнул уже прозрачнее:
– Если я расстегну твой браслет сейчас, ты еще сможешь выбрать другого куратора. И я любезно перенесу тебя обратно в приемную Академии.
Он снова заглянул бумаги, и вдруг добавил:
– Но честно говоря, на твоем месте я бы вернулся на Запад. Это я тоже могу организовать. Третий курс и без крыльев…
Он выразительно развел руками.
Каких-то полчаса назад я отдала бы полжизни за то, чтобы вернуться к своему изначальному плану и отправиться протирать столы в забегаловках столицы. Но с ужасом поняла, что полет на спине дракона что-то перевернул во мне. Бьющий в лицо ветер, завораживающая высота, магия сильного зверя подо мной. Я никогда не думала, что существа, которых меня учили ненавидеть и бояться… такие. И где-то глубоко внутри теперь поселилась невероятная мечта получить это все. Крылья, магию, вторую сущность.
Поэтому в ответ я лишь упрямо мотнула головой и выпалила:
– Вы вроде бы прославленный генерал, а мне советуете сдаться и отступить.
Говорить с ним в таком тоне явно не стоило. Темные глаза опасно сузились.
– Сдаваться не в моих правилах, это верно, – заговорил он. – Сомневаюсь, что у тебя хватит сил пойти до конца. Но если ты в себе уверена…
– Уверена, – горячо заявила я.
– Что ж, – кивнул он, мельком заглядывая в бумаги, – тогда пойдем в храм, Паола Сартори.
В храм? Зачем в храм? Только не в храм!
Чувства на моем лице были достаточно красноречивы. Генерал сначала озадаченно посмотрел на меня, а затем спохватился:
– Ах да, ты же с Запада… О чем ты вообще думаешь?! Все важные вехи в жизни драконов проходят в храме. Не только свадьба. Я должен подтвердить, что принимаю тебя в ученицы и провести нужный ритуал.
– Какой ритуал? – подозрительно спросила я.
Рилун усмехнулся:
– Ты что, из-под венца сюда сбежала? На Западе остался навязанный жених?
– Никого у меня не осталось, – горячо возразила я. – В бумагах должно быть указано, что я сирота.
Он еще раз бросил взгляд на листы в своих руках, а затем будничным тоном сообщил:
– Тогда поторопимся. У меня есть дела. Возиться с новой ученицей я сегодня не собирался.
– И я не собиралась попадать к драконам…
Прикусила язык, я, кажется, поздновато. К счастью, тут генерал, наконец, заметил, что все еще стоит передо мной без рубашки. Ничуть не смутившись, он щелкнул пальцами. Пламя на миг окутало его торс. А когда огонь погас, на нем красовался багровый мундир с черными металлическими вставками, и такой же багровый плащ.
Я едва не открыла рот от удивления. Это что, драконья бытовая магия? Интересно а так любую одежду можно создать?
Пока я обдумывала перспективы ценных умений, генерал поймал мое запястье, и вихрь перемещения окружил нас. Магия казалась мне горячей, и я зажмурилась. Моя собственная сила встрепенулась внутри, и я открыла глаза, чтобы рассмотреть, где мы оказались.
Драконий храм был выточен в скале, и моему взору предстали каменные колонны, украшенные затейливой резьбой, и огромный барельеф, на котором сплетались тела нескольких десятков драконов. От количества крыльев и хвостов рябило в глазах.
Дальше разглядывать местную достопримечательность мне не дали. Рилун решительно направился к темному входу, увлекая меня за собой.
В паре шагов от входа я замешкалась. Генерал обернулся и спросил:
– Передумала? Я еще могу отвести тебя к другому куратору.
“Мирлан Хайлун”, – отдались в ушах слова госпожи Усин. По спине побежал холодок.
– Не дождетесь, – уверенно проговорила я, и безропотно позволила дракону вести меня дальше.
Вслед за ним я переступила порог и оказалась внутри. И, конечно же, мне там совершенно не понравилось!
Не знаю, какие кошмары снятся другим девушкам, но в моих я всегда шла под венец. Хотелось сбежать, а ноги несли к прямиком к алтарю. Когда путь заканчивался, я просыпалась в холодном поту. А с некоторых пор еще и расставалась с очередной партией постельного белья, которое умудрялась во сне превратить в пепел.
Правда, этот храм совсем не напоминал мой дурацкий сон.
Магия внутри заворочалась, как только я шагнула под высокий свод. Потолок круглого зала украшала великолепная фреска с парящим драконом. У противоположной стены тускло светился гигантский необработанный камень, по цвету напоминающий янтарь. На нем была установлена чаша, вокруг которой горели свечи. Алтарь?
Рилун вел меня прямо к нему. Выглядело это настолько двусмысленно, что мне снова захотелось удрать. Да еще и магия внутри продолжала ворочаться, вызывая волны болезненных мурашек и знакомое жжение в кончиках пальцев. Интересно, какое наказание полагается за испепеление храма? Лишь бы не куратор из рода Хайлун.
Отступать было поздно, поэтому я натянула на лицо улыбку и шагала за генералом.
Как только мы замерли перед чашей, как из тени появился высокий человек с длинными седыми волосами. Одернув коричневый балахон, старик торжественно произнес:
– Чего ты просишь у предков сегодня, Арстан Рилун?
Я успела подумать, что у моего нового учителя все-таки красивое имя. Какое-то очень драконье. Арстан…
А потом он заговорил:
– Перед предками и богами я желаю назвать Паолу Сартори своей ученицей…
Он произносил еще какие-то слова. Клялся защищать, учить, предоставить крышу над головой, не посягать на честь и прочее.
Когда он замолчал, слово взял служитель. Тот взмахнул рукой, и чаша наполнилась светящейся голубоватой жидкостью. После этого он затянул какую-то напевную речь на незнакомом языке. Говорят, драконы до сих пор бережно хранят свой древний язык. Наверное, это он и был. Голос старика звучал так монотонно, а распевал он так долго, что меня начало клонить в сон.
Первую половину ночи я рыдала в подушку, пытаясь принять свое бедственное положение. А теперь, когда меня уже практически взяли в другую Академию, измученный организм пытался взять свое. Но не дремать же на плече у драконьего генерала!
Когда моя голова в очередной раз начала клониться к плечу дракона, он вдруг очутился за моей спиной. Одна рука легла мне на плечо, вторая сжала мой локоть. Генерал заставил меня погрузить в чашу кисть и запястье, чтобы голубая жидкость покрыла браслет.
Я инстинктивно дернулась и попыталась вырваться, но хватка у него оказалась стальной. В ответ на сопротивление он только крепче держал меня. Голубая жидкость была холодной, как лед, и все тело тут же покрылось гусиной кожей.
Старик сменил тональность своего бормотания, а затем перешел на нормальный язык и возвестил:
– Да будет так!
Вода в чаше вспыхнула, магия внутри меня заворочалась, кончики пальцев как будто раскалились. Я изо всех сил сдерживалась. Если я превращу в пепел их святыню, то отправлюсь не в Академию, а в темницу…
Тут в моей голове прозвучал спокойный мужской голос:
“Все будет хорошо”.
Отчего-то я сразу поняла, что слышу его только я. Это что, сумасшествие? Меня, конечно, потряс этот день, но не настолько же, чтобы поехать крышей! Или они что-то добавляют в эту священную водицу?
Внутри моей головы раздался смешок, но никакими объяснениями меня не удостоили. А может, это какой-то местный бог или дух?
Несмотря на успокаивающий тон незнакомца, я не отрывала взгляда от голубой воды. Надеялась не упустить момент, когда моя сила вырвется из под контроля. Но этого не случилось. Жар в кончиках пальцев погас.
Но не успела я выдохнуть с облегчением, как ладонь генерала внезапно легла мне на лоб. В ответ на прикосновение тот же огонь вспыхнул внутри меня. В груди словно разгорался маленький горн, колени слабели. Я уперлась лопатками в грудь Рилуна, чтобы устоять на ногах, судорожно глотая воздух.
Рядом я ощутила нечто еще более невероятное. И я не сразу поняла, что сгусток необъятного пламени за спиной – это магия моего куратора. На миг правую лопатку свело от боли, а затем жар внутри исчез, будто его и не было. Тут я, наконец, выдохнула. Меня отпустили, и я села на землю, продолжая дышать, как вытащенная из воды рыба.
А затем подняла взгляд и обнаружила, что генерал Рилун изменился в лице.
Глава 2. Новый дом
Вроде бы я ничего не успела испепелить – чаша и алтарь на месте, ковер на полу тоже цел, одежда в порядке, вокруг ни крупинки пепла. Неужели что-то не так с моей магией?
Служитель тоже озадаченно посмотрел на куратора и вкрадчиво спросил:
– Что-то не так, генерал?
Рилун тут же натянул маску невозмутимости. Меня бесцеремонно схватили за шиворот, как котенка, и поставили на ноги. Выразительным тычком в спину генерал придал мне нужное направление и отрезал:
– Вспомнил про одно важное дело.
И добавил уже спокойнее:
– Печати наставника и адептки получены. Благодарю за заботу. Я очень спешу, так что мы уходим.
С этими словами он снова поймал мое запястье и потащил за собой. Приходилось едва не бежать, чтобы успевать за ним. В “одно важное дело” я не поверила. Иначе почему мы удираем из храма, как будто здесь что-то испортили? Ясно одно – что бы ни произошло во время ритуала, этого ни в коем случае не должен заметить старик в балахоне.
Стоило нам оказаться за пределами храма, как я прямо спросила:
– Ритуал был нарушен? Я сделала что-то не так?
Генерал оглядел меня, словно впервые видит, а затем обошел меня по кругу. На миг остановился сзади, от его взгляда по спине побежал холодок. Неужели… понял, кто я? Меня прошиб холодный пот. Но в тот же миг Рилун пошел дальше и остановился уже передо мной. А затем процедил:
– Все так, как нужно. Но почему так поздно?
– Поздно что? – нахмурилась я.
Меня наградили ещё одним долгим взглядом, значение которого я совсем не могла понять. Я напряженно смотрела на своего нового куратора. От мысли, что меня могут выкинуть из этой Академии, почему-то щемило сердце.
Но тут генерал тряхнул головой, словно отгоняя навязчивые мысли, и бесстрастно пояснил:
– Поздно пробудилась твоя сущность. Все остальные адепты уже поднялись в воздух и обрели хотя бы крылья. Тех, кто не смог этого сделать, отчислили. По просьбе Академии Запада тебе дали дополнительные полгода. За это время ты должна научиться пробуждать свою вторую сущность и пользоваться хотя бы частью её силы. Иначе тебя тоже ждет отчисление.
Я опустила голову. Мне дали ещё один шанс. Вот только смогу ли я им воспользоваться?
Рилун словно прочитал мои мысли:
– У меня все учатся на отлично, так что прохлаждаться тебе здесь не придется. За полгода тебе нужно получить не только знания, но и боевые навыки дракона. Занятия и тренировки начинаются уже завтра.
Я поспешно закивала. Дракон посмотрел на небо и заявил:
– Меня ждут. Сейчас я отведу тебя в общежитие. Познакомишься там с другими адептами, у меня их немного.
Вокруг нас снова взметнулась его магия перемещения. Когда вихри развеялись, я обнаружила, что мы стоим перед воротами.
Черная арка скалилась остроконечным узором из багровых линий. Окованные металлом створки были распахнуты. Мощеная дорожка начиналась сразу за ними и вела к башне – из какого-то темного камня с багровым шпилем на крыше. Выглядело здание каким-то пустым и нежилым.
Генерал коснулся моего плеча и тут же отдернул руку. А затем тем же бесстрастным тоном сообщил:
– Барьер на входе пропускает только моих учеников. Выбирай любую комнату. Дух-смотритель принесет учебники. Расписание третьего курса на доске в холле. До встречи на тренировках, Паола.
Я повернулась, чтобы попрощаться, но слова застыли у меня на губах. Во-первых, потому что куратор снова превратился в прекрасного зверя. Коричневая чешуя сияла в лучах солнца, размах крыльев завораживал… Поэтому я не сразу поняла, что у дракона за спиной. Только когда зверь метнулся в небо, до меня дошло, где я нахожусь.
Общежитие драконьей Академии находилось не посреди лугов или полей, и даже не посреди леса. Башня стояла на каменном пальце, торчащем из земли. Дно скалы терялось в тумане. Вокруг виднелись такие же скалы, и на их вершинах ютились самые разные замки. Наверное, общежития других курсов…Или кураторов. Судя по всему, здесь один замок не на курс, а на одного наставника для юных балбесов. То есть, драконов.
У моих ног начиналась лестница, которая закручивалась вокруг скалы, и также исчезала в тумане. Мне хватило единственного взгляда, чтобы понять – дураков, которые пользовались бы этим путем, не находилось очень и очень давно.
Как сюда попадают Адепты? Ну не летают же, в самом деле?
Отчего-то эта мысль теперь совсем не казалась смешной. Но я отогнала ее и решительно шагнула к воротам. Подумаю обо всем, когда доберусь до комнаты.
Но и тут меня ждала неудача. Я со всего маху ударилась лбом о какой-то магический барьер. Пальцы закололо, синий экран вспыхнул и погас, а я от неожиданности не удержалась на ногах и села на каменный пятачок перед воротами. Хорошо, что не пересчитала ребрами ступеньки.
Защитный контур? По неясной причине меня он не пустил. Может быть, в ритуале все-таки что-то пошло не так? Нужно как-то попасть внутрь.
Но у общежития на этот счет явно было другое мнение. Створки ворот красноречиво захлопнулись перед моим носом. Я встала на ноги и деликатно постучала. Но, разумеется, никто не отозвался. Может быть, для того, чтобы пройти, нужно пробудить драконью магию?
Из всех версий эта выглядела самой правдоподобной. Именно это я совсем не хотела делать. Но отворять никто не спешил. А я так желала воссоединиться с комнатой и кроватью, что решилась. Положила руку на створку ворот и коснулась того, что спало внутри меня. В конце концов, здесь мне все равно придется как-то использовать магию. Приложу са-а-а-мую капельку силы…
Я почти никогда не пользовалась ей осознанно. Неудивительно, что первый блин вышел комом. Очень эффектным комом. Темное дерево осыпалось пеплом, сверху с грохотом рухнули куски металлической окантовки ворот. Я в ужасе отдернула руку и воровато огляделась.
Надежды, что мою оплошность никто не заметил, тут же пошли прахом – во внутреннем дворе уже стояли адепты. И все они видели, как я испепелила половину ворот в свой первый же час в Восточном герцогстве. Упс…
Адептов и правда оказалось немного – четверо. Форма на них была темно-зеленого цвета. Двое худощавых черноволосых парней, похожих как две капли воды, возмущенно уставились на меня. Близнецы?
Но тут я заметила, что стройная черноволосая девушка также сильно похожа на каждого из них. Ух ты, тройняшки! И судя по породистым профилям и надменным взглядам, родословная этих ребят длиной от ворот общежития и до столицы Западного герцогства.
Четвертым оказался кряжистый русоволосый адепт с добрыми карими глазами.
– Что ты здесь делаешь? – озадаченно спросил он.
– Пытаюсь войти в общежитие, – ответила я, чувствуя себя на редкость глупо.
Да, пепла от створки вышло много… Такое под коврик не заметешь и под кустом не спрячешь. Еще и остальные не дадут замять эту историю.
В этот момент девушка сердито хмыкнула и высокомерно произнесла:
– Это общежитие для адептов генерала Арстана Рилуна. Барьер пропускает только тех, у кого есть браслет и печать адепта. А о том, что какая-то первогодка, которая даже магию контролировать не научилась, испортила ворота, генерал обязательно узнает. Возмутительно! Тебе что, пять лет?
Издевательский тон заставил меня стиснуть зубы и процедить:
– Я с третьего курса. И вот мой браслет адепта.
С этими словами я подняла руку и повернула к ним тыльную сторону запястья, показывая чешуйку. О том, как должна выглядеть печать адепта и где ее искать, я понятия не имела. Рилун держал меня за лоб. Но не на лбу же он ее поставил, в самом деле!
Вот тут парни разом открыли рты. Девушка прищурилась и распахнула веер, который держала в руках, а затем снова сложила. Мелькнула мысль, что это оружие, а не безделушка. Слишком сильная магия чувствовалась внутри него.
Приободрившись, я представилась:
– Меня зовут Паола Сартори. Меня перевели сюда из Академии Хранителей. И теперь я тоже адептка Академии Драконов Востока и… генерала Рилуна.
– Тогда почему тебя не пустил барьер? – подозрительно спросил один из парней-близнецов. – Из Академии Хранителей на боевой факультет драконьей Академии? Бред!
– Намекаешь, что я вру? – мрачно спросила я.
Русоволосый примирительно вскинул руки:
– Подождите. Печать адепта иногда проявляется не сразу, это же от силы магии зависит. Она полукровка и поступила только что. Без печати барьер тоже не пропустит. Так что сейчас ей просто нужна помощь.
С этими словами он сделал шаг вперед и протянул мне руку.
Я ухватилась за его ладонь и позволила парню втянуть меня во двор. На этот раз ничто не помешало мне переступить порог. Мой неожиданный помощник разжал пальцы и торжествующе объявил:
– Видите? Раз барьер ее пропустил, значит, отпечаток магии генерала у нее все-таки есть.
Скепсиса во взглядах его товарищей не убавилось. Второй из близнецов фыркнул:
– Охота тебе возиться с полукровкой, Хэй?
Его сестра обошла меня по кругу и с сомнением протянула:
– Третий курс? Не чувствую в тебе вторую сущность. Где твой дракон и твои крылья, Паола?
– Моя магия только проснулась, – сообщила я. – у меня есть полгода, чтобы пробудить их…
Троица расхохоталась, а лицо Хэя вытянулось. После этого девушка, наконец, соизволила представиться:
– Я – Дэйю Канг, а это мои братья Дэмин и Танзин. Мы тоже третьекурсники. Правда, крылья обрели еще в начале второго курса.
Она сделала выразительную паузу, и Хэй поспешно добавил:
– Но некоторые учатся пользоваться силой дольше. До третьего курса. Я впервые поднялся в воздух перед самым экзаменом.
Его слова меня ничуть не утешили. Но он хотя бы не выглядел таким снобом, как мои однокурсники.
– Ты тоже на третьем курсе? – спросила я с надеждой, что у меня в группе будет хоть один нормальный.
Но парень качнул головой:
– На пятом. Через полгода выпускаюсь.
Троица развернулась и пошла прочь, возмущенно перешептываясь. А Хэй добавил:
– Прости их. Тройняшки Канг не всегда такие. Попасть к генералу Рилуну весьма почетно, мы заслужили честь остаться здесь тяжелым трудом. Никто не ждал, что здесь появится адептка другой Академии. Вы поладите, просто не сразу.
С этими словами он вежливо кивнул на прощание и направился прочь. Я спохватилась и окликнула его:
– Где у вас комендант общежития? Мне нужно получить комнату.
Хэй бросил через плечо:
– Коменданта нет, выбирай любую свободную. Только духа-смотрителя задобри!
– А… ворота? – крикнула я ему вслед.
– Сама расскажешь генералу завтра, – отмахнулся он. – Не бойся, на первый раз он придумает какое-нибудь лёгкое наказание.
Его слова снова меня ничуть не утешили. С тяжёлым вздохом я прижала к себе полупустую сумку с вещами и устремилась к дверям общежития. Такой день надо как минимум заесть, а лучше еще и поспать.
Внутри меня ждал просторный холл. Справа от лестницы я обнаружила столовую. Сейчас она была пуста. Наверное, здесь уже и обед прошел. Что ж, подожду до ужина…
Я начала подниматься по лестнице и обнаружила, что на каждом этаже по кругу располагались несколько комнат. Три двери на втором этаже украшали зеленые ключи-руны. Наверное, здесь и жили тройняшки. Селиться рядом с ними я совсем не хотела, поэтому стала подниматься выше.
На втором этаже одна дверь тускло светилась защитным заклинанием песочного цвета. Эта магия сразу напомнила мне Хэя. Поколебавшись, я все же поднялась на третий этаж. Тут все комнаты были пусты, и я направилась к первой попавшейся.
Дверь легко отворилась, и я оглядела скромное жилище. Серые стены, вымощенный мелкими шестиугольными плитами пол, узкая койка. У окна простой стол с одиноким стулом, письменные принадлежности. Шкаф маленький и узкий, рядом с ним стеллаж для книг. Да, условия тут…
Впрочем, после вороха событий этого дня и ночи без сна, было на все плевать. Я бросила сумку на стул. Разложу вещи позже, а сейчас надо бы поесть. Однокурсницы на прощание вручили мне плитку шоколада из знаменитой кондитерской, и теперь я намеревалась употребить ее по назначению.
Правда, когда я развернула фольгу, поняла, что аппетит куда-то вышел и возвращаться пока не собирается. Спать хотелось больше. Поэтому не удивительно, что стоило мне на минутку прилечь, как я провалилась в глубокий сон.Разбудил меня странный звук.
– Пышшшшшш… – послышалось совсем рядом.
Открывать глаза ужасно не хотелось. Но звук повторился:
– Пыш-пышшшш…
После этого у меня над ухом раздалось громкое чавканье. Тут я сделала три вывода. Первый – кто-то пожаловал в мою комнату. Второй – этот кто-то самым наглым образом ест мой шоколад! Третий вывод я сделала, когда открыла глаза. Этот кто-то вовсе не человек, а нечто странное и пушистое…Несколько мгновений я хлопала глазами, пытаясь разобраться в том, что вижу. Существо не было похоже ни на одно известное мне животное. Пришелец скорее напоминал пушистый дымчато-серый шар, размером чуть побольше головы человека. Ни лап, ни ушей, ни хвоста я не заметила. Только круглые глаза и рот, в котором стремительно исчезал шоколад.
Точнее, уже исчез. Розовый язычок облизал шерстку, и пришелец уставился на меня с восхищением. Я села на постели и неуверенно произнесла:
– Привет… Ты кто?
Зверь выглядел не опасным, а очень милым. Но откуда он здесь взялся? Я огляделась и заметила, что солнце уже почти село, а комнату освещает лампа на прикроватном столике.
– Ужин! – схватилась за голову я. – А еще учебники, форма, расписание… Завтра на учебу, а я не готова!
– Пыш-пыш! – восторженно пропищал зверек, а затем подпрыгнул и метнулся к стене. Но вместо того, чтобы врезаться в нее, пушистое существо просочилось сквозь стеновую панель, словно бесплотное. И вот тут в моей памяти сразу всплыли слова Хэя: “Только духа-смотрителя задобри!”Я перевела взгляд на фольгу. От шоколадной плитки остались только крошки. Если пушистое нечто и есть дух-смотритель, то задобрить его у меня, кажется, получилось. Я и сама была не прочь заесть шоколадкой все свои горести, но все досталось ему.
В этот момент пушистый шарик с громким “пышшшш” снова просочился сквозь стену. Но не с пустыми руками, если можно так сказать. В ореоле голубоватой магии за ним неслись самые различные вещи.
Я изумленно наблюдала за тем, как дух мечется по комнате. Три комплекта чистой темно-зеленой формы заняли свое место на полках. На стеллаж ровным рядком встали учебники, пачка чистых тетрадей опустилась на стол. Сумка с гербом Академии потеснила на стуле мою, потертую.
После этого дух опустился на прикроватную тумбочку и торжествующе объявил:
– Пыш-пышшшш!
– Спасибо, – вежливо произнесла я и не удержалась.
Протянула руку, чтобы погладить дымчатую шерсть. Но смотрителю это почему-то не понравилось и он тут же метнулся прочь и просочился через стену.
Но, по крайней мере, теперь у меня есть форма, учебники и даже нормальная сумка. Осталось раздобыть еду и узнать расписание.
На ужин я спустилась в форме Академии. Остальные уже сидели за длинным столом, явно рассчитанным на большее количество людей. В Академии Хранителей еду брали у раздаточного стола, но здесь накрывали по количеству адептов. К счастью, слуг явно предупредили о моем присутствии. Рядом с Хэем стояла еще одна тарелка. Я заняла место рядом с пятикурсником. Напротив меня расположилась Дэйю, и она явно не была этому рада. На столе перед девушкой снова лежал веер. Она что, с ним не расстается?
Стоило мне проглотить первую ложку вкуснейшего жаркого, как один из близнецов спросил:
– Кто из твоих родителей – дракон?
Я сделала паузу, тщательно пережевывая кусок мяса. А затем ответила, стараясь, чтобы мой голос звучал равнодушно:
– Отец.– Ты незаконнорожденная? Он не признал тебя? – изогнула бровь Дэйю.
– Он умер, – коротко ответила я.
И, предупреждая следующие вопросы, добавила:
– Я была младенцем и никогда его не видела. И да, не имею понятия, какого он был рода и стихии. Мать никогда не рассказывала о нем.
Последнее было враньем. Но даже намек на правду мог выдать меня.
– Сартори – фамилия твоей матери ? – спросил Хэй. – Она осталась в Западном герцогстве?
– Она тоже умерла. Два с половиной года назад.
После этого разговор за столом увял. В глазах старшекурсника было молчаливое сочувствие, во взглядах троицы – скорее презрение. За происхождение мне доставалось и в Академии Хранителей. Как же, бездарная дочь какой-то вышивальщицы учится с такими высокородными и прекрасными! Но люди, которым на это плевать, тоже были. Оставалось надеяться, что на моем курсе есть ребята попроще, а не только тройняшки Канг.
Но теперь я снова осознала, в какую передрягу попала. С пяти лет мать прятала меня в Западном герцогстве. И вот спустя пятнадцать лет я вернулась на родину и даже возмечтала стать одной из тех, кого она меня учила ненавидеть – драконом.
И всему виной один-единственный полет! Да еще и на спине куратора. Хорошо, что остальные об этом не знают…
Остаток ужина прошел в молчании. Прежде чем вернуться в комнату, я задержалась в холле, у расписания. Часть уроков были общими для всех курсов – словесность, землеописание, история, магфизика, алхимия… Новые тоже встречались. Когда мне на глаза попалась надпись “древний драконий”, я едва не застонала. Этот язык здесь учили с первого курса, а я попала сразу на третий. Страшно представить, насколько жалко я буду выглядеть на фоне остальных.
Правда, сил на беспокойство об этом уже не осталось. После ужина я отправилась в ванную. Оказалось, что здесь каждому адепту положена личная ванная. Пусть и маленькая, но чистая и светлая, с набором пушистых полотенец и ароматным мылом. Это настолько не вязалось с аскетичной обстановкой комнаты, что я безмерно удивилась, когда ее нашла.
Разумеется, я застряла там на пару часов, наслаждаясь тишиной, покоем и теплой водой. Дух, которого я про себя назвала Пшик, больше не появлялся. После этого я забралась в постель и тут же уснула.
Разбудило меня снова раскатистое:
– Пышшшшш!
Я подскочила на постели и обнаружила, что дух снова мечется по комнате, скидывая учебники в мою сумку. После этого смотритель снова удрал. Пушистый будильник и немножко горничная… Мило.
За завтраком Хэя не оказалось, и накрыто было на четверых. Я рискнула спросить у Кангов, куда делся старшекурсник. Один из парней снисходительно сообщил:
– Хэй не завтракает, проводит утро за тренировками.
Так получилось, что из общежития мы вышли вместе. Только переступив порог, я вдруг сообразила, что понятия не имею, как попасть в Академию. Не по лестнице же спускаться, в самом деле! Должен быть какой-то портал или другой способ попасть в учебный корпус.
Но спросить у своих однокурсников я не успела. Во дворе мы были не одни. Генерал Рилун в том же багровом мундире стоял возле ворот и взирал на кучу пепла и остатки металлической окантовки. Стоило нам приблизиться, как дракон оглядел нас мрачным взглядом и спросил:
– Что здесь произошло?
Дэйю тут же кивнуда в мою сторону и возмущенно произнесла:
– Это все она.
Кажется, первый день в Академии Драконов начнется с наказания. Знать бы еще, какого…
Глава 3. Новые знакомства
Взгляд генерала остановился на мне, а один из парней добавил:
– Спонтанный выброс магии, как у малолеток.
Рилун невозмутимо кивнул и коротко приказал мне:
– Паола, иди сюда.
Что было делать… Я пошла. Замерла в паре шагов от генерала, как кролик перед орлом. После этого он бросил другим адептам:
– На уроки.
Повторять дважды не пришлось. Троица бодро промаршировала мимо нас к воротам. Стоило посмотреть, как они будут перемещаться, но я не могла оторвать взгляд от темных глаз своего куратора. И поспешно выпалила:
– Это случайность! Барьер не пропустил меня. Думала, если использовать магию…
Я ждала, что меня начнут отчитывать, но вместо этого он спросил:
– В документах не указан твой отец. Тебе что-то известно о нем?
Этого вопроса я тоже ожидала, но не сейчас. И после короткой заминки выдала очередную полуправду:
– Только то, что его нет в живых.
Дракон задумчиво кивнул. Я ждала, что он продолжит допытываться, но генерал заговорил о другом:
– Хорошо. Тогда знаешь ли ты, Паола, к какой стихии принадлежит сущность внутри тебя?
Я мотнула головой. Разумеется, я знала это так же хорошо, как и фамилию своего отца. Но показывать это ни в коем случае нельзя. Мой взгляд снова скользнул по куче пепла у ног куратора, и я вздохнула:
– И каким же будет наказание?
– Детей у нас за это не наказывают, – бесстрастно произнес он. – Но тебе придется научиться контролировать магию, и как можно быстрее. Обычно этому учат до Академии. Ты на третьем курсе…
– Предлагаете пойти в драконью школу? – не выдержала я.
– Приказываю сегодня после занятий явиться на Туманный луг для отработки нужных навыков, – тоном, не терпящим возражений, ответил Рилун.
– Да, генерал, – ответила я.
Очень хотелось добавить, что я не разобралась еще, как попасть в Академию. Не говоря уже о том, что понятия не имею, где находится этот луг. И, судя по его тону, я не выйду оттуда, пока не научусь управлять своей силой.
Но в этот момент дракон холодно приказал:
– Руку.
Я послушно протянула ему ладонь. Стальные пальцы обхватили мое запястье. Другой рукой куратор провел над браслетом. Чешуйка тут же вспыхнула насыщенно-синим, принимая какое-то заклинание. Я завороженно наблюдала за тем, как вязь чужой силы впитывается в металл.
В нос ударил запах грозы и свежести. Только после этого я вспомнила, что мой учитель принадлежит к Небесным драконам. И в этот момент очень хотелось притупить свое драконье чутье, которое вдруг проснулось. Потому что этот запах был умопомрачительным.
Я попыталась отшатнуться и пробормотала:
– Что это?
– Запас магии для портала, – сообщил генерал, выпуская мою руку. – Завтра используешь его, чтобы попасть в Академию.
Я хотела шагнуть в сторону, но не успела. Он тут же поймал меня за плечо и коснулся одного из своих колец.
Вихри магии перемещения закружились возле нас. А когда они утихли, я изумленно выдохнула. Потому что мы стояли на широкой замковой стене. С одной стороны от нее простиралась бесконечная синь и горные пики. А с другой темнела громада замка необычной постройки.
Рилун выпустил меня и сказал:
– Постарайся сегодня не использовать магию и не волноваться. Дальше есть лестница для тех, кто без крыльев. На Туманный луг попадешь через пятые ворота. Без опозданий.
С этими словами дракон отступил в сторону и ушел с помощью портального кольца. Я в замешательстве развернулась к указанному спуску.
Итак, что мы имеем? За ворота даже не ругали, в Академию перенесли. Правда, судя по тону генерала, первый урок драконьей магии обещает быть незабываемым. Незабываемо трудным.
Но сначала придется пережить первый учебный день в Академии драконов. Не использовать магию и не волноваться? Не думаю, что это будет просто.
На первый урок я ожидаемо опоздала. Пока я разбиралась в хитросплетении коридоров и непривычной нумерации учебных классов, колокол возвестил о начале занятий.
К счастью, в этот момент я уже почти нашла нужный класс, поэтому внутрь я влетела до того, как гул в коридоре утих.
К несчастью, преподаватель уже стоял у доски. Я пробормотала приветствие и замерла, разглядывая свою новую группу.
Высокий и худощавый мужчина с острым подбородком повернулся ко мне и сказал:
– Что вы хотели?
Тут подал голос один из близнецов:
– Господин Канг, это новая… адептка генерала Рилуна.
Канг? То есть этот тип – родственник троицы?
– Спасибо, Танзин, – кивнул учитель. – Что ж, присаживайтесь, леди…
Он вытянул шею, пытаясь прочесть мое имя в ведомости. Но я выдавила:
– Паола Сартори.
Чужеземная фамилия вызвала шепотки, но учитель только равнодушно произнес:
– Присаживайтесь, леди Сартори.
Свободных мест было два, и оба на первых партах. Первое – рядом с Дэйю. И в ее взгляде читалось: “Только попробуй сесть со мной”. Поэтому я выбрала второе и опустилась на стул рядом с симпатичным русоволосым парнем. В его глазах светился интерес.
И когда учитель отвернулся к стене, он шепотом представился:
– Энлэй Реншу.
Сердце пропустило удар. Однако, какое неприятное знакомство…
Хотелось сбежать от этого парня на другой конец класса, но пришлось выдавить улыбку и пробормотать:
– Приятно познакомиться, Энлэй.
Учитель возвысил голос, намекая, что пора прервать болтовню и начать слушать. Первое я сделала с удовольствием. Но вместо того, чтобы внимать словам Канга и смотреть на карту, возле которой он активно жестикулировал, я начала придирчиво разглядывать своего соседа по парте.
Глаза цвета ореха, русые волосы собраны в хвост, черты лица… К счастью, ничем не напоминают мои. И я голубоглазая блондинка. Фамильное сходство не обнаружено, ура!Но я в очередной раз осознала, как трудно будет скрываться в Академии Драконов. Реншу не такой многочисленный род, младшие ветви носят другую фамилию. Но среди них оказался мой одногодок. Знать бы, кем он мне приходится…
Может, еще не поздно вернуться на Запад?
Словно в ответ на эти мысли внутри меня возмущенно шевельнулась магия. Кончики пальцев обожгло, и я поспешно сунула руки под стол. Энлэй повернулся ко мне и как будто подобрался.
Я выдавила невинную улыбку, но парень подался ко мне. Я попыталась отодвинуться, но сбежать из-за парты было невозможно. Оставалось держать лицо, когда Энлэй прошептал:
– А какой стихии твой дракон, Паола?
Такой же, как и твой! Но, естественно, этого я не сказала. Вместо этого я прошептала, когда учитель отвернулся к доске:
– Понятия не имею.
Дальше разговаривать под бдительным взглядом учителя стало невозможно, и я порадовалась. Нужно подружиться здесь хоть с кем-нибудь. Сидеть с одним из Реншу каждый урок…
Магия внутри продолжала ворочаться, болезненно опаляя жаром пальцы. Генерал Рилун приказал не волноваться. Но жизнь упорно подкидывала поводы. Я постаралась сосредоточиться на учебе.
Оказалось, это не так легко. Мы сидели на уроке истории, причем истории Восточного герцогства. События, которые здесь проходили, едва упоминались в Академии Хранителей. И суть того, о чем рассказывал Канг, постоянно ускользала от меня.
К счастью, учитель был милостив настолько, что не стал меня ни о чем спрашивать на первом уроке.
Искать следующий класс самой мне не хотелось, и точно также не хотелось разговаривать ни с кем из новых однокурсников. После урока я собиралась нарочито медленно, чтобы немного отстать от класса.
Но план полетел дракону под хвост. Когда я застегнула сумку и повернулась, чтобы выйти в коридор, рядом со мной уже стоял учитель. Канг втянул носом воздух и задумчиво произнёс:
– Значит, я не ошибся. Это не аура Энлэя, с которым ты сидела. Огненная…
– Огненная что? – прикинулась дурочкой я.
– Твоя магия, – улыбнулся преподаватель.
Вот невезение… Скорее всего, к вечеру об этом будут знать Дэйю и её братья. А там и весь курс, включая Реншу. Которого моя магия, несомненно, заинтересует. Интересно, как быстро эти сведения дойдут до главы рода… и будет ли он интересоваться девчонкой с Запада? Надеюсь, нет.
Я равнодушно пожала плечами:
– Возможно, я в этом не разбираюсь.
И тут же вздрогнула, потому что магия внутри снова проснулась, и я… почувствовала. Канг выглядел хрупким, но внутри него был стальной стержень, незыблемый, как скала. Его магия… род стальных драконов? Вассалы драконов Земли, рода Тулун.
Он правильно истолковал мое выражение лица и улыбнулся одними губами:
– Что ж, драконье чутье у тебя присутствует. Догоняй класс, иначе не найдешь учебную комнату.
С этими словами он направился к своему столу, а я поспешно вывалилась в коридор. Затея с Академией Драконов казалась все безнадежнее. Но стоило мне задуматься о том, чтобы удрать на Запад, как внутри поднималось возмущение и магия обжигала кончики пальцев.
Радовало только то, что в расписании сегодня нет алхимии. Там моя двойная магия работала из рук вон плохо, и я регулярно отмывала кабинет от результатов своего труда.
Следующим уроком в расписании стояла каллиграфия. У нас ее преподавали в школах, но никак не в Академии. Поэтому я была озадачена, но подвоха не ждала. Мне повезло – кабинет был неподалеку, и я успела появиться в нем до звонка. Пришлось снова сесть с Энлэем, и я заметила, что парень задумчиво смотрит на меня. И ни одного свободного места в классе…
К счастью, начался урок. Вела его невысокая драконица лет сорока с темными волосами, собранными в строгий пучок. Она отрывисто произнесла:
– Листы и кисти перед вами. Открывайте учебник на странице сорок и повторяйте линии.
Тут я обнаружила, что вместо привычного пера рядом с чернильницей и правда лежит тонкая кисть. Писать кистью? Странно…
Но затем я открыла учебник и вытаращила глаза. Подвох все-таки был, и еще какой!
Нет, изображение в книге было по-своему прекрасно. На странице красовалась невероятно изящная руна древнего языка. Линии сплетались в причудливый узор. Ниже на странице я увидела инструкцию, как правильно рисовать эту штуковину.
Пока я смотрела в учебник и не находила слов, вокруг зашуршали листы. А затем раздался шепот Энлэя.
– Паола…
Я повернулась к нему, и парень продолжил также тихо:
– Повторяй за мной.
Он протянул руку и поднял кисть. Держать ее тоже полагалось как-то необычно. Энлэй повернул ладонь, чтобы я могла скопировать расположение пальцев. Получилось плохо, но я смогла макнуть кисть в чернильницу и поставить на листе первую точку. Энлэй рисовал руну нарочито медленно, позволяя мне срисовывать каждый завиток.
Правда, результат моих трудов очень отдаленно напоминал картинку в учебнике.
Парень словно прочитал мои мысли и шепнул:
– Нормально, не останавливайся.
К тому времени, как я исписала положенную страницу рунами, запястье ныло.
Вслед за Энлэем я перелистнула страницу и снова взялась за проклятущую кисть. Но в этот момент над нами раздался голос:
– Адепт Реншу, вы сегодня медлительнее черепах из Вугуя.
Я подняла взгляд и обнаружила, что преподавательница стоит рядом. Не моргнув глазом, парень соврал:
– Вчера неудачно упал на тренировке, что-то запястье болит, леди Джаркин.
Меня даже совесть кольнула. Я так не рада тому, что Энлэй на моем курсе. А он помогает в ущерб себе. Судя по взгляду Джаркин, парня она недолюбливала.
Следующий строгий взгляд достался уже мне, и я едва не подпрыгнула на своем месте. Леди опустила взгляд на мой листок, а я поспешно макнула кисть в чернильницу.
В этот момент пальцы снова обожгло. Как же не вовремя! Только не пепел!
В каком-то смысле, в этот раз магия послушалась. Вместо того чтобы осыпаться пеплом, чернильница с треском лопнула. Осколки разлетелись во все стороны, чернильные пятна щедро оросили платье Джаркин, темно-зеленую форму Энлэя и наши листы бумаги. По иронии судьбы я отделалась парой черных капель на рукаве своей формы.
Лицо Джаркин начало наливаться краской, и я втянула голову в плечи, ожидая, что леди сорвется на крик. Но вместо этого та смерила меня уничижительным взглядом и припечатала:
– Позор!
На ее пальцах вспыхнула голубоватая магия. Очищая заклинанием свое платье, леди Джаркин продолжила:
– Генерал Рилун – герой приграничных войн, один из сильнейших драконов. Для такого, как он, учить тебя – самый настоящий позор!
Украдкой я заметила, как мрачно кивнула Дэйю, соглашаясь с ее словами. А преподавательница продолжала шипеть:
– Не знаю, чем ваш ректор так помог посланнику императора, господину Тулуну, что он просил за тебя. Но большей глупости, чем взять в Академию полукровку с едва проснувшейся магией и представить сложно. Дома перепишешь все, что ты сделала сегодня за урок, трижды. И, разумеется, я потребую, чтобы генерал Рилун назначил тебе соответствующее наказание.
– Наказание, соответствующее разбитой чернильнице? – не выдержала я.
– Наказание за несоответствие тебя званию адептки, – отвезла Джаркин и отвернулась к своему столу.
Энлэй пнул меня под столом, намекая, что стоит помолчать. Испорченная форма его, кажется, не беспокоила. Когда урок закончился, парень стянул мундир и вышел из класса в одной рубашке. На этот раз мы шли едва ли не первыми. Мозолить глаза Джаркин я не хотела.
Стоило нам оказаться за порогом, как он протянул:
– Да, по каллиграфии тебе явно нужен учитель. А как ты будешь сдавать экзамен по древнему драконьему, не представляю…
– За дополнительные уроки нужно платить, – криво улыбнулась я. – Если тебе еще не донесли – я сирота, и не могу себе этого позволить.
Парень оглянулся и протянул:
– Танзин лучший в классе. У вас один куратор и одно общежитие. Думаю, тебе стоит попросить его.
– Нет, – отрезала я.
И тут же добавила, пытаясь загладить свою резкость:
– Спасибо за помощь.
Энлэй только отмахнулся:
– Брось, у Джаркин к моему роду фамильная нелюбовь.
Так и хотелось сказать, что у меня тоже к его роду фамильная нелюбовь, причем заслуженная. И это вызывало еще большую неловкость. Я поспешила перевести разговор на другую тему и спросила:
– А кто твой куратор?
Парень вскинул голову и с гордостью произнес:
– Герцог Мирлан Хайлун.
Я едва не споткнулась, услышав ответ.
Прекрасно, просто прекрасно. Единственный парень из группы, который разговаривает со мной – из той родни, которую я ненавижу. Его куратор – из рода, который я ненавижу и боюсь еще сильнее.
Первый день в Академии проходит так “замечательно”, что даже нет слов. Разве что те, которые мужчины употребляют в отсутствии прекрасных дам.
К счастью, на двух следующих предметах я отыгралась. С математикой и словесностью проблем у меня никогда не было, а программа по этим предметам совпадала полностью с Академией Запада, хоть и учебники были другими.
В столовой адептов кормили, как на убой – такого количества мясных блюд и закусок я еще не видела.
К концу занятий Энлэй отвел меня к пятым воротам. За ними начиналась длинная открытая галерея, которая уводила на другой кусок скалы. Клочья тумана плавали внизу. Небольшую, припорошенную снегом поляну освещало яркое солнце. Поэтому я так и не поняла, почему этот луг зовут туманным.
Рилун уже ждал меня там. На нем был тот же бордовый мундир с металлическими вставками и плащ. Куратор внимательно наблюдал за мной, пока я приближалась. По его лицу невозможно было ничего понять. Но отчего-то я сразу подумала, что Джаркин успела поговорить с ним.
После обмена приветствиями генерал начал:
– Я просил тебя не волноваться и не использовать магию, Паола…
С тяжелым вздохом я ответила:
– Уже нажаловались, да? Это довольно сложно – не волноваться, когда все остальные что-то уже умеют, а ты нет.
– И я предупреждал тебя о том, что будет сложно, – напомнил он.
Я с деланным равнодушием пожала плечами и спросила:
– И какое будет наказание?
Куратор усмехнулся:
– В Академии Запада принято часто наказывать адептов?
– Судя по тону леди Джаркин, у вас тоже, – парировала я.
Рилун скрестил руки на груди и покачал головой:
– Не у меня. Считаю наказания бесполезными. Если у адепта хватает сил, чтобы заниматься ерундой, значит, он недостаточно загружен тренировками и боевой практикой. И моя задача, как куратора, это исправить. На границе всегда есть что делать, и мои адепты попадают туда раньше других. Но тебе и там будет сложнее всех.
Я мрачно спросила:
– Предлагаете мне вернуться на Запад?
– Уже нет, – ответил он. – Мы были в храме, и ты получила печать адептки. Разорвать эту связь можно только по итогам экзамена. Таковы правила.
Генерал снова странно посмотрел на меня, а его слова напомнили мне о вчерашнем. Тогда я намекнула:
– Эта печать не спешит проявляться.
– Из-за того, что ты полукровка. Здесь все зависит от силы магии. Как раз об этом я и хотел поговорить.
– Вы хотели меня чему-то научить, – попыталась я увильнуть от ответа.
Но дракон сухо кивнул:
– Именно. И для этого нам придется сначала поговорить о твоей магии, Паола.
Внутри все сжалось от тревоги. Неужели он что-то ощутил тогда, в храме?
Глава 4. Огненная
Говорить о магии мне решительно не хотелось. С другой стороны, преподавателям даже не нужен был ритуал, чтобы узнать мою стихию. Канг раскрыл меня сразу. А Рилун… в храме что-то произошло. Я почувствовала его магию, а он, наверное, мою.
Генерал сделал выразительную паузу и теперь сверлили меня взглядом. А я мысленно перебирала факты, которые ему могут быть известны обо мне.
Фамилия в документах поддельная. Если мне память не изменяет, из какой-то родни мужа моей бабки по матери. Без цепочки запросов в архив Западного герцогства и знания, что искать – не раскопают. Отец в документах не указан, даже справка о результатах проверки магии при рождении не моя.
Огненная стихия? Ну мало ли, кто-то из Реншу или их дальних родичей гульнул на Западе. Дракон способен свести с ума любую женщину. Не догадаются и не докажут. Не должны…
Куратор продолжал молчать. Я не выдержала и мрачно спросила:
– Что не так с моей магией?
– Твоя стихия – огненная, – сказал он так, как будто это все объясняло.
– И что? – с искренним недоумением спросила я.
Рилун сделал шаг ко мне, и теперь я смотрела на него снизу вверх.
– Она считается у нас довольно редкой, – терпеливо пояснил генерал. – Как думаешь, почему?
– Огненные драконы склонны умирать в раннем возрасте? – попыталась съязвить я, скрывая горечь.
Но куратор не повелся и покачал головой:
– Нет. Вырастить огненную сущность довольно сложно. Тех, кто смог обрести полное драконье воплощение, немного. А у тебя…
Вот тут сердце сжалось от тревоги. Я ведь уже почти поверила, что смогу получить силу, которую он мне показал.
– У меня что? – поторопила я генерала.
Помедлив, он продолжил:
– Ты – полукровка, и твой дар начал развиваться поздно. Не знаю, в чем причина. Но сущность внутри тебя довольно слабая.
– И что с этим делать? – глухо спросила я. – У меня не получится обрести дракона?
Генерал внезапно усмехнулся:
– А тебе все-таки этого хочется?
– Какая разница? – уязвленно пробормотала я.
Признаваться в том, как меня зацепил вид его зверя и какой переворот в душе совершил полет на спине дракона, мне совсем не хотелось.
Рилун посерьезнел и добавил:
– Я не сказал, что вырастить огненного невозможно. В твоем случае это будет достаточно сложно, а времени у нас в обрез. Поэтому хочу задать тебе вопрос. На что ты готова пойти, чтобы остаться здесь и получить крылья?
Теперь я неотрывно смотрела в темные глаза своего куратора. Каких-то полчаса назад я понимала, что учеба в Академии Драконов – опасная дурость. Реншу и Хайлун не оставят меня в покое, если узнают, кто я такая. Но здесь, рядом с этим человеком… драконом… отказаться от своей сути было выше моих сил.
Поэтому я ответила:
– Буду делать все, что нужно.
При этом я тут же представила, как мы тренируемся до полуночи, а потом я приползаю в комнату и падаю на постель. И так каждый день. Но вместо этого Рилун сжал мое плечо и сказал:
– Хорошо. Тогда идем.
Не успела я и глазом моргнуть, как мы переместились. Теперь под ногами был узкий скальный карниз. Глубина обрыва под ним заставила меня отшатнуться. Нога тут же поехала по ледяной корке. Каким-то чудом я умудрилась не улететь в пропасть, и вместо этого рухнула в объятия своего куратора.
Он инстинктивно прижал меня к себе, а я вцепилась в него, пытаясь обрести равновесие. Снова вдохнула запах свежести и грозы, к которому на этот раз примешивалась нотка сандала. А еще я ощутила ровную пульсацию чужой магии. Словно внутри генерала билось еще одно огромное и сильное сердце.
Я вспомнила ощущение необъятного пламени за своей спиной, которое пришло в храме, и закусила губу. Ноги, наконец, нашарили опору, но отстраняться было страшно. Мы стояли почти на вершине огромной скалы, вокруг плавали клочья то ли тумана, то ли облаков, среди них проглядывали вершины гор – и все они оказались ниже того места, где я прижималась к генералу. Все еще, да…
Я собрала волю в кулак, отстранилась и пробормотала:
– Извините. Тут скользко.
С этими словами я вжалась спиной в каменную стену. Плечо кольнуло, а мой куратор невозмутимо сообщил:
– Я поймаю тебя, даже если ты упадешь, Паола.
В памяти снова всплыл вчерашний день, и я саркастично произнесла:
– Спасибо, но падать мне все равно не понравилось, только…
Тут я прикусила язык. Говорить Рилуну, что мне понравилось кататься на его спине, все-таки не стоило.
Генерал окинул взглядом горы и приказал:
– Идем.
С этими словами он двинулся прочь вдоль карниза. Пришлось идти следом, стараясь не отрываться от стены и не смотреть в пропасть. Без дракона подо мной высота пугала.
К счастью, мы очень быстро достигли цели. За поворотом тропы оказался проход. Рилун первым шагнул туда. Я проскользнула следом. Только в этот момент я сообразила, что так и не спросила, где мы, и зачем пришли сюда.
Короткий коридор вывел нас в небольшую, круглую пещеру, по сторонам которой темнели два черных прохода. Обстановка здесь напоминала помесь кабинета с жилищем какого-то нищего. Брошенные на пол шкуры, жаровня в центре. У противоположной от входа стены – добротный письменный стол с единственным стулом. Высокий книжный шкаф смотрелся рядом также неуместно.
Из темноты справа раздался недовольный голос:
– Явился взять свой должок, генерал?
А затем в пещере появилась высокая старуха в коричневом балахоне с широкими рукавами, напоминающем одеяние служителя из храма. Седые волосы были собраны в замысловатый пучок на затылке, в золотых шпильках сверкали рубины, сухие тонкие пальцы унизывали кольца. Кто она, и зачем мы сюда пришли? Надеюсь, тренироваться мы будем не на обрыве…
Тут старуха прищурилась и спросила:
– Кто это с тобой, Арс?
– Моя новая адептка, – сухо произнес куратор.
По тонким губам незнакомки скользнула улыбка:
– Ты хотел сказать – твоя новая проблема, генерал?
– Адептка, – процедил Рилун, и я поняла, что хозяйку пещеры он на дух не переносит.
Старуху тут же оказалась рядом со мной. Она смерила меня оценивающим взглядом. А затем скривилась и ткнула пальцев в грудь:
– Ну и задохлик!
– Ничего подобного, – огрызнулась я.
Куратор меня не одернул, а бабка не обиделась. Только рассмеялась и снисходительно пояснила:
– Да не ты, а твоя драконица.
После этого она скользнула мне за спину и положила руку на плечо. Лопатку словно молния пронзила. Я поспешно вырвалась и повернулась к старухе лицом.
– О-о-о-о, – протянула она. – Даже так. И зачем же великий Арстан Рилун из Небесных драконов пожаловал в жилище скромной Роу?
Это мне и самой хотелось бы знать…
Рилун смерил старуху мрачным взглядом и выдал:
– Помоги ей. Подтолкни ее магию.
Я удивленно воззрилась на него. Подтолкнуть мою магию? Каким образом? Разве такое возможно?
Да и Роу искренне удивилась:
– Я? У тебя лучше получится.
Генерал процедил:
– Я не могу, ты же знаешь… Это не по правилам. Пока на ней метка адептки…
По губам старухи скользнула ехидная улыбка.
– Если ты еще не заметил, – начала она, – никакой метки адептки у твоей девицы нет. И не…
– Меньше болтовни, – оборвал ее Рилун. – Ты же видишь ее драконицу. Магия на уровне десятилетнего ребенка. Мы не можем ждать, пока ее сущность откликнется сама. А метка проявится позже, вместе с силой.
Роу хмыкнула, а затем приблизилась к генералу. Заглянула в темные глаза и с наигранной любезностью произнесла:
– Ах, надо же, глазам своим не верю. Наш суровый генерал иногда бывает добрым?
Он раздраженно ответил:
– Сделаешь или нет?
Старуха отступила на шаг и скрестила руки на груди. А затем кивнула:
– Сделаю. А она сама-то согласна?
Теперь все взгляды были устремлены на меня. Я осторожно спросила:
– Согласна на что?
– Я могу подтолкнуть твою магию, – сообщила Роу.
Это звучало обнадеживающе, но я продолжила допытываться:
– Это запрещено?
– Пользоваться моей помощью для этого не запрещено, – уклончиво ответила старуха. – Ну так что, желаешь обрести силу?
– Да, – уже без колебаний ответила я.
– Хорошо, – деловито кивнула Роу. – Устраивайтесь, мне нужно немного времени на подготовку.
Генерал тут же сбросил плащ и повесил его на крючок у входа. А затем опустился на шкуру. Я сделала то же самое. Хозяйка пещеры начала суетиться вокруг жаровни. Метнулась в один из проходов, вернулась оттуда с крохотным котелком, глиняной кружкой и связкой каких-то мешочков.
Генерал молча наблюдал за старухой и даже не пытался мне что-то объяснить. Впрочем, еще на туманном лугу я согласилась на это. Глупо отступать, когда уже решила сделать все, что нужно.
А еще меня уязвило слово “задохлик” по отношению к моей магии… второй сущности. Пока мне было сложно представить, что я могу вырастить драконью ипостась. Но если большую часть жизни я не мечтала об этом, то теперь – страстно желала обрести дракона и крылья.
Наконец, мне вручили кружку с темным, резко пахнущим отваром.
– Пей, – приказала Роу.
Я покорно проглотила варево. Терпко-пряный вкус с легкой горчинкой оказался даже приятным. Старуха удовлетворенно кивнула, забирая у меня кружку, и приказала:
– Теперь идем.
Генерал не шевельнулся, когда я встала и направилась к левому проходу вслед за ней. Я оглянулась на него, прежде чем шагнуть в темноту, и сухие старческие пальцы тут же сжали мое запястье.
– Идем, – бросила старуха. – Твой куратор никуда не денется, девочка.
Но теперь в душе поднялись сомнения, и я медлила. Роу не стала тянуть меня за собой, а терпеливо ждала, пока я решусь. В голове внезапно прозвучал знакомый голос:
“Не бойся. Все будет так, как нужно”.
Именно его я слышала в храме. И вот, снова… Причем, судя по лицам остальных, слышу его только я. Незнакомец в голове усмехнулся и поторопил:
“Время уходит. Ты уже выпила снадобье. Иди”.
Отступать после всего и правда было глупо, и я, наконец, шагнула в проход. За порогом нас ждала тускло освещенная лестница, которая уходила вниз. Я спустилась вслед за Роу и запоздало спросила:
– Это больно?
– Очнулась, – захихикала она, продолжая спуск. – Не трусь. Арс знает, что делает. У тебя магия только проснулась, а ритуал в храме уже подстегнул ее. Я всего лишь помогу ей устаканиться и начать расти как нужно. Вторая сущность у тебя есть, будем спасать твою дохлятину.
– Она не задохлик и не дохлятина, – возразила я, останавливаясь перед какой-то дверью рядом со старухой.
Ворочая ключом в скважине, та фыркнула:
– Но инициация прошла слишком поздно. Интересно почему?
Я пожала плечами и промямлила:
– У меня была еще магия хранителя.
Роу скептически оглядела меня и покачала головой:
– Все равно это странно, что твоя сущность не проявлялась так долго. У тебя не так мало драконьей магии для этого.
К счастью, на этом вопросы закончились, и мы вошли в большой зал. Круг из драконьих рун огораживал площадку в центре. Я с тоской вспомнила про домашнюю работу по каллиграфии, которую нужно выполнить к четвергу. А старуха махнула рукой и приказала:
– Садись.
Я опустилась в центр рунного круга и обхватила руками колени. Каменный пол оказался неожиданно тёплым. Я ждала, что Роу затянет странную песню на древнем драконьем, как тот старик в храме. Но она только растопырила пальцы, и с них начала по капле стекать магия. Серая, с редкими белыми искрами. Я озадаченно наблюдала за этим, пытаясь определить стихию.
Не смогла, но тут старуха заговорила:
– Ты спрашивала, не запрещено ли это? Не запрещено, потому что почти невозможно найти того, кто сделает это для тебя. Подтолкнуть магию другого может только очень опытный воплощенный. Их не так много, как хотелось бы. Все меньше из тех, кто обретает крылья, обретает полную вторую ипостась. И еще меньше драконов готовы возиться с девчонкой почти без магии, тем более не нашего рода.
– Тогда… почему вы помогаете? – спросила я.
В ореховых глазах появилась тоска:
– Я его должница. Однажды Арс помог мне.
Она тряхнула головой и посерьезнела:
– Сейчас я превращусь в дракона. Тебе ничего не нужно делать. Будешь сидеть рядом. Столько, сколько выдержишь. От снадобья на какое-то время ты уснешь.
Пещеру озарила вспышка. Когда свет погас, на месте Роу сидела изящная драконица цвета грозового неба. Размером она была ощутимо меньше генерала, но все равно занимала всю пещеру.
Чудесное существо улеглось рядом, и я тут же почувствовала, что меня клонит в сон. Несколько минут я держалась, наблюдая, как полыхает магия на рунах. А затем не выдержала. Прислонилась к теплому боку и закрыла глаза.
Из забытья меня выдернул холод. Ледяная игла словно вонзилась в солнечное сплетение. Я чувствовала ровную пульсацию драконьей магии рядом, и в такт с ней усиливалась боль. Я не сразу поняла, что это может значить. Но когда поняла, сразу вскочила на ноги.
Тусклый свет рун освещал пещеру, а драконица дремала рядом со мной. Не знаю, сколько я спала и успела ли Роу подтолкнуть мою магию. Но сейчас я должна уйти, иначе она может почуять то, что охраняет мою тайну…
Голова закружилась, и я пошатнулась. Драконица за моей спиной пошевелилась. Я бросилась вперед. Слабость накатывала волнами. Сама не знаю, как мне удалось перешагнуть через кончик чешуйчатого хвоста и магический круг, а затем преодолеть лестницу.
Когда я ввалилась в зал, ноги все же подвели. Рилун, который до этого дремал, сидя на шкурах, оказался рядом мгновенно и поддержал меня.
– Все? – спросил он.
Я попыталась кивнуть и не выдержала – накрыла ладонью то место, куда все еще будто ввинчивалась ледяная игла.
Хруст на границе сознания привел меня в ужас. Холод начал отпускать, но…
В этот момент за моей спиной раздался голос старухи:
– Вот оно что… Иди сюда, я завершу начатое.
Собрав остатки сил, я метнулась за спину к генералу и пробормотала:
– Не надо… Не трогайте меня!
На лице Роу проступило изумление.
– Девочка, – мягко заговорила она. – Эта магическая печать сдерживает твою драконью магию. Точнее, сдерживала, сейчас она частично разрушена. Иди сюда, и я смогу избавить тебя от нее.
Я отчаянно замотала головой и придвинулась ближе к Рилуну. Тот покосился на меня и переспросил:
– Магическая печать?
– Именно, – проворчала старуха. – Очень необычная. Сплав драконьей магии с чем-то еще. Ставил достаточно сильный дракон. Вероятно, она подавляла рост второй сущности все эти годы. Иди сюда, это не больно.
– Нет, – глухо произнесла я, утыкаясь в спину генерала.
– Знаешь, девочка, твое упрямство наводит на определенные мысли… – донесся до меня голос Роу.
Тут Рилун оборвал ее:
– Ты смогла подтолкнуть ее магию?
– Да. Из-за этого печать на ее теле начала разрушаться. Если я сниму ее сейчас…
Генерал повернулся ко мне, и я отшатнулась. Меня продолжало мутить, и противопоставить ему я ничего не могла. Куратор заглянул в мои глаза и бросил старухе:
– На сегодня с нее достаточно. Спасибо, Роу. Я отведу Паолу в общежитие. Поговорим позже.
С этими словами он протянул мне плащ. Я набросила его на плечи и побрела к выходу. У выхода я прислонилась к скале, изумленно хлопая глазами. Снаружи царила темнота, черное небо усыпали звезды. Рилун остановился за моей спиной и спросил:
– Какой у тебя этаж?
– Чего? – озадаченно пробормотала я.
– В общежитии ты на каком этаже поселилась? – терпеливо повторил он.
– На четвертом, – пробормотала я.
Брови куратора поползли вверх. Дурнота никак не желала отступать, и он словно прочел мои мысли.
– Пару дней будешь чувствовать себя не очень хорошо.
Я кивнула, а тело вдруг решило, что с него достаточно. Холод в солнечном сплетении растворился и сменился жаром. Теперь меня трясло, как в лихорадке. Я начал сползать на обледенелый карниз. Но генерал вдруг подхватил меня на руки.
От неожиданности я обхватила его руками за шею и пробормотала:
– Я дойду…
Но меня не слушали. Миг спустя закружилась магия, и вихрь перемещения умчал нас прочь. Теперь вокруг меня была знакомая лестничная площадка башни. Я ткнула в нужную дверь и потянулась к карману, чтобы найти ключ. Но в этот момент дверь отворилась сама, и оттуда донеслось приветственное: