На пути к тебе

Глава 1

«Они называли это началом.

А для меня – это было концом всего, что не было моим.»

Это был не побег.

Это было прощание. С той, кем меня хотели сделать. Я проснулась раньше будильника. Просто лежала. Смотрела в потолок, такой же белый, как и все эти годы. Он будто знал обо мне всё. Сколько раз я в него смотрела, мечтая исчезнуть. Не умереть – просто уйти.

Туда, где меня никто не знает. Где я не должна быть чьей-то.

Сегодня я наконец уезжала. Не потому что была готова. А потому что больше не могла оставаться. Где-то за дверью послышались шаги.

– Эллисон, пора вставать, – голос матери ровный, чёткий, как всегда. Без вопросов. Без вариантов.

Я не ответила сразу. Только повернула голову к окну. Солнце стелилось по полу. Всё выглядело так… нормально. А внутри всё сжималось. Как перед бурей.

Я поднялась с кровати, босые ноги коснулись холодного паркета. Тело двигалось автоматически.

Заранее приготовленное кремовое платье висело на дверце шкафа – гладкое, безупречное, чужое.

Символ их порядка.

Я потянулась к нему – и замерла. Пальцы дрогнули, едва коснувшись ткани.

Мне вспомнился день, когда мама принесла его.

– Это подчёркивает твою зрелость, – сказала она тогда. – Ты должна производить правильное впечатление.

Я кивнула. Конечно кивнула. А внутри – хотелось закричать.

Сейчас я снова смотрела на него. Такое знакомое. Такое… не моё.

Я взяла платье, провела по нему ладонью. Мягкое, холодное. Податливое. Какой хотели сделать меня.

И в следующий момент – отпустила.

Ткань упала на пол с лёгким шорохом. Почти извиняющимся.

Я не стала поднимать его. Вместо этого открыла дверцу шкафа и стала перебирать одежду – не спеша. Пальцы скользили по тканям. Клетка. Пудровый. Чёрный…

И, наконец, – то, что отзывалось внутри лёгким теплом.

Широкие серые брюки. Мои любимые. И молочный укороченный топ, мягкий, почти неощутимый на коже.

Я надела их, медленно, почти с благоговением. Как будто впервые надеваю что-то, что разрешено мной.

Открыла маленькую коробочку. Внутри – асимметричные серьги, чуть грубые, необычные. Мама сказала бы: «слишком вызывающие». Я надела их, не задумываясь.

Подошла к зеркалу.

Волосы растрёпаны после сна – я провела по ним пальцами, не пытаясь уложить идеально. Слегка пригладила. Пусть будут как хотят.

Я смотрела на себя. Долго.

Не на внешний вид.

На ощущение внутри.

И впервые за долгое время мне не хотелось ничего менять. Ни одежды. Ни лица. Ни самой себя.

Это была не борьба.

Это было принятие.

Это была я.

Я спустилась вниз, стараясь не шуметь. Внутри всё уже было наэлектризовано.

Отец стоял у окна, с телефоном в руке. Строгий профиль, прямая спина, пальцы напряжённо сжимали смартфон. Даже воздух казался плотнее возле него – сдержанный, как он сам.

Мама сидела за столом, щёлкая страницами какого-то документа. Обычное утро. Только я уезжала. Только вся моя жизнь должна была поменяться.

Она бросила взгляд в мою сторону – быстрый, изучающий. Глаза задержались на брюках, топе, серьгах. Губы дрогнули. Почти незаметно.

– Ты уверена, что это подходящий наряд для начала новой жизни? – спросила она холодно, будто обсуждала не одежду, а провалившуюся сделку.

Я посмотрела прямо ей в глаза.

– Да, – спокойно. Без вызова, но без извинений.

Она не стала спорить. Но взгляд её говорил всё. Разочарование.

Отец медленно обернулся. Оценил взглядом.

Секунда. Вторая.

Никаких эмоций. Ни восхищения, ни осуждения. Только… пауза. Как будто он ждал, какую роль я выберу сегодня.

– Ты выглядишь… по-своему, – сказал он наконец.

Это могло быть комплиментом. Или упрёком.

Я выбрала не гадать.

– Спасибо, – сказала я тихо. Потому что так легче.

Он подошёл ко мне, как всегда – молча, сосредоточенно. В руке держал тонкий конверт.

– На первое время, – коротко сказал он и протянул.

Я взяла. Внутри оказалась банковская карта.

– Там достаточно, – добавил он. – Но не трать на ерунду.

Я кивнула, хотя внутри что-то кольнуло.

"Достаточно" – это сколько? И что по его мнению "ерунда"?

Он всегда любил говорить так – как будто в этом уже есть приговор.

– Я буду осторожна, – ответила я, сдержанно.

Слово “спасибо” не пришло. Не подходило. Он не ждал его.

Отец смотрел прямо. Внимательно. Почти оценивающе.

– Если что-то случится – звони.

Пауза повисла между нами, густая, как утренний туман.

– И не разочаруй нас, Элли.

Всё. Без объятий. Без улыбки. Без: "мы будем скучать."

Только холодная карта в руке. И груз на плечах.

Я кивнула. Повернулась к двери. И в этот момент почувствовала, как его взгляд пронзает спину. Не потому что он волновался. А потому что проверял – смогу ли я идти ровно, когда никто больше не держит.

Я вышла в прихожую. Сумка уже стояла у двери – аккуратная, как всё в этом доме.

Как и я.

Пальцы машинально проверили молнию, хотя я уже знала, что всё на месте.

Я задержалась. Не открывала дверь сразу. Просто стояла, вдыхая знакомый запах коридора – чуть приторный, с ноткой полировки и дорогого дерева.

И вдруг поняла, что не скучаю.

Что здесь больше не осталось ничего, что хотелось бы взять с собой. Даже в мыслях.

Рука легла на дверную ручку.

Я обернулась в последний раз.

На лестницу, ведущую наверх в мою комнату, где я так часто смотрела на звёзды и представляла – как всё будет там. Где меня никто не поправляет, не планирует, не задаёт вопросов, ответы на которые уже за меня написаны.

Теперь я шла туда.

Я нажала на ручку и вышла.

На улице было светло, но солнце не грело. Только резало глаза отражением в капоте машины. Возле неё стоял Даниэль. Безупречный, как всегда.

Пиджак сидел идеально, часы блестели, лицо было открытым, спокойным.

Он заметил меня, выпрямился чуть сильнее – как будто мой вид был поводом выровнять спину.

– Элли, – произнёс он с лёгкой улыбкой. – Ты наконец-то вышла. Я уже начал думать, что передумала.

Я не ответила. Только кивнула. Даниэль сделал шаг ко мне. Быстрый, уверенный. Прежде чем я успела подготовится он обнял меня, слишком крепко. Не нежно, а будто утверждая право на прикосновение.

– Надеюсь, ты не специально опаздывала, чтобы проверить моё терпение, – прошептал он у самого уха.

Словно в шутку, а может и нет.

Я не рассмеялась. Не пошутила в ответ. Просто чуть отступила назад. Он не отпустил сразу. Его ладони оставались на моих плечах – тяжёлые, как его взгляд.

– Ты… интересно выглядишь, – произнёс он, глаза скользнули вниз и обратно.

– В смысле? – спросила я, вскинув брови.

– Просто обычно ты одеваешься сдержаннее, – снова та же ровная интонация. Улыбка осталась, но холод сквозил между строк.

Я молчала.

– Я просто хочу быть уверен, что ты не забудешь, кто ты, Элли, – добавил он тише, уже без улыбки. – Это всего лишь этап, – сказал он. – А потом ты вернёшься. Мы вернёмся к нашему… будущему. Ты ведь всё ещё его хочешь?

Моё горло пересохло.

Слова встали где-то на полпути. Я не сказала ни «да», ни «нет».

А он воспринял это как согласие.

– Я рядом, – сказал он, уже отпуская. – И если ты забудешь, каково это – быть с кем-то, кто заботится, просто позвони.

– Спасибо, – тихо сказала я, не зная, за что именно. Просто чтобы поставить точку.

– Эллисон! – окликнула мама. Уже в машине.

Он отступил, кивнул коротко.

– Не задерживайся. Я позвоню вечером.

Я развернулась и пошла к машине. Не спеша. Не оборачиваясь. Но чувствовала, как он смотрит в спину. Не потому что скучает, а потому что привык знать, где я. С кем. И зачем.

На подъездной дорожке уже ждал водитель. Он молча открыл заднюю дверь, даже не взглянув на меня – точный, отработанный жест. Часть системы, в которой я жила.

Я села внутрь. Мама уже сидела на переднем сиденье, смотрела прямо перед собой. Я аккуратно захлопнула тяжёлую дверь. В салоне пахло кожей, дорогим парфюмом и напряжением, которое она не произносила вслух.

– Мы и так уже опаздываем, – холодно сказала она, не повернув головы.

Я пристегнулась и машина тронулась, мягко катясь по идеально выложенной мостовой, ведущей от особняка.

В зеркале заднего вида отражался дом. Большой. Безупречный. Слишком белый. Слишком симметричный.

Словно созданный не для жизни – а для демонстрации: Смотрите, как правильно у нас всё устроено.

Высокие окна. Чужие. В одном из них – моя комната. Там я когда-то пряталась с книгами. Там я впервые плакала, не из-за боли, а от невозможности быть собой.

Теперь я уезжала. Но внутри было не чувство победы.

Скорее – странное, тяжёлое вырванное.

Мама молчала, так и не взглянув на меня. Только сжимала подлокотник словно в нём было последнее, что она ещё могла контролировать.

Дом отдалялся.

Плавно, без пафоса.

Как будто сам выдыхал меня.

И всё, что я чувствовала – это прохладное стекло под щекой и пульсирующее ощущение: я ушла, но всё внутри пока ещё осталось там.

Глава 2

«Это была не я. Или, может, та, кем я всегда хотела стать.»

Машина плавно остановилась у главного входа кампуса.

Моё сердце замерло на мгновение, пока я смотрела на величественное здание передо мной.

Высокие каменные стены, увитые плющом, казались хранили свои тайны веками. Массивные двери с коваными узорами выглядели неприступными, но именно за ними начиналась моя новая жизнь.

Я представляла этот момент сотни раз, но теперь, когда он стал реальностью, внутри разлилось странное, тягучее волнение.

– Ну вот, мы на месте, – раздался голос мамы.

Её тон был ровным, как всегда, но я уловила в нём что-то ещё – нотку напряжения, скрытую за бесстрастностью.

Я отцепила пальцы от ремня безопасности, только сейчас осознавая, как сильно его сжимала.

Волнение всё ещё пульсировало во мне, но теперь оно смешалось с осознанием, что пути назад нет.

– Спасибо, – коротко сказала я водителю, который уже выходил из машины, чтобы достать мои чемоданы.

Я открыла дверцу и вышла.

Прохладный ветер коснулся моего лица, бодрящий, освежающий.

Вокруг кипела жизнь: студенты с чемоданами, смех, обрывки разговоров, гулкое перекатывание колёс по асфальту.

Никто меня не знал.

И в этом была своя свобода.

– Эллисон, одень кофту, – голос мамы прозвучал резко. – Здесь прохладно, ты можешь простудиться.

Я закатила глаза, с трудом сдерживая раздражение.

– Мам, всё нормально.

Конечно, её это не удовлетворило.

Она поджала губы, бросив на меня оценивающий взгляд, а затем оглядела кампус с лёгким неодобрением.

– Надеюсь, здесь действительно так хорошо, как обещали, – в её голосе прозвучало недоверие, которое я знала слишком хорошо.

– Я тоже надеюсь, – коротко ответила я, стараясь не встречаться с ней взглядом.

Водитель поставил чемоданы рядом, кивнул и спросил:

– Вам помочь?

– Нет, спасибо, – покачала я головой.

Я взялась за ручки, ощущая, как холод металла отдаётся в ладони.

– Давай я провожу тебя до входа, – сказала мама, уже делая шаг вперёд.

Я знала, что спорить бесполезно.

Мы вместе подошли к массивным каменным ступеням, и она вдруг остановилась, снова окинув взглядом здание.

– Это место… – она замешкалась, но потом продолжила. – Элли, ты понимаешь, какой шанс мы для тебя создали?

Я сжала губы, подавляя знакомый всплеск раздражения.

– Да, мам, – ответила я, стараясь скрыть усталость в голосе.

Она немного помолчала.

Её взгляд снова скользнул по зданию, по проходящим мимо студентам, задержался на ком-то чуть дольше.

– Ты должна быть благодарна.

Я сильнее сжала пальцы на ручке чемодана.

– Я благодарна.

Мама кивнула, но в её взгляде читалось сомнение.

– Это важный этап, Эллисон. Мы вложили в это место немало усилий… и я надеюсь, что ты это понимаешь.

Я глубоко вздохнула, подавляя желание закатить глаза.

– Понимаю.

Мы поднялись по ступеням.

Я остановилась перед дверью, чувствуя, как тяжесть её слов ложится на мои плечи.

Мама вздохнула, но её голос оставался твёрдым.

– Ладно, я не буду тебя задерживать.

Я кивнула, изо всех сил стараясь не выдать облегчение.

– Спасибо, мам.

Она провела ладонью по моей руке, на мгновение задержавшись, будто пытаясь запомнить этот момент.

– Позвони вечером.

Это не был вопрос. Не просьба. Требование.

– Хорошо.

Я развернулась, сжимая пальцы на ручке чемодана, ощущая холод металла.

Первый шаг.

В мою новую жизнь.

За мной закрылись массивные створки, отрезая меня от матери и её нескончаемых ожиданий.

Просторный холл с высокими потолками и мозаичными окнами встретил меня лёгким эхом шагов. Воздух был наполнен гулом голосов – кто-то смущённо осматривался, кто-то уверенно направлялся дальше, уже зная, куда идти.

Я почувствовала, как становлюсь частью чего-то нового. Чего-то, что ещё не до конца понимаю.

Мой взгляд скользнул по огромной доске с расписанием, которая возвышалась в центре зала, привлекая внимание всех новоприбывших.

Имена, номера комнат, группы – всё выглядело одновременно упорядоченно и хаотично, словно этот мир уже жил по своим законам, а мне только предстояло в него вписаться.

Я сделала глубокий вдох, чувствуя лёгкое волнение.

Я действительно здесь.

Одна.

В месте, где никто меня не знает.

– Ты тоже ищешь свою комнату?

Я повернула голову на голос и увидела девушку примерно моего возраста.

Она улыбалась – легко, непринуждённо, с каким-то искренним интересом.

– Похоже на то, – пожала я плечами.

Она заглянула в список, пробежавшись пальцем по строчкам.

– Я в 213-й. А ты?

Я быстро нашла свою фамилию.

Эллисон Уитмор.

– 214.

Её улыбка стала ещё шире.

– О, мы будем соседями! Я Линн.

– Элли, – представилась я, впервые за этот день чувствуя себя немного легче.

Неспешно мы двинулись по коридору, и с каждым шагом волнение смешивалось с предвкушением.

Линн болтала без умолку – про расписание, студенческие вечеринки и то, что в этом корпусе ужасно медленный лифт, – но я слушала её только наполовину.

214.

Я остановилась перед дверью, на секунду задержав дыхание.

– Моя комната, – тихо произнесла я, скользнув взглядом по табличке с номером.

Линн кивнула, чуть склонив голову набок.

– Соседку уже знаешь?

– Нет.

Она пожала плечами и ухмыльнулась.

– Значит, познакомимся.

Я чуть улыбнулась, расслабившись от её простоты.

– Давай позже пересечёмся, – предложила Линн, поправляя рюкзак.

– Конечно, – кивнула я. – Думаю, найдём о чём поговорить.

– Тогда до встречи, – сказала она и скрылась за дверью.

Я глубоко вдохнула, повернула ключ в замке и вошла.

Комната была небольшой, но уютной. Две кровати, два стола, два шкафа, пара полок на стенах. Кровать у окна была застелена небрежным пледом, а вдоль подоконника сверкала гирлянда розовых огоньков.

Совсем не то, к чему я привыкла.

Никакого порядка, идеальных линий или тонкого вкуса. Всё выглядело чуть хаотично, но живо.

Именно этого я хотела. Ведь хотела же?

На кровати сидела девушка – ноги скрещены, осанка расслабленная, но уверенная. Услышав звук двери, она подняла голову. Её взгляд, быстрый и цепкий, пробежался по мне, будто оценивая за одну секунду.

– Новенькая? – с лёгкой улыбкой спросила она. Голос был звонким, как у человека, который привык громко смеяться.

– Да, – ответила я, входя в комнату. Мои туфли мягко скрипнули по полу.

– Отлично. – Она легко соскочила с кровати и направилась ко мне. – Я Клер. Похоже, будем жить вместе.

– Эллисон, можно просто Элли, – представилась я, протягивая руку.

Клер окинула меня взглядом с ног до головы. Её глаза на мгновение задержались на моей сумке и обуви, и я почти физически ощутила, как она мысленно оценивает их стоимость.

– Ты выглядишь… необычно для этого места, – заметила она с лёгкой ухмылкой.

– Это плохо? – я чуть приподняла бровь.

Она пожала плечами, скрестив руки на груди.

– Зависит от того, зачем ты здесь.

– Наверное, как и все, – ответила я, не совсем понимая, к чему она клонит.

Её улыбка стала шире, и она коротко кивнула, будто этот ответ её устроил.

– Ну ладно. Тогда добро пожаловать.

Я ещё раз осмотрела комнату. Она была далека от всего, что я знала, но странным образом мне нравилась.

– Скажи честно, ты сбежала? – вдруг спросила Клер, снова забираясь на кровать.

– Сбежала? – я хмыкнула. – Это звучит слишком драматично.

– А разве нет? Ты не выглядишь как человек, который планировал жить в общежитии.

– Возможно, я просто устала от привычных мест, – сказала я, пожав плечами.

Клер чуть приподняла бровь.

– Ладно, какие у тебя планы на вечер? – вдруг сменила она тему.

– Да особо никаких, – призналась я, чувствуя себя немного не в своей тарелке.

– Тогда пойдём со мной, – заявила она с неожиданным энтузиазмом. – В клуб. Там играет мой парень с группой.

Мой внутренний голос тут же начал спорить.

С одной стороны, это то, чего я хотела – новизна, свобода.

С другой – клубы, шум, алкоголь… Это точно не про меня.

Но Клер выглядела так, будто её мир был полон веселья и лёгкости.

– Ты не думай, просто пойдём, – заметив моё замешательство, сказала она.

– Я не уверена… – начала я.

– Элли, – перебила она, сложив руки на груди. Её взгляд стал настойчивым, но без давления. – Ты чего-то боишься?

Я закусила губу. Чёрт, её слова попали точно в цель.

Клер тяжело вздохнула, будто собирая последние крупицы терпения.

– Слушай, это просто клуб. Никто не заставляет тебя пить или танцевать. Просто приходи, послушай хорошую музыку.

Я поколебалась ещё секунду, но в глубине души знала – именно ради таких моментов я и хотела свободы.

– Ладно, – наконец сказала я, слегка улыбнувшись.

– Вот и умница, – усмехнулась она, мгновенно расслабившись. – Увидишь, это будет круто.

До вечера я успела разобрать чемоданы, разложить вещи и канцелярию по полкам.

– Ну что, пора собираться, – протянула Клер, лениво потягиваясь на кровати. Она выглядела так расслабленно, будто поход в клуб был чем-то обыденным, как утренний кофе. – Что собираешься надеть?

Я посмотрела на свои брюки и топ.

– Думала, что так пойдёт, – сказала я, но услышала сомнения в своём голосе.

Клер смерила меня взглядом, прищурилась и усмехнулась.

– Ты выглядишь как девочка с показов, которая случайно забрела не в тот район.

Я фыркнула.

– Девочкой с показов меня ещё никто не называл. Ну и что не так с моим видом?

– Всё, – она махнула рукой, указывая на меня с ног до головы. – Ты выглядишь как человек, который будет считать калории в бокале пива.

– Может, я и есть такой человек? – пожала я плечами.

Клер закатила глаза.

– Да ладно тебе. У тебя точно есть в гардеробе что-то подходящее для веселья. Давай посмотрим.

Прежде чем я успела возразить, она подошла к шкафу.

– Что ты делаешь? – прищурилась я, наблюдая, как она перебирает вещи, которые я только что развесила.

– Подбираю наряд, в котором ты будешь отлично выглядеть, – бросила она, роясь в моих вещах. – У тебя здесь столько всего… О, вот это идеально!

Она вытащила короткую кожаную юбку.

– Клер, – простонала я. – Ты серьёзно?

– Да, – уверенно кивнула она, вытаскивая следом укороченный топ. – И вот это.

Я вздохнула, наблюдая за её увлечённостью.

Она уже сложила юбку и топ на кровать, как будто сама собиралась их надеть.

– Тебе нужна обувь, – добавила Клер, снова роясь в моём шкафу. Она вытащила оттуда мои балетки и окинула их взглядом. – Блин, они же стоят целое состояние?!

Я пожала плечами, стараясь скрыть смущение.

– Зато удобные, – ответила я, как будто это было очевидно.

– За такую цену они должны быть не просто удобными, а исполнять желания, как минимум, – с сарказмом отозвалась Клер.

Через несколько минут я стояла перед зеркалом.

Кожаная юбка сидела идеально, подчёркивая талию, а топ с открытыми плечами добавлял образу лёгкую дерзость.

Этот наряд был далёк от моего обычного стиля. Но по каким-то причинам, он мне нравился.

– Вот это уже другое дело, – прокомментировала Клер, скрестив руки на груди и довольно улыбаясь. – Теперь ты выглядишь как человек, который готов веселиться, а не как выставочный экспонат.

Я оглядела себя ещё раз.

– Ты уверена, что это… подойдёт?

– Абсолютно, – она хлопнула меня по плечу. – Кстати, где твои драгоценные балетки?

Я кивнула в сторону кровати, где они лежали.

– Надевай их, – скомандовала Клер. – И, пожалуйста, не заставляй меня спорить. Они идеально вписываются в образ.

Я села на край кровати, натянула балетки и снова посмотрела в зеркало.

– Ну, что скажешь? – спросила я, повернувшись к Клер.

Она смерила меня взглядом, затем удовлетворённо кивнула.

– Мне нравится.

Я кивнула в ответ.

И впервые за долгое время подумала:

“А вдруг я тоже себе понравлюсь?”

Глава 3

“Это должен был быть просто вечер. Просто клуб. Просто музыка…”

Бар был шумным, тесным, наполненным густым воздухом. Повсюду движение: кто-то смеялся, кто-то спорил, за стойкой бармены ловко разливали напитки, сопровождая процесс шутками. Всё это было чужим, хаотичным, но странно манящим.

Клер толкнула меня локтем, ухмыляясь:

– Ну как тебе?

Я скользнула взглядом по залу, освещённому мягким неоновым светом.

– Интересно, – ответила я, стараясь скрыть истинные эмоции.

– Вот и отлично. Добро пожаловать в наш маленький мир.

Она уверенно двинулась вперёд, прокладывая путь сквозь толпу, а я последовала за ней, ощущая, как вибрации басов отдаются в груди. Это место было пропитано атмосферой свободы – чем-то диким, неконтролируемым, абсолютно новым.

Впереди, возле сцены, несколько парней настраивали инструменты. Один из них, высокий, с тёмными длинными волосами и серьгой в ухе, заметил нас и тут же улыбнулся, его лицо ожило, когда Клер подошла ближе.

– Джей! – радостно воскликнула она, притягиваясь к нему.

Джей обнял её, его руки привычно сомкнулись на её талии, а затем он скользнул взглядом ко мне.

– Это Джей, мой парень, – представила Клер, легко улыбнувшись.

– А ещё он играет в Shadow Verge, – добавила она с гордостью. – Элли, моя новая соседка.

– Рад познакомиться, – кивнул он, окинув меня оценивающим, но дружелюбным взглядом.

Я ответила кивком, чувствуя себя слегка не в своей тарелке среди их компании, но Клер тут же потянула меня за руку дальше.

– А вот там остальные, – она махнула в сторону сцены.

На краю, опершись на гитару, стоял светловолосый парень в рваных джинсах.

– Вел, – представила Клер. – Громкий, наглый, но со временем привыкнешь.

Я усмехнулась.

– Тревор, – она кивнула на барабанщика, который спокойно крутил палочки в руках. – Тихий, но играет как бог.

А затем она остановилась, её голос сменился на более ленивый, но с намёком на интерес:

– И, наконец… Ник.

Я посмотрела туда, куда указывала Клер.

На сцене, склонившись над микрофоном, стоял он.

Тёмные волосы, слегка взъерошенные, падали на лоб, несколько прядей двигались в такт его наклонам. Он выглядел расслабленным, но в его осанке чувствовалась уверенность – та, что не кричит о себе, а просто присутствует.

Руки, покрытые татуировками, легко касались стойки микрофона.

– Вокалист и сердце группы, – добавила Клер, с лёгкой ухмылкой наблюдая за моей реакцией.

– Прикольно, – спокойно ответила я, не совсем понимая, к чему она клонит.

– У него… своя энергетика, – Клер склонилась ко мне чуть ближе. – Но будь осторожна. Он не самый простой человек.

– То есть?

– Просто держись, если вдруг… – она пожала плечами, но больше ничего не сказала.

Я снова посмотрела на него.

В этот момент Ник поднял голову.

Наши взгляды встретились.

Тёмные глаза, почти чёрные, скользнули по мне – медленно, изучающе.

Я не отвела взгляд.

На его лице не отразилось ни удивления, ни интереса, но что-то в этом молчаливом контакте вызвало у меня странную дрожь.

Ник лениво отвернулся и что-то сказал Велу, прежде чем вернуться к своим настройкам.

Клер усмехнулась и потянула меня к бару.

– Ладно, не залипай, пойдём выпьем.

Мы подошли к стойке, за которой бармен уже разливал напитки, бросая шутки своим коллегам.

– Что будешь? – спросила Клер, облокотившись на стойку и глядя на меня с лёгкой улыбкой.

Я бросила взгляд на меню, висящее над баром, и, немного поколебавшись, ответила:

– Давай мохито.

– Отличный выбор, – усмехнулась она и обернулась к бармену. – Два мохито.

Бармен поставил перед нами два бокала с зелёными листиками мяты и кубиками льда. Клер взяла свой и подняла его.

– За новую жизнь, – весело сказала она.

– За ее начало, – проговорила я, поднимая свой бокал.

Коктейль оказался прохладным и освежающим, его лёгкий вкус был неожиданно приятным. Я осмотрелась по сторонам. Сцена уже опустела, а группу нигде не было видно.

Люди постепенно заполняли бар. Атмосфера становилась всё более оживлённой.

Клер заметила мой взгляд и, слегка улыбнувшись, указала пальцем наверх.

– Они там, в вип-зоне.

Я обернулась и посмотрела на второй этаж. За полупрозрачными перегородками виднелся стол, за которым сидели ребята из группы. Их приглушённые голоса и смех доносились даже сквозь громкую музыку.

– Ещё минут тридцать, – сказала Клер, поглядывая на верх. Если хочешь можем подняться. Я обычно там тусуюсь.

– Нет, это уже как-то слишком, – я покачала головой, пытаясь скрыть свою растерянность.

– Как хочешь, – Клер пожала плечами и вернулась к коктейлю.

Я заставила себя отвести взгляд и сделать глоток коктейля. Лёд приятно охлаждал, но избавиться от странного напряжения, охватившего меня с ног до головы, не удалось. Музыка вокруг продолжала вибрировать, толпа все прибывала, а время будто замедлилось.

Клер быстро проверила время на телефоне, кивнула себе под нос и обернулась ко мне:

– Они скоро начнут. Ты точно не передумала? Может поднимемся?

– Нет, – я с трудом улыбнулась.

– Я сейчас приду, – сказала она и куда-то исчезла, мелькнув среди людей.

Постепенно свет в зале начал приглушаться. Люди стали двигаться ближе к сцене, их фигуры покрылись разноцветными всполохами, которые рассыпались по толпе, как осколки стекла.

Я услышала, как динамики затрещали, и толпа взорвалась аплодисментами. Всё внутри сжалось, когда я заметила, как за сценой замаячили тени музыкантов.

На несколько секунд наступила тишина, после чего зал разорвал громкий аккорд гитары. И вот они вышли. Shadow Verge.

Моё внимание полностью захватил Ник. Он вышел на сцену первым, его голос прорвался через гитарный аккорд, и я замерла.

Глубокий, хриплый, он прокатывался по залу волной, захватывая и притягивая внимание, будто пел не просто слова, а вытаскивал их из самых тёмных уголков своей души. Это был голос человека, который видел слишком многое, чувствовал слишком глубоко, но нашёл способ превратить свои раны в музыку.

Он держал микрофон так, словно это было продолжение его самого, его пальцы обвивали его с небрежной уверенностью, будто он контролировал не только свою песню, но и каждую душу в зале. Его тело двигалось в такт музыке, без суеты, но с неотразимой точностью, словно каждый шаг был заранее продуман, но в то же время рождался спонтанно.

После окончания очередной песни он на секунду опустил микрофон, затем снова поднял его к губам.

– Надеюсь, вы готовы к следующей, – произнёс он, и его голос был таким же низким и глубоким, как в песнях. – Потому что я точно не остановлюсь, пока не доведу вас до конца.

Толпа взревела, подхватывая его энергетику, и он чуть усмехнулся, глядя на тех, кто стоял ближе всех к сцене.

Я перевела взгляд на него.

Его тёмные волосы слегка блестели от прожекторного света, мокрые пряди ложились на лоб, делая его образ ещё более притягательным. Линия подбородка резкая, скулы подчёркнуты светом, а губы… Губы, которые словно скрывали секреты, которые никто никогда не узнает.

На мгновение он посмотрел в мою сторону. Его глаза – глубокие, тёмные, будто хранили в себе ответы на вопросы, которые я ещё даже не успела задать. Этот взгляд был случайным. Наверное. Но я замерла, чувствуя, как моё сердце пропустило удар.

Он тут же отвёл глаза, продолжая петь, но эта доля секунды осталась со мной, отпечатываясь в сознании. Это было как вспышка молнии: быстро, ярко и неизбежно.

Когда музыка стихла, Ник сделал шаг назад, убирая микрофон от лица. Толпа гудела, кто-то выкрикивал его имя, но он только слегка кивнул, вытирая лоб тыльной стороной руки.

– Спасибо, что были сегодня здесь, – сказал он в микрофон, его голос всё ещё звучал уверенно, но уже без прежней напряжённости.

Толпа взорвалась аплодисментами. Ник поставил микрофон на стойку, ещё раз коротко кивнул и спокойно ушёл со сцены, будто этот вечер был для него не больше, чем ещё один шаг в привычной жизни.

Я стояла на месте, будто прикованная, но внутри всё вибрировало, будто музыка до сих пор звучала. Меня захлестнули эмоции, которые я не могла до конца осознать. Это было больше, чем восторг. Это было ощущение, что я коснулась чего-то запретного, чего-то, что меня пугало.

Толпа начала медленно рассасываться, оставляя за собой шлейф шумных разговоров, смеха и дрожащие в воздухе остатки музыки. Я стояла ещё несколько секунд, словно надеясь, что ощущение – напряжение, вибрация и эхо его голоса – пройдёт само собой. Но оно не проходило.

Я медленно двинулась к бару, пытаясь спрятаться от собственных мыслей за шумом и людской суетой. Бармен орудовал шейкером, не замечая моего присутствия, пока я не встала напротив него.

– Что-нибудь легкое, – попросила я, чувствуя, как голос слегка дрожит.

Он кивнул, молча принял заказ, а я тем временем облокотилась на барную стойку и обвела взглядом зал. Теперь он казался совсем другим. Без Ника сцена выглядела пустой и потерянной.

К бару подошли две девушки, громко смеясь и оживлённо обсуждая что-то, будто весь остальной мир просто перестал существовать. Они остановились рядом, переговариваясь так, чтобы слышать только друг друга, но при этом шумно, с явным удовольствием.

– Я думала, ты сегодня не пойдёшь, – проговорила одна, поправляя волосы и бросая взгляд в сторону сцены.

– Ты серьёзно? Думаешь, я могла это пропустить после прошлой недели? – ответила другая, её голос прозвучал с лёгкой насмешкой.

Первая резко повернулась к ней, глаза распахнулись от удивления.

– Подожди… Ты была с Ником Рейном?!

Вторая усмехнулась и, прежде чем ответить, сделала ленивый глоток из бокала.

– А ты сомневалась? – её губы растянулись в самодовольной улыбке. – Это была лучшая ночь в моей жизни.

Я застыла.

Её слова застряли у меня в голове, пульсируя вместе с басами, которые гремели по всему залу.

Глубоко вдохнув, я допила коктейль, поставила бокал на стойку и заставила себя не реагировать.

Хватит.

Я чувствовала, как это место начинает давить на меня: музыка, толпа, разговоры, чужие прикосновения, огни, мигающие в хаотичном ритме. Всё слишком громкое. Слишком насыщенное.

Я снова обвела взглядом зал. Клер так и не появилась.

Телефон молчал.

Может, пропала связь? Или она просто пошла за кулисы к Джею?

Напротив меня за стойкой стоял бармен, лениво вытирая стакан.

– Простите, – я наклонилась ближе, перекрикивая шум. – Вы не видели девушку, которая была со мной?

Он взглянул на меня, движения его рук замедлились.

– Клер?

– Да, – кивнула я, надеясь, что он скажет что-то полезное.

Бармен чуть прищурился, будто вспоминая, а затем небрежно махнул рукой в сторону сцены.

– Вроде она пошла к заднему выходу.

– Спасибо, – пробормотала я, развернувшись.

Толпа возле сцены расступалась и смыкалась обратно, люди двигались в такт грохочущей музыке, но среди них я заметила узкий проход к боковой двери рядом с колонкой.

Она была приоткрыта.

Я задержалась на секунду, сердце стучало в глухом ритме, прежде чем я протянула руку и толкнула дверь.

Я оказалась в узком коридоре, освещённом тусклым жёлтым светом. Запах пыли, старого дерева и сигарет смешался в воздухе, создавая тяжёлую, почти удушающую атмосферу. На стенах висели облупившиеся плакаты прошедших концертов, их яркие цвета поблёкли от времени, будто сами устав от хаоса этого места.

Я двинулась вперёд, прислушиваясь. Где-то впереди слышались голоса, смех, тихий звук касающихся друг друга бутылок.

– Клер? – позвала я, но в ответ – только приглушённое эхо.

В конце коридора дверь была приоткрыта. Я осторожно толкнула её, заглядывая внутрь.

Комната казалась пустой. На диване лежало помятое покрывало, на низком деревянном столике стояло несколько пустых бутылок, музыкальные инструменты небрежно прислонились к стене. Весь этот беспорядок говорил о том, что кто-то недавно здесь был, но сейчас…

И тут я заметила его.

Он стоял в углу, опираясь о стену, одна нога согнута в колене. Его футболка была чуть помята, волосы растрёпаны, а лицо выглядело уставшим. Это был совсем другой человек – не тот, кто минутами ранее управлял толпой со сцены.

– Если ты за автографом, приходи в другой раз, – голос прозвучал низко, слегка хрипло.

Я замерла, не ожидая, что он сразу меня заметит.

– Что? – выдохнула я, недоумевая.

Он медленно повернул голову, его тёмные глаза лениво скользнули по мне – оценивающе, изучающе, с той ленью, за которой скрывалось что-то острое.

– Сегодня не выдаю, – он усмехнулся, но в его взгляде мелькнуло любопытство.

– Мне не нужен твой автограф, – я выпрямилась, скрестив руки. – Я ищу подругу.

Он чуть склонил голову, словно обдумывая мой ответ.

– Подругу? – повторил он, с ленивой полуулыбкой. – И с чего ты решила, что она здесь?

– Мне сказали, – я с трудом скрывала раздражение под спокойной интонацией. – Что она ушла в эту сторону.

– Ты не похожа на тех, кто обычно сюда заходит, – сказал он, оценивая меня взглядом. Медленным. Чересчур внимательным.

– А кто обычно сюда заходит?

– Те, кто знают, чего хотят, – его голос стал ниже, будто специально.

– Может, я тоже знаю, – парировала я, хотя внутри что-то дрогнуло.

Ник хмыкнул, но в глазах вспыхнул интерес.

– Поделишься? – он сделал пару шагов вперёд, сокращая расстояние между нами настолько, что я почувствовала, как воздух стал гуще, тяжелее.

Я глубоко вдохнула, и аромат лайма с нотками мяты мгновенно накрыл меня, заставляя на секунду потерять нить разговора.

Чёрт.

Я шагнула назад, пытаясь сохранить дистанцию, но это не помогло. Его взгляд, его спокойная, но опасная уверенность словно удерживали меня на месте.

– Я здесь не для того, чтобы тебе что-то рассказывать, – сказала я, приподняв подбородок. Голос звучал твёрдо, но внутри всё горело от напряжения. – Может, я вообще не в настроении делиться.

– Я думаю, ты всё-таки поделишься, – его голос стал тише, но в нём звучало что-то хищное, что-то, от чего у меня перехватило дыхание.

Он наклонился чуть ближе, и теперь между нами оставалось всего несколько сантиметров.

– Ты всегда такой? – вырвалось у меня.

Он поднял бровь, будто всерьёз задумался.

– Какой?

– Самоуверенный. И… слегка раздражающий.

– Слегка? – он шагнул ещё ближе. – Значит, я пока в пределах нормы.

Я стояла, не двигаясь. Горло пересохло.

Он снова посмотрел мне в глаза. Прямо. Глубоко. Слишком долго.

– Ещё и наглый… – выдохнула я, не отводя глаз.

Он усмехнулся – едва заметно, будто это сказали ему уже тысячу раз, и каждый раз это только подтверждало его правоту.

– Это моё хобби, – тихо ответил он. – Иногда ещё и работает.

– Работает?

– Ты же до сих пор не ушла, – он усмехнулся, и в его глазах появилось что-то тёмное, завораживающее. – Значит, работает.

Я сделала шаг назад, хотя мне казалось, что даже воздух между нами держал меня на месте.

Его глаза скользнули по моему лицу, задержались на губах, затем снова встретились с моими глазами.

– Хорошего вечера, – голос был мягким, но я услышала в нём вызов.

Не сказав больше ни слова, я резко повернулась и направилась к выходу.

Каждый шаг отдавался эхом в ушах, но не из-за музыки, не из-за шума.

Из-за него.

Я знала, что он всё ещё смотрит.

И самое страшное – мне хотелось снова поймать его взгляд. Но я не обернулась.

Глава 4

"Я должна забыть… "

Когда я вернулась в зал, Клер стояла у барной стойки, оживлённо болтая с Джейем. Увидев меня, она тут же помахала рукой.

– Элли! Ты куда пропала? – воскликнула она. – Мы с Джейем просто… уединялись немного, – она хмыкнула. – Ты меня искала?

– Да, – коротко ответила я, обводя взглядом помещение.

– Пойдём, я познакомлю тебя с парнями, – улыбнулась Клер, кивая в сторону второго этажа.

– Наверное, на сегодня с меня хватит.

Клер нахмурилась.

– Уже? Ты даже не успела познакомиться с ребятами.

– Может, в другой раз, – я сделала паузу, подбирая слова. – Я немного устала.

– Ну ладно, – её голос стал мягче, но в нём скользнуло разочарование.

Я ничего не ответила, лишь слегка улыбнулась и кивнула Джею.

– Вы отлично выступили.

Он поднял бутылку в лёгком тосте и усмехнулся.

– Спасибо. В следующий раз не уходи так рано.

Я ещё раз кивнула и направилась к выходу.

Как только я вышла на улицу, прохладный ночной воздух ударил в лицо, заставляя вздрогнуть. Я глубоко вдохнула, надеясь, что свежесть ночи поможет мне избавиться от тяжести, сжимающей грудь.

Небо было тёмным, и редкие звёзды казались далекими, безразличными к моим мыслям. Я свернула на пустую улицу, ведущую к общежитию, и в голове тут же начали прокручиваться моменты этого вечера.

Сцена. Музыка. Ник.

Его голос, проникающий в самую глубину. Его взгляд – холодный, обжигающий, прожигающий меня насквозь.

Фраза девушки у бара застряла у меня в голове, как заноза:

"Это была лучшая ночь в моей жизни."

Я стиснула зубы, пытаясь выбросить эти слова из головы, но они застряли в сознании, зацепились, словно крючки, и не отпускали.

– Перестань, – пробормотала я вслух, словно это могло помочь.

Но воспоминания продолжали всплывать.

Ник. Его взгляд. Его голос, ленивый, но точный, разрезающий воздух:

"Ты всё-таки поделишься."

Эта уверенность, этот тон, будто он знал обо мне больше, чем я сама.

И от этого было не по себе.

Телефон в кармане зазвонил, выдернув меня из мыслей. Я с облегчением вытащила его, но, увидев имя на экране, почувствовала, как внутри что-то неприятно сжалось.

Даниэль.

– Привет, – сказала я, стараясь звучать спокойно.

– Привет, Элли, – его голос был мягким, но сдержанным. – Как проходит твой первый вечер?

– Хорошо, – ответила я, а потом, понимая, что лучше сказать сразу, добавила: – Мы с моей соседкой ходили в клуб.

– В клуб? – его голос моментально стал напряжённее.

– Да, – поспешила я, стараясь, чтобы это прозвучало как можно проще. – Там была живая музыка. Мы недолго, просто послушали и ушли.

На том конце повисла короткая пауза, а затем раздался его не громкий, едва слышный вздох.

– Элли, – он произнёс моё имя так, будто собирался долго отчитывать меня, но сдержался. – Это… не совсем то, что я ожидал услышать.

– Почему? – я с трудом подавила раздражение. – Это просто клуб, ничего особенного.

– Ты сама это сказала. Клуб, – в его голосе сквозило скрытое недовольство. – Ты уверена, что это место для тебя?

Я закатила глаза, но постаралась говорить ровно.

– Даниэль, там была Клер, – подчеркнула я. – Мы просто слушали музыку. Это было безопасно.

– Элли, ты видишь эту Клер первый раз в жизни, – его голос звучал ровно, но за этой ровностью пряталась усталость. – Как ты можешь говорить о безопасности?

– Она моя соседка по комнате, – попыталась объяснить я, чувствуя, как внутри нарастает беспокойство. – Она просто хотела, чтобы я немного развеялась.

– Развеялась? – его тон стал холоднее. – В клубе, где люди напиваются, а ты даже не знаешь, с кем рядом находишься?

– Я не пила, если ты об этом, – сказала я чуть резче, чем планировала. – Там ничего такого не было, просто живая музыка.

– Элли, – он замолчал, будто подбирал правильные слова. – Я не пытаюсь тебя контролировать. Я просто… знаю, как легко такие вечера могут закончиться плохо.

– Даниэль, это всего один вечер, – я сделала глубокий вдох, стараясь не раздражаться. – Всё прошло нормально. Никто меня не обидел, никто даже не попытался.

– Надеюсь, – его голос смягчился, но напряжение всё ещё ощущалось. – Я просто хочу, чтобы ты была осторожнее.

– Хорошо, – выдохнула я, чувствуя, как внутри всё сильнее нарастает странное давление.

Он снова замолчал, потом тихо вздохнул.

– Просто обещай, что в следующий раз ты хотя бы скажешь мне, куда идёшь. Ладно?

Я сглотнула, не зная, почему эти слова оставляют такой неприятный осадок.

– Ладно, – ответила я, сжав телефон в руке. – Уже почти в общежитии.

– Хорошо. Тогда спокойной ночи.

– Спокойной ночи, Даниэль.

Я убрала телефон в карман и остановилась, глубоко вдохнув прохладный воздух. Разговор оставил странное, липкое ощущение. Будто я сделала что-то не так. Будто мне следовало извиниться.

Но за что?

Его забота звучала как обвинение, и я не могла понять, почему это так сильно меня задело.

В голове снова всплыл клуб. Музыка. Шум. Громкий смех. Ник.

Его голос. Его взгляд.

Я стиснула зубы, пытаясь выбросить их из головы, но они застряли, словно заноза, цепляясь за мои мысли.

Я глубоко вдохнула и подняла взгляд на здание общежития впереди.

– Хватит, – сказала я себе, быстрым шагом направляясь внутрь.

Когда я вошла в комнату, её пустота только усилила непонятные чувства во мне. Кровать Клер, была всё так же завалена одеждой, а на столе осталась открытая косметичка.

Я скинула с себя одежду, и просто рухнула на кровать.

Этот день… он был слишком насыщенным.

Я закрыла глаза, но вместо темноты – сцена, музыка… и он. Стоящий в той комнате.

Я перевернулась на спину, уставившись в потолок. Почему я о нём думаю?

Тихо выдохнув я поднялась и прошла к окну. На улице было темно и тихо.

Телефон на столе завибрировал. Клер. Она прислала сообщение.

"Зря ты не осталась ;)"

Я усмехнулась и потянулась к лампе и выключила свет. Одеяло приятно укутало меня, но сон не спешил приходить.

Образ Ника всплывал в голове. Его голос, от которого мурашки бежали по телу, и запах…

– Да сколько можно… Завтра я даже не вспомню этот вечер.

Глава 5

“Я не искала его. Не ждала. Не звала.”

Утро пришло удивительно быстро. То ли потому, что я долго не могла уснуть, то ли из-за того, что всё в этой комнате казалось мне непривычным.

Я долго ворочалась в постели, вслушиваясь в тишину, которая, вопреки всему, казалась слишком громкой…

Когда будильник наконец раздался, я тут же его отключила и задержала взгляд на потолке. В комнате было прохладно, я поёжилась, ощущая, как кожа покрывается мурашками. Клер мирно спала на соседней кровати, уткнувшись носом в подушку, её дыхание было ровным и спокойным.

Я осторожно спустила ноги на пол, стараясь не шуметь, и направилась в ванную.

Холодная плитка окончательно прогнала остатки сна.

Быстрый душ помог освежиться, горячая вода смыла напряжение, оставшееся с вечера.

Я завернулась в полотенце, вытирая капли с кожи, и посмотрела на своё отражение в зеркале. Лёгкая припухлость под глазами выдавала недосып, но в целом я выглядела нормально.

Лёгкий макияж – ровный тон, немного туши, прозрачный блеск для губ. Достаточно, чтобы выглядеть свежо, но без излишнего акцента. Волосы я собрала в низкий хвост, провела пальцами по прядям, приглаживая их.

"Вполне неплохо для первого дня."

Когда я вернулась в комнату, Клер уже проснулась. Она сидела на кровати, обнимая подушку, и рассеянно листала что-то в телефоне.

– Ты всегда такая активная? – пробормотала она, сонно щурясь.

Я усмехнулась, застёгивая последнюю пуговицу на рубашке.

– Нет, ненавижу утро. Просто никак не могла уснуть, слишком тонкие стены…

Клер только хмыкнула, зарывшись лицом в подушку.

– Привыкнешь.

Я улыбнулась, но не стала отвечать.

Быстро закинув пару тетрадей в сумку, я взглянула на часы. До лекции оставалось около получаса – времени должно хватить.

***

В столовой было слишком шумно. Повсюду гремели подносы, звенели приборы, и голоса студентов сливались в один нескончаемый гул.

В воздухе смешались ароматы еды – свежесваренного кофе, хрустящих тостов, обжаренного бекона и чего-то сладкого, похожего на карамель. Всё это создавалось таким контрастом с тем, что я ожидала от спокойного утра.

Я прошла вдоль раздачи, бросив быстрый взгляд на подносы других студентов, и выбрала себе завтрак: тарелку с омлетом, тост с авокадо и чашку черного кофе.

Сделав глоток, я ненадолго прикрыла глаза, пытаясь переварить утренние мысли. Может, мама права, и стоило согласиться на квартиру? Там было бы тише, спокойнее… Но я тут же отбросила эту идею. Это означало бы сдаться.

– Элли! – раздался знакомый голос, и я вздрогнула, возвращаясь в реальность.

Я подняла взгляд – передо мной стояла Линн, энергичная, с сияющими глазами.

– Ты как раз вовремя, – сказала она, не дожидаясь приглашения и опускаясь на стул напротив.

– Привет, – кивнула я, чуть улыбнувшись.

– Как первая ночь в общежитии? Не убила свою соседку?

Я хмыкнула, делая очередной глоток кофе.

– Вроде пока все живы.

Линн усмехнулась.

– Это уже хорошо. Но если что – всегда можешь сбежать ко мне.

– Спасибо, но пока справляюсь.

– Пока? – приподняла бровь она.

– Посмотрим, – уклончиво ответила я.

Линн оценивающе посмотрела на меня, потом прищурилась, будто только что что-то вспомнила.

– Кстати, ты вчера куда-то пропала, я заходила вечером, тебя не было.

Я задумалась на секунду, но скрывать всё равно не было смысла.

– Мы с Клер были в клубе.

Линн замерла, её губы приоткрылись в легком удивлении.

– Что? – она чуть подалась вперёд. – Ты ходила в клуб без меня?!

Я неловко повела плечами.

– Ну… Клер позвала.

– Предательство, – она театрально закатила глаза, но потом тут же оживилась. – И как тебе?

Воспоминания накрыли мгновенно: мерцающий свет, оглушающая музыка, ритм, от которого сердце начинало биться быстрее. И он.

– Необычно, – ответила я, убирая прядь волос за ухо.

– И? – Линн сузила глаза.

– Атмосфера другая, – честно призналась я.

– Но тебе понравилось.

Я медлила, но знала ответ.

– Да.

Линн довольно улыбнулась.

– Отлично. Потому что в следующие выходные мы идём туда вместе.

Я поморщилась.

– Линн…

– Никаких «но»! – Она подняла палец вверх, не давая мне возразить. – Я не отпущу тебя в этот мир порока одну, дорогуша. Мне нужно убедиться, что ты не пропадёшь.

Я закатила глаза, но внутри уже знала ответ.

"Снова увижу Ника."

– Ладно, – пробормотала я, уткнувшись в кофе.

– Вот и славно! – Линн довольно кивнула. – Так, что у тебя первая пара?

– Макроэкономика.

– О, классика. Тогда пошли вместе, заодно покажу, где аудитория, – сказала она, поднимаясь.

Я быстро допила кофе, взяла поднос и, слегка усмехнувшись, направилась за ней.

– Думаешь, я не справилась бы сама?

Линн лишь усмехнулась, блеснув глазами.

– Не думаю, я знаю.

Мы шли по длинному коридору, лавируя между спешащими студентами. Кто-то громко смеялся, кто-то, напротив, выглядел так, будто уже пожалел о своём выборе учёбы, а кто-то бежал, явно опаздывая.

– Как думаешь, препод окажется адекватным? – спросила Линн, легко перепрыгивая через две ступеньки сразу.

– Надеюсь, – ответила я, стараясь не отставать.

– Лишь бы не оказался одним из тех, кто требует идеально вести конспект. Иначе мне конец.

Я усмехнулась, но тут же замедлила шаг, увидев перед собой нужную дверь.

– Похоже, это наша, – сказала я, останавливаясь.

Линн заглянула внутрь, кивнула и драматично вздохнула:

– Ну что ж, пошли, мисс Макроэкономика.

Мы вошли почти последними, заняв места в среднем ряду. Аудитория уже наполнилась голосами студентов, но стоило в дверь войти преподавателю, как шум резко стих.

Высокий мужчина лет пятидесяти с аккуратно подстриженными седеющими волосами и строгими очками осмотрел аудиторию внимательным взглядом, будто оценивая нас. В руках у него была папка, которую он спокойно положил на кафедру.

– Доброе утро, – начал он ровным голосом. – Надеюсь, вы хорошо выспались, потому что отныне макроэкономика станет частью вашей жизни.

По аудитории прокатился приглушённый смешок. Кто-то усмехнулся, но в основном все молчали, ожидая продолжения.

– Я профессор Уотсон. Этот курс, хотите вы того или нет, займёт значительную часть вашего времени в ближайший семестр.

Линн лениво облокотилась на парту, слегка повернувшись ко мне.

– Уже скучно, – прошептала она, закатив глаза.

– Подожди хотя бы пять минут, – усмехнулась я в ответ.

Но, честно говоря, у меня было точно такое же предчувствие.

***

Мы с Линн шли по коридору после лекции, обсуждая, насколько скучным оказался профессор Уотсон.

– Если он и дальше будет говорить таким тоном, я либо засну, либо сбегу, – простонала Линн, закатывая глаза.

Я усмехнулась.

– Он просто пытается нас запугать в первый день. Посмотрим, что будет дальше.

– А дальше будет ещё хуже, – драматично вздохнула она. – Лучше скажи, ты вообще что-нибудь запомнила?

– Только то, что у нас куча заданий, – я устало вздохнула, отбрасывая выпавшую прядь волос за ухо.

Линн фыркнула, но внезапно резко остановилась и схватила меня за руку.

– Это он…

Я проследила за её взглядом.

Ник.

Он шёл прямо на нас, чуть наклонив голову к своему собеседнику. Его движения были расслабленными, уверенными, будто весь мир принадлежал ему. Тёмные волосы небрежно падали на лоб, футболка подчёркивала рельефные мышцы, а взгляд, казалось, был сосредоточен где-то далеко, пока он вдруг не заметил меня.

Наши глаза встретились, и на мгновение я забыла, как дышать.

– Охренеть… – выдохнула Линн рядом, но я даже не повернула головы в её сторону.

Моё сердце пропустило удар, но я заставила себя пожать плечами, стараясь выглядеть равнодушной.

– Вроде он, – сказала я небрежно, хотя внутри всё сжалось в болезненно-сладкий комок.

Линн прищурилась, явно изучая мою реакцию, но я быстро отвела взгляд, делая вид, что мне всё равно.

Когда он поравнялся с нами, Линн чуть повернулась в его сторону, будто собираясь что-то сказать, но прежде чем она успела открыть рот, кто-то неожиданно толкнул меня сзади.

Я потеряла равновесие, инстинктивно подалась вперёд, но прежде чем смогла упасть, чьи-то сильные руки резко схватили меня за талию, удерживая.

– Осторожнее, малышка, – раздался низкий, лениво-хриплый голос.

Тёплый. Обволакивающий. Узнаваемый до дрожи.

Он держал меня крепко, позволяя восстановить равновесие, но не торопился отпускать. Его пальцы уверенно лежали на моей талии, а тёплое дыхание касалось кожи.

Я подняла голову, встречаясь с его внимательным, чуть прищуренным взглядом.

– Всё нормально? – голос был спокойным, но в нём чувствовалось что-то ещё… что-то, от чего внутри стало жарко.

Я судорожно вдохнула, осознавая, насколько близко он находится.

– Да, – выдохнула я, заставляя себя посмотреть на него. – Спасибо.

– Кажется, ты меня преследуешь? – уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке.

Я моргнула, пытаясь собраться с мыслями.

– Преследую? – повторила я, подняв бровь. – Ты серьёзно?

Ник лениво пожал плечами, его взгляд скользнул по мне так, будто он видел больше, чем я хотела показать.

– Ну, сначала клуб, теперь здесь… – он наклонил голову чуть ближе, и я почувствовала, как по коже пробежал предательский холодок. – Может, скажешь сразу, куда собираешься идти дальше, чтобы мне не приходилось гадать?

Я закатила глаза, стараясь сохранить невозмутимость, хотя внутри всё перевернулось.

– Поверь, если бы я тебя преследовала, ты бы знал.

Линн рядом тихо фыркнула, явно наслаждаясь происходящим.

– О, это интересно, – протянула она, переводя взгляд с меня на Ника. – Ты всегда так очаровательно поддерживаешь девушек?

Ник ухмыльнулся, скользнув по ней взглядом, но почти сразу снова посмотрел на меня.

– Не всем так везёт, – уголки его губ снова дрогнули в едва заметной ухмылке.

Я закатила глаза, хотя сердце всё ещё билось слишком быстро.

– Какая честь, – пробормотала я, делая шаг назад.

– Ты даже не представляешь, – его голос стал ниже, тише, и от этого у меня пересохло в горле.

– Ну, может, ты и меня когда-нибудь словишь, если я вдруг споткнусь, – Линн кокетливо повела плечами, её голос наполнился явным намёком.

Ник перевёл на неё ленивый, но изучающий взгляд, ухмылка стала чуть шире.

– Сомневаюсь, что ты спотыкаешься случайно, – бросил он с лёгкой насмешкой.

Линн игриво закатила глаза.

– Ты меня раскусил, – протянула она, качнув плечами.

Он лишь хмыкнул, но ничего не ответил. Вместо этого его взгляд снова вернулся ко мне – цепкий, слишком внимательный.

– Ну что, будешь преследовать меня дальше или ты уже устала?

– Думаю, дам тебе передышку. На сегодня.

– Как заботливо с твоей стороны, малышка.

Его голос был ленивым, но в нём звучала тихая, почти опасная игра.

– Не стоит привыкать, – ответила я, держа осанку ровной, но знала, что он уже получил своё – реакцию, которую искал.

– О, я уже начинаю, – он усмехнулся, его взгляд задержался на мне чуть дольше, чем следовало.

Я не двинулась с места, даже когда он неспешно прошел вперед, оставляя после себя ощущение лёгкого хаоса.

– Элли, ты вообще в курсе, что сейчас произошло?! – Линн схватила меня за руку, её глаза горели возбуждением. – Ник Рейн с нами разговаривал, Элли!

Я вздохнула и закатила глаза.

– И что? Очередное проявление самоуверенности.

– Очередное проявление дикой привлекательности, – поправила она меня, ухмыляясь.

Я только покачала головой, но Линн не унималась:

– Чёрт, да он горячий. И ты видела, как он смотрел на тебя? А если бы он так посмотрел на меня…

– Может, тебе стоит сказать ему это лично? – парировала я, надеясь перевести тему.

Линн хмыкнула, задумчиво глядя в сторону, куда ушёл Ник.

– Знаешь, а почему бы и нет? Я не из тех, кто упускает такие шансы.

Я скептически подняла бровь.

– Правда?

– Правда, – она хитро улыбнулась. – Если ты им не заинтересована, я, пожалуй, займусь этим сама.

Что-то внутри кольнуло, но я тут же отогнала это чувство.

– Делай что хочешь.

– О, я так и собираюсь, – Линн довольной походкой направилась вперёд, а я вдруг поняла, что эта ситуация раздражает меня больше, чем должна была.

***

Оставшиеся две лекции пролетели в какой-то мутной отрешённости. Я слушала, делала пометки, но мысли постоянно возвращались к утренней встрече.

Меня не должно было беспокоить то, что Линн решила «заняться» Ником. Он мне никто. Мы даже толком не знакомы. Но почему-то эта мысль вызывала странное раздражение, словно что-то внутри меня протестовало.

– Так, ты идёшь в столовую или сразу в общагу? – спросила Линн, сворачивая к выходу из аудитории.

– В общагу, – ответила я, закидывая сумку на плечо.

– Отлично. А то мне нужно выбрать наряд на концерт, – Линн многозначительно улыбнулась.

Я чуть нахмурилась.

– Он же только в конце недели.

– И что? – она пожала плечами. – Ты не представляешь, сколько времени нужно, чтобы найти идеальный образ.

Когда я вошла в комнату, я устало бросила сумку на стул, скинула обувь и рухнула на кровать. Тишина была такой неожиданной, что мне пришлось пару раз глубоко вздохнуть, чтобы осознать себя в реальности.

Я закрыла глаза… и тут же передо мной вспыхнул его образ.

Тёмные волосы, беспечная ухмылка, уверенность в каждом движении. Татуировки на руках, часть которых я успела рассмотреть, когда он держал меня, не давая упасть.

Чёрт.

Я резко открыла глаза, снова оказавшись в своей комнате.

Почему он так засел в моей голове?

Да, он был привлекательным. Слишком. Но таких парней, как Ник Рейн, лучше обходить стороной.

Он из тех, кто рушит границы с пугающей лёгкостью… а потом так же легко исчезает.

Телефон завибрировал, вырывая меня из мыслей. На экране высветилось одно слово: «Мама».

Я вздохнула, прикрыв глаза на пару секунд, прежде чем нажать кнопку ответа.

– Привет, мам.

– Эллисон, как прошёл твой день? – её голос был ровным, контролирующим. Как всегда.

Я откинулась на подушку, глядя в потолок.

– Нормально. Лекции, знакомство с кампусом. Всё хорошо.

– Ты ела?

Я закатила глаза.

– Да, мам.

– Не уверена, что в этих столовых нормальная еда. Может, всё-таки пересмотреть вариант с квартирой?

И вот оно. Я знала, что этот разговор неизбежен.

– Мам, мы уже обсуждали это. Я остаюсь в общежитии.

На том конце повисло молчание, но я чувствовала её недовольство даже через трубку.

– Просто подумай об этом, – наконец сказала она. – Мне будет спокойнее, если ты будешь в более комфортных условиях.

Комфортных? Или контролируемых?

– Мам, я в порядке, правда. Всё под контролем.

– Надеюсь, – её голос стал чуть мягче, но в нём всё равно сквозила твёрдость. – Папа передаёт тебе привет.

– И ему передавай, – ответила я, надеясь, что разговор на этом закончится.

Но, конечно, нет.

– Эллисон, – голос мамы стал строже. – Я надеюсь, ты помнишь, зачем ты там. Учёба – это главное. Не отвлекайся на ненужные знакомства.

Я крепче сжала телефон в руке, закатывая глаза.

– Да, мам, я помню.

– Ты должна не просто помнить. Ты должна понимать. Всё это – твоя подготовка к будущему.

Будущему, которое выбрали за меня.

– Я знаю.

– Хорошо. Просто будь благоразумной. И ещё… никаких сомнительных компаний.

Я не ответила. Если бы она знала, где я была вчера…

– Эллисон?

– Да, мам.

– Ты меня услышала?

– Услышала, – выдохнула я, прикрывая глаза.

– Ладно. Спокойной ночи, дорогая.

– Спокойной ночи, мам.

Я сбросила вызов и уронила телефон на кровать.

Правильное окружение. Никаких сомнительных компаний.

Перед глазами тут же всплыло лицо Ника Рейна.

Глава 6

"Я знала, что это всего лишь игра.

Но почему тогда казалось, будто всё внутри – на кону?".

Следующие несколько дней пронеслись в суете. Лекции сменялись практиками, аудитории – заполненными голосами коридорами. Я старалась не отставать, но всё равно чувствовала, как университетский ритм затягивает меня всё глубже, не оставляя времени на раздумья.

Клер оказалась удивительно лёгкой в общении. Мы ещё не стали близкими подругами, но общие ужины и её бесконечные рассказы о местных тусовках постепенно разрушали стену моего недоверия.

Однажды утром, пока я в спешке собирала тетради перед лекцией, Клер появилась у двери с широкой улыбкой.

– Сегодня вечеринка. Пойдём?

Я замерла, перебирая тетради, будто внезапно забыла, какие из них мне нужны.

– Вечеринка? – переспросила я, пытаясь потянуть время.

Клер закатила глаза.

– Да, Элли, вечеринка. Музыка, выпивка, танцы, новые знакомства. Всё то, что тебе нужно, чтобы почувствовать себя студенткой, а не монахиней в академическом заточении.

Я фыркнула, закрывая сумку.

– Очень смешно.

– Я серьёзно. Ты только учишься и ходишь на лекции. Это, конечно, похвально, но ты же понимаешь, что студенческая жизнь – не только в этом?

Я вздохнула, внутренне сопротивляясь, но уже понимая, что проиграла.

– Ладно.

– Ладно?! – Клер всплеснула руками. – Вот это мне нравится!

Я покачала головой, но не смогла сдержать лёгкой улыбки.

Весь день я ловила себя на том, что мысленно прокручиваю возможные сценарии вечера. Что, если я снова встречу его? Что, если он вообще не обратит на меня внимания? Или, наоборот, обратит слишком много?

Линн пару раз бросала на меня подозрительные взгляды, но промолчала. Возможно, моя отстранённость была слишком очевидной.

Когда занятия наконец закончились, я отправилась в комнату. Едва я закрыла за собой дверь, Клер уже стояла передо мной, держа в руках две вешалки с нарядами.

– Так, тебе нужен правильный образ, – она оглядела меня с ног до головы, явно чем-то недовольная.

– Клер, я ещё даже не сказала, что точно иду, – попыталась я спастись.

Она лишь закатила глаза.

– Ты уже согласилась. Отмотать назад нельзя.

Я обречённо вздохнула.

– И что ты предлагаешь?

Клер приподняла два платья, словно демонстрировала трофеи.

– У тебя есть два варианта, – ухмыльнулась она. – Смелая элегантность или откровенная дерзость.

Я посмотрела на наряды.

Первое – длинное, струящееся, с глубоким разрезом на бедре. Элегантное, но с лёгким намёком на соблазн.

Второе – короткое, свободное, на тонких бретельках, созданное для лёгкости и невесомости. Оно обещало комфорт, но при этом не лишало меня внимания окружающих.

– И что же мне выбрать? – спросила я, хотя Клер уже знала ответ.

– Всё зависит от того, какой эффект ты хочешь произвести, – её глаза лукаво сверкнули. – Загадочная роковая красотка или небрежная, но недосягаемая?

Я прикусила губу, ещё раз взглянув на оба платья.

Длинное выглядело сногсшибательно, но… не моё.

А вот короткое…

Я провела пальцами по его тонкой ткани, затем решительно подняла его.

– Это, – сказала я.

Клер довольно улыбнулась.

– Смело, Элли. Мне нравится.

Я усмехнулась, скрывая лёгкое волнение.

Переодевшись, я подошла к зеркалу – и задержала дыхание.

Платье мягко скользило по телу, подчёркивая изгибы, но не обтягивало слишком сильно. Тонкие бретельки открывали плечи, лёгкая ткань струилась по коже, оставляя ощущение свободы.

Я провела рукой по подолу, задумавшись.

Это не мой стиль.

Это не то, к чему я привыкла. Но… чёрт возьми, мне нравилось. Клер встала позади, её глаза сияли от восторга.

– Ты выглядишь… чёрт, Элли. Ты просто вау.

Я усмехнулась, но не смогла скрыть лёгкого румянца.

– Достаточно «вау», чтобы идти на вечеринку?

Клер фыркнула, делая вид, что закатывает глаза.

– Детка, ты достаточно вау, чтобы затмить половину девчонок там.

Я посмотрела в зеркало, задерживая взгляд на своём отражении.

Сегодня я действительно хотела перемен.

***

Музыка гремела так громко, что её ритм, казалось, пробирался под кожу, заставляя сердце биться быстрее. В доме было тесно от людей, смеха, разговоров, танцев и мерцающих в такт световых вспышек. Воздух был насыщен алкоголем, парфюмом и лёгким запахом сигарет – смесь, которая странным образом добавляла вечеру особой атмосферности.

Клер уверенно шла впереди, прокладывая путь сквозь толпу, её смех звенел даже сквозь грохот музыки. Она двигалась так, будто знала здесь всех, будто это место было создано для неё.

Я шла следом, стараясь держаться естественно, не выдать, что чувствую себя немного не в своей тарелке. Но вместе с этим во мне теплилось нечто другое – смесь любопытства и легкого волнения.

Клер бросила на меня взгляд через плечо, её глаза блестели азартом.

– Ну, как впечатляет? – прокричала она, наклоняясь ближе, чтобы я её услышала.

Я пожала плечами, пытаясь выглядеть равнодушной, но по тому, как хитро она улыбнулась, стало ясно – мне не поверили.

– Расслабься, Элли, – она ткнула меня локтем в бок. – Просто дыши, улыбайся и наслаждайся моментом.

Я глубоко вдохнула, позволяя себе прочувствовать всё происходящее. Свобода. Отсутствие правил. Непринуждённость, с которой люди здесь существовали. И, к своему удивлению, я осознала, что мне это нравится.

– Пойдём, возьмём что-нибудь выпить, – Клер схватила меня за запястье и потянула к кухне.

Стол был завален бутылками, пластиковыми стаканами и лимонами, кто-то мешал коктейли, кто-то просто пил прямо из горлышка, смеясь.

– Что будешь? – Клер обернулась, уже держа в руках два пустых стакана.

Я колебалась. Алкоголь был одним из тех запретных пунктов, о которых родители говорили слишком часто. Но сегодня я хотела быть другой.

– Что-нибудь не слишком крепкое, – сказала я.

Клер довольно кивнула, начала смешивать напитки.

– Пробуй, – она протянула мне стакан.

Я сделала осторожный глоток, ожидая чего-то резкого или приторного, но вкус оказался неожиданно приятным.

– Ну? – Клер смотрела на меня с ожиданием.

– Вполне… ничего, – призналась я.

Она засмеялась, довольная собой, и снова взяла меня за руку.

– Пошли, познакомлю тебя с ребятами.

Мы двинулись вглубь дома, минуя ещё одну комнату, где вокруг стола толпились люди, азартно споря из-за какой-то игры. Смех, музыка, всплески голосов – всё сливалось в единое хаотичное целое.

– Вот они! – оживилась Клер, резко потянув меня вперёд.

И моё сердце пропустило удар.

Возле дивана, небрежно развалившись, сидели парни. Кто-то пил, кто-то что-то обсуждал, а кто-то просто лениво наблюдал за происходящим.

Но я видела только его.

Ник.

Он сидел, откинувшись назад, небрежно держал стакан в одной руке, а другую закинул на спинку дивана, занимая больше пространства, чем ему требовалось. Ему было удобно.

Его тёмные волосы были слегка взъерошены, а на губах играла лёгкая усмешка – самоуверенная, почти хищная. Он выглядел так, будто был в своей стихии.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось.

– Пошли! – Клер потянула меня ближе, но я замешкалась.

– Может, не стоит…

Она резко обернулась, её глаза сузились.

– Что значит “не стоит”?

Но прежде чем я успела придумать хоть какое-то оправдание, его взгляд нашёл меня.

Я замерла.

Ник смотрел прямо на меня.

И самое ужасное – я не смогла отвести взгляд.

В его глазах промелькнуло что-то… слишком пристальное. Словно он изучал меня, словно ждал чего-то.

И тогда он улыбнулся.

Не широко. Лёгкая, почти насмешливая ухмылка, будто он знал о моих мыслях больше, чем должен был.

– Элли, ты идёшь? – Клер уже говорила с кем-то, но я почти не слышала её.

Потому что Ник Рейн не сводил с меня глаз.

Я глубоко вдохнула, заставляя себя собраться, и сделала шаг вперёд. Сердце по-прежнему билось слишком быстро, но я старалась сохранять спокойный вид.

– Элли, это Джей. Его ты уже знаешь, – Клер похлопала парня по плечу, и он ухмыльнулся, небрежно откинувшись назад.

– Рад, что ты выбрала правильную компанию, – он подмигнул мне, отпивая из стакана.

– А это Вел, – Клер махнула рукой в сторону светловолосого парня, развалившегося в кресле.

– Приятно познакомиться, – Вел лениво кивнул, скользнув по мне оценивающим, но не враждебным взглядом.

– Взаимно, – ответила я, стараясь звучать уверенно.

– Тревор и Ник, – произнесла она, чуть смягчив тон, словно его имя требовало особого акцента.

Я почувствовала, как внутри что-то сжалось.

Тревор, высокий, с лёгкой усмешкой, лениво поднял руку в приветствии.

– Надеюсь, ты не из робких?

Я лишь кивнула, но взгляд тут же нашёл другого – Ника.

Он не двигался, просто смотрел. В его взгляде было что-то цепкое, изучающее, будто он видел больше, чем я хотела показать.

– Кажется, мы встречаемся чаще, чем ты планировала, – лениво бросил он, ухмыляясь одними уголками губ.

Клер хмыкнула.

– Считай, тебе повезло.

– Какая честь, – пробормотала я, скрестив руки на груди.

Его взгляд мелькнул по этому движению, задержался на долю секунды дольше, чем следовало.

– Ты даже не представляешь, – он усмехнулся и наконец откинулся назад, словно позволяя мне передохнуть.

– Ну, раз с формальностями покончено, может, начнём? – вмешался Джей, поднимая бутылку. – Мы уже потеряли время.

– Как будто у нас его мало, – Вел хмыкнул, но всё же выпрямился, готовясь к игре.

– Элли, ты участвуешь? – спросила Клер, наклоняясь ближе, её глаза горели предвкушением.

Я глубоко вдохнула, краем глаза снова поймав внимательный, спокойный взгляд Ника.

– Во что играем?

– В монетку, – Вел достал из кармана небольшую серебристую монету, крутанул её между пальцами.

– Правила простые. Отбиваешь монетку от стола. Если она попадает в стопку – пьёт тот, кому бросали. Если нет – пьёшь ты.

Клер тут же оживилась, пододвигаясь ближе.

– О, мне нравится! Элли, ты с нами?

Я почувствовала, как Ник чуть наклонился вперёд, лениво оперевшись локтями о колени.

Его голос прозвучал низко, но в нём было что-то вызывающее:

– Или боишься?

Я подняла подбородок, встречая его взгляд.

– Ни капли, – усмехнулась я, посмотрев прямо ему в глаза.

Джей рассмеялся.

– Ладно, тогда начнём.

Вел первым отбил монетку, и она, плавно вращаясь, приземлилась точно в стопку перед Тревором.

– Пей, дружище, – ухмыльнулся он.

Тревор закатил глаза, но без лишних споров поднял рюмку и залпом опустошил её.

Следующей была Клер. Она отбила монетку чуть неуверенно, и та приземлилась далеко от цели.

– Блин… – простонала она, хватая свою рюмку и быстро выпивая содержимое.

Монетка ходила по кругу, пока очередь не дошла до меня.

– Ну давай, покажи класс, – подначил Вел, передавая мне монету.

Я взяла её в пальцы, слегка поиграла, затем отбила от стола.

Монетка взлетела вверх, закрутилась, и…

Я задержала дыхание, наблюдая, как она падает рядом со стопкой Ника, всего в нескольких сантиметрах от цели.

– Близко, но неудача, малышка, – лениво протянул он, губы тронула лёгкая насмешка.

Я поджала губы, но молча потянулась к своей рюмке.

– Похоже, мне пить, – ответила я и залпом осушила её.

Жидкость обожгла горло, но я быстро сглотнула, не позволяя себе морщиться.

– Так держать! – хлопнула в ладоши Клер.

– Она входит во вкус, – усмехнулся Вел.

Я поставила рюмку на стол и встретилась взглядом с Ником. Он изучал меня, взгляд его был чуть более тёмным, чем раньше, пристальным, оценивающим.

– Твоя очередь, Рейн, – сказала я, подавая ему монетку.

Ник взял её кончиками пальцев, будто невесомую, и чуть склонил голову набок.

– Готова?

– Всегда.

Толпа оживилась, но в этот момент казалось, что в комнате только мы двое.

Ник подбросил монетку вверх. Она закрутилась, серебристый блеск мелькнул в свете ламп. Я проследила за её полётом, сердце пропустило удар.

Монетка ударилась о край стола, коротко подпрыгнула и… угодила прямо в мою стопку.

Толпа взорвалась возгласами. Кто-то свистнул, кто-то хлопнул Ника по плечу, но он не обратил на них внимания. Он смотрел только на меня.

– Пей, малышка, – его голос прозвучал низко, с едва уловимой насмешкой.

Я не отвела взгляда. Взяла рюмку, провела языком по губам – слегка медленно, так, чтобы он заметил – и выпила до дна.

Клер радостно вскрикнула, Вел хлопнул в ладоши, а Тревор с Джейем обменялись ухмылками.

– Мне начинает нравиться эта игра, – сказала я, ставя рюмку обратно.

Ник усмехнулся, покрутил монетку в пальцах, не спуская с меня глаз.

– Посмотрим, как долго тебе будет нравиться, – пробормотал он, отправляя её в полёт.

Монетка летела по кругу, вызывая то радостные крики, то разочарованные вздохи. Алкоголь согревал, лёгкая пьяная волна накрывала, но я чувствовала ещё одно, куда более опасное тепло – исходящее от него.

Вел промахнулся в третий раз подряд, закатив глаза.

– Чувствую, эта ночь для меня будет долгой, – простонал он, поднимая рюмку.

Клер оказалась удачливее – её монетка снова попала в рюмку, и Джей, её парень, скривился, но молча выпил.

– Ты делаешь это специально? – подозрительно прищурился он.

– Разумеется, – ухмыльнулась Клер, бросив на меня заговорщический взгляд.

Тревор без церемоний метнул монету.

– Держи, Ник, – ухмыльнулся он.

Монетка приземлилась прямо в стопку перед Ником. Толпа загудела.

– Должен признать, впечатляет, – Ник лениво усмехнулся, взял рюмку и осушил её в один глоток, даже не поморщившись.

Очередь снова дошла до меня. Я бросила монету, она взлетела, закрутилась в воздухе и… упала в рюмку.

Клер вздохнула, но выпила.

– Элли, ты монстр!

Я сдержанно улыбнулась, но почувствовала чей-то взгляд. Тяжёлый, прожигающий насквозь.

Ник.

– Твоя очередь, – напомнила я, сцепляя пальцы в замок.

Он чуть склонил голову, снова поиграл монеткой между пальцами, затем резко отправил её в полёт.

Я не дышала, следя за ней.

Она приземлилась в стопку. Мою.

Толпа взорвалась криками. Я почувствовала, как внутри всё сжалось.

Ник снова смотрел на меня. Теперь в его глазах не было игры. Только вызов.

– Ты специально? – я сузила глаза, подняла рюмку, задержав на нём взгляд чуть дольше, чем нужно, и выпила до дна.

Ник улыбнулся.

Наклонился чуть ближе.

В приглушённом свете ламп его глаза казались глубже, темнее, опаснее.

– А если да? – его голос был низким, ленивым, почти бархатным.

Гул толпы пропал.

Я почти не слышала их, только его голос. Только этот медленный, пронизывающий взгляд.

– Тогда тебе стоит попробовать ещё раз, – я склонила голову набок, играя с монеткой в пальцах.

Ник усмехнулся, но не ответил.

Игра шла дальше, алкоголь тёк рекой, но напряжение между нами накаляло воздух.

Спустя несколько раундов Клер громко выдохнула и откинулась назад.

– Я больше не могу, – она прикрыла глаза, драматично вздыхая. – Всё, официально сдаюсь.

– Слабачка, – усмехнулся Джей, но она только махнула рукой.

– Пусть так, зато я знаю, когда остановиться. А вот вам, кажется, пора двигаться дальше. Например, на танцпол.

Она резко выпрямилась, глядя прямо на меня.

– Элли, ты как относишься к танцам?

Я почувствовала, как несколько пар глаз одновременно устремились на меня. Среди них и его.

Ник.

Легко, лениво, но слишком пристально.

– Ну… – я сделала вид, что раздумываю, затягивая момент. – Когда-то любила.

– Когда-то?! – Клер возмущённо всплеснула руками, но я лишь рассмеялась, ощущая, как алкоголь приятно разливается по телу.

– Ты обязана составить мне компанию! – настояла она, схватив меня за запястье, игриво притягивая ближе.

– Ладно, – я поднялась.

Голова слегка закружилась, но не от слабости – от свободы. Движения стали лёгкими, непринуждёнными, словно тело наконец вспомнило, как жить в моменте.

Клер довольно улыбнулась и потянула меня за собой.

Толпа двигалась в такт музыке, мерцающие огни создавали ощущение ирреальности, как будто всё происходящее – чья-то пьяная фантазия.

Я шагнула на танцпол, позволяя музыке подхватить меня.

Басы отдавались в груди, каждый бит отзывался в крови, проникая глубже, чем разум позволял.

Я скучала по этому.

– Вот это другое дело! – Клер закружилась, её волосы взлетели, а руки плавно скользнули вверх.

Я двигалась в ритме, позволяя телу вспомнить давно забытые движения. Всё было естественно – свет, шум, свобода…

Но стоило мне повернуть голову, как лёгкость исчезла.

Он всё ещё смотрел.

Ник.

Не танцевал. Не пил. Не разговаривал.

Просто сидел, лениво облокотившись на спинку дивана, и наблюдал.

За мной.

Я чувствовала это кожей.

Каждый мой шаг. Каждое движение.

Он не отводил взгляд.

Я не должна была реагировать. Не должна была обращать внимания.

Но чёрт… Я чувствовала это.

На кончике пальцев. На изгибе шеи.

Момент. Тонкий, неуловимый момент, когда ты понимаешь: чьё-то внимание принадлежит только тебе.

И ты можешь делать с этим что угодно.

Я колебалась секунду, а затем… нарочно провела рукой по волосам, слегка наклонив голову в сторону, позволяя свету скользнуть по изгибам шеи и ключиц.

Пусть смотрит.

Музыка набрала обороты, толпа завелась, и Клер взвизгнула от восторга, схватив меня за руки.

– Боже, Элли! Почему ты скрывала, что так двигаешься?!

Я рассмеялась, но на этот раз не взглянула в его сторону.

Не нужно было. Я знала: он всё ещё здесь. Всё ещё наблюдает.

И что-то в этом знании пьянило сильнее, чем алкоголь.

– Ладно, мне нужен перерыв, – выдохнула Клер, хватая меня за руку и утаскивая с танцпола. – Идём, нам срочно нужен ещё один коктейль.

Я кивнула, чувствуя, как сердце стучит чуть быстрее, чем должно.

Может, из-за музыки. Может, из-за танцев.

А может…

Из-за чего-то другого.

Мы подошли к столу, и я взяла высокий бокал с синим коктейлем.

Ледяные капли стекали по стеклу, приятно охлаждая ладони.

Я сделала первый глоток, ощущая терпкий вкус алкоголя, смешанный с чем-то сладким.

– Нам нужно немного передохнуть, – широко улыбнулась Клер.

Я не слушала.

Потому что чувствовала взгляд.

Его взгляд.

И это сводило с ума.

Я кивнула и, оглядевшись, заметила, что компания уже собралась за низким столиком в центре зала.

Джей что-то оживлённо обсуждал с Тревором, Вел смеялась над шуткой, а к Нику подошла девушка и села рядом.

Я её не знала.

Длинные тёмные волосы, мягкие волны, подчёркнутая фигура, лёгкий макияж, который лишь усиливал её выразительные черты.

Красивая.

Она наклонилась ближе, её губы скользнули к его уху, что-то шепча, а её пальцы лениво прошлись по его плечу.

Мой желудок неприятно сжался.

Но я не дала этому проявиться.

Словно ничего не произошло, я подошла к столику и опустилась на диван рядом с Клер.

– Ну, как вам танцы? – Вел ухмыльнулся, поднимая рюмку.

– Просто отлично, – Клер довольно потянулась, делая глоток коктейля.

Я повторила её жест, позволяя вкусу алкоголя задержаться на языке.

Но даже это не отвлекало.

Я чувствовала её.

Её присутствие. Как она наклонилась ближе, почти касаясь его губами.

Я знала этот тип девушек. Знала, что она делает.

И знала, что Ник позволял ей это делать.

Чёрт.

– Ты чего? – Клер толкнула меня локтем, отвлекая от моих мыслей.

Я моргнула, быстро возвращая на лицо лёгкую, беззаботную улыбку.

– Задумалась, – протянула я, делая глоток коктейля.

– О чём? – Вел наклонился ко мне, его глаза вспыхнули азартом.

Я сделала вид, что размышляю, медленно обводя его взглядом, будто оценивая.

– Я оставлю свои мысли при себе, – я улыбнулась чуть шире, касаясь пальцами края бокала.

Вел усмехнулся, лениво склонил голову набок, оценивая меня в ответ.

– Загадочная, значит?

– Возможно, – я сделала ещё один неспешный глоток, не отводя взгляда.

– Ребята, мне скучно… – Клер простонала, облокачиваясь на меня и драматично закатывая глаза.

Я рассмеялась, но не отвела взгляд от Вела.

– Нам срочно нужно что-то придумать, – добавила она, раскачиваясь из стороны в сторону.

– Например? – Вел лениво скользнул взглядом по ней, а потом снова вернулся ко мне, его улыбка стала шире.

– Ну-у-у… – Клер задумалась, постукивая пальцем по губам. – Может, сыграем во что-то?

– Я никогда не? – предложил Джей, хитро прищурившись.

– Банально, – хмыкнула Клер, отпивая из своего бокала.

– А поцелуй или правда? – с явным намёком добавил Тревор.

Клер оживилась.

– О! Вот это уже интереснее.

Я краем глаза заметила, как Ник, до этого спокойно сидевший, чуть сдвинулся, опуская стакан на стол.

Я почувствовала, как его взгляд прожигает меня.

Тёмный, внимательный, слишком пристальный.

Я улыбнулась.

– Почему бы и нет?

– О, мне уже нравится этот вечер, – Вел ухмыльнулся, скользнув пальцами по ободку своего стакана.

– Отлично! Тогда решено, – Клер захлопала в ладоши, её азарт был заразителен.

Я сделала ещё один глоток коктейля, ощущая, как алкоголь теплом разливается по телу, стирая границы между правильным и желаемым.

– Кто начинает? – Джей приподнял брови, лениво покачивая стакан в руке.

– Давайте решим случайно, – Клер потянулась к пустой рюмке на столе, покрутила её между пальцами и плотоядно улыбнулась.

– На кого укажет – тот и начинает.

Она резко крутанула рюмку, и та закружилась на деревянной поверхности, переливаясь в свете ламп.

Я даже не дышала, наблюдая, как она медленно замедляет ход…

И замирает.

На мне.

Толпа одобрительно загудела, кто-то захлопал, кто-то свистнул, а Клер, самодовольно усмехнувшись, перевела взгляд на меня.

– Элли, – её улыбка была кошачьей, хитрой, как будто она только что выиграла в каком-то своём личном пари. – Поцелуй или правда?

Я сделала ещё один глоток, растягивая момент, и затем, чуть прищурившись, ответила:

– Правда.

– О-о-о, – по кругу раздались довольные голоса, кто-то протяжно выдохнул, явно ожидая чего-то интересного.

– Хороший выбор, – Клер довольно кивнула, её пальцы небрежно скользнули по ободку бокала, пока она явно придумывала вопрос.

Но прежде чем она заговорила, вмешался другой голос – глубокий, ленивый, с намёком на вызов.

– Позволь, я задам ей вопрос.

Я подняла глаза.

Вел.

Он не сводил с меня взгляда, покручивая стакан в руке, в его ухмылке читалась заинтересованность.

Клер оживилась, быстро взглянув на него.

– О, это уже интересно. Ладно, давай, но не поддавайся, – она подмигнула, отпив из бокала.

Вел повернулся ко мне, его взгляд стал более цепким, изучающим.

– Элли, – его голос был мягким, почти ласковым, но в нём чувствовалась уверенность.

Он чуть наклонился вперёд.

– Ты когда-нибудь целовала кого-то просто ради игры? Без чувств?

Я ощутила, как воздух вокруг сгустился.

Толпа замерла в ожидании.

Моё сердце задержалось на одном ударе, но я не отвела взгляда.

– Да.

Вел ухмыльнулся.

– Вот как? – его пальцы лениво прошлись по краю стакана. – Значит, ты можешь просто играть?

Я пожала плечами, делая ещё один глоток коктейля, чувствуя, как алкоголь слегка обжигает горло.

– Иногда игра – это просто игра.

Вел задумчиво посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на кого-то за моим плечом и усмехнулся.

Я почувствовала, как что-то изменилось.

Я медленно повернулась, и мой взгляд снова встретился с ним. С Ником.

Он не сводил с меня глаз.

Тёмные, внимательные, обжигающе цепкие.

– Она мне нравится, – вдруг бросил Вел, отворачиваясь первым и поднося стакан к губам.

Толпа громко загудела, а Клер с Джеем переглянулись, явно довольные происходящим.

– Поехали дальше.

Клер вновь схватила рюмку и резко крутанула её на столе.

Толпа замерла, наблюдая, как стекло вращается, словно затягивая всех в эту игру.

Рюмка замерла.

На Джее.

Толпа зашумела, кто-то начал стучать по столу, подбадривая его.

– Ну что, Джей… – Клер прищурилась, её глаза сверкнули азартом. – Поцелуй или правда?

Он ухмыльнулся, лениво покрутив бокал в руках, будто намеренно затягивая момент.

– Поцелуй, конечно.

Джей крутанул рюмку, и она замерла. На девушке, которая сидела рядом с Ником.

Я почувствовала это прежде, чем увидела.

Толпа разразилась криками, кто-то засвистел, Клер захлопала в ладоши.

– О-о-о, Грейс, вот это удача, – протянул Джей, едва сдерживая восторг.

Я почувствовала внутри неприятное сжатие.

Грейс выглядела довольной.

Она медленно повернулась к Джею, её губы изогнулись в лёгкой ухмылке.

– Ну что ж… – она облизнула губы, прежде чем поднять взгляд. – Думаю, нам стоит развлечь публику.

Джей рассмеялся, его улыбка была слишком самоуверенной.

– Я убью тебя, – простонала Клер, закатив глаза.

Но он только ухмыльнулся, ни капли не смущённый её угрозой.

А затем плавно склонился ближе.

Грейс потянулась навстречу.

Их губы встретились.

Толпа заорала, кто-то захлопал, кто-то одобрительно свистнул.

А мне вдруг стало… не по себе.

Я медленно поставила бокал на стол, сделав вид, что меня это совершенно не задевает.

Но правда была в том, что эта игра мне не нравилась. Мне не нравилось, как кто-то так легко вовлекается в неё. Мне не нравилось, что Грейс рядом с Ником.

Мне не нравилось, что… Мне вообще есть до этого дело.

Я оглянулась. И наткнулась на взгляд.

Тёмный. Цепкий. Изучающий.

Он не смотрел на Грейс и Джея. Он смотрел на меня. Видел всё. Каждую эмоцию, которую я пыталась спрятать.

Чёрт.

Я отвернулась первой, сделала вид, что поправляю часы на запястье. Но внутри всё продолжало гореть. Эта игра заходила слишком далеко.

К нам присоединились ещё несколько девушек, которых я не знала. Они смеялись, оживлённо переговаривались с парнями, придавая атмосфере ещё больше раскрепощённости. Алкоголь, музыка, смех – всё сливалось в единый ритм, затягивая, как в водоворот.

Я пыталась сосредоточиться на общем веселье, на разговорах, но напряжение не отпускало. Ник сидел напротив, расслабленный, почти безразличный. Почти.

Я видела, как одна из новых девушек, высокая брюнетка в обтягивающем топе, села ближе к нему, её пальцы едва заметно скользнули по его руке. Он не отстранился. Просто взглянул на неё мимолётно – и этого хватило, чтобы она тут же зацепилась за этот жест.

Я сделала глоток коктейля, чувствуя, как внутри всё сжалось, но не отвела взгляда.

– Элли, твоя очередь! – раздался голос Клер, вытягивая меня из мыслей.

Я моргнула, переводя взгляд на рюмку, вращающуюся по столу и замирающую напротив меня.

– Поцелуй или правда? – Вел ухмыльнулся, пристально наблюдая за моей реакцией.

Я провела языком по губам, ощущая, как на меня устремились десятки взглядов. Один вариант был безопасным. Второй – более рискованным.

Я на мгновение задумалась, а затем, сохраняя спокойствие, подняла голову и чётко произнесла:

– Поцелуй.

Я знала, что после этого выбора пути назад уже не будет.

Я крутанула рюмку, и время будто замедлилось. Все взгляды прикованы к стеклу, вращающемуся по столу, словно решающему мою судьбу. Напряжение в комнате сгустилось, смех и разговоры стихли, уступая место азартному ожиданию.

Рюмка замедлилась, покачнулась… и остановилась. Указывая на Вела.

Он усмехнулся, наклонив голову набок, его взгляд тут же нашёл мой.

– Ну что ж, Элли, – он сделал неспешный глоток из бокала, будто смакуя момент. – Думаю, у нас нет выбора.

Я прикусила губу, ощущая, как внутри что-то дрогнуло. Я могла бы отказаться. Сказать, что это просто глупая игра, перевести всё в шутку.

Но я видела его.

Ник сидел напротив, его лицо оставалось спокойным, но взгляд… Чёрные глаза пристально следили за каждым моим движением, словно ожидая, что я сделаю дальше.

Горло пересохло.

Я не собиралась давать ему власть над этой ситуацией.

Повернувшись к Велу, я медленно поставила бокал на стол, и подняла взгляд на него.

– Думаю, правила есть правила.

Толпа загудела, кто-то свистнул. Вел ухмыльнулся шире.

– Мне нравится, как ты мыслишь, – он лениво откинулся назад, изучая меня. – Но знаешь, если ты стесняешься… я могу быть нежным.

– Не уверена, что в тебе есть хоть капля нежности, – усмехнулась я.

– Это потому, что ты ещё не проверяла…

Глава 7

“Я знала, что это плохо заканчивается – но всё равно тянулась к нему.”

Вел наклонился ближе – и в комнате стало жарче.

Не из-за алкоголя. Не из-за толпы.

А из-за взгляда. Из-за этой игры. Из-за того, кем я становилась в этот момент.

Я знала: Ник не пропустил ни одного моего движения.

И именно поэтому я наклонилась вперёд, сокращая расстояние между мной и Велом.

Он сразу подался навстречу – его дыхание скользнуло по моей коже, пальцы мягко коснулись запястья.

Легкое прикосновение. Игра на грани.

Наши губы встретились.

Коротко. Почти мимолётно.

Но достаточно, чтобы толпа взорвалась свистом и аплодисментами. Клер театрально простонала от восторга.

Я отстранилась первой, оставив на лице лёгкую, безразличную улыбку – как будто это ничего не значило.

Но внутри всё сжалось. Глубоко, остро. И совсем не из-за Вела.

Через несколько ходов рюмка снова закрутилась по столу, её движение завораживало, словно замыкая нас в этом круге игры. Все следили за ней, задержав дыхание, предвкушая очередной вызов.

И вот она замедлилась… покачнулась… и остановилась.

На Нике.

Воздух в комнате будто сгустился.

Толпа оживилась, Тревор радостно хлопнул по столу.

– О, вот это момент! – Клер подалась вперёд, её глаза загорелись азартом.

Я не двинулась.

Не моргнула.

Внутри что-то болезненно сжалось.

Ник поднял голову, встретился со мной взглядом, но его лицо оставалось непроницаемым.

– Ну что, Рейн? – Джей ухмыльнулся, наклоняясь ближе. – Поцелуй или правда?

Все ждали ответа, переглядывались, напряжение повисло в воздухе.

Он молчал.

А потом, медленно, лениво поднёс стакан к губам, сделал глоток, поставил его на стол и, не отводя от меня взгляда, произнёс:

– Поцелуй.

Сердце глухо ударилось о рёбра.

– Оу-у-у, становится всё горячее, – Клер захлопала в ладоши, её голос дрожал от восторга.

Ник никак не отреагировал на комментарий Клер, просто крутанул рюмку.

Я поймала себя на том, что задержала дыхание.

Стекло крутилось, переливаясь в свете приглушённых ламп, а вокруг вновь воцарилось напряжённое ожидание.

Рюмка замедлилась, покачнулась… и остановилась.

На мне.

– Охренеть! – Клер вскрикнула, хлопая в ладоши. – Ну всё, это знак!

Я почувствовала, как внутри что-то болезненно сжалось, но заставила себя сохранить непроницаемое выражение лица.

– Кажется, выбора у тебя нет, – ухмыльнулся Джей, подливая масла в огонь.

Ник встал, двинувшись ко мне, и комната будто замерла. Толпа, ещё секунду назад гудевшая от восторга, внезапно притихла, словно ощущая, что сейчас произойдёт нечто большее, чем просто очередной ход в игре.

Он двигался медленно, с той ленивой уверенностью, от которой у меня перехватывало дыхание. Его движения были выверенными, наполненными молчаливым вызовом.

Я смотрела на него, стараясь не выдать, как бешено колотится сердце.

– Эл… – его голос прозвучал низко, почти интимно, когда он остановился прямо передо мной, протягивая руку.

Я опустила взгляд на его пальцы – спокойные, уверенные, протянутые ко мне в немом приглашении. Я знала: этот момент значил больше, чем просто шаг в игре.

Медленно, будто проверяя саму себя, я подняла руку и вложила свою ладонь в его.

Его пальцы сомкнулись вокруг моей ладони – не сильно, но достаточно, чтобы жар прошёл по моей коже, прожигая путь от запястья до кончиков пальцев. Он потянул меня ближе, заставляя подняться.

Мир вокруг сместился.

Смех, разговоры – всё стало далёким фоном, лишённым значения.

Я смотрела только на него.

Его рука скользнула к моей шее, большим пальцем медленно проведя по коже. Лёгкое, едва ощутимое движение – но оно разлетелось по телу дрожью.

– Всё ещё уверена? – его голос был низким, ленивым, но в нём сквозила скрытая угроза.

Я не отступила.

– А ты уже сомневаешься?

– Не в этом, – выдохнул он, прежде чем сократить расстояние между нами до нуля.

Его губы накрыли мои.

Я не успела подумать, не успела подготовиться. Это не был осторожный, пробный поцелуй. Это было что-то совсем другое. Глубокое. Властное.

Его пальцы крепче сжали мою шею, удерживая на месте, не позволяя отступить. Он не спрашивал разрешения – он просто взял.

Музыка, шум, толпа – всё исчезло. Осталась только эта точка, этот миг.

Его губы были горячими, требовательными, сминали мои в поцелуе, который не оставлял мне ни шанса.

Я не думала. Только чувствовала.

Моё дыхание сбилось, грудь резко вздымалась.

Моя рука скользнула по его плечу, пальцы нащупали горячую кожу под тонкой тканью футболки. Потом, подчиняясь порыву, я зарылась в его волосы, притягивая ближе.

Он ответил мгновенно. Его ладонь скользнула вниз по моей спине, притягивая меня так, что между нами не осталось ни миллиметра.

Мир сузился до одной точки – до этого поцелуя.

Он не просто целовал меня. Он забирал меня всю, без остатка.

Я не думала о том, кто смотрит, что происходит вокруг.

Был только он…

Когда он чуть отстранился, его дыхание смешалось с моим. В глазах плескалась опасная уверенность.

– Чувствую себя обделённым, – медленно протянул Вел.

Толпа засмеялась, кто-то свистнул. Я вдруг осознала, что все смотрят на нас.

Щёки запылали жаром, но Ник не торопился отпускать. Его пальцы всё ещё лежали на моей талии, а взгляд оставался прикованным к моему лицу.

– Ну да, – поддержал Тревор, ухмыляясь. – Если так можно было, я бы тоже сыграл.

Я сглотнула, но не отступила.

Ник резко перевёл на него взгляд, ухмылка исчезла с его лица.

– Попробуй, – его голос стал низким, предупреждающим, но губы дрогнули в лёгкой усмешке.

Джей хлопнул в ладоши, разрядив напряжённую атмосферу.

– Ладно, шоу закончилось, народ. Давайте вернёмся к вечеринке.

Грейс, которая до этого молчала, наконец подала голос.

– Я бы тоже не отказалась от подобного мастер-класса, – она облизнула губы, глядя прямо на Ника.

Я отстранилась, осознавая, что всё это время мы были не одни.

Ник даже не дрогнул. Его взгляд лениво скользнул по ней, прежде чем он хмыкнул, склонив голову набок.

– Увы, но игра закончена. Я уже получил свой приз.

Грейс замерла, её губы скривились в недовольной усмешке, но она промолчала, лишь бросив на меня оценивающий взгляд.

Я взяла стакан со стола и сделала глоток, надеясь, что это поможет взять себя в руки.

– Я тоже пас, – сказала я, садясь обратно на диван, стараясь выглядеть непринуждённо.

Ник не отводил от меня глаз. Уголки его губ дёрнулись вверх в тени лёгкой ухмылки.

– Устала? – его голос был ленивым, но в нём звучало нечто большее.

Я пожала плечами, делая очередной глоток.

– Скорее, насытилась.

– Интересный выбор слов, – его голос стал ниже, почти мурлыкающим.

Я сделала вид, что не слышу подкола, но сердце выдавало меня своим бешеным ритмом.

– Может, хватит обмениваться намёками и просто расслабимся? – Джей хлопнул в ладоши, бросив взгляд сначала на меня, потом на Ника.

Клер фыркнула, явно наслаждаясь ситуацией.

– О, я поддерживаю! Музыка, танцы… Никто не хочет зависнуть здесь в разговорах до утра.

– Давай, Элли, пошли, – она потянула меня за руку, направляясь к танцполу.

Я собиралась отказаться, но, встретившись взглядом с Ником, вдруг передумала.

– Почему бы и нет? – с лёгкой усмешкой сказала я, поднимаясь.

Я не знала, зачем это делаю.

Но если он умеет играть, то я тоже могу.

Музыка гремела, басы отдавались в груди, и я позволила ритму увлечь меня. Клер уже кружилась рядом, смеясь и подпевая знакомому треку, а я подняла руки, запрокинув голову, растворяясь в движении.

Я танцевала. Пила. Снова танцевала.

Где-то рядом мелькали знакомые лица, Вел с кем-то болтал у бара, Тревор обнимал девушку, которую я даже не знала. Толпа двигалась в такт музыке, воздух был пропитан алкоголем, раскрепощённостью, чем-то тёплым и беззаботным.

Я пыталась сделать вид, что мне весело. Что мне всё равно.

Но я знала, что он здесь. Чувствовала его взгляд.

Каждый раз, когда делала глоток коктейля. Каждый раз, когда смеялась над шутками Клер. Каждый раз, когда позволяла какому-то парню притянуть меня ближе в танце.

Я избегала его. Не смотрела в его сторону. Не искала глазами. Но это ничего не меняло. Потому что он не избегал меня.

Его присутствие чувствовалось в каждом движении, в каждом взгляде, который я ловила, но тут же отворачивалась, делая вид, что не замечаю.

Я знала, что он рядом.

И знала, что это долго не продлится.

Музыка изменилась, став медленнее, громче, насыщеннее. Чьи-то руки легли на мои бёдра, притягивая ближе, но я не обращала внимания, просто двигалась, позволяла алкоголю вести меня.

А потом…

Я почувствовала другое прикосновение.

Совсем не такое.

Сильнее. Увереннее. Горячее.

Ладонь скользнула по моей талии, плавно, но не спрашивая разрешения. Я знала, кто это, ещё до того, как обернулась.

Ник.

Слишком близко. Слишком спокойно. Слишком… настоящий.

– Достаточно, – его голос прозвучал прямо у моего уха, тихо, но властно.

Я вздрогнула, даже не от слов – от того, как он это сказал. Как его дыхание коснулось моей кожи. Как его пальцы чуть сильнее сжали мою талию, удерживая меня на месте.

Я медленно повернула голову, встретилась с его взглядом.

Тёмным.

Опасным.

Музыка звучала глухо, её ритм отдавался внутри, но всё, что я чувствовала, – это жар его тела, слишком близкого, слишком настоящего.

Я должна была отстраниться.

Должна была сказать что-то резкое, холодное, дать понять, что он не может вот так просто появляться и забирать меня.

Но я этого не сделала. Я двинулась вместе с ним, медленно, грациозно, будто позволяла себе быть пойманной в его ловушку.

Его губы приблизились к моему уху, дыхание обжигало кожу, посылая электрические разряды по позвоночнику.

– Ты меня избегаешь, – его голос был низким, ленивым, но в нём слышалась твёрдая уверенность.

– Тебе показалось, – ответила я, запрокинув голову назад, но не остановилась, продолжая двигаться в такт.

Его пальцы скользнули по моей спине, оставляя огненный след.

Я чувствовала, как его тело двигается вместе с моим, как он ведёт, а я следую, будто растворяясь в этом моменте.

И самое страшное?

Мне это нравилось.

Ник склонился ещё ближе, его губы почти касались моей шеи. Тёплое дыхание обжигало кожу, заставляя сердце пропустить удар. Я не двигалась. Не отстранялась. Не делала ничего, чтобы остановить это.

Его ладонь на моей талии медленно, лениво сжалась чуть крепче, а пальцы другой руки скользнули по открытой коже на спине – гладко, обжигающе, будто проверяя, как далеко я позволю ему зайти.

Я чувствовала, как тело напрягается от каждого его прикосновения. Как каждая клеточка будто подстраивается под него, под этот огонь, разгорающийся между нами.

Музыка стала ещё медленнее, ещё глубже, будто подчёркивая напряжение, вибрирующее в воздухе. Я не могла дышать. Не могла думать. Просто чувствовала.

– Хочу ещё, – его голос прозвучал низко, густо, пропитанный желанием. Он провёл языком по своим губам, будто желая почувствовать мой вкус на них.

Я сглотнула, ощущая, как воздух становится тяжёлым, вязким, пропитанным этим напряжением, от которого невозможно было убежать.

– Я тоже.

Слова сорвались с моих губ прежде, чем я успела их осознать.

Ник замер.

Всего на мгновение.

А затем поцеловал.

Не спрашивая, не давая мне времени передумать.

Его губы накрыли мои резко, горячо, с той жадностью, которая лишала способности думать.

Поцелуй не был мягким. Он был глубоким, требовательным, отчаянным, будто он слишком долго ждал этого момента и больше не мог сдерживаться.

Его рука на моей талии сжалась крепче, притягивая меня к себе, стирая последние сантиметры между нашими телами. Я чувствовала жар его кожи даже через одежду. Его пальцы на моей спине скользнули вверх, поднимаясь по позвоночнику, вызывая мурашки и заставляя меня судорожно вдохнуть.

Я ответила.

Без колебаний.

Я не могла не ответить.

Моё тело само подчинилось этому поцелую, губы приоткрылись, и Ник тут же углубил поцелуй, не давая мне ни шанса, ни выбора.

Мир вокруг исчез.

Толпа, музыка, шум – всё стало фоном, размытым, далёким.

Было только это. Только он. Только этот поцелуй.

Я запустила пальцы в его волосы, притягивая ближе, позволяя ногтям слегка царапнуть кожу на затылке. Я почувствовала, как он низко выдохнул, его грудь тяжело вздымалась, а рука, скользнув вниз, крепче сжала моё бедро.

Чёрт.

Я терялась в этом поцелуе. В этом моменте. В нём.

Глава 8

“Я не хотела думать о нём – но мысли о нём всегда приходили первыми, как только наступала тишина.”

Когда он отстранился, его дыхание было сбившимся, а взгляд тёмным, наполненным тем, что заставляло моё сердце колотиться быстрее.

Он провёл языком по своим губам, будто пробуя вкус этого поцелуя.

Мой телефон завибрировал в сумочке. Я вздрогнула, будто этот звук прорвал кокон, в котором мы только что находились.

Я моргнула, судорожно вдохнула, пытаясь взять себя в руки.

Телефон продолжал вибрировать.

Ник медленно убрал руку, позволяя мне сделать шаг назад. Я почувствовала, как воздух между нами снова стал осязаемым, холодным, размыкающим этот момент.

С дрожью в пальцах я открыла сумочку и вытащила телефон. На экране светилось имя.

Даниэль.

Я замерла. Будто кто-то плеснул на меня ледяной водой.

– Мне нужно ответить, – быстро бросила я, разворачиваясь и направляясь к выходу.

Мне нужно было найти место тише. Мне нужно было… прийти в себя.

Я чувствовала на себе взгляд Ника. Обжигающий, колючий, тяжёлый. Но я не оглянулась.

Телефон продолжал вибрировать в моей руке, пока я пробиралась сквозь танцующую толпу, через шум и музыку, которая вдруг стала оглушительной.

Я толкнула дверь и вышла на улицу. Холодный воздух ударил в лицо, заставляя глубоко вдохнуть, но даже он не смог до конца вытеснить жар, оставшийся после прикосновений Ника.

Телефон всё ещё звонил.

Ник последовал за мной. Шаги за спиной были тяжёлыми, уверенными, и даже если бы я не видела его, я бы всё равно знала, что это он.

Он остановился рядом, не говоря ни слова, просто наблюдая за мной. Его молчание ощущалось тяжелее, чем любой вопрос, и мне казалось, что он видит больше, чем я хотела бы показать.

– Настолько важно? – Ник медленно склонил голову набок, его голос звучал лениво, но в глазах плескался интерес.

– Да.

Его губы дрогнули в усмешке, но он не отводил взгляда.

– Тогда почему не берёшь?

Я сжала телефон в ладони, колеблясь всего секунду, прежде чем нажать на ответ.

– Да, – голос прозвучал спокойнее, чем я ожидала, но внутри всё сжалось.

– Где ты? Почему так долго не отвечала? – Даниэль говорил ровно, но слишком настойчиво.

Я почувствовала, как Ник чуть наклонился ко мне, будто не хотел упускать ни одного моего движения.

– Даниэль, я не могу сейчас говорить, – быстро сказала я, надеясь, что он отстанет.

– Ты выпила?

Я закрыла глаза, выдохнула.

– Немного.

– Где ты? – его голос стал твёрже, почти требовательным.

Я почувствовала, как Ник засунул руки в карман, продолжая молча наблюдать за мной.

– Мы с Клер на вечеринке, – выдохнула я, стараясь говорить как можно проще. – Даниэль, я потом…

– Элли, подожди…

Я сбросила вызов, не дав ему договорить.

Телефон медленно опустился в мою ладонь, но я знала, что ненадолго. Он не оставит это просто так.

– Что, волнуется? – голос Ника прозвучал лениво, но я уловила в нём что-то колючее.

Я резко повернулась к нему.

– Не твоё дело.

Он не выглядел удивлённым, только уголки губ дрогнули в лёгкой ухмылке.

– Тогда почему ты вся на нервах?

– Я не на нервах.

Ник шагнул ближе, и мне вдруг стало неуютно в этой тёмной тишине улицы, где остались только мы двое.

– Кто он?

Я сжала зубы, но промолчала.

– Бывший? – его голос стал ниже.

– Нет.

– Текущий?

Я напряглась.

Ник смотрел на меня внимательно. Слишком внимательно.

– Кажется, я угадал, – он кивнул, словно делая выводы.

– Оставь это, – я хотела, чтобы мой голос звучал твёрдо, но даже мне самой показалось, что в нём прозвучала просьба.

Он усмехнулся, но не двинулся с места.

– Пока что, – его голос прозвучал лениво, но в нем сквозило нечто большее.

Я сжала руки в кулаки, будто это могло помочь удержать равновесие.

– Это не твоё дело, Ник.

– Возможно, – он медленно провёл языком по нижней губе, наблюдая за мной. – Но знаешь, Эл… – он чуть склонил голову набок, его глаза сузились. – Я не люблю, когда меня используют, чтобы вызвать чью-то реакцию.

Я замерла.

– Что?

– Ты хотела, чтобы он узнал? Чтобы разозлился? – он говорил тихо, но каждое слово резало воздух.

Я почувствовала, как внутри что-то сжалось.

– Нет.

– Нет? – Ник медленно кивнул, словно оценивая мои слова. – Тогда почему ты так торопилась сбросить звонок?

Я сжала губы, но не нашла, что ответить.

– Может, потому что боишься? – он чуть наклонился ближе, и его голос зазвучал тише, почти интимно. – Боюсь, он не оценит твою… новую компанию?

Я напряглась, чувствуя, как внутри поднимается раздражение.

– Даниэль здесь ни при чём.

– Конечно, – он лениво усмехнулся, но в его глазах не было лёгкости. – Только тогда почему у тебя такой вид, Эл?

Он пристально посмотрел на меня, его взгляд скользнул по лицу, изучая каждую деталь, каждую эмоцию, которую я пыталась скрыть.

– Я не обязана тебе ничего объяснять, – твёрдо сказала я, но даже мне самой мои слова показались слабыми.

– Знаешь, в этом ты права, – Ник хмыкнул. – Но тогда не удивляйся, если кто-то другой сделает свои выводы.

Моё сердце глухо стукнулось о рёбра.

– Что ты имеешь в виду?

Ник пожал плечами, не сводя с меня взгляда.

– Просто интересно, как он отреагирует, когда узнает, как именно ты проводишь вечера.

Я резко вдохнула, а он только усмехнулся.

– Мне нужно идти, – выдохнула я, отступая на шаг.

Но Ник сделал шаг ко мне, его пальцы едва коснулись моего запястья, будто напоминая о себе. Взгляд оставался тёмным, напряжённым, слишком пристальным.

– К нему? – его голос звучал ровно, но в этой ровности таилось что-то острое, цепляющее.

Я сглотнула, чувствуя, как сердце стучит быстрее.

– В общагу, – быстро ответила я, пытаясь сохранить контроль.

Но он не спешил отпускать меня.

– Уверена?

Вопрос был простой, но в нём скрывалось слишком многое. Я подняла на него взгляд, и в тот момент мир будто замер. Его пальцы всё ещё держали меня, не крепко, но достаточно, чтобы я ощущала его присутствие каждой клеткой.

Я могла сказать «да» и просто уйти. Могла сделать вид, что этот разговор не значил ничего.

Но мы оба знали правду.

Ник медленно провёл большим пальцем по моей коже, едва ощутимо, но от этого движения по позвоночнику пробежал разряд.

– Я тебя отвезу, – сказал он, не задавая больше вопросов.

Я сглотнула, но кивнула.

Он отпустил мою руку, но его взгляд так и не отпустил меня.

Мы подошли к машине, и он открыл передо мной дверь. Я медлила, чувствуя, как между нами повисло что-то необъяснимое – напряжённое, электрическое. Его пальцы всё ещё ощущались на моей коже, даже после того, как он меня отпустил.

– Садись, – его голос прозвучал низко, спокойно, но в нём чувствовалась скрытая острота.

Я не стала спорить. Просто села внутрь, сделав глубокий вдох, пытаясь вернуть себе контроль.

Ник захлопнул дверь, обошёл машину и занял место водителя. Он запустил двигатель, но не тронулся сразу. Несколько секунд тишины заполнили пространство между нами.

Я смотрела в окно, но ощущала его взгляд.

– Уверена, что хочешь вернуться в общагу? – его голос прозвучал спокойно, но с намёком.

Я повернула голову, встретившись с его взглядом. Глубоким. Пристальным. В нём скрывалось больше, чем просто вопрос.

Его пальцы легко постукивали по рулю, но потом он вдруг потянулся ко мне, медленно, лениво, словно у него было бесконечно много времени. Его рука легко коснулась моей щеки, а затем он большим пальцем провёл по ней, так осторожно, будто изучал.

По позвоночнику пробежал разряд.

Я не двигалась. Даже не дышала.

– Если не хочешь возвращаться, просто скажи, – его голос стал чуть ниже, тише.

Я сглотнула. Воздух между нами стал вязким, тяжёлым.

– Ник… – мой голос был хриплым, едва слышным.

Его губы дрогнули в легкой усмешке, но взгляд оставался серьёзным.

– Поехали, малышка, – сказал он, откидываясь назад и возвращая руку на руль.

Машина тронулась, а я осталась сидеть, прижимая ладони к коленям, словно пыталась вернуть себе контроль.

Он усмехнулся, не отводя взгляда от дороги.

– Забавно.

Я нахмурилась.

– Что именно?

Ник чуть склонил голову набок, изучая меня, но не спешил отвечать.

– Твой парень знает, как именно ты проводишь вечера?

Я почувствовала, как внутри всё сжалось.

– Это не его дело, – ответила я ровно, надеясь, что он не заметит, как мои пальцы сильнее сжали край платья.

– Ага… – протянул он, чуть кривя губы. – Интересная логика.

Я повернулась к нему, встречаясь взглядом.

– Ник…

– Что, Эл? – он наконец посмотрел прямо на меня, его голос стал ниже. – Боишься, что кто-то скажет ему правду? Или боишься, что он сам всё поймёт?

Мои губы чуть приоткрылись, но я не нашлась, что ответить.

Он усмехнулся и снова повернулся к дороге.

– Так и думал.

Ник припарковался возле общежития. Но прежде чем выйти, я обернулась и спросила:

– Почему ты называешь меня Эл?

– А как мне тебя называть? Эллисон? – он медленно выговорил полное имя, растягивая гласные, будто пробуя его на вкус. – Звучит слишком официально.

Я прикусила губу.

– Просто Элли подойдёт.

– Нет, – он покачал головой, изучая меня взглядом. – Элли, нет не подходит… слишком мило. Ты – Эл.

Я почувствовала, как тепло разливается по коже, хотя я не могла понять, почему.

– Ты специально?

– Что?

– Даёшь мне своё личное прозвище, – я сузила глаза, скрестив руки на груди.

Его улыбка стала шире.

– Может быть.

Я замерла.

Ни одно слово не прозвучало слащаво или слишком серьёзно. Он сказал это так же легко, как говорил всё остальное. Но почему-то именно от этих слов у меня сбилось дыхание.

Я быстро отвернулась, потянувшись к дверной ручке.

– Спокойной ночи, Ник.

Он не ответил, но я чувствовала – он всё ещё смотрит.

Только когда я зашла внутрь, тяжёлая дверь общежития закрылась за мной, и воздух в коридоре показался затхлым и неподвижным, я позволила себе выдохнуть.

Неважно.

Он не важен.

И я не буду о нём думать. Я просто не должна думать о нём.

Но стоило мне добраться до своей комнаты и захлопнуть дверь чуть сильнее, чем следовало, как эта уверенность пошатнулась. Гулкий звук эхом разлетелся по пустому коридору, и я поморщилась от раздражения.

– Дура, – прошептала я себе под нос, опускаясь на край кровати. – Какая же я дура.

Я наклонилась вперёд, спрятав лицо в ладонях. Сделала глубокий вдох, затем ещё один, пытаясь избавиться от беспорядка в голове.

Но это не помогло.

Все сцены этого вечера вспыхивали перед глазами, как надоедливая мелодия, от которой невозможно избавиться. Его голос. Его взгляд. Его слова.

Чёрт.

Я провела ладонями по лицу, словно пытаясь стереть эти воспоминания, но они никуда не исчезли.

Я не хотела думать о нём.

Но даже когда я легла, уставившись в потолок, его образ остался где-то на границе сознания, цепляясь за мою память.

Я резко встала с кровати, стянула платье, оставив его на спинке стула, и направилась в душ. Холодный кафель под босыми ногами заставил меня вздрогнуть, но горячая вода быстро смыла напряжение.

Я сжала пальцы, вспоминая, как его рука задержалась на моём запястье. Как его губы прижались к моим, настойчиво, жадно, так, что я потеряла себя. Как он смотрел – слишком близко, слишком пристально.

Закрыв глаза, я глубоко вдохнула.

Хватит. Я должна перестать думать о нём.

Выключив воду, я накинула полотенце и вышла в комнату.

Телефон мигал новым уведомлением, но я проигнорировала его, вместо этого машинально разблокировав экран.

Просто посмотреть. Просто проверить.

"Ник Рейн."

Я не успела передумать – уже нажала «поиск».

Экран тут же заполнился заголовками, фотографиями, статьями.

"Фронтмен Shadow Verge – бунтарь или просто умный провокатор?" "Девушки Ника Рейна: кто следующая?"

"Секреты семьи Рейн: почему наследник отказался от бизнеса?" Я моргнула, чувствуя, как внутри всё неприятно сжалось.

Пальцы сами пролистали вниз. Ник на сцене, Ник в баре, Ник с гитарой, Ник с девушкой, Ник, выходящий из какого-то клуба с ухмылкой на губах…

Чёрт.

Я нажала на первую попавшуюся статью.

"Он выбрал музыку, отказавшись от влияния семьи. Известно, что его отец – влиятельный бизнесмен, но Ник с юности хотел пойти своим путём. Отношения с родителями были окончательно разорваны после того, как он отказался вступить в семейное дело."

Я перечитала этот абзац дважды.

Семья. Бизнес. Разрыв. Я снова провела пальцем вниз.

"За последний год его видели с десятком разных девушек, но ни одна не задержалась в его жизни надолго."

Я стиснула зубы.

Зачем мне это знать? Почему мне не всё равно?

Телефон с глухим стуком упал на кровать.

Я опустилась рядом, закрыла глаза, пытаясь выкинуть из головы все эти слова.

Но одно никак не уходило.

"Ни одна не задержалась."

Я резко поднялась с кровати, будто движение могло вытряхнуть из меня эту нелепую слабость. Несколько шагов по комнате – туда-сюда, как будто это могло помочь.

Остановившись у зеркала, я встретилась с собственным отражением.

Взлохмаченные волосы. Губы, всё ещё припухшие после его поцелуя. Глаза, полные эмоций, которые я так отчаянно пыталась скрыть.

Чёрт.

Пальцы сжали край стола, как будто это могло вернуть контроль.

Мне нужно было спать. Нужно было выбросить его из головы. Нужно было вести себя так, будто этот вечер ничего не значил.

Так же, как это сделает он.

Глава 9

“Он говорил о будущем, а я считала секунды до побега.”

Утро началось с резкого звонка телефона. Звук разорвал тишину комнаты, заставив меня вздрогнуть. Я сонно потянулась к устройству на прикроватной тумбочке, даже не глядя на экран, но уже чувствуя, как внутри что-то неприятно сжимается.

– Алло? – голос прозвучал хрипло от сна.

– Элли, ты что, ещё спишь? Ты время видела? – голос Даниэля прозвучал резко, как холодный душ.

Я села, бросив взгляд на часы. Одиннадцать.

– У меня выходной, – пробормотала я, натягивая на себя одеяло.

– Выходи, я возле твоего общежития, – спокойно, но твёрдо произнёс он.

Я замерла, пальцы крепче сжали телефон.

– Что? – спросила, окончательно проснувшись.

– Я возле твоего общежития, – повторил Даниэль, словно сообщал что-то само собой разумеющееся.

Я судорожно вздохнула, откидываясь на подушки.

– Зачем?

– Просто хочу увидеть тебя. Поболтаем, позавтракаем.

Я прикрыла глаза, сдерживая раздражённый вздох.

С чего вдруг?

После вчерашнего разговора я надеялась, что у меня будет немного времени, чтобы прийти в себя, разобраться в мыслях. Но, видимо, Даниэль решил иначе.

– Даниэль… – начала я, но он тут же перебил:

– Я не приму отказ, Элли. Выходи.

Я сжала зубы.

Вот так просто. Он даже не спросил, удобно ли мне, хочу ли я этого. Просто поставил перед фактом.

– Дай мне десять минут, – выдохнула я, понимая, что сейчас не готова спорить.

– Отлично. Жду.

Звонок оборвался

Я уставилась на экран телефона. Внутри закипало раздражение.

Как же я устала…

От его уверенности, что может появиться, когда ему захочется. От его тона, в котором всегда звучал скрытый приказ. От того, что я не могла просто сказать «нет».

Телефон полетел на кровать, а я, проведя ладонями по лицу, выдохнула и пошла в ванную.

Холодная вода немного прояснила голову, но остатки ночи всё ещё цеплялись за сознание, мешая думать ясно.

Я выбрала первое, что попалось под руку – тёмный свитер, джинсы, волосы заплела в небрежный пучок. Даниэль любил, когда я выглядела идеально, но сегодня мне было всё равно.

Спустившись вниз, я сразу его увидела.

Даниэль выделялся среди студентов, будто оказался здесь случайно. Идеально сидящий костюм, дорогие часы, уверенная поза. Даже просто стоя у своей машины, он выглядел так, будто пришёл на переговоры, а не за девушкой.

Когда я приблизилась, его взгляд чуть сузился, задержавшись на мне дольше обычного.

– Ты долго, – его голос был ровным, но я заметила, как он скользнул взглядом по моему лицу, словно оценивая.

– У меня выходной, – спокойно ответила я.

Даниэль медленно выпрямился, убирая руки в карманы.

– Я заметил, – его взгляд скользнул по моему небрежному пучку, отсутствию макияжа, свободному свитеру. – Ты выглядишь… не как обычно.

В его голосе не было прямого осуждения, но я почувствовала его между строк.

– Потому что у меня выходной, – повторила я, не позволяя себе раздражения.

– Всё же, я рад тебя видеть, – Даниэль сделал шаг ближе и, не давая мне времени на реакцию, обнял.

Я замерла.

Его руки привычно легли мне на спину, крепкие, уверенные. Слишком уверенные.

Я знала, что должна ответить – хотя бы формально, так, как делала это раньше. Но моё тело словно отказывалось двигаться.

Я не обняла его в ответ.

– Позавтракаем? – предложил он, словно не заметил моей реакции.

Я кивнула, хотя внутреннее напряжение не отпускало.

– Давай.

Я краем глаза уловила движение. Чёрный джип остановился неподалёку, и моё сердце пропустило удар. Нет. Только не сейчас.

Я не успела ни вдохнуть, ни отвернуться, как распахнулась дверца машины, и из неё вышли Клер и Джей. Клер что-то говорила, смеясь, но, заметив меня, её улыбка дрогнула. На секунду она застыла, а затем медленно перевела взгляд на Даниэля.

Всё внутри сжалось. Они видели.

Джей тоже посмотрел в нашу сторону, его голова чуть склонилась, словно он анализировал ситуацию. Но тревожиться следовало не о них. Я знала, кто сидит за рулём. Я чувствовала его взгляд, даже не глядя в сторону машины.

Не удержавшись, я всё же подняла глаза.

Ник.

Он не спешил выходить. Просто сидел, откинувшись на спинку кресла, и смотрел прямо на меня. Лицо бесстрастное. Никаких эмоций. И именно это заставило меня замереть.

Тепло ладони Даниэля на моём локте выдернуло меня из ступора.

– Элли? – его голос был настороженным. Он бросил взгляд в сторону приближающихся Клер и Джея. – Не говори, что это твои друзья.

Я сжала губы, на секунду прикрыв глаза.

– Это моя соседка и её парень.

Даниэль скептически приподнял бровь, ещё раз окинув их взглядом. Губы дрогнули в лёгкой усмешке.

– Соседка? – протянул он. – И ты с ними общаешься?

Я глубоко вздохнула, подавляя раздражение.

– Мы просто знакомы.

Клер улыбнулась, но её взгляд говорил гораздо больше, чем просто приветствие. В нём скользнул интерес, лёгкая насмешка, будто она заранее знала, что меня ждёт.

– Привет, Элли, – её голос звучал слишком легко, слишком непринуждённо, словно она только что вышла из уютного разговора, а не врезалась в ситуацию, от которой у меня внутри всё сжалось. – Какая встреча.

Джей небрежно сунул руки в карманы, его губы дрогнули в едва заметной усмешке.

– Да уж, совпадение, – его голос был тёплым, бархатистым, но в нём скользило скрытое веселье. Он явно получал удовольствие от происходящего.

Я почувствовала, как сердце сжалось в груди, но заставила себя держаться ровно. Не сейчас. Не перед ним. Не перед ними.

Даниэль стоял рядом, его ладонь всё так же лежала на моём локте, едва ощутимо сжимая кожу. Он молчал, но я чувствовала его напряжение. Он смотрел на Клер и Джея с холодной, оценивающей пристальностью, затем его взгляд скользнул ко мне, требуя объяснений.

Я выдохнула, стараясь не показать, как меня трясёт изнутри.

– Клер, это мой жених, Даниэль, – произнесла я сдержанно, слишком отчётливо чувствуя, как слова царапают горло.

Клер на секунду застыла, её глаза расширились, но она тут же взяла себя в руки, натянув идеальную улыбку.

– Оу, приятно познакомиться, – её голос звучал почти ласково, но я знала её слишком хорошо. Это не было дружелюбие. Это была игра.

Она протянула руку, и Даниэль пожал её ладонь, не отводя взгляда. Его лицо оставалось безупречно вежливым, но я знала этот взгляд. Он не доверял. Он не любил сюрпризы.

Джей смотрел на нас с ленивым интересом, словно изучая нас, словно высчитывая, какая фигура сдвинется следующей.

– Жених, – повторил он, растягивая слово, будто пробовал его на вкус. Его губы дрогнули в ухмылке. – Интересно.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось, как по спине пробежал неприятный холодок.

– Джей, – тихо сказала я, бросив на него быстрый, предостерегающий взгляд.

Клер чуть приподняла брови, но промолчала.

Даниэль же повернулся к Джею, его взгляд остался холодным, но голос звучал предельно вежливо.

– Что-то не так?

Я почувствовала, как его пальцы чуть сильнее сжали мой локоть, я почувствовала небольшую боль.

Но я не могла отступить.

– Нет-нет, – Клер быстро встряла, её голос был почти игривым. – Просто неожиданный сюрприз. Мы не знали, что у Элли есть жених.

Она посмотрела на меня, и её взгляд был слишком многозначительным, слишком понимающим.

– Ну теперь знаете, – Даниэль улыбнулся, но его пальцы не ослабили хватку.

Это был жест.

Не такой, который можно было бы заметить со стороны, но я почувствовала его кожей.

Я не могла выдать себя.

Но внутри что-то горело.

– Ну что ж, – Джей усмехнулся, его взгляд лениво скользнул в сторону припаркованного джипа.

Я не успела понять, сделал он это специально или случайно, но знала одно – теперь Даниэль тоже смотрит в ту сторону.

И от этого боль от его руки, стала невыносимо обжигающей.

Я чувствовала напряжение в воздухе.

Чувствовала, как оно вибрирует между нами.

– Даниэль, может, уже поедем? – я старалась звучать спокойно, но внутри всё сжималось в тревожный ком.

Он не ответил сразу. Его взгляд был прикован к чёрному джипу, припаркованному чуть поодаль.

Медленно, почти лениво, он перевёл глаза на меня, задержав их дольше, чем обычно, прежде чем коротко кивнуть:

– Да, поехали.

Я почувствовала, как напряжение внутри немного ослабло, но ненадолго. Пока он не бросил последний взгляд на Ника.

Я знала этот взгляд. Даниэль запоминал лица.

Я быстро потянула его за руку, как будто спешила уйти, и направилась к машине. Он открыл передо мной пассажирскую дверь, и я села внутрь, чувствуя, как сердце стучит сильнее, чем должно.

Пока он обходил капот, я, против воли, снова взглянула в сторону Ника.

Он вышел из машины, с той же ленивой расслабленностью, но его взгляд…

Он видел.

Помнил.

Как всего несколько часов назад мои губы были на его.

Как я позволяла ему держать меня, касаться, не отстранялась.

Как я тонула в его поцелуе.

Даниэль сел за руль, и я быстро отвернулась, но даже когда машина тронулась, я чувствовала этот взгляд на себе.

– Что-то не так? – он спросил спокойно, но слишком внимательно.

Я быстро покачала головой, сжимая пальцы на коленях.

– Нет, просто не выспалась.

Даниэль посмотрел на меня дольше, чем обычно, словно оценивая правдивость слов. В его глазах мелькнуло что-то похожее на сомнение, но он не стал настаивать.

– Тебе стоит больше отдыхать, а не ходить по вечеринкам… – произнёс он ровным голосом и перевёл взгляд обратно на дорогу.

Я кивнула, не хотела спорить…

В голове всё ещё звучали отголоски ночи.

Алкоголь.

Музыка.

Его прикосновения.

Ник.

Я глубоко вдохнула, стараясь привести мысли в порядок.

Но Даниэль заговорил снова:

– Этот парень… – его голос был всё таким же спокойным, но я уловила в нём жёсткость. – Ты с ним знакома?

Я напряглась, но не подала вида.

– Видела пару раз. Близко не общались.

Он молча кивнул.

Но я знала, что он не оставит это без внимания.

***

Даниэль припарковался у элегантного ресторана с панорамными окнами и приглушённым светом. Я узнала это место сразу – дорогое, изысканное, безупречное во всех смыслах. И, конечно, совершенно не соответствующее моему нынешнему состоянию.

Я невольно взглянула на своё отражение в боковом стекле. Джинсы, тёмный свитер, небрежный пучок – всё это кричало, что я сюда не вписываюсь.

Даниэль выключил двигатель и повернулся ко мне.

– Что-то не так?

Я заставила себя улыбнуться.

– Просто не ожидала, что мы пойдём сюда. Я не особо готова к такому месту.

Он усмехнулся – легко, почти снисходительно, будто мои слова были сущей глупостью.

– Брось, ты прекрасно выглядишь.

Я ответила слабой улыбкой, но внутри что-то неприятно сжалось.

Ему было всё равно. Он даже не заметил, как я себя чувствую.

Мы вошли в ресторан, и меня тут же накрыло ощущение, будто я снова должна играть роль.

Бездушная классическая музыка, приглушённый свет, официанты в идеально выглаженных формах. Всё так, как должно быть. Так правильно. Но внутри что-то сопротивлялось.

Официант проводил нас к столику, и Даниэль, даже не глядя в меню, сделал заказ за нас обоих.

Я машинально скользнула взглядом по его лицу.

– Я сама в состоянии выбрать, – произнесла я ровно, но твёрдо.

Даниэль приподнял брови, но не сразу ответил.

– Ты всегда берёшь одно и то же, – с лёгкой усмешкой сказал он, будто мой протест был чем-то несерьёзным.

Я сжала губы.

– Может, сегодня я хочу чего-то другого.

Он пару секунд смотрел на меня, затем пожал плечами и откинулся на спинку стула.

– Хорошо. Тогда выбирай.

Я взяла меню, стараясь не показать, насколько меня задела эта ситуация. Он делал так не впервые, но впервые это вызвало у меня раздражение.

Раньше я воспринимала это как заботу.

Теперь – как контроль.

Официант терпеливо ждал, пока я выберу, и я нарочно тянула время, давая понять, что мой выбор имеет значение.

Когда я, наконец, назвала блюдо, официант кивнул и удалился.

Даниэль скрестил руки на груди, внимательно изучая меня.

– Ты сегодня странная…

– Я просто планировала провести полдня в постели, а вторую половину – в салоне.

Он приподнял бровь, взгляд оставался пристальным, изучающим.

– Значит, я нарушил твои планы?

Я пожала плечами, стараясь выглядеть равнодушной.

– Не совсем. Просто с утра я не ожидала оказаться в ресторане.

– Тогда я рад, что вытащил тебя, – Даниэль улыбнулся, словно не заметил в моих словах скрытого подтекста, а может просто не хотел. – Так что за салон?

– Просто уходовые процедуры, – спокойно ответила я.

– Ты же и так прекрасно выглядишь.

– Это потому что я посещаю салон, – я коротко рассмеялась, стараясь придать разговору лёгкость.

Даниэль тоже усмехнулся, но почти сразу посерьёзнел.

– Ладно, не буду спорить, – он наклонился чуть ближе, опираясь локтями на стол. – Кстати, у меня для тебя отличная новость.

Официант аккуратно поставил перед нами тарелки, но я едва обратила на это внимание.

– Какая?

Даниэль улыбнулся, явно наслаждаясь моментом. Он знал, что контролирует ситуацию.

– Вчера я разговаривал с отцом, – его голос был будничным, но слишком ровным, почти нарочито спокойным. Я уже знала, что за этим кроется что-то серьёзное. – Я попросил перевести меня в главный офис, чтобы быть рядом с тобой.

Я отложила вилку, ощущая, как внутри всё неприятно сжалось.

– Даниэль… – я вдохнула поглубже, подбирая слова. – Мне кажется, это не лучшая идея.

– Это правильное решение, – отозвался он с уверенностью человека, который уже всё решил. – Нам нужно больше времени проводить вместе. Мы скоро поженимся, Элли. Разве это не логично?

Я сжала пальцы под столом, стараясь сохранить спокойствие.

– Даже если ты переедешь, у меня всё равно не будет свободного времени, – начала я, удерживая голос ровным. – Лекции, подготовка к семинарам, проекты…

Даниэль чуть прищурился, будто пытаясь разобраться в моих истинных мотивах.

– Ты говоришь так, словно не хочешь этого.

Я крепче сжала губы, подавляя раздражение.

– Я говорю так, потому что у меня действительно плотный график.

Он спокойно откинулся на спинку стула и, будто между делом, произнёс:

– Тогда давай купим квартиру рядом с кампусом и будем жить вместе.

Я моргнула, не сразу осознавая, что он только что сказал.

– Даниэль… Мы даже не обсуждали этого.

– Вот сейчас и обсуждаем, – он улыбнулся, но в его взгляде не было лёгкости. Он смотрел слишком внимательно, слишком пристально.

Я сглотнула, ощущая неприятный холодок, пробежавший по позвоночнику.

– Это… слишком серьёзное решение.

– Элли, мы и так скоро поженимся. В чём проблема?

Я задержала дыхание на секунду, прежде чем ответить:

– Я не буду жить с тобой до свадьбы. Это неправильно.

Даниэль нахмурился, но быстро взял себя в руки.

– Неправильно? – он слегка склонил голову набок, его пристальный взгляд не отпускал меня. – Элли, мы взрослые люди. Это не что-то аморальное. Это просто удобство.

– Не дави на меня, пожалуйста, – я постаралась говорить ровно, хотя внутри уже начинало закипать раздражение. – Всё слишком быстро.

Он сжал губы. В его глазах на мгновение промелькнула тень раздражения.

– Я не давлю, – его голос был спокойным, но слишком натянутым. – Я просто предлагаю логичное решение.

Я медленно выдохнула, пытаясь удержать равновесие.

– Всё слишком быстро, Даниэль. Я не готова вот так взять и переехать.

– Ты не готова? – он прищурился, скрестив руки на груди. – Элли, мы помолвлены. Через несколько месяцев ты выйдешь за меня замуж. Ты носишь кольцо на своем пальце. О какой «неготовности» ты говоришь?

Аппетит исчез. Я потянулась к чашке кофе, обхватив её ладонями, словно пытаясь согреться.

– Даниэль, ты говоришь так, будто у меня нет права сомневаться, – мой голос был тихим, но внутри уже начинала нарастать тревога.

Он тяжело вздохнул, но его взгляд оставался холодным, настойчивым.

– Элли, у нас есть обязательства перед нашими семьями. Мы помолвлены.

Я посмотрела на него и поняла, что этот разговор не закончится так просто.

– Я буду жить в общежитии, – сказала я твёрдо. – Мне так удобнее.

Даниэль внимательно посмотрел на меня, затем слегка наклонил голову, будто обдумывая что-то.

– Давай ты просто подумаешь над моим предложением, – его голос стал мягче, но скрытое напряжение никуда не исчезло. – Мне всё равно нужно закончить дела в филиале и подготовить перевод в главный офис.

Я глубоко вдохнула, заставляя себя сохранять спокойствие.

– Хорошо, я подумаю, – ответила я ровно, хотя внутри всё протестовало.

Глава 10

“Я так устала быть той, кем меня хотят видеть…”

Я молча пила кофе, не притрагиваясь к еде, пока Даниэль ел спокойно, размеренно, словно ничего не произошло.

– Почему не ешь? – спросил он, не отрываясь от тарелки, но его голос был не просто вежливым.

– Не хочу.

Он задержал на мне взгляд, затем отложил приборы.

– Тогда пойдём.

Я медленно кивнула, избегая его взгляда и поставила чашку обратно на блюдце.

Даниэль жестом подозвал официанта, быстро расплатился, даже не взглянув на счёт, и поднялся.

Я молча последовала за ним.

Когда мы вышли из ресторана, свежий воздух резко ударил мне в лицо, но не принёс облегчения. Даниэль молча открыл передо мной дверцу машины, и я села, машинально скользнув взглядом по улицам.

Он завёл двигатель, не уточнив, куда мы направляемся. Я не спрашивала, просто наблюдала за сменяющимися пейзажами за окном. Город жил своей жизнью – кто-то спешил по делам, пары прогуливались вдоль тротуаров, раздавался смех, наполненный лёгкостью и беззаботностью.

– Куда мы едем? – наконец спросила я, когда машины за окном поредели, а здания начали сменяться пригородными улочками.

– Просто хочу провести с тобой время, – ответил он спокойно, не отрывая взгляда от дороги.

Я почувствовала, как внутри всё напряглось.

Спустя двадцать минут мы свернули в сторону небольшого парка за городом – ухоженные тропинки, спокойное озеро, деревья, окрашенные в осенние цвета. Листья медленно кружились в воздухе, поддаваясь порывам ветра.

– Я подумал, что немного свежего воздуха нам не помешает, – сказал Даниэль, выключая двигатель.

Мы вышли из машины, и он сразу взял меня за руку. Я не выдернула её, но ощущение было странным, чужим.

Мы медленно шли по дорожке, листья мягко шуршали под ногами, воздух был прохладным, напоённым осенью.

– Помнишь, как мы гуляли в Париже? – вдруг спросил он, чуть крепче сжимая мою ладонь.

Я кивнула, хотя внутри что-то неприятно сжалось.

– Тогда ты не хотела отпускать мою руку.

Я не ответила.

Тогда всё было другим. Тогда я не чувствовала этой удушающей предопределённости, не ощущала тяжёлого давления, словно за меня уже всё решено.

Даниэль вдруг мягко обнял меня, его руки сомкнулись на моей талии – уверенно, без колебаний. Напоминая, что я принадлежу ему.

Я не отстранилась, но и не прижалась ближе – просто застыла, позволяя себе прожить этот момент, пытаясь разобраться в собственных ощущениях.

Мы продолжили идти, и какое-то время всё было спокойно. Даниэль говорил о работе, о планах, о будущем, которое уже выстроил для нас в своём сознании, будто у меня не было выбора.

А я хотела уйти.

Хотела спрятаться под одеяло, отключить телефон, исчезнуть хотя бы на день, на пару часов – лишь бы не чувствовать, как этот груз ответственности становится всё тяжелее.

– Даниэль, у меня запись через тридцать минут. Отвезёшь меня?

Он посмотрел на меня внимательно, на мгновение задержав дыхание, будто решая, стоит ли задавать вопросы.

– Конечно, – ответил он ровно, но я заметила напряжение в его глазах. Он не был доволен.

Когда я села в машину и пристегнулась, он наконец заговорил:

– Элли.

Я повернула голову, встретившись с его взглядом, но не знала, что он хочет услышать.

– Да?

Даниэль постучал пальцами по рулю, словно подбирая слова.

– Ты ведь в порядке, да?

Я улыбнулась.

– Да. Всё хорошо.

Но внутри всё было далеко не хорошо.

– Ладно, – сказал он, но я видела, как в его глазах мелькнуло сомнение.

Он переключил передачу, и машина плавно выехала на дорогу.

Когда мы остановились у салона, я расстегнула ремень и тут же потянулась к дверной ручке.

– Спасибо, – бросила я, уже выходя.

Но прежде чем успела захлопнуть дверь, его голос остановил меня:

– Принцесса.

Я замерла. Никогда не любила, когда он называл меня так…

– Не хочешь поцеловать меня? – его голос был ровным, но в этом вопросе сквозило нечто большее.

Я улыбнулась, наклонилась вперёд и легко коснулась губами его щеки.

Он не пошевелился, но я заметила, как его пальцы чуть крепче сжали руль.

– Я опаздываю, – сказала я, отстраняясь.

Его взгляд оставался пристальным, внимательным. Но на губах появилась едва заметная усмешка.

– Ладно, не буду задерживать, – его голос звучал спокойно, но в нём было что-то скрытое, от чего у меня по спине пробежал холодок.

Я медленно выпрямилась, взялась за ручку двери.

– Спасибо, что подвёз.

Закрыв за собой дверь, направилась к салону, но даже не оборачиваясь, знала – он всё ещё смотрит мне вслед.

В салоне я просидела до вечера. Маникюр, уходовые процедуры, лёгкая укладка – внешне я выглядела безупречно, но внутри всё ещё ощущалась тяжесть.

Я посмотрела на своё отражение в зеркале. Безупречный образ – ухоженная, аккуратная, такая, какой от меня ждут.

Но почему-то это не приносило облегчения.

Я провела пальцами по волосам, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей, но они цеплялись крепче, чем следовало.

Возвращаться в общежитие не хотелось.

Думать – тем более.

Я достала телефон, быстро набрала сообщение и нажала «отправить», не давая себе времени на сомнения.

"Клер, ты где?"

Ответ пришёл почти сразу.

"В клубе, детка. Приезжай!"

Я посмотрела на экран, неосознанно постукивая пальцем по корпусу телефона.

Я устала. Устала думать. Устала анализировать. Устала чувствовать эту пустоту, которая не отпускала меня, как бы я ни старалась её заглушить.

Приняв решение, я встала, поправила волосы и направилась к выходу.

На улице уже стемнело, воздух был прохладным, но мне было всё равно.

Я поймала такси, села в машину и быстро набрала сообщение:

"Еду."

Клер ответила почти мгновенно:

"Вот это моя девочка!"

Я смотрела на экран, ощущая, как внутри поднимается адреналин.

Я знала, что поступаю неправильно.

Но сейчас мне было всё равно.

Я хотела чувствовать. Что-то другое. Хотела сделать хоть что-то что отвлечёт меня.

– Остановите здесь, пожалуйста, – сказала я водителю, увидев знакомый бутик.

Маленький, но дорогой, с идеально подобранными вещами. Элегантными, но с вызовом.

Я быстро пробежалась взглядом по вешалкам.

Кого я хочу впечатлить?

Мысль пронзила сознание, но я тут же отогнала её, сжав губы. Не сейчас. Не это. Я схватила первое платье, что привлекло внимание.

Чёрное. Облегающее. Короткое. С открытой спиной.

Идеально.

Я переоделась прямо в магазине, не оставляя себе времени на сомнения, и, не задумываясь, выбросила свою одежду.

Расплатившись, вышла из бутика и снова поймала такси.

Глава 11

“Я хотела сделать вид, что мне всё равно…”

В клубе было шумно. Воздух вибрировал от басов, от разлитого алкоголя, от смеси парфюмов и чего-то неуловимого – предвкушения, свободы, желания забыться.

Цветные огни вспыхивали, рассекая полумрак, отражаясь на глянцевых поверхностях барной стойки, бокалов и глаз тех, кто искал развлечения. Толпа двигалась в такт музыке, сливаясь в единый, хаотичный ритм.

Я направилась к бару, чувствуя, как напряжение внутри постепенно растворяется.

Бокалы звенели, бармены ловко жонглировали бутылками, разливая напитки, а за моей спиной всё смешивалось в пульсирующий поток голосов, смеха и музыки.

– Что будешь пить, красавица? – улыбнулся бармен, протирая стойку передо мной.

Я чуть наклонилась вперёд, позволяя себе лёгкую улыбку.

– Виски со льдом.

Он одобрительно кивнул, и через несколько секунд передо мной оказался бокал с янтарной жидкостью.

Я обхватила стакан пальцами, сделала глоток, позволяя теплу медленно разлиться внутри, смягчая углы, стирая границы между мыслями и реальностью.

Достав телефон, я быстро написала Клер:

"Я у бара."

Ответ пришёл мгновенно:

"Иду."

Я сделала ещё один глоток, закрывая глаза на секунду.

Сегодня я была здесь не для того, чтобы думать.

Мы поднялись по узкой лестнице в VIP-зону. Здесь было тише, но всё равно шумно – музыка звучала приглушённее, но смех, разговоры, звон бокалов заполняли пространство.

Я сразу увидела его.

Ник сидел на диване, расслабленно откинувшись, лениво крутя в руке бокал с тёмным напитком. Чёрная футболка, тёмные волосы, лёгкая небрежная щетина – слишком спокойный на фоне общей разгорячённой компании.

Но не это привлекло моё внимание.

Рядом с ним сидела девушка.

Незнакомая.

Слишком близко.

Её рука лежала на его бедре, её тело наклонялось к нему, губы растягивались в лёгкой, самодовольной улыбке. Она смеялась, что-то шептала ему, будто этот вечер принадлежал только ей.

А Ник…

Он не отстранялся.

Не сдвинулся.

Не скинул её руку.

Просто сидел.

И смотрел.

На меня.

Внутри всё неприятно сжалось, но я быстро отвела взгляд, не позволяя себе зацикливаться на этом.

– О, кого я вижу! – Джей приподнял бокал, ухмыляясь.

– Элли, ты решила сделать этот вечер интереснее, – подхватил Вел, скользнув по мне оценивающим взглядом.

Я усмехнулась, заставляя себя выглядеть непринуждённо, и опустилась на диван рядом с Клер, поставив бокал на стол.

– Ну что, детка? Ты пришла веселиться? – Клер наклонилась ко мне, её глаза хитро блестели.

Я обхватила бокал пальцами, чувствуя, как губы растягиваются в улыбке.

– Ещё как.

Я больше не смотрела в его сторону.

Но знала – он всё ещё смотрит на меня.

– Вы не поверите, я сегодня узнала, что Элли помолвлена, – протянула Клер с явным удовольствием, растягивая слова, будто смакуя эффект.

Я резко перевела на неё взгляд.

Она лишь невинно улыбнулась, делая глоток из бокала.

Тишина повисла на мгновение, но потом компания тут же оживилась.

– Что? – Вел приподнял брови, его взгляд мгновенно стал внимательнее, чуть острее.

Я молча подняла руку, позволяя свету заиграть на поверхности кольца. Оно было тонким, изящным, но с крупным бриллиантом, который переливался холодным блеском.

Тишина за столом растянулась.

– Охренеть… – протянула Клер, не сводя глаз с кольца.

– Это что, шутка? – голос Вела прозвучал напряжённо.

– Нет, – я спокойно ответила, опуская руку и возвращая бокал к губам.

– Почему лучшие девушки всегда заняты? – добавил он, наклоняясь ближе. В его голосе звучала смесь искреннего интереса и лукавого веселья.

Я усмехнулась, стараясь выглядеть непринуждённо, хотя внутри всё неприятно сжималось.

– Просто везёт не всем, – произнесла я, делая медленный глоток из бокала.

– Жёстко, – хохотнул Джей, хлопая Вела по плечу. – Привыкай, брат, Элли умеет ставить на место.

Я почувствовала, как кто-то продолжает сверлить меня взглядом.

Но мне не нужно было оборачиваться, чтобы знать – он всё слышал.

– Когда свадьба? – спросил Джей, лениво откидываясь на спинку дивана и ухмыляясь.

Я сжала пальцы на бокале, но быстро взяла себя в руки.

– Наверное, летом… не знаю, может, раньше, – ответила я ровным голосом и сделала глоток.

– Оу, официально занята, – протянул Вел, качая головой. – Какой удар по мужскому самолюбию.

– Серьёзно, Элли? – Клер приподняла бровь, глядя на меня с явным любопытством. – Ты действительно этого хочешь?

На секунду сердце замерло.

Громкая музыка, смех, алкоголь – всё стало фоном, отступая на задний план.

Я чуть приподняла подбородок, сохраняя маску лёгкости.

– А почему нет? – я улыбнулась, отпивая ещё один глоток.

– Безумие, – усмехнулся Джей, покачав головой.

– Ну-ну, – протянул Вел. – Главное, чтобы не пришлось сбегать из-под венца.

Клер фыркнула от смеха, но я уже их не слышала.

Потому что чувствовала его взгляд.

Пристальный. Непроницаемый. Обжигающий.

Я допила последний глоток, ощущая, как тепло алкоголя разливается внутри, но даже это не могло заглушить напряжение, повисшее в воздухе.

Ник жестом подозвал официанта.

– Смешай для неё "Манхэттен".

Его голос прозвучал лениво, почти безразлично, но я знала, что это не просто жест вежливости.

Я повернулась к нему, стараясь сохранить равнодушие, но тут же заметила перемену.

Рука девушки, которая ещё минуту назад лежала на его бедре, исчезла.

Она отодвинулась, её осанка напряглась, а взгляд стал изучающим.

Я встретилась с его глазами. Тёмными. Вызывающими.

Девушка наклонилась ближе, её голос прозвучал мягко, но в нём явно читался вызов.

– Милый, я тоже хочу "Манхэттен".

Я заметила, как пальцы Ника, державшие бокал, чуть сильнее сжались, но его лицо оставалось спокойным.

Он неспешно скользнул по ней взглядом, затем медленно перевёл его на меня, будто взвешивая мою реакцию.

– Ты же говорила, что не пьёшь виски, – наконец произнёс он, возвращая бокал к губам.

Она замерла, но быстро взяла себя в руки, её губы дрогнули в притворной улыбке.

– Решила сделать исключение, – парировала она, но её голос уже не звучал так уверенно.

Официант поставил передо мной бокал с янтарной жидкостью.

Я сделала глоток, чувствуя, как алкоголь согревает изнутри.

Но внутри всё равно оставался холод.

Девушка, сидевшая рядом с Ником, смотрела на меня, её глаза блестели вызовом.

– Ты не представишь нас? – я повернулась к Нику, приподняв бровь.

Он медленно провёл пальцем по краю бокала, делая вид, что обдумывает ответ.

– Это Эл, – небрежно махнул он в мою сторону, затем лениво повернул голову к девушке рядом с ним, на секунду задержавшись, будто пытаясь вспомнить. – А это…

– Хлоя, – быстро вставила она, натянуто улыбаясь. В её голосе проскользнула едва заметная нотка раздражения.

Я подавила усмешку, скользнув по ней взглядом.

– Ах да, Хлоя. – Ник лениво кивнул, словно только что подтвердил для себя эту информацию.

Она крепче сжала бокал в пальцах, но продолжала держать маску непринуждённости.

Клер коротко прыснула от смеха, а Вел приподнял брови, явно наслаждаясь ситуацией.

Я медленно взяла свой бокал, слегка покрутила его в руках, прежде чем сделать глоток.

– Ну что ж, теперь, когда все официально знакомы… – я улыбнулась, встречаясь с взглядом Ника. – Будем веселиться?

Он ничего не ответил.

Только усмехнулся, и в его глазах вспыхнул тёмный азарт.

Я сделала глоток, чувствуя, как алкоголь приятно разливается по телу, но настоящий жар разгорался не от него.

Хлоя всё ещё сидела рядом с Ником, её пальцы чуть напряжённо сжимали бокал, но она быстро вернула себе уверенность, скользнув рукой по его плечу.

– Ну, раз вечер обещает быть весёлым, может, начнём с игры? – голос Хлои звучал легко, но я слышала в нём скрытый вызов.

Я лениво перевела взгляд на неё, затем на Клер, которая тут же оживилась.

– О, мне нравится этот настрой! – Клер захлопала в ладоши, её глаза блестели от предвкушения. – Предлагаю игру "Исповедь".

– Что за "Исповедь"? – лениво поинтересовался Джей, откидываясь на спинку дивана.

– Простая игра. Мы по очереди задаём кому-то вопрос. Можно задать его любому игроку. И тот обязан ответить честно.

– А если не хочет? – спросила Хлоя, её тон был осторожным, но любопытным.

– Тогда пьёт штрафную рюмку.

– О-о-о, мне нравится этот вариант, – протянул Вел, ухмыляясь. – Наконец-то начнётся что-то интересное.

Я сделала глоток, чувствуя, как внутри растёт напряжение.

Клер хлопнула меня по колену.

– Ну что, Эл, ты с нами?

Я лениво улыбнулась, поставив бокал на стол.

– Конечно.

Я почувствовала, как напротив меня едва заметно напрягся Ник.

Но когда я подняла на него глаза, он уже снова выглядел совершенно невозмутимым.

– Начнём? – спросил Джей, потирая руки.

– Давайте.

Официант расставил возле каждого по три стопки с прозрачной жидкостью и бутылка на середине стола крутанулась. Игра официально началась.

Бутылка медленно замедлялась, пока её горлышко не остановилось, указывая на Клэр.

Она усмехнулась, с вызовом скрестив руки на груди.

– Ну, кто же осмелится задать мне первый вопрос?

– Я, конечно, – ухмыльнулся Джей, наклоняясь ближе. – Какой был самый безумный поступок, который ты совершала в постели?

За столом раздались смешки и одобрительные возгласы. Клэр закатила глаза, но уголки её губ дрогнули.

– Слишком легко, Джей. – Она выпила первую стопку. – Но, думаю, если я отвечу, это будет слишком горячо для ваших ушей.

– Это уклонение от ответа? – поддел её Вел.

– Нет, просто даю вам пищу для воображения, мальчики, – она подмигнула и снова крутанула бутылку.

Стекло заскользило по столу, замедлилось… и остановилось на мне.

Я почувствовала, как в груди что-то неприятно сжалось.

– Так, так, Элли, – Клэр улыбнулась слишком хитро. – Ну что, посмотрим, насколько ты честная?

Я медленно сделала глоток, скрывая улыбку.

– Попробуй.

Клэр притворно задумалась, а потом её лицо осветилось коварной ухмылкой.

– Если бы ты могла поцеловать кого-то за этим столом прямо сейчас, кто бы это был?

Воздух стал намного тяжелее.

Я почувствовала, как чей-то взгляд буквально впился в меня.

Я знала, чей.

Но, сохраняя безразличное выражение лица, я лишь ухмыльнулась, потянулась за стопкой и залпом выпила её содержимое.

Клер присвистнула.

– А вот это интересно.

Я поставила пустую рюмку на стол и облизнула губы, бросая взгляд на бутылку.

– Моя очередь.

Я крутанула её, наблюдая, как она вращается, и чувствовала пристальный взгляд Ника.

Я не должна была смотреть. Но всё равно посмотрела.

Чёрт.

И бутылка остановилась. На нём.

Я почувствовала, как внутри что-то напряглось.

Компания загудела, кто-то хмыкнул, кто-то захлопал в ладоши.

– Вот это поворот! – протянул Джей, ухмыляясь.

Ник не двигался.

Просто сидел, чуть откинувшись назад, всё так же лениво крутя бокал в пальцах.

Но его взгляд…

Тёмный. Вызывающий. Опасный.

Я медленно облизнула губы, обдумывая вопрос.

Чёрт, что спросить?

– Что ты чувствуешь к Хлое?

В комнате повисла гробовая тишина. Даже музыка, гремящая внизу, казалась далёкой и приглушённой.

Я видела, как Хлоя замерла. Как её пальцы чуть сжались на бокале. Как взгляд стал настороженным.

Но больше всего меня интересовала его реакция. Он не моргнул. Не пошевелился. Просто продолжал смотреть на меня.

Его губы тронула ленивая усмешка, но глаза оставались тёмными.

– Что я к ней чувствую? – протянул он, будто смакуя слова.

Я кивнула, не отводя взгляда.

– Да.

Ник слегка качнул головой, будто обдумывая ответ, затем вернулся ко мне.

– Ничего.

Моё сердце глухо ударилось о рёбра.

Хлоя напряглась. Но ничего не сказала.

Ник просто взял стопку, медленно поднёс её к губам и выпил. Как будто ничего не произошло. Я не могла отвести глаз.

Он поставил пустую рюмку на стол и лениво крутанул бутылку.

Я наблюдала, как стекло скользило по столу, замедляясь, пока горлышко не остановилось. Направлено. На меня.

В груди всё сжалось, но я держала лицо, не показывая ни капли эмоций. Ник медленно облизнул губы, чуть склонил голову набок, будто наслаждаясь этим моментом.

– Ты его любишь?

В комнате воцарилась напряжённая тишина. Все взгляды устремились на меня, но я чувствовала только один – его.

Ник ждал.

Его взгляд был тёмным, изучающим, выжидающим. Он не бросался словами, не шутил. Просто поставил вопрос, от которого невозможно было увернуться.

– Нет.

Тишина стала ещё тяжелее. Я почувствовала, как Клер едва заметно сдвинулась рядом, как Вел с Джейем переглянулись, но никто ничего не сказал. Все ждали. Ник тоже.

Его взгляд не дрогнул, но в глубине этих тёмных глаз промелькнуло нечто… Опасное. Дерзкое. Довольное.

– Нет? – повторил он медленно.

Я крепче сжала пальцы на холодном стекле, но не отвела взгляд.

– Нет, – повторила я.

Ник смотрел, не двигаясь, не моргая, будто пытаясь разобрать меня по кусочкам, увидеть нечто большее, чем просто слова.

– Отлично, Эл, – его голос прозвучал низко, лениво, но в нём скользнуло что-то более глубокое. – Тогда чего ты ждёшь? Крути.

Я протянула руку, крутанула бутылку с чуть большей силой, чем нужно было, и отвернулась, делая вид, что всё в порядке.

Но внутри всё горело.

Чёрт.

Бутылка замедлила ход, покачнулась на месте и остановилась.

На Клер.

Она театрально всплеснула руками, ухмыляясь.

– Ну наконец-то! Я уж думала, эта битва взглядов затянется на весь вечер!

Толпа рассмеялась, напряжение чуть разрядилось, но я всё равно чувствовала его взгляд.

– Давай, подруга, задавай вопрос, – Клер с азартом потёрла ладони, готовая ко всему.

Я сделала глубокий вдох, убирая волосы за ухо, и, едва заметно взглянув на Ника, произнесла:

– Три причины, почему ты с Джеем?

Клер моргнула, явно не ожидая такого вопроса, но её удивление быстро сменилось лукавой улыбкой.

– Три причины? – она на секунду задумалась, покрутила бокал в руках, а затем ухмыльнулась. – Ладно.

Она лениво вытянула пальцы, загибая их по очереди.

– Первая – он чертовски хорош в постели.

Компания загудела. Джей расхохотался, Вел хлопнул его по спине, а я только улыбнулась, делая вид, что этот ответ меня нисколько не удивил.

Клер продолжила, подняв второй палец:

– Вторая – он никогда не врёт мне.

Я заметила, как Джей немного напрягся, но быстро вернул себе свою привычную лёгкость.

– А третья? – подбодрил её Вел.

Клер сделала глоток из бокала, задержалась на секунду, а потом произнесла, уже без улыбки:

– Третья – потому что с ним я могу быть собой.

На мгновение всё стихло.

Но Клер не дала никому долго зависнуть на её словах – она тут же схватила бутылку и резко крутанула её.

Я поймала себя на мысли, что что-то в этом вечере начало становиться слишком откровенным.

Бутылка замедлилась…

Остановилась.

На Нике.

Я замерла.

Клер тут же усмехнулась, её азарт вернулся в секунду.

– Ну что, Рейн, пора тебе попотеть.

Ник приподнял бровь, но не выглядел ни удивлённым, ни обеспокоенным.

– Попробуй.

Клер на секунду задумалась, потом её взгляд вспыхнул.

– Почему музыка?

Ник чуть качнул головой, явно не ожидая такого вопроса, но его невозмутимость ни на секунду не дрогнула.

– Потому что, нравится.

Клер моргнула, явно не ожидая такого ответа.

– Что?

Ник посмотрел на неё, усмехнувшись краем губ.

– Музыка. Ну и девчонок привлекает.

Клер фыркнула, закатив глаза.

– О, ну конечно, куда же без этого, – протянула она, скрестив руки на груди.

Ник чуть прищурился, его улыбка стала шире, ленивее.

– Ты спросила, я ответил, – пожал он плечами, снова проведя пальцем по краю бокала.

Он лениво взял бутылку и крутанул её.

Бутылка заскользила по столу, крутясь с приглушённым шумом. Все невольно проследили за её движением.

– Я думаю, это главный критерий, – сказал Вел, наблюдая, как бутылка медленно замедляет ход.

Клер закатила глаза ещё раз, но с лёгкой улыбкой.

– Ну, конечно. Как же иначе, – протянула она.

Бутылка замерла, указывая горлышком прямо на меня.

Ник вскинул бровь, усмехнулся и перевёл на меня взгляд.

– Судьба, – лениво протянул он, наклоняясь ближе, словно ожидая моего ответа.

Я встретила его взгляд, не отводя глаз.

– Значит, музыка только ради девчонок? – спросила я, склонив голову.

Он посмотрел на меня с тем самым выражением – смесью лени, уверенности и чего-то ещё, чего я пока не могла расшифровать.

– Не только, – признал он, снова проведя пальцем по краю бокала. – Но если они так легко ведутся, почему бы не воспользоваться?

В комнате воцарилась короткая тишина.

– Ты ужасен, – хмыкнула Клер.

– Спасибо, я старался, – усмехнулся Ник, но взгляд его всё ещё был прикован ко мне. – Кажется, твоя очередь, – сказал Ник, чуть склонив голову, наблюдая за моей реакцией.

– Это какая-то подстава, – не выдержала я, осматривая бутылку, но та, конечно же, оставалась обычной стеклянной бутылкой, без намёка на заговор.

Ник усмехнулся, склонив голову набок.

– Боишься вопроса?

Я резко подняла взгляд.

– С каких пор я чего-то боюсь?

– Отлично. Тогда ответь.

Он чуть придвинулся вперёд, его локти опёрлись на край стола, а взгляд впился в меня.

– Почему он?

Я сжала бокал, пытаясь игнорировать, как внутри всё болезненно сжалось.

– Что?

– Почему он, а не кто-то другой? Почему… Даниэль?

Воздух стал тяжёлым, почти осязаемым.

Клер едва заметно напряглась, Вел с Джейем молчали, но никто не вмешался.

Я могла соврать, могла сказать что-то правильное, что-то логичное.

Но когда я смотрела в эти тёмные, выжидающие глаза, все варианты исчезли.

Ник не моргал, не двигался. Он просто ждал.

Я чувствовала, как Хлоя смотрит то на него, то на меня, но я не обращала на неё внимания.

– Не мой выбор, – я говорила спокойно, но внутри всё сжалось. – Если бы был мой… Я бы вообще не выходила замуж.

Клер резко выдохнула, кто-то тихо присвистнул, а Хлоя сделала вид, что её это не интересует, но я видела, как её брови дёрнулись вверх.

Но мне было всё равно.

Потому что Ник…

Он замер.

Всего на секунду.

Но этого хватило.

Хватило, чтобы я увидела нечто острое в его глазах.

Он провёл языком по губе, обдумывая мои слова, затем медленно кивнул.

– Честно.

Я не ответила.

Просто взяла стопку и выпила залпом.

Потому что не хотела слышать, что он скажет дальше.

– Давай дальше, – крикнула Клер потирая руки.

Бутылка замедлилась, покачнулась и остановилась, указывая на Вела.

– Ну что, детка, твой шанс взять реванш, – ухмыльнулся он, потирая ладони.

Я прищурилась, пытаясь сосредоточиться, хотя внутри всё ещё отдавалось эхом от прошлого вопроса.

– Ладно, Вел, расскажи нам… – я наклонила голову, обводя его взглядом. – С кем из присутствующих ты бы переспал без раздумий?

Компания загудела, кто-то присвистнул, а Клер расхохоталась.

– О, ну это будет весело, – протянула она.

Вел усмехнулся, лениво потянувшись за бокалом.

– Без раздумий? – он обвёл стол изучающим взглядом, потом снова посмотрел на меня.

Я почувствовала, как мой пульс ускорился, но я не дала этому отразиться на лице.

– Ну?

Вел ухмыльнулся ещё шире, затем сделал глоток, поставил бокал на стол и, не моргая, произнёс:

– С тобой.

Тишина взорвалась возгласами и смехом.

– А ты уверен, что я бы согласилась?

Вел ухмыльнулся ещё шире, его взгляд вспыхнул азартом.

– Тебе бы понравилось.

Я знала, что он смотрит, но не повернулась.

– Тогда мечтай дальше.

Компания взорвалась смехом.

Вел резко крутанул бутылку, будто пытаясь скрыть свою ухмылку. Стекло завертелось, свет отражался от его граней, и все снова притихли в ожидании.

Я чувствовала, как внутри напряжение никуда не исчезло.

Бутылка замедлилась, покачнулась и…

Остановилась.

На Нике.

Воздух стал ещё тяжелее.

– Ну что, брат, – протянул Вел, облокотившись на спинку дивана. – Посмотрим, сможешь ли ты выкрутиться.

Я поймала себя на том, что не дышу.

Ник лениво обвёл взглядом компанию, затем, будто нехотя, перевёл глаза на Вела.

– Давай.

Вел хищно ухмыльнулся, его пальцы постучали по бокалу.

– Ты когда-нибудь спал с чужой девушкой?

Громкий одобрительный гул разнёсся по комнате, Джей захохотал, Клер хлопнула в ладоши, а я…

Я почувствовала ледяной укол внутри.

Ник не изменился в лице.

Не отвёл взгляда.

Он лишь чуть усмехнулся, будто вопрос не стоил его внимания.

– Да, – сказал он, как будто этот ответ ничего не значил.

Комната снова взорвалась шумом – кто-то зааплодировал, кто-то свистнул, кто-то засмеялся.

Я же просто смотрела на него, пытаясь прочитать хоть какую-то эмоцию. Но он был спокоен. Чертовски спокоен.

Клер фыркнула:

– Ну, кто бы сомневался.

Я не знала, что больше ранит – сам ответ или то, как легко он его произнёс.

Ник лениво взял бутылку, его пальцы чуть сжались на стекле, прежде чем он крутанул её. Я смотрела, как она вращается, чувствуя, как внутри всё замерло.

Я не должна была волноваться. Но волновалась.

Стекло замедлилось, качнулось, и…

Остановилось.

На мне.

Чёрт.

– Ты издеваешься? – я скрестила руки на груди, бросая на него изучающий взгляд.

Ник лениво склонил голову набок, его пальцы продолжали крутить пустую стопку.

– Нисколько.

Воздух стал ещё плотнее.

Я чувствовала, как все ждали, что он скажет дальше.

– Ну, Рейн, не тяни, жги, – подбодрил его Джей, ухмыляясь.

Я напряглась, но внешне оставалась спокойной.

Ник усмехнулся уголками губ, затем сделал глоток из своего бокала.

– Твой самый необдуманный, импульсивный поступок.

Я сделала вид, что задумалась, но на самом деле ответ всплыл мгновенно.

Ты.

Ты был моим самым импульсивным поступком, Ник. Но я, конечно, не сказала этого вслух.

Я почувствовала его взгляд. Он изучал меня, не отводя глаз, будто заранее знал ответ. Я обвела языком губы, задумчиво покрутила стопку в руках, позволяя себе секунду раздумий.

А потом посмотрела прямо на него и выпила ее залпом.

Тишина взорвалась гулом голосов и одобрительным свистом.

– Оу, ну это было ожидаемо, – хохотнул Джей.

– Я разочарован, Элли, – протянул Вел, изображая драматическое огорчение. – Ты могла бы хотя бы придумать что-то горячее.

Я сделала глубокий вдох, откинулась назад и потянулась к бутылке.

– Давай дальше.

Бутылка показала на Хлою.

– Чем ты хочешь закончить этот вечер?

Хлоя резко подняла брови, явно не ожидая, что бутылка выберет её.

Толпа тут же загудела, Клер хихикнула, Вел подбадривающе хлопнул её по плечу.

– О, вот это вопрос, – усмехнулся Джей, потягивая свой коктейль.

Я наблюдала за Хлоей, делая вид, что мне неважно, какой будет ответ. Но я чувствовала напряжение.

Она бросила быстрый взгляд на Ника, её пальцы крепче сжали бокал.

– Ну, – медленно протянула она, и её улыбка стала слишком натянутой. – Я планировала уйти не одна.

Толпа взорвалась свистом и одобрительными возгласами.

– Давай подробнее? Чем?

Хлоя не дрогнула. Напротив, её улыбка стала ещё шире, ещё более самоуверенной.

– Чем? – она облизала губы и посмотрела на Ника. – Хорошим сексом, конечно.

Толпа буквально взорвалась. Клер прыснула со смеху, Вел одобрительно кивнул, Джей присвистнул.

Я не пошевелилась. Просто сидела, держа бокал в руке, и не отводила взгляда от неё.

Хлоя знала, что делает. Она хотела произвести эффект. Хотела показать, что заняла территорию.

– Ну, Ник? – её голос стал мягче, почти мурлыкающим. – Что скажешь?

Я напряглась. Но внешне оставалась непроницаемой.

Ник лениво откинулся назад, крутанул бокал в руке, затем медленно перевёл взгляд на неё.

Тишина растянулась.

– Я скажу, что ты слишком много говоришь.

Хлоя моргнула.

Толпа разразилась смехом, Вел хлопнул по столу, а Клер чуть не поперхнулась коктейлем.

– Думаю, мне пора, – я подняла руки вверх, откидываясь назад. – Играйте без меня.

Толпа загудела, кто-то недовольно застонал, но я не собиралась менять решения.

– Что, Элли, не выдержала? – протянул Вел с ухмылкой.

Я медленно повернула голову к нему, лениво наклонив голову на бок.

– О, Вел, – я улыбнулась. – Если бы я не выдержала, то ты бы об этом знал. Просто скучно…

Толпа загудела с новым интересом, а Клер прыснула от смеха, прикрыв рот рукой.

– Ого, – Джей хлопнул в ладоши, – и что это было?

– Это была Элли, ставящая тебя на место, дружище, – хохотнул Тревор.

Ник улыбнулся уголками губ, его взгляд на мне стал чуть внимательнее, чуть глубже.

Но Вел не собирался сдаваться. Он скрестил руки на груди, всё ещё ухмыляясь.

– Так значит, ты просто скучаешь?

Я лениво пожала плечами.

– Или просто не вижу смысла оставаться,

Хлоя сузила глаза, но промолчала.

– Оу, ну это уже больно, – драматично приложил руку к груди Вел, но его глаза смеялись.

– Бедняжка, – Клер похлопала его по плечу.

Я медленно поднялась, чувствуя, как Ник по-прежнему наблюдает за мной, его взгляд был почти осязаемым.

– Ну что, удачной игры, ребята, – сказала я, делая шаг назад.

– Постой, Эл, – неожиданно подал голос Ник, всё так же лениво, но с какой-то ноткой… чего-то другого.

Я подняла бровь, молча ожидая.

Он прищурился, снова крутанул стопку в руке и медленно усмехнулся.

– Если тебе скучно, может, ты задашь интересный вопрос?

Я встретила его взгляд, чувствуя, как воздух между нами натягивается, как струна.

Толпа замерла, ожидая.

Я наклонила голову, будто раздумывая, а потом улыбнулась – медленно, с вызовом.

– Хорошо, Рейн, – сказала я, делая шаг ближе. – Тогда скажи мне…

Я на секунду выдержала паузу.

– Ты когда-нибудь жалел, что выбрал не ту девушку?

Толпа ахнула.

Ник замер.

А потом усмехнулся – медленно, лениво, но в глазах у него вспыхнул огонь.

– Отличный вопрос, Эл, – его голос стал чуть ниже. – Я тебя провожу, малышка.

– Милый, ты куда? – голос Хлои был сладким, но в нём слышалась напряжённость.

– Выбери себе кого-нибудь другого, – он сказал спокойно, будто сообщал о погоде.

Джей присвистнул, а Вел, кажется, уже не знал, на чьей он стороне, просто наслаждаясь шоу.

Клер подавила смешок, прикрыв рот рукой.

– Жёстко, – пробормотал Тревор, хохотнув.

Я смотрела на него, чувствуя внутри странное тепло.

– Чёрт, Рейн, ты даже не стараешься быть тактичным, – хохотнул Джей.

– А зачем? – лениво отозвался он, снова переводя взгляд на меня.

Глава 12

“Я знала, что должна вычеркнуть его из мыслей… но его прикосновения всё ещё жили под моей кожей”.

Мы спустились вниз по лестнице, и я чуть сбавила шаг, стараясь не оступиться на каблуках, которые вдруг стали слишком громкими.

– Куда ты меня ведешь? – спросила я, не в силах скрыть любопытства и лёгкого волнения, которое нарастало с каждым шагом.

Ник не сразу ответил, его шаги были уверенные, но быстрые, его рука легла мне на талию так, как будто это было самым естественным движением.

Мы подошли к одной из дверей, и он открыл её, жестом приглашая меня войти.

– Прошу, – произнёс он, отступая в сторону, чтобы пропустить меня вперёд.

Я вошла внутрь и сразу огляделась. Это была небольшая, но уютная комната, явно не часть основного клуба. У стены стоял диван с несколькими подушками, в углу – небольшой стол с ноутбуком и бумагами. На полках лежали книги, несколько фотографий с выступления и пара пластинок, аккуратно сложенных в стороне. В углу на небольшом столике стояло несколько бутылок, а рядом ледогенератор и аккуратно расставленные бокалы.

– Ну и где мы? – спросила я, удивлённо оглядываясь, пытаясь скрыть, насколько мне было интересно и даже немного волнительно.

Ник зашёл в комнату следом, закрыв за собой дверь. Его взгляд оставался всё таким же проницательным, а улыбка – лёгкой и игривой.

– Мой кабинет, – сказал он подходя ближе.

Я подошла к столу, провела пальцами по его гладкой поверхности.

– Кабинет? – я скользнула взглядом по комнате, позволяя себе ещё раз внимательно всё рассмотреть. – Ты хочешь сказать, что ты не просто завсегдатай этого клуба?

Ник лениво усмехнулся, засунув руки в карманы.

– Я его владелец.

Я резко повернулась, но старалась не выдать удивления.

– Владелец? – повторила я, медленно облокачиваясь на стол.

– Это и есть твой секрет?

Он сделал шаг ближе, его взгляд остался таким же проницательным, как и всегда.

– Нет. Хочешь услышать мой секрет? – сказал он медленно, с акцентом на каждом слове.

Его голос был низким, и на мгновение мне показалось, что время остановилось. Всё в этой комнате стало слишком близким, слишком настоящим.

– Крышу от тебя сносит…

Прежде чем я успела что-то ответить, его руки мягко, но уверенно обвились вокруг моей талии, притягивая меня ближе. Я невольно затаила дыхание, ощущая тепло его прикосновения. Его движения были такими уверенными, будто он знал, что я не стану сопротивляться.

Он наклонился ближе, его лицо оказалось так близко, что между нами осталось всего пару сантиметров. Его глаза внимательно смотрели в мои, будто давая мне последний шанс передумать.

Моя рука медленно поднялась, и я чуть коснулась его шеи, проведя пальцами по татуировкам, которые так завораживали меня. Я почувствовала, как его дыхание немного учащается, а его взгляд становится ещё более горячим.

Не думая, не анализируя, я наклонилась и коснулась его губ.

Ник не двигался первые пару секунд, а потом его пальцы крепче сжали мою талию, прижимая меня ближе. Его дыхание смешалось с моим, а губы медленно, но уверенно начали углублять поцелуй.

Я не сопротивлялась.

Я отвечала.

Его руки скользнули по моей спине, горячие, настойчивые, но не торопливые. Он не спешил, будто смаковал этот момент, будто давал мне прочувствовать его до конца.

Я дрожала. Не от холода, не от страха. От него.

Мои пальцы скользнули по его затылку, запутываясь в тёмных волосах, а он тихо выдохнул мне в губы, чуть сжав мои бёдра.

Этот звук.

Этот чёртов звук.

Я почувствовала, как плавлюсь.

Его губы медленно оторвались от моих, но он не отстранился далеко. Его нос касался моего, а в глазах горело что-то дикое, необузданное.

Я смотрела на него, чувствуя, как внутри всё натягивается до предела.

Мало.

Мне было чудовищно мало.

Его взгляд уловил мою мысль, его губы дрогнули в едва заметной усмешке, но в глазах горело что-то тёмное, ненасытное.

Я потянулась к нему снова.

Он поймал меня быстрее, чем я успела моргнуть.

Его руки, его губы, его дыхание – всё разом накрыло меня.

Он не медлил. Этот поцелуй был глубже, жаднее, словно он тоже не мог насытиться.

Его пальцы крепче сжали мою талию, прижимая меня к нему так, что между нами не осталось места.

Я забывала дышать.

Забывала думать.

Просто чувствовала.

Губами, кожей, всем телом.

Ник подхватил меня за бёдра, и я, не раздумывая, инстинктивно обвила его ногами. Моё короткое платье, и без того неподходящее для такого положения, почти полностью поднялось вверх, обнажая мои ноги.

Он опустился на диван, удерживая меня на себе так, будто не собирался отпускать. Его пальцы скользнули по моей спине, горячие, уверенные, владельческие.

Мои пальцы сжались на его плечах, ногти впились в ткань футболки, когда он провёл губами вдоль моей шеи, оставляя медленные, влажные поцелуи.

Горячее дыхание обжигало кожу, его руки прижимали меня крепче, а мой разум медленно, но верно отключался.

Я не должна была этого хотеть.

Но хотела.

Хотела больше.

Моё платье задралось ещё выше, когда его ладони жадно скользнули вверх, очерчивая бёдра, талию, спину…

Я задохнулась, когда он сжал моё бедро, и невольно сильнее прижалась к нему.

Ник глухо выругался, его пальцы сжались на моей коже, а губы резко нашли мои снова.

Поцелуй был глубоким, жадным, без остатка поглощающим.

Его рука скользила вниз по моей ноге, пальцы едва касались кожи, оставляя за собой жаркий след, а затем двигалась обратно, задевая внутреннюю часть бедра.

Я вздрагивала от каждого его прикосновения, от того, как медленно он двигался, как намеренно заставлял меня чувствовать каждое касание слишком остро.

Мои пальцы сжались на его плечах, дыхание сорвалось с губ, когда он чуть сильнее сжал моё бедро, притягивая меня ближе.

– Чёрт, Эл… – его голос был низким, срывающимся на хрип, и этот звук прошёлся разрядом по всему моему телу.

Я смотрела в его глаза, тёмные, затуманенные желанием, и знала – он не собирался останавливаться.

Его губы скользнули вниз, к моей шее, к ключицам, оставляя лёгкие, но безумно горячие поцелуи, пока его пальцы нежно, но настойчиво скользили выше по бедру, в опасную зону, исследуя, провоцируя, проверяя мои границы.

Я затаила дыхание, ощущая, как каждая клеточка внутри натягивается от предвкушения, от жгучего желания.

Ник приподнял голову, его губы дрогнули в едва заметной усмешке, но в глазах пылала буря.

– Скажи, если хочешь остановиться.

Я не ответила.

Просто сильнее прижалась к нему, мои пальцы скользнули в его волосы, притягивая его ближе.

Его палец медленно скользнул по тонкой ткани моих трусиков, едва ощутимо, но этого касания оказалось достаточно, чтобы по моему телу пробежала дрожь.

Я резко втянула воздух, ногти сильнее впились в его затылок.

Ник заметил.

Конечно, заметил.

Его губы дрогнули в опасной усмешке, но он не торопился.

Он знал, что делает.

Его пальцы двигались медленно, изучающе, издеваясь.

– Ты так чутко реагируешь, Эл… – его голос был глухим, насыщенным, будто он сам сдерживался, но не спешил поддаваться желанию.

Я сжала губы, но не смогла удержать рваный вдох, когда он повторил движение, дразня, испытывая мои границы.

– Ник…

Он усмехнулся, его рука сильнее сжала моё бедро, пока палец продолжал медленно изучать чувствительную зону через ткань.

Его голос был низким, хриплым, наполненным чем-то тёмным, необузданным.

– Ты такая красивая… – его взгляд обжигал, скользя по моему лицу, моим губам, моей коже.

Одним медленным, уверенным движением он сдвинул ткань в сторону, его пальцы обнажили чувствительную кожу, заставляя меня сжаться в предвкушении.

Я затаила дыхание, ощущая каждое прикосновение острее, чем прежде.

Ник наблюдал за мной, его взгляд был тёмным, голодным, но его движения оставались медленными, будто он наслаждался моментом, растягивал удовольствие.

– Малышка, посмотри на меня, – его голос был низким, хриплым, вибрирующим прямо у моего уха. – Я хочу тебя видеть.

Я открыла глаза и столкнулась с его взглядом – тёмным, голодным, абсолютно владеющим мной в этот момент.

Его губы дрогнули в опасной усмешке, но в глазах не было насмешки – только жадное ожидание.

Пальцы скользили медленно, дразня, изучая каждый мой вздох, каждое движение тела, будто он играл со мной, проверяя границы моего терпения.

Я сжала губы, но не смогла сдержать тихий рваный выдох, когда его пальцы надавили чуть сильнее, заставляя меня сжаться от переполняющего ощущения.

– Вот так… – он наклонился ближе, его губы едва коснулись моей щеки, но он не поцеловал. Он заставлял меня ждать.

Я дрожала.

Тело само откликалось на него, на его ритм, его движение, его дразнящую медлительность.

– Ник… – его имя сорвалось с моих губ тихим, почти молящим стоном, и я сразу почувствовала, как он напрягся.

Он глухо выругался, его пальцы углубили прикосновение, заставляя меня выгнуться навстречу.

– Чёрт, Эл… Ты просто создана для секса.

Его голос сгущался, становился тяжёлым, насыщенным, будто сам с трудом сдерживал себя.

Я захватила воздух, мои пальцы сжались на его плечах, когда он продолжил двигаться, плавно, но непреклонно, заставляя меня терять себя в этом моменте.

– Пожалуйста… – мой голос сорвался, и это, кажется, сорвало его терпение.

Его движения становились точнее, выверенными до безумия.

Каждое касание, каждое нажатие дразнило, тянуло, доводило меня до предела, не оставляя шанса сопротивляться этому нарастающему ощущению.

Моё дыхание сбилось, сердце ударилось о рёбра, тело напряглось, выгибаясь навстречу ему, в этот чёртов огонь, который разгорался внутри меня с каждой секундой.

Мой голос сорвался в низкий, рваный стон, пальцы схватили его за плечи, ногти впились в кожу, когда всё внутри меня сжалось в болезненно сладком напряжении.

А потом…

Оно разлетелось.

Взорвалось.

Волной разлилось по всему телу, заставляя дрожать, теряться, захлебываться этим ощущением, пока он не прижал меня к себе ещё крепче, удерживая, не давая упасть в бездну слишком резко.

Я сорвалась, растворилась в нём, в его движениях, в его голосе, что глухо прозвучал у моего уха:

– Вот так, детка… Чувствуй.

Я почувствовала.

Каждой клеткой.

До самой глубины.

Я чувствовала, как его руки удерживают меня, не отпуская, его пальцы медленно скользнули по моей спине, будто успокаивая, заземляя, не позволяя мне утонуть в этом безумии.

Ник не двигался, просто наблюдал.

Я заставила себя медленно открыть глаза, встретившись с его взглядом.

Он был тёмным, насыщенным, прожигающим меня насквозь.

Его губы дрогнули в ленивой усмешке, но в глазах не было насмешки – только нечто хищное, удовлетворённое, будто он только что взял то, что давно хотел.

– Ты безумно красива в такие моменты, Эл, – он поправил ткань, его пальцы задержались на моей коже, медленно скользя вниз. – Ты дрожишь, – его голос прозвучал низко, срываясь на хрип.

Я не ответила. Просто не могла.

Он усмехнулся, зная это.

Зная, что он – причина моего состояния.

– Эл, – его голос стал мягче, но в нём всё ещё оставался этот тёмный, насыщенный оттенок. – Посмотри на меня.

Я заставила себя поднять взгляд.

Его глаза.

Глубокие, тёмные, затягивающие, как омут. В них не было ни грамма сомнений, ни капли сожаления.

Только власть. Только желание.

Ник медленно провёл пальцем по моей скуле, затем по губам, чуть надавливая, как будто проверяя, как далеко он ещё может зайти.

Я не отстранилась.

Не могла.

Каждое его касание оставляло след, прожигая меня изнутри. Его палец медленно скользнул по нижней губе, затем легонько сжал её, заставляя меня слегка приоткрыть рот.

– Ты даже не представляешь, насколько чертовски красива сейчас.

Я задержала дыхание, чувствуя, как его слова проникают под кожу, растекаются по венам горячим током.

Его губы коснулись моих – медленно, почти дразняще.

Он не спешил.

Будто давал мне возможность осознать каждую секунду, каждое прикосновение, каждый удар сердца, который эхом отдавался внутри.

Я задержала дыхание, но не отстранилась.

Его рука крепче сжала мою талию, притягивая ближе, а губы двигались плавно, лениво, изучающе, заставляя меня раствориться в этом моменте.

Я ответила.

Сначала осторожно, будто проверяя границы, но стоило его языку скользнуть внутрь, требовательно, властно, как я больше не смогла сдерживаться.

Я застонала, а он тут же углубил поцелуй, его пальцы зарылись в мои волосы, контролируя, направляя, словно хотел, чтобы я чувствовала именно так, как он задумал.

Я наклонилась ближе, мои пальцы сжались на его плечах, а сердце колотилось так, будто пыталось вырваться наружу.

Его губы двигались неторопливо, но уверенно, дразня, заставляя меня чувствовать каждую секунду, каждое прикосновение, каждый горячий вдох между поцелуями.

– Эл, – его голос прозвучал низко, хрипло, словно сорвался от сдерживаемого напряжения.

Ник скользнул ладонями вниз, вдоль моей спины, затем крепче сжал талию, притягивая меня ближе.

Я наклонилась, положив голову на его плечо, вдыхая этот знакомый, сводящий с ума аромат – лайма и мяты, смешанный с чем-то глубже, его собственным тёплым запахом, от которого у меня закружилась голова.

Мой нос невольно скользнул по его коже, касаясь шеи, и я почувствовала, как его дыхание сбилось на долю секунды.

Ник не отстранился.

Наоборот.

Его пальцы сильнее сжали мою талию, а затем медленно, лениво прошлись вверх по моей спине, оставляя за собой жаркий след.

– Рассказывай.

Я лениво провела пальцами по его ключицам, наслаждаясь ощущением его кожи под моими подушечками.

– Что ты хочешь услышать?

Ник молчал пару секунд, изучая моё лицо, прежде чем лениво наклониться ближе, его губы почти коснулись моих, но он не поцеловал.

– Правду, Эл.

– Ник, это скучная история, – попыталась я отшутиться, но он не купился.

Его глаза остались тёмными, пристальными, изучающими каждую мою реакцию.

– Попробуй. Я решу, скучная она или нет.

Я вздохнула, опустив взгляд на его грудь, но он поймал мой подбородок пальцами, заставляя посмотреть ему в глаза.

– Эл.

Я почувствовала, как что-то сжалось внутри, но внешне оставалась спокойной.

– Эту свадьбу хотят мои родители, – сказала я ровно, но внутри что-то сжалось, как будто я впервые признала это вслух.

Ник не ответил сразу. Его взгляд стал тяжелее, глубже, пальцы все еще удерживали мой подбородок, не позволяя отвернуться.

– А ты?

Я сглотнула.

– Что – я?

– Ты этого хочешь?

Моё сердце дрогнуло, но я сохраняла маску спокойствия.

– Нет. Но это не зависит от моего желания, этот брак выгодный для наших семей.

Ник медленно наклонил голову набок, его глаза потемнели, изучая меня так, будто разбирал на части.

– Выгодный? – его голос был низким, но в нём сквозило что-то острое, режущее.

Я сглотнула, но не отвела взгляд.

– Да.

Его пальцы лениво скользнули по моей талии, но движение было вымеренным, будто он намеренно выводил меня из равновесия.

– Значит, ты будешь спать с ним, рожать ему детей, проживёшь с ним всю жизнь, потому что это… выгодно?

Я почувствовала, как напряглась, его слова резанули глубже, чем должны были.

– Много браков, где один любит, а другой просто позволяет.

Я произнесла это тихо, ровно, но внутри всё сжалось.

Ник замер.

На секунду мне показалось, что в воздухе что-то изменилось. Его взгляд стал ещё темнее, ещё острее, а пальцы на моей талии едва заметно сжались.

– И ты позволишь?

Я опустила глаза, но он не дал мне уйти от ответа – его пальцы коснулись моего подбородка, заставляя снова смотреть прямо на него.

– Ответь, Эл. Ты позволишь?

Я вдохнула, но слова застряли в горле.

Потому что я не знала, что ответить.

– Я не знаю, как это остановить.

Слова сорвались с губ прежде, чем я успела их осознать.

Телефон резко завибрировал, разрезая тяжёлое, напряжённое молчание между нами.

Я вздрогнула, будто очнувшись, и потянулась за ним, но Ник не отпустил меня.

Его пальцы по-прежнему лежали на моей талии, удерживая на месте, взгляд оставался тёмным, цепким, требовательным.

Я опустила глаза на экран.

Даниэль.

Я почувствовала, как внутри всё напряглось, но прежде чем нажать кнопку ответа, заметила его взгляд.

Ник не отводил глаз.

Его выражение не изменилось, но я ощущала его молчаливое присутствие каждой клеткой.

– Мне нужно ответить, – сказала я, но даже мне самой мой голос показался глухим, каким-то потерянным.

Я провела пальцем по экрану, поднося телефон к уху.

– Да.

– Ну что, закончила атаку на свой салон? – голос Даниэля был ровным, но я чувствовала в нём скрытую напряжённость.

Я выдохнула, пытаясь собраться.

– Да, всё сделала.

– Где ты?

Я задержала дыхание на долю секунды, но этого хватило, чтобы Ник заметил.

– В общаге уже, спать собираюсь.

Я почувствовала, как Ник замер, его пальцы, лениво скользившие по моей коже, остановились.

– Элли, подумай серьезно о том, что я тебе говорил. Давай купим квартиру.

Я застыла, сжимая телефон крепче.

Даниэль не заметил моей паузы, но Ник заметил.

Ник притянул меня ближе, проводя рукой по моему бедру, лениво, но с намерением.

Я не отстранилась.

Но внутри всё напряглось.

– Элли? – голос Даниэля звучал ровно, но в нем читалось ожидание.

Я сглотнула, ощущая горячее дыхание Ника у самого уха.

– Давай обсудим это потом, Даниэль.

– Почему потом, Элли? Когда потом?

Ник глухо усмехнулся, его пальцы скользнули чуть выше, вызывая опасную волну жара по моей коже.

Я закрыла глаза на секунду, собираясь с мыслями, но пальцы Ника непреклонно скользнули ещё выше, заставляя моё тело предательски отреагировать.

Чёрт.

– Я хочу обсудить это сейчас, – голос Даниэля был твёрдым, в нём сквозило раздражение.

Я сделала глубокий вдох, но Ник не дал мне вырваться – его рука осталась на месте, а дыхание обожгло мою шею, когда он тихо, но очень отчётливо прошептал:

– Ты правда хочешь это обсуждать… именно сейчас?

Я замерла.

Потому что он знал, что со мной происходит.

Потому что он это чувствовал.

– Элли? – Даниэль ожидал ответа.

Я слишком быстро сказала:

– Даниэль, правда, не сейчас.

– Почему?

Ник усмехнулся, его губы почти касались моей кожи, а рука немного сильнее сжала бедро.

– Может, потому что она занята? – его голос был настолько тихим, что, казалось, вибрировал внутри меня.

Я резко поднялась, вырываясь из его хватки.

– Я устала. Давай обсудим это завтра, – выпалила я в телефон, прежде чем сбросить вызов.

В комнате воцарилась тишина.

Ник откинулся назад, его глаза сверкнули тёмным, довольным азартом.

– Ты только что сбросила своего жениха?

Я прикусила губу, глядя на него испепеляющим взглядом.

– Это не твоё дело.

Он лениво ухмыльнулся.

– Нет, детка, это самое интересное из всего, что происходило сегодня.

– Мне пора, – выдохнула я, чувствуя, как эти слова словно придают мне силы вернуться в реальность.

Ник посмотрел на меня внимательно, изучающе, словно решал, стоит ли позволить мне уйти.

– Я отвезу тебя.

Я замерла, потому что не ожидала этого.

– Не надо, я вызову такси, – сказала я быстро, слишком быстро.

Ник лениво ухмыльнулся, не сводя с меня тёмного, проницательного взгляда.

– Я отвезу.

– Ник… – я попыталась возразить, но он не дал мне договорить.

– Малышка, просто позволь о тебе позаботиться.

Я замерла.

Эти слова…

Они застряли в груди, мешая дышать.

– Хорошо, – сказала я, выходя из кабинета.

Я чувствовала его взгляд у себя на спине, но не оборачивалась. Шла быстро, боялась остановиться. Потому что если бы задержалась хоть на секунду дольше, могла бы передумать.

Ник не спешил.

Я слышала его лёгкие, уверенные шаги позади. Он не давил, не останавливал, но присутствие давило сильнее слов.

Я села в машину, захлопнула за собой дверь и пристегнулась, стараясь не смотреть в его сторону. Тишина в салоне казалась плотной, вязкой. Он завёл двигатель, фары выхватили из темноты дорогу.

Мы ехали молча.

На подъезде к общежитию он вдруг сказал:

– Ты же знаешь, что это не в последний раз.

Я закрыла глаза.

Я знала.

Но всё равно сделала вид, что не слышала.

Дорога освещалась приглушённым светом фонарей, и в салоне царила странная тишина, нарушаемая только звуком мотора.

Я обхватила себя руками, пытаясь разобраться в мыслях, но в голове стоял хаос.

– Замерзла?

Я вздрогнула от его голоса, который прозвучал слишком близко, слишком мягко.

– Нет, – ответила я быстро, но даже мне самой мой голос показался неубедительным.

Ник не поверил.

Он включил подогрев сидений, и я почувствовала, как тепло начало медленно разливаться по спине.

– Спасибо.

Я сказала это тихо, почти беззвучно, но в тишине салона Ник услышал.

– Не за что, Эл.

Его голос застрял в груди, тёплый, низкий, ленивый, но в то же время слишком настоящий.

Я опустила взгляд на свои руки, скользнула пальцами по низу платья, будто пытаясь заземлиться.

Но это не помогло.

– Мы подъехали к общежитию, и Ник затормозил, но не выключил двигатель.

В салоне повисла тишина, нарушаемая только тихим урчанием мотора.

Я не спешила выходить.

Он тоже не торопился меня отпускать.

– Спасибо, что подвёз, – наконец сказала я, сжимая ремешок сумочки в пальцах.

– Всегда пожалуйста, малышка.

Я закатила глаза, но уголки губ дрогнули.

Он заметил.

Я потянулась к дверной ручке, но резко замерла, когда он вдруг произнёс:

– Эл.

Моё сердце дрогнуло, я медленно повернула голову.

– Напиши свой номер.

Я нахмурилась, глядя на протянутый мне телефон. Немного колеблясь, я всё же взяла телефон из его рук. Мои пальцы медленно набрали цифры, но прежде чем вернуть обратно я нажала вызов.

Гудок раздался почти сразу, разрезая тишину салона. Ник поднял бровь, глядя на меня с тёмным азартом.

Я молча вернула ему телефон, но уголки губ дрогнули в едва заметной усмешке. Он глянул на экран, увидел исходящий вызов со своего же телефона и медленно усмехнулся.

– Хитрая, – протянул он, скользнув по мне взглядом.

Я не ответила, просто открыла дверь машины, но прежде чем выйти, услышала его голос:

– Жду твоего сообщения.

Я фыркнула, качая головой, но не обернулась. Всё внутри дрожало от напряжения, но я не позволила себе выдать это

Я вышла из машины, захлопнув дверь, и быстрым шагом направилась к общежитию.

Но стоило мне оказаться за дверью, как я тут же достала телефон.

Экран светился новым контактом.

Ник Рейн.

Я поджала губы, убрала телефон в карман, пытаясь забыть о нём хотя бы на эту ночь.

Но даже когда я легла в постель и закрыла глаза…

Я всё ещё чувствовала ощущение его рук на своем теле.

Глава 13

“С ним я забывала, как притворяться”.

Понедельник начался слишком рано и слишком резко. Громкий звон будильника разорвал тишину, заставив меня с раздражением потянуться к телефону. Я выключила его и несколько секунд просто лежала, уставившись в потолок.

В голове всё ещё шумели воспоминания о вчерашней ночи, о тёплых прикосновениях, о низком голосе, но я быстро оттолкнула эти мысли.

Я поднялась, приняла душ, натянула любимые джинсы и широкую рубашку, оставив волосы распущенными. Всё, что мне нужно было сейчас, – это кофе и полчаса тишины перед первым занятием.

Но стоило мне выйти из комнаты, как телефон завибрировал в кармане.

Я достала его, даже не глядя на экран, но когда увидела сообщение, замерла.

"Доброе утро, малышка."

Лёгкое, непринуждённое, как будто между нами не было той ночи, не было касаний, не было взгляда, который до сих пор горел в памяти.

Я сжала губы, сдерживая порыв тут же ответить. Нет. Я не буду играть по его правилам.

– Элли! – раздался голос Линн, и я вздрогнула, поспешно сунув телефон в карман. – Ты в столовую?

– Да.

– Тогда пошли вместе, – Линн подхватила меня под руку, не давая времени на раздумья.

Я кивнула, пытаясь сосредоточиться на чем-то другом, кроме Ника.

На лекции я всё же достала телефон. Посмотрела на его сообщение, прочитала его несколько раз, а потом, прежде чем успела передумать, набрала ответ.

"Доброе."

Просто одно слово.

Я отправила его, тут же заблокировала экран и опустила телефон на колени, будто от этого могло исчезнуть напряжение, которое пронзило всё тело.

Но через несколько секунд он завибрировал.

"Неужели соскучилась?"

Я закатила глаза, но улыбка сама собой тронула губы.

"Не обольщайся."

Ответ отправился мгновенно, и я тут же убрала телефон, заставляя себя сосредоточиться на лекции.

Но спустя пару минут он завибрировал снова.

"Слишком поздно, малышка."

Я прикусила губу, но внутренний жар всё равно разлился по телу.

– Элли, ты вообще конспектируешь? – Линн толкнула меня локтем.

Я поспешно схватила ручку и уткнулась в тетрадь, но мысли всё ещё были далеко не здесь.

До конца дня я старалась не думать о нём. Сосредоточиться на лекциях, на том, что говорили преподаватели.

Вечером в комнате я растянулась на кровати, уставившись в потолок. День прошёл в каком-то тумане – лекции, обед, разговоры с девочками. Всё было будто на автомате, механически, без настоящего вовлечения.

Я потянулась к телефону, пробежалась взглядом по экрану. Сообщений не было.

Чувство облегчения? Или разочарования?

Я раздражённо фыркнула и отбросила телефон в сторону, закрывая глаза.

Где-то внутри я понимала, что не должна ждать. Не должна хотеть.

Но это не мешало мне каждый раз бросать взгляд на телефон, надеясь увидеть новое сообщение.

Я повернулась на бок, крепче сжимая подушку, будто это могло помочь избавиться от навязчивых мыслей.

Но это не помогло.

Мысли продолжали кружиться в голове, не давая покоя. Я закрыла глаза, пытаясь заставить себя расслабиться, но вместо пустоты передо мной вспыхивали тёмные глаза, ухмылка, тёплые пальцы на моей коже.

Я сжала подушку ещё крепче.

Не думай об этом.

Не думай о нём.

Но в какой-то момент усталость взяла верх, и я провалилась в сон. Сны были смутными, горячими, тревожными. Я чувствовала чьи-то руки, чей-то голос, чьё-то дыхание возле уха.

Слишком знакомое.

Слишком настоящее.

Я резко открыла глаза, в груди всё ещё билось напряжение.