ПЛАМЯ И ТЕНЬ

ГЛАВА 1. ПЕПЕЛ И РАНА

Алое небо истекало кровью над чёрными руинами деревни Вейланов. Пепел, словно серый снег, оседал на волосы Элианны, забирался под ворот куртки, скрипел на зубах. Она стояла на холме, откуда ещё вчера открывался вид на мирное селение с соломенными крышами и деревянной башенкой храма Огненной Матери. Теперь от домов остались лишь обугленные остовы, а от храма – почерневший каменный фундамент.

Ли машинально потянулась к ожогу на левом предплечье. Свежая рана пульсировала, напоминая о том, что случилось прошлой ночью. О том, что она натворила.

– Не трогай, – раздался за спиной голос наставника Орлана. – Заражение подхватишь.

Старик с длинной седой бородой, заплетённой в косу, поднялся на холм, тяжело опираясь на посох с выжженными на нём рунами. Его глаза, окружённые сеткой морщин, смотрели с болью и тревогой.

Ли не обернулась.

– Это всё из-за меня, – её голос звучал глухо, словно из-под земли. – Если бы не я…

– Если бы не ты, погибли бы все, – отрезал Орлан. – Твой дар…

– Проклятие! – Элианна резко развернулась, и её рыжие волосы хлестнули по лицу. В зелёных глазах плескалась ярость. – Не смей называть это даром! Посмотри вокруг!

Она судорожно сжала кулаки, и на мгновение между пальцами заплясали крошечные язычки пламени. Орлан инстинктивно отступил на шаг.

– Ты выжила, но ценой чего? – тихо произнёс он.

Ли опустила взгляд на свои ладони. Огонь исчез, оставив на коже тонкие следы копоти. Эти руки вчера спасли её саму и брата Тарана, но обрекли на гибель десятки других. Когда Тень-воины напали на деревню, она не смогла контролировать вырвавшееся пламя.

– Где Таран? – спросила она, пытаясь отвлечься от мрачных мыслей.

– Ушёл на рассвете. Сказал, что отправляется в Лиммерийские горы. Искать ответы.

– И ты его отпустил?! – вспыхнула Ли. – Одного?

– Он уже не ребёнок, Элианна, – покачал головой Орлан. – Ему девятнадцать, и он умеет о себе позаботиться. К тому же… – наставник помедлил, словно подбирая слова, – после вчерашнего ему нужно время. Время понять и принять то, что произошло. То, что его сестра…

– Чудовище, – закончила за него Ли. – Можешь не смягчать. Я знаю, что я такое.

Орлан подошёл ближе и положил морщинистую ладонь на плечо девушки.

– Ты не чудовище, дитя. Ты Вейлан, как и твои предки. Просто сила пробудилась слишком рано и слишком… яростно.

Ли хотела ответить, но вдруг замерла. С дороги, ведущей к руинам деревни, донёсся звон металла и стук копыт. Орлан тоже услышал и резко выпрямился, вглядываясь вдаль.

– Проклятье, – прошипел он. – Церковники. Элианна, беги в лес. Немедленно!

– Что? Но…

– Быстрее! – старик толкнул её к темнеющим за холмом деревьям. – Это Инквизиция. Кто-то донёс о вчерашнем.

Сердце Ли пропустило удар. Инквизиция. Рыцари в алых плащах и с серебряными крестами – охотники на ведьм и еретиков. На таких, как она.

– А ты? – спросила она, сделав несколько шагов назад.

– Я задержу их. Беги к северной заставе. Найди трактир "Ржавый ключ". Спроси хозяина о человеке с чёрным клинком. Он поможет.

Она хотела возразить, но звон металла стал громче. Из-за поворота показался отряд всадников в сверкающих доспехах. Впереди ехала женщина с идеально прямой осанкой. Её тёмные волосы были собраны в тугой узел на затылке, а на груди сияла золотая брошь в виде пламени – знак Верховного Инквизитора.

– Беги! – в последний раз крикнул Орлан, и Ли, преодолев оцепенение, бросилась к лесу.

Она неслась между деревьями, не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицу, корни пытались поймать ноги в ловушку, но страх гнал её вперёд. Только оказавшись в глубине леса, девушка остановилась, тяжело дыша.

За спиной, со стороны руин, донёсся женский голос, усиленный магией:

– Именем Огненной Матери и Священной Инквизиции! Мы разыскиваем носительницу яниевой чумы! Укрывательство карается смертью!

Ли прижалась спиной к стволу дуба и зажмурилась. Яниева чума – так церковники называли неконтролируемую огненную магию. По их учению, демон Яний заражал избранных своим пламенем, делая их проводниками хаоса на земле.

«Бред», – подумала Элианна, вспоминая уроки Орлана. Её сила была древнее церкви, древнее самих инквизиторов. Но легче от этого не становилось.

Она двинулась дальше, стараясь держаться подальше от протоптанных троп. Северная застава находилась в дне пути отсюда. Если двигаться всю ночь, к рассвету она сможет добраться до трактира.

Солнце клонилось к закату, когда Ли услышала за спиной треск веток. Она обернулась и похолодела – вдалеке, между деревьями, мелькали алые плащи. Инквизиторы шли по её следу.

Девушка побежала, не разбирая дороги. Легкие горели, в боку кололо, но она не останавливалась. Внезапно земля под ногами исчезла – Ли не заметила обрыв и с криком полетела вниз, кубарем прокатившись по крутому склону.

Она ударилась о что-то твёрдое и замерла, оглушённая болью. Сквозь звон в ушах донеслись приближающиеся голоса преследователей.

– Здесь след обрывается! Она где-то рядом!

– Рассредоточьтесь! Проверьте овраг!

Ли попыталась подняться, но тело не слушалось. Она в панике огляделась и заметила узкую расщелину в скале. Собрав последние силы, девушка заползла в убежище и вжалась в холодный камень.

Сверху посыпались мелкие камешки – инквизиторы спускались в овраг. Ли задержала дыхание. Если они посветят в расщелину факелами…

– Нашёл! – крикнул мужской голос совсем рядом. – Вот она!

Сердце Элианны оборвалось. Её обнаружили. Сейчас её вытащат, закуют в цепи и…

Но вместо грубых рук, вытаскивающих её из укрытия, она услышала звон стали и сдавленный крик. Затем ещё один. И ещё.

– Демоны! На нас напали! – закричал кто-то.

– Тенебрис! Это чёрный меч! – крикнул другой голос, полный ужаса.

Звуки борьбы, лязг мечей, крики боли – всё смешалось в какофонию битвы. Ли осторожно выглянула из расщелины и увидела высокую фигуру в тёмном плаще. Незнакомец двигался с нечеловеческой скоростью, его чёрный клинок рассекал воздух, оставляя за собой шлейф тьмы.

Инквизиторы падали один за другим, даже не успевая поднять оружие. Последний из них, молодой парень с испуганными глазами, бросил меч и попытался убежать, но тёмная фигура настигла его в три прыжка.

– Пощадите! – взмолился инквизитор. – Я только выполнял приказ!

Человек в чёрном плаще наклонился к нему и что-то прошептал. Инквизитор побелел и, спотыкаясь, бросился прочь, карабкаясь по склону оврага.

Когда звук его шагов стих, незнакомец медленно повернулся к расщелине, где пряталась Ли. Его лицо скрывал капюшон, но девушка чувствовала на себе его взгляд.

– Выходи, – произнёс он низким голосом. – Я не причиню тебе вреда.

Элианна колебалась. Человек с чёрным клинком – так говорил Орлан. Но можно ли ему доверять?

– Откуда мне знать? – спросила она, не двигаясь с места.

– Если бы я хотел твоей смерти, – ответил незнакомец с лёгким раздражением, – я бы просто сообщил твоё местоположение инквизиторам. Выходи, Элианна Вейлан. Орлан послал меня за тобой.

При упоминании имени наставника Ли решилась. Она медленно выбралась из расщелины и встала перед своим спасителем. Теперь, когда он был ближе, она могла разглядеть его лицо под капюшоном – резкие черты, тёмные глаза, шрам, пересекающий левую бровь. Он был молод, возможно, лет двадцать пять, но взгляд казался древним, как у самого Орлана.

– Кто ты? – спросила Ли, держась на безопасном расстоянии.

Незнакомец откинул капюшон, обнажив коротко остриженные тёмные волосы.

– Каэль Шадрен, – представился он. – Бывший рыцарь Ордена Чёрного Клюва. А теперь нам пора уходить. Инквизиторка не отправит в погоню только один отряд.

Он повернулся и начал подниматься по склону оврага, даже не проверяя, следует ли Ли за ним. Девушка бросила последний взгляд на тела павших инквизиторов и, преодолевая дрожь в коленях, двинулась за своим загадочным спасителем. Впереди ждала неизвестность, но позади – только смерть.

ГЛАВА 2. ХОЛОДНОЕ ПРОТИВОСТОЯНИЕ

Лес становился всё гуще, а тропа – всё уже. Каэль двигался вперёд с уверенностью человека, который точно знал, куда идёт. Ли с трудом поспевала за ним, спотыкаясь о корни и путаясь в низко висящих ветвях. Её спаситель не оборачивался и, казалось, совсем забыл о её существовании.

– Эй, – наконец не выдержала Элианна, когда они преодолели особенно крутой подъём. – Может, сбавим темп? Я не гончая, чтобы так носиться по лесу.

Каэль остановился так резко, что Ли едва не врезалась в его спину. Он медленно обернулся, окинув её оценивающим взглядом.

– Инквизиция поднимет тревогу через час, когда отряд не вернётся, – холодно произнёс он. – У нас мало времени, чтобы добраться до безопасного места. Но если госпожа Вейлан предпочитает прогулочный шаг…

– Я не это имела в виду, – огрызнулась Ли. – Просто… можно хотя бы узнать, куда мы идём?

Уголок губ Каэля дрогнул в подобии усмешки.

– Не думал, что горючие феи бывают такими упрямыми.

– Горючие феи? – возмущённо переспросила девушка. – Это что ещё за прозвище?

– Так называют таких, как ты, за пределами земель Инквизиции, – пояснил Каэль. – Носителей огненного дара. Редкие, непредсказуемые и очень горячие… во всех смыслах.

Он окинул её ещё одним взглядом, на этот раз с едва заметной насмешкой. Ли почувствовала, как щёки начинают пылать от гнева.

– Слушай, я благодарна за спасение, но это не даёт тебе права…

– Права на что? – перебил Каэль. – На правду? Ты сожгла целую деревню одним всплеском эмоций. Твоя магия неконтролируема и опасна. А я рискую своей шкурой, чтобы вытащить тебя из-под носа Инквизиции. Так что да, я буду называть тебя как захочу.

Элианна задохнулась от возмущения. Да как он смеет! Она сделала шаг вперёд, готовая высказать всё, что думает об этом самодовольном мечнике, но вдруг ощутила знакомое тепло в кончиках пальцев. Огонь. Её злость пробуждала пламя.

«Нет, только не снова», – в панике подумала Ли, сжимая кулаки и пытаясь успокоиться.

Каэль заметил её состояние. Его рука машинально легла на рукоять чёрного меча.

– Не советую, – тихо произнёс он. – Мой Тенебрис поглощает любую магию. Включая твой огонь.

Ли глубоко вдохнула, заставляя себя расслабиться. Жар в пальцах постепенно угас.

– Я не собиралась нападать, – процедила она сквозь зубы. – Я просто… это происходит, когда я злюсь.

– Тем более, – кивнул Каэль. – Держи свой темперамент в узде, огненная дева. Иначе мы оба окажемся в беде.

Он развернулся и продолжил путь, не дожидаясь ответа. Элианна стояла, кипя от злости и унижения. Кто он такой, чтобы читать ей нотации? Она могла бы просто развернуться и уйти. Найти Тарана в Лиммерийских горах или…

Треск ветки где-то справа заставил её вздрогнуть и забыть о гордости. Они всё ещё были на территории Инквизиции, и каждая тень могла скрывать преследователей. Стиснув зубы, Ли поспешила за своим проводником.

Они шли до самого заката. Когда последние лучи солнца погасли за верхушками деревьев, Каэль наконец остановился на маленькой поляне, окружённой густыми елями.

– Здесь заночуем, – объявил он, сбрасывая с плеч небольшой походный мешок. – Разведи костёр.

– А «пожалуйста» не судьба добавить? – буркнула Ли, но всё же принялась собирать хворост.

– Просто используй свой дар, – Каэль раскладывал на земле какие-то травы и корешки. – Зачем собирать дрова, если ты можешь щелчком пальцев создать огонь?

Элианна замерла с охапкой веток в руках.

– Я… я не могу.

Каэль поднял бровь.

– Не можешь или боишься?

– Какая разница? – огрызнулась девушка. – Я не контролирую это. Вчера я пыталась зажечь факел, а в итоге спалила полдеревни.

Она бросила хворост на землю и отвернулась, пытаясь скрыть дрожь в голосе. Воспоминания о вчерашней ночи были слишком свежи – крики, треск горящего дерева, запах гари…

Неожиданно она почувствовала руку на своём плече. Каэль стоял прямо за ней, и в его глазах на мгновение мелькнуло что-то, похожее на сочувствие.

– Я разведу огонь, – просто сказал он. – А ты пока достань из моей сумки хлеб и вяленое мясо.

Ужин прошёл в напряжённом молчании. Ли исподтишка разглядывала своего спасителя. При свете костра его лицо казалось вырезанным из камня – строгие черты, глубокие тени под глазами, сжатые в тонкую линию губы. Он напоминал статуи древних воинов, которые Орлан показывал ей в книгах.

– Почему ты помогаешь мне? – наконец спросила она. – Что тебе сказал Орлан?

Каэль поднял взгляд от костра.

– Твой наставник спас мне жизнь три года назад. Я поклялся вернуть долг.

– И всё? – недоверчиво уточнила Ли. – Ты рискуешь головой, сражаясь с Инквизицией, только чтобы отдать какой-то долг?

– А какой ещё должна быть причина? – холодно спросил Каэль. – Или ты думаешь, что я помогаю тебе из благородства? Из желания защитить невинную девушку? – его губы скривились в усмешке. – Прости, огненная дева, но ты ошибаешься. Я здесь только из-за клятвы.

Ли почувствовала, как снова закипает от его слов, но на этот раз сдержала гнев. Как бы то ни было, этот невыносимый человек был её единственной надеждой на спасение.

– Куда мы направляемся? – спросила она, меняя тему.

– К горам Глендар, – ответил Каэль. – Там есть место, где Инквизиция не сможет тебя достать. Древний храм, защищённый от посторонних глаз.

– А потом?

– А потом я уйду, – пожал плечами Шадрен. – Мой долг будет выполнен.

– И ты думаешь, я смогу там остаться? Одна? – Ли не могла поверить своим ушам. – А как же Таран? Как же Орлан?

– Твой брат отправился искать ответы в Лиммерийские горы, – напомнил Каэль. – А Орлан… – он помедлил. – Боюсь, твой наставник уже мёртв.

– Что?! – Элианна вскочила на ноги. – Нет, этого не может быть! Он просто задерживал их, он…

– Он знал, на что шёл, – жёстко оборвал её Каэль. – Инквизиторка Мелисса Аурейн не оставляет свидетелей. Особенно тех, кто укрывает еретиков.

Ли опустилась обратно на землю, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Орлан был единственным, кто заботился о ней и Таране после смерти родителей. Он учил их, защищал, любил как собственных детей. И теперь…

– Ты не знаешь наверняка, – упрямо произнесла она, сдерживая слёзы. – Орлан сильный маг. Он мог…

– Орлан – старик, измотанный годами и войнами, – безжалостно продолжил Каэль. – Даже в лучшие годы он не смог бы противостоять Верховному Инквизитору с отрядом паладинов.

Элианна закрыла лицо руками, пытаясь справиться с болью и яростью, клокочущей внутри. Она не должна плакать. Не здесь. Не перед этим холодным, бессердечным человеком.

Внезапно тишину ночного леса разорвал низкий гул, словно земля застонала под их ногами. Каэль мгновенно вскочил, выхватывая Тенебрис из ножен.

– Что это? – прошептала Ли, тоже поднимаясь.

– Не знаю, – напряжённо ответил Шадрен. – Но что-то мне подсказывает, это не лесной зверь.

Гул усилился, превращаясь в гулкие, ритмичные удары, словно огромное сердце билось под землёй. Затем послышался треск – как будто что-то пробивалось сквозь лесную подстилку.

– Ложись! – крикнул Каэль, бросаясь к Ли и сбивая её с ног за мгновение до того, как земля в центре поляны взорвалась, выбрасывая вверх фонтан почвы и камней.

Из образовавшейся дыры поднялась массивная фигура, сотканная из земли и пылающего огня. Гуманоидное существо высотой в два человеческих роста медленно повернуло безликую голову, осматривая поляну.

– Голем, – выдохнул Каэль. – Огненный голем. Инквизиция послала его по твоему следу.

– Но как? – прошептала Ли. – Я думала, нас не выследят так быстро.

– Они использовали часть твоей силы, – мрачно пояснил Шадрен. – Возможно, что-то из сгоревшей деревни. Огонь всегда тянется к своему источнику.

Голем сделал шаг вперёд, оставляя за собой тлеющие следы на траве. Его тело, казалось, состояло из вулканической породы, в трещинах которой пульсировала магма. Вместо глаз – две горящие угольные ямы.

– Что нам делать? – Элианна лихорадочно огляделась, ища путь к отступлению.

– Мне – сражаться, – Каэль крепче перехватил рукоять Тенебриса. – Тебе – бежать.

– Я не оставлю тебя! – возразила Ли.

– Это не героизм, огненная дева, – усмехнулся Шадрен. – Это здравый смысл. Голем охотится на тебя, а не на меня. Чем дальше ты уйдёшь, тем легче мне будет его уничтожить.

Голем издал утробный рык и, подняв руку, выпустил в их сторону сгусток пламени. Каэль оттолкнул Ли и взмахнул мечом, рассекая огненный шар. Чёрный клинок поглотил пламя, на мгновение засияв рубиновым светом.

– Беги! – крикнул он, бросаясь навстречу голему.

Элианна попятилась к краю поляны, но остановилась. Она не могла просто сбежать, оставив Каэля один на один с этим чудовищем. Особенно если монстр был создан из-за неё.

Шадрен атаковал с невероятной скоростью и точностью. Тенебрис оставлял глубокие борозды в теле голема, но раны тут же затягивались новым слоем расплавленной породы. Огненный великан взревел и обрушил на противника каскад ударов, каждый из которых мог бы сокрушить дерево.

Каэль уворачивался с грацией танцора, но даже его невероятная скорость имела пределы. Один из ударов достиг цели – голем зацепил его плечо, и воин отлетел к краю поляны, врезавшись в ствол дерева.

– Каэль! – крикнула Ли, бросаясь к нему.

Голем медленно повернул свою безликую голову в её сторону. Угольные глазницы вспыхнули ярче, словно существо только сейчас заметило истинную цель своей охоты.

Элианна застыла на месте, чувствуя, как страх сковывает тело. Но вместе со страхом пришло и что-то ещё – глубоко внутри зародился жар, не имеющий ничего общего с паникой. Её дар, её проклятие, её огонь.

«Я не могу контролировать его», – пронеслось в голове. Но что, если… что, если можно попробовать?

Голем двинулся к ней, каждый шаг оставлял на земле дымящийся след. Ли глубоко вдохнула, сосредотачиваясь на ощущении внутреннего жара. Она должна попытаться. Ради Каэля. Ради себя.

– Давай, – прошептала она себе. – Давай же…

Жар становился сильнее, поднимаясь от живота к груди, растекаясь по рукам. Пальцы начали покалывать, словно от сотен крошечных иголочек. Элианна вытянула руки перед собой, направляя их на приближающегося голема.

– Гори, – выдохнула она, и из её ладоней вырвались два потока чистого, белого пламени.

Огонь ударил в грудь существа, но вместо того чтобы причинить вред, был поглощён, словно вода в песке. Голем замер, а затем…начал расти. Его тело раздувалось, трещины расширялись, изливая ещё больше магмы.

– Нет! – в ужасе закричала Ли, пытаясь остановить поток огня, но было поздно. Её магия, вместо того чтобы уничтожить монстра, делала его сильнее.

– Идиотка! – прорычал Каэль, поднимаясь на ноги. Его левая рука безвольно висела вдоль тела. – Ты не можешь бороться с ним огнём! Он питается им!

Голем, теперь на голову выше прежнего, издал торжествующий рёв и устремился к Элианне. Каэль, несмотря на ранение, бросился наперерез, замахиваясь Тенебрисом.

– Уходи! – крикнул он. – Я задержу его, но ты должна бежать!

– Нет! – Ли наконец вышла из оцепенения. – Я не оставлю тебя!

Она огляделась в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь. Вода… им нужна вода, чтобы потушить огонь внутри этой твари. Но поблизости не было ни ручья, ни озера.

Каэль тем временем вступил в отчаянную схватку с големом. Его чёрный меч высасывал магию из каждой раны, не давая им затянуться, но существо было слишком огромным, слишком мощным.

Внезапно Элианна вспомнила слова Орлана: «Огонь – не просто разрушение. Это энергия, которая может как давать, так и забирать тепло». Что, если…

Сосредоточившись, она снова призвала свой дар. На этот раз, вместо того чтобы выпускать пламя наружу, она попыталась создать обратный поток – высасывающий тепло, а не дающий его.

Её ладони засветились голубоватым светом, и с них сорвались не языки пламени, а волны холодного воздуха, похожие на зимнюю метель. Они ударили в голема, заставив его отшатнуться.

Там, где холод соприкасался с магмой, образовывалась твёрдая корка. Движения чудовища замедлились, его рёв перешёл в хриплое шипение. Каэль, быстро оценив ситуацию, нанёс решающий удар – Тенебрис вонзился прямо в центр груди голема, высасывая остатки магической энергии.

Существо застыло, а затем начало рассыпаться, превращаясь в груду безжизненных камней и остывшей лавы.

Элианна опустилась на колени, чувствуя себя полностью опустошённой. Использование дара таким необычным способом забрало все силы. В глазах темнело, конечности дрожали, но внутри теплилась искра гордости – она смогла! Она помогла победить!

Каэль медленно подошёл к ней, зажимая раненое плечо.

– Это было… впечатляюще, – нехотя признал он. – Не думал, что огненные маги умеют создавать холод.

– Я тоже не знала, – слабо улыбнулась Ли. – Просто… попробовала.

Шадрен окинул её задумчивым взглядом, словно видел впервые.

– Возможно, в тебе больше потенциала, чем я думал, – произнёс он.

Элианна попыталась подняться, но ноги подкосились. Каэль, несмотря на свою рану, успел поддержать её.

– Осторожно, – сказал он уже мягче. – Магическое истощение – не шутки. Тебе нужен отдых.

Он помог ей добраться до их лагеря, который чудом остался нетронутым в стороне от поляны. Костёр почти догорел, но ещё давал достаточно тепла.

– Спасибо, что не бросила меня, – неожиданно произнёс Каэль, когда они устроились у огня. – Хотя это было глупо и безрассудно.

– Мы вынуждены держаться вместе, – повторила Ли его же слова. – Иначе нам конец.

Шадрен усмехнулся и молча кивнул. В его глазах, обычно холодных и непроницаемых, на мгновение промелькнуло что-то похожее на уважение.

ГЛАВА 3. СЛЕД В СНЕГАХ

Утро встретило их серым небом и колючим ветром с севера. Горы Глендар, еле видимые сквозь утреннюю дымку, казались всё ближе – массивные каменные исполины, чьи вершины терялись в низких облаках. Элианна поёжилась, плотнее закутываясь в плащ, который Каэль вытащил из своего походного мешка и молча протянул ей ещё на рассвете.

– Сколько нам идти до храма? – спросила она, разминая затёкшие после ночи на твёрдой земле плечи.

– Два дня, если поторопимся, – ответил Шадрен, проверяя повязку на своём плече. Рана от удара голема выглядела скверно, но Каэль настоял, что это просто ушиб. – К вечеру нужно добраться до предгорий. Ночью в горах опасно.

– Из-за волков? – Ли помнила рассказы Орлана о горных хищниках, охотящихся стаями.

– Из-за тварей похуже волков, – мрачно отозвался Каэль. – В этих местах граница между нашим миром и Сумраком истончается. Особенно в полнолуние.

– Сумрак? – Элианна нахмурилась. – Орлан никогда не говорил о таком.

– Конечно, не говорил, – Каэль закинул мешок за спину и двинулся вперёд. – Сумрак – запретная тема в землях Инквизиции. Если тебя поймают даже за упоминание этого слова, казнят на месте. Без суда.

– Но что это? Другое измерение?

– Скорее, изнанка нашего мира. Тёмное отражение, где живут существа из кошмаров. Обычно граница между мирами непроницаема, но есть места… трещины, где она истончается.

Ли внимательно смотрела на своего проводника, пытаясь понять, не издевается ли он над ней. Но лицо Каэля оставалось серьёзным.

– И ты… бывал там? В Сумраке? – осторожно спросила она.

Шадрен замедлил шаг, его плечи едва заметно напряглись.

– Все рыцари Ордена Чёрного Клюва проходят инициацию в Сумраке, – ответил он после паузы. – Это даёт нам силу нашего оружия. Тенебрис – меч, выкованный из металла, закалённого в крови Сумрака. Поэтому он поглощает магию.

– Звучит жутко, – поёжилась Ли. – Но разве Инквизиция не преследует тех, кто связан с этим… Сумраком?

– Именно поэтому я бывший рыцарь Ордена, – сухо ответил Каэль. – Церковь Огня объявила нас еретиками десять лет назад. Большинство были казнены. Немногие выжившие скрываются или служат наёмниками. Как я.

– Прости, – Элианна почувствовала неловкость. – Я не хотела… бередить раны.

– Раны давно зажили, – отрезал Шадрен. – И хватит болтовни. Нам нужно идти быстрее.

Они шли весь день, останавливаясь лишь на короткие привалы. Лес постепенно редел, сменяясь каменистыми пустошами. Ветер становился всё холоднее, пробирая до костей. К полудню начал падать редкий снег, несмотря на то, что в долинах ещё царила осень.

– В горах всегда свои законы, – пояснил Каэль, заметив удивлённый взгляд Ли, ловящей снежинки ладонью. – Зима приходит раньше и уходит позже.

– Никогда не видела столько снега, – призналась девушка. – В наших краях он выпадает редко, и то лишь на несколько дней.

Шадрен окинул её долгим взглядом.

– Для кого-то, кто носит в себе огонь, ты слишком восхищаешься холодом, – заметил он.

– Может, именно поэтому, – Ли пожала плечами. – Противоположности… привлекают.

Она сказала это, не подумав, и тут же смутилась, почувствовав двусмысленность своих слов. Каэль, казалось, не заметил этого или предпочёл проигнорировать, снова устремившись вперёд.

К вечеру они достигли подножия гор. Тропа, по которой они шли, сужалась и петляла между огромными валунами, поросшими мхом. Снег усилился, превращаясь в настоящую метель. Ветер швырял колючие снежинки в лицо, мешая видеть дорогу.

– Нам нужно найти убежище! – крикнула Элианна сквозь вой ветра. – Мы замёрзнем насмерть!

Каэль молча указал вперёд. Сквозь пелену снега Ли разглядела тёмное пятно – вход в пещеру или расселину в скале. Они поспешили туда, с трудом преодолевая сопротивление ветра.

Укрытие оказалось неглубокой, но сухой пещерой. Ветер сюда почти не проникал, а узкий вход легко можно было загородить от непогоды. Каэль быстро соорудил импровизированный заслон из ветвей ближайшего кустарника и своего плаща.

– Нам повезло, – произнёс он, осматривая пещеру. – Здесь нет следов зверей или других обитателей.

Ли опустилась на пол пещеры, чувствуя, как усталость наваливается на плечи. Последние два дня были самыми изматывающими в её жизни. Бегство, сражение с големом, долгий переход… Она даже не представляла, что способна выдержать столько.

Каэль тем временем пытался разжечь костёр из собранного по дороге хвороста, но влажные от снега ветки не хотели загораться. После нескольких безуспешных попыток он бросил взгляд на Элианну.

– Твоя помощь была бы кстати, – заметил он.

Ли напряглась.

– Я не уверена, что смогу… контролировать.

– Вчера у тебя получилось создать холод, – напомнил Каэль. – Значит, есть шанс, что ты сможешь призвать небольшое пламя, не спалив при этом всю пещеру.

– А если не смогу? – с вызовом спросила она. – Если вместо уютного костра я устрою пожар?

– Тогда я просто отрублю тебе руки своим мечом, – спокойно ответил Шадрен. – И проблема решится сама собой.

Элианна застыла, шокированная его словами. Но через секунду заметила, как уголки губ Каэля дрогнули в едва заметной усмешке.

– Ты… пошутил? – недоверчиво спросила она.

– Возможно, – уклончиво ответил он. – Но лучше не проверять.

Ли фыркнула, но затем всё же подползла к сложенным веткам. Она глубоко вдохнула, сосредотачиваясь на ощущении внутреннего тепла. Вчера, в момент опасности, у неё получилось направить силу. Может, она сможет сделать это и сейчас?

Осторожно протянув руку, она представила маленький язычок пламени на кончиках пальцев. Не бушующий пожар, а крошечную искру, как от свечи. Тепло внутри отозвалось, разливаясь по руке. Между указательным и большим пальцами появилась крохотная огненная точка, не больше светлячка.

– Осторожно, – подбодрил её Каэль, впервые за всё время говоря без сарказма. – Просто позволь ему расти медленно.

Элианна закусила губу от напряжения. Искра постепенно увеличивалась, превращаясь в небольшой шарик пламени. Когда он достиг размера яблока, Ли осторожно опустила руку к хворосту и позволила огню соскользнуть с пальцев.

Пламя жадно набросилось на ветки, мгновенно охватывая их. Но вместо того чтобы перерасти в неконтролируемый пожар, оно оставалось в границах сложенного костра, весело потрескивая.

– Я… у меня получилось, – выдохнула Элианна, не веря своим глазам. – Я сделала это!

Она подняла взгляд на Каэля, ожидая увидеть одобрение, но его лицо оставалось бесстрастным.

– Неплохо, – только и сказал он, доставая из мешка остатки вчерашней провизии. – По крайней мере, мы не замёрзнем насмерть.

Ли почувствовала укол разочарования. Неужели ему так сложно было хоть раз искренне похвалить её? Она отвернулась, пряча обиду.

Поужинав в молчании, они устроились по разные стороны костра. Метель за пределами пещеры усилилась, превратившись в настоящую снежную бурю. Ветер выл, словно стая голодных волков.

– Расскажи мне о храме, к которому мы идём, – попросила Элианна, когда тишина стала невыносимой.

Каэль задумчиво смотрел на пламя, его лицо казалось вырезанным из камня.

– Это древнее место, – наконец произнёс он. – Старше Инквизиции, старше самой Церкви Огня. Храм Двух Лун, построенный народом, чьё имя давно забыто.

– И что там? Почему именно туда мы идём?

– Орлан считает, что там ты сможешь найти ответы о своём даре, – пояснил Шадрен. – В храме хранятся знания о древней магии, утерянные за века. И ещё кое-что.

– Что именно? – нахмурилась Ли.

– Дракон, – просто ответил Каэль. – Его зовут Ариат. Один из последних хранителей равновесия. Если кто-то и знает, как помочь тебе контролировать пламя – то только он.

Элианна уставилась на него широко раскрытыми глазами.

– Дракон? Настоящий дракон? Но они… они же вымерли сотни лет назад!

– Большинство – да, – кивнул Каэль. – Инквизиция истребила их во время Крестового похода Пламени. Но некоторые выжили. Укрылись в самых недоступных местах. Ариат – один из них.

– И ты его видел? Разговаривал с ним?

– Драконы не говорят человеческим языком, – Шадрен покачал головой. – Они общаются образами, посылая их прямо в разум. И да, я встречал Ариата однажды. Когда Орлан привёл меня к нему три года назад.

– После того, как спас тебя?

– Да, – Каэль замолчал, явно не желая развивать эту тему.

Но Элианна была слишком заинтригована, чтобы остановиться.

– От чего он тебя спас? Что с тобой случилось?

Шадрен посмотрел на неё долгим, тяжёлым взглядом.

– Это не имеет отношения к нашей задаче, – отрезал он. – Тебе стоит отдохнуть. Завтра нам предстоит тяжёлый подъём.

Он поднялся и отошёл к входу в пещеру, давая понять, что разговор окончен. Ли вздохнула. Каждый раз, когда ей казалось, что ледяная стена вокруг этого человека начинает таять, он возводил новую, ещё толще прежней.

Завернувшись в одеяло, она устроилась поближе к костру и закрыла глаза. Усталость быстро взяла своё, и Элианна провалилась в сон.

Ей снились странные сны. Она бежала по заснеженному лесу, преследуемая чем-то тёмным и безликим. Снег под ногами становился всё глубже, движения замедлялись, а страх нарастал. Когда существо почти настигло её, перед Ли возник огромный белый волк с глазами цвета расплавленного золота. Он зарычал на преследователя, и тень отступила.

Волк повернулся к Элианне и заговорил человеческим голосом: «Найди меня. Я жду тебя у Зеркальных Вод». Его голос был мягким, почти женским, и странно знакомым, хотя Ли была уверена, что никогда раньше его не слышала.

Она проснулась резко, словно от толчка. За стенами пещеры по-прежнему бушевала метель, но костёр почти догорел, превратившись в тлеющие угли. Каэль сидел у входа, прислонившись спиной к стене и положив меч на колени. Его глаза были закрыты, но Элианна сомневалась, что он спал.

Внезапно снаружи раздался протяжный вой – не ветра, а живого существа. Шадрен мгновенно открыл глаза и напрягся, готовый встретить опасность.

– Волки? – прошептала Ли, вспомнив свой сон.

– Слишком одиноко для стаи, – покачал головой Каэль, вслушиваясь. – И слишком… осмысленно для обычного зверя.

Вой повторился, на этот раз ближе. Было в нём что-то завораживающее, почти гипнотическое. Элианна почувствовала странное желание выйти наружу, увидеть его источник.

– Не вздумай, – словно прочитав её мысли, предостерёг Шадрен. – Это может быть приманка. В этих горах водятся существа, умеющие подражать голосам животных и даже людей.

Ли кивнула, но внутренний голос настойчиво шептал, что этот вой – не угроза. Это зов. И он обращён к ней.

Прошло несколько напряжённых минут. Вой не повторился, но Каэль не расслаблялся, продолжая всматриваться в снежную мглу за пределами пещеры. Наконец, он заговорил, не оборачиваясь:

– Скоро рассвет. Буря стихает. Нам нужно двигаться дальше, как только станет светло.

Элианна подбросила в костёр последние ветки и подсела ближе к огню, пытаясь согреться. Странный сон не выходил из головы.

– Каэль, – нерешительно начала она, – ты когда-нибудь слышал о Зеркальных Водах?

Шадрен медленно повернулся к ней.

– Где ты услышала это название? – в его голосе звучало неподдельное удивление.

– Мне приснилось, – честно ответила Ли. – Белый волк сказал мне найти его у Зеркальных Вод.

Каэль нахмурился, его взгляд стал острым и пронизывающим.

– Зеркальные Воды – это озеро в двух часах пути отсюда, – произнёс он. – Оно находится на пути к храму. Но о нём мало кто знает, особенно за пределами гор.

– Значит, это просто совпадение, – пожала плечами Элианна, хотя сама в это не верила.

– В горах Глендар не бывает совпадений, – Шадрен покачал головой. – Особенно когда речь идёт о снах. Древняя магия пронизывает эти камни. Она часто говорит с теми, у кого есть дар.

Ли удивлённо посмотрела на него. Она впервые слышала, чтобы Каэль так серьёзно говорил о магии и тем более о её собственном даре.

– Ты думаешь, это был не просто сон? Но что это значит?

– Не знаю, – Шадрен задумчиво потёр шрам над бровью. – Но я бы не игнорировал такой знак. Белый волк – древний символ этих мест. Проводник между мирами.

Элианна хотела расспросить его подробнее, но в этот момент снаружи раздался странный шорох. Каэль мгновенно вскочил на ноги, выхватывая Тенебрис из ножен.

– Оставайся здесь, – приказал он и осторожно отодвинул импровизированную завесу у входа.

Ли затаила дыхание, готовая в любой момент призвать свой огонь. Но вместо звуков борьбы или криков она услышала удивлённый возглас Шадрена:

– Проклятье! Это невозможно…

Элианна не выдержала и подошла к входу, заглядывая через плечо Каэля. То, что она увидела, заставило её сердце пропустить удар.

Перед пещерой, на свежевыпавшем снегу, стоял огромный белый волк. Его шерсть сияла в первых лучах рассвета, как только что выпавший снег, а глаза горели расплавленным золотом – в точности как во сне. Зверь смотрел прямо на Элианну, словно ждал именно её.

– Это он, – прошептала Ли, делая шаг вперёд. – Тот самый волк из моего сна.

– Стой, – Каэль преградил ей путь рукой. – Мы не знаем, что это за существо.

Но волк не проявлял агрессии. Он сидел неподвижно, лишь его хвост слегка подрагивал, оставляя узоры на снегу. Затем зверь медленно поднялся, отошёл на несколько шагов и обернулся, словно приглашая следовать за собой.

– Он хочет, чтобы мы пошли за ним, – сказала Элианна, чувствуя странное волнение.

– Именно поэтому это может быть ловушка, – Каэль оставался настороженным. – Волки не ведут себя так.

– Обычные – нет, – согласилась Ли. – Но ты сам сказал, что белый волк – проводник. Что, если он действительно хочет нам что-то показать? Возможно, это короткий путь к храму.

Шадрен колебался, его взгляд метался между волком и Элианной.

– Тебе не кажется странным, что он появился сразу после твоего сна? – спросил он.

– Кажется, – кивнула Ли. – Но именно поэтому я верю, что нам нужно за ним пойти. В твоём мире, полном магии, драконов и Сумрака, почему бы не быть и волку-проводнику?

Каэль долго смотрел на неё, затем тяжело вздохнул.

– Я пожалею об этом, – проворчал он, но всё же вышел из пещеры следом за Элианной.

Волк, увидев, что они идут за ним, развернулся и неторопливо двинулся вперёд, то и дело оглядываясь, чтобы убедиться, что люди не отстают.

Снегопад почти прекратился, лишь редкие снежинки кружились в воздухе, искрясь в лучах восходящего солнца. Тропа, по которой вёл их зверь, была узкой, но удивительно лёгкой для подъёма – словно кто-то специально проложил путь между острыми скалами и глубокими расщелинами.

– Если это ловушка, то очень изощрённая, – заметил Каэль через час пути. – Обычно горные твари не тратят столько времени на заманивание жертвы.

– Может, хватит ждать подвоха? – вздохнула Ли. – Просто признай, что иногда странные вещи происходят и без злого умысла.

Шадрен скептически хмыкнул, но промолчал.

Ещё через час перед ними открылась удивительная картина: среди скал лежало небольшое круглое озеро, гладкое как зеркало. Его поверхность не тревожил ни ветер, ни рябь, хотя по краям виднелся тонкий ледяной узор. Вокруг озера росли серебристые деревья с тонкими, словно хрустальными ветвями, а на противоположном берегу высились руины древнего сооружения.

– Зеркальные Воды, – выдохнула Элианна.

Белый волк остановился у кромки озера и повернулся к своим спутникам. Его золотые глаза словно светились изнутри. Зверь склонил голову, будто кланяясь, а затем одним плавным прыжком скрылся среди деревьев.

– Подожди! – крикнула Ли, делая шаг вперёд, но волк уже исчез.

– Он привёл нас сюда, – задумчиво произнёс Каэль, осматривая озеро. – Вопрос – зачем?

Элианна медленно подошла к воде. Поверхность озера была настолько прозрачной и неподвижной, что казалась не водой, а гигантским зеркалом, отражающим небо. Она наклонилась, вглядываясь в своё отражение, и вздрогнула.

Вместо рыжеволосой девушки с зелёными глазами из озера на неё смотрела женщина с огненными волосами – в буквальном смысле: её волосы были живым пламенем, танцующим на ветру. Глаза светились золотом, как у волка, а кожу покрывали странные светящиеся узоры.

– Каэль, – дрожащим голосом позвала Ли. – Ты это видишь?

Шадрен подошёл и заглянул через её плечо.

– Вижу только твоё обычное отражение, – нахмурился он.

– Но я… – Элианна перевела взгляд с озера на Каэля и обратно. Отражение по-прежнему показывало огненноволосую женщину, но теперь рядом с ней стоял не Шадрен, а высокая фигура, окутанная тьмой. Только глаза светились – холодным, синим светом.

– Озеро показывает не то, что мы есть, а то, чем мы можем стать, – раздался вдруг голос за их спинами.

Каэль молниеносно развернулся, выхватывая меч. У руин на противоположном берегу стояла высокая женщина в серебристом одеянии. Её волосы, белые как снег, спадали до пояса.

– Кто ты? – напряжённо спросил Шадрен.

– Хранительница Вод, – женщина сделала несколько шагов вперёд, скользя над поверхностью озера, словно по твёрдой земле. – Дух этого места. И я ждала вас, Элианна Вейлан и Каэль Шадрен.

– Откуда ты знаешь наши имена? – Ли инстинктивно отступила назад, но любопытство пересилило страх.

– Я знаю множество вещей, – загадочно улыбнулась женщина. – Звёзды говорят со мной, ветер шепчет тайны, а вода хранит память о прошлом и будущем.

– Почему ты привела нас сюда? – Каэль по-прежнему держал меч наготове.

– Не я привела, – покачала головой Хранительница. – Самый древний дух этих гор выбрал вас. Белый волк не приходит к случайным путникам.

– Зачем? – настойчиво повторил Шадрен. – Чего он хочет от нас?

Женщина остановилась в нескольких шагах от них, всё ещё находясь над водой.

– Показать вам правду, – произнесла она, глядя прямо на Элианну. – О том, кто ты на самом деле, дитя пламени. И о том, какая судьба ждёт вас обоих.

– Я не верю в предсказания и пророчества, – отрезал Каэль. – Особенно от странных женщин, ходящих по воде.

– Верно, рыцарь тьмы, – улыбнулась Хранительница. – Ты веришь только в то, что видишь своими глазами и трогаешь руками. Но есть истины за пределами чувств. Истины, которые вам обоим придётся принять.

– Какие истины? – тихо спросила Ли, игнорируя предостерегающий взгляд Каэля.

– Посмотри в воды ещё раз, – вместо ответа предложила женщина. – И ты, рыцарь, тоже. Но на этот раз смотрите вместе, держась за руки.

Элианна нерешительно повернулась к озеру. Что-то внутри подсказывало ей, что Хранительница не желает им зла. К тому же, если бы она хотела напасть, у неё было достаточно возможностей.

– Это может быть иллюзия, – предупредил Каэль. – Морок, чтобы усыпить нашу бдительность.

– А может быть, это именно то, зачем мы пришли в горы, – возразила Ли. – Найти ответы. – Она протянула руку. – Ты со мной?

Шадрен долго смотрел на её ладонь, явно борясь с собой. Наконец, он нехотя вложил свою руку в её, сжимая пальцы.

– Если это ловушка, – пробормотал он, – я первым делом прикончу тебя, чтобы не мучилась.

– Какая забота, – саркастически отозвалась Элианна, но в груди разлилось странное тепло от контакта с его рукой.

Они вместе наклонились над водой. Сначала Ли видела лишь те же отражения – огненноволосая женщина и тёмная фигура с синими глазами. Но постепенно картина начала меняться.

Вода словно ожила, показывая видения: древний храм среди скал, могучий дракон с чешуёй цвета расплавленной меди, армия в доспехах с символом огненного креста, тёмная фигура на троне из костей и… Элианна и Каэль, стоящие спина к спине в центре огромного зала, окружённые тенями. Из её рук вырывалось пламя, а чёрный меч Шадрена светился синим светом.

Последним видением был белый волк, превращающийся в мужчину с длинными серебряными волосами, который смотрел прямо на них и произносил беззвучные слова.

Внезапно поверхность озера пошла рябью, и видения исчезли. Элианна отшатнулась, чувствуя головокружение. Каэль тоже выпрямился, его лицо было бледнее обычного.

– Что это было? – спросила Ли, обращаясь к Хранительнице.

– Отголоски судьбы, – ответила та. – Ваше прошлое, настоящее и возможное будущее. Древнее пророчество, которое вы должны исполнить или опровергнуть.

– Какое пророчество? – нахмурился Каэль. – Говори прямо, женщина!

– «Когда Пламя и Тень соединятся в Храме Двух Лун, древнее зло пробудится от сна. Лишь равновесие между ними остановит тьму, что грозит поглотить мир», – нараспев произнесла Хранительница.

Элианна почувствовала, как по спине пробежал холодок. Рука Каэля в её ладони напряглась.

– Пламя и Тень, – повторила Ли. – Это… мы?

– Вы – лишь возможность, – загадочно улыбнулась женщина. – Пророчество может исполниться разными способами. Но ваши пути сошлись неслучайно, как неслучайно и то, что белый волк привёл вас сюда.

– Какое древнее зло? – требовательно спросил Шадрен. – И при чём здесь Храм Двух Лун?

– Все ответы вы найдёте в храме, – Хранительница начала отступать обратно к руинам, её фигура постепенно растворялась в воздухе. – Но запомните: равновесие – ключ ко всему. Огонь может как создавать, так и разрушать. Тьма может как поглощать, так и защищать.

– Подожди! – крикнула Элианна. – У меня ещё столько вопросов!

Но женщина уже исчезла, оставив после себя лишь лёгкую рябь на поверхности озера. Ли в отчаянии повернулась к Каэлю, только сейчас осознав, что всё ещё держит его за руку. Она смущённо отпустила его ладонь.

– Ты веришь в то, что мы видели? – спросила она.

Шадрен молча смотрел на озеро. Его лицо было непроницаемым, но в глазах читалось беспокойство.

– Я видел достаточно странных вещей в своей жизни, чтобы не отвергать увиденное сразу, – наконец ответил он. – Но и слепо верить видениям озера я не стану.

– Но ты слышал пророчество. «Пламя и Тень». Это не может быть совпадением.

– Именно поэтому я и настороже, – Каэль повернулся к ней. – Если кто-то направляет нас, манипулирует нашими судьбами… я не люблю быть марионеткой.

– А что, если это не манипуляция? – возразила Ли. – Что, если это действительно наша судьба?

– Я не верю в судьбу, – отрезал Шадрен. – Только в выбор. В решения, которые мы принимаем здесь и сейчас.

Он развернулся и направился вдоль берега озера.

– Нам пора идти. До Храма Двух Лун ещё полдня пути.

Элианна бросила последний взгляд на зеркальную поверхность озера, но увидела лишь своё обычное отражение. Вздохнув, она поспешила за своим угрюмым спутником.

Они шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Тропа вилась между скал, поднимаясь всё выше в горы. Снег под ногами поскрипывал, разбавляя тишину.

– Ты слишком веришь в эти бабушкины сказки, – неожиданно произнёс Каэль, когда они преодолели особенно крутой подъём.

– Что? – Ли даже остановилась от удивления.

– Пророчества, судьба, волки-проводники, – Шадрен фыркнул. – Ты слушаешь их с открытым ртом, как ребёнок. А ведь это могут быть лишь уловки, чтобы заманить нас куда-то.

– Эй, – возмутилась Элианна, – я не наивная простушка. Я просто… открыта к возможностям.

– И из-за этой «открытости» мы сейчас можем идти прямо в ловушку, – Каэль покачал головой. – Я должен был настоять на своём маршруте, а не следовать за каким-то волком.

– Но ты пошёл, – заметила Ли с лёгкой усмешкой. – Значит, где-то глубоко внутри ты тоже веришь во всё это.

– Я пошёл, потому что не мог оставить тебя одну, – парировал Шадрен. – Ты бы всё равно побежала за этим зверем, как загипнотизированная.

– Неправда! – возмутилась Элианна.

– Правда, и ты это знаешь, – Каэль остановился и развернулся к ней. – Тебе нужно быть осторожнее, огненная дева. Мир полон существ, которые с радостью воспользуются твоей доверчивостью и твоей силой.

Ли хотела огрызнуться, но что-то в его глазах остановило её. За маской раздражения скрывалось… беспокойство?

– Ты волнуешься за меня? – удивлённо спросила она.

– Я волнуюсь за свою шкуру, – отрезал Каэль. – Если с тобой что-то случится, Орлан из-под земли меня достанет.

Но его взгляд бегал, не встречаясь с её глазами, и Элианна вдруг поняла, что он лжёт. Он действительно беспокоился о ней, просто не хотел признавать это.

– Я буду осторожнее, – пообещала она с лёгкой улыбкой. – Но я всё равно думаю, что волк и Хранительница пытались помочь. Иначе зачем им показывать нам эти видения? Предупреждать о древнем зле?

Каэль вздохнул, признавая частичное поражение.

– Возможно, ты права. Но это не значит, что я доверяю им или этому пророчеству.

– Разве ты не хочешь узнать, что оно означает? – Ли не сдавалась. – «Когда Пламя и Тень соединятся в Храме Двух Лун, древнее зло пробудится от сна». Что если…

– Я не хочу терять тебя, даже если ты – проклятие, – неожиданно перебил её Каэль.

Элианна замерла, ошеломлённая его словами.

– Что? – прошептала она.

– Мы не знаем, что означает это пророчество, – уже спокойнее продолжил Шадрен. – Но если «Пламя и Тень» – это действительно мы, и наше «соединение» как-то связано с пробуждением древнего зла… может, нам стоит держаться подальше друг от друга?

Ли почувствовала странный укол разочарования.

– То есть, ты думаешь, что как только мы придём в храм, нам нужно разойтись?

– Я думаю, что нам нужно быть готовыми ко всему, – Каэль пожал плечами. – Если существует хотя бы минимальный шанс, что пророчество реально, и наши действия могут пробудить что-то опасное, мы должны быть осторожны.

Элианна долго смотрела на него, пытаясь разгадать истинные мысли за этой нейтральной маской. Наконец, она кивнула.

– Хорошо. Будем осторожны. Но сначала давай всё же доберёмся до храма и найдём этого дракона. Если кто-то и может объяснить значение пророчества, то это Ариат.

Каэль молча кивнул и снова двинулся вперёд. Ли последовала за ним, размышляя о странных словах, которые он произнёс. «Я не хочу терять тебя». Такие непривычные для его обычно холодного тона. Может быть, под ледяной броней таился совсем другой человек?

Они продолжали подниматься, всё выше и выше в горы. Воздух становился разреженнее, дышать было тяжелее. Тропа петляла между каменными столбами, похожими на застывших стражей. Некоторые из них были покрыты странными рунами, выбитыми в камне тысячи лет назад.

– Мы близко, – сказал Каэль, указывая на руны. – Эти знаки – охранные символы Храма Двух Лун.

Элианна с любопытством разглядывала древние письмена.

– Ты понимаешь, что здесь написано?

– Нет, – покачал головой Шадрен. – Этот язык утерян даже для самых мудрых. Но Орлан говорил, что символы служат своего рода маяками для тех, кто ищет храм.

Они поднялись на очередной перевал, и внезапно перед ними открылась удивительная картина. В глубокой долине между двумя скалистыми пиками раскинулся древний комплекс строений. Центральное сооружение представляло собой массивный купол с двумя башнями по бокам – одна серебристо-белая, другая тёмно-синяя. Вокруг него располагались руины меньших строений, большей частью разрушенных временем и стихиями.

– Храм Двух Лун, – благоговейно прошептала Ли.

– Наконец-то, – выдохнул Каэль. – Теперь нам нужно быть особенно осторожными. Если храм до сих пор охраняется…

Он не договорил, но Элианна поняла. Древние места часто имеют древних стражей, не всегда дружелюбных к незваным гостям.

Они начали спуск в долину, держась ближе к скалам, чтобы оставаться незаметными. Чем ближе они подходили к храму, тем отчётливее Ли ощущала странное покалывание по всему телу, словно воздух был наэлектризован. Она взглянула на Каэля, чтобы узнать, чувствует ли он то же самое, но лицо рыцаря оставалось непроницаемым.

Когда до центрального купола оставалось не больше ста шагов, перед ними внезапно вспыхнула стена синего пламени, преграждая путь. Каэль отпрыгнул назад, выхватывая Тенебрис, а Ли инстинктивно приготовилась использовать свой дар.

– Остановитесь, путники, – раздался глубокий, вибрирующий голос, эхом разносящийся по долине. – Назовите себя и цель вашего прихода к священному храму.

Элианна застыла. Голос, казалось, звучал отовсюду и ниоткуда одновременно. Каэль, однако, не выглядел удивлённым.

– Я Каэль Шадрен, бывший рыцарь Ордена Чёрного Клюва, – громко произнёс он. – Со мной Элианна Вейлан, носительница огненного дара. Мы пришли по просьбе мага Орлана, чтобы встретиться с хранителем храма, драконом Ариатом.

Синее пламя взметнулось выше, а затем внезапно исчезло. На его месте возник огромный силуэт, который постепенно обретал форму. Элианна затаила дыхание, когда перед ними предстал настоящий дракон.

Чешуя Ариата переливалась всеми оттенками меди и золота, массивное тело поддерживали четыре мощные лапы с острыми когтями. Вдоль спины тянулся гребень из костяных шипов, а большие перепончатые крылья были сложены по бокам. Но больше всего впечатляли глаза – огромные, с вертикальными зрачками, они светились тем же синим светом, что и недавняя огненная преграда.

– Я знаю Орлана, – произнёс дракон, склоняя массивную голову. – И тебя, рыцарь тьмы, я тоже помню. Но девушка… – его взгляд переместился на Элианну, – она новое лицо в этих горах.

– Орлан послал нас за помощью, – пояснил Каэль. – Ли нуждается в обучении контролю над своим даром.

– Огненная магия, – задумчиво протянул Ариат. – Редкий и опасный дар в эти дни. Особенно когда Инквизиция охотится за всеми его носителями.

– Вы можете помочь мне? – спросила Элианна, делая шаг вперёд. Почему-то она не испытывала страха перед этим величественным существом.

Дракон долго изучал её, словно видел не только внешнюю оболочку, но и самую суть.

– Возможно, – наконец ответил он. – Но сначала я должен узнать больше о вас обоих. О вашем путешествии. И о том… встретили ли вы кого-нибудь по дороге сюда?

– Белого волка, – без колебаний ответила Ли. – Он привёл нас к Зеркальным Водам, где мы говорили с Хранительницей.

Глаза дракона вспыхнули ярче.

– И что она показала вам?

– Видения, – ответила Элианна. – И рассказала о пророчестве. О Пламени и Тени, которые соединятся в этом храме.

Ариат издал низкий гул, похожий на вздох.

– Значит, время пришло, – произнёс он. – Древние колёса судьбы начали вращаться.

– О чём ты говоришь? – напряжённо спросил Каэль. – Что означает это пророчество?

– Войдите в храм, – вместо ответа предложил дракон, отступая в сторону. – История, которую я должен рассказать вам, слишком длинна для этого холодного ветра.

ГЛАВА 4. ПРОРОЧЕСТВО ОГНЯ

Внутри храм оказался намного просторнее, чем выглядел снаружи. Высокий купол поддерживали массивные колонны, покрытые странными рунами, похожими на те, что Элианна видела на камнях по дороге. В центре зала находилась круглая площадка из черного камня, на которой был изображён сложный узор – две спирали, переплетающиеся друг с другом. Одна была выложена красными камнями, похожими на рубины, другая – тёмно-синими, напоминающими сапфиры.

Ариат занял место у дальней стены, его массивное тело едва помещалось в храме, несмотря на его внушительные размеры. Каэль и Ли встали перед ним, ожидая объяснений.

– Прежде чем я расскажу вам о пророчестве, – начал дракон, его голос эхом отражался от стен, – вы должны понять историю этого места.

Он поднял лапу, и в воздухе перед ними возникло мерцающее изображение – словно окно в другое время. Элианна затаила дыхание, наблюдая, как картины прошлого оживают перед её глазами.

– Тысячи лет назад эти земли населял древний народ, называвший себя Балансарами, – продолжил Ариат. – Они обладали великими знаниями о равновесии между стихиями и могли управлять силами природы. Этот храм был центром их цивилизации.

Изображение показывало процветающий город вокруг храма – с белоснежными зданиями, висячими садами и фонтанами, люди в развевающихся одеждах свободно общались с драконами и другими магическими существами.

– Балансары знали, что мир держится на равновесии противоположных сил – света и тьмы, огня и воды, жизни и смерти. Две луны, по которым назван храм, символизировали эту гармонию – Белая Луна Аэрис и Синяя Луна Умбра.

– Я никогда не слышала о второй луне, – удивлённо произнесла Ли.

– Синяя Луна Умбра давно исчезла, – объяснил дракон. – Но это часть истории, к которой я ещё вернусь.

Картина сменилась – теперь она показывала группу людей в тёмных одеждах, собравшихся вокруг странного чёрного алтаря.

– Среди Балансаров была группа жрецов, поклонявшихся стихии Тени. Они верили, что равновесие – ложь, что только власть Тьмы принесёт истинную свободу. Их лидер, верховный жрец Морфиус, нашёл способ призвать древнее существо из глубин Сумрака – Затменный Кошмар.

Изображение показало ужасающее существо – огромное, аморфное, с множеством щупалец и глаз, излучающее чистое зло.

– Затменный Кошмар начал поглощать Синюю Луну, чтобы обрести физическую форму в нашем мире. Балансары отчаянно боролись с ним, но жертв становилось всё больше. В конце концов, семь самых могущественных магов объединили силы и создали заклинание, способное запечатать чудовище.

Следующее изображение показало семь фигур, стоящих в центре того самого узора из спиралей, который Элианна видела на полу храма.

– Ценой своих жизней они заключили Затменный Кошмар в магическую тюрьму между мирами. Но перед смертью старейший из магов, предвидящий будущее, оставил пророчество – однажды печать ослабнет, и древнее зло вновь попытается вырваться. Тогда судьба мира будет зависеть от Пламени и Тени, которые должны будут либо обновить печать, либо освободить чудовище навсегда.

Изображение растаяло, оставив Ли и Каэля в оцепенении от услышанного.

– И ты считаешь, что мы… – Элианна не смогла закончить фразу.

– Я не считаю, я знаю, – утвердительно произнёс Ариат. – Пророчество говорит о носителе чистого Пламени, рождённом в день летнего солнцестояния, и о воине Тени, чья душа была закалена в Сумраке. Разве это не описывает вас двоих?

Каэль напряжённо шагнул вперёд.

– Даже если так, почему именно сейчас? Почему печать ослабла?

– Инквизиция, – мрачно ответил дракон. – Их крестовый поход против магии нарушил естественное равновесие мира. Каждый раз, когда они уничтожают носителя дара, особенно огненного, печать становится слабее. Магия Балансаров основывалась на гармонии стихий, а Церковь Огня стремится уничтожить всё, кроме своей догматической версии «священного пламени».

– Но я не понимаю, – растерянно произнесла Элианна. – Что конкретно мы должны сделать? Как можно обновить эту печать?

– Пророчество не даёт точных инструкций, – ответил Ариат. – Оно лишь указывает, что Пламя и Тень должны соединиться в истинной гармонии. Но что это значит на практике, предстоит выяснить вам.

Каэль выглядел скептически.

– Значит, нам нужно как-то объединить наши… способности? – он бросил взгляд на свой чёрный меч.

– Возможно, – кивнул дракон. – Но для начала вам обоим нужно научиться в полной мере контролировать свои дары. Особенно тебе, Элианна Вейлан. Твоё пламя сильно, но хаотично. Ты должна научиться управлять им так же легко, как дыханием.

– Вы поможете мне? – с надеждой спросила Ли.

– Я научу тебя всему, что знаю об огненной магии, – пообещал Ариат. – А ты, рыцарь тьмы, должен вспомнить древние техники Ордена Чёрного Клюва. Те, что были забыты или запрещены.

Каэль нахмурился.

– Некоторые техники были запрещены не просто так. Они опасны для самого носителя Тенебриса.

– Времена отчаянные, рыцарь, – ответил дракон. – И они требуют отчаянных мер.

Элианна переводила взгляд с одного на другого, чувствуя нарастающее напряжение.

– Сколько у нас времени? – спросила она. – Прежде чем… печать полностью разрушится?

– Немного, – мрачно ответил Ариат. – Последние действия Инквизиции ускорили процесс. Особенно после того, как они уничтожили последний оплот Хранителей Равновесия в Южных землях.

– Орлан… – тихо произнесла Ли, вспомнив своего наставника. – Он был Хранителем Равновесия?

– Одним из последних, – подтвердил дракон. – И его жертва не была напрасной, если привела вас двоих сюда.

Каэль сжал кулаки.

– Так ты знал, что Орлан мёртв, – это был не вопрос, а утверждение.

– Я почувствовал его уход, – печально ответил Ариат. – Его дух вернулся к истоку всех стихий.

Элианна почувствовала, как слёзы подступают к глазам. Одно дело подозревать о смерти наставника, и совсем другое – услышать подтверждение. Орлан был для неё второй семьёй после гибели родителей. Он научил её читать, рассказывал истории о древних героях, пытался помочь с контролем над непослушным даром…

– Ему… было больно? – тихо спросила она.

– Нет, – мягко ответил дракон. – Он ушёл с миром в сердце, зная, что исполнил свой последний долг.

Ли кивнула, смахивая непрошеную слезу. Каэль молча положил руку ей на плечо – редкий жест поддержки, который удивил её не меньше, чем новость о пророчестве.

– Что теперь? – спросил Шадрен, обращаясь к Ариату. – Мы остаёмся в храме?

– Да, – кивнул дракон. – Здесь вы в безопасности от Инквизиции и других опасностей. Храм защищён древней магией Балансаров. Но вам нужно будет усердно тренироваться. Время не на нашей стороне.

– Когда мы начнём? – решительно спросила Элианна, вытирая последние слёзы.

– После того, как отдохнёте с дороги, – ответил Ариат. – Путешествие через горы истощило ваши силы. В восточном крыле храма есть комнаты, которые когда-то использовали жрецы Балансара. Вы можете расположиться там.

Дракон поднялся и направился к одному из боковых проходов.

– А сейчас мне нужно подготовиться к вашему обучению. Еда и вода ждут вас в комнатах.

Когда Ариат исчез в глубине храма, Элианна повернулась к Каэлю. Лицо рыцаря было задумчивым, брови нахмурены.

– Что ты думаешь обо всём этом? – спросила она. – О пророчестве, Затменном Кошмаре, нашей… роли во всём этом?

– Я думаю, что это безумие, – честно ответил Шадрен. – Но после всего, что я видел за свою жизнь, я не могу просто отмахнуться от слов дракона. Если существует хотя бы малейший шанс, что угроза реальна…

– Мы должны попытаться её остановить, – закончила за него Ли. – Но я не представляю, как. Я едва могу зажечь костёр, не спалив при этом всё вокруг.

– Именно поэтому нам нужно тренироваться, – Каэль направился к указанному Ариатом проходу. – И начать стоит с восстановления сил.

Элианна последовала за ним, разглядывая внутреннее убранство храма. Стены коридоров были покрыты затейливой мозаикой, изображавшей сцены из жизни древних Балансаров. Здесь были и мирные картины повседневной жизни, и торжественные ритуалы, и батальные сцены, где люди сражались с тёмными существами, похожими на тени.

Комнаты для гостей оказались небольшими, но уютными. Каменные стены были увешаны гобеленами с изображениями звёздного неба и двух лун – белой и синей. Кровати застелены свежими льняными простынями, а на столах стояли кувшины с водой и тарелки с фруктами, хлебом и сыром.

– Откуда здесь свежая еда? – удивилась Ли. – Если храм заброшен…

– Ариат сказал, что здесь до сих пор живут последова