Кулинар. Финал

Глава 1

Ксандер приехал к месту, где держали Марко. Его глаза сразу устремились к машине дяди. Встреча с ним вызывала у Ксандера неприятное чувство, особенно после последнего телефонного разговора. Он вошёл в дом.

– Наконец-то, – недовольно сказал Ромеро.

– Не начинай, – остановил его Ксандер.

– Где ты был? Мне пришлось ехать сюда вместо тебя. Клондин и дочери там одни.

– Хватит, дядя. Тебя никто не заставлял приезжать. Ребята и без тебя справились бы.

– Справился бы с ним? Он как сумасшедший хотел тебя спасти. От кого? От этой девчонки?

Ксандер промолчал.

– Я чувствовал, что с ней что-то не так. Она легко тебя провела.

Ксандер провёл рукой по лицу.

– Где она? Что ты с ней сделал?

– Дядя, займись похоронами.

– Из-за этой стервы мы устроили весь этот спектакль.

Ксандер с трудом сдержал себя. – Вероника всё ещё моя жена, не стоит её оскорблять.

– Всё ещё? Ты будешь с ней общаться? Не сходи с ума, избавься от неё. От неё одни проблемы.

Ксандер и Ромеро вошли в комнату, где лежал Марко, привязанный к кровати верёвками. Марко ругался на охранников. Увидев брата, Ксандер остановился и посмотрел на Ромеро:

– Что это?

– Ты про верёвки? Ты же сам сказал, что нужно его сковать цепями. Цепей не было, пришлось верёвками.

– Я говорил образно. Он же ранен, ты в своём уме?

– Да ничего с ним не случится. Этот тип неубиваемый.

– Где ты был, чёрт возьми? – с упрёком спросил Марко, увидев брата.

– Я здесь, успокойся.

– Эти уроды связали меня.

– Правильно сделали, иначе навредил бы себе.

– Вот-вот, послушайся брата.

– Ромеро, лучше помолчи. Немедленно развяжите меня.

Парни посмотрели на Ксандера, тот кивнул им. Марко освободили.

Как только он встал на ноги, тут же ударил одного из охранников.

– Я тебя предупреждал, – прохрипел он, но тут же скривился от боли. На белой футболке расплылось кровавое пятно.

– Тихо, – предупредил его Ксандер, – иначе снова прикажу тебя связать.

– Нет уж, я тебе не собака.

– Нужно осмотреть рану.

– Всё нормально.

– Где нормально? Кровь идёт.

– Я сказал, всё нормально.

– Ромеро, где врач?

– В больнице, наверное. Он же не может здесь круглосуточно сидеть.

– Значит, нужно было найти кого-то, кто будет с Марко всё время.

– Ксандер, скажи спасибо, что этот согласился.

– Ксандер, мне срочно нужно с тобой поговорить.

– Братец, ты в точку. Мне тоже.

– Наедине.

– Опять секреты? Какие у вас могут быть секреты от меня? Об этой девке речь? – пробурчал Ромеро.

– Не называй её так.

– А как мне её называть? Вероника Альторес?

– Можешь называть её Вероника Герреро.

Ромеро замер, вспомнив обещание Ксандера расправиться с ним.

Марко рассмеялся.

– Ромеро, возвращайся домой. Ты нужен там.

– Этот вопрос мы должны обсуждать вместе.

– Обязательно обсудим, но позже. А сейчас Марко должен мне кое-что рассказать.

– Ладно, мне действительно пора. Но потом всё расскажешь.

Ромеро ушёл.

– Убирайтесь! – крикнул Марко парням, которые не спешили подчиняться. Те переглянулись и уставились на Ксандера. Тот одобрительно кивнул.

Парни вышли, а Марко крикнул им вслед:

– Идиоты!.. Где эта стерва? – спросил он у брата.

– Слушай, не думай, что ты мгновенно превратился из злодея в героя, а Вероника – наоборот. Пока я всё не выясню, не смей её оскорблять.

– Похоже, ты в неё серьёзно втрескался. Но зря, ведь она тебя не любит.

Ксандер старался держать себя в руках. Когда он ехал к Марко, предполагал о подобных словах.

– Прости, я, наверное, тебя расстроил, но это правда. Она сама мне призналась.

– Меня это не касается. Расскажи, как вы познакомились.

– Я её не знаю, но она, оказывается, хорошо меня изучила. Целый год собирала информацию. Представляешь, она знала обо мне всё до мелочей. Гадина.

– Марко.

– Внутри всё кипит. Хочется её придушить. И себя тоже, за то, что не узнал её раньше.

– Выходит, вы всё же были знакомы?

– Однажды я видел её в Бразилии. Она выглядела иначе, вот я и не узнал её. Здесь она милая и скромная, а там была настоящей хулиганкой с розовыми волосами. Открытая и дерзкая. Одним взглядом могла прожечь.

– Полегче. Рассказывай всё. Кто она такая? Почему она так зла на тебя?

– Её настоящая фамилия Чеварро. Вероника Чеварро. Мы знакомы через её брата Алехандро Чеварро.

– Я понял, что ты его убил.

– Да.

– Идиот ты, Марко.

– Он был как заноза в заднице. Бесил всех, но никто не решался его остановить.

– Почему?

– Он был влиятельной фигурой. Крупная птица.

– Чем он занимался?

– У него в Бразилии была крупная фирма «Chevarro InvestCapital Group». Он занимался крупными инвестициями. Прибыльное дельце. По слухам, годовая прибыль исчислялась сотнями миллионов. За Чеварро стояли очень влиятельные люди. Но не это многих притягивало к нему, а сокровище, которым он владел.

– Какое сокровище?

– Помимо половины Бразилии, у него была земля, в недрах которой было сокровище.

– Марко, хорош загадок, говори уже что.

– Нефть. Конечно, эта информация секретна, но в моём казино об этом ходило много слухов. Я уверен, что в той земле есть нефть.

– Значит, это лишь предположения?

Марко пожал плечами: – Слишком много желающих купить у Чеварро эту землю. Отсюда можно сделать вывод… Но он не торопился её разрабатывать, словно специально провоцировал всех и нажил себе врагов. Сколько к нему ни обращались с предложениями продать или сдать в аренду, он не шёл на уступки. Даже правительство пыталось с ним договориться, но безрезультатно.

– Странно, думаю, этим людям не составило бы труда отобрать у него землю на законных основаниях.

– Конечно, они могли бы это сделать. Но поговаривают, за ним стоят такие влиятельные люди, что даже говорить о них страшно.

– Я не понял, он был положительным героем или преступником?

– Для всех он выглядел законопослушным гражданином, презиравшим таких, как мы. Он демонстрировал строительство школ, больниц, стадиона для бедных подростков.

– Почему ты говоришь «демонстрировал»?

– Я сразу чувствую фальшь. Я вижу таких людей насквозь. Это отвлекающий манёвр, чтобы заниматься грязными делами. А с такой репутацией кто на него подумает? Никто.

– Что ты с ним не поделил?

– В своём казино я часто слышал фамилию Чеварро. Боссы презирали его и хотели избавиться. Мне было плевать на него, пока он не появился в моём казино. Он пришёл, чтобы проверить, «правда ли в моём казино проворачивают делишки людишки, которых он презирает». Это, кстати, его слова. Я-то, как дурак, хотел поговорить с ним по-хорошему. Пригласил за свой стол, угостил самым дорогим виски, предложил сыграть в рулетку. Но этот человек заявил, что не сядет за стол с такой мерзостью, как я. Он меня оскорбил. А ты знаешь, как я отношусь к оскорблениям. Я проучил его и выгнал из казино. Видимо, это его задело, и он решил отомстить. Как я потом узнал, он нанял людей, чтобы следить за мной и моим казино. Даже установил жучки в казино. Это стало последней каплей. Компромат, который он собрал на меня и моих гостей, мог отправить нас всех за решётку на три пожизненных срока. Он начал угрожать этим людям. Они в ответ пригрозили мне: если я не разберусь с ним, получу пулю. Всё это вынудило меня принять решение.

– Убрать его.

– Да. Но… Как порядочный человек я пару раз приходил к нему и предупреждал о последствиях, если он не остановится. На одном из таких визитов я и встретил его сестрицу, под стать братцу. Мои предложения он, конечно, проигнорировал. Этот Алехандро не оставлял меня в покое. Но не мог он быть таким идеальным, он явно тёмная лошадка. Конечно, я устроил за ним слежку. Скажу, он был очень осмотрительным, всё тщательно проверял. Я уже и поверил, что он и вправду порядочный, как однажды увидел одну очень интересную встречу. Как думаешь, с кем я его застукал?

– Не хочу даже думать об этом. Выкладывай.

– С повстанцами. Представь, этот идеальный парнишка вёл дела с повстанцами. Я не стал углубляться в детали, но сам факт связи с ними вызывал у меня подозрения. Однако я совершил ошибку. Вместо того чтобы обратиться к Совету, я…

– Ты отправился к нему, чтобы потешить своё эго. Это в твоём духе, Марко.

– Да, согласен. В этой ситуации я поступил неправильно. После разговора с ним Алехандро решил избавиться от меня. Когда я был в Колумбии, он ворвался в мой дом, попытался похитить Анну. Мерзавец. Но мои ребята дали ему отпор. Фернандо погиб, а он был моим другом.

– У тебя есть друзья?

– В отличие от тебя, и не один. Я был в ярости. Перевёз Анну в безопасное место и похитил его… Ну а потом ты знаешь.

Ксандер провёл рукой по лицу. – И что было потом? Люди, которые стояли за ним, приходили к тебе?

– Нет, никто не пришёл. Я всегда знал, что это были просто понты. За ним никого не стояло.

– Я не уверен. Кто-то определённо есть. А тебя не тронули по двум причинам. Во-первых, им не хотелось светиться, а во-вторых, главное место, а не человек.

– Меня это не волнует.

– Как Вероника узнала, что это ты?

– Спроси у неё сам. Я сам удивляюсь. Кстати, где она?

– В надёжном месте.

– Эта стерва чуть не убила меня. Она хотела моей смерти.

– Марко, хватит жаловаться.

– А я, между прочим, за тебя переживал. Когда я очнулся здесь, в этом доме, не сразу понял, где я и что произошло. Потом вспомнил и хотел тебя предупредить, но эти идиоты не выпускали меня, даже позвонить тебе не дали. Хотел им пулю пустить. А если бы она с тобой что-нибудь сделала…

– Ей нужен был ты, а не я.

– Это ты точно подметил, – усмехнулся Марко.

– О чём ты?

– О её игре. Кстати, ты её нарушил. Помнишь, как ты прилетел в Бразилию поговорить со мной, но застал в казино Доминго с типом, который выдавал себя за её парня?

– Эрик.

– Точно. Нужно его поймать и расспросить. Его долг, мольбы о прощении и предложение отдать её в уплату долга – всё это было спектаклем. Они придумали это, чтобы она попалась мне в руки, но ты вмешался и всё изменил. Когда я узнал об этом, смеялся до упаду. Можешь себе представить, что девчонка провернула такое с семьёй Альторес? Да что там, с самим Ксандером Альторес!

– Марко, заканчивай.

– А что, тебе не смешно?

– Абсолютно нет. Если за ним стояли повстанцы и какие-то тайные люди, кто знает, что они готовят.

– Два года прошло, и они, похоже, забыли обо мне. А повстанцы даже не подозревают, кто его пристрелил.

– Откуда тебе это известно?

– Подумай сам.

– Твоя связь с повстанцами мне известна, но я не вижу, как это связано.

– Как я стал их партнёром и получил их помощь?

Ксандер был в недоумении.

– Я выдал себя за партнёра Алехандро.

– Марко, ты точно идиот.

– Но это сработало.

– Повстанцы рано или поздно узнают, кто ты. Своей необдуманностью ты подвергаешь опасности всю семью.

– Да ладно тебе, Ксандер. Наша семья всегда под прицелом. Откуда им узнать? Хотя твоя фиктивная жена может меня выдать.

– Вероника не выдаст тебя.

– О, я бы так не был уверен.

– Она считает тебя мёртвым.

– Что? Как это понимать?

– Я сказал ей, что ты мёртв. Сегодня твои похороны, дядя уехал на поминки.

– А я всё думал, о каких похоронах идёт речь. Ну вы даёте. Смотрю, вы с дядей вошли во вкус.

– А ты что предлагаешь?

– Я не боюсь эту стерву.

– Тебе нужно бояться не её, а Совет и повстанцев.

– Да ладно тебе, опять за своё.

– Ты мне всю правду рассказал про её брата?

– Ты не доверяешь мне? Ксандер, посмотри правде в глаза.

– Я хорошо тебя знаю, поэтому твоим словам веры нет.

– Думаешь, я всё придумал?

– Это возможно, чтобы оправдать себя.

– Да, она тебя хорошо запутала. Сложно поверить, что человек, которого ты любишь, может быть дьяволом.

– Для меня это не проблема. Ты тому пример.

– Значит, я всё-таки в твоей жизни что-то значу.

– Был когда-то.

– Тогда зачем весь этот спектакль? Неужели братские чувства заиграли? – усмехнулся Марко, морщась от боли.

– Думаю, ты поступил бы так же.

– Сомневаюсь, – Марко потёр голову.

– Твоя настойчивость предупредить меня о Веронике говорит сама за себя, братец.

– Или, может, я просто хочу открыть тебе глаза на эту девку.

– Марко, я же просил.

– Но как мне её называть? Невестка? Или, может, дорогая жёнушка моего брата? Надеюсь, ты не продолжишь с ней отношения, Ксандер.

– Это тебя не касается.

– Её нужно убрать.

– Ещё раз скажешь это, и я уберу тебя. Пока я не разберусь во всём, ни один волосок не упадёт с её головы.

– А если бы она убила меня, ты бы так же себя вёл?

– Ты бы этого не узнал.

– Я бы приходил к тебе с того света, пока ты не отомстил за меня.

– Кажется, ты чувствуешь себя прекрасно.

– Я всегда себя прекрасно чувствую.

– Ну что ж, мне пора идти.

– А я, так понимаю, должен скрываться.

– Правильно понимаешь.

– И как долго мне скрываться?

– Сколько придётся.

– Здесь?

– Тебе не нравится?

– Неуютно.

– Придётся пожить какое-то время. Тебе что-то нужно?

– Мне много чего нужно, но, зная тебя, ты не станешь напрягаться.

– Парням скажешь, они привезут всё, что нужно.

– Ещё бы они меня слушались.

– Они выполняют свою работу. Не вынуждай их принимать меры.

– Я это уже понял. Ты сейчас в поместье?

– Мне сейчас туда нельзя.

– Значит, едешь к своей фальшивой жёнушке?

– Ты снова за своё?

– Ну, значит, я угадал.

– Ладно, сиди тихо и не высовывайся. Я не шутил насчёт ребят, у них приказ усмирить тебя, если что. Даже не думай выходить на улицу. Всё, что тебе нужно, они принесут.

– Понял. Ты своего младшего брата навещать-то будешь?

– Как смогу, так и приеду.

– А телефон мне можно?

– Зачем мертвецу телефон?

– Чтобы тебе и дядюшке звонить.

– Я сам буду звонить.

– Ксандер, кажется, я здесь застряну. Ты же знаешь, я со скуки подохну.

– Не подохнешь, на острове отсиживался и здесь посидишь.

– Но там я был в обществе женщины… – Марко понял, что снова сказал лишнего. – Прости, само вырвалось.

– Всё, мне пора.

– Подожди.

– Что ещё?

– А Анна? Ты ничего о ней не рассказал. Она знает, что я жив?

Ксандер замолчал. О ней он и не подумал. А зная характер брата, не был уверен, стоит ли рассказывать о ней.

– Чего молчишь?

– Анна думает, что ты погиб.

Марко схватился за голову:

– Вы с ума сошли? Анна, наверное, места себе не находит.

Он нервно заходил по комнате.

Ксандер вздохнул:

– Да успокойся. Я не мог ей сказать. Анна на эмоциях, а с Вероникой у них напряжённые отношения. Она бы всё ей выложила.

– Получается, ты считаешь, что Вероника представляет для меня опасность?

– Я не знаю, Марко. Не знаю, опасна эта женщина или нет.

– Надо же, ты назвал её женщиной. Что, Вероника зацепила тебя своим враньём? Но меня это не волнует. Ты должен всё рассказать Анне. Она может навредить себе.

Ксандер видел, что Марко охватило беспокойство за жену.

– Почему ты так думаешь?

– Она пыталась покончить с собой. Я её останавливал. А теперь кто защитит её?

– Я буду её защищать.

Ревность захлестнула Марко. С одной стороны, он должен быть рад, что Ксандер позаботится об Анне, но с другой – они бывшие любовники, и Анна до сих пор испытывает к нему чувства.

– Что опять не так? – спросил Ксандер.

– Думаю, это плохая идея. Вам не стоит видеться.

– Что я слышу? Ты влюбился, братец?

– Возможно ли это, братец? – смущённо ответил Марко.

– Раньше я считал, что ты не способен любить, но теперь сомневаюсь. Не переживай, мы не видимся с Анной. Она уехала.

Марко напрягся:

– Куда? К Мигелю?

– К Мигелю она не захотела. Уехала за границу.

– И ты её отпустил? Ты же знаешь, что Хосе и за ней охотится.

– Анна умна, уверен, она сможет себя защитить. Из страны она уехала по поддельным документам.

– Но Хосе её найдёт.

– Зачем ему это, если ты мёртв? Подумай, Марко. Ему нужны были ты и Вероника, вот он и хотел заполучить Анну. Но когда ты мёртв, она ему не нужна.

– Может, ты и прав, но я всё равно буду за неё переживать.

– Не волнуйся, я отправил за ней людей. Они будут следить за ней и сообщат, если что-то заподозрят.

– Я считаю, это неправильно. Она страдает. Если бы я поговорил с ней, смог бы убедить молчать.

– Подожди немного, Марко. Прошло всего три дня, всё ещё слишком горячо. Возможно, после я позволю тебе встретиться с ней.

– Я хочу всё о ней знать.

– Ты будешь в курсе, обещаю.

– Хорошо. Вероника знает, куда она уехала?

– Нет, Вероника не знает.

– Думаю, для неё это не проблема выяснить.

– Зачем ей это?

– Она терпеть не может Анну. Боюсь, моей смерти ей будет мало.

– Вероника не убийца.

– Да ты серьёзно? Она душила меня.

– Она душила убийцу своего брата. Ты отнял у неё брата и у детей отца.

– Смотрю, вы уже поговорили.

– Нет.

– Откуда ты знаешь про детей?

– Знаю, Марко.

– Давно?

– Недавно.

– Интересно, откуда.

– Тебя это не должно волновать.

– Ха, я это уже слышал.

– Отлично. Ложись, тебе нельзя долго стоять.

– Твоя забота мне нравится.

– Не обольщайся. Когда окрепнешь, буду относиться к тебе как прежде.

– Эх.

– Ну всё, я ухожу.

– Предупреди своих ребят, чтобы выполняли мои приказы.

– Не приказы, а пожелания.

– Без разницы. Пусть принесут нормальную еду. Ты видел, чем меня кормят?

– Марко, прекрати жаловаться.

– Тебе легко говорить. Ты прятался в поместье, а я неизвестно где, в компании твоих амбалов.

– Ты ведёшь себя как ребёнок. Всё, я ухожу.

Ксандер вышел из дома, игнорируя брата. Он дал указания своим парням и направился к машине. Заводить двигатель не спешил. Впереди его ждало самое сложное – встреча с Вероникой. Он не мог заставить себя поехать к ней сейчас. Не мог смотреть ей в глаза и слышать её оправдания. Рана в его сердце была слишком свежа. Нет, он не готов. Ему нужно время, чтобы успокоиться. И ей тоже. Пусть она придёт в себя и поймёт, что для неё действительно важно.

Ксандер завёл двигатель. Так как домой ехать нельзя, он решил поехать в бар. Ему нужно было расслабиться и отвлечься от мыслей, которые сводили его с ума.

Выехав на трассу, Ксандер заметил преследующую его машину. В водители он узнал человека Ромеро. Ксандер усмехнулся: Ромеро решил поиграть с ним. Но зачем он приставил к нему охрану? Чтобы найти Веронику? Чтобы разобраться с ней и вонзить племяннику кинжал в спину? Или он не доверяет и хочет узнать, нет ли у племянников от него секретов? Что бы это ни было, Ромеро не отступит. Ксандер не стал разбираться с охранниками – сейчас у него не было на это сил. Он разберётся с Ромеро позже, когда придёт в себя. Сейчас ему нужно отдохнуть.

****

– Ну что у вас? – спросил Ромеро у своих подчинённых.

– Ксандер приехал в клуб, – доложил один из них.

– Один? – удивлённо переспросил Ромеро.

– Да, сеньор.

– Хорошо, следите за ним. Возможно, у него там встреча.

– Да, босс.

– И что же ты задумал, Ксандер? Решил расслабиться или у тебя тайная встреча? Вместо того чтобы решать проблему с женой, ты развлекаешься, – недовольно сказал Ромеро, когда в его кабинет вошла Клондин.

– Ромеро, где ты пропадаешь? Гости могут неправильно подумать.

– Меня не волнует, что они там подумают.

– Опять не в настроении?

– Опять? Да в этой жизни у меня нет ни одного дня, чтобы быть счастливым. Проблемы сыплются на мою голову как из рога изобилия.

– А Ксандер? Возложи на него эти проблемы.

– Ему точно не до этого, – тихо сказал Ромеро.

– Что?

– Ему тяжело, – выдавил из себя Ромеро.

– Нам всем тяжело.

– Клондин, давай не будем об этом. Этот день был невыносимо трудным, и твои жалобы меня уже не трогают.

– Понимаю, только не сердись. Для меня тоже день был непростой. Всё легло на мои плечи: подготовка, поминки, а ты этого даже не замечаешь.

– Я всё вижу, поверь. И спасибо тебе, но я правда очень устал, как физически, так и морально.

– Давай, я скажу гостям, что ты плохо себя чувствуешь. Думаю, они поймут.

– Нет, не нужно. Я немного посижу и потом подойду.

– Хорошо.

Клондин ушла. Ромеро, усевшись в кожаное кресло, недовольно заворчал. Ему безумно хотелось узнать, кто такая Вероника, и как-то разлучить её с Ксандером. Сейчас самое подходящее время вернуть племянника в семью. Но как это сделать? Ксандер одержим ею и просто так не отпустит. Он будет искать оправдания её лжи. Значит, нужно рассказать что-то тёмное о ней. Или найти способ отвлечь Ксандера.

Глава 2

После бурной ночи в клубе Ксандер приехал в поместье. Он хотел привести себя в порядок перед важными делами. Но не успел он войти в комнату, как встретил Ромеро. Тот выглядел раздражённым.

– Так ты разбираешься с той девкой? – резко спросил Ромеро.

– О чём ты? – удивился Ксандер.

– Вместо того чтобы решить проблему, ты в клубе сидишь.

– Следишь за мной?

Ромеро, смутившись, отвёл глаза. Он хотел скрыть свою слежку за племянником, но не сдержался.

– Думаешь, я не догадался? Интересно, зачем ты следишь? Что на этот раз вынюхиваешь?

– Я приставил к тебе слежку, чтобы обезопасить тебя, – признался Ромеро.

– Не смеши меня, Ромеро. Ты и забота – это несовместимые понятия, – съязвил Ксандер.

– А ты не помнишь, кто дни и ночи провёл с тобой в больнице? – напомнил Ромеро.

– Тебя никто не заставлял сидеть.

– Спасибо, племянник, отблагодарил, – с горечью сказал Ромеро.

– По делу или будешь читать мне нотации? Если второе, то не сейчас, – раздражённо ответил Ксандер.

– Я жду от тебя объяснения.

– Какие объяснения ты ждёшь?

– Вчера с Марко вы вели какие-то тайные разговоры, явно об этой девчонке. Я хочу знать, кто она такая и почему Марко так её боится. И откуда он её знает.

– Так ведь она моя жена, – посмеялся Ксандер.

– Вижу, тебе смешно!? Смешно, что какая-то проходимка обманом вошла в наш дом, в нашу семью. С какой целью? И что она уже успела натворить. А ты ведь был с ней откровенен. А я говорил тебе, не болтай при ней. Не доверяю я ей. Вот что она знает о нас?

– Ромеро, тебя заботит твоё благополучие?

– А тебя не заботит?

– Абсолютно не заботит. Можешь не переживать, ей нет до тебя дела.

– А до кого ей есть дело? Зачем она вошла в нашу семью?..

Ксандер молчал. Ему нечего было сказать Ромеро, потому что он ещё не разговаривал с Вероникой и не получил от неё объяснения.

– Ксандер, я ведь вижу, что ты знаешь причину, почему не рассказываешь?

– Я знаю одну сторону медали, когда узнаю и вторую, расскажу тебе всё.

– Сомневаюсь я в этом. Вторая сторона медали – это эта девица, я правильно понимаю?

– Зачем спрашиваешь, когда всё знаешь?

– Так, а первое, если логически подумать, – Марко!? Она связана с ним? Этот гадёныш привёл эту напасть в наш дом?

– Дядя, хватит преувеличивать. Я же тебе сказал, ни тебе, ни семье Вероника не причинит вреда, вы не нужны ей.

– Вы? А ты?

– Этого я не знаю.

– Не нравится мне это. Хосе не отступает. Верха недовольны. Заказчики косо смотрят, думают, работать с нами или нет. А тут ещё и эта проблема.

– Дядя, займись Хосе и поставщиками. С Вероникой я сам разберусь.

– Ты разберёшься? Интересно как, ты же любишь её.

– Это неважно.

– Не смеши, это важно.

– Ромеро, если это всё, я хочу отдохнуть.

– Ты не отдохнул? Работы невпроворот. На фирме хаос, поставки задерживаются, у меня всё из рук валится. Я не могу всё успеть.

– Я тебя понимаю. На фирму отправь Викторию, она справится. Ты займись поставками.

– А что будешь делать ты?

– Ты и так знаешь.

– Знаю, но ты мне нужен здесь, – сказал Ромеро, словно предчувствуя что-то.

– Я и так здесь. Сегодня правда не в лучшей форме.

– Ты и завтра будешь не в форме. Из-за этой девчонки ты потерял концентрацию.

– Ромеро, я разберусь с делами и помогу Виктории на фирме.

– А как насчёт поставок?

– Этим больше не занимаюсь.

– Ксандер, не сходи с ума.

– Я вышел из этого дерьма. Больше не втягивай меня.

– Мы договаривались, что Марко займёт твоё место. Но из-за этой девчонки Марко приходится скрываться.

– Ромеро, не могу больше слушать этот бред, – Ксандер схватился за волосы.

– О, как я тебя понимаю. Последнее время я только и слышал этот бред о твоей жене.

– Всё, дядя, я понял. Не надо повторять. Займись своими делами.

Ксандер схватился за дверную ручку, чтобы закрыть дверь, но Ромеро его остановил.

– Что ты собираешься делать с этой девкой?

– Поговорю с ней.

– А после разговора?

– Пока не знаю.

– Серьёзно? Ты ещё сомневаешься? Я говорил с адвокатом, он готовит документы на развод.

Ксандер не любил, когда важные решения принимали за него.

– Ты решил за меня? Ты считаешь, что имеешь на это право?

– Имею. Ты мой племянник, и сейчас ты ослеплён.

– Если ты забыл, я тебе не племянник.

– Ай, Ксандер, хватит. Я воспитывал тебя с десяти лет, ты мне как сын. Для меня ты всегда им будешь. Всё, что принадлежит мне, достанется тебе и девчонкам.

– Про Марко забыл.

– Сначала посмотрю на его поведение. Если кого и можно назвать моим племянником, так это точно не его.

– Хорошо, Ромеро, я понял.

Ксандер улыбнулся, но в его глазах всё ещё читалась печаль. Ромеро это заметил и понял, как сильно тот переживает из-за девчонки, которая его ранила. И сейчас он только усугубляет ситуацию. Если Ромеро хочет вернуть Ксандера в семью, нужно прекратить давление.

– Когда поедешь к ней?

– Может, вечером.

– Ладно, не буду отвлекать, отдыхай.

Ромеро ушёл. Ксандер закрыл дверь, его грудь тяжело вздымалась, словно он только что пробежал марафон. Он выдохнул, но воздух застрял в лёгких, как будто сам мир замер, оставив его наедине с бурей эмоций. Ксандер опустился на кровать, его руки дрожали, а сердце колотилось, как безумное. Внутри него бушевала борьба: одно чувство разрывало его на части, безумно желая увидеть Рони, прикоснуться к ней, обнять её. Второе чувство, словно ледяной ужас, сковывало его, умоляя отложить визит.

Ксандера не пугала тайна, скрытая за маской Вероники. В глубине души он уже принял её обман, понял её мотивы. Он бы сам разорвал на части того, кто отнял у него близкого человека, кто причинил ему такую боль. Но его терзала мысль, что и её любовь может быть всего лишь игрой. Что она может притворяться, что её чувства – это лишь часть её роли. Услышать её откровения было бы для Ксандера невыносимо. Это вновь пробудило бы в нём те же самые эмоции, которые он похоронил одиннадцать лет назад. И снова потерять близкого человека он был не готов.

Поразмыслив немного, он встал, медленно, словно преодолевая сопротивление самого себя. Он отправился в ванную, вода казалась ему слишком холодной, но он всё равно встал под струи, надеясь, что они смоют его тревоги. Затем он вернулся в постель, думая, что сон принесёт ему хотя бы временное облегчение. Но мысли продолжали кружиться в его голове, как беспокойные птицы, не давая ему покоя.

****

Лишь на утро, когда первые лучи солнца робко пробивались сквозь занавески, Ксандер осмелился отправиться в придорожный отель, где оставил Веронику. Всю дорогу он терзался мыслями о том, как она будет кричать, как её глаза наполнятся гневом, как она обрушит на него шквал претензий и скандалов. Его воображение рисовало самые ужасные картины: её обвинения, её слёзы, её ярость. Он чувствовал, как внутри него растёт тревога, словно холодный комок, сжимающий грудь. Ксандер знал, что этот день будет непростым, и он был к этому готов.

Но когда он подъезжал к гостинице, сердце его начало колотиться с бешеной силой. Не от радости встречи с женой, а от тревожного предчувствия. На территории отеля и у входа в номер, где ждала его Вероника, не было его парней. Ксандер почувствовал, как внутри всё сжалось от беспокойства. Ксандер был уверен в этих парнях, они бы никогда не позволили себе такой беспечности. «Здесь что-то не так. В отеле явно кто-то побывал, и этот кто-то пришёл за Вероникой». От этой мысли Ксандера охватил ледяной холод, пробирающий до костей. На ум сразу же пришёл Хосе. «Этот чёртов старик, как ему удалось найти Веронику? Как он вообще мог её найти?» Ксандер ругал себя за то, что не поехал к ней ещё вчера, что оставил её здесь одну. Какой же он идиот!

Ксандер выскочил из машины и, не теряя ни секунды, бросился в номер, сердце его колотилось, как безумное, а в голове стучала только одна мысль: «Пожалуйста, пусть она будет жива». Вероятность того, что Хосе мог убить Веронику, была ничтожно мала, но страх перед этим ужасным сценарием парализовал его. Дрожащими руками он достал пистолет и, стараясь не издавать ни звука, тихо вошёл в открытую дверь.

Когда его глаза привыкли к полумраку комнаты, он увидел своих людей, они были связаны и с кляпами во рту. Их приглушённые стоны и мычание эхом разносились по комнате, но это было не то, чего ожидал Ксандер. Он был ошеломлён, увидев их живыми. Если бы это были люди Хосе, то от них не осталось бы и следа.

Ксандер быстро осмотрел комнату, его взгляд метнулся к ванной, но Вероники там не было. Он почувствовал, как напряжение немного спадает, но всё ещё не мог поверить в происходящее. Убрав пистолет, он подошёл к одному из парней и осторожно снял кляп.

– Где она? – хрипло спросил Ксандер, его голос дрожал от волнения.

Кайо, с трудом переводя дыхание, поднял глаза на босса и, кажется, хотел что-то сказать, но вместо этого лишь беспомощно замотал головой. Ксандер почувствовал, как внутри него снова поднимается волна страха. «Что же произошло? Где она?»

– Сеньор, мы не справились.

– Что случилось? Где моя жена?

– Босс, всё было хорошо. Сеньора Вероника не выходила из номера, мы охраняли её. Но вчера около полудня подъехали два джипа. Из них вышли люди в чёрном, с оружием. Они открыли огонь по нам. Хорхе ранили, – парень указал на товарища, который держал перетянутую руку, чтобы остановить кровь. Ксандер быстро развязал ему руки. – Мы не знали, кто они, но ясно, что пришли за сеньорой Вероникой. Мы начали отстреливаться. Двоих мы подстрелили, но потом один из них начал звать её по имени.

– Звать?

– Да, он кричал: «Вероника, это я».

– Кто это?

Кайо пожал плечами, а другой парень замычал, привлекая внимание Ксандера.

– Развяжи его, – приказал он своему человеку.

– Сеньор, я узнал его.

– Так кто это?

– Это тот парень, которого мы недавно привезли в поместье.

Ксандер задумался. На ум приходил только один человек – Эрик.

– Бразилец?

– Да, сеньор.

– Эрик?

– Да, сеньора Вероника назвала его по имени.

– Разве он не должен сидеть в нашем подвале? – с упрёком спросил Ксандер.

Все опустили головы.

– Как он мог сбежать? В поместье столько людей охраняли его… Что было дальше?

– Сеньора Вероника вышла из номера, и мы забеспокоились. Я говорил ей, что здесь опасно, но она не слушала и направилась к ним.

– Почему вы не остановили её?

– Я пытался, но потом приехала ещё одна машина, и их стало слишком много.

– Я оставил вас охранять мою жену, а вы позволили какой-то стае бандитов её забрать?

– Босс, сеньора Вероника сама пошла к ним. Эти люди хотели нас убить, но она не позволила. Она приказала, чтобы нас не трогали. Тогда они связали нас и уехали.

– Чёрт! – Ксандер схватил стул и разбил его об стену.

– Простите нас, сеньор.

– Теперь уже поздно извиняться. Они говорили о том, куда поедут?

Трое мужчин молча опустили головы, переглядываясь.

– Что с вами? Рассказывайте всё.

– Сеньор, мы не хотели вас расстраивать, но сеньора Вероника хорошо знала этого типа. Она даже обрадовалась, увидев его.

– Как вы это поняли?

– Когда она подошла к нему, они обнялись.

Ксандер сжал кулаки до побелевших костяшек, его сердце выскакивало из груди от ревности и разъедающей душу мысли. С первой же встречи с Эриком на каньоне он увидел в его глазах искру, которая, казалось, горела настоящей любовью. И Ксандер поверил. Поверил безоговорочно, что перед ним была настоящая пара, влюблённая до глубины души.

Все эти месяцы Ксандер жил с убеждением, что у них есть отношения, что их чувства искренни. Но когда правда всплыла наружу, когда он узнал, что этот Эрик – всего лишь подставная фигура, он почувствовал странное облегчение. Но сегодня слова его людей словно ударили ножом в спину. Если она смогла придумать такую изощрённую ложь, то что мешает ей солгать ещё раз?

Эта мысль обожгла его, как раскалённое железо. Если Рони не любит его, если все эти месяцы были лишь игрой, то его самый страшный кошмар стал реальностью. Его страх, который он гнал от себя, теперь смотрел ему прямо в глаза, холодный и безжалостный. Ксандер почувствовал, как земля уходит из-под ног, и весь мир вокруг него начал рушиться.

– Сеньор, тот человек сильно испугался за неё, когда понял, что правда раскрылась. Он был уверен, что вы её убьёте. Но сеньора возразила, что вы не способны на убийство. Это разозлило его, и он повысил голос: «Тебе хочется в это верить, потому что ты влюблена в него, но этот человек не пожалеет никого». Сеньора возмутилась: «Я не в…» – начал было парень, но Кайо стукнул его по руке, заставив замолчать. Ксандер напрягся.

– Что она сказала? Рассказывай.

Они снова опустили глаза.

– Говорите быстрее!

– Она сказала, что не влюблена в вас.

Ксандер почувствовал, как его обдало ледяным потом. Он пошатнулся. Его помощник Кайо встревоженно посмотрел на него.

– Сеньор, вам плохо?

– Что произошло дальше?

– Тот человек усмехнулся: «Вероника, я знаю тебя с детства и вижу, когда ты лжёшь. Ты любишь этого человека». Сеньора выхватила у него пистолет и приставила к его голове. «Ты знаешь, что я не повторяю дважды. Но для тебя повторю. Я не испытываю к этому человеку никаких чувств. Моя единственная цель – отомстить за брата. Я её достигла, теперь я возвращаюсь к своей жизни. А если ты продолжишь меня попрекать Альторес, я выстрелю тебе в голову, и мне будет всё равно, что ты мой друг».

– «Друг», – повторил Ксандер. – Значит, у них нет отношений. Они просто друзья.

Эта новость обрадовала его, но другие слова вернули к реальности. Она сказала, что не любит его. Ксандер не желал в это верить. Но если это правда, то он хотел услышать эти слова из её уст. Он должен был найти Рони и узнать, что она чувствует. Но зачем? Ведь он был готов оставить её, если она окажется врагом всей семьи Альторес, а не только Марко. Ксандер хотел понять всю глубину этой истории. Узнать эту чёртову правду и лишь потом принять решение: развестись с ней и оставить её в Бразилии или остаться с ней.

– А тот тип продолжал, не веря её словам, – снова заговорил парень, прервав размышления Ксандера. – «Зачем тогда ты оставила этих людей в живых?» «Потому что мы такие же, как они. Мы честные и не убиваем. К тому же они ни в чём не виноваты», – заявила сеньора. Сеньор, дальше дошла очередь до меня. Меня увели в номер и связали. Но я видел, как сеньора села в машину, и они уехали.

«Вероника думает, что её брат был честным человеком, но Марко утверждает, что он был мерзким преступником. Значит, она не в курсе его дел. Или Марко снова солгал мне, чтобы выгородить себя. Я должен узнать правду». – Он посмотрел на своих людей. – Значит так: ты отвезёшь Хорхе в больницу.

– Сеньор, я в порядке, – скрючился от боли парень.

– Не в порядке. Пулю нужно вытащить. А ты, Кайо, возьми ещё людей и найди всю информацию об Алехандро Чеварро. О его фирме, семье. Где он жил и адрес фирмы. Эта информация мне нужна как можно скорее.

– Хорошо, сеньор.

Люди Ксандера уехали, и он остался один в пустой гостинице. Он взял сумку Вероники и вытряхнул её содержимое на кровать, надеясь найти что-то, что успокоит его. Но среди вещей не оказалось ничего утешительного. Зато под подушкой он заметил фотографию. Ксандер откинул подушку и увидел своё изображение. Фото было сделано около пятнадцати лет назад. Он вспомнил тот период, когда был вместе с Анной. Но как эта фотография оказалась здесь?

Ксандер задумался и вспомнил, что Вероника была в доме Марко вместе с Анной. Вероятно, женщина до сих пор хранит его фотографии. Если у Вероники есть эта фотография, значит, ей известно об их отношениях. Ксандеру это не понравилось. Он знал Анну слишком хорошо и знал, на что она способна. Он боялся, что она может сказать что угодно, чтобы очернить его в глазах Рони. Сейчас их отношения с Рони и так висели на волоске, а тут ещё и этот предательский факт всплыл на поверхность.

Но что значило, что фотография лежала под подушкой? Может быть, у Вероники есть чувства к Ксандеру, и она забыла её в спешке, когда выбежала на улицу? Или, оставив фотографию под подушкой, она навсегда попрощалась со своим мужем? Эти терзания сводили с ума. Неразбериха и незнание. А ещё неизвестно, где она сейчас. У Ксандера было столько вопросов, на которые он хотел получить ответы.

В его голове возник образ дома Вероники в Порту-Сегуру, откуда он однажды её увёз. Он хотел немедленно проверить его, но потом вспомнил, кто она, и остановился. Этот домишко был выдумкой. Её там точно нет… Но как же Мария, женщина, которая выдавала себя за мать Вероники? Она была настоящей или это тоже был спектакль?

Ксандер стал вспоминать все моменты, где присутствовала Мария, и опешил. Либо эта женщина действительно мать Вероники, и они вместе устроили всё, чтобы отомстить за смерть сына и брата, либо она очень хорошая актриса. Все эмоции, которые она выражала в сторону Ксандера, её угрозы и слёзы казались правдивыми. Ксандер не понимал, но эта женщина могла быть ключом, и её нужно было найти. Он набрал своего человека.

– Слушаю, сеньор.

– Найди мне женщину по имени Мария Чеварро… Узнай, кто она, как связана с Вероникой и где живёт.

– Понял, сеньор. Выполню.

– Где ты сейчас?

– Еду к своему другу-детективу. Он поможет нам с поиском.

– Ты ему доверяешь?

– Да, он надёжный. Уже не раз выручал меня.

– Мне нужна информация как можно скорее.

– Постараюсь, сеньор.

– Держи меня в курсе.

Ксандер сжал фотографию так сильно, словно хотел смять все тягостные мысли и переживания. Он выбежал из номера и сел в машину, но не знал, куда ехать. В поместье не хотелось, на фирму – тем более. Там мог быть Ромеро, который снова начнёт расспрашивать о Веронике, о том, что произошло. К Марко он точно не поедет – даже мысль об этом вызывала у него раздражение.

Единственное место, куда он мог сейчас отправиться, – кондитерская, ставшая для него островком покоя и счастья. Но её больше нет, и эта мысль разрывала его сердце на части. Всё, что он любил и чем дорожил в этом мире, ускользало, словно песок сквозь пальцы. Вероятно, он не имел права быть счастливым – такова была его судьба, горькая и неизбежная. Но отчаяние было роскошью, которую он не мог себе позволить. Время для грусти не осталось. Ему нужно было найти Веронику, разгадать тайну её семьи, узнать правду о её брате и, конечно, о её чувствах. Только тогда он сможет сделать тот самый важный шаг, который изменит всё.

С этой мыслью Ксандер помчался на фирму, где Ромеро, следуя его совету, уже вовлёк Викторию в дела. Ксандер хотел утонуть в работе, забыть о мучительных мыслях о Веронике и помочь Виктории освоить управление фирмой, чтобы она смогла возглавить пост директора. Ведь Ксандер твёрдо решил, что больше не будет принадлежать фирме Альторес. Возможно, он снова откроет кондитерскую в Картахене и будет жить простой, но счастливой жизнью. А может, даже уедет из Колумбии, вне зависимости будет ли Вероника рядом. А главное – он наконец-то сделает то, о чём так долго мечтал: снова станет Герреро.

Глава 3

Бразилия. Рио-де-Жанейро. Особняк семьи Чеварро.

Вероника с Эриком в сопровождении своих людей подъехали к воротам особняка. Вероника не торопилась выходить из машины. На её глазах появились слёзы. С уходом Алехандро прошло уже два года, а для неё эта рана всё ещё открыта. Воспоминания, связанные с ним, витают по особняку. Его дети и жена – напоминание о нём. Но жизнь продолжается, и она должна взять себя в руки и позаботиться о его семье. Ведь они, как и она, остались одни. Они есть друг у друга. Она – их семья, а они – её. Частички её брата, которых она не видела целую вечность. Тоска по которым изводила её изо дня в день.

– Всё хорошо? – спросил Эрик, заметив её слёзы.

– Да, просто воспоминания.

– Об Алехандро?

– Да.

– Это точно. Когда я приезжаю сюда, всегда кажется, что он выйдет из дверей. Этот дом пропитан им, как и тобой, Вероника. Это твой дом.

– Я знаю, Эрик.

– Дети скучают по тебе. Не проходило и дня, чтобы они не спрашивали о тебе.

– Я тоже скучаю по ним, – Вероника улыбнулась сквозь слёзы.

– Они ждут тебя.

– Ты прав.

Вероника вытерла слёзы, пытаясь скрыть свою боль от детей. Её печаль была не только из-за тоски по детям и воспоминаний о брате, но и из-за переживаний по Ксандеру. Вернувшись домой, она должна была отказаться от него, ведь Чеварро и Альторес были врагами. Она чувствовала, как её сердце сжимается от боли, когда представляла, что должна отказаться от Ксандера. «Вот только как отказаться от него?.. И как найти силы снова встретиться с ним? Как смотреть ему в глаза, зная, что наше будущее под угрозой? Как разговаривать с ним, не выдавая своей любви? Как сдержать себя и не броситься в его объятия, когда каждый миг с ним был для меня как глоток воздуха?»

Эти мысли разрывали её изнутри, словно острые когти, впивающиеся в её душу. Ксандер был не просто частью её жизни – он был её жизнью. Она любила его всем своим существом и не могла представить себе жизнь без него.

Вероника вспомнила жизнь в поместье с Ксандером. Клондин, Виктория и Луиза стали ей как родные, а теперь считали её врагом, ничтожным человеком, предавшим их чувства. Это вызвало у неё отвращение к себе. Она не должна была входить в их жизнь и выходить замуж за Ксандера. Нужно было рассказать ему правду о себе. Но как она могла это сделать? Целый год она готовилась уничтожить Марко, и небольшая заминка с Ксандером не должна была сорвать её планы. Только вот в них не входило влюбляться в него.

Теперь, когда месть за брата свершилась, её душа не находит покоя. Она страдает из-за разлуки с любимым и из-за того, кем он её теперь считает. Изменилось ли его отношение к ней? Ненавидит ли он её? Наверное, да, если он оставил её в отеле, не дав даже объясниться.

За день, проведённый в одиночестве, она много размышляла. Даже о том, что они могут быть вместе с Ксандером. Что любовь сильнее вражды и что он сможет простить её.

Вероника мечтала, что они с мужем поедут в Бразилию и начнут новую жизнь. Настоящую, основанную на правде. Эти мечты были самыми желанными, но она знала, что это невозможно. Семья никогда не примет человека, который является братом убийцы её родного брата. Вероника чувствовала себя раздавленной. И когда Эрик приехал за ней, она расстроилась. Если она сядет в его машину, их с Ксандером хрупкая связь оборвётся.

Она медлила, оглядываясь по сторонам. Надеялась, что Ксандер появится и не даст ей уехать. Вырвет из рук Эрика. Но его не было. Вероятно, он очень зол или так сильно презирает её, что не может вынести встречи. Она надеялась до последнего, пока самолёт не взлетел. Но Ксандера не было.

Вероника не могла перестать думать и об Анне, которая теперь была свободна и могла быть с Ксандером без всяких помех. Да, она улетела в другую страну, но что ей мешало вернуться, когда она узнает об их расставании? А может, сам Ксандер приедет за ней? Если это случится, и она узнает об этом, её сердце разорвётся на тысячи осколков. Вероника сжала своё обручальное кольцо, словно пытаясь выжать из него все чувства, которые она так долго пыталась подавить. Пока это кольцо на её пальце, она не сможет избавиться от боли и воспоминаний о Ксандере. Можно подумать, что она сделает это после, но первым делом ей нужно развестись с ним. Развестись, чтобы её с семьёй Альторес больше ничего не связывало, и попытаться забыть его. Но для этого ей предстоит встретиться с ним лицом к лицу, и эта встреча может стать её самым большим кошмаром.

– Не сейчас, – тихо сказала Вероника.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Эрик.

– Ничего. Пошли, – Вероника сняла кольцо и положила его в карман. Она вышла из машины, подняла голову к небу, закрыла глаза и глубоко вдохнула свежий воздух. Казалось, он был особенным и давно забытым. Вместе с Эриком они направились к дому.

– Вероника, я рад, что ты вернулась. Мне не нравилось, что ты жила в том доме. Каждый день для меня был адом, я боялся, что тебе там плохо.

– Не называй это место так, – раздражённо произнесла Рони, но потом осознала, что снова показала истинные чувства. – Не говори ни о нём, ни о семье Альторес. Я хочу забыть всё это.

– Даже своего мужа?

– Ты хочешь поговорить о моём муже?

– Да. Ты собираешься с ним разводиться?

– Тебе зачем это знать?

– Я твой близкий друг, почти член семьи. Я за тебя переживаю.

– Я это понимаю, Эрик, но моя личная жизнь тебя не касается.

– Но это касается семьи Чеварро.

– Именно. Семьи Чеварро. Ты не являешься частью этой семьи.

Эти слова задели Эрика до глубины души. Он любил Веронику не просто как друга, а всей своей душой, всем сердцем. Много лет он сгорал от чувств к ней, и каждый день его любовь становилась всё сильнее. Даже когда Алехандро был жив, Эрик набрался смелости и решился поговорить с ним о его сестре. Алехандро, услышав его откровения, сначала рассмеялся, а затем, посерьёзнев, сказал: «Я уже думал, что ты никогда не решишься». «Так ты не против, если я буду встречаться с Вероникой?» – с трепетом спросил Эрик. Алехандро улыбнулся и ответил: «Нет, друг, Вероника – самостоятельный человек. Я не имею права вмешиваться в её жизнь. Только она сама решает, с кем ей быть. Но если ваша симпатия взаимна, я буду рад за вас». «Значит, ты одобряешь?» – с надеждой спросил Эрик. Алехандро кивнул и сказал: «С моей стороны будет только поддержка. Я знаю тебя много лет и уверен в тебе. Но всё зависит от Вероники».

Эрик горел желанием признаться Веронике в своих чувствах и сделать ей предложение, но судьба распорядилась иначе. Алехандро похитили. Весь мир перевернулся вверх дном: полиция, отчаянные поиски, бесконечные часы ожидания. Но время шло, и пришли страшные новости – Алехандро больше нет.

Вероника, словно оглушённая, погрузилась в бездну горя. Её глаза, полные слёз, смотрели в пустоту, не видя ничего вокруг. Эрик хотел быть рядом. Обнять её, прошептать слова утешения, но Рони, в истерике, прогоняла его. Однако Эрик не отступал.

В эти трудные дни Эрик взял на себя управление делами в фирме, заменив Алехандро. Он работал без сна и отдыха, не позволяя бизнесу рухнуть.

А потом Вероника изменилась. Она стала одержима местью за брата, который заменил ей родителей. Она попросила у Эрика помощи.

Во-первых, нужно выяснить, кто совершил это злодеяние. Кто осмелился убить такого честного человека? Когда она узнала имя убийцы, в её голове начал зреть план мести. Просто убить было недостаточно. Она хотела изводить его, как кот изводит мышь, медленно и методично. С каждым мгновением её жажда отмщения становилась всё сильнее. Эрик и подумать не мог, что Рони способна на такое. И, конечно, о признании в чувствах не было и речи.

Целый год имя Марко Альторес не сходило с её уст и из её мыслей. И никто другой не был ей нужен. Она горела желанием уничтожить его.

Эрик решил помочь подруге, чтобы она наконец смогла отомстить и освободиться от этой навязчивой идеи. Он предложил ей свой смелый и отчаянный план. В течение нескольких месяцев Эрик каждую ночь играл в казино Марко, рискуя всем, что у него было. То выигрывал, то проигрывал огромные суммы, словно испытывая судьбу. Его задача стояла привлечь внимание Марко. И это сработало. Марко заметил парня, который сначала выигрывал, потом проигрывал, и снова, как по волшебству, удача возвращалась к нему. Но главное, он проигрывал больше, чем выигрывал. Марко начал доверять Эрику и позволил ему играть в долг.

Так у Эрика накопилось три крупных долга, которые он намеренно не оплачивал. Настало время подключить к игре Веронику.

Тем временем Вероника переселилась в небогатый район Порту-Сегуру, устроилась учителем в местную школу, ежедневно ходила в одни и те же кондитерские, магазины, сувенирные лавки – она хотела, чтобы её лицо и имя были на слуху, чтобы Марко не догадывался о её истинной личности и намерениях. И всё шло гладко, просто идеально. Вот-вот, и она оказалась бы в его руках, и тогда…

Но вдруг появились новые обстоятельства. Брат Марко! Эрик сначала растерялся: по их плану Рони должна была оказаться у Марко, а этого человека он не знал и понятия не имел, как тот себя поведёт дальше. В памяти Эрика всплыл один факт: вражда Марко с братом. Почему-то Эрик подумал, что этому человеку не нужна будет Рони, тот просто выкупит её, и на этом всё.

Эрик буквально светился от радости, потому что его сердце было переполнено тревогой за Рони. Она должна была остаться наедине с Марко – безжалостным убийцей, который не знает пощады. И как хрупкая девушка может противостоять такому типу? И когда Ксандер предложил выкупить её, Эрик почувствовал облегчение. Да, их план может рухнуть, но это давало ему шанс спасти Рони.

Вероника же, с её несгибаемым характером и неутолимой жаждой мести, не остановится на достигнутом. Она продолжит искать новые пути, станет разрабатывать новые планы, вкладывать в это все свои силы и время. Однако на это потребуется время. А за это время Эрик что-нибудь придумает. Возможно, он сможет устранить Марко сам. Наведёт на него тех самых бандитов, с которыми он познакомился в казино, и те пристрелят его? Тогда Вероника успокоилась бы, и её жажда мести была бы утолена. Эрик чувствовал, что это единственный способ спасти Рони и избавить её от страданий.

После неудачи в офисе Марко Эрик приехал к Веронике и всё рассказал. Рони была в ярости, кричала на него: «Почему ты не помешал его брату? Ты должен был что-то предпринять». В тот день они сильно поссорились. Эрик вернулся в Рио-де-Жанейро, а Рони осталась в Порту-Сегуру. Бросить всё из-за одного промаха она не могла, нужно было продолжать игру. Ещё какое-то время ей предстояло побыть Вероникой Варгаз, подобраться к Марко и придумать новый план.

Появление мужчины, который позже окажется братом Марко, стало для неё полной неожиданностью. Она не могла поверить, что он её похитил. У неё началась настоящая истерика. Кто он такой? Почему он это сделал? Её держали взаперти, но она не собиралась сдаваться. Ей нужно было вырваться, чтобы не упустить Марко.

А потом он сказал это: «Мы поженимся». Это было настолько абсурдно, что Рони не могла сдержать смех. Её разум отказывался понимать, что происходит. Но когда этот странный тип позволил ей поговорить с Марией, в её сердце зажглась искра надежды. Рони могла бы намекнуть, чтобы Эрик спас её, вытащил из этого кошмара. И ей удалось. Мария, приехавшая на свадьбу, передала ей тайное послание: «Эрик заберёт тебя сегодня».

Когда Эрик сдержал своё слово, выкрал её, она наконец узнала правду о Ксандере – кем он был на самом деле. Этот момент стал для неё откровением, и она поняла, что это самый лёгкий способ подобраться к Марко. Но Эрик увозил её всё дальше и дальше от поместья. Она сопротивлялась, кричала, что не уедет.

– Ты в своём уме? Ты понимаешь, что говоришь? Хочешь остаться в этом доме с этим человеком? Вероника, приди в себя, он заставил тебя выйти за него!

– Эрик, как ты не понимаешь, он – прямой путь к Марко.

– Но ты послала мне сообщение через Марию, чтобы я спас тебя.

– Да, потому что я не знала, кто он такой.

– За две недели ты не догадалась, что живёшь в доме Альторес?

– Представь себе. Две недели я была взаперти, ни с кем не общалась.

Эрик усмехнулся. – Ты меня удивляешь. Ведь сегодня ты вышла за него замуж. Его фамилия должна была тебе о чём-то сказать.

– Она и сказала. Но я была словно в бреду, ждала, когда ты приедешь за мной, и не слушала, что вокруг происходит.

– Даже когда говорила «да»?

– Не поняла?

– Ты легко согласилась выйти за него.

– Потому что он угрожал Марии и мне. Если бы я сказала «нет», он запер бы меня, и ты бы не смог меня спасти. Мне нужно было сказать «да».

– Хорошо, но я не понимаю, почему ты не хочешь, чтобы я забрал тебя.

Вероника вышла из машины и посмотрела на каньон.

Эрик взглянул на неё. В её глазах читалось не только желание отомстить Марко, но и что-то ещё. Возможно, Ксандер. А если она влюбилась в него? Этого Эрик стерпеть не мог. Он схватил её за руку и потащил к краю каньона.

– Что ты делаешь?! Ты с ума сошёл?!

Он подтащил её к краю и толкнул на парапет. Вероника посмотрела вниз, и её сердце сжалось от страха.

– Вспомни, кто ты такая. И чью фамилию носишь. Ты – не Варгаз, ты Че…

– Не смей! – закричала Вероника, схватившись за кулон, который подарил ей Ксандер. Она давно поняла, что в нём есть что-то необычное, и, возможно, кто-то сейчас её подслушивает. – Не смей, Эрик. Мы должны продолжать эту игру. Либо играешь, либо уходи.

Эти слова потрясли Эрика. Он не ожидал, что она прогонит его.

– Ты готова отказаться от нашей дружбы?

– Да, если ты встанешь у меня на пути.

– Я хочу спасти тебя. Я переживаю за тебя, схожу с ума, зная, что ты находишься с этим человеком.

– Он не так плох, как ты его выставляешь.

– Что?! Ты влюбилась в него?

– Не говори глупостей.

– Иногда жертва влюбляется в своего мучителя. Это называется Стокгольмский синдром.

– Прекрати. Я всё сказала. Я останусь с ним и доберусь до Марко.

– Как? Они же враги. Они не общаются уже много лет. Как ты доберёшься до Марко?

– Найду способ. Если не через брата, то через Луизу. Она расположена ко мне. Я узнаю у неё информацию о Марко.

– И что даст тебе эта девушка, которая сама как пленница в этом доме?

– Всё, Эрик. Хватит. Если не она, то Ромеро приведёт меня к Марко. Он меня терпеть не может и мечтает избавиться от меня. Я заключу с ним сделку: он приведёт меня к Марко, а я оставлю Ксандера и его семью.

– Думаешь, он согласится?

– Согласится.

– Не уверен. Ромеро хоть и мерзавец, но за семью горой стоит.

– Ты же сказал, что они с Марко враги и он уже не член семьи.

– Не знаю, Вероника. Мне не нравится эта ситуация.

– Тем более у них Мария. Почему ты не забрал её?

– Уверен, они не тронут её.

– Значит, её не тронут, а меня убьют.

– Так и будет.

– Не говори глупости.

Эрик увидел её обручальное кольцо и не смог сдержать ярость. Он схватил её за руку, грубо снял кольцо с пальца и выбросил его в каньон.

– Ты что делаешь?

– Я не могу видеть это кольцо. Не хочу, чтобы ты была с ним.

– Меня не волнует, что ты хочешь.

Эрик снова удивился её словам.

– Я не узнаю тебя. Что с тобой случилось?

– Я всё так же твёрдо намерена отомстить, но ты не понимаешь. Ты пытаешься меня остановить, хотя знаешь, что я не отступлюсь. Зачем тогда помогаешь?

– Потому что ты мне дорога. Я не могу оставить тебя одну.

Вероника покачала головой.

– Это не так. Ты мне не должен помогать.

– Но я всё равно буду. Я люб…

– Он здесь! – перебила его Вероника. Она давно поняла, что Эрик к ней чувствует, но сама не испытывала к нему ничего. И сейчас, когда он собирался признаться ей в любви, она остановила его, как делала это раньше. Эрик замолчал. Но вдали действительно послышался шум мотора. Это заставило его занервничать, и он поспешил увести Рони.

– У нас нет времени, мы должны уходить, – сказал Эрик, схватил её за руку и потянул к машине.

Вероника сопротивлялась.

– Отпусти меня, я не поеду с тобой. Месть для меня важнее всего. Мой брат был всем для меня, и я обязана отомстить за него.

– Твоя месть не обрадовала бы Алехандро. Он хотел бы, чтобы ты была жива.

– Отпусти меня!

– Ты нужна семье, племянникам…

– Эрик, хватит. Ты не сможешь меня переубедить.

Тем временем Ксандер и его люди подъезжали к каньону. Вероника, увидев его, испытала вихрь противоречивых эмоций. С одной стороны, она так стремилась отомстить за брата, а этот человек казался ей самым прямым путём к цели. С другой – то, что она ощущала при виде него, пугало её до дрожи в коленях. Она боялась, что её сердце может не выдержать и она влюбится в этого человека. «Нет, этого не может быть! Я не могу влюбиться в него. Это просто невозможно!» – билось в её голове. Каждая клеточка её тела сопротивлялась этой мысли, и она изо всех сил старалась подавить в себе эти чувства. Но чем ближе он подъезжал, тем сложнее ей было сохранять спокойствие.

Этот момент, как и присутствие того человека, заставили её оцепенеть от ужаса. Эрик пытался увести её, но она была одержима местью и готова жертвовать собой. Для него это было безумие, он не понимал, зачем она идёт этим путём – путём унижения, где её ни во что не ставят, где она лишь игрушка. Эрик не мог даже представить себе такого. Он крепко держал её за руку, и поплатился за это. Ксандер натравил на него своих головорезов. Они набросились на Эрика и стали избивать.

Но эти удары были ничто по сравнению с той пощёчиной, которую Ксандер влепил Веронике. Эта девушка за всю свою жизнь не видела ничего подобного – никто никогда не поднимал на неё руку. Как Эрик будет жить, зная, что она в руках этого мерзавца?

А Вероника, видя, как жестоко избивают Эрика, просто не смогла это стерпеть. Она выхватила пистолет Ксандера, направила на него – в её глазах горела ярость и решимость. Она кричала, требуя, чтобы они остановились.

Ксандера всё это только забавляло. По её дрожащим рукам он видел, что она боится, но всё равно не сдаётся. Он остановил парней и с холодной усмешкой приказал ей стрелять. Ситуация была настолько напряжённой, что, казалось, воздух вокруг наэлектризовался от напряжения и страха.

Но как Вероника может выстрелить в человека? Она никого в жизни и пальцем не тронула, она и представить себе не может, что способна на такое. Да и как она может выстрелить в человека, который должен стать для неё билетом к встрече с Марко?

Ксандер не унимался, он нарочно подтрунивал над ней, а Эрик давил, давил, давил… И вдруг – она и сама не поняла, как это произошло – её палец нажал на курок.

Оглушительный выстрел разорвал воздух, и багряное пятно расползлось по праздничной рубашке Ксандера. Вероника осознала, что натворила, и её охватил шок. Мир вокруг пошатнулся, она почувствовала, что вот-вот упадёт на землю.

А Ксандер тем временем опустился на колени, и в этот момент всё вокруг будто замерло. Всё произошло так быстро, так внезапно… Она не хотела этого, не могла даже представить, что такое может случиться.

Она видела, что ему больно, хотя Ксандер старался не показывать этого. А пятно крови на его одежде становилось всё больше.

В голове Вероники стучала лишь одна мысль: «Я выстрелила в него! Выстрелила в него!.. Что я наделала? Он истекает кровью. Ему нужно помочь. Ему нужно в больницу».

Рони хотела рвануться к Ксандеру, но Эрик схватил её и повёл к машине.

Она вырывалась, кричала внутри себя: «Нет! Я не могу его оставить!» Но страх и беспомощность сковывали её. У неё не хватало смелости произнести это вслух.

Эрик запихнул её в машину, и сердце её забилось с новой силой от отчаяния. Она не могла уехать, не могла бросить Ксандера. В голове крутились мысли: «Он не один, с ним его люди, они помогут, отвезут его в больницу».

Она пыталась убедить себя, погружаясь всё глубже в свои мысли, но сердце не слушало доводов разума. Эрик видел её ступор, её растерянность и шок. Впервые она выстрелила в человека – но это было не просто убийство. Эрик понимал, что это не только шок. В глубине души он не исключал, что её состояние связано с жалостью к Ксандеру, а может быть, даже с зарождающимися чувствами к нему. И ему нужно было как можно скорее увести её отсюда, подальше от всего этого.

Но сейчас им не позволят уехать. Ксандер, хитрый и безжалостный, наверняка послал своих головорезов, чтобы перехватить их на выезде. Эрик, с холодной решимостью в глазах, уже всё предусмотрел. Недалеко от каньона, среди мрачного и густого леса, скрывалась старая хижина, которую он выбрал как надёжное убежище на случай, если всё пойдёт не по плану.

Они затаятся там до ночи, пока видимость не станет нулевой, и тогда они смогут ускользнуть незамеченными. Эрик вывел Веронику из машины и, поддерживая её дрожащее тело, завёл в хижину.

Вероника продолжала оставаться в своём странном, отрешённом состоянии, словно она была заперта в собственном кошмаре. Эрик не знал, как ей помочь, но он был готов сделать всё возможное, чтобы защитить и вытащить её из этой опасной ситуации.

– Приди в себя, – Эрик схватил её за плечи. – Как собираешься отомстить за брата? Руки трясутся. Я говорил: поручи профессионалам. Зачем мараться об этого мерзавца?

– Потому что он забрал у меня часть души. Алехандро был всем. Профессионалы? Нет, только я. Моя душа успокоится, только когда убью его.

Эрик покачал головой. – Твоей душе не станет легче.

– Что ты знаешь?

– Знаю. Только ты теряла близких?

– Это другое.

– Одно и то же.

– Замолчи. Ты был против с самого начала.

– Потому что переживаю за тебя. Не хочу, чтобы ты стала убийцей.

– Я этого хочу. Мне это нужно.

– Успокойся. Давай уедем. Найдём другой способ.

Вероника покачала головой.

– Этот путь будет тяжёлым. Ксандер жесток и беспощаден. Он заставит тебя страдать.

– Это не так, – Вероника вспомнила его взгляд на церемонии и нежный поцелуй. По телу пробежала тёплая волна. – Его душа разбита, как моя. У него что-то случилось, я выясню что.

– Зачем тебе это? Твоя задача – Марко.

Вероника потупила взгляд.

– Этого я и боялся, он тебя заинтересовал.

– Нет. Ты думаешь, он жестокий из-за внешности. Но он добрый. Нужно только найти ключ к его сердцу.

– Ты это сделаешь?

– Эрик, ты меня не слушаешь. Ты видишь только жестокость, но это не так. Он не обидит меня.

– Не обидит, говоришь? Он ударил тебя на каньоне.

– И пожалел об этом. Я видела.

– Невероятно, ты его ещё и защищаешь. Очнись! – Эрик щёлкал перед её глазами пальцами.

– Перестань!

– Не перестану. Такое ощущение, что тебе нужен не Марко, а его брат.

– Зачем ты мне это говоришь?

– Потому что вижу, что ты делаешь. Прошу, уедем из Колумбии. Я тебе обещаю, я найду способ подобраться к Марко.

– Нет, я всё решила.

– Тогда зачем я здесь? Зачем этот спектакль?

– Так получилось. Всё пошло не по плану.

– Ты говорила Марии, что я должен вытащить тебя, и я приехал. Что изменилось?

– Обстоятельства поменялись. Я не знала, что они братья, пойми же.

– Мне кажется, причина в другом.

– Нет другой причины, не выдумывай. Тем более у него Мария. Я не могу позволить ей пострадать.

– Ладно, расскажи о своём плане.

– Сначала нужно узнать больше об их семье, их тайнах.

– Зачем?

– Я должна выяснить их разногласия.

– Выяснила? Что дальше?

– Буду искать способ встретиться с Марко.

– Как? Они же не общаются с ним. Он враг для своей семьи.

– Но Ксандер приезжал к нему в казино в тот день, значит, они общаются.

– Мы не знаем, зачем он приезжал. Мне кажется, это плохая идея.

– Я уверена, что через эту семью я выйду на Марко. Я это чувствую.

– И сколько времени это займёт?

– Никто не знает. Может, завтра.

– А может, через месяц или даже больше.

– Значит, буду ждать месяц.

– Ты серьёзно?

– Абсолютно.

– Ты собираешься провести в этом доме столько времени?

– Буду столько, сколько нужно.

– Это безумие. Тогда ты точно не сможешь убить Марко.

– Почему?

– Потому что твоя жажда остынет.

– Больше года прошло, а жажда только усилилась.

– Но в твоём сердце не было любви.

– О чём ты?

– Разве ты не задумывалась, что, живя рядом с этим типом, ты можешь полюбить его?

– Этого не будет, – усмехнулась Вероника.

– Отчего же? Ты теперь его жена.

– И что?

– То, что ты обязана жить с ним и быть его женой.

– Не будет этого.

– Думаешь, он будет спрашивать твоего согласия?

– Пусть только попробует прикоснуться ко мне – пожалеет. Не хочу говорить об этом. И вообще, не будем об этом. Видишь этот кулон?

– Да.

– Ксандер подарил мне его. Он думал, что я наивная и ничего не пойму.

– Что не поймёшь?

– Он поставил жучок. Возможно, и прослушку.

– Значит, он знает, где мы.

– Думаю, да.

Эрик схватил кулон и потянул цепочку с её шеи.

– Не смей! – вскрикнула Вероника. – Он не должен знать, что я в курсе. Пусть считает меня наивной провинциалкой. Никто не должен догадаться. И ты будь начеку. Не попадайся ему на глаза.

– Думаешь, он отпустит меня? Если он знает, где мы, скоро приедет. А если приедет, то за тобой, а меня убьёт.

– Нет, он так не поступит.

– Вероника, открой глаза!

– Ты опять о нём.

– Я буду говорить о нём каждый раз, чтобы образумить тебя.

– Никаких «каждый раз». Мы больше не увидимся.

– Это ещё что за новости? Нет, я не могу оставить тебя.

– Так нужно.

– Но как я узнаю, что с тобой происходит?

– Во-первых, через Марию.

– Уверена, что он позволит тебе с ней общаться?

– Позволит. Во-вторых, дай мне телефон. Я буду сама тебе звонить, но он будет выключен. Когда мне понадобится помощь, я позвоню.

– Держи, – Эрик протянул ей телефон.

– Нужно зарядное устройство.

– Постараюсь передать тебе.

– Только будь осторожен. Ты единственный, кому я могу доверить семью и фирму. Твоя задача – заниматься ими.

– За семью и фирму не беспокойся.

– С фирмой будет сложно.

– Разберёмся с Вальдо.

– Хорошо.

– А что сказать семье? Они спрашивали, куда ты пропала? Я сказал, что в командировке по делам. Но командировка может затянуться.

– Что-нибудь придумаешь.

– И всё же я не хочу, чтобы ты возвращалась в тот дом и в ту семью.

– Перестань. Ничего со мной не случится. Они же не маньяки.

– Один-то точно. Он объяснил тебе, зачем женился на тебе?

– Чтобы защитить. Сначала я не понимала, от кого, но теперь, вероятно, речь идёт о Марко. Это ещё одна причина, почему я хочу отправиться в тот дом. Если Ксандер женился на мне, значит, Марко хочет забрать меня обратно. И он обязательно появится там, будь уверен.

– Не понимаю, зачем это нужно Ксандеру?

– Что именно?

– Зачем жениться на незнакомой женщине, чтобы спасти её от брата? Это же нелепо.

Вероника задумалась. Возможно, Ксандер просто влюбился в неё и нашёл повод для брака. Мысль об этом на мгновение вызвала у неё улыбку, но она быстро вернула серьёзное выражение лица.

– Меня это не интересует. Главное, что это задело Марко, а мне это на руку. Нам нужно быть осторожными. Ксандер должен скоро подъехать, и он, вероятно, подслушивает.

– Вероника, дорогая, – заговорил Эрик, и она удивлённо посмотрела на него. Он взял её за руки, но она тут же вырвалась.

– Что ты делаешь?

Эрик приложил палец к её губам. – Ты сама сказала, что мы должны быть осторожны. Давай продолжим играть.

– Хорошо.

– Я негодяй и глупец. Я осознал свою ошибку и сожалею о том, что сделал. Прости меня. Давай уедем, как мы мечтали.

Слова Эрика вызвали у Вероники смех, но она должна сохранять спокойствие. Если Ксандер подслушивает, он не должен ничего заподозрить.

– Нет, я не могу. Ты предал меня. Променял на какую-то женщину.

– Это была лишь мимолётная слабость. В моём сердце только ты. Я люблю тебя…

Внезапно фары машины осветили окно.

– Это он. Эрик, наши пути расходятся. Помни, о чём я говорила.

– Почему он не выходит из машины? – занервничал Эрик.

– Ждёт моего решения. Это хорошо. Значит, тебе не угрожает опасность. Я выйду из дома, а ты оставайся здесь. Не выходи, понял?

– Вероника, у тебя ещё есть время подумать.

– Решение принято.

––

– Что с тобой? – услышала Рони голос Эрика и вернулась в реальность. – Ты не ответила на мой вопрос.

– Прости, задумалась. Что ты спросил?

– Это уже не важно.

– Прости. Пойдём, я хочу увидеть детей. – Вероника улыбнулась и направилась к дому.

Глава 4

– Тётя! – мальчик пяти лет вскочил с пола и бросился к Веронике.

– Андро, как же я скучала!

Он с разбегу уткнулся в её объятья, крепко обхватив шею.

– Какой ты уже большой!

– Где ты так долго была?

– Я была в командировке.

– Но слишком долго! Ты говорила, вернёшься быстро, а ты не приходила.

– Пришлось задержаться, возникли проблемы.

– Адриано, не приставай к тёте, – вмешалась Валентина, мама мальчика.

– А я и не пристаю, – недовольно буркнул мальчик.

Вероника нахмурилась и вопросительно посмотрела на невестку, та покачала головой.

– А где моя прелестная племянница? – спросила Вероника, оглядывая комнату.

Девочка лет девяти, сидевшая на белом плюшевом диване, проигнорировала её. Она демонстративно отвернулась.

– Да она дуется, – шепнула Валентина.

Вероника поднялась и направилась к девочке. Сев на корточки, она мягко сказала:

– Мила, ты не хочешь поздороваться со своей тётей?

Девочка не ответила, продолжая смотреть в сторону.

– Я понимаю, меня долго не было, и ты обиделась, но у меня были важные обстоятельства. Я не могла приехать раньше. Не проходило и дня, чтобы я не думала о вас, моё сердце болело за вас.

– Ты бросила нас, как бросил отец! – вдруг заявила Мила. Вероника поняла, что девочка всё ещё переживает смерть отца, эта травма оставила глубокий след в её душе. Когда она уехала, Мила, вероятно, решила, что и с тётей случилась беда. – Я думала, что и ты умерла, – из глаз девочки потекли слёзы. – Я спрашивала у мамы, но она говорила, что ты в командировке, а я не верила ей. Думала, она снова что-то скрывает.

На глазах у Вероники тоже выступили слёзы. Она посмотрела на невестку.

– Прости, прости, что заставила тебя страдать.

– Ты даже не позвонила нам. Ни разу. Я что, глупая по-вашему? Если бы ты была в командировке, то звонила бы нам.

– Ты права, Мила. И ты очень умная девочка. Прости, что мне пришлось солгать тебе. Я не была в командировке…

Невестка испуганно замерла, опасаясь, что Вероника сейчас откроет правду. Она нервно показала, чтобы та ничего не говорила, чтобы не травмировать психику ребёнка ещё сильнее.

– Мне, как и тебе, очень сложно принять смерть твоего отца. Ты же помнишь, какой я была: срывалась на вас, ругалась. Я не хотела вас огорчать, ведь вы самые дорогие мне люди. Я уехала, чтобы прийти в себя, мне нужно было побыть одной.

– Но это неправильно. Ты оставила нас. Я не возражала против твоих слов.

– Я была против. Я не могу срываться на вас. Постарайся меня понять. Когда ты обижаешься на меня, моё сердце страдает.

– И пусть.

– Мила! – мать строго посмотрела на дочь.

– Теперь я здесь и никуда не уеду, – Вероника отвернулась, вспомнив Ксандера. – Буду с вами.

– Даже когда выйдешь замуж и родишь детей? – вопрос удивил Веронику, она вопросительно посмотрела на невестку. Та пожала плечами.

– Мама говорит, что нам придётся жить без тебя, ведь однажды ты создашь свою семью.

– Нет. Вы моя семья, и даже когда у меня появятся муж и дети, вы останетесь со мной. Я вас не оставлю. Мы будем жить в этом доме, – Вероника развела руки.

На лице девочки засияла улыбка. – Это правда? Мы будем жить вместе?

– Да. Куда я без вас?

– Я так рада! Мама, ты слышала? Тётя будет с нами жить!

Валентина с блестящими от слёз глазами улыбнулась дочери.

– Я буду заботиться о твоих детях. Присматривать за ними, укачивать, кормить. Я это умею, ты же знаешь. Я помогала маме, – расфантазировалась Мила.

– Я это знаю, дорогая.

Эрик смотрел на эту сцену и представлял, как мужем Вероники станет он, и у них родятся дети. Ему стало тепло от этой фантазии. Валентина, всё поняв, сморщила нос. В отличие от Алехандро, она не хотела, чтобы Вероника вышла замуж за Эрика.

Мужчина заметил её взгляд и смутился, почесав голову.

– Пойду проверю, как дела у охраны, – поспешил сбежать Эрик.

– Иди, – сказала Валентина.

Эрик не отводил взгляда от Вероники, пока шёл к двери. Валентина продолжала сверлить его взглядом, будто ограждая Веронику от него. Мужчина вышел.

– Мы будем играть. А когда они станут большими, я буду учить их читать и писать, – продолжала мечтать Мила.

– Не сомневаюсь. Но… до этого ещё далеко.

– Ну ладно, – вздохнула Мила, стараясь не выдать раздражения.

– София, – позвала няню Валентина.

– Да, сеньора, – прибежала женщина.

– Уведите детей и займитесь домашними заданиями, – продолжила Валентина.

– Ну, мам, сегодня же выходной, и тётя приехала… – закапризничала Мила.

– Так, Мила, что я тебе говорила? – строго перебила дочь Валентина.

– Не разговаривать с тобой таким тоном и не спорить.

– Верно, – кивнула Валентина.

– Но тётя приехала, мы так давно её не видели, – продолжила настаивать Мила.

– Я теперь здесь и никуда не уеду, – вмешалась Вероника. – Сделаешь домашнее задание, и потом поиграем вместе.

– Правда? – глаза Андриано загорелись от радости.

– Правда, – улыбнулась Рони.

– София! – Валентина глазами приказала няне немедленно увести детей.

– Идёмте, дети, не будем расстраивать маму, – сказала София, уводя детей из комнаты. Она улыбнулась Веронике, которая ответила ей такой же тёплой улыбкой.

Когда дети поднялись наверх, Валентина повернулась к Веронике.

– Рассказывай, у тебя всё получилось? – спросила она.

– Да, – коротко ответила Вероника, но её голос звучал устало.

– Ты огорчена? Он заслужил, – удивилась Валентина.

– Всё в порядке, Валентина, я не огорчена, просто устала. Последние дни были тяжёлыми, – призналась Вероника.

– Я вижу. Эрик немного рассказывал мне о твоей жизни в семье Альторес, – сказала Валентина, внимательно глядя на Веронику.

Вероника удивлённо подняла глаза. Она не ожидала, что Эрик будет обсуждать её личную жизнь, особенно с Валентиной.

– О твоём браке, – уточнила она. – Оказывается, ты вышла замуж за брата человека, который убил твоего брата, – сказала Валентина, делая акцент на последнем предложении.

– Так нужно было, – спокойно ответила Вероника.

– Это безумие – выйти замуж за незнакомого человека, – усмехнулась Валентина.

– А ты, значит, не сумасшедшая? Или забыла свою историю с Алехандро? – парировала Вероника. – Напомни, через сколько вы поженились? Месяц? Полтора?

– Ну и что? Через полтора месяца, потому что мы поняли, что любим друг друга, – сказала Валентина, глядя Веронике прямо в глаза.

Вероника отвернулась, не желая продолжать разговор.

– Или, может быть, ты всё ещё влюблена в этого мужчину? – с лёгкой насмешкой спросила Валентина.

– Не говори глупостей, – отрезала Вероника, стараясь скрыть своё раздражение.

– Я всё равно считаю, что это было ошибкой.

– Чтобы остаться в том доме, мне пришлось так поступить.

– Эрик говорил, что можно было найти другой способ, – продолжила Валентина.

Вероника чувствовала раздражение. Она не могла принять, что Эрик обсуждал ситуацию с Ксандером за её спиной.

– Тот способ занял бы больше времени, – возразила Вероника.

– Я согласна с Эриком…

– Хватит, – отрезала Вероника. – С каких пор ты лезешь в мои дела? Кто тебе дал право? За это время ты сильно изменилась, как и дети.

– Ты ошибаешься. Тебя долго не было, и ты забыла, – занервничала Валентина.

– Я знаю тебя как человека. И вижу эти изменения. Дети стали непослушными, они пререкаются с тобой.

– Они дети. У них умер отец.

– Со дня смерти Алехандро прошло уже два года. Дети должны были успокоиться, но ты не даёшь им этого сделать.

– Что ты хочешь сказать?

– Ты говоришь детям неправильные вещи, – ответила Вероника, скрестив руки.

– Это про твою семью? Так это неизбежно. Ты уже замужем. Надеюсь, ты не беременна, – она посмотрела на живот Вероники.

– Мне кажется, тебя задело, что я вышла замуж за Ксандера, твоего врага.

– Значит, Ксандер? Ты называешь его по имени. Это о многом говорит, – заметила Валентина.

– Я называю его по имени, потому что уважаю.

– Брата убийцы, – добавила Валентина.

– Сначала я тоже так думала. Считала его братом убийцы и повесила на него клеймо. Но, узнав его получше, поняла, что он не такой, как его брат. Он хороший человек. И никогда не поступил бы так, как Марко, – заключила Вероника.

– Эрик утверждает, что он настоящий монстр: бандит, убийца, занимается нелегальными делами. Он также намекнул, что ты с ним не очень хорошо ладила.

– Ты слишком много внимания уделяешь словам Эрика. Ты же знаешь, что это ревность.

Валентина отвернулась, понимая, что Эрик действительно мог приукрасить из-за ревности.

– Всё равно для меня он останется братом убийцы, – сказала она.

Вероника хотела подняться в свою комнату, но Валентина её остановила.

– Когда ты собираешься развестись с ним?

– Валентина, что я тебе говорила пару минут назад?

– Я помню, но мне интересно. Я столько времени жила в неведении.

– Я думала, Эрик рассказывал тебе всё!?

– Ты же сама сказала, что он нёс чушь из-за ревности. Я уже сомневаюсь в его словах.

– Главное, ты знаешь основное. Остальное тебя не должно волновать. Занимайся детьми.

– Ты всегда такая. Всё держишь в себе, никогда не делишься.

– Такая, какая есть. Я не изменилась.

– А если он приедет сюда?

– Кто?

– Твой муж.

– Не приедет.

– Почему ты так уверена?

– Ему незачем сюда ехать.

– Подожди.

– Что ещё?

– Почему ты вышла за него? Хотя с твоими чувствами к нему это остаётся вопросом. А почему он женился на тебе? Что его заставило?

Вероника задумалась, как ей ответить.

– Обстоятельства, – сказала она.

– И всё? А подробности? Что это за обстоятельства?

– Валентина, я так устала, нет сил и желания говорить об этом. Это всё в прошлом, забудь.

– Пока ты его жена, эта история не закончится. И моё беспокойство тоже.

– Не нужно беспокоиться. Марко Альторес мёртв, и эта тема закрыта.

– Нет, мне неспокойно. Я не почувствовала облегчения, когда ты сказала о его смерти. Я думала, что этот груз сразу скинется, но этого не произошло.

– Нужно время.

– Ты уверена, что он мёртв?

– Похороны – это доказательство?

Валентина пожала плечами, но Вероника засомневалась. Она вспомнила историю с Ксандером, которого Ромеро имитировал мёртвым.

«Нет, это невозможно. Я сама задушила его. Он мёртв. Ксандер был бы рад, если бы Марко был жив. А если он уже знал правду?.. Нет, это невозможно. Почему невозможно? Кто мог сообщить ему?.. Эрик? Нет, это бред. Валентина, зачем ты заставляешь меня сомневаться? Успокойся и выброси эти мысли. Марко Альторес мёртв. Я видела его в гробу. Он мёртв». – Я ушла. Да, и скажи Эрику, пускай идёт домой.

– Он не обрадуется. Этот тип уже решил, что он здесь главный. Командует, важничает, даже мне приказывал. Но я быстро поставила его на место.

– Он всё делал правильно. Я попросила его позаботиться о вас, о доме и компании.

– Пусть заботится о себе, но меня не трогает.

– Ладно.

– А если он захочет тебя увидеть? Я уверена, что захочет.

– Скажи, что я отдыхаю и никого не хочу видеть.

– Он обидится.

Вероника не ответила и ушла наверх.

– Конечно, ей всё равно на этого Ксандера. Влюбилась в него. Бедный Алехандро, наверное, злится на свою сестру. А этот тип точно сюда явится. Сто процентов говорю, он приедет.

****

Вероника открыла дверь в свою комнату и застыла на пороге. Воспоминания о брате, который обычно поджидал её здесь, чтобы отругать, обожгли её, словно пощёчины. В её ушах снова зазвучал голос Алехандро, строгий и взволнованный.

Она была той ещё оторвой – вспыльчивой, шабутной пацанкой, которая мчалась на своём байке, не разбирая дороги, и пропадала сутками напролёт. А брат переживал за неё. Алехандро, серьёзный и сдержанный, не мог смириться с её образом жизни.

Мотоцикл! Этот опасный вид транспорта, который любит скорость, а она любила его ещё больше. И её компания – такие же сумасшедшие, как и она сама. А ведь она – сестра Алехандро Чеварро. Как он мог допустить, чтобы с ней что-то случилось? Сердце Вероники сжалось от боли и раскаяния. Она понимала, что брат прав, и от этого было ещё тяжелее.

Очередные сплетни про его имя ему были совершенно не нужны. А Вероника словно нарочно делала всё специально, будто выказывая брату протест. Он не мог взять в толк, с чем связан этот протест. Ведь он же всё сделал для того, чтобы их жизнь была лучше. Он заменил ей родителей, стал для неё опорой в этом непростом мире.

Сколько раз Алехандро пытался образумить сестру, заставить её пойти по его пути. И вот, наконец, вроде бы получилось: она получила образование в финансовой сфере и параллельно лицензию психолога. Алехандро был удивлён и горд. Психология никак не вязалась с образом Вероники, но она сама поставила такое условие, и Алехандро, разведя руками, согласился. Учёба, конечно, пошла девушке на пользу, а может, это просто взросление так повлияло. Но Вероника словно расцвела: она стала спокойнее, начала больше думать о семье, в которой произошли изменения: Алехандро женился, и в их жизни появилась маленькая Мила – настоящее чудо, которое согрело их сердца. А к завершению её учёбы в семье появился Андриано. В детях они оба нашли то успокоение, которое было им так необходимо. Ради малышей Вероника должна была стать взрослой и ответственной. И она стала, её сердце наполнилось любовью и заботой, а жизнь приобрела новый, глубокий смысл.

Алехандро предложил Веронике работу в компании. Она согласилась и начала трудиться там. Однако её любовь к мотоциклам и байкерскому стилю никуда не исчезла. Несмотря на просьбы Алехандро одеваться более официально, Вероника неизменно добавляла в свой деловой образ элементы, которые подчёркивали её страсть к свободе и скорости. Это могли быть кожаные штаны, косуха, бандана, повязанная на шее, или массивные цепи, украшавшие сумку или бёдра. И, конечно, её розовые волосы. Цвет её волос просто сводил Алехандро с ума. Как он ни уговаривал её смыть этот ужасный розовый оттенок, Вероника наотрез отказывалась.

«Розовый цвет – это голос моей души».

«Голос твоей души? И что говорит твоя душа?»

«Она говорит о своей красоте».

Алехандро улыбнулся. «Твоя душа, как и ты сама, прекрасны. Вам не нужен этот едкий цвет волос». Он поцеловал её в голову и ушёл.

Вероника, глядя ему вслед, тихо произнесла: «Она кричит от боли, брат. Моя душа страдает. И никто из вас этого не видит. Но я скрою свою боль ради твоего спокойствия».

Жизнь Вероники из интересной превратилась в рутину, душу разъедала тоска от нелюбимой работы. Каждый день был похож на предыдущий, и казалось, что так будет всегда. Но вечерняя встреча с детьми всё ещё дарила ей проблески счастья в этом сером однообразии.

Как же Вероника хотела всё изменить. Найти занятие по душе, чтобы сердце радовалось каждому новому дню. Но Алехандро был так счастлив, что она помогает ему на фирме. Рони не могла его огорчить, не могла перечеркнуть все его старания. Она наконец-то поняла: брат делал всё ради неё, чтобы её жизнь была самой лучшей, чтобы она ни в чём не нуждалась. Сколько же сил и времени он вложил в то, чтобы достичь всего этого. Возможно, и ему пришлось переступить через себя, чтобы обеспечить ей такую жизнь. И как же в этот момент ей стало больно от осознания, что она так долго не ценила этого, не замечала, насколько он старается для неё.

Слеза скатилась по щеке Вероники, когда она осознала, что не хочет разрушать мечты Алехандро. Но в то же время она понимала, что заслуживает быть счастливой по-настоящему, а не только в редкие моменты встреч с детьми.

Алехандро всегда ставил свою сестру на первое место – она для него единственная родная душа. Она – его жемчужина, его маленькая младшая сестра, ради которой он готов на всё. Даже когда она повзрослела, а у него появились свои дети, он не переставал видеть в ней тот беззащитный и дорогой ему образ. И Рони это чувствовала. Когда она осознала всю глубину любви брата, она решила: больше никогда его не огорчать. Теперь она хотела стать для него не просто сестрой, а опорой, надёжным тылом, верным другом. Она готова на всё ради него и его семьи.

Но такая счастливая жизнь продлилась недолго, чуть больше трёх лет. И первым звоночком к тёмным дням в семье Чеварро стал визит голубоглазого колумбийца, который нагло выдавал себя за бразильца. Этот наглец осмелился сыпать угрозы в сторону Алехандро.

Вероника была в ярости. Она не могла поверить своим ушам. Ей хотелось поставить этого мерзавца на место, ответить ему так, чтобы он навсегда забыл дорогу в их компанию. Но брат не позволил ей этого сделать. Он повысил на неё голос в присутствии этого типа.

Всё внутри Вероники горело от злости и обиды. Она выбежала из кабинета брата, задыхаясь от нахлынувших эмоций. Слёзы ярости и разочарования жгли глаза, а сердце билось так сильно, что, казалось, готово было вырваться из груди.

Она расстегнула ворот своей рубашки и приложила руку к груди, пытаясь унять бешеный стук сердца. Она задыхалась от волнения, вновь и вновь переживая ужасную сцену в кабинете брата. Её сердце сжималось не от гнева, а от липкого страха, от ощущения надвигающейся беды. Она прекрасно разбиралась в людях, чувствовала их сущность, и этот человек не вызывал ничего, кроме отвращения. Наглый, ехидно улыбающийся тип с чёрной душой – вот кто он такой. Руки его по локоть в грязи, возможно, и в крови. Она заметила на его поясе пистолет, и этот факт привёл её в настоящий ужас. Веронике было невыносимо думать, что её брат остался один на один с этим чудовищем.

«А если в его голове дурное и он пришёл сюда, чтобы убить Алехандро! Зачем человеку приходить на простую беседу с пистолетом?!» – от своих мыслей Веронику окатило ледяным холодом. Она должна что-то сделать немедленно. Этот человек должен покинуть кабинет брата.

Она стремительно спустилась на первый этаж и выбежала на улицу. Там, у входа, стояла неизвестная машина – вероятно, этого типа. Веронику охватила волна ярости и страха. Хотелось ударить по машине, чтобы та запищала, но рядом с ней стояли люди – телохранители, возможно, этого мерзавца. И они были вооружены. «Значит, он важная шишка! И мой брат сейчас с ним… Нужно что-то делать, но что?!» Мысль билась в голове, как птица в клетке. Вероника дрожащими руками набрала номер Валентины. В её голосе слышалась отчаянная тревога:

– Рони, зачем звонишь?

– Валентина, послушай меня внимательно. Позвони Алехандро и скажи, что Андро стало плохо и его увезли в больницу.

– Что ты говоришь? Зачем навлекать беду на Андриано?

– Так надо. Нужно, чтобы Алехандро уехал из фирмы.

– Зачем?

– Просто сделай это.

– У тебя голос дрожит. Что-то случилось? Алехандро в опасности?

– Пока нет.

– Как так?

– Не паникуй, просто сделай, как я говорю.

– Хорошо, но что сказать?

– Придумай что-нибудь, ты же мать.

– Мне это не нравится.

Через пять минут после разговора с невесткой к выходу подъехала машина брата. Вероника облегчённо вздохнула. Ещё через минуту выбежал Алехандро с тревожным взглядом.

– Брат, что с тобой?

– Андриано везут в больницу.

– Что с ним?

– Не знаю. Я еду к нему.

– Я с тобой.

– Давай быстрее.

Вероника увидела в дверях колумбийца, который, осмотрев её, улыбнулся. Она почувствовала тревогу. Этот взгляд, эта улыбка – всё казалось ей подозрительным.

Она в ответ осмотрела его с головы до ног, скорчила нос и отвернулась. Ей хотелось поскорее исчезнуть из его поля зрения. Она села в машину брата.

Так произошла первая встреча Вероники с Марко Альторес. Эта встреча стала началом череды трагических событий в их семье. Исчезновение Алехандро. Не просто исчезновение, а похищение. Рони не знала, кто стоял за похищением её брата, но чувствовала, что за всем этим стоит Альторес. А дальше случилось страшное: Алехандро убили.

Со смертью брата в их доме, и в сердце Вероники словно поселилась непроглядная тьма. Это было время, когда мир вокруг померк, и она осталась один на один со своей болью. Раздирающая, невыносимая боль от потери дорогого человека лишала её всех сил. Она чувствовала, как жизнь покидает её, как не остаётся ни капли энергии, чтобы даже подняться с кровати.

Приступы душевной боли были похожи на ломку, которая выворачивала её наизнанку. Тело трясло, каждая клеточка кричала от страдания. А потом всё стихало, и наступала пустота – не было вообще никаких эмоций. Вероника лежала на кровати, как будто превратилась в безжизненный труп. Её глаза были пусты, она смотрела в одну точку, и казалось, что она не видит и не слышит ничего вокруг. В этот момент она была словно во власти беспросветного горя, которое поглотило её без остатка.

Благодаря Валентине и Эрику, а потом уже и детям, Вероника начала приходить в себя. Валентина не давала ей упасть духом, твердила, что она не одна, что у неё есть семья, что она должна подняться и снова стать сильной ради них. Но как же это было тяжело – боль не отпускала, но Вероника понимала, что должна быть сильной. Она знала, что несёт ответственность за детей, которые тоже страдают. Сердце сжималось от мысли, что и их сердца окутаны такой же болью. Она понимала, что должна преодолеть этот тёмный период и снова стать счастливой ради себя и племянников. Однако этого было недостаточно для полноценного восстановления Вероники. Мысли и воспоминания затягивали её всё глубже в омут подавленности и депрессии, из которого она не могла выбраться. И тогда Эрик нашёл способ вернуть Веронику к жизни, вырвать из лап отчаяния. Он сказал, что только месть за смерть Алехандро сможет успокоить его душу. Эрик заявил, что Вероника должна перестать уничтожать себя, перестать разлагать свою личность страданиями, перестать бесцельно лежать на кровати, словно мёртвая. Он дал ей цель – стать сильной, чтобы поставить виновного на колени. Чтобы этот человек ощутил всю ту боль и страдания, которые пережила Вероника. Чтобы она смогла наблюдать, как мучается тот, кто отнял у неё силы и радость жизни.

Эрик увидел, как в её глазах вспыхнул огонь мести. Лицо её мгновенно преобразилось. Она задумалась, представила, как уничтожает этого подлеца, и как Алехандро с небес ласково ей улыбается.

Она резко вскочила с кровати, сжала кулаки и, словно что-то обдумывая, принялась стремительно ходить по комнате. Затем она повернулась к Эрику и проговорила:

– Ты абсолютно прав, Эрик! Именно это мне и нужно! Я сделаю это, чтобы Алехандро был спокоен, чтобы он мог гордиться мной! Ты поможешь мне?

– Я с тобой до конца. Мы найдём этих мерзавцев и уничтожим их.

– Искать не нужно. Я знаю, кто это.

Эрик удивился: – Ты знаешь убийцу?

Вероника кивнула: – Недавно к Алехандро приходил мужчина. После его визита всё произошло.

Эрик, как друг и помощник Алехандро, был осведомлён «обо всём». И, конечно, он понял о ком говорит Вероника. Марко Альторес… Но тот не вызывал подозрений: – Мне кажется, ты ошибаешься.

Вероника строго посмотрела на него: – Я уверена, что это он убил моего брата.

– Этот человек не способен на такое. Он мелкая сошка. Алехандро для него недосягаем.

Рони с интересом взглянула на Эрика: – Ты его знаешь?

– Да, это владелец одного казино в Рио.

– Мне нужно всё о нём узнать.

– Зачем он тебе? Я говорю, это не тот, кто нам нужен. Мы только потеряем время.

– Чтобы исключить его, я должна знать, кто он.

– Хорошо, я достану информацию о нём. Но предлагаю сосредоточиться на других врагах Алехандро.

– У Алехандро были враги? – удивилась Вероника.

– Да, их было много.

– Он ничего мне об этом не говорил.

– Он берёг тебя от этого.

– И зря. Возможно, я могла бы его защитить. Кто они?

– Эти люди опаснее, чем Альторес.

– Альторес… – повторила Рони эту фамилию. – Собери информацию о каждом враге брата и даже о тех, кто косо посмотрел на Алехандро. Мне нужно знать о всех.

– Понял… Ты мне нравишься такой.

Вероника не сразу поняла, что имел в виду Эрик.

– Ты ожила, в тебе появилась жажда.

– Как дела с компанией? – быстро перевела она тему.

– Всё под контролем, но совет акционеров требует выборы кандидата на пост директора.

– В смысле? Они претендуют на место брата? – возмутилась Вероника.

– О, каждый из них.

– Сколько акций у них?

– Тридцать процентов.

– У меня двадцать, у брата было сорок, ещё десять. Кому они принадлежат?

– Мне.

Это тоже удивило Веронику.

– Алехандро передал их мне.

– Это хорошо. Но кому он передал оставшиеся сорок процентов? Наверное, Миле и Андриано, но они ещё слишком малы. Эти нечестивые могут захватить пост!?

– Алехандро всё передал тебе, – остановил её размышления Эрик.

Вероника замерла, осознав, как сильно брат ценил её.

– Все сорок процентов?

– Именно, – улыбнулся Эрик. – У тебя шестьдесят процентов акций, ты без голосования занимаешь пост главного руководителя фирмы.

– Акционеры об этом знают?

– Нет, я им не говорил. Они, как и ты, думают, что Алехандро всё завещал детям. Глупцы. Ты сама им об этом скажешь и утрёшь им нос.

Вероника представила, как на собрании занимает место брата и объявляет о своём правлении.

– Нужно найти способ выкупить наши акции у этих наглецов и избавиться от них. Я всегда говорила Алехандро, что это ошибка.

– В бизнесе, чтобы его поддерживать, нужны непрерывные вложения. Это сложно, ведь бывают взлёты и падения. Алехандро искал инвесторов, которые требовали часть акций. Это необходимость. Твой брат был умён, он бы не дал им больше, чтобы они могли развязаться.

– Ты прав, Эрик. Алехандро поступил правильно. Но нужно найти способы вернуть своё и отомстить.

– Подумаю, что можно сделать.

– Отлично. А сейчас займёмся делами.

– Тебе нужно привести себя в порядок и поговорить с детьми. Они каждый день порывались в твою комнату, чтобы увидеться с тобой, но Валентина запрещала им. Она не хотела, чтобы они видели тебя в таком состоянии.

– Ты прав, мне нужно увидеться с детьми.

– Завтра соберу собрание, и ты объявишь о своём возвращении.

Вероника кивнула.

Эрик направился к двери.

– Ты куда сейчас? – остановила его Рони.

– На работу, улажу кое-какие дела.

– Ты же не станешь откладывать наше дело?

– Нет, сегодня же дам поручения собрать информацию о недоброжелателях Алехандро.

– Хочу знать как можно скорее.

– Нельзя торопиться. Понимаю, месть внутри тебя сильна, и хочется всё сделать сразу, но эти люди опасны. Нужно подготовиться, узнать их слабые места.

– Ты прав. Так моя месть будет слаще.

– Может, поужинаем сегодня?

– Сегодня не выйдет, хочу провести день с детьми. Завтра, после собрания, можем куда-нибудь сходить.

Эрик улыбнулся.

– Ты права. Завтра заеду за тобой.

––

Вероника лежала на кровати, и сердце её разрывалось от мыслей о Ксандере. Она не могла избавиться от образа этого мужчины, не могла забыть его взгляд, голос, прикосновения. Что он сейчас думает о ней? Считает ли её предательницей, врагом, человеком, который разбил ему сердце? Захочет ли он встретиться и поговорить? Или, может быть, он уже вычеркнул её из своей жизни и решил, что она не заслуживает второго шанса? А вдруг он уже готовит документы для развода?..

Вероника не могла унять дрожь внутри. Её сердце сжималось от тревоги и страха, что она навсегда потеряла Ксандера. Она видела, как его глаза гасли, когда он оставил её, и это было невыносимо. Каждая минута, проведённая без него, была пыткой. Ей хотелось кричать от отчаяния, но она молчала, стиснув зубы.

Рони жалела, что покинула ту злополучную гостиницу. Ей казалось, что там она была ещё ближе к нему. Но теперь она была одна. Ей нужно было встретиться с ним, поговорить, выяснить всё, что мучило их обоих. Она должна была избавиться от этого ужасного незнания, которое пожирало её изнутри. Но как это сделать? Возможно, ей самой придётся сделать первый шаг и назначить встречу. Однако она не была уверена, что готова столкнуться с его реакцией. Она боялась, что он отвернётся от неё навсегда.

Поэтому Вероника решила подождать ещё пару дней. Может быть, он всё же найдёт в себе силы прийти к ней. Может быть, он тоже страдает и хочет всё исправить. Конечно, если он найдёт её… Ксандер точно найдёт её. Рони надеялась на это, цепляясь за эту призрачную надежду, как за последнюю соломинку. Вот только эта мысль одновременно пугала и манила. Она не знала, чего ожидать от этой встречи, но понимала, что не сможет жить спокойно, пока не узнает, что происходит в его голове.

Глава 5

– Ксандер, – воскликнул Хосе, увидев Альторес, – я до конца не могу поверить, что ты жив.

– Зачем ты меня позвал?

– Прежде всего, спасибо, что принял приглашение и приехал.

– Хосе, давай ближе к делу. У меня много работы.

– Правда? И всё это, наверное, связано с Вероникой Чеварро? Или, прости, с Альторес.

Ксандер недовольно отвернулся и сжал кулаки. Хосе заметил его реакцию и понял, что эта тема неприятна Кулинару, но не смог удержаться от злорадства.

– Хочу спросить тебя… Ты собираешься разводиться?

– Это не твоё дело.

– Может, и не моё, но твоё решение повлияет на наше сотрудничество.

– Ты имеешь в виду только себя или весь Совет?

Теперь Хосе недовольно отвернулся. Ксандер задел его за живое. Хосе давно мечтал попасть в высшую палату совета Верхов.

– Конечно, Совет.

– А, ну я так и думал, – с ехидной улыбкой сказал Ксандер. – Теперь ближе к сути.

– Во-первых, я пригласил тебя, чтобы услышать твою благодарность.

Ксандер удивился. – Благодарность? За что?

– Ты уже забыл? Прошло не так много времени. Напомни, сколько прошло с нашего последнего разговора…

Ксандер снова сжал кулаки, вспоминая ту встречу.

Неделей ранее.

– Сеньор! – раздался голос охранника у ворот.

Ксандер остановился и внимательно посмотрел на него.

– Что случилось?

Охранник протянул ему конверт.

– Вам передали это.

Ксандер был озадачен. Кто мог отправить ему письмо, зная, что он якобы мёртв? Кому стало известно о розыгрыше? И что это может значить?

– Ты уверен, что это мне? – спросил он.

– Да, именно вам, – подтвердил охранник. – Сказали передать лично Ксандеру Альторес.

– Кто передал? – спросил Ксандер.

– Двое людей в чёрных костюмах на чёрной машине.

– Они представились?

– Нет, сэр.

– Ты их раньше видел?

– Нет, сэр.

– Хорошо, иди на пост, – сказал Ксандер, забирая письмо. – Но никому об этом не говори. Особенно Ромеро. Никакого письма не было, ясно?

– Да, сэр, понял.

Ксандер кивнул. Охранник ушёл, а Ксандер огляделся, думая, что за ним может вестись слежка. А как иначе объяснить это? Он вошёл в дом. В гостиной его ждал Ромеро. Увидев племянника, он направился к нему. Ксандер спрятал конверт за спину, не желая рассказывать о письме и вызывать панику. Сейчас главное – найти Марко и Веронику и спасти их от повстанцев.

– Что хотел от тебя охранник? – спросил Ромеро.

– Да ничего особенного, по работе спросил.

– Хорошо, – Ромеро заметил, что племянник выглядит странно. Он словно витает в облаках, не здесь. – Что с тобой происходит?

– О чём ты?

– Ты какой-то странный.

– Тебе кажется.

– Нет, что-то тебя тревожит. И мне кажется, ты что-то скрываешь от меня.

– Да нет, Ромеро. Просто устал. Последние дни были тяжёлыми, да и Вероника не выходит из головы.

– Мы их найдём, не переживай. Скоро они будут дома.

– Очень на это надеюсь.

– Отдохни, ты выглядишь измотанным.

Ксандер направился к лестнице, но вдруг остановился и обернулся к Ромеро.

– Ромеро, с тобой за последние дни никто не связывался?

– В каком смысле? Кто именно?

– Ну, не знаю, кто-то подозрительный.

– Боже упаси, кроме этого Хосе, в моём окружении никого нет.

– Он тебе ничего не говорил?

– Ксандер, я не понимаю, что ты имеешь в виду. Говори прямо.

– Нет, забудь.

– Как можно забыть, когда тебя что-то тревожит? Расскажи мне.

– Я боюсь, что Хосе найдёт Веронику и Марко раньше нас. Думал, может, он что-то сказал.

– Нет, ничего такого. Я бы сразу заметил. Ты же знаешь меня.

– Ты прав.

– Не накручивай себя. Мы их найдём первыми, а Хосе нужно время, чтобы найти нужный остров.

Ксандер молча ушёл в свою комнату. Ромеро это насторожило. Он хорошо знал племянника и понимал: его тревога вызвана не Вероникой и Марко, а чем-то другим.

Ксандер пришёл в свою комнату и бросил конверт на кровать. Внутри него всё бунтовало и протестовало против того, чтобы открывать это письмо. Он оттягивал этот момент, как мог: принял душ, переоделся, вышел на балкон… Но бегать от правды – бессмысленно. Он вернулся в комнату и схватил конверт, словно тот был ядовитым. Он небрежно разорвал его и достал письмо, чувствуя, как внутри всё сжимается от напряжения. В послании было всего две строчки, но они будто пронзили его сердце: «Если не хочешь жить во лжи, приезжай завтра по указанному адресу до 12:00».

Ксандер был ошеломлён. Что за ложь? Кто её автор? Подписи нет, даже намёка. Он был в растерянности, но в голове крутились мысли о ловушке. Этот человек хорошо его знает. Знает, что Ксандер обязательно приедет, чтобы разгадать ребус.

Он схватился за голову. Мало ему своих проблем, так ещё одна нарисовалась. Времени на раздумья у него почти не было – решение нужно принять до завтрашнего утра.

«Почему до двенадцати? – задумался Ксандер. – Что будет, если я не приеду?»

Всё было странно: это письмо от анонима, который знает, что он жив. Как такое возможно? Может, у этого анонима просто догадки, но он решил устроить эту головоломку, чтобы всё выяснить?

Мысли путались в голове Ксандера. Он совершенно запутался. И снова перед ним дилемма: поддаться соблазну и прийти на это дурацкое приглашение или проигнорировать? А вдруг там действительно что-то, что откроет ему глаза на очередную ложь в его жизни? Он поедет и всё выяснит. А если этот тип вздумает играть с ним, Ксандер разберётся с ним. Хватит уже ходить вокруг да около. Он выяснит всё раз и навсегда.

На следующее утро Ксандер, не завтракая, отправился на встречу. Ромеро был удивлён. Он вскочил со стула и бросился за племянником.

– Куда ты?

Ксандер тяжело вздохнул, услышав голос дяди.

– Остановись.

– Мне некогда.

– Тебе некогда? Как интересно. Ты же мертвец, в могиле лежишь.

– Всё, Ромеро.

– Нет, не всё. Зачем тебе машина? Ты в город собрался?

– Да, собрался.

– Зачем? Ты в своём уме? Ты не должен светиться.

– Я буду осторожен.

– На каждом шагу люди Хосе. Не мог подождать, пока мы не вытащим Марко и твою жену?

– Дядя, не надо нервничать. Никто не узнает.

– Я вчера заподозрил что-то странное. Ты был не в себе. Куда ты едешь?

– Не могу сказать.

– Это опасно.

Ксандер помедлил, возможно, осознав, что это действительно опасно.

– Значит, опасно. Ты никуда не поедешь.

– Решил остановить меня?

– Если потребуется.

– Ты знаешь, что не сможешь.

– Нам сейчас нужно думать о Марко и Веронике.

– Я думаю о них.

– Не похоже. Что это за дела такие у мертвеца?

– Ты это затеял, а я был против. Не выводи меня, иначе я раскрою себя.

– Раскроешь и получишь пулю.

– Теперь для них Марко важнее. У меня нет времени.

– Я поеду с тобой.

– Исключено, Ромеро.

– Что за секреты?

– Никаких секретов. Это касается только меня.

Ксандер подошёл к машине.

– Возьми парней, – сказал Ромеро, подзывая рукой двух охранников. – Поедете с Ксандером и проследите, чтобы никто не узнал о нём.

Охранники кивнули.

– Ромеро, ты неисправим, – вздохнул Ксандер.

– Это потому, что вы с братом меня довели своими выходками.

Ксандер сел в машину, охранники заняли свои места.

Прибыв в Картахену, Ксандер попросил водителя остановиться у ближайшего кафе.

– Парни, – обратился он к охранникам, – выйдите и проведите время в кафе. На обратном пути мы заберём вас.

Охранники переглянулись.

– Сеньор, у нас приказ.

– Если вы не расскажете Ромеро, он не узнает. Всё, парни, идите. Если он позвонит – а он позвонит, – скажите, что я у девушке по имени Сисиль. Ромеро всё поймёт. – Плохая отговорка. Ромеро быстро поймёт, что это ложь. Он прекрасно знал о том, что Ксандер порвал отношения с той девушкой навсегда из-за Вероники. Конечно, он мог бы предположить, что Ксандер встречается с ней, чтобы достать какие-то сведения. Ведь Сисиль была не только подружкой Ксандера, но и его осведомителем. Однако поверить в это будет сложно.

– Хорошо, сеньор.

Ксандер прибыл в назначенное место и время. Ворота открылись, как только он заехал внутрь, они сразу же закрылись с другой стороны. Это было удобно для скрытности, но если это ловушка, то уйти будет сложно. К машине подошёл мужчина и открыл переднюю дверь, молча указав Ксандеру рукой.

– Кайо, оставайся в машине. Будь наготове, – негромко предупредил Ксандер своего человека.

– Сеньор, может, мне пойти с вами?

– Не думаю, что тебя пропустят.

Ксандер постучал по крыше машины и направился к человеку, который ждал его у металлической двери. Холодный ветер пробирал до костей, но он не обращал на это внимания. Оглядевшись, Ксандер бросил взгляд на сопровождающего и вошёл внутрь.

Его провели по узкому, мрачному коридору, стены которого были выложены холодным камнем. Свет здесь был таким тусклым, что казалось, будто они идут по подвальному помещению. Когда они подошли к ещё одной двери, где стояли двое вооружённых людей, Ксандер почувствовал, как его адреналин хлынул по венам, словно кипящая лава. Он сжал кулаки, пытаясь успокоить себя, но это было бесполезно.

Ксандер внимательно посмотрел на них. Тот, кто привёл Альторес, подошёл к нему и жестом велел развести руки в стороны для обыска. Немой протянул руку, и Ксандер, не сопротивляясь, вытащил пистолет из-за пазухи и протянул его. Немой человек обыскал его с холодной, бездушной методичностью. Когда обыск был закончен, немой открыл дверь и жестом указал ему войти.

Ксандер сделал шаг вперёд, и темнота поглотила его. Он не мог видеть ничего, кроме густой, вязкой темноты, которая словно обволакивала его. Это место вызывало у него тревогу, почти панический страх. Он чувствовал, как его сердце бьётся всё быстрее, а дыхание становится тяжёлым и прерывистым.

«Что это за место?» – пронеслось у него в голове. Он не знал, что ждёт его впереди, но одно было ясно: он уже в клетке. Эта металлическая клетка с псами-охранниками стала его новым домом.

Дверь тут же захлопнулась за ним. В комнате вдали стоял одинокий торшер, тускло освещая пространство. Ксандер двинулся на этот свет, готовый к бою – вдруг кто-то выпрыгнет из темноты и набросится на него. Ему было странно и тревожно: в комнате никого не было, но что-то явно было не так. Он не понимал, что происходит, что это за зловещий спектакль. Но он ошибался – в комнате он был не один. Кто-то притаился за торшером, создавая иллюзию пустоты…

– Что за цирк? Зачем я здесь?

– Ксандер Альторес, цирк? Нет, мне до вас с Ромеро далеко. Это вы мастера по клоунаде.

Ксандер узнал голос анонима. Ему стало некомфортно. Он надеялся, что старик не узнает о его махинациях с Ромеро. Но ошибся.

– Хосе! – зарычал Ксандер.

– Ты удивлён? – старик вышел из темноты, опираясь на свою металлическую трость. – Ты не думал, что я позову тебя на встречу?

– Были такие мысли, но…

– Но ты был уверен, что старик никогда не узнает о вашей тайне с Ромеро, – перебил Хосе.

– Зачем ты меня позвал?

– Опять торопишься, смерть не изменила тебя. Садись, разговор будет долгим и непростым.

– Хосе, у меня нет времени на беседы.

– Да неужели? У мертвеца нет времени?

Ксандер недовольно отвернулся.

– Садись, – голос Хосе стал суровым, и он стукнул тростью по полу.

Ксандер неохотно сел в кресло.

– Выпьешь?

– Нет, ближе к делу.

– Поверь, этот разговор лучше отложить. Тебе эта тема будет неприятна.

– Хосе, опять твои загадки?

– А как же без них? Мне нравится, когда твоя злость становится сильнее. Так я вижу прежнего Ксандера Альторес.

– Ну да, прежний Ксандер. Слышал я это уже. Давай, говори, что хотел.

– Тебе неинтересно, как я узнал о ваших делах с дядей? Ты правда думал, что сможешь меня обмануть?

– Верха в курсе?

Хосе откинулся на спинку кресла, ехидно приподняв уголок рта. Он смотрел на Ксандера, не спеша отвечать, словно наслаждаясь его нервозностью. Ксандер понимал, что Хосе на шаг впереди и может позволить себе превосходство.

– Нет, не знают… Пока.

Ксандер выдохнул с облегчением.

– И почему же ты им об этом не доложил?

– Полагаешь, я докладываю им о каждом своём шаге?

– Разве не так?

– Если бы это было так, семьи Альторес не существовало бы.

Ксандер усмехнулся на такое громкое заявление.

– Ага. Ну и почему же ты им ещё не доложил?

– Думаешь, твоё воскрешение сейчас важнее?

Ксандер не понял, о чём речь, но потом вспомнил о Марко.

– Думаю, Марко для тебя сейчас важнее.

– Как посмотреть. По сути, твой брат интересен нам только в одном аспекте.

– И в каком же?

– У него есть то, что нужно нам.

Почему-то Ксандер сразу подумал о Веронике, и это отразилось на его лице.

– Ты понимаешь меня?

– Совершенно не понимаю. По-моему, ты несёшь чушь и до сих пор не объяснил, зачем я здесь.

– Разве? Я же веду тебя к этому. Я человек добросердечный, с возрастом стал более эмпатичным и сострадательным. И к тебе я испытываю жалость, хотя ты меня немного разочаровал. Я понимаю, кто стоит за всем этим. И твоё состояние, которое чуть не унесло тебя в могилу. На месте Ромеро я поступил бы так же, чтобы защитить близкого человека. Но поймут ли это Верха? Думаю, это только усугубит их негативное отношение к семье Альторес. Вас ждёт чёрная метка. Тебе бы не помешало выпить и успокоиться.

«Как же меня трясёт от тебя. Жалкий мерзавец». – Врач строго запретил алкоголь.

– А я и забыл, что ты на лечении.

Ксандера это удивило. Хосе знал даже о его лечении. «Но как он узнал? Кто-то из семьи? Нет. Его человек в поместье? Возможно, но посторонних я не заметил. Анна? Нет, Хосе нужна была Анна, но она постоянно дома и не могла этого сделать. Кто же тогда? Медперсонал больницы? Ромеро говорил, что этот доктор надёжный, он не раз нам помогал». – Если ты ведёшь к этому, то назови своего осведомителя. Кто тебе рассказал?

– Кто же выдаёт своих осведомителей? Ты выдаёшь?.. Вот и я никогда.

– Пару минут назад ты сам спрашивал меня об этом.

– Одно дело спросить, другое – рассказать.

– Ясно, снова твои игры.

– Никаких игр, сегодня я буду с тобой абсолютно честен.

– Ага, особенно минуту назад. Хорошо, как давно ты об этом знаешь?

– Недавно. Сначала у меня были лишь подозрения, которые нужно было подтвердить. И это получилось. Хотя я сомневался. Существовал шанс, что это лишь мои догадки и ты действительно мёртв. Но ты приехал, и все мои сомнения исчезли.

А ведь Ксандер не хотел приезжать. Он не знал, кто стоит за этим, поэтому не мог предсказать их действия.

– Ромеро отлично справился, всё выглядело очень убедительно. Прости, что не смог присутствовать на твоих похоронах, но мой человек был там. Он выразил соболезнования твоей семье и даже сделал несколько снимков, запечатлев тебя мёртвым. Отличная работа, стоит взять на заметку. Может пригодиться в будущем. Признаться, твоя смерть меня тронула. Ты был толковым парнем, но такой позорный конец. И сам же привёл палача к себе. Дарио переиграл вас всех, согласись.

– Хочешь поговорить о Дарио?

– Не против. Столько вопросов без ответов о том вечере.

«Твоя дорога ведёт только в ад». – Сложный путь выбрал, чтобы обсудить никчёмного Дарио?

Старик рассмеялся. – Конечно нет. Стараюсь оттянуть этот разговор. Жалко тебя.

Ксандер заволновался. Что может быть такого, что потрясёт его? Но времени на болтовню не было, нужно возвращаться в поместье и отправляться на остров, контролирующий повстанцами. А ещё нужно оторваться от слежки, которую обязательно поставит Хосе, чтобы узнать о местонахождении Марко и Вероники. Ксандер думал, что именно из-за них он здесь. И старик, как обычно, предложит ему сделку.

– Хосе, переходи к делу, иначе Ромеро заподозрит что-то и поедет меня искать.

– Своего дядю боишься?

– Смешной вопрос. Слушаю тебя.

– Ладно, раз ты такой нетерпеливый, перейду к сути. Я уже говорил, что Дарио обыграл вас всех…

Услышав снова о Дарио, Ксандер сжал кулаки и хотел возразить.

– Подожди, речь пойдёт не о нём. Так вот, я сказал, что Кастильо обыграл всех вас, но Дарио – мелкая сошка по сравнению с тем, кто ловко обманул всех Альторес.

Ксандер насторожился. Подумал о брате, но почему Хосе сказал «всех Альторес»? Неужели кто-то другой?

– Понял, о ком я говорю?

– Нет, не понимаю. Ты знаешь, я не люблю загадок. Если есть что сказать, говори прямо.

– Ну ладно. Тебе известна фамилия Чеварро?

Ксандер задумался, вспоминая, слышал ли он когда-нибудь такую фамилию. – Нет, впервые слышу. Кто это и как он связан с моей семьёй?

– О, он очень сильно связан с вами, и эту связь дал ему ты…

Ксандер не понимал.

– Вижу, ты озадачен. А если я заменю «он» на «она»?

И тут в голове Ксандера возник образ Вероники, но это не может быть правдой, её фамилия Варгаз. Или нет? Он ведь не проверял её личность.

– Теперь понятно?

– Ничего не понятно. Выкладывай уже, Хосе, не испытывай моё терпение.

– Ты слишком агрессивен, и это тебя выдаёт. Ты правильно думаешь, это Вероника, – сказал Хосе, глядя на Ксандера.

Ксандер сжал кулаки и закрыл глаза, пытаясь сдержать ярость. Этот человек пытался очернить Рони в его глазах, и это выводило его из себя.

– Ты так любишь эту женщину, – продолжил Хосе. – Но любит ли она тебя?

– Замолчи! Не смей даже упоминать её имя! – прорычал Ксандер.

– Тебе неинтересно, кто она такая? – не унимался старик.

– Она Вероника Варгаз, моя жена, – спокойно ответил Ксандер.

– Эта девушка – Вероника Чеварро, – резко сказал Хосе. – Она намеренно проникла в вашу семью.

Ксандер усмехнулся, вспомнив те события.

– Ты не воспринимаешь меня всерьёз, – заметил Хосе, озадаченный реакцией Ксандера. – Тебе смешно?

– Ещё как, – ответил Ксандер, сдерживая смех. – Эту девушку, как ты выражаешься, продал её тупица парень за долги. Я видел это своими глазами.

– Это был спектакль, – возразил Хосе. – Правда не для тебя, а для Марко.

Ксандер нахмурился, глядя на старика.

– Вот, я вижу твою заинтересованность, – улыбнулся Хосе. – Да, Чеварро устроила это, чтобы попасть в лапы Марко.

– Что за бред! Кто на такое пойдёт? – возмутился Ксандер.

– Нормальный человек не пойдёт к наркобарону, торгующему людьми, – закивал Хосе. – Но Чеварро – не нормальные.

– Она не одна? – озадачился Ксандер, вспомнив о Марии, которая тоже могла быть ненастоящей.

– Естественно, – продолжил Хосе. – У неё, как и у тебя, есть семья.

Ксандер задумался о том, что вся семья Чеварро могла быть замешана в этом.

– Хочешь сказать, что вся семья Чеварро замешана в этом, чтобы проникнуть к Марко? – с усмешкой спросил Ксандер.

– Нет, – ответил Хосе. – Это сделала только Вероника. Но что послужило этому решению?

Лицо Ксандера стало серьёзным.

– И что же? – спросил он.

– Я не собирался рассказывать тебе о семье Чеварро. Ты сам со временем узнаешь о ней. Моя задача была открыть тебе глаза на ложь, которая витает вокруг тебя.

– И зачем тебе это? Неужто благородство? – спросил Ксандер, скептически улыбаясь.

– Красивое слово, но нет. Ксандер, ты никогда не задумывался, почему Верха так на вас ожесточились? Почему они не оставляют вас в покое?

– Только не говори, что причина этому Вероника, – сказал Ксандер, чувствуя, что начинает понимать, к чему клонит Хосе.

– А ты сопоставь время, когда Совет яростно обратил на вас внимание.

Ксандер задумался и понял, что с появлением Вероники в их жизни всё изменилось и появились Верха.

– Когда мы узнали, что Вероника Чеварро, выдававшая себя за Варгаз, вышла замуж за Ксандера Альторес, мы насторожились. Сначала мы не понимали этот брак, как и ваши отношения. Нам нужно было выяснить, связаны ли ваши семьи не только узами родства, но и финансовыми интересами. Верха послали меня разобраться в этом деле.

– Подожди, почему ты упомянул финансовые связи?

– Чеварро – не просто Варгаз из бедного района Порту-Сугуру. Их семья занимает более высокое положение. Эта фамилия известна в Бразилии, как и сама семья.

Ксандер понятия не имел, кто такие Чеварро. Он никогда не интересовался людьми за пределами Колумбии. Но раз Марко живёт в Бразилии и владеет казино, где собираются все влиятельные личности, он наверняка знаком с Чеварро. К тому же, по словам старика, Вероника вошла в семью Альторес, чтобы заполучить Марко.

– А Марко знает эту семью?

Старик сложил руки в замок и удобнее устроился в кресле.

– Конечно, знает. И очень хорошо.

Это замечание неприятно удивило Ксандера. Слова Хосе намекали, что Марко и Вероника знакомы ближе, чем он мог себе представить.

– Если он знает, почему не сказал мне об этом?

– Ты же знаешь своего брата.

«Может, поэтому Марко не оставлял Веронику в покое? Хотел заполучить её. А я стал преградой. – Размышления Ксандера прервали слова Хосе, с которых он начал. —

Вероника придумала всю эту историю, чтобы подобраться к Марко. Если они знакомы и у них отношения, зачем ей разыгрывать этот спектакль? Она могла бы просто прийти к нему. Нет, что-то здесь не так. Этот старик явно что-то скрывает». – Ты прав, я хорошо знаю своего брата. Если бы он знал Веронику и у них были отношения, как ты намекаешь, он бы пришёл и забрал её.

– Во-первых, Марко всё это время пытался забрать Веронику. Ты забыл, от кого ты её защищал? А во-вторых, я не говорил, что у них были отношения… Платонические отношения.

Ксандер раздражённо отвернулся. Говорить об этом было невыносимо.

– Тогда что их связывало?

– Тебе рано об этом знать. Разберись сам.

– Тогда зачем ты мне всё это рассказал?

– Хотел открыть тебе глаза.

– Ладно, но зачем Вероника всё это затеяла? Какую цель она преследует?

– Я не буду вдаваться в подробности, но скажу: у неё на Марко зуб. И пришла она к нему не с добрыми намерениями.

Сердце Ксандера забилось быстрее. Если это правда, Вероника хочет убить Марко, и они сейчас одни на острове. Но за Марко он не боялся – брат был тем ещё головорезом. Если Вероника попытается что-то сделать, Марко ей навредит.

– Она хочет его убить?

Старик помолчал, размышляя, стоит ли отвечать.

– Да.

– Они вообще знакомы?

– А ты как думаешь?

Ксандер вспомнил все встречи Марко с Вероникой. На лице брата не было ни капли эмоций, выдававших, что они знакомы. Либо это была игра, о которой они не хотели рассказывать Ксандеру, либо Марко действительно не знал эту женщину.

– Понятия не имею.

– Вот и я не знаю. Знакомы они или нет – нам неизвестно.

Ксандер вскочил со стула. Ему срочно нужно возвращаться в поместье и отправляться на остров.

– Но позвал я тебя сюда не за этим, Ксандер Альторес.

– Что? – Ксандер замер и посмотрел на старика.

– Я знаю, что вам с Ромеро известно, где Марко и Вероника. Дорогая Анна, которую вы спрятали в поместье, сообщила вам.

Ксандер испугался. Времени почти не оставалось. Верха могли первыми добраться до Марко и Рони. А если Хосе специально отвлекает его, а люди Верхов в это время уже на острове?

Хосе заметил тревогу в глазах Ксандера, он сказал:

– Не переживай, Верха пока не знают. Пока.

– Хочешь сказать, ты знаешь, а Верха нет?

– Так и есть.

– Почему же ты им не сказал?

– Если бы Совет узнал об этом, всё могло бы пойти не так, как нам нужно. Пострадали бы многие, включая Марко. Думаешь, Верхам нужен твой брат? Нет, он для них просто разменная монета, которую легко убрать с пути. Главная цель – Вероника Чеварро.

– Почему она нужна Верхам?

– Тебе это знать не обязательно. Просто помни: если Верха доберутся до них первыми, Марко не оставят в живых.

– Тебе-то что с этого? Или ты пожалел Марко?

– Пожалел. Вы, Альторес, хорошие ребята, немного сумасшедшие, но добрые. Жалко, если кто-то из вас погибнет. Ты знаешь, как я переживал, когда узнал о твоей смерти.

– С трудом верится.

– Я и не прошу тебя верить.

– Тогда что тебе нужно?

– Я даю тебе шанс спасти Марко.

– И какой ценой?

– Ты и так знаешь.

– Отдать тебе Веронику?!

Хосе кивнул.

– Какой же ты хитрец. Хочешь выделиться перед Советом.

– Я давно заслужил место в Совете. Если я лично приведу Чеварро, то получу это кресло.

– Зачем им Вероника? Что с ней сделают?

– Ты сам всё понимаешь. Верха всегда дают такой выбор: жить или умереть.

Кровь застыла в венах Ксандера.

– Думаешь, я отдам тебе Веронику, чтобы потом её убили?

– Тебе придётся сделать выбор: либо брат, либо девчонка, для которой ты никто.

– Откуда тебе знать, что она чувствует?

– Я знаю её лучше, чем ты, и понимаю, что ею движет. У неё к тебе нет никаких чувств. Она даже к Марко испытывает больше чувств, чем к тебе. Правда, это ненависть.

«Что же такого натворил Марко, что Вероника его ненавидит? Эх, Марко, что ты опять натворил?» – подумал Ксандер, осознавая, что ему нужно выбить время и придумать план, чтобы перехитрить Хосе. Он ни за что не отдаст Веронику, независимо от её отношения к нему, но и брата нужно спасти от Верхов. Ему необходимо начать свою игру. – Хорошо, я не отказываюсь от твоего плана, но сначала хочу убедиться, что твои слова правдивы и Вероника не та, за кого себя выдаёт.

– Понимаю. Я предполагал, что ты захочешь это проверить. Конечно, ты расспросишь их, но потом приведёшь ко мне.

Ксандер не ответил.

– Если решишь обмануть меня, вашу семью сотрут с лица земли.

– Как я могу быть уверен, что это не ловушка?

– Ловушка?

– Вдруг ты всё это придумал, чтобы проследить за мной и добраться до Марко и Вероники, а потом убить нас?

– Марко и Вероника находятся на острове Пальмир, на западной стороне.

Ксандер был ещё больше озадачен.

– Если ты всё знаешь, почему не заберёшь их сам?

– Потому что я уже всё объяснил тебе, Ксандер. Ты можешь не верить моим словам, но я говорил правду. Вам, Альторес, я симпатизирую и не хочу, чтобы кто-то из вас погиб. Я просто даю вам шанс спасти свои жизни.

– Тогда почему бы тебе не забрать Веронику и оставить Марко?

– Позволил бы Марко мне забрать её?

Этот вопрос ввёл Ксандера в ступор. Он не знал, отдаст ли Марко Веронику. Но если он в курсе, кто она, то, вероятно, да.

– Снова озадаченность на твоём лице. Не хочу тебя расстраивать, но Марко не отдаст её нам. Он встанет на её защиту, как волк.

– И почему ты не хочешь меня расстраивать?

Сомнения в чувствах брата к Веронике закрались в голову Ксандера. А что, если Анна права и у Марко действительно есть чувства к ней? Он сам не раз замечал этот огонёк в его глазах, когда тот смотрел на Рони.

– А ты не думал, что у Марко могут быть чувства к Веронике?

– Не произноси этих слов. Этого не может быть.

– Я решил дать тебе возможность сделать это самому. Но времени у меня мало, Верха торопят. Поэтому не раздумывай долго, двух дней хватит?

– Двух дней мало. Мне будет трудно начать этот разговор.

– Я думал, ты захочешь узнать всё сразу. Максимум, что могу тебе дать, – пять дней. После этого я приду. Но не вздумай меня обмануть, Ксандер. Используй мой шанс и спаси свою семью. Как только всё закончится, никто больше не тронет семью Альторес.

Эти слова Хосе вновь рассмешили Ксандера, старик уже видел себя в совете Верхов.

– А теперь иди домой. Время пошло.

Ксандер бросил на Хосе взгляд, полный презрения, и вылетел из этого странного помещения. Он подошёл к машине и опёрся о неё, чувствуя, как внутри всё сжимается от боли. Что, если старик прав? Что, если Вероника играла с ним всё это время, а её слова любви – ложь?

Мысль о том, что он может быть так жестоко обманут, ранила его в самое сердце. Он не вынесет такого удара, не сможет больше никому доверять. Но сейчас не время для слабости. Он должен добраться до них раньше, пока они не перебили друг друга. Потом он спросит с обоих, и справедливость восторжествует, но сейчас каждая секунда на счету.

Ксандер сел в машину. Его водитель Кайо, видя, что босс в таком подавленном состоянии, с тревогой в голосе спросил, как он себя чувствует. Но Ксандер уже ушёл в свои мысли, он не слышал слов Кайо и не ответил ему.

Сейчас.

– Ты, наверное, забыл о моём предложении. Пять дней прошли, дорогой Ксандер. А где же Вероника Чеварро? А, она, наверное, в машине?

– Ты прекрасно знаешь, что её нет.

– Поэтому я и спрашиваю. Ты говорил с ней? Выяснил, что хотел?

– У меня брат умер. Мне не до разговоров, – прорычал Ксандер.

– Печально, но умер ли Марко Альторес?

– Ты мне скажи, Хосе, умер ли мой брат? Ты был на похоронах и всё видел своими глазами.

– Я был только на поминах. Марко мёртвым я не видел. Вы сделали похороны закрытыми, лишь для родных. Не странно ли это? Ещё как странно. Заставляет усомниться в правдивости смерти Марко.

– Конечно, похороны будут закрытые. Враги окружили нас со всех сторон.

– Враги, – усмехнулся Хосе. – Понять вас можно, я поступил бы так же. Когда был в вашем доме, я вроде поверил, что твой брат мёртв, но мой человек, который был на твоих похоронах, тоже утверждал, что ты мёртв. А что на самом деле?

– Мы уже обсуждали это. В случае с Марко всё иначе – он действительно мёртв.

– Я знаю, что он умер от огнестрельного ранения. Кто нажал на курок?

Ксандер замолчал, стараясь не выдать Анну.

– Это вышло случайно.

– Случайно, что Марко мёртв?

– Произошла драка…

– Между кем?

– Конечно, между нами…

– Или, может, между Чеварро и Марко?

– Тебе так хочется думать. В тот момент был полный хаос. Я не хочу об этом вспоминать.

– Но тебе придётся. Верха потребуют отчёт.

– Ты говорил, что Верха оставят нашу семью в покое.

– И они оставили бы, если бы Вероника Чеварро была у нас. Но ты, похоже, снова не ценишь мою благосклонность. Решил обмануть меня и сыграть в свою игру.

– Никакой игры нет. Мне просто не до разговоров было. Нужно было заниматься похоронами.

– А что Ромеро? Ты ведь считаешься мёртвым, о чём Верха тоже не знают. Ты понимаешь, что подставляешь меня перед Советом?

– Прости, но ты тоже обещал, что никто не пострадает. Ты не забыл? Мы договорились, что Марко не пострадает, но что вышло?

– Твой брат погиб не от моей руки, я свою часть договора не нарушил. И наш договор остаётся в силе. Вероника должна быть у меня. Ты должен доставить её сюда до конца дня.

Ксандер опустил голову. – Это невозможно.

– Почему?

Ксандер замолчал. Если он скажет, что Вероника исчезла, Хосе тут же отправится в Бразилию и заберёт её. Тогда Ксандер не сможет спасти её от Верхов и не узнает правду.

– Почему молчишь? Что значат твои слова?

– Пока я не поговорю со своей женой, ты её не получишь.

– Можно подумать, этот разговор что-то изменит, – усмехнулся Хосе. – Мне и так всё ясно. Ты оттягиваешь момент, потому что не хочешь узнать правду. Эта девчонка обманывала тебя всё это время.

– Я всё сказал.

– Здесь я решаю. Ты думаешь, я шучу? Хочешь, чтобы я привёл армию в поместье Альторес? Ромеро был бы более сговорчивым. Я совершил ошибку. Нужно было подключить его к этому делу. Он бы давно привёз эту девку ко мне ради своих дочерей. Но я снова поступил благородно по отношению к тебе.

– О каком благородстве ты говоришь? Ты же сам сказал, что это к тебе не относится. Ты позвал меня, чтобы посмотреть на мою реакцию. Узнать, заденут ли меня твои слова, заставят ли страдать. И главное – что я выберу: брата или любимую женщину. Поэтому не нужно мне сейчас говорить о твоём благородстве. Но вот тебе ответ: моего брата нет, соответственно, и выбора нет…

– Кулинар, будь осторожен, думай, что говоришь.

– Пока я не поговорю с Вероникой, даже мысли не допущу, чтобы отдать её вам.

– Ксандер, ты становишься слабым и слишком добрым. Ты пожалел эту девку тогда в казино брата и даже женился на ней, чтобы спасти. Думаешь, сможешь отдать её нам, даже узнав правду?

– Тогда я не понимаю, чего ты от меня хочешь. Если ты всё знаешь, зачем мы говорим об этом?

– Ты же сказал, что я питаюсь твоими эмоциями.

– Хочешь сказать, ты всё это затеял, чтобы вывести меня?

– Мне скучно.

– Ты больной ублюдок. Не боишься, что Верха узнают о твоих делах?

– Ты им расскажешь?

– Если переступишь черту.

– Смешной ты, Ксандер, и слишком доверчивый. Ты говоришь, пока не поговоришь с Вероникой. А где она сейчас?

Ксандер удивлённо посмотрел на Хосе, который, вероятно, знал, что её нет в Колумбии. Он ничего не понимал – ни этого шоу, ни целей старика.

– Она в Колумбии?

– Судя по твоим вопросам, ты знаешь.

– Я знаю, но знаешь ли ты, где твоя женщина?

Ксандер сжал кулаки.

– Думаю, тебе неизвестно её местонахождение. Но я могу дать тебе адрес, где она.

– За дурака меня держишь?

– Ни в коем случае, ты умный парень… Был до встречи с этой Чеварро. Но любовь, как чума, лишает человека сил.

– Любовь окрыляет и делает жизнь ярче.

– Да-да, я слышал это. Но по своему опыту скажу: влюблённый человек становится глухим, немым и слепым. Вот как ты. Разве прежний Ксандер Альторес мог позволить какой-то девчонке обвести себя вокруг пальца? Никогда. Он, как волк, чувствовал ложь за километры.

– Может, и так, но я счастлив, что испытал это чувство.

– Испытал? Ты больше не чувствуешь это?

– Я не хочу говорить об этом. Я вижу твою хитрую натуру и понимаю, что тебе что-то нужно от меня. Говори, и я уйду. У меня много дел, нужно найти жену.

– Я могу помочь тебе с поисками.

– Обойдусь как-нибудь.

– Ну как хочешь. Но ты прав, мне действительно что-то нужно от тебя.

Ксандер усмехнулся.

– И поэтому я дам тебе время и ничего не сообщу Верхам.

– Как щедро с твоей стороны.

– Думаю, ты уже что-то узнал о семье Чеварро и о брате своей жены.

Ксандер промолчал.

– Алехандро Чеварро был влиятельной фигурой. Был. Благодаря твоему брату его больше нет. Его территория – лакомый кусок, за который борются многие, включая Верха.

– И в чём проблема? Верха легко могут забрать собственность у других.

– Да, но Алехандро был не так прост. Он позиционировал себя как праведник, который борется с такими, как ты. На каждом шагу он кричал о своём презрении к таким людям и обещал очистить Бразилию от них. Смешно, конечно, но у него нашлось много последователей, которые, увидев в нём миротворца, присоединились к нему ради блага общества. Это осложнило жизнь преступного мира и, соответственно, Верхов.

– Не могу поверить, что Алехандро был проблемой для Верхов.

– Возможно, не был. Верха могли убрать его в любой момент, но он был умён и понимал, с кем ведёт войну. Он обезопасил свой тыл.

– Как?

– За ним стояли влиятельные люди, против которых Верха не могли пойти. И почувствовав это, Алехандро возомнил себя почти богом и начал переходить черту.

– И как именно?

– Он начал вмешиваться в дела Боссов. Сначала срывал поставки, потом крал товар. Как бы ты поступил с товаром на его месте?

– Ни в чьей шкуре я быть не хочу, но полагаю, он уничтожал товар или сдавал полиции.

– Поначалу всё было именно так, но затем Чеварро почувствовал запах больших денег. Вступив на путь преступности, уже не важно, с какой целью ты туда пришёл, – в это болото легко погрузиться с головой.

– И что он сделал?

– Он начал заключать новые сделки на своих условиях. Естественно, цена менялась.

– И Боссы соглашались?

– У них не было выбора. Чеварро загонял их в тупик: либо они выкупают товар на его условиях, либо он продаст его другим заинтересованным, а то и просто уничтожит. За короткое время он создал себе столько врагов, сколько у нас с тобой вместе не будет за всю жизнь. Каждый мечтал расправиться с ним, но все боялись. Он был неприкасаемым. Им оставалось лишь жаловаться Верхам, чтобы те усмирили наглого бразильца. Верха долго думали, как образумить этого парня. И Алехандро сам дал им козырь в руки, запустив свои руки в преступные деньги. Он был уже повязан с нашим миром, сам того не подозревая. Верха пригласили его и предложили заняться общим бизнесом. Он, конечно, насмехался над их предложением, как и над ними самими, но они знали, что он согласится. Держать такую большую империю сложно без финансовой поддержки. Верха немного поспособствовали возникновению небольшого кризиса в его компании, заставив его задуматься над их предложением. И он согласился. Так Чеварро перешёл на тёмную сторону и стал одним из нас. Он открыл свою территорию для провоза груза. Я не буду вдаваться в подробности этой части, потому что суть не в этом.

– Интересно, а в чём же суть?

– Верха совершили ошибку, подпустив его ближе. Они позволили ему быть с ними на одном уровне…

– Представляю, как это ударило по твоему самолюбию. Ты столько лет в этом мире, а тебя до сих пор не зовут в высшую палату Совета, – посмеялся Ксандер.

– Такие мысли действительно были, но я чувствовал от него опасность. Мне с самого начала не понравился этот парень. Я говорил Совету не связываться с ним, но они слепо доверяли ему. А ему это и нужно было, думаю, он специально проворачивал дела с товаром, чтобы войти в наш мир. Раньше я только подозревал об этом, но теперь склоняюсь к этой мысли всё чаще.

– К чему именно?

– Алехандро всё это затеял, чтобы проникнуть в Совет.

– И зачем ему это?

– Чтобы украсть… – Хосе замолчал.

– Что украсть?

– Одни очень важные документы.

– Что за документы?

– Тебе не нужно об этом знать. Это слишком опасно для тебя.

– Полагаю, Алехандро это удалось, но почему Верха не забрали у него документы?

– Не успели. Твой брат им помешал.

– Как?

– Он похитил Чеварро и убил его. Тот унёс документы с собой в могилу.

– Представляю, как Верха сейчас напуганы.

– Ты прав. Эти документы могут разрушить всю структуру, включая нас.

– Удивительно. Значит, Алехандро был не на тёмной стороне, а на светлой.

– Он так считал. Но грязные деньги он тоже с радостью принимал.

– Теперь мне ясно, почему Верха охотятся за Вероникой. Они думают, что она знает, где её брат спрятал документы.

– Алехандро должен был кому-то об этом рассказать.

– И почему ты думаешь, что это Вероника?

– Она его сестра и партнёр в компании. Логично, что он доверил бы ей эту тайну.

– Или нет. Алехандро не стал бы подвергать сестру опасности. Это бы поставило её под удар. Нет, я уверен, что Вероника ничего не знает.

– Верха этого не поймут. Им нужны документы, и как они их вернут – их не волнует.

– Но почему они не пришли к ней сразу после смерти брата?

– О пропаже документов стало известно не сразу. Потом началось расследование.

– Но ты говорил, что Марко помешал Верхам. Значит, о пропаже они знали ещё при жизни Алехандро.

– Тебя не проведёшь, Ксандер Альторес. Ты прав. Правда выяснилась сразу. Но Верха не могли подобраться к Веронике – им запретили.

– Кто запретил?

– Те, кто стоял за Алехандро.

– Зачем им это?

– Подумай сам. Она бы унаследовала фирму брата и встала у руля. Она была им нужна, но только временно, пока они не решили бы, что делать с документами и землями Чеварро. Потом её ждала бы печальная участь. Но у Вероники были другие планы – отомстить за смерть брата.

– А что с фирмой?

– Её возглавил Эрик Камарго, друг семьи. Ты знаешь его как возлюбленного Вероники. Это недооценённый человек. При жизни Алехандро он был его серым кардиналом. Всегда был в тени, но знал всё, что происходило в фирме и за её пределами. Он был как служебный пёс с острым нюхом. Благодаря ему Алехандро избегал многих проблем. Думаю, он помог ему и с Верхами. И с Вероникой он тоже был заодно. Ты уже в курсе.

– Почему те люди позволили Веронике так просто уйти и передать пост кому попало?

– Я понимаю твою неприязнь к нему, но Эрик – подходящая кандидатура на время. Все были за. Однако твой брак усложнил ситуацию. Ты даже не представляешь, какие последствия имело твоё решение жениться на Веронике Чеварро. Им знакома ваша семья, они знают Ромеро, и это их напрягло.

– Интересно, кто они такие и почему это важно?

– Компания ведь перейдёт к тебе.

– С какой стати?

– Ты её муж. Вероника выдвинет твою кандидатуру. Зная Ромеро, он сделает всё, чтобы присвоить всё себе. Тогда ценная земля достанется колумбийцам. А это им не на руку. Они считают, что с колумбийцами нельзя договориться. Сейчас они сделают всё, чтобы не позволить Альторес возглавить фирму.

– И что они сделают?

– Никто не знает, что они замышляют. Но ходят слухи, что акционеры снова взбунтовались. Они постараются усложнить Веронике жизнь, чтобы найти повод сместить её.

– Но она владеет компанией. Как они смогут это сделать?

– Они обанкротят её, повесят на Веронику огромные долги и вынудят отдать компанию. Это одна из версий.

Ксандер сжал кулаки.

– Поэтому ты должен поехать в Бразилию и помочь ей.

Ксандер был ошеломлён.

– Что ты имеешь в виду?

– Она не справится одна. Поезжай к ней.

– Нет, что-то здесь не так. Зачем тебе, чтобы я поехал туда? Постой, тебе нужны те документы?

На лице Хосе всё было ясно без слов.

– Ты хочешь, чтобы я выяснил, где брат Вероники спрятал документы, и достал их для тебя?

– Не буду отрицать, я хотел этого.

– Зачем они тебе?

– Я уже говорил, Верха хотят вернуть эти документы.

– Зачем тебе эти документы, Хосе? Ты хочешь заполучить их первым и скрыть от Верхов. Что в них?

– Ксандер, не задумывайся об этом, просто достань документы.

– А если я откажусь?

– Тогда мне придётся рассказать Верхам. Они придут за своим, убьют Веронику, а потом доберутся до Альторес, которые их предали.

– Ты снова шантажируешь меня моей семьёй.

– Ты вынуждаешь меня так поступать.

– А если Вероника не знает о документах?

– Тогда тебе придётся найти их самому. Алехандро должен был оставить следы. У меня осталось мало времени, поэтому нужно действовать быстро.

– Почему ты так боишься этих документов?

– Тебе только кажется.

– Нет, ты так хочешь заполучить эти документы, что даже дрожишь.

– Это мой ключ в Совет…

– Да, это я понял. Но я не хочу в этом участвовать.

– У тебя нет выбора. Либо ты достанешь документы, и никто не пострадает, либо это сделает кто-то другой, и твоя жена заплатит жизнью. Защита семьи Альторес тоже будет отменена.

– «Никто не пострадает». Ты так говорил и про Марко.

– Я не ясновидящий. Тем более, он погиб не от моей руки. Я выполнил все обещания, но не уверен, что ты сможешь сделать то же самое.

– Да-да.

– Надеюсь, на этот раз ты меня не подведёшь.

– Я ещё не дал согласия.

– Конечно. Только помни о времени. Меня подгоняют, и я подгоняю тебя.

– У тебя всё?

– Да.

– Тогда я ухожу.

Хосе протянул Ксандеру конверт.

– Возьми, пригодится.

– Что это?

– Адрес твоей жены.

– Я сам разберусь.

– Не сомневаюсь, но так будет быстрее.

Ксандер взял конверт.

– Ксандер, мне нужны эти документы как можно скорее. Не подведи меня.

– Ничего гарантировать не могу.

– И помни о своей семье, – угрожающе добавил Хосе.

Ксандер бросил на него недовольный взгляд и покинул клуб.

– Значит, старик, ты решил бросить вызов Верхам? Что ж, давай поиграем.

Глава 6

Ксандер, не теряя ни минуты, сразу же отправился в Бразилию по адресу, который дал ему Хосе. В записке были указаны два адреса: особняк и фирма.

Когда он подъехал к особняку Чеварро, его сердце бешено колотилось. Он припарковался неподалёку от ворот, и в этот момент его охватило странное чувство – смесь тревоги и надежды. Он всё ещё лелеял мысль, что всё это неправда, что Вероника не обманывала его, она всё та же простая девчонка из семьи рабочих, но то, что он видел сейчас, рушило все его надежды. Особняк был роскошным, и каждая деталь говорила о богатстве и статусе его владельцев. Ксандер закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями, но в голове эхом звучало: «Это она, это её мир». И от этого осознания на душе становилось ещё тяжелее.

Ксандер сидел в машине, он не мог войти в этот дом, возможно, её семья может не знать о его существовании, а может, считает его врагом. Но он должен был увидеть её, Веронику Чеварро, издалека. Увидеть, как она есть, без прикрас. Ксандер хотел запечатлеть на её лице не просто эмоции, а целую гамму чувств: скорбь, тоску, раскаяние. Ему нужны были эти эмоции, чтобы понять её, чтобы найти в себе силы простить. Потому что без этого понимания, без этого прощения его душа оставалась бы холодной и пустой.

Особняк охраняли люди. Ксандер слышал детские голоса. Это было ещё одним ударом, ещё одним подтверждением лжи Рони. У неё есть не только мать, но и дети. Кто они? Дети её брата? Или её собственные?

Каждое новое открытие приносило боль, острую и невыносимую. Хотелось убежать, забыть всё и Веронику тоже. Поверить всем, кто говорил, что он для неё – никто. Но Ксандер не мог. Он был таким человеком, который должен услышать эти слова сам, из её уст. Только тогда он сможет уйти, только тогда сможет отпустить. Но пока он не готов сделать этот шаг.

Сидеть пришлось недолго. К дому подъехала машина. Ворота открылись. И машина въехала на территорию особняка. Ксандер вспыхнул, как спичка, и стал всматриваться в того, кто выходил из машины. Волнение накрыло его с головой, ведь он думал, что это была Рони. Но из машины вышел мужчина в строгом костюме. Хоть мужчина стоял спиной, но Ксандер сразу его узнал – это был Эрик. Кровь вскипела в жилах Ксандера. Ревность и злость смешались, разрывая его изнутри. Ведь этот факт тоже волновал его. Эрик считался её парнем, и он не знал, было ли это частью спектакля или они действительно были в отношениях.

Если окажется второе, то Рони упадёт в его глазах. Желание подойти к этому мерзавцу и разнести ему лицо росло с невероятной силой, но Ксандер изо всех сил старался держать себя в руках. Он понимал, что для начала нужно узнать правду, и только потом принимать какие-то действия. Через несколько минут возле входа в дом началось оживление, и люди начали выходить наружу. Среди них была она – Вероника. Увидев её, Ксандера окатило знакомой истомой, которая всегда возникала в её присутствии. Невероятное чувство родного накрыло его с головой, словно волна, и он едва мог дышать. Он не мог представить, что эта женщина станет для него самым близким, самым родным человеком. Но что, если ему придётся расстаться с ней? Мысль об этом разрывала его сердце на части. Если это случится, его сердце снова будет разбито, и он уже никогда не сможет впустить кого-либо в свою жизнь.

К Веронике подбежали дети – девочка и мальчик, они повисли у неё на шее, не давая и шанса увернуться от объятий. Вероника улыбалась, её глаза светились счастьем. Это ударило Ксандера словно ножом в сердце – ведь он надеялся, что она будет страдать от разлуки с ним. Но, видимо, ей действительно было всё равно.

Он смотрел, как она попрощалась с детьми, а потом подошла к Эрику, который лишь слегка обнял её. Ксандер закрыл глаза, не в силах выдерживать эту сцену. Однако Вероника была суха с Эриком. Она даже не обняла его, и Ксандеру показалось, что на её лице промелькнула эмоция неприязни. Она отвернулась, села в машину, и вот уже они выехали из особняка. Ксандер кинулся следом.

Машина подъехала к величественному и современному зданию, которое возвышалось на фоне городского пейзажа. Его архитектурный облик поражал своей смелостью. В глаза Ксандера бросилась большая вывеска «Chevarro InvestCapital Group».

Ксандер осознал, что компания Алехандро действительно была впечатляющей. Она превосходила их строительную фирму более чем в два раза. Перед его мысленным взором предстал масштаб необходимого капитала, чтобы поддерживать работу этого огромного здания и многочисленного штата сотрудников. Слова Хосе и Марко о значительных денежных потоках, циркулирующих в компании, теперь обрели для него новый смысл.

Ксандер вышел из машины и размеренно зашагал к зданию компании. Несколько мгновений он стоял, оглядывая фасад, словно впитывая в себя атмосферу места, где ему предстояло встретиться с Вероникой. Затем, приняв решение, он уверенно направился к входу.

В просторном лобби его внимание привлекли ресепшен и охранники, которые патрулировали помещение. Подойдя к ресепшену, Ксандер остановился.

– Добрый день, – поприветствовала Ксандера девушка.

– Здравствуйте. Мне нужно увидеться с Вероникой Чеварро.

Девушка внимательно посмотрела на мужчину и уточнила:

– Вы записаны?

– Нет, – ответил Ксандер.

– Простите, тогда, боюсь, не получится. Обычно требуется предварительная запись.

– Сомневаюсь, что это необходимо. Скажите ей, что я пришёл, и она меня примет.

Девушка растерялась – возможно, перед ней действительно важная персона. Она взяла телефон.

– Как вас представить?

– Ксандер Альторес.

– Хорошо. Минуточку, сэр… Паула, к сеньоре Веронике пришёл Ксандер Альторес. Да, я знаю о записи, но он утверждает, что она примет его… Сеньор, у сеньоры Вероники сейчас совещание, – ответила девушка.

– Я подожду, – твёрдо сказал Ксандер.

Девушка, натянуто улыбнувшись, снова приложила трубку к уху:

– Сеньор желает подождать… Поняла, спасибо.

Она положила трубку и улыбнулась Ксандеру с облегчением.

– Вы можете подняться на пятый этаж и подождать там.

– Спасибо, где у вас лифт?

– Справа от вас, – указала девушка.

– Благодарю.

Девушка снова улыбнулась, а Ксандер направился к лифту.

На пятом этаже он встретил ещё одну сотрудницу. Увидев его, она поднялась и поприветствовала:

– Вы сеньор Альторес?

– Да, – подтвердил он.

– Сеньора Вероника сейчас на совещании. Вы можете подождать на диване. Хотите кофе?

– Если вас не затруднит.

Минут через двадцать дверь кабинета для совещаний открылась. Люди начали выходить, расходясь в разные стороны.

Ксандер остался ждать Веронику.

Эрик и Вероника вышли из двери последние, оживлённо обсуждая что-то. Они не заметили Ксандера, поскольку не ожидали его появления здесь. Паула поспешила подойти к Рони, её лицо выражало дискомфорт.

– Сеньора Вероника, – окликнула её девушка.

– Да, слушаю, – ответила Вероника.

– К вам гость, – добавила Паула, взглядом указав на Ксандера.

Вероника и Эрик одновременно обернулись, и у обоих сердце чуть не выпрыгнуло из груди. У Вероники от неожиданной встречи с тем, о ком она постоянно думала, а у Эрика – от вспышки ревности. Он надеялся, что этот человек навсегда останется в прошлом и не будет мешать их отношениям. Его лицо мгновенно исказилось гневом.

– Как ты смеешь сюда являться? – выпалил Эрик.

Паула была обескуражена. Она думала, что этот гость важен для сеньоры, но оказывается его никто не приглашал. Она испугалась, что из-за него попадёт в неприятности.

Вероника не одобрила, что Эрик позволяет себе такой тон и привлекает внимание любопытных взглядов. Меньше всего сейчас ей нужны были разговоры за спиной.

– Убирайся отсюда, – продолжил Эрик свои нападки.

Ксандер не обращал внимания на возмущённого Эрика. Его взгляд был прикован к Веронике. Он ждал объяснений от неё.

Вероника почувствовала, как внутри всё сжалось от его осуждающего взгляда. Она вспомнила все свои страхи и опасения, которые преследовали её до момента этой встречи. Ей казалось, что она потеряла право на прощение, что её слова и действия перечеркнули всё то хорошее, что могло быть между ними.

Она понимала, что должна была всё рассказать, но ложь стала для неё способом справиться с болью и обидой. Теперь она видела, как сильно ошиблась. Она чувствовала себя предательницей, которая разрушила всё, что могло бы быть. Ей хотелось кричать от отчаяния и боли, хотелось всё объяснить, но слова застревали в горле. Она боялась, что он не поймёт, не простит, не сможет снова доверять ей. И от этой мысли становилось ещё больнее.

Сердце Вероники бешено колотилось, а слёзы подступали к глазам. Она понимала, что должна найти в себе силы, чтобы исправить то, что натворила, но это казалось невозможным.

– Эрик, прекрати, – Вероника строго посмотрела на друга. – Вокруг люди.

Эрик быстро огляделся. – Что вы смотрите? Возвращайтесь к своим делам, – скомандовал он, и все поспешно разошлись.

Ксандер удивился тому, что Эрик отдавал приказы, и люди послушно подчинялись. Видимо, он занимал высокий пост в компании или из-за того, что он являлся мужчиной их руководителя?

– Зачем он здесь? – тихо спросил Эрик у Вероники. – Ты его пригласила?

– Я не звала его, – раздражённо бросила она, а Ксандер, засунув руки в карманы брюк, с интересом наблюдал за ними.

– Что ты здесь делаешь? – холодно спросила Вероника и тут же пожалела об этом. Она не хотела начинать разговор в таком тоне, но напряжение было слишком велико.

– Что я здесь делаю? – переспросил он с сарказмом. – Я ещё твой муж, если ты не забыла.

Услышав это, Вероника бросила взгляд на Паулу, которая опустила глаза. Но эта новость шокировала её. Ксандер понял, что Вероника скрывала свой брак от всех.

Вероника действительно скрывала этот факт, и почему-то ей хотелось продолжать это делать. Она поспешно попыталась увести Ксандера в свой кабинет, чтобы избежать лишних скандалов.

– Поговорим в моём кабинете, – сказала она, стараясь говорить спокойно.

Ксандер одобрительно кивнул.

Эрик схватил её за руку и остановил.

– Ты серьёзно собираешься с ним разговаривать?

– А что я должна делать?

– Выстави его из компании.

– И поднять шум? Акционеры воспользуются этим. Мне всё равно придётся с ним поговорить.

– Тогда скажи ему о разводе.

Вероника не выдержала.

– Эти вопросы я решу сама, без твоей помощи. Если ты не хочешь испортить мне настроение, то лучше уйди.

– И оставить тебя с ним наедине?

– Эрик, ты переходишь черту. Не забывай, кто ты.

– Я знаю, кто я, ведь ты не перестаёшь напоминать мне об этом.

Ксандер, наблюдая за ними, старался сохранять спокойствие. Ему хотелось схватить Эрика за галстук и спустить с лестницы, но он не хотел усложнять жизнь Рони, поэтому терпеливо ждал.

Эрик, обиженный словами Вероники, бросил взгляд на Ксандера и молча ушёл.

Вероника открыла дверь своего кабинета и пропустила Ксандера внутрь.

– Паула, никого не пускай, – сказала она и закрыла дверь.

Вероника глубоко вздохнула и повернулась к Ксандеру, разглядывающему её кабинет. Его взгляд остановился на фотографии белокурого парня.

– Это мой брат, Алехандро, – с грустью произнесла Вероника.

Ксандер опустил голову, вспомнив, от чьей руки погиб этот человек.

– Его убили. Один мерзавец выстрелил ему в голову после долгих издевательств.

Ксандер не смотрел на Веронику, его взгляд был устремлён в окно. Он не хотел, чтобы она знала, что ему известна эта история.

Вероника, не сводя глаз со спины Ксандера, ждала, когда он обернётся.

– Зачем ты приехал?

– Поговорить.

– Откуда ты узнал мой адрес?

– Это не важно.

– Давно ты знал?

– Твой адрес?

Веронику раздражало, что Ксандер даже не смотрел ей в глаза. Она приблизилась к нему и резко развернула к себе.

– Повернись ко мне! Неужели я настолько противна тебе, что ты не можешь посмотреть мне в глаза?

Ксандер молчал, не отводя взгляда. Он ошибался, думая, что она ему противна. Вероника пыталась убить Марко, но его непреодолимая тяга к ней заглушала все обиды. Он с трудом сдерживал себя, чтобы не обнять её.

– Почему ты молчишь? Если не хочешь говорить со мной и смотреть на меня, зачем тогда приехал? – эмоции обиды захлестнули Веронику. Она боялась его реакции.

– Успокойся. Ты думала, я не потребую объяснений? – тихо сказал Ксандер, едва повернув к ней голову, и задержал взгляд на её приоткрытых губах. – Мы должны были поговорить гораздо раньше, но ты сбежала.

– Ты оставил меня в этом ужасном месте, окружил охраной, чтобы я не могла уйти. Ты снова запер меня.

– Потому что я знаю тебя.

– Ты не знаешь меня! Я бы не ушла.

Ксандер усмехнулся.

– Ты ушла, ранив моего парня.

– Я этого не хотела! Его ранили люди Эрика. Я не хотела, чтобы кто-то пострадал.

– Ты ушла с ним.

– Да, потому что ты так поступил со мной.

– Значит, это я плохо поступил с тобой. Давай поговорим о том, как ты поступила со мной.

Вероника отвернулась, но теперь Ксандер грубо развернул её к себе.

– Нет. Смотри на меня.

– Не разговаривай со мной так.

– Я ещё держу себя в руках.

– Да неужели?

– Если я перестану себя сдерживать, твоя тайная жизнь станет известна всей компании. Они задумаются о том, кто ты и кем является их директор.

– И кто я, по-твоему?

Ксандер бросил на неё презрительный взгляд.

– Ты лгунья.

– Да, я не сказала тебе правду, кто я, но всё остальное было правдой.

– Не ври мне. Я знаю, что ты вела игру, притворялась любящей женой.

– Нет, нет, это не так, – Вероника замотала головой. – Я действительно была той любящей женой, мои чувства к тебе были искренними.

– Не верю. Ты подорвала моё доверие.

– Я знаю и сожалею, что всё так произошло.

– Расскажи всё по порядку.

– Что рассказывать?

– Хочу знать, зачем ты это затеяла, почему вышла за меня замуж.

– Ладно, я всё расскажу, – Вероника поправила волосы и вытерла слёзы, глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. – Когда я всё это затевала, не думала, к чему это приведёт. Не планировала встречу с тобой, не планировала выходить за тебя замуж, не планировала влюбляться в тебя.

– Меня это не волнует. Рассказывай, в чём дело, – Ксандер говорил с ней холодно, будто его не трогали её чувства к нему. Но именно они привели его сюда – узнать, любит ли она его или всё это лишь игра. Но гордыня заставляла его ранить её, возвращаясь к прошлому, о котором он и так знал.

– Алехандро – мой старший брат. Когда мне было восемь лет, наши родители погибли в автомобильной аварии…

– А Мария? Кто она?

– Мария? – занервничала Рони и отвела взгляд. – Моя тётя… Сестра отца.

– Вся семейка была задействована в этом спектакле.

– Это не так, – каждое слово Ксандера ранило её сердце, и он это понимал. Ему нужно было успокоиться и проявить немного тепла.

– Что было дальше?

– Мы не всегда были богаты. У нас не было всего этого, – Вероника обвела рукой стены кабинета. – Мы жили в небогатом районе.

– Порту-Сегуре или это тоже ложь?

– Нет, не Порту-Сегуру. Каравелас. Мой отец работал в небольшом издательстве, известном лишь узкому кругу людей. Сейчас оно, вероятно, закрылось из-за отсутствия финансовой поддержки. Они существовали только за счёт инвесторов, которые интересовались книгами. Отец любил свою работу и вкладывал душу в то, чтобы превратить рукописи неизвестных писателей в шедевры. Моя мама работала горничной в гостинице. Ей не нравилось её занятие, она часто приходила домой раздражённой. Но бросить работу она не могла из-за финансовых трудностей. Наша семья была дружной, отец любил маму и нас. Все праздники мы проводили весело. Алехандро после школы помогал маме в гостинице. Стремление заработать у него было с детства. Он всегда искал способы заработать деньги. Отец говорил ему, что он ещё ребёнок и не должен забивать голову такими вещами. Но Алехандро всё равно находил способы. Он договорился с местным продавцом овощей и фруктов, чтобы тот дал ему ларёк в аренду за обещание продать товары в два раза дороже. Продавец сначала посмеялся над ним, но ради эксперимента согласился. Когда Алехандро принёс выручку больше дневной, продавец был удивлён и увидел в нём потенциал. Так в двенадцать лет Алехандро начал зарабатывать самостоятельно. У нас не было много денег, но мы были счастливы. А потом случилась трагедия: наши родители погибли в автомобильной аварии во время поездки отца на какую-то премию. Мы с Алехандро остались сиротами. К нам пришли представители опеки, чтобы забрать нас в детский дом. Алехандро вцепился в мою руку и закрыл меня собой. Он кричал, что не позволит им забрать меня и что сам займётся моим воспитанием. Но он был ребёнком и не имел права. Тогда, увидев меня, испуганную и плачущую, ему в голову пришла идея. Он закричал: «У нас есть тётя, она станет нашим опекуном!» Комиссия внимательно выслушала брата, и, кажется, им стало его жаль. Они пошли на уступки.

– Где ваша тётя? – спросили члены комиссии.

– Она живёт в Порту-Сегуру, – ответил брат.

– Ты говоришь правду?

– Это правда, сеньора. Пожалуйста, не разлучайте нас. Сестра – это всё, что у меня осталось.

– Хорошо, мы проверим это, – сказали они.

Мы отправились в Порту-Сегуру к тёте Марии. Увидев на пороге незнакомых людей и племянников, она растерялась. Мы не были с ней близки. Отец не одобрял её ухажёра, который, по слухам, занимался незаконными делами. Поэтому наше общение было редким.

Алехандро схватил её за руку и попросил подыграть нам. Тётя не сразу поняла, что происходит. Когда ей объяснили ситуацию, она опешила. Очевидно, в её планы не входило брать на себя опеку над двумя детьми. Но Алехандро крепко держал её за руку, а мои слёзы, которые лились ручьём, окончательно убедили её. Тётя согласилась стать нашим опекуном, хотя формально. Они с Алехандро договорились, что он возьмёт на себя все финансовые обязательства. Её задача была проста: быть хорошим опекуном во время проверок. Сначала мы жили в квартирке неподалёку от тёти, но денег, которые зарабатывал Алехандро, не хватало на оплату счетов. Нас выселили.

Мы пришли к тёте. Она не обрадовалась, но Алехандро заверил её, что это ненадолго. Он найдёт способ решить проблему, и мы уйдём. У Марии не было выбора, и она приютила нас. Это нас сблизило. Тётя стала добрее, особенно ко мне.

Алехандро по-прежнему искал способы заработать деньги. Он был одержим этой идеей, хотел, чтобы у меня было всё, что я захочу. Но мне хватало того, что у нас было. Алехандро забыл, что он ребёнок, и взял на себя ответственность за меня. Благодаря ему я смогла учиться в школе. Однако из-за работы Алехандро часто пропускал занятия.

Однажды один из ухажёров тёти сказал Алехандро важную вещь. Он заметил, что парнишка готов на всё ради денег, и предложил два пути: честный и незаконный. «Если ты пойдёшь по пути беззакония, то и учиться не нужно, но если в твоей голове и сердце честный путь, то без знаний никуда. Чтобы добиться успеха, нужно быть образованным и иметь диплом».

Эти слова заставили Алехандро задуматься. Он взялся за учёбу и быстро улучшил свои результаты. Из двоечника он стал хорошистом, а затем и отличником.

Мы постепенно привыкали к жизни без родителей. Было грустно, но Алехандро всегда был рядом, не давая мне страдать. Он сам переживал, но никогда не показывал своих чувств. Однажды ночью я встала попить воды и услышала его всхлипы. Алехандро, сжимая в руках фотографию родителей, плакал.

Шли годы, мы взрослели. Алехандро окончил школу и поступил в финансовый университет на кафедру управления бизнесом. У него была стипендия, и Мария гордилась им. У неё не было своих детей, и мы с братом стали для неё родными.

Во время учёбы Алехандро не переставал искать способы заработать. Общество, в котором он вращался, подсказало ему идеи. Он начал планировать и консультироваться с опытными бизнесменами. В его голове появилась цель – открыть фирму, связанную с инвестициями. Но для этого нужен был капитал. Нужно было арендовать помещение, закупить мебель и оборудование, сделать ремонт и нанять людей.

Алехандро долго думал, где взять деньги, и понял, что ему помогут богатые люди, которые в будущем будут пользоваться его услугами. Разработав бизнес-план с невероятной прибылью, он начал убеждать богачей. Многие не верили в успех молодого студента, но некоторые всё же согласились. Собрав нужную сумму, Алехандро постепенно начал воплощать свою идею. Кусочек за кусочком он создавал компанию с первоначальным штатом всего из пяти человек.

Ты только представь, пять человек, включая брата, создали огромную компанию. Теперь в ней работает больше трёхсот сотрудников. Алехандро оказался удачливым человеком, или фортуна, видя его упорство, всегда была на его стороне. Через год он вернул инвесторам всю сумму, увеличил штат и расширил здание. Клиентов становилось всё больше, и они прибывали со всей Бразилии, а затем и из других стран, желая сотрудничать. Дела пошли в гору, и Алехандро превратился из молодого предпринимателя в успешного бизнесмена, имеющего приличное состояние. Он купил особняк и перевёз туда меня. К тому времени я закончила школу, а Алехандро уже получил красный диплом. Теперь он мог полностью посвятить себя любимому делу.

Наша жизнь стремительно изменилась: из бедняков мы превратились в богачей. Те, кто раньше презирал нас, теперь заискивали. Но спокойная жизнь превратилась в хаос: толпы людей, бесконечные встречи, на которые мне не хотелось идти. Алехандро нуждался в моей поддержке, но эта жизнь угнетала меня. Возможно, потому, что эта роскошная жизнь стирала наше прошлое и воспоминания о родителях и времени, когда мы были по-настоящему счастливы.

И Алехандро хотел стереть прошлое и всех, кто в нём был. Он запрещал мне общаться с друзьями и навязывал детей своих партнёров – скучных и занудных подростков. Мой характер и подростковый максимализм бунтовали против этого. Я протестовала, делала всё назло, желая показать, что не позволю ему управлять моей жизнью и закрывать меня в клетке.

Думаю, у него не было времени на мои капризы. Он считал, что я скоро успокоюсь. Но когда видел, что я отдаляюсь, пугался. Он пообещал, что не будет запрещать мне общаться со старыми друзьями, но я должна буду выполнять некоторые обязанности. На время мы пришли к согласию.

В отличие от Алехандро, у меня не было тяги к учёбе и понимания, чего я хочу от жизни, поэтому брат уже всё решил за меня. Он хотел, чтобы я помогала ему в компании, но это было не моё. Тогда у меня в голове была только одна мысль – свобода. Мотоциклы, скорость, неформальный стиль, вечеринки – это было мне по душе.

Алехандро злился, когда видел меня на байке. А ещё его раздражали мои розовые волосы. Когда он, в очередной раз, находил меня в каком-нибудь захудалом районе Рио, казалось, он готов был схватить меня за волосы и затолкать в машину. Он не понимал моего поведения. Не понимал, почему я так себя веду. Почему не могу быть нормальной девушкой из высшего общества. Теперь мы были из высшего общества, представляешь, а в нём не приветствуются такие забавы бедных.

Параллельно с моим воспитанием в его жизни появилась девушка. Любовь между ними вспыхнула неожиданно и быстро. Через пару месяцев она уже носила фамилию Чеварро, и это стало для меня ударом. Ревность охватила меня, как огненное кольцо, впервые в жизни я ревновала Алехандро к Валентине, его жене. В тот момент я осознала, что брат не всегда будет рядом со мной. В его жизни появятся не только жена, но и дети, и это осознание разорвало меня на части. Я поняла, что его любовь, которая когда-то была только моей, теперь разделится на других.

Внутри меня что-то сломалось, и я почувствовала этот страх, как ледяную руку, сжимающую моё сердце. Страх из детства, что я могу потерять Алехандро. И я знала, что таким поведением только ускорю этот процесс. Я пошла на уступки брату и поступила учиться, как он и хотел. Но параллельно я продолжала обучаться на кафедре по психологии. Не знаю, почему я сделала этот шаг. Возможно, это было для себя. Я хотела избавиться от этой дикой ревности и стать такой, какой хотел меня видеть брат. Я думала, что психология поможет мне справиться с этим.

Когда у Алехандро родилась дочка, Мила, я не могла сдержать слёз. Эта маленькая девочка была копией брата – такая же упрямая, с теми же голубыми глазами, полными жажды жизни. Глядя на неё, я видела Алехандро, и это разрывало моё сердце, – на глазах Вероники появились слёзы. Она немного отвернула голову и вытерла слёзы. Рони не хотела, чтобы Ксандер жалел её.

Ксандеру стало не по себе. Он видел, как Рони тяжело вспоминать прошлое и брата, и хотел её утешить, но что-то внутри мешало.

– Я училась, брат работал, и мы были счастливы. Он думал, что я образумилась, но как образумиться, если внутри горит огонь приключений? Я такой человек: люблю движение, моя жизнь должна быть интересной, а не скучной. Втайне от брата я продолжала общаться с друзьями, и по выходным мы куда-нибудь отправлялись: в поход, на озеро или кататься на байках по бездорожью…

Рассказы Вероники удивляли Ксандера. Он знал её характер и горячность, но не думал, что она любит кататься на байках. Только сейчас он понял, как мало о ней знает. Оказывается, он вообще ничего о ней не знал.

– Скрыть свою тайную жизнь от брата-миллионера оказалось невозможным. Семья такого человека всегда на виду, и я не стала исключением. Это вызвало скандал. Я не понимала, почему. Я не делала ничего ужасного или аморального, что могло бы навредить репутации семьи. Я просто каталась на байке и обедала в придорожных кафе. Но для моего статуса это было недопустимо. Между нами снова возникла напряжённость, и какое-то время мы не общались. Я была обижена на Алехандро не только за то, что он меня отчитал, но и за то, что приставил ко мне охрану. Для студента третьего курса это был настоящий позор. Я столкнулась с насмешками и презрительными взглядами. Моё отношение к брату изменилось. «Спасибо тебе, братец, превратил мою жизнь в ад».

Конечно, мы оба страдали из-за нашей ссоры. Алехандро переживал, и это отражалось на его работе и семье. Валентина, жена брата, взяла ситуацию в свои руки. Она поговорила с мужем и попросила его не быть таким строгим ко мне. Она сказала, что я уже взрослая, и со временем эта жажда к сумасшествию пройдёт. А то, что он запрещал, я делала назло. Это выглядело некрасиво с её стороны по отношению ко мне, но сработало. Брат смирился и оставил меня в покое, но с условием, что я не буду позорить семью. Я согласилась. Валентина оказалась права: моя жажда утихла, возможно, потому что я взрослела, или потому что в семье появился ещё один ребёнок – Андриано, мой белокурый курчавый ангел. Я видела, как счастлив мой брат, и понимала, что эти дети могут перетянуть любого на светлую сторону.

Когда моя учёба закончилась, я пришла работать в компанию брата. Поначалу мне всё не нравилось, но я жертвовала собой ради него. Прошло пару лет, и всё было прекрасно: мы радовались жизни, воспитывали детей, посещали мероприятия и устраивали банкеты. Мы даже не подозревали, что к нам тихо подбирается сам дьявол.

Ксандер понял, что речь идёт о Марко, он почувствовал неловкость.

– Теперь я уверена, что Алехандро всё знал, но скрывал. Я пару раз замечала, что он был на взводе, но не делился со мной. А зря. Возможно, я могла бы что-то изменить, предотвратить трагедию… Однажды я заключила выгодную сделку с клиентами. Алехандро так хотел получить этот контракт, и я его заполучила. Я была рада и спешила рассказать брату. Несмотря на запрет секретарши, я ворвалась в кабинет Алехандро. У него был посетитель, и их разговор казался напряженным. Брат был в ярости, а тот тип, развалившись в кресле, ехидно улыбался. В тот момент я почувствовала невыносимую тревогу. Сердце сжалось от беспокойства. Я так растерялась, что забыла, зачем пришла. Брату не понравился мой визит. Я думала, он разозлился, потому что я помешала их беседе, но теперь понимаю: он испугался за меня. Этот тип мог понять, что слабое место Алехандро – я, и ударить по нему. И оказался прав… Этот мерзавец шантажировал брата и похитил его. Думаю, ты знаешь, о ком я говорю.

Ксандер молча кивнул.

– Трое суток мы не знали, что случилось с братом. Ни звонков с требованием выкупа, ни вестей от полиции. Мы сходили с ума. Я предчувствовала худшее. Какие только мысли не приходили мне в голову, какие страшные фантазии не возникали. В этих фантазиях я часто представляла Марко Альторес. Тогда я ещё не знала, кто он такой. Не знаю почему, но я думала о нём.

На четвёртый день полиция сообщила, что в заброшенном ангаре нашли труп мужчины. Его подвесили за руки. Полиция пригласила нас на опознание. Но я не могла принять это. Нет, мой брат не мог погибнуть. Он обещал оберегать меня всю жизнь. Я не могла потерять ещё одного близкого человека. Только не Алехандро.

Мы с Валентиной поехали в морг. Я надеялась, что это ошибка. Алехандро Чеварро жив, он не мог погибнуть. Но надежда рухнула. Мой старший брат лежал на холодной металлической кушетке. В его голове было отверстие, а всё тело покрыто синяками и ссадинами. Эти люди издевались над ним, причиняли страдания. Я не могла представить, какие муки он испытывал эти три дня. Они были нелюдями, садистами. Им было мало убить его, они наслаждались его муками.

Я потеряла сознание. Мне было так плохо, что ноги не слушались. На похороны брата меня привезли на каталке. Даже этот день остался в памяти смутно, я была на грани реальности и срыва. Меня обнимали, но я не чувствовала прикосновений. Всё исчезло: эмоции, слёзы, цели, жизненные силы. Я не хотела жить, потому что потеряла смысл. Родные пытались привести меня в чувство, но я не слушала. И только один человек сумел вернуть меня к жизни.

– Эрик! – прорычал Ксандер.

Вероника удивлённо посмотрела на него, осознав, что он знает о её жизни больше, чем она ожидала.

– Да, – ответила она. – Эрик дал мне силы, сказав, что душа Алехандро не найдёт покоя, пока не будет отомщена. Когда я услышала это, моё сердце сжалось от боли. Я не хочу, чтобы Алехандро страдал даже после смерти. Он уже пережил столько мук, хватит с него. Я схватила Эрика за воротник рубашки и сквозь зубы сказала: «Найди этого гада». Эрик начал говорить о людях, которые, по его мнению, были врагами Алехандро и причастны к его смерти. Но я была уверена в своей правоте и отрицательно качала головой. Я знала, кто это. Эрик был поражён моей уверенностью. Он спросил: «Кто этот человек?». Я тогда не знала его имени, но рассказала, что незадолго до смерти Алехандро к нему приходил какой-то мужчина. У них был напряжённый разговор. Эрик не верил мне, считая, что к Алехандро приходило много людей и были конфликты. Он пытался убедить меня, что Алехандро был вспыльчивым и легко выходил из себя. Но я знала своего брата лучше. Алехандро был спокойным и сдержанным, и вывести его из себя было непросто. Я приказала Эрику узнать больше об этом человеке. Тогда я узнала его имя – Марко Альторес, колумбиец. Однако Эрик продолжал не верить моим подозрениям, он разложил на столе папки с досье других людей, которых он считал причастными. Но я отодвинула их и придвинула папку с досье Марко. Эрик разозлился и сказал, что мы потеряем время, занимаясь этим делом. Он считал, что Марко Альторес – мелкая сошка, которая не может справиться с Алехандро. Я сказала Эрику, что либо он будет помогать мне искать доказательства вины Марко Альторес, либо я сделаю это сама. Эрик знал, что я не шучу, он согласился, чтобы быть рядом со мной…

Вероника замолчала, зная, как Ксандер отреагирует на её слова. И ревность пробежала по его телу, заставив сжать кулаки.

– Марко думал, что тщательно замёл следы. Он не оставил ни одной улики, но ошибся. С помощью знакомого полицейского, Эрик нашёл человека, который утверждал, что у него есть одна вещица с места преступления. Эрик допросил его, но тот молчал. Было видно, что он хотел поторговаться. Я рассказала ему, кем был тот убитый человек для меня, и предложила ему деньги и защиту, если он боится за свою жизнь. Мужчина долго смотрел на меня, ничего не говоря. Затем он куда-то ушёл и вернулся. Он протянул руку, ладонь которой была сжата в кулак. Я сначала не поняла, но, когда он разжал руку, моё сердце сжалось: у нас есть улика. В его руке была окровавленная запонка. Я взяла её и увидела выгравированные инициалы «М.А.». «Марко Альторес», – произнесла я вслух. Сомнений не осталось: это был он. То, что улика оказалась в том ангаре, означало, что он сам избивал брата и, возможно, выстрелил в него. Я не могла представить, какие чувства охватили меня тогда. Желание отомстить было настолько сильным, что всё моё тело дрожало от нетерпения. Но Эрик всё ещё сомневался. Он боялся, что я ошибаюсь, и тогда могу навлечь неприятности для семьи. Чем больше Эрик искал сведения о Марко, тем сильнее узнавал, что из себя представлял этот человек. Эрик уже не считал его мелкой сошкой, который не способен дотянуться до таких, как Алехандро. Думаю, Эрик испугался Марко. Он пытался убедить меня, что убийство Марко не решит всех проблем. Он был ключевым звеном в преступном мире, и его смерть могла вызвать цепную реакцию. Эрик предложил подождать и собрать доказательства, чтобы избежать неприятностей в будущем. Я сначала согласилась, но не могла ждать. Мне так хотелось расправиться с Марко. Наконец, Эрик пришёл ко мне с новостями. Не знаю, как ему удалось, но он нашёл вторую запонку, такую же, как та, что у меня. Сомнений не осталось, убийца моего брата – Марко Альторес. По словам Эрика, в коробке она была одна. Этот человек даже не подумал её уничтожить. Идиот.

Оскорбления в адрес Марко возмущали Ксандера. Он не мог смириться с тем, что его брат оказался таким подлым человеком. Ксандер положил голову на руку, чтобы сдержать свои эмоции.

– Тебе неприятны мои слова о брате? – Вероника заметила его реакцию. Ксандер снова промолчал. – Для тебя он брат, а для меня – враг, ничтожество, которого я презираю даже после его смерти. И буду презирать всю жизнь.

– Что вы сделали дальше? – прервал её Ксандер.

– Нужно было придумать, как с ним расправиться. Я долго думала и поняла, что просто убить его будет недостаточно. Я хотела проучить его, заставить страдать. Мы с Эриком разработали план. Я должна была оказаться в его окружении так, чтобы он ничего не заподозрил. Влюбить его в себя, разрушить его жизнь, заставить страдать, а потом убить. Эрик говорил, что он психопат, но у него была слабость – женщины.

Ксандер усмехнулся.

– Почему ты смеёшься?

– Потому что это не так.

– Неужели? Тогда почему ты так боялся, что он заберёт меня?

– Я боялся за твою жизнь и будущее, которое он тебе готовил.

– Тогда почему ты ревновал меня к нему?

– С чего ты это взяла?

– Не могла не заметить. Ты сходил с ума, когда видел нас вместе.

– Это твои фантазии.

– А когда я была на острове с Марко, думая, что ты мёртв, ты не боялся, что между нами что-то может вспыхнуть?

– Не боялся.

– Ты врёшь. Сидишь тут, как тот прежний чёрствый Альторес, и пытаешься показать, что тебе всё равно. Но я чувствую и вижу. Разве ты будешь отрицать, что Марко был влюблён в меня?

Ксандер не любил эти разговоры. Он пришёл сюда не выяснять отношения, а проверить, лжёт ли Вероника.

– Или Анна тебе не рассказывала о скандалах, которые происходили в их доме каждый день, когда я там появилась?

– Чего ты добиваешься? Что хочешь услышать?

– Хочу, чтобы ты признался, что ревновал меня к брату и боялся, что я полюблю его.

– Это всё в прошлом. Всё, что я чувствовал, осталось там.

Такой ответ испугал Веронику. Она боялась именно этого: Ксандер вычеркнул её из своей жизни.

– В прошлом? Что ты имеешь в виду?

– Разве тебе не ясно?

– Нет, мне всё не ясно. Твои эмоции, твоё отношение ко мне, твои желания.

– А что я должен чувствовать, зная, что та, кому я открыл своё сердце, нагло играла со мной?

Вероника вскочила со стула.

– Это не так. Я не играла с тобой.

– Ты лгала всё это время. Ты рассказывала мне о жизни в Порту-Сегуру, о том, как учила детей в местной школе, как по утрам ходила в булочную за свежим хлебом.

– Всё, что я говорила, было правдой. Да, это было не в Порту-Сегуру, но это было до той жизни, когда у нас появились деньги. Я не лгала тебе и про булочную. Мы можем прямо сейчас поехать туда, и я покажу тебе дом, где она была раньше. Я проведу тебя по всем улицам и покажу те места. Я отведу тебя на деревянный перрон, где любила сидеть в одиночестве. Всё это было в моей жизни, и это было лучшее время.

– Это было в детстве. А как же твоя взрослая жизнь? Твоя работа, твой парень, за которого ты собиралась замуж?

– В школе я действительно устроилась учителем. Это было нужно, когда Марко стал бы проверять мою личность. А с Эриком… Но я не могла сказать тебе. Я не могла подставить его. Ты должен меня понять.

– Тебя понять? Ты должна была дождаться меня в отеле, и мы бы поговорили. Я, возможно, понял бы тебя. Но ты сбежала… С этим гадом, – Ксандер резко поднялся со стула и ударил кулаками по столу.

– У меня не было выбора, – тихо ответила Вероника.

– Да что ты говоришь. А почему мои люди сказали, что ты добровольно села в машину? Никто тебя не затаскивал силой.

– Я боялась встречи с тобой. Боялась говорить. Боялась потерять тебя, – Вероника медленно, как кошка, приблизилась к Ксандеру. Она хотела коснуться его, взять за руку, показать, как сильно любит и сожалеет.

Ксандер почувствовал, как его тело загорелось огнём при её приближении. Словно огненный торнадо приближался к нему, готовый испепелить. Он был слаб перед этой женщиной, но знал, что поддаться ей – значит проиграть. Ксандер отошёл от стола и подошёл к окну.

Рони застыла с протянутой рукой, её душа сжалась от горечи.

– Что было дальше? – спросил он, стараясь скрыть эмоции.

– Тебе и так всё известно, – усмехнулась Вероника, вытирая слёзы. – Эрик начал играть в казино Марко и влез в долги. Твой брат потребовал оплаты.

– Значит, вы с самого начала задумали, чтобы твой парень тебя продал из-за долгов?

– Эрик не мой парень, и да, это был наш план, – подтвердила она.

– Глупый план. Только идиот может такое придумать.

Вероника нахмурилась, услышав насмешки. Она скрестила руки на груди.

– И почему же он глупый?

– Потому что Марко выставил бы тебя на аукцион и продал первому, кто предложит больше.

– Ах, я уже слышала эту версию. Но знаешь, почему я была уверена, что Марко поступит иначе? – Вероника подошла ближе к Ксандеру. – Когда мы впервые встретились в кабинете моего брата, я уловила его похотливый взгляд. Он облизнул губу, рассматривая меня. Мне смешно оттого, что ты считаешь, что Марко не падок на женщин. Я тайно посещала казино Марко и видела всех его любовниц. Они менялись каждый день. Твой брат – развратник. А когда я узнала, что он женат и познакомилась с Анной, я была поражена. Жёнушка сидит в золотой клетке, а он развлекается направо и налево. Только потом я поняла сложность их отношений. В них фигурировал ты. Анна любила тебя, а не Марко, и ей было всё равно, с кем он проводит время. Ваша семейка – это что-то.

Ксандер заметил её резкую смену настроения. Только что она плакала и умоляла поверить ей, а теперь стоит и насмехается над его семьёй. Похоже, она слишком увлеклась игрой. Уже не различает, где маска, а где её истинное лицо.

– Я знала: когда Марко увидит меня, он не сможет поступить так, как обычно. На подсознательном уровне он видит во мне объект своего вожделения, который он хочет заполучить.

– Если вы были знакомы, почему Марко не узнал тебя?

– Признаюсь, я боялась этого, когда пошла на этот шаг. Думала, что он меня узнает, и всё провалится. Даже думала изменить внешность, но он даже не подумал, что я Вероника Чеварро. Тогда я выглядела иначе: короткие розовые волосы, косуха, кожаные штаны. Именно такой он знал Веронику Чеварро.

– Хорошо, тогда объясни, зачем ты продолжила игру, когда я вмешался и забрал тебя?

Вероника замерла, не зная, что ответить.

– Почему ты не сбежала со своим дружком, который примчался тебя спасать?

Она молчала.

– Говори!

– Я сказала бы тебе, что не хотела больше тратить время на придумывание другого плана и подготовку. Оставшись с тобой, мне было бы легче подобраться к Марко.