Хранители миров

Введение

Мир, в котором мы живём, всегда был полон тайн. Человек привык считать себя венцом творения, но ещё до того, как появились первые города и вспыхнули первые костры, Земля уже знала иных владык.

Это были Хранители – существа, столь древние, что сама память о них вплетается в дыхание ветра и шум волн. Они не правили, но берегли; не владели, но держали равновесие миров.

Гидры оберегали реки, не позволяя им пересыхать. Наги хранили тайны земли и её магмы. Грифоны защищали горные перевалы, чтобы путники не нарушали границы между небом и землёй. Драконы – величайшие из всех – дремали под покровом лесов, их дыхание рождало облака, а их сердцебиение меняло очертания материков.

Эти существа были не просто чудовищами или сказочными зверями – они были живыми стихиями, плотью мира. Каждое их движение отзывалось в природе. Там, где погибал феникс, рождалась весна. Там, где всплывал левиафан, моря меняли течение. Там, где кракен поднимал щупальца, исчезали целые города.

Но с приходом человека многое изменилось. Люди начали строить свои законы, и забыли старые. Хранители ушли в глубины, скрылись в небесах или превратились в горы и острова. Лишь древние песни и предания напоминают нам о них.

Эта книга – не просто рассказ о чудовищах. Это хроника живого мира, попытка вспомнить то, что скрыто за покровом времени.

И если прислушаться к ветру, к шуму моря или к треску огня, можно снова услышать их дыхание.

Глава 1. Гидры

Среди болот и озёр, там, где туман скрывает небо и земля дышит влагой, живут существа, которых люди боятся и почитают одновременно. Их зовут Гидры.

Их тела покрыты чешуёй цвета мха и тины, а головы – от двух до бесчисленного множества – поднимаются над водой, словно стражевые башни. Каждая голова обладает собственным разумом: одна – мудрая, другая – яростная, третья – хитрая, четвёртая – сонная. Поэтому говорят, что разговаривать с гидрой опаснее, чем с царём: никогда не знаешь, какой из её голосов заговорит с тобой.

Дом гидр

Гидры селятся в водяных лабиринтах: затопленных пещерах, глубоких трясинах, озёрах, скрытых в лесной чаще. Их логово всегда наполнено водой, и вход в него знает лишь сама хозяйка. Старые гидры роют целые каналы, по которым течёт река. Иногда кажется, что водоём сам меняет русло – на деле это гидра открывает новый путь для воды.

Роль в мире

Гидры – хранительницы потоков. Их присутствие оберегает реки от пересыхания и болот от гибели. Древние сказания утверждают: если погибнет гидра, её воды иссякнут, и земля станет пустыней.

Но не только стихия подчиняется им. Старшие гидры могут управлять временем и памятью воды. Глоток из их озера способен вернуть забытое или открыть видение будущего.

Потомство

Молодые гидры рождаются крошечными змеями, но быстро растут, питаясь магией воды. Мать учит их охотиться, а затем отпускает на собственные земли. Но легенды гласят: если одна из голов старой гидры будет отсечена и не сожжена, из неё может вырасти новая гидра – дитя ярости.

Легенды

– В древности один царь приказал своим воинам убить болотную гидру, чтобы проложить дорогу. Воины срубали её головы, но новые вырастали снова и снова, пока болото не поглотило целую армию. С тех пор на месте том – лишь бескрайняя топь.

– Шаманы племён говорят: «Кто слышит шёпот гидры в тумане – тот услышит свою судьбу. Но ответ не всегда будет тем, что хочешь узнать».

Глава 2. Наги

В глубинах земли, где корни деревьев касаются раскалённых недр, живут таинственные существа – Наги. Их тела напоминают змеиные, но верхняя часть – человеческая, величественная и сильная. В их глазах горит холодное пламя, а кожа отливает блеском чешуи.

Дом наг

Наги строят свои подземные дворцы: залы из камня и кристаллов, колонны, что сияют, словно сотканные из живого света. Их храмы стоят возле подземных рек и магмовых озёр. Снаружи никто никогда не видел их жилищ – входы скрыты иллюзиями и магическими печатями.

Роль в мире

Наги – хранители знаний земли. Они помнят древнейшие заклинания, знают язык гор и умеют управлять движением камня. Считается, что именно они научили первых кузнецов добывать металл, а первых магов – слушать дыхание почвы.

Потомство

Дети наг рождаются в кристальных яйцах. Каждый младенец соединён с землёй особой нитью: если яйцо погибнет, кусок породы в глубине треснет. Поэтому наги бережно растят своё потомство в сокрытых святилищах.

Легенды

– В старые времена царь людей захотел покорить наг, чтобы получить их тайные знания. Он отправил войско в подземелья. Но когда люди проникли туда, земля содрогнулась, коридоры сомкнулись, и войско исчезло навеки. Народ назвал это место «Глоткой Земли».

– Существует сказание, что наги однажды выйдут из-под земли, когда человечество забудет свой род и начнёт разрушать почву. Тогда они будут судить людей – как хранители и как мстители.

Глава 3. Грифоны

На вершинах гор, где воздух тонок, а облака касаются камня, гнездятся великие стражи неба и земли – Грифоны. Их тела сочетают львиную силу и орлиное величие: когти, что разрывают камень, крылья, что заслоняют солнце, и глаза, которые видят дальше любого охотника.

Дом грифонов

Грифоны обитают в гнёздах-крепостях, построенных на отвесных скалах и в ледяных ущельях. Их жилища сотканы из ветвей, костей и блестящих минералов. Часто они выбирают такие вершины, куда ни один человек не в силах добраться.

Роль в мире

Грифоны – стражи переходов. Они охраняют горные тропы и перевалы, не позволяя чужакам нарушать границы мира. Старые легенды говорят: каждый, кто проходит через владения грифона, проходит испытание – смелости, честности или чистоты души.

Потомство

Птенцы грифонов вылупляются из яиц, покрытых золотым узором. Первое, что они видят, – небо и скалы, и потому их зовут «детьми ветра». Родители обучают их охоте и полёту, пока те не станут самостоятельными защитниками гор.

Легенды

– Говорят, что в древние времена грифоны были союзниками королей. Один из них подарил своё перо правителю, и пока у короля было это перо, его царство процветало. Но когда наследник продал реликвию за золото, грифоны отвернулись от людей.

– В преданиях сказано: грифон никогда не нападёт первым, если путник чист сердцем. Но если он несёт злые мысли – крылатый страж уничтожит его, даже не дав сделать шага.

Глава 4. Ящеры и Зверолюди

Не только драконы и крылатые стражи населяют древний мир. Есть и иные племена, близкие к человеку и зверю одновременно. Их зовут Ящеры и Зверолюди.

Ящеры

Ящеры – высокие гуманоидные существа, покрытые прочной чешуёй, напоминающей броню. Их глаза – жёлтые, с вертикальными зрачками, а когти и хвосты делают их грозными воинами.

Они кочуют по саваннам и пустыням, живя племенами. Их города – не стены, а караваны, костры и шатры. Ящеры чтят солнце и пески, считая, что их чешуя напитана его жаром.

Роль в мире: ящеры – охотники на чудовищ и хранители степных равнин. Они не строят королевств, но защищают земли от хищных духов, приходящих из-за барханов.

Потомство: дети ящеров рождаются в кладках яиц, которые согревает не только солнце, но и песни шаманов. Считается, что голос воина придаёт яйцу силу и характер будущего ребёнка.

Зверолюди

Зверолюди – существа, чьи тела сочетают человеческий облик и черты зверей: волков, медведей, барсов, оленей.