Медвежья принцесса

Пролог.

В нашем мире проживают разные расы… Люди, маги, наргулы, нечисть всякая, ну и конечно же орки. Последние вообще хуже всех. Сейчас расскажу и поймете почему…

Простому люду тяжко живется в наших краях, особенно тем, кто располагается далеко от Синего Замка. То засуха, то налоги, опять же – детей надо растить, кормить, обувать, на ноги поднимать. Забот выше головы, еще и нечисть может завестись вблизи селения… Нечисть может одолеть ведьма или колдун, естественно, если хорошо приплатить им золотыми монетами, а вот кровожадного и умственно отсталого орка победить очень сложно. Это отличные воины, правда, жаль никак с ними не договориться… Разговаривать-то по-нашему не умеют. Кто их речи и грамоте учить будет? Они умеют только разве что рычать, мычать, да потрошить внутренности диких зверей, пойманных на охоте. Забегая немного вперед, скажу, что именно мне и удалось с ними столкнуться, будучи юной и неуклюжей принцессой. Не какой-то то крестьянке, сбежавшей от поколачивающего ее мужа и потерявшейся случайно в Темном Лесу… А принцессой! Наследницей трона Элитора! Как меня так угораздило, спросите вы? А я расскажу, да вы не поверите!

Глава 1

Сколько себя помню- всегда боялась Тёмного Леса…Им всегда пугают нянечки непоседливых детей. Сама помню, как пряталась под одеяло и тряслась от страха от жутких историй, происходящих непосредственно в пресловутом Тёмном Лесу. И вот – я собственной персоной оказалась там, куда моя нога никогда не планировала ступать.

Ночь была прохладной. Я сидела на пеньке в кустах дикой малины, посреди каких-то необычайно здоровых ёлок, и размазывала слёзы по щекам. Уже представляю тонкое лицо с раздутыми ноздрями – мачеха Элинора сразу бы сообщила с надменным видом, что это я во всем виновата. Но признать вину мне было сложно, сказывался мой дурной нрав и воспитание. Может надо начать ругать себя вслух некультурными словами и винить в произошедшем? Ну уж нет! Еще внимание диких зверей привлеку! Сколько уже я сижу на этом пеньке? Час? Два? Надо как-то уже брать себя в руки и придумывать что делать дальше.

Я вытащила застрявшую ветку в волосах. Ну и зачем я потащилась за тем парнем в кусты? Из-за него все мои беды! И первый поцелуй вышел совсем не так как представляла! И нахожусь теперь я орк знает где!

Все мое тело болело и щемило от усталости, ведь то, что я пережила за последние пару дней, никак нельзя назвать размеренной жизнью принцессы.

Я отряхнула свои спутанные темные волосы от листьев и маленьких веток и вздохнула. Ранее они были моей гордостью – шоколадные, блестящие, слегка вьющиеся, доходящие мне до поясницы, сейчас же напоминали обычное гнездо купатки, маленькой птички, что вила свои гнездышки в Саду возле нашего Синего Замка.

Странное название для большого каменного дома, не правда ли? Дело в том, что его построили из голубого камня, Лединиума, который раньше был в изобилии в нашем краю. Издалека он напоминал лёд, с крапинками замёрзших пузырьков. При близком рассмотрении он был тусклым и шершавым. Примечательно, что внутри стены были выложены из обычного серого камня. Но снаружи он был поистине величественен!

Замок построили наши могучие предки, которые обладали сильной магией. Он был высокий, как огромная гора! Четырнадцать этажей! Красивые резные мосты, соединяющие узкие башни… Множество лазеек и коридоров!

На первом уровне раскинулся прекрасный Сад, где росли ивы, дубы, вишни и абрикосы. В его центре из-под земли бил Источник, оформленный в красивый фонтан. Голубые каменные дельфины в центре фонтана, казалось, хотели взлететь в небо, а из их ртов тоненькие струйки воды падали уже в небольшой бассейн, вызывая радужные всполохи.

Легенды гласят, что раньше маги, проживающие здесь, были столь сильны, что они смешали разные стихии – и обычный камень превратился в прекрасное голубое чудо, из которого позже сложили Синий Замок.

Закинув в рот горсть дикой малины, я вытянула ноги и придирчиво их оглядела – все в царапинах и грязи, одну из шелковых голубых туфель я потеряла, а оставшаяся и вовсе выглядела очень жалко.

Бантик оторвался, подошва, не предназначенная для беготни по лесу, начала отваливаться. – Вот же дерьмо!– Со злостью закричала я, и стащив туфлю со скрюченных и потертых до крови пальцев, выкинула подальше в кусты.

Наверное, со стороны я выглядела очень нелепо. Немного пухленькая девушка не очень высокого росточка, теперь уже босыми пятками и с размазанной малиной по пухленьким щекам. С красными заплаканными глазами, с грязным и слегка вздернутым носом, облаченная в тяжелое лазурное платье. Теперь оно было местами рваное, с многочисленными юбками по последней моде. Грустненько. Хуже быть не может.

Но оказалось- может… Чуть вдали я услышала чей-то топот. Наверняка орк! Какая же я невезучая принцесса! Будь у меня нож, можно было бы вспороть себе брюхо и лишить пиршества людоеда, но я же невезучая… Кусты раздвинулись, и я громко сглотнула от страха.

Глава 2.

Наверное, стоит сначала немного рассказать про мою скучную дворцовую жизнь. Тогда вам будет понятно в какую задницу я попала… Знаю, принцессы не должны так выражаться, но посмотрела бы я на вас, окажись вы на моем месте!

Мой отец Родрион Бурый, нынешний 12-ый Король Элитора, имел всего двоих детей. Моя мама давно умерла во время родов третьего ребенка, спасти обоих тогда не удалось. Нас с братом воспитывали няня, всевозможные наставники и учителя.

Брата держали в строгости с самого детства, ведь он был первенцем и прямым наследником Престола. Я имела некоторые послабления, но за любые проказы, которые придумывала, конечно же я, а не мой брат Эрик – меня вызывал к себе отец и отчитывал такими хлесткими словами, что лучше уж бы ударил…

Нас заставляли заниматься с утра до вечера: то разными науками, то самообороной, то магией. Да-да. Все наследники должны были выучить необходимый перечень знаний. Мой старший брат Эрик был всего на 4 года старше меня, но мы были такими разными… Как заточенный нож и башмак. Как горная рысь и одуванчик. Щука и чайная ложка.

Он был во всем лучше меня. Но мне приятнее считать, что тут виноват возраст. Шутка ли, на целых 4 года он зубрил науки больше меня!

Я была вторым кандидатом, но отлынивать от скучных уроков не получалось. В случае смерти моего брата я обязана была занять Трон и не допустить в государстве хаос и раздор. Маленькой неприятностью было то, что только сильный маг мог сесть на Трон, таким был мой отец и все предыдущие Короли и Королевы Элитора. А я сильным магом не была. Вот вообще…Можно сказать, что я была самой обычной… Ну, почти. Я могла видеть радужные потоки и энергию, но преобразовывать её никак не получалось. В нашем мире маги были редкостью, в человеческом государстве магию имел только Правящий Род.

Отец был сильно разочарован, узнав о том, что его дочь не одаренная… Это было вопиющим фактом, учитывая, что моя мать была сильным Целителем. Этот лечебный дар не появлялся вот уже сотни лет, и на меня возлагали большие надежды. Но дар не просыпался и скрыть этот факт естественно не получалось. Жители Синего Замка шептались за моей спиной и брезгливо кривили губы. Как бы я хотела, чтобы крестьяне и подданные могли приходить ко мне за помощью, были бы верны Короне по своему желанию, зная, что им помогут и защитят! Корона так же давала обет своим подданым на защиту от набегов троллей и орков, от нашествий голодных медведей и других зверей.

В случае засухи, которая была однажды лет 300 назад и длилась несколько лет – Королевство бесплатно давала пшеницу крестьянам и воду из Источника, находящегося на территории Сада и никогда не пересыхавшего. В мирное время, не обремененное бедствиями, крестьяне платили налоги, пахали поля, разводили скот. Те, кому повезло родиться выше по положению -князем или графом – занимали посты чиновников или уходили на службу воинами, чтобы одеть Синий плащ, цвет нашего рода, и служить Короне в войсках.

У каждого владельца королевской фамилии Бурый или Бурая волшебство проявлялось по-своему – Управление стихиями Воды, Огня и Ветра, реже Внушение, Целительство, и многие другие. Сам Король Родрион Бурый, к примеру, мог вселять страх, только взглянув на человека, естественно только по своему желанию. Такой дар иметь хорошо, будучи правителем- недовольных не будет. Кто ж захочет уходить с приема с мокрым пятном на штанах и ужасом в сердце. Но на нас с Эриком отец дар никогда не применял.

Когда я достигла 10-летнего возраста, а дар всё еще не открывался, отец пригласил ко двору старую Ведунью, чтобы та осмотрела меня и нашла причину моей слабости.

Одна служанка уже затягивала мне сзади платье, а другая заплетала волосы, когда в комнату ворвался Эрик.

– Рози!!! Эта старуха уже пришла, я видел её скрюченный нос и длинные руки! – Эрик подбежал ко мне и ущипнул меня за щечку. – Отец послал за тобой слугу, я успел принести эту новость тебе раньше! Скажи, тебе совсем не страшно?

– Чего ее бояться? Что она плохого может сделать мне, дочери Короля? – Как и все принцессы, я была немного капризной, уверенной в своем высоком положении и от этого немного высокомерной.

Взяв со стола пару шоколадных конфет в ладонь, я решила, что съем их по дороге. И не дожидаясь, пока ко мне постучат в дверь, вместе с Эриком вышла в коридор. Он подмигнул мне и скрылся за очередным поворотом. Негодник, наверняка, сейчас найдет лазейку и будет подслушивать разговор.

Встретив по дороге слугу, который как раз шел за мной, я поняла, что если попробую съесть хотя бы одну конфету, то непременно подавлюсь.

– Моя госпожа, следуйте за мной. – Сухой вежливый голос прозвучал довольной резко, я кивнула, и мы продолжили путь вместе, он – чуть спереди, а я позади.

Надо признать, на самом деле я очень волновалась, и мои ладони быстро вспотели. Гулкий стук моих туфелек отдавался по всему коридору. Казалось, это мое сердце так громко бьется, и я уже была на грани обморока от ужаса, когда подходила к приёмной отца. Взглянув на свои ладони и расплавленные шоколадные конфеты, я грустно вздохнула. Ну, вот зачем я их взяла? Опозориться мне не хватало…

Слуга встал подле двери и уткнулся взглядом в противоположную стену. Незаметно обтерев руки о внутренний подол платья и перекрестившись треугольником от сглаза, я шагнула внутрь, предварительно сжав кулачки.

Войдя, я присела в реверансе как того требовал этикет и огляделась. В приемной, как всегда, царил безупречный порядок и тишина. За большим окном раскинулся могучий дуб, солнце проникало сквозь его листву и наполняло комнату светом и спокойствием. За большим столом, покрытым темным лаком, сидел уставший Родрион Бурый. За спиной маячила любовница Короля – Элинора. Оглянувшись, я не сразу увидела Ведунью, которая почти слилась своей одеждой с коричневым диваном.

– Дай взглянуть на тебя, дочка. – Старуха с потрясающей прытью вскинула руку и дернула меня на себя. Взвизгнув, я вскинула ладони и уперлась своими руками ей в плечи, размазывая по старухе остатки шоколада. По комнате поплыл вкусный запах какао. Король скосил на меня глаза, а я виновато улыбнулась.

– Взгляни мне в глаза, дочка… Да, вот так. – Худощавая рука с длинными жёлтыми ногтями развернула мой подбородок, и я почувствовала запах сырой земли и немытого тела. – Дар есть, я его чувствую. Он запечатан, я вижу блок, но сейчас его не в силах снять никто из наших земель…

Король облегченно крякнул, но тут же нахмурил брови. – Кто запечатал дар? И когда можно будет его снять?

– Не перебивай! – Вскинулась старуха. – Её потоки что-то связало. Впервые такое вижу… Магия внутри нее заперта. Есть ещё что-то… Родрион, мне нужно поговорить с ней наедине.

Такая фамильярность обычно каралась, но отец лишь сухо кивнул. Может, они уже давно знакомы?

Решив, что ведьма меня сейчас будет наказывать за свой испорченный наряд, я затрепыхалась в её руках. Хотя, по сути, ее мантия была такой грязной, что пятно от шоколада смотрелось очень гармонично на фоне заплаток и потертостей.

– Недолго. – Велел отец. Взяв сопротивляющуюся Элинору под локоть, король вытащил её за дверь.

Оставшись наедине с ведьмой, я почувствовала, как шевелятся мои волосы на голове от страха и ужаса.

Меня учили быть смелой. Никому нельзя показывать свой страх. Но что могла сделать десятилетняя девочка, пусть и принцесса, под взглядом таких страшных и проницательных глаз?

Старуха встала. Она была чуть выше меня, но я так и не смогла выпрямить свои плечи и показать гордую осанку.

Ведунья сделала несколько странных движений над моей макушкой и сказала: Не бойся меня, дитя. Тебя ждёт удивительная и сложная судьба. Ты изменишь наш мир. – Она вздохнула, а я вцепилась в свою юбку. – И я пока не знаю, в лучшую сторону или, наоборот, в худшую. У тебя несколько дорог, и какую ты выберешь – зависит только от тебя. Ты будешь видеть Жизнь, она станет твоим другом. Ты будешь видеть Смерть, она будет преследовать тебя по пятам. Ты станешь Королевой, но какого именно народа- решать только тебе. И помни – никогда не сдавайся, всегда вставай с колен и иди вперед.

Выслушав эти непонятные речи, я уже была готова убежать, но страх за Эрика меня пересилил.

– Стану Королевой, это как? Я могу сесть на Трон только, если первый наследник перестанет существовать! Что станет с братом? Он умрет? Его можно спасти? Вы знаете, как это исправить? – Из моих глаз полились слёзы. Мы с Эриком были очень дружны. По сути, он был моим единственным другом, не считая няни.

– Ничего с ним не случится. – Улыбнулась Ведунья, и в этот момент произошло сразу несколько событий.

Дверь приоткрылась и в приёмную просунулась голова отца. Послышался сильный треск и вопль, за окном пролетело темное орущее пятно, и послышался гулкий удар об землю.

– Эрик!!! – Впихнув отца в помещение, моя мачеха бросилась к окну. – Негодный мальчишка!

Приемная находилась на первом этаже, и благо, что сильно расшибиться он не мог. Послышался хохот, и мы увидели, как Эрик улепетывает от садовника, размахивающего граблями. Кажется, он приводил в порядок королевские клумбы, когда на него свалился с дерева брат.

Отец поджал губы, а я прыснула от смеха! Вот и влетит ему от папеньки!

Король начал задавать вопросы ведуньи, а мне уже не терпелось догнать брата и посмеяться с ним над этой ситуацией.

– Розалинда, ты можешь идти. – Отпустил меня отец. Я вежливо попрощалась с ведуньей и выбежала искать Эрика. Серьезный разговор я тут же забыла. Во мне запечатан дар? Да и тьфу на него! Нужен он мне сейчас, как козе второй хвост! Авось проснется скоро и тогда стану я великим магом!

Отец проговорил со старухой еще пару часов, но о чем они говорили я так и не узнала. Надо сказать, после ухода важной гостьи, нас с Эриком вызвали на ковёр к отцу, и влетело тогда всем знатно…

Во-первых, за то, что мы долго прятались в конюшне, и нас не могли найти, а во-вторых: брату за подслушивание, мне за шоколадные конфеты, а мачехе за недостойное поведение.

Кстати, ведунья вскоре пропала. Уже через неделю отцу пришло известие о том, что старуха исчезла без следа, а ее избушки на окраине больше нет и будто бы и не было никогда.

Глава 3

Проходили годы, мой дар так и спал внутри меня. Отец искал по всему королевству других ведуний, колдунов и магов и пытался найти способ меня распечатать. Но колдуны только руками разводили, а все ведуньи будто повымирали… Как иначе объяснить, что этих старух никто не мог найти?

Мы с Эриком вышли из подросткового возраста. Пухлый Эрик вытянулся, стал стройным и красивым, а я вот вытягиваться не желала. Уверенная в том, что брат станет править Элитором после отца, перестала посещать лекции о магии. Отцу все чаще стало нездоровиться. Вот уже как год он махнул на меня рукой, и раз я была в этих «делах магичных» не сильна, приставил ко мне учителей, которые истязали меня политикой, математикой и писанием. Запечатанной – мне не взойти было на Трон, так чего попусту переживать? Моим коньком была учеба. Я любила читать, и была прилежна, отец даже иногда мог снизойти до скупой похвалы.

По идее, меня, как наследницу, как и Эрика, должны были обучить, хотя бы защищаться, случись на меня нападение. В руках я меч держала всего лишь раз в жизни. А жаль. Знала бы какая судьба меня ждет, прилежно бы посещала еще и дополнительные занятия! Тот день я запомнила на всю жизнь.

Меч был тяжелым, я ныла, мне хотелось уйти поскорее в библиотеку.

– Розалинда – спокойно говорил мне наставник Леон. – Встань в стойку! Возьми меч в одну руку! Поставь ноги шире, ты сейчас упадешь! Вот так, да! Теперь взмахни рукой! Еще!

– Он тяжелый! Я не могу! – Вредничала я. Доведя Леона до белого каления под хихиканье Эрика, я все-таки добилась своего. Да и меч исключили из моей программы тренировки, когда он случайно с размаху выскользнул из моих рук и воткнулся в многострадальный дуб рядом с побледневшим садовником. Я испугалась, что чуть не убила человека, и проревела целый вечер у фонтана. Н-да. В эти времена я была очень сентиментальна.

Эрика тренировали с большим усердием, никаких поблажек, никаких отлынивай, хотя, если повспоминать, время на проказы мы всегда находили.

Эрик мог управлять водой. Он мог взмахом руки поднять из Источника часть воды и ловко придавать ей разные формы. Вода журчала и плавно перетекала то в бегущего волка, то в большой шар или прелестницу с большими прелестями… Я вздыхала, у меня то таких форм пока что не было…

Брат получал подзатыльники от наставника Леона, седовласого, но крепкого старика, а я в глубине души завидовала. Наверное, управлять магией это все-таки круто!

Часы тикали, книги я перечитывала уже по третьему кругу, и время текло, как вода сквозь разбитый сосуд. Незаметно для всех пролетело еще пару лет.

Последнее время я стала замечать, как сильно сдал Король. Его щеки впали, под глазами, на постоянной основе, поселились темные круги. Все больше грусти я стала замечать в его взгляде. Некогда властный и сильный- он стал напоминать дряхлого старика. Теперь он не мог вселять в других трепет, ужас и уважение, предпочитая больше проводить время в своих покоях. Его магия угасла.

Мачеха же, наоборот, цвела и пахла, с каждым годом она становилась всё красивее и красивее назло мне. У нас была открытая неприязнь друг к другу, и мы постоянно упражнялись в колкости и остроумии. Будучи любовницей короля, она добилась определенных высот за последние два года, хотя и не владела магией. Она вошла в Совет и, когда отец стал все больше проводить время в постели, выступала от его имени.

У границ королевства Элитор все чаще стали выходить из лесов тролли, они нападали на поселения, угоняли скот и убивали жителей. Мы не отставали в этой войне, и отряды воинов Синих плащей вырезали их Кланы. Непрекращающаяся война уже порядком успела надоесть нашим расам, но о переговорах речь пока не заходила. Раса людей считалась у нас гораздо умнее, и заключить мир с этими необразованными монстрами было бы позором. Про их расу и культуру мало что было написано в книгах. По описаниям они были кровожадны и ели людей живьем. При встрече с таким существом одинокой девушке было бы легче влезть на дерево и спрыгнуть вниз головой, дабы умереть более легкой смертью.

Наш замок был погружен в уныние и оцепенение от тех посланий, что приносили нам вороны с крайних территорий. Поговаривали, что скоро орки пойдут на нас войной, чтобы стереть с нашего континента расу людей.

Для того, чтобы повысить боевой дух и настроение жителей замка и его подданных, мачеха решила организовать бал.

Уже вечерело, солнце почти скрылось за горизонтом, и на безоблачном небе зажигались первые звездочки.

– Рози, конфетка моя – После робкого стука, няня заглянула ко мне в покои, – Ее Светлость Элинора просит тебя поторопиться и выйти к гостям.

– Как же я ненавижу эти балы. Проще умереть… – Стала ныть я. В отражении зеркала моя голова дергалась от расчёсывания служанки. Мне уже 22 года, а я все еще выгляжу, как ребенок. Толстые щечки, высокий лоб, пухлый подбородок, брови выглядели, как тонкие изогнутые ножи. Разве что зеленые глаза, присущие королевской породе, были довольно красивы.

– Пойди прочь. – Велела я. Служанка поклонилась и бесшумно выскользнула за дверь, а ее место привычно заняла няня. Ее умелые руки ловко расчесали и быстро заплели локоны в причудливую прическу.

– Розочка, тебе, всего лишь, надо выйти на пол часика. – Няня по-доброму улыбнулась. – Ты такая красавица… Тем более, вдруг там кавалер какой найдется?

На эту реплику я лишь закатила глаза и погладила няню по руке, я очень любила ее. Она заменяла мне добрую маму, которой так мне не хватало. Скорее уж небо на землю рухнет, чем ко мне подойдет хоть кто-то из противоположного пола.

Дверь без стука шумно открылась, и комнату заполнили резкие сладкие духи.

–Розалинда! – Мерзкий высокий голос пропищал мое имя. Ну, конечно, кому как не мачехе можно врываться без стука в мои покои? – Господи, во что ты одета!? Этот цвет тебе не идет! Лучше бы ты надела то бежевое платье, что я подарила тебе на прошлые именины! Оно хотя бы не так сильно тебя полнит!

Няня, поняв, что запахло жареным, погладила меня по плечу, забрала остатки моего ужина и скрылась за дверью.

– Может, вы хотите еще обсудить мое нижнее белье? Позвольте уж мне самой решать, в каком платье мне явиться на Бал. – Процедила я. – Отцу нравится это. Лазурное. В этом цвете я напоминаю ему звездочку!

Да! Как я тебя! Отец любит меня больше, подавись гадина! Еще в детстве я замечала эту странную ревность в ее взгляде, на чем и играла с удовольствием, наблюдая как ее лоб складывается в гармошку от непрошенной злости.

– Как была хамкой, так ею и осталась! – Элинора прищурила глаза. Её строгое зеленое платье обтянуло каждый изгиб. Да, она была красива той самой, хищной и стервозной красотой. Сейчас, как нельзя лучше, она напоминала гадюку. Ума не приложу, почему мой отец именно в ней нашел утешение после мамы? Неужели не мог найти никого поприятнее?

– Отец не явится на бал? – Я перевела тему в другое русло.

– Ему нездоровится.

– Как его женщина, вы должны быть рядом с ним! Но вы решили развлечься на празднике, который сами же и устроили! – Высказанный упрек согрел мое сердце.

– Идет война. – Холодно заявила мачеха, она поправила руками прическу и проверила на месте ли ее камни в ушах. – Эрик воюет за наше королевство и …

– Это вы его отправили на границу! Он этого не хотел! – Перебила я мачеху.

– Ну что за манеры!– С раздражением бросила она. – Кто-то должен защищать наши границы, кому, как не наследнику, это нужно делать? Это в первую очередь – долг! И кстати, о нем… Ты давно достигла брачного возраста, но претендентов на твою руку очень и очень мало. Можно сказать, что их и вовсе не поступало…

Да. Это было не новостью. Гадкий утенок никак не хотел становиться прекрасным лебедем. Почуяв неладное, я заерзала на пуфике, а мачеха ухмыльнулась. – Мы с Родрионом посовещались и решили, что наше положение сейчас довольно шаткое. Нам нужен союзник в возможной войне с троллями. Мы решили объединиться с Эхтитором, соседним государством. Ты выйдешь замуж, как полагается принцессе, и дашь необходимую помощь нашему королевству!

Посмотрев, как я бледнею, мачеха добавила. – Король Эхтит прибудет на бал чуть позже, ты выйдешь к нему, познакомишься, и будешь вести себя, как подобает леди! Завтра днем будет помолвка. И не корчи такую физиономию! Да, он стар, но он очень сильный маг! Ваш союз даст большие преимущества! Объединившись и породнившись с ним, мы выгоним троллей и орков как можно дальше в леса, а еще лучше в Песчаные земли! Там им самое место!

Элинора подошла к двери и оглянулась. – Ты можешь сколько угодно капризничать и брыкаться, но Эхтит уже дал согласие. Надо сказать, ему всегда нравились пышки. Когда будешь разговаривать с ним, помни что он сильный эмпат. Постарайся вообще ни о чем не думать, иначе он узнает все твои мысли. Думай о том, как родишь ему красивых сыновей, полноправных правителей Эхтитора! Всё равно ни на что другое ты не годна! – Злобно обнажив свои белые зубы, она вышла из покоев. Неужели эта грымза до сих пор не может простить навоз, что я запихнула ей под матрас, будучи еще ребенком?

Я могла лишь гневно сжимать кулаки. Всем было известно, что Эхтит – это дряхлый ворчливый старик с пошлыми мыслишками. Поговаривали, что он породил уже много бастардов, тиская служанок и кухарок, а потом отправляя их подальше в деревни. По дороге они пропадали без вести. Не сложно догадаться, что мерзкий старик просто боялся потерять трон и избавлялся от случайно воспроизведенных на свет магов.

Он был настолько честолюбив, что переименовал некогда прекрасный город Линдор в честь себя, когда зашел на Трон! Эхтитор был вполовину меньше, чем наш Элитор, но его границы медленно, но верно расширялись и захватывали новые владения. Даром Короля Эхтита – было чтение мыслей. Посмотрев в глаза человеку, он мог понять, о чем тот думает, что чувствует. В свое время молодой Эхтит быстро убрал неугодных ему людей, оставив вокруг себя лишь преданных подданных.

Глава 4.

Я постояла посреди комнаты, смотря на свое отражение. Через пару минут мне стало так жаль себя, что я просто разревелась. Я знала, что когда-нибудь это случится, но надеялась, что выйду замуж по большой и светлой любви.

Я обожала читать романы по ночам при жёлтом свете медленно тающей свечи и утирать украдкой слезы. А сейчас мои мечты рухнули от одной новости. Меня сейчас некому поддержать. Мой единственный друг и брат в одном лице на границе уже больше года. Эрик, наверняка, и не знает, что его младшую сестру хотят отдать замуж за старика ради укрепления позиций государства.

Дверь опять скрипнула. В отражении зеркала я увидела брата в красивом белом костюме, с синим плащом за спиной. – Эрик!!! – я кинулась ему на шею и разревелась еще пуще прежнего.

– Ну, ну… Рози… – Брат сочувственно положил свой подбородок мне на голову и неловко обнял. Ну надо же! Помяни орка, он и появится!

Как же он все-таки вырос! Прямо каланча! – До меня дошла весточка, что тебя замуж выдают, вот и решил вырваться, чтобы повидать сестренку. Рози, этот старик скоро свои копыта откинет, и ты законно займешь его Трон, чем не повод порадоваться?

– От границ на лошади скакать сюда неделю! Ты узнал эту новость раньше меня! – Я радостно обняла его в ответ и принюхалась. Брат, наверняка, успел принять ванну, иначе от него бы пахло потом и взмыленной лошадью, а не шафраном с корицей. – Отец лежит в покоях, я давно его не видела, а Элинора – гадюка, решила мне об Эхтите рассказать лишь пять минут назад! Ты, наверняка, долго думал, как меня подбодрить и придумал лишь это?

Я взглянула ему в глаза и улыбнулась. За последнее время он стал еще выше и еще красивее. За легкую небритость и ямочки на щеках его хотелось целовать и целовать. В зеленых глазах читалась уверенность и спокойствие. Широкие брови вразлет делали его лицо очень благородным, тонкий шрам над верхней губой придавал шарм.

– Розалинда, может, он сможет распечатать твою магию? Не вешай нос раньше времени, ты всегда была пессимисткой… – Эрик схватил яблоко, лежащее на моей кровати, и сочно надкусил. Он знал, что никакие утешения мне не помогут, но, все же, попытался воззвать к моему разуму. – Надо стараться искать плюсы везде, где только можно!

– Маги живут обычно очень долго. И сколько еще проживет Эхтитор, неизвестно. Моя магия запечатана, он может пережить меня еще на сотню лет. – Я грустно вздохнула. Проскользнула подлая мысль, что я могу сбежать сейчас, пока не поздно. Но тут же ее отмела.

Я принцесса, у меня есть долг и гордость! Тем более, бежать без денег и одежды, на ночь глядя – гиблое дело. Да и куда мне податься?

– Рози, я поговорю с отцом…Честно говоря, не понимаю куда исчезает его дар… Я уверен, ты тоже это заметила. – Я испуганно притихла и прижала палец к губам. Брат кивнул, а я, выглянув за дверь и убедившись, что нас никто не подслушивает, метнулась обратно.

–Эрик, мне не попасть к нему в покои! Меня туда не пускают!

– Это тоже знаю. -Кивнул брат.– Пока я торчу на границе, мне не разобраться с происходящим. Элинора будто силы его сосет, но это нужно еще доказать. У нее есть союзники, если это заговор, то отец в беде…

Мы помолчали, думая каждый о своём.

– Так! Решать все вопросы будем завтра, у меня уже есть план! Но это всё потом… Наконец я смогу увидеть девушек! – Эрик щелкнул меня по носу, а я подивилась его беспечностью. – Пошли, а то все сладости сейчас съедят, и нам ничего не останется. – Ущипнув за мой мягкий бочок, брат потянул меня из комнаты, бросив огрызок на стол. – Рози, мы обсудим все завтра, а сейчас давай немного развлечемся!

– Дай мне минутку! – Попросила я. Эрик пожал плечами и вышел за дверь. Он прав, действительно, ничего сейчас не решить, а на пустой желудок думается совсем плохо.

Я покрутилась перед зеркалом. После замечания мачехи, что платье меня полнит, я уже не так сильно хотела идти в нём, но, чтобы позлить ее еще больше, решила не переодеваться.

Да и вдруг Эхтит передумает на мне жениться? Хотя, если судить по сплетне, вылетевшей изо рта мачехи, он как раз и любит пышек-крепышек… Всунув в ушки белые жемчужинки и завершив свой образ, я вышла из своих покоев.

Эрик ждал меня уже на лестнице. Спустившись вниз на пару этажей, мы восхищённо вздохнули. Элинора могла потрясающе проводить пиры, нещадно тратя королевскую казну. Большой золотой зал сверкал в свечах и переливался. Гости уже неспешно прогуливались между столиками и вели светские беседы. Эрик тут же поймал стайку девушек, разодетых, как пёстрые птички, и улыбаясь, начал что-то шептать им на ушки.

На балах все девушки восхищались высоким и зеленоглазым принцем. Красивые скулы, пухлые губы, широкие плечи, он был эталоном красоты и величия. Меня же на празднествах никто не замечал… Я никогда не была красавицей, хотя, наверное, по всем сказкам я должна была ею быть. Принцесса я, как ни крути, или кто? Видимо, Боги решили надо мной посмеяться…

Вечер обещал быть унылым. Мне оставалось лишь побродить по залу, изредка кивая придворным дамам, вымучивая им свою улыбку и делая реверансы.

Глава 5.

Обычно я скромно стояла где-нибудь в углу зала, поедая свои любимые вишневые пирожные. Мой подбородок и щеки украшали маленькие розовые прыщики, которые отчего-то не прошли в подростковом возрасте, хотя я уже давно вышла из этого возраста. В глубине души я знала, что это из-за сладостей, которые с горя употребляла по ночам в неограниченном количестве, читая романы.

Прислонившись к стене роскошного бального зала, я наблюдала за танцующими и смеющимися парами, и мечтала тоже оказаться в центре внимания. Элинора появилась в поле моего зрение, удовлетворительно хмыкнула на мое появление и тут же потерялась в толпе. Эхтита и его свиты нигде не было видно, наверное, Король еще не прибыл. Но это и к лучшему, я могла привести свои мысли в порядок и подготовиться к встрече.

– Тут так душно? Не хотите выйти на свежий воздух?

Этот низкий сильный голос, который прозвучал прямо мне в ухо, заставил меня подавиться пирожным и закашляться. Мне участливо протянули бокал с шампанским и постучали по спине. Я благодарно вырвала из руки хрустальный бокал и сделала глоток, чтобы затем тут же выплюнуть все назад. Я не любила алкоголь, и этот случай не был исключением.

Раздался смех. – Вы тоже не любите шампанское? Прошу меня простить, надо было сначала вас спросить. Сам я предпочитаю вино…

Я, наконец, осмелилась поднять глаза и встретилась взглядом со смешливыми серыми глазами. Мужчина был хорош… Высокий, с широкими плечами и короткими черными волосами. Он был так красив, что я захотела пойти и убиться об стену, за то, что я так опозорилась перед ним.

Мигом все мои мысли вылетели из головы.

– Это я прошу меня извинить. – Пролепетала я. – Я такая неловкая…

– Позвольте. – Он взял меня под локоть, и мы чинно отправились к балкону. Перед нами расступались, и я гордо плыла за этим красавцем, чувствуя, как горят мои щеки. Это не сон?

Я уловила завистливый вздох вдовствующей графини Древор, падкой на молоденьких офицеров, и ревниво придвинулась к своему кавалеру. По слухам, она меняет любовников как перчатки! Когда же эта старуха насытится и успокоится?

Мы вышли на балкон и спустились по маленькой лестнице в сад. Было совсем темно, растущая луна ярко светила над головой, сверчки стали петь свои песни, а я украдкой пыталась рассмотреть неожиданного собеседника. Надо бы начать диалог и покорить его своим острым умом, но, как назло, ничего дельного на ум не приходило.

Я знала всех, кто был приближен к Королевскому Двору, но его не видела раньше. Смуглая кожа выдавала в нем человека, работающего далеко от мягкого климата Королевства. Может, он переводит караваны через Песчаные земли?

Слишком богатый сюртук на нем. Да… Скорее всего он проводник.

Государства Эхтитор и Элитор разделяли Тёмный Лес и Песчаные земли. Мы обменивались шелками и фруктами, оружием, специями и многим другим. Такие переходы очень опасные, и проводникам много платят обе стороны. Какие только существа могут выживать на раскаленных песках, где ни воды, ни травы нет? И из наживы только вот такие грузы… Из книг я знала, что там живут Наргулы, не похожие ни на людей, ни на орков. Высокие и гибкие, они были схожи с кобрами. Лысые черепа, узкие глаза. Они были укрыты тряпками с ног до головы, чтобы раскаленный песок не жалил их тела. В нашем обществе иногда возникали споры – есть ли у них хвосты, как у змей? Или их фигура больше похожа на человеческую…

Вода в пустыне была дефицитом, редкие оазисы мало могли помочь караванщикам. Наргулы нападали во время песчаных бурь, караваны пропадали без вести. Те проводники, что смогли договориться со змеевидными существами, возвращались на родину, снискав славу и хорошую оплату, доставив груз в целостности и сохранности.

Короли всегда допускали на праздники таких людей, ведь, тогда они могли первыми приобрести какую-нибудь диковинку. Проводники всегда были почетными гостями…

– Вы очень красивая…Вас зовут Розалинда, верно? О чем вы задумались? – Я почувствовала, как меня развернули к себе. Мы ушли достаточно далеко, и музыка теперь была едва слышна.

Ну да, конечно он в курсе кто я. А кто мое имя не знает здесь? Такая толстушка в богатом наряде тут только одна. Она и есть принцесса.

Ветки ивы скользнули по моим плечам. – Меня все зовут Рози… А кто вы? – Кокетливо взглянула я в прекрасные глаза. – Я не видела вас раньше, вы знаете мое имя, назовите свое?

– Меня зовут Сэт. Я действительно здесь впервые. Элитор прекрасен, я восхищен. – Мужчина улыбнулся и, протянув свою руку, заправил мой локон за ухо. Я смутилась. Никогда раньше я не была так близко к мужчине. – Но больше всего я восхищен вами.

Чего уж таить, лесть ударила в голову, и я поплыла. Когда он приобнял меня и потянул двумя пальцами мой подбородок вверх, я почти потеряла голову… Я поняла, что не хочу выходить замуж за дряхлого старика. Я хочу счастья! Хочу красивого, молодого, и по возможности верного мужа! Пусть он меня сейчас поцелует, я не буду отталкивать!

Но вопреки романтичному настроению расслабиться не получилось. Мысли неслись в голове как ураган… Я всегда знала, что однажды послужу разменной монетой в политической игре, но не думала, что мне будет настолько плохо… Меня учили быть верной долгу, быть верной Короне… Меня к этому готовили. Мое поведение недостойно! Я веду себя, как обычная дешёвка, как кухарка, убежавшая украдкой на сеновал к садовнику!

Я уперлась руками в грудь мужчины и почувствовала, как она напряжена.

– Розалинда… Посмотри на меня, ну же… – Я уставилась на ямочку мужского подбородка. Какой же красивый голос у этого незнакомца!

Мне закралась мысль о том, что я никогда еще не целовалась с мужчинами… Мне минуло уже двадцать два года, а об этом прекрасном моменте я знала лишь из книжек…Пусть мне не быть счастливой в браке, но хотя бы утешение в первом поцелуе я возьму у молодого мужчины, а не у пахнущего старостью, дряблого короля Эхтитора!

Я зажмурилась. Запах сирени кружил голову. Я почувствовала, как Сэт наклонился ко мне.

– Ты прекрасна… – Прошептал он мне в губы, и я почувствовала осторожное прикосновение. Он прижал меня к себе еще сильнее, и я приоткрыла губы. Ура! Вот он, первый поцелуй! Сейчас произойдет то, о чем пишут в романах! Внутри живота образуется тугой узел и неведомое ранее чувство начнет будоражить кровь…

Под напором его языка я начала задыхаться от брезгливости. О орки, его слюни, они уже у меня во рту…

Воздуха катастрофически не хватало, он будто поглощал меня живьем. Так вообще должно быть? Наверняка у него было много практики, решила я, к чему волноваться? Это я не опытна в сердечных делах, а от Сэта веяло уверенностью.

Разбиватель женских сердец…То-то ему вслед так дамы вздыхали… Так, о чем это я вообще думаю?

Тут он положил руку мне на грудь и несильно её сжал. От такой наглости я поперхнулась и сжала зубы как раз на его губе. Он громко пискнул и резко отшатнулся, удивленно меня рассматривая. Что-то явно пошло не по плану. Может ли благородный человек, в первые же десять минут, хватать свою спутницу за грудь? В моих книжках про это ничего не было написано.

Сделаю вид, что ничего неприличного не случилось.

Понимая, что нужно спасать своё положение какой-нибудь репликой, я открыла рот, но… Ничего не произошло. Из меня вырвалось невнятное непродолжительное мычание. Сэт затаил дыхание и поднял руки в защищающемся жесте, будто умолял меня заткнуться…

Злясь на весь мир, что веду себя по-дурацки, я развернулась на пятках и помчалась в другую сторону от замка и Сэта, который, кажется, был в шоке от моих действий, и даже не попытался меня остановить.

Явиться на бал красной и запыхавшейся, да еще и знакомиться со старым Королем Эхтитом, который прочел бы меня как книгу- было выше моих сил. Поэтому сейчас самым простым решением было убежать от всех проблем. Познакомиться можно и перед помолвкой, а уж разгневанной Элиноры мне видать не впервой!

Я ломилась сквозь кусты сирени, когда почувствовала странный звук сзади, и решила оглянуться. Резкий удар, и я провалилась в темноту…

Глава 6.

Мое сознание медленно всплывало на поверхность, очень сильно хотелось спать, и еще пить. Ломило виски.

– Воды… – Прохрипела я. Почувствовав, как к губам что-то прижалось, я стала глотать. Вода была с привкусом мяты. После пары глотков я опять отключилась.

Не знаю, сколько раз я так просыпалась… Бесконечно долгое время я пыталась очнуться, и не могла. Мне казалось, что меня везут на лошади, но сил открыть глаза не было. В меня насильно вливали какой-то мятный напиток, и сознание уплывало.

Сколько прошло времени, сколько дней, недель, лет? Я очнулась из-за того, что моя рука сильно затекла. Подвигать пальцами получилось не сразу. Меня что, похитили? Эта мысль заставила ужаснуться. За что? Кому это надо?

Рядом послышалось шуршание. Я притихла и затаила дыхание. Мысли хаотично бегали. Кто бы меня не украл, он оставил меня живой, значит, убивать сразу не станет. Я приоткрыла глаза и постаралась понять, где нахожусь.

Было темно, похоже, я очнулась ночью. В бок мне упирался корень дерева, под которым я лежала на каком-то покрывале. Передо мной горел костер. Из-за яркого света огня глаза еле-еле выловили фигуру похитителя. Он стоял спиной ко мне, рылся в сумке, привязанной к боку лошади. Лошадь была одна. Других лиц рядом не наблюдалось, значит, он один куда-то везет меня, предварительно накачивая снотворным. Послышались звяканье бутылочек, похититель развернулся и, судя по звукам, пошел в мою сторону. Я плотно закрыла глаза, и постаралась прикинуться максимально мёртвой.

Он что-то положил рядом с моей головой и потянулся. Послышался хруст позвонков, человек счастливо вздохнул. Вот гад, решила я. Мое тело нещадно ломило и тоже требовало разминки!

Его шаги стали удаляться от костра куда-то в сторону. Вот он! Мой шанс! Если бы гадов было несколько, то не знаю, что делала бы. А так- гад всего лишь один.

Было очень страшно, но мысль, что он не убьет меня, даже если догонит, придавала немного уверенности.

Я резко села и еле сдержала вскрик. Кровь резко отлила от головы, а в глазах потемнело. Я встала, опираясь на дерево, и сделала пару шагов, как мне показалось, в противоположную сторону. Ну и рванула вперед. Чтобы через секунд десять споткнуться о чью- то голую мужскую задницу. Присел дела свои справить, а тут я! Какая неудача!

Похититель тонко взвизгнул…А я, завизжав «скотина», задрала повыше подол платья с многочисленными юбками и понеслась куда глаза глядят.

Глаза очень долго не могли привыкнуть к темноте, я больно ударялась о деревья, но не переставала бежать. Почти сразу одна туфля свалилась, но я без оглядки мчалась вперёд, надеясь на фору, которую неожиданно дал мне голозадый мужик.

В боку начало колоть, но желание покинуть этого неприятного типа было сильнее. Я неслась долго. Очень долго. Голую ступню кололи мелкие камешки и иголки, осыпавшиеся с ёлок и сосен. Через час или два, как мне кажется, я начала спотыкаться.

Ненавижу это тяжелое лазурное платье! Как же я устала!

Постепенно перешла на шаг. Господи, вот бы это был не Тёмный Лес, наполненный всякими орками и другими тварями! Если меня решат съесть, то, боюсь, я только раскину руки, мол, ешьте меня, потому что сил у меня почти не осталось…

Я остановилась. Высоко светила яркая полная луна. Какое красивое и жуткое полнолуние…

Деревья были огромными, но листва пропускала холодный свет луны, и было достаточно светло.

Я повертела головой и присела на корточки. Тишина была оглушающей. Стало жутко. Вот зачем я убежала? Надо было встать в позу и поговорить с похитителем немедленно! В случае чего, он бы и защитил меня от диких зверей и орков.

В животе заурчало. Я огляделась и увидела пенёк в кустах с малиной, ягодки ночью казались почти чёрными. Урчание повторилось, и я решила отдохнуть.

Вот так и вышло, что благородная принцесса в ободранном платье, босая, сидела на пеньке, размазывала слезы по щекам, ела малину и жалела себя.

Изнеженные ступни саднили от соприкосновений с грубой лесной почвой, покрытой шишками и сучьями. Далеко босая я не уйду. Подобрав острый камушек под ногами, я смогла порвать свои юбки на лоскуты. Обвязав ими ноги, я удовлетворенно взглянула на свою работу. Ноги по щиколотку были обмотаны в грязные голубые ленты, показывая миру лишь пальцы ног. Платье же теперь стало откровенным. Видела бы это безобразие сейчас Элинора… Хорошо, хоть колени были прикрыты.

Глава 7.

Вокруг меня ягод становилось всё меньше и меньше. Мне кажется, или холодает?

Я поежилась. Надо решить, что делать дальше. Может, найти место для ночлега? Жаль, что я костер вряд ли смогу развести. Надо было все-таки ходить на занятия к Леону, он как-то рассказывал о выживании в лесу… Кто же знал, что тепличной мне выпадет такая тяжелая доля?

Есть всё еще хотелось, и я покинула облюбованный мной пенёк и полезла дальше в кусты. И тут услышала топот.

Вот теперь вам понятно, в какой я оказалась заднице?! Я одна! В Темном лесу! И ко мне кто-то грузно приближается.

От страха ноги подкосились, и я раздавила в руках набранную ранее малину. Сок ягод стекал между пальцем и пачкал кровавыми разводами платье, добавляя еще больше ужаса. Кусты раздвинулись, и мне явилась здоровая морда медведя.

Я уставилась в такие же округленные глаза зверя, который явно не ожидал меня здесь встретить. Его большой чёрный нос усиленно двигался, а уши настороженно топорщились. Может, это его территория и его малина? А тут появилась я и вероломно начала поглощать его еду!

От страха я оцепенела как овца, а наглый мишка сунул свой нос в мои ладони и быстро слизнул все ягоды. Почавкав, он стал обнюхивать меня, и тыкаться своим мокрым прохладным носом в руки. Я осторожно его погладила по голове, понимая, что при желании и пикнуть не успею, если он решит меня сожрать.

Его мягкая шерсть, из-за игры теней поначалу показалась мне чёрной, но при близком рассмотрении я подметила, что шерсть бурая. На его груди было белое пятно в виде звезды. Уши большие, как лопухи, быстро вращались на его голове в разные стороны. И это был не взрослый медведь, а скорее детеныш, но, даже малышом, он был размером вдвое больше меня. В спальне у отца висела шкура такого зверя, и я всем своим существом ощутила, как никогда бы в жизни не хотела оказаться лицом к морде этой взрослой особи…

– Малыш, где же твоя мама? Ты потерялся? – Тихо спросила я, понимая, что он не ответит. Наверное, так я боролась с приближающейся истерикой. Если я начну убегать- он догонит и съест меня.

В наших краях считалось, что кадьяки очень кровожадные хищники, повстречать такого в лесу без оружия было верной смертью. Но пока Малыш, как я его окрестила, показывал спокойный нрав. С умильным выражением морды он слизывал шершавым языком моё подношение, которое я ловко снимала с колючих кустиков. Минут через десять, когда со всех сторон малина была собрана под мое тихое истеричное бормотание, мишка напоследок боднул большой головой меня в живот и шумно утопал куда-то в чащу. Я, наконец, перевела дух и громко вздохнула. Не желая больше натыкаться на опасных, хоть и маленьких хищников, я побрела в другую сторону.

Через какое-то время я забрела на полянку. Посмотрев на свои сбитые, замерзшие ноги, я упала в густую влажную траву, и свернулась калачиком. Обхватив себя руками, чтобы хоть как-то согреться, закрыла глаза и начала плакать.

Вскоре я забылась тревожным сном, мне снился старик Эхтит, целующийся с графиней Древор, она хихикала в его объятиях. Рядом стоял исхудавший отец и сверлил меня упрекающим взглядом. Вокруг них хороводом проплывали вишневые пирожные, которые так и ускользали, стоило только протянуть к ним руку.

Глава 8.

Проснулась я оттого, что стало невыносимо жарко. Резко сев в траве, я поняла, что солнце уже поднялось высоко, а я зажарилась в своем платье.

Тёмный Лес уже не казался таким страшным. Тут было красиво! Звонко пели купатки и соловьи. Я услышала ручей, подскочила, и наспех отряхнувшись пошла искать воду. Пройдя вглубь леса, я увидела потрясающую картину.

Большой и прозрачный водоем маленькой речки разделял лесной массив. Зеленая трава сочным ковром устилала берег. Маленькие зеленые островки были посреди воды, а дно было выстлано маленькими, круглыми, серыми камушками. Я взвизгнула и кинулась к воде.

Остановившись на берегу, я попробовала воду пальцем большой ноги. Прохладная!

Я умылась и напилась. Смыла липкие остатки малины с щек, на душе стало почти радостно. Но этого было мало. Задрала платье чуть повыше и, осторожно ступая, пошла в воду. Пройдя пару метров вперед, я поняла, что мне всё ещё по колено. Ещё через пару метров я вылезла на островок. На нем росла высокая ель. Рядом раскинулись пара валунов. И ноги щекотала такая мягкая травка… Меня захлестнуло ощущение счастья!

Вот уже от островка было видно, что дальше начинается глубина. Глаза уловили блики – это рыбка плещется прямо на поверхности! Красота!

Воровато оглянувшись, начала стаскивать ленты с ног, свои панталоны и платье. В этой жаре я вся вспотела. Кругом никого не было видно, птицы щебетали, перелетая с ветки на ветку. Наверное, из-за копны на моей голове, приняли меня за свою.

Я вошла в воду по пояс и присела. Как же хорошо! Промыла свои волосы, поплескалась. Глубже не рискнула заходить, все же плавать я не умела.

После купания натягивать грязное платье и нижнее белье совсем не хотелось.

Прополоскав вещи в воде, я кинула их на горячий валун, и сама растянулась рядом. На солнце они быстро высохнут, да и полежать, погреться после тяжелого и изматывающего душу приключения, очень хотелось. Я закрыла глаза и задремала.

Из сна меня вырвала тишина. Птицы не пели. Я распахнула глаза и увидела, что в паре шагов от меня стоит огромный орк! Или тролль? И таращится на меня. А я-то на секундочку- голая!

Цвет его тела не был зеленым, как писали в книжках. Он был смуглый.

Тонкий длинный шрам пересекал всё его лицо наискось. Его клыки выступали над нижней губой, темные карие глаза смотрели очень цепко. Его черные волосы на голове были собраны в пучок и заплетены в длинную косу. Он стоял неподвижно, жадно разглядывая меня как добычу, часто дыша, отчего его кончик косы ходил из стороны в сторону чуть ниже поясницы. На огромные мускулистые плечи была накинута кожаная жилетка, на шее висел большой чёрный коготь на шнурке. Он был облачен в коричневые штаны и самые обычные людские сапоги.

Я подскочила, подхватила свое многострадальное бальное платье и прижала к груди. Что там рассказывал Леон? Если тебе повстречался медведь, то убежать от него ты не сможешь. Подними свой плащ над головой, и сделай пару шагов ему навстречу, грозно крича. Зверь решит, что ты большой и грозный соперник, и может быть отступит. В противном случае, если нет оружия, то помоги тебе Боги всех миров.

Это чудище не было похоже на медведя, но что мне оставалось делать? Плавать я не умела, так что выход был один!

Я подняла свое платье над головой. Орк (или тролль, тут разве поймешь кто он такой) уставился округленными глазами на мои ничем не прикрытые прелести.

Выдохнув, я громко заорала и побежала на него. Ох, не сразу я заметила в его руке топор, который он удивленно отвел в сторону.

Испугавшись, и не меняя тональности своего ора, я начала тормозить, запнулась, и полетела головой прямо ему в пах. После удара лбом в самое неприличное место из возможных монстр жалобно взвыл.

Он согнулся пополам, а я, вскочив на ноги, толкнула его в воду. Очевидно, урон я нанесла знатный, ведь тролль не мог сопротивляться и поднял кучу брызг. Ну а мне оставалось дать деру, засунув под мышку платье.

Наставник Леон бы мне аплодировал. «Запомните, принцесса, у мужчин несколько болевых зон! Бейте резко и сильно! Глаза, горло, пах! Коленом в пах попадете- фора вам обеспечена! Не раздумывая- убегайте как можно дальше!».

В пах я троллю попала, но лбом, а не коленом. Но это уже мелочи…

Бежать голой по лесу оказалось неудобно, но останавливаться, чтобы прикрыть свой срам, я не собиралась. Только когда над головой раздались привычные трели купаток, я позволила себе перевести дух и натянуть платье. Панталоны и ленты для ног остались сохнуть на валуне.

– Что ж происходит то? – Начала я бубнить себе под нос. – На честный народ покушаются, похищают и в лес увозят, полный всяких чудищ.

Оторвав от несчастного платья еще пару лент, я блаженно завязала их на ноги. Ещё один такой инцидент, и я останусь с голой попой. Мои пухлые белые колени стыдливо выглядывали из-под короткой юбки. На пятки ткани уже не хватало, но если ступать на носочках, будет не так больно.

Что мне делать, я не знала. Куда идти? Как выйти к Синему Замку? И, вообще, выйду ли я живой из этого Леса? Меня вновь захватило отчаяние. Удерживая слезы, я побрела, куда глаза глядят. Я шла так долго, как смогла…

Когда солнце уже начало целовать горизонт, я плюхнулась на землю и уткнулась носом в колени. Идти дальше не было сил.

Через какое-то время я почувствовала толчок в бок и подняла голову. Мой взгляд уперся в чьи- то колени, пришлось совсем задрать голову, чтобы посмотреть, кто решил меня побеспокоить.

На меня выжидающе смотрели две пары глаз. Опять орки. Или тролли.

Но это определенно были сородичи того великана, что нагло наблюдал за голой девой, мирно отдыхающей на теплом камне.

У одного из них на голове виднелась морда белого волка, а его шкура, как плащ, покрывала спину. В руках он держал большой, деревянный, резной лук. Длиннющие стрелы как пики торчали из-за спины. Морда орка была… Да вполне симпатичная морда у него была.

У другого тролля, того, что поменьше, в руках была палка с острием на конце. Похоже на копье. Его волосы были заплетены во множество косичек.

Оба были с голым торсом. О такие рельефные животы я могла бы постирать платье…Эх, мечтать не вредно! Похоже я наткнулась на воинов-монстров. Я настолько устала удивляться за последние сутки, что поднялась на ноги и деловито отряхнулась.

– Я тут ходить, ходить по лесу и сильно устать! Я потеряться! Покажи, мне куда идти! Хочу видеть Синий Замок! – Я принялась активно жестикулировать. Орки удивленно переглянулись. – Я потеряться! – Продолжала я. – В Лесу страшно, комары кусать, всякие звери нападать! Помоги мне! Я хочу уйти из этого Леса! Вот! Смотри…

Я подняла и продемонстрировала им свою голую чумазую пятку. – Я терять обувь! Больно! И я, кстати, ну совсем невкусная! Меня есть нельзя! Тьфу! Бе! Отрава. Понятно? – Продолжала жаловаться я.

– Может, она на больную головушку сделана? – Предложил великан со шкурой белого волка на голове, наклонив голову на плечо, внимательно разглядывая меня как диковинную зверушку. Его речь была чиста, голос громок и хорошо поставлен. – У людей встречаются умственно отсталые…

Я напряглась. Эти тролли свободно разговаривают на человеческом языке. Быть этого не может! Всем людям известно о зверстве и необразованности этих чудищ. Я решила, что открыть свое благородное происхождение всегда успею и активно закивала.

– Наверное, прикидывается… Рэм, смотри, в каком она платье. – Орк острием копья приподнял подол некогда голубого платья, оголяя и без того оголенное бедро. Пришлось стукнуть по копью ладошкой. Орк смешливо цыкнул. – Не похожа на крестьянку.

– Может, она из знатных? Карета, к примеру, сломалась, она пошла в кустики и потерялась? – Рэм поправил шкуру зверя и убрал лук за спину.

Чудовище поменьше, имени которого я пока не знала, перекинул косички с плеч на спину и гаденько добавил. – Выглядит, конечно, паршиво. Да и пахнет тоже. Будто целое войско девку поимело.

Оба орка дружно загоготали и сморщили носы, а я обиженно надула губы. Как грубо. Дикари! Им, конечно, лучше знать, как пахнет изнасилованная девушка! И с кем я тут решила диалог вести?

– Надо решать, что с ней делать… Она тут погибнет.

– Берем с собой. Покажем вождю, он и решит, что с ней делать. Дюк, закидывай девку на плечо и пошли. – Рэм резко развернулся, отчего шкура белого волка взметнулась, и пошёл вглубь леса, не оборачиваясь.

– Почему я? – Крикнул Дюк в спину товарищу.

– Ты первый ее нашел! – Прокричала удаляющаяся спина.

Дюк посмотрел мне в глаза и прорычал. – Вот же, свалилась мне на голову…

Открыть рот и выразить протест я не успела, ибо мне в лоб прилетел тупой конец копья, и мир померк перед глазами.

Дикари. Как есть дикари. Но самое отвратительно в этой ситуации было то, что эти дикари понимали человеческую речь.

Глава 9.

В нос ударил терпкий запах жженой мяты. Я открыла глаза и села.

Чувствовала себя на удивление отдохнувшей. Голова не болела, тело не ныло. Чудеса!

Очнулась я в чьей-то огромной палатке. Она была сделана из веток, лопухов и шкур разных животных. Внутри раскинулись пушистые меха. Коричневые, черные, бурые. Ну, а я лежала на белом пушистом мехе неизвестного мне животного. Везде на стенах и потолке висели какие–то разноцветные, маленькие сумки и мешочки, из которых торчали разные травы. С высокого потолка на нитках свисали перья, камушки и обереги. В центре палатки было сооружено некое подобия костра. На углях тлели зеленые листочки.

– Мои благовония кого угодно поднимут на ноги. – От старческого женского голоса я подскочила на ноги и обернулась. – Как себя чувствуешь, деточка?

На меня внимательно смотрела сидящая в углу, старая троллиха. Или орчиха? Как их отличать то?

– Тролль! – Взвизгнула я и отпрыгнула в сторону. Старуха усмехнулась.

– Я орк. Меня зовут Гадда. Тролли похожи на большие камни, их ты еще здесь увидишь. Их кожа серая и прочная, они выше наших самых высоких и сильных воинов. Ты, человечка, не из наших краев. – Это было скорее утверждение, а не вопрос. – Тебе простительно это незнание. Подай мне трубку дитя, ты стоишь на ней.

Я взглянула под ноги и покраснела. Из-за забинтованных ног ступни потеряли чувствительность. Подняв жалобно скрипнувшую трубку, поднесла ее Гадде. Та стала ловко набивать ее какими-то сухими мелкими листьями. – Садись и представься. Мое имя ты уже знаешь.

Чирк! И листья затлели, а я успела увидеть, как она убирает за спину камешки. – И не трясись, как осиновый лист! Мы не едим людей! Кто ты, и что здесь делаешь одна?

Я села, аккуратно подогнув под себя ноги. Что рассказывать старой орчихе, совсем не представляла. До этой минуты я считала, что эта раса необразованная и упивается своей жестокостью. Эти знания люди впитывают с молоком матери. А оказалось, они вполне способны вести диалог. Это открытие потрясало. – Меня зовут Кателина, я из …

– Не ври мне! Мы пока что тебе плохого ничего не сделали! – Старуха закашлялась, перья и бусины в ее седых волосах затряслись. – Говори правду, и мы решим, что с тобой делать.

Вот же ж! Надо поосторожнее с бабкой. Это она тут вождь?

Облизнув пересохшие губы, я осторожно продолжила.

– Я выросла в Синем Замке. Мое имя Рози.

– Имя тебе подходит. Но розы растут только если за ними ухаживать. В дикой природе они мельчают и погибают.

Это мне намекнули, что я умру одна в Темном Лесу? Ну спасибо за очевидный факт!

Гадда усмехнулась на мой скрежет зубов. – Продолжай дитя. Про Синий Замок мне известно больше, чем ты думаешь…

– Правда? В нашей стране считают, что орки и тролли не разумны. Но вы можете разговаривать! Вы живете в комфорте, а не в глухих пещерах на камнях, как все считают. Я вижу, что вы умны! Помогите мне! – Я схватилась за ее подол. – Меня кто-то похитил, а я смогла сбежать. Плутала по лесу, пока меня не нашли ваши…Эээ… Воины. Вы поможете мне вернуться домой?

Я утаила о том, что являюсь принцессой. Мало ли как этот козырь может повлиять на дальнейший расклад.

– Почему люди не в курсе, что мы разумные существа? – Орчиха улыбнулась и поднялась на ноги. – А кого вы вообще можете принять, кроме себя? Вы считаете себя самой лучшей расой. Вы загоняете нас глубже в леса, вы убиваете нас ради забавы. Мы лишь обороняемся, деточка.

– Но как же… – Вскочила я на ноги. Гадда тоже. И оказалась ростом с меня. Слишком резвая для старухи…– Нам с окраин приносят вести вороны! Вы вырезаете целые поселения! Убиваете всех! Женщин, детей…

– Опять наглая ложь! – Старуха распрямила плечи, в ее глазах метались молнии. – Орки сражаются только с теми, кто способен держать оружие! Если орк поднял руку на женщину или ребенка, то эту конечность у него отрубают!

Её гневные реплики перебил мой урчащий живот. Взгляд старухи смягчился.

– Наш вождь Акита отсутствует. Пока его нет, главная тут я. Пойдем, дитя. Сначала мы тебя переоденем и покормим. Через пару дней вернется Акита, и он решит, отпустить тебя или нет.

Глава 10.

Мы вышли из палатки, и я ахнула. Это был не тот лес, где я плутала. Прохладную землю устлала ковром сочная травка. Здесь не было колючих елок и сосен. Эти деревья были огромные! Зеленые короны подпирали небо, а в лучах солнца переливалась листва. Одного исполина могли бы обнять трое мужчин, и вытянутых рук могло бы не хватить, чтобы полностью оцепить этот ствол!

Далеко впереди раскинулась целая деревня орков. То сооружение, что я раньше приняла за палатку, оказалось шатром. Судя по всему, в них жили орки. Шатры были большие и маленькие, Гадда ловко петляла между ними, а я старалась не отставать. На меня смотрела куча глаз.

В деревне кипела жизнь: орки жарили на кострах разделанные туши, женщины развешивали стираное белье на натянутые веревки, некоторые воины точили ножи и топоры, а детишки бегали друг за другом. Когда мы проходили рядом, все замирали, и с удивлением на меня таращились.

– Дюк принес тебя ночью на плече, – Успокаивающе погладила меня по плечу Гадда. -Новость о том, что у нас теперь есть человечка, не успела облететь наш Клан.

Я старалась одернуть пониже свое платье, колени торчали. Да я почти голая! В таком-то наряде…

Пока я переживала за свой внешний вид, мы подошли к маленькому шатру.

– Зита!!! – Зычно крикнула Гадда. Она вообще только на вид была древней, а передвигалась с завидной молодецкой ловкостью.

Из палатки вышла орчиха. Она не была похожа на молодую, но и пожилой ее было не назвать. Пока что возраст орков я не могла угадать.

– На вот, как раз дошила…Обуви на ее тощие пятки у меня нет! – Зита сунула некий сверток в руки Гадде и повернулась ко мне. – Мелкая какая, грязная… – Фыркнула орчиха. – Я бы умерла здесь от жары, ходя в таких тряпках, как ты…. Какая мелкая и жалкая!

Я сжалась в комочек. Это во дворце я могла бы прикрикнуть на неуважительное отношение ко мне, а тут я была чужаком. Наши расы враждовали.

Тут была неразбериха, в которой я хотела разобраться. Если Гадда не лгала, то деревни вырезал кто-то другой, а мы зря грешили на орков. Жаль в политике не сильна… Верить на слово чужаков было глупо, но отец учил прислушиваться и делать выводы самостоятельно.

– Иди, переоденься деточка, тут тебе не дворец, от такой жары ты будешь часто падать в обмороки. – Гадда отдала сверток мне и подтолкнула в спину.

Я зашла в шатер Зиты и осмотрела данные мне пожитки. Сшитая Зитой одежда представляла собой маленькие тряпочки: короткий кожаный лиф на одно плечо, который больше открывал, чем прятал. И юбку, длиной выше колена, с разрезами по бокам, чтобы было удобно ходить. Вместо панталончиков они носили ОЧЕНЬ короткие шорты. Вся одежда держалась на кожаных шнурках, чтобы можно было регулировать размер. Я покраснела и откинула подальше от себя это безобразие. Уж лучше буду ходить в платье, и потеть, оно хоть немного тело прячет! Кстати, платье теперь на мне сидело не так плотно, как пару дней назад. Сказывалась существенная нехватка пищи.

– Ну что, Рози, переоделась? – Заглянула в шатер Гадда и покачала головой. – Ты потом всё равно это наденешь. Некрасиво раскидываться подарками, подними одежду и иди за мной.

Я, нехотя, подхватила выкинутые тряпки, вышла из палатки и поплелась за быстро удаляющейся Гаддой.

– Неженка! – бросила мне в след Зита. Я упрямо поджала губы и постаралась сдержать рвущиеся наружу слёзы.

– Что здесь забыла человечка? – Громкий возглас заставил меня вздрогнуть. Орки столпились в кучу и теперь бесстыдно меня разглядывали. – Люди убили моего брата, а вы хотите приютить одну из них?!

Эти гневные реплики принадлежали крепкой молодой орчихе. Она была одета в кожаное платье, если его можно было так назвать. Крепкая, с красивыми изгибами и формами. Ее толстая черная коса свисала почти до земли. Она почти напоминала человека, лишь острые маленькие клыки и острые ушки выдавали в ней отличие от людей.

– Не она убила твоего мужа, Салли! Умерь пыл! Акита разберется, что с ней делать. Пойдем. – Гадда, потянула меня за руку.

Под шепот и роптание мы протиснулись дальше, я еще крепче прижала к себе одежду Зиты.

Вскоре мы подошли к огромному шатру. Вернее, эта конструкция соединяла в себя несколько шатров. Маленькие по краям и большущий в центре. Наверное, там могло жить человек двадцать!

– Солнышко, пропусти-ка нас внутрь… – Гадда наклонилась и кого-то погладила … Я не сразу поняла, к кому она обращается, но, когда услышала громкое бурчание, мои волосы на голове зашевелились от ужаса! Это был огромный бурый медведь! Он лежал у входа в шатер, его туша перекрывала весь вход! Страшная здоровая морда вся была в шрамах, а один глаз был обведен в кружок синей краской. Эта махина была в десять, нет – в двадцать раз больше того медведя, что я повстречала в лесу!

– Вот тебе вкусная косточка, Элли! Мы же не расскажем Аките, что сгрызли косточку? – У Гадды в руках волшебным образом появилась кость. Медведица заинтересованно подняла голову, и угощение быстро пропало в ее пасти. – Ты моя ласточка? Тебя тут хоть кормят? – продолжала сюсюкаться с ней старая орчиха под громкий хруст и чавканье.

– Хозяин этой лапоньки предпочитает сам кормить её. – Эта фраза была предназначена уже мне. –Рози, подойди, дай ей себя обнюхать. Элли должна понять, что ты «своя».

– А можно нас не знакомить? – Пролепетала я, не сдвинувшись с места. Подойти к этому зверю было выше моих сил. Наставник Леон рассказывал, что медведи-людоеды не оставляют в живых повстречавшихся на их дороге путников. Элли быстро управилась с костью и медленно встала на ноги, смотря мне в глаза.

– Если побежишь, она решит, что ты добыча, и задерёт тебя, как овцу. – Бесстрастным голосом заявила Гадда. – Стой смирно!

Чудненько!

Пока я обливалась потом и молилась, медведица грузно обошла меня кругом, понюхала мои пятки, фыркнула и легла обратно на место, положив свою голову на передние лапы. Слава богу, зверь похоже сыт!

Если я бы легла рядом и свернулась калачиком, морда Элли была бы все равно немного больше меня…

– Вот и всё! Ты моя лапочка! – Гадда умильно почесало ей брюхо, и медведица издала утробное мурчание. Я не знала, что медведи могут мурчать! – Мы же простим Рози её неуважительное отношение, да? Даже не почесала нас за ушком, негодница! Ну ладно, пойдем, Рози. – Откинув полог, мы вошли внутрь.

В маленьком шатре в углу стоял стол. На нем были сложены мечи, топоры, резной лук и копье, которое я так хорошо запомнила. Лоб сразу зачесался. Так же с краю я заметила шкуру волка, что носил повстречавшийся мне в лесу большой орк.

– В Дом Вождя нельзя входить с оружием. – Рассказала Гадда, увидев, что я остановилась у стола, рассматривая мужские игрушки. – Пойдем! Я представлю тебя мальчикам. Старуха повернулась спиной и пошла, не обращая на меня внимания.

Я с опаской ловко схватила маленький кинжал и спрятала в складках кожаной одежды, что до сих пор прижимала к груди и поразилась своей храбрости. Нет, ну а что? Мало ли…

Пройдя дальше, мы попали в большой центральный шатер. В его середине, в кругу, на подушках сидели трое здоровых орков. Из одежды на них были лишь штаны. Рядом с ними, на листьях лопуха, лежала большая туша зажаренного оленя. Запах мяса был такой вкусный, что у меня потекли слюни.

Воины прекратили отрывать от костей мясо и молча уставились на нас.

– Привет, сыночки. – Гадда уселась на одну из подушек. – Угостите старуху и девушку мясом. Не могу уже есть кроликов, уж больно жесткие.

– Угощайся, мать! – В этом орке я узнала Рэма. Он бегло меня осмотрел и нахально ухмыльнулся. – Так она действительно разговаривает как ребенок? Или все же прикидывалась глупой при нашей встрече?

Вот же…Недоволк!

– Ничего такого не заметила…– Пожала плечами Гадда.– Сам пообщайся с ней и узнаешь.

– Боюсь, что не готов к этому снова. Вдруг заражусь и буду мычать как она. – Захохотал орк, смешливо наблюдая как я становлюсь пунцовой.

– Привет, найденыш. – Дюк помахал мне ногой оленины, отчего капельки жира попали на Гадду. – Проходи, садись, урчание твоего живота мы слышали еще, когда несли в наш лагерь.

Я покраснела еще больше и аккуратно присела на маленькую подушечку, манерно подогнула ноги.

Рэм руками оторвал большой кусок мяса и протянул мне с мерзкой ехидной улыбочкой. Отложив одежду в сторону, я с опаской взяла его в руки, поднесла к лицу, подула и откусила маленький кусочек. С неимоверной силой воли я не швырнула еду обратно в морду орка. А как хотелось!

Но есть хочется больше…Вот тебе разница в культуре. Дома мне подали бы мясо на тарелке со столовыми приборами, а тут приходится есть его грязными руками!

Как же меня бесит этот Рэм! И как же я люблю этот вкусный сочный кусок оленины!

Как только маленький кусочек достиг желудка, я тут же забыла о манерах и с рычанием впилась зубами в мясо, принялась его рвать и жадно проглатывать! Как же я проголодалась! Какое сочное мясо, его явно посыпали необычными специями! Чуть острое, соленое… Потрясающе! – Урчал мой довольный желудок!

Я облизывала пальцы от жира, когда подняла взгляд и смутилась от вытаращенных на меня глаз.

– Ты выиграл, забирай. – Дюк закрыл удивленно открытый рот, отстегнул с пояса увесистый мешочек и кинул в Рэма.

Тот ловко его поймал и деловито сунул в карман штанов. – Пару дней в лесу, кого угодно, сделают голодным, как животное…

И подмигнул мне!

Отныне Рэм официально первый в списке моих врагов. Первым был тот, кто меня похитил с бала, но орк быстро обошел его.

Животное, то бишь я, сильно покраснело и сыто икнуло. Вспомнив о манерах, я оторвала кусочек лопуха и промокнула губы.

Стало немного стыдно. Орки, хоть и казались дикарями, но не чавкали так громко, как я… Они складывали все кости в одну горку на один из лопухов и вели себя, в целом, пока что довольно прилично, в отличие от меня…

– Есть новости об Аките? – Старуха кинула свою кость в эту горку и потянулась.

– Он пока гостит в клане Белых Волков, через пару дней должен объявиться. – Рэм оторвал еще один кусок от оленя и протянул мне. Отказываться я не стала. Сперва голод, потом месть. – Они с отцом обсуждают предстоящие сражения. По одиночке нам тяжело выживать, но, если мы породнимся, Кланы Медвежий Коготь и Белый Волк смогут дать людям достойный отпор!

– Дагул на это не пойдет. – Гадда покачала головой. – Твоя сестра очень заносчива. Сбить бы с нее спесь, была бы отличной женой нашему будущему Вождю, а так…

– Я видел их вместе вчера. – Произнес неизвестный мне орк. Он был самый старший из орков. Его черные с проседью волосы были убраны в высокий хвост. Вокруг глаз рассыпались морщинки. – Они гуляли у реки, громко ссорились. Оршана схватила бревно и кинула Дагулу в затылок, когда тот повернулся к ней спиной…

Все громко ахнули.

Ну надо же! Кто бы мог подумать, мужики сплетничают как девки! Ну дела!

Хотя слушать сплетни было необычайно приятно, пусть и понятия не имела о ком идет речь. Такое ощущение, что я попала во дворец. Кусок мяса в моих руках незаметно таял.

– Ким, ты подглядывал? – Удивилась старая Гадда. Орк виновато развел руками.

– Ладно. У нас есть другие проблемы. – Дюк сыто рыгнул и ткнул костью в меня. – Будут недовольные из Клана за то, что мы держим у себя человечку.

– Отпускать нельзя. – Рэм покачал головой. – Такие вопросы Акита решает сам. Или дождемся его сына. Дагул погуляет, остынет и вернется к вечеру.

– Отрубим ей голову! – Предложил Ким, а я подавилась мясом. Гадда сочувственно постучала мне по спине. – А что? Вдруг она заслана все тут разведать?

– Решать не нам. – Покачала головой старуха. – Каждая жизнь священна. В третью ночь уходящей луны я поговорю с духами предков и помогу советом вождю. До тех пор она будет жить со мной.

Я облегченно вздохнула и посмотрела на свои, измазанные жиром пальцы, и вытерла их о подол. Пару дней до прибытия вождя я еще поживу. Глядишь, и сбежать смогу.

– Пойдем, Рози, я покажу тебе речку. – Орчиха встала, а вслед за ней встали и мужчины. – Спасибо за обед, сыночки.

Орки почтительно поклонились. Я пискнула что-то, вроде «олень был очень вкусным», и мы вышли из шатра. Элли все так же дрыхла, не обращая ни на кого внимания.

Через минут десять мы вышли к маленькой извивающейся речушке. – Дорогу назад, думаю, ты запомнила, вернешься сама. Сбежать тебе не получится. Элли по запаху найдет тебя быстро. Я бы на твоем месте все же искупалась и переоделась в что-то менее жаркое… – Гадда показательно взглянула на сверток одежды в моих руках, повернулась спиной и пошла обратно.

Глава 11.

Вода в речке была прозрачной. Я опять подивилась чистоте воды. В наших краях вода была темной, почти черной. А здесь же виднелись мелкие камушки даже в глубине. Я прошла чуть дальше, нашла укромные кустики. Надеюсь, за мной никто не подсматривает.

Я развернула одежду Зиты, вытащила кинжал, засунув его поглубже в куст. Так. На горизонте никого… Надо бы искупаться. Я ловко стянула болтавшееся на мне платье и кинула его на куст, где было спрятанное оружие. Я определенно похудела! Эта новость не могла не порадовать. Грязные бинты с ног я тоже сняла и закинула подальше. Зайдя в прохладную воду по пояс, я несколько раз окунулась с головой и стала промывать голову.

– Как водичка? – Раздался насмешливый голос, а я завизжала и прикрылась руками. Вот сволочь наглая, приперся подсматривать! Я рассердилась и стала мстительно брызгать в Дюка одной рукой. Другой конечностью я пыталась прикрыться… Орк, смеясь, отскочил подальше. – Нет, милая, у меня еще дела есть, а так бы я давно к тебе присоединился!

– Гад! Подсматривать за девушками мерзко! – Я села в воду по самую шею. – Подойдешь ближе – мало не покажется!

– Какая грозная! – Совсем уж неприлично стал ржать орк. – И что ты сделаешь? Напугаешь меня грудью?

Одного получилось напугать, подумала я, начиная закипать. И даже обезвредить.

– А если серьезно, я решил глянуть, не решила ли ты свалить отсюда по-тихому. Здесь никто не доверяет чужакам, особенно человечкам. – Дюк нагло уселся на берег и сунул травинку себе в рот.

– Мне дали ясно понять, что сбежать не получится. Медведица найдет меня и убьет. – Надеюсь мои глаза сверкали максимально злобно, чтоб этот козел понял, что ему тут не рады и он убрался отсюда восвояси.

–Так и есть. – Поиграл бровями орк, игнорируя мои злопыхания и продолжая меня рассматривать.

Мне пришлось опуститься еще ниже и процедить сквозь зубы. – Только все равно не понимаю, зачем я вам нужна? Раз вы так людей не любите, может, отпустите меня?

– У Элли хороший нюх. – Мечтательно вздохнул Дюк. – Хотел бы я себе такого зверя… Медведи умные. Они сами выбирают себе того, кому будут подчиняться. Приручить такого не получится, если только сам медведь не захочет этого…

– Ты не ответил на мой вопрос. – Напомнила я этому наглецу.

– Чтоб мы отпустили тебя? – Дюк усмехнулся. – Люди нас оттесняют к Песчаным Землям. Но это наша земля! Наши предки испокон веков здесь жили. Нам приходится постоянно кочевать. -Ноздри орка раздулись от гнева. – Периодически ваши Синие Плащи устраивают набеги, они убивают всех, кого встретят. Если у нас будет заложник, то может они оставят нас в покое.

– Но я обычная подданная Королевства… – Завела я свою шарманку, но меня грубо перебили.

– Ты думаешь, мы так глупы? Все твои движения выдают в тебе аристократку! Ты смотришь, ходишь и ешь не так, как обычные крестьяне. Мы за ними наблюдали, я знаю, о чем говорю. – Глаза орка сузились. – И меня ты не одурачишь. Я буду следить за тобой и, в конце концов, я пойму, кто скрывается за маской «обычной подданной». Но если Ким прав и ты тут вынюхиваешь…

Дюк резко вскочил на ноги и быстро скрылся за листвой. Угроза повисла в воздухе.

Я вздохнула. Надеюсь, брат будет меня искать. Похоже, одной мне не сбежать отсюда.

Я вылезла из воды и решительно натянула свои обноски. Одежду Зиты я принципиально не хотела одевать, хоть, и правда, было очень душно. Солнце жарило нещадно. Подхватив не пригодившиеся тряпки, я потопала назад.

– Человечка, человечка! Ты можешь помочь нам поставить ловушку? – Писклявый голосок заставил меня вынырнуть из своих мыслей. Маленькие орчата протягивали мне веревку. И откуда только они взялись?

– Что мне сделать с ней? – Я удивленно повертела веревку в руках.

– Пойдем, человечка! – Самый бойкий и курносый потянул меня за собой и через минуту мы вышли на поляну. – Накинь петлю вот на тот сук, а вот этот конец на тот! – Начал давать он распоряжения. Маленький рост не позволял орчатам выполнить задуманное.

Я вытерла пот с висков, улыбнулась и выполнила требуемое.

– Спасибо, человечка! Меня Роки звать! Моя мама сшила тебе одежду! – Он утер сопливый нос рукой и широко улыбнулся.

– Роки, а что вы хотите сделать? – Я с умилением смотрела под ноги, где суетились жизнерадостные малыши.

– Мы будем ловить кабана! – Маленькая девчушка подпрыгивала на месте.

– Только взрослым не говори! – Роки стал серьезным. – Все говорят, что мы еще малы! Но если я поймаю кабана, то стану мужчиной!

– А как работает ваша ловушка? – Становилось все жарче и жарче. Пот застилал глаза, и я без конца его вытирала. – Видишь петлю под ногами. – Начал жестикулировать орчонок. -Когда он наступит в центр, я дерну вот этот конец, и его ноги запутаются!

– А как кабан зайдет в это место? Вы положите ему что-нибудь вкусненькое? – Поддерживала разговор я.

Роки хлопнул ладонью себя по лбу. – Точно! Человечка права! Пойдем копать ему червей!

Малышня с радостным визгом унеслась прочь, а я, спотыкаясь, побрела обратно к деревне. В глазах плыли темные круги. Мне становилось все хуже и хуже. Дышать становилось нечем. Споткнувшись, я начала падать и приготовилась к удару. Но удара не случилось, кто-то успел подхватить меня на руки.

Мне снился большой белый волк, он скалил зубы и смотрел на меня своими пронзительными желтыми глазами. Волк нервно рычал, пока ножом вспарывал платье на груди. Кажется, он просил меня дышать и даже звал по имени, но мне было так тяжело сделать вдох. Очень хотелось спать. Вместо вдоха из груди вырвался тихий стон. И тогда волк громко завыл.

Дышать стало немного легче… Мое сердце защемило от благодарности, и я ласково ему улыбнулась.

Глава 12.

Мне было тепло. Просыпаться не хотелось. Лениво приоткрыв веки, я обнаружила себя в шатре у Гадды. Скинув с себя шкуру, я обнаружила себя в одежде Зиты!

– Где мое платье?! – Закричала я и натянула шкуру до подбородка! Стыдоба какая!

– Рэм принес тебя на руках. – Старуха, улыбаясь, плела корзинку в руках из бересты. – Ты была без сознания и уже была одета в нашу одежду. Я решила, что твой здравый смысл победил, и ты отбросила свою стыдобу в сторону. Долго на солнце нельзя находиться, деточка…

– Кто меня тогда переодел? – Прошептала я осипшим голосом.

– Зачем спрашиваешь, когда знаешь ответ? – Старуха улыбнулась. – Платье спроси у Рэма. Но мне кажется в этой одежде тебе будет лучше.

– Как он только посмел! Он мне вернет его? – Из глаз потекли слезы. Меня переодевал мужик! Что он успел увидеть?

– Да хватит ныть уже! – Голос Зиты заставил меня вздрогнуть. Она сидела чуть позади Гадды, поэтому я ее не сразу заметила. – Тебя никто не будет уважать, если ты будешь ныть, как кисейная барышня!

– Она пока что и есть кисейная барышня. Ничего, дай ей время. Со временем и река изменит свое русло. – Успокоила ее Гадда.

В ушах стучала кровь, я почти не слышала их разговор.

Поднялась со шкуры и осмотрела себя. Голый белый живот немного торчал. Я попыталась хоть немного прикрыть его своими распущенными волосами. Мысль о том, что мужчина, пусть он и был орком, переодевал и рассматривал меня голую, заставлял в ярости сжимать кулачки. Он же ничего со мной «такого» не сделал, пока я была без сознания?

Я вышла из шатра и огляделась. Поблизости терся какой-то орк. Решительно направилась к несчастному. Ну вот не повезло ему оказаться поблизости.

– Где Рэм? – Прорычала я. Орк удивленно на меня взглянул. Его уголок рта дернулся в усмешке, но он промолчал и ткнул куда-то в сторону пальцем, делая вид, что меня здесь нет. Это взбесило еще больше, когда орк продолжил стругать кусок деревяшки в руках как ни в чем не бывало. Ну да, я же человечка! Я здесь никто!

Обернувшись, я увидела Рэма. Как всегда, на голове у него была голова волка, значит, мне ничего не приснилось! Наверняка он склонил ко мне голову, когда рвал на мне платье, поэтому я так хорошо запомнила белого волка!

Он беседовал с неизвестным мне орком, то и дело хлопая того по плечу.

Я была так зла, что не успела подойти ближе, как начала выплескивать свои эмоции наружу.

– Как ты посмел меня раздевать?! Кто тебе дал на это право! – Совершенно некультурно вопила я и тыкала пальцем в его накачанную грудь. Надо сказать, что головой я доставала ему только до подмышки и выглядела со стороны, наверное, смешно. Но я была так зла… Будь я выше, я бы тыкала пальцем ему в лоб! – Ты думал, я буду тебе благодарна?! У тебя совсем нет чести! Мог бы принести меня к Гадде! Она бы привела меня в чувство!

Рэм вздернул бровь и посмотрел на меня так, будто впервые увидел.

– Вот и благодарность… – Орк оскалился и схватил меня за кисти рук. – Эй, нежная моя, тебя трясло от жары будто от лихорадки! Если бы я не высвободил тебя из этого удушливого капкана, ты бы задохнулась и умерла! Так что остынь!

– Я остыла! – Орала и брыкалась я. – Отдай мне мой капкан, и я пойду!

Рядом, молча, стоял мудрый орк и не влезал в нашу перепалку.

– Твой капкан я сжег. Ты бы всё равно его одеть не смогла… – Рэм улыбнулся. – Ну и этот наряд тебе идет больше, чем предыдущий.

Я задохнулась от возмущения и перевела взгляд на сиротливо стоящего рядом орка. Моргнула. И неприлично захохотала.

Это был тот самый орк, который видел меня голой на камне у речушки, и которого я отправила туда плавать, случайно ударив головой в пах! Хотя, кто тут меня голой не видел? Я была, как игрушка, диковинка для этой невоспитанной расы, каждый норовил посмотреть на то, что прикрыто!

– Стадо похотливых баранов! Ненавижу! И ты, да, ты! Тебя я тоже ненавижу! Насмотрелся на голую девушку? Ненавижу! – Бросила я в лицо орку, имени которого не знала. Успев увидеть, как его глаза вываливаются из орбит, вырвала свои руки из захвата Рэма и кинулась прочь. Это и есть истерика, правда? Но меня уже несло в бурной реке эмоций, что остановиться не могла.

– Не понял. Дагул, ты ее знаешь? – Спросил опешившего орка Рэм. – Или у нее снова лихорадка?

Ответа я не услышала, так как неслась уж слишком быстро, и ветер шумел в ушах.

Я выбежала на поляну, где Роки показывал мне свою ловушку.

Вот теперь понятно, на кого я наткнулась в Темном Лесу. Это был сын вождя, а я ему такие фразы в лицо.

Остыв и обдумав все, я поняла, что была не права. Ну, наткнулся он на голую бабу, ну, что он, виноват в этом, что ли?

Да, наломала я дров. За меня может вступиться только мудрая Гадда. Для остальных я чужачка. Надо вести себя тихо и не привлекать внимание.

Мои мысли прервало чье-то кряхтение. Из любопытства я пошла на звук и на краю полянки увидела комок мягкой шерсти, опутанный верёвками.

– Малыш! – Кинулась я к медвежонку. Правда, по мере приближения к опасной животинке, я перешла на шаг, готовая рвануть со всех ног в другую сторону. Вдруг он меня не признает? Обойдя кругом маленькую тушку, я поискала его голову, но медвежонок так скрутился, что я видела только его опутанный веревками пушистый зад. Малыш затих и перестал двигаться. Толкнув пару раз его босой пяткой, (да, да, обувью я еще не обзавелась), и получив в подтверждение фырчанье, я навалилась на его мягкое место всем весом, и мишка перекатился на бок.

– Как ты умудрился тут запутаться? – Сетовала я. – Ловушка должна сработать, если дернуть за конец веревки, а Роки я нигде поблизости не вижу!

Мне почему-то казалось, что мишка меня понимает, такими глазками он смотрит на меня! Распутав горе-поедателя вкусненького, я уселась на землю, а медведь в благодарность стал лизать мои щёки. Вот мы и подружились, решила я.

В плену у орков я была всё время в напряжении. На душе впервые стало спокойно и радостно. Я, смеясь, трепала его за теплые уши, а он пытался улечься на моих коленях.

Через полчаса нашего баловства, я решила, что мне пора идти обратно в деревню. Если меня потеряют, то начнут искать, и найдут малыша. А искать точно будут, особенно после моей истерики. Почему-то я не хотела, чтоб мишку обнаружили.

– Я домой. И ты домой! – Я показала ему рукой в сторону леса. – Иди, давай, пушистик!

Мишка внимательно на меня глянул, боднул мои колени и потрусил в чащу. Умный какой!

Меня обдал легкий ветерок. По-честному, надо отметить, что больше меня не душила жара. В этой одежде было приятно и легко. На время я даже забыла о стеснении. Скоро, и правда, привыкну. Тут же все так ходят! Это в высшем обществе меня бы не приняли в таком наряде… А здесь орчихи сверкают красивыми плоскими животами, а орки накачанными мускулами и стальным прессом. Правда плоского живота и красивого пресса у меня и подавно нет, но тут уж что поделать…

Я взглянула на босые ноги. Надо будет напомнить старухе про обувь. Орки ходили в кожаных сапогах, они были легкие, мягкие и удобные на вид. Мой размер ноги был явно меньше, чем у женской половины орков, поэтому на меня ничего не нашлось. Скрутив волосы в пучок, я потрусила в деревню.

Вернувшись в шатер к Гадде, я решила всё узнать у нее об орках и медведях. Но войдя в пустой домик, я поняла, что старухи нет. Она вернулась лишь ближе к ночи, принеся в лопухе мясо для меня.

Глава 13.

Оказывается, Гадда была Оракулом! Целителем, если по-нашему! У нее не было кровных сыновей, но все мужчины именовали ее не иначе, как матушка! Она заговаривала боль, помогала разродиться орчихам и зашивала раны мужчинам, полученные в бою. Она видела потоки энергии, могла хватать ее руками и направлять в больное тело, будь то волк, медведь, или орк! Больной получал дополнительную энергию от окружающего мира и выздоравливал!

Пока мои зубы вгрызались в мясо, я выведала вот какую информацию.

Сейчас мы находились в Клане Медвежьего Когтя. Есть еще другие Кланы орков, поменьше – Кланы Белого Волка и Красного Кабана.

Клан Волка находился близко, за рекой, всего день ходьбы отсюда, а Красный Кабан раскинулся далеко на севере.

Клан Медведей был самым большим и самым сильным. Титул вождя занимал сильнейший, и таким был вождь Акита, самый могучий и рослый воин среди орков. Когда он станет стар, место вождя может занять любой сильный воин, способный защитить свой Клан. Но, скорее всего, место Акиты займет его сын Дагул. Пока что ему нет равных. Любой из орков может бросить вызов, и вождь не имеет права ответить отказом. Будет честный поединок, побежденный умрет, а победитель станет новым вождем.

– Это очень жестокие правила. – Вздыхала я.– У нас не так… Только королевская династия занимает Трон последние века. От отца к сыну.

– Наши правила жестоки, но справедливы. Слабый не может вести орду. – Терпеливо объясняла мне Гадда, покуривая свою трубку. – Когда мальчик достигает совершеннолетия, он уходит в лес один, без оружия и еды. Если месяц он сможет выжить в лесу, то по возращении он будет провозглашен мужчиной.

Вот почему маленький Роки учится ставить ловушки на кабанов.

– Во сколько лет мальчики достигают совершеннолетия? – Продолжала я пытать Гадду.

– В 16 лет. – Старуха затянулась в последний раз и протянула мне трубку. – На вот, попробуй, расслабляет.

– Ну а девочки? – любопытствовала я. Чужая культура и обычаи – это, оказывается, так интересно! Сейчас как затянусь…

– Женщинами мы становимся тоже в 16 лет, как приходит кровь. Но к этому времени мы должны уметь готовить, чтобы прокормить семью. Шить – чтобы одевать свою семью. Наши старшие матери собираются в один день и принимают экзамен у девочек, смотрят, чему научились. Мы следим чтоб к приходу новых мужчин нашего Клана встретили вкусным горячим ужином и сшитыми одеялами. Такое вот посвящение. Но если девочки хотят заниматься помимо прочего воинским искусством – это только поощряется. Семьи мы можем создавать с 17-18 лет. Чем раньше- тем крепче любовь и сильнее пары. Так считалось… Но в последнее время молодые не спешат связывать себя узами семьи…– стала вздыхать Гадда. – Мужчины не спешат выбирать жен, вон сколько одиночек ходят…

– А почему Дагула уже окрестили новым вождем? Ведь любой может встать во главе орды. – Я затянулась, во рту разлился пряный аромат, мгновением позже он стал таким терпким, что у меня навернулись слезы, и я закашлялась.

Оракул постучала меня по спине и попыталась забрать трубку, но я, почувствовав расслабление в мыслях и теле, затянулась еще раз. Старуха посмеялась и продолжила рассказ. – Ты не задумывалась, почему наш Клан именуется Медвежьим Когтем? Как таково у нас нет Бога как у людей. Но у нас есть духи предков, и мы в это верим. Наши предки были дикими Кадьяками, теперь их медвежий дух живет в нас. Медведя невозможно приручить, его можно победить в схватке. Он признает только сильного духом хозяина. Они умны, чуют магию и силу энергии, которая есть в наших телах. В нашем Клане всего двое мужчин смогли победить медведя – Акита и Дагул.

– У Дагула тоже есть медведь? – Я поперхнулась. Вот это поворот. Интересно, а чего это Малыш ко мне липнет. – Что-то я его зверя пока не видела…

– А ты часто что ли к Дому Вождя ходишь?

–Ясно. Медвежьи посиделки там проходят… А как идет схватка с медведем?

– По-разному. – Усмехнулась Гадда. – Когда жена Акиты скончалась, он ушел в лес и через месяц вернулся с Элли. Говорит, она вышла на него, когда тот кинулся со скалы. Его любимая умерла, он не хотел жить. Его падение задержали ветки и камни. Медведица не отходила от него несколько суток, она приносила ему в зубах рыбу. Акита решил, что дух жены вселился в медведицу, и назвал ее именем жены -Элли. Она почуяла в нем силу и стала послушной, как собака. Жена Акиты, кстати, тоже была человечкой, как и ты. Но более сильной. Ты то совсем неженка.