Черти

Пролог

В тот день, когда в заброшенной котельной завода «Красный Октябрь» нашли тело главного инженера Виктора Старцева, с неба шел мокрый, назойливый снег. Он не украшал город, а превращал его в серую, размокшую кашу. Милиция писала в отчете: «несчастный случай, поскользнулся, ударился виском о чугунную заслонку». Но в городе N шептались: «Черти допекли. Совсем допекли».

Чертей здесь винили во всем. В прорыве трубы, в сгоревшей проводке, в аварии на линии, в том, что скисло молоко или водка оказалась бадяжной. Они были универсальным объяснением всякого зла, мелкого и крупного. Их никто не видел, но все знали, что они есть. Где-то тут. Под боком.

Часть первая. ПРИШЕСТВИЕ

Глава 1

Алексей Горчаков вернулся в город N спустя пятнадцать лет. Он сбежал отсюда, едва окончив школу, с одним рюкзаком и дикой жаждой стать кем-то иным. Теперь он был им – успешным столичным журналистом, приехавшим написать о закрытии завода, который когда-то кормил весь город.

Город встретил его тем же спертым воздухом, пахнущим угольной пылью, серой и тоской. Завод, гигант из ржавого железа и выбитых стекол, замер, как умирающий зверь. Улицы были пустынны, и на лицах редких прохожих читалась одна и та же мысль: «Кончилось. Все кончилось».

Алексея поселили в гостинице «Металлург», том самом убогом шестиэтажном здании с липкими коврами и запахом старого буфета. Первую ночь ему не спалось. Стоя у окна и глядя на огни догорающего завода, он услышал странный звук. Не скрежет, не стук. Скребущееся, копошащееся шипение. Оно доносилось из вентиляционной решетки.

«Крысы», – брезгливо подумал он и лег спать.

Наутро он отправился на завод, договорившись о встрече с бывшим мастером цеха, а ныне – сторожем, дядей Мишей. Старик, лицо которого напоминало смятую пергаментную бумагу, водил его по бесконечным цехам.

«Вот здесь плавили сталь, – голос дяди Миши гулко отдавался под сводами, – а здесь рельсы прокатывали. Теперь тишина. Как в гробу».

И снова Алексей услышал это. Не тишину. То самое шипение, едва уловимое, будто кто-то мелко и часто перебирал когтями по металлу.

– Вы не слышите? – перебил он старика.

Дядя Миша остановился и посмотрел на него стальными, выцветшими глазами.

– Слышу. Это они. Черти заводские. Остались без дела, вот и бесятся.

Алексей усмехнулся. Деревенский миф. Суеверие. Он достал диктофон.

– Расскажите подробнее. Для статьи.

Старик покачал головой.

– Не для статьи это. Они не любят, когда о них говорят. Особенно зря.