Витар: Акклиматизация

Глава 1: Разлом и воспоминания.

– «Давайте быстрее, осталось 2 минуты, я не успеваю», – появилось в беседе команды сообщение друидки Иниты с паникующей рожицей в конце.

– «Сейчас я тебе помогу», «уже бегу», – отозвались в той же командной беседе одновременно и магичка Вилора, и оракулша Эстер. Виталик молчал, он в данном случае был полезнее именно при сборе. Для того, чтобы помочь добить первого босса, нужен был кто-то с большим магическим уроном, а призыватели под эти критерии не подходили. Воительница Аруна с кинжальщицей Ланией продолжали бегать по всему Разлому, собирая грибы-усилители, потому что если они не успеют набрать достаточное количество, их компания не выдержит вторую волну без усилений. Как ему рассказали, при предыдущей попытке, когда игроини этой же группой ходили с лучницей вместо призывателя, они вылетали именно на этом моменте, не успевая положить босса в конце второй волны. Теперь же, благодаря его усилениям, у команды был шанс пройти дальше.

Аруна, класс берсерк, и Лания, класс рысь, так назывались преследовательницы зверолюдов, успели завершить задание на сбор грибов, на отчёте последней минуты ворвавшись в боевую зону. Витар закончил сбор ещё раньше, чтобы гарантированно успеть и не вылететь из Разлома, поскольку тот, кто на конец отсчёта не будет в боевой зоне, мгновенно окажется на камне возрождения. Как только все шестеро вернулись в боевую зону из зоны сбора, Вилора с Эстер моментально добили босса, уже на последних секундах.

После объявления следующей волны, все облегчённо выдохнули. Кинжальщица, пока длилась пауза в сражении, побежала ставить усиления. Раньше они на этом этапе брали усиление защиты, теперь же решили взять атаку в надежде, что недостаток защиты компенсируется усилениями призывателя. На оба усиления перед второй волной ни у одной команды физически бы не хватило, как ни старайся они собирать. Каждая из штурмующих Разлом шестёрок игроков и игроинь первым брала ускоренное восстановление маны, без него исцелительница не смогла бы без зелий держать в одиночку первого босса, появляющегося после первой волны, пока остальные собирали грибы на новые усиления. К счастью, это нужно было делать лишь на первом боссе, затем получаемых в качестве добычи от бродяжников волны грибов и так хватало.

– Взяла усиления на атаку, с ним и с твоей «аурой огня» мы точно справимся! – энтузиазма у кинжальщицы было хоть отбавляй.

– Только если я не сольюсь без защиты, так что держите меня, не давайте упасть, – судя по напряжению в голосе, Аруна не разделяла её веселья. Ещё бы, волну-то встречать и держать на себе именно ей.

– Не волнуйся, я буду стараться изо всех сил, – радостно заверила её Инита, друидка карликов, чей класс назывался Содержатель, – и Витар меня поддержит, правда, Витар? – карлица, похожая на девочку лет шестнадцати, с энтузиазмом улыбнулась призывателю.

– Конечно, приложим все силы, – усмехнулся Виталик, вспоминая обстоятельства их знакомства. При первой встрече Инита вела себя совсем по-другому. Как-то незаметно для себя, пока все ждали начала второй волны, он начал вспоминать, как это было.

***

– «Привет, ты чем-нибудь занят или свободен? Кстати, поздравляю, ты уже тридцать второй, быстро растёшь», – внезапное сообщение от Эстер, с которой Виталик не общался со времён их первой встречи, застало его за размышлениями, с какого именно задания продолжить прерванное вчера их выполнение. После полученного недавно в зловещем подземелье уровня появилось сразу несколько вариантов.

– «Спасибо, пока думаю, где бы заработать опыта на следующий уровень, а что?» – мысленно накарябал он в ответ, ожидая, что его попросят помочь с ежедневкой. С тех пор, как он получил тридцатый и начал ходить в Башню, ему с подобными просьбами часто писали те, с кем он уже ходил. Ещё бы, благодаря призывателю и его усилениям на команду, любое подземелье проходилось проще и даже быстрее. Если у него было время, он никогда не отказывал – игроки на ежедневках были как правило выше его, поэтому Виталик получал прилично опыта просто от зачистки бродяжников и боссов.

– «Можешь помочь с одним подземельем? Это недолго, и опыт в полоску будет», – сообщение прилетело так быстро, будто эльфийка написала его, не дожидаясь ответа. Ну точно, знакомая история. Ладно, почему бы и не помочь на таких условиях? Если он будет игнорировать подобные предложения, ему не успеть получить заветные полсотни в оговоренный супружницей срок.

– «Без проблем, бегу к камню», – это сообщение он набрал, уже шагая от ворот, возле которых стоял, к ближайшему камню перемещений. Затем мысленно хлопнул себя по лбу и призвал ездового волка, автоматически оказавшись на его спине. Скорость перемещения сразу возросла, хоть и ненамного, поскольку зверь, изначально не самый быстрый, был лишь первого уровня из двадцати возможных. Зато он достался Виталику дешевле обычной цены на пару тысяч, видать, выложившему его в аукцион бедолаге срочно понадобились деньги.

Как бы то ни было, ездовой зверь размером с тяжёлый мотоцикл ему нравился. А уровень дело наживное, потихоньку прокачается кормом, без которого у ездовых падала скорость и отключались умения. С его заработанным копированием капиталом это перестало быть проблемой. О том, что призыватель стал миллионером, он естественно никому говорить не собирался. Особенно очень странно ведущей себя в последнее время Азалии.

Добравшись до перемещающего в подземелье камня, Виталик оповестил эльфийку-оракулшу о готовности. Приняв от неё группу, он моментально открыл меню переноса и выбрал верхний пункт – «перенос к группе». Реальность вокруг на мгновение мигнула и сменилась на другую. Вот только на Башню то место, куда Виталик попал, вообще не походило.

– Привет, куда вы меня затащили? – Витар оглядел обстановку и присутствующих. Какая-то пещера без входов и выходов с довольно ровным полом и сильно потрескавшимися стенами, в центре которой возвышалась странная шипастая полусфера. Он находился далеко от центра, в довольно большой нише, куда помещался не только сам призыватель, но и ещё пятеро членов команды. Пригласившая его эльфийка Эстер, уже знакомая ему зверолюдка Лания, какая-то незнакомая ему лучница Лика и ещё одна эльфийка, на этот раз магичка, Талина, которую он вроде бы видел разок на ежедневке, когда ещё только начинал ходить в Башню.

– Привет! О, ты стал как-то по другому выглядеть, чем в прошлую встречу, – тепло улыбнулась уже знакомая ему Эстер, – такой видный, представительный, супружество явно пошло тебе на пользу.

– Девочки, я же просила не звать игроков! – Витар даже не успел ответить, как раздался чей-то высокий тонкий голос, невысокий худенький силуэт метнулся из-за загораживающих его игроинь за сидящего чуть поодаль крупного волка. Тот озадаченно посмотрел на Витара, после чего нехотя, словно сомневаясь в необходимости этого, зарычал в его сторону.

– Проклятье, я и забыла про её проблему, – раздосадованная Лания, бросив хмурый взгляд на ничего не понимающего призывателя, повернулась в сторону спрятавшейся за волком незнакомки. – Инита, не глупи, этот красавчик наш единственный вариант сейчас. Если он что-нибудь тебе сделает, я лично его выкину из группы!

– Гостеприимством так и пахнуло, – пробормотал Виталик, озадаченно оглядывая разворачивающуюся перед ним драму. Перспектива вылететь непонятно откуда, причём по непонятной причине, не слишком вдохновляла.

– Извини, что так вышло, это же я тебя позвала, – вздохнула Эстер, глядя на скрывающуюся за настороженно поджавшим уши волком. Виталик уже осмотрел иконки членов группы и выяснил про эту самую прячущуюся Иниту. Друидка расы карликов тридцать пятого уровня, класс Содержатель. Очевидно, что волк был её питомцем, а сама карлица в группе играла роль лекаря. – На Ините сейчас висит скрытый неснимаемый эффект, который очень сильно повышает её привлекательность в глазах противоположного пола. Игроки и до этого проявляли к ней избыточное внимание, а теперь вообще с ума сходят, несмотря на то, что у неё вообще-то супружник есть. Не нужно было мне тебя звать, ты тоже не выдержишь. Этот эффект разит всех без промаха.

– С чего бы мне на кого-то кидаться? – возмутился подобной дискриминацией Виталик. – Я сюда помогать пришёл, а не за игроинями бегать. И кстати, несправедливо кого-то обвинять заранее.

– В самом деле, Инита, может, у тебя уже прошло, – неожиданно поддержала его лучница, – ты покажись, а там посмотрим. Вон какой отличный призыватель нам попался, и узоры, и одёжка, а стиль вообще шикарный. Если твоё обаяние не ослабло, распущу группу до следующей попытки, ничего не поделаешь. Всё равно не факт, что мы без защитника восьмого бы одолели.

– Ладно, я попробую, – нерешительно протянула невидимая друидка, от которой было видно только обвившие шею волка руки. Затем она поднялась во весь рост, опасливо глядя на призывателя.

У Виталика аж в груди сдавило. Инита была прекрасна настолько, что у него даже не получалось понять, что именно было в ней настолько поразительного. Он готов был припасть к её ногам и ловить каждый взгляд и жест, в надежде на хотя бы малейшее проявление внимания.

В его голове внезапно раздался тихий звон, который издают дорогие бокалы, наполненные дорогой жидкостью, при соприкосновении. Наваждение разом исчезло, не прошло и секунды с момента визуального контакта. Виталик обнаружил, что смотрит на самую обычную девочку лет пятнадцати-шестнадцати, красивую и в красивой стильной одежде, но не более того. Будь дело на Земле, такая начинающая женщина не вызвала бы у него желания углубить знакомство, поскольку ему всегда нравились более развитые и фигуристые. В Абадэме же подобный аспект взаимоотношений и вовсе отсутствовал.

– И что? – Витар покрутил головой, обнаружив, что все пять игроинь уставились на него в ожидании. – Не собираюсь я ни на кого бросаться. Можно уже как-нибудь поподробнее рассказать, что вы тут делаете и что от меня требуется? – О своём необычном состоянии он решил на всякий случай умолчать. С ним часто происходили странности, так что он привык принимать всё бесстрастно.

– Похоже, твой эффект всё-таки упал, – улыбнулась доселе молчащая Талина. – Я же говорила, что он временный.

– Ничего он не упал, как висел, так и висит, я же вижу – Инита подошла ближе к остальным, по-прежнему насторожено наблюдая за парнем, но уже не так сильно боясь за себя. – Но почему-то на него он не действует, или проявляется слабо. Странно как-то. Раньше никаких исключений не было.

– Может, дело в классе призывателя? Класс редкий, ты могла и не знать, – почесала голову Лания. – Да неважно, главное, что у нас есть шанс. Витар, у тебя же есть слуга-защитник?

– Есть, как не быть? Но против этого он долго не продержится, – Виталик уже обнаружил, что усеянная шипами полусфера посреди пещеры вовсе не камень, поскольку её можно взять в мишень и прочитать название «Шипастая черепаха». Судя по обрамлению имени, это был не просто босс, какие бывают в местных подземельях, а какая-то усиленная версия.

– Держаться от него и не потребуется, – покачала головой Лика. – Эсти, объясни ему, у тебя лучше получается.

– Это подземелье называется «Победная тропа», нужно одолеть десять боссов от слабого к сильному, чтобы в конце получить хороший приз, – Эстер, получив разрешение, моментально приступила к объяснениям. Судя по поведению игроинь, Лика в этой компании была явным лидером. – К сожалению, есть несколько серьёзных ограничений. После посещения вход недоступен десять дней, все участники должны находиться в определённом диапазоне уровней, в одной группе каждый класс может быть лишь единожды, но главное, возрождение тут не действует, так что упавший моментально вылетает.

– Серьёзно, – покачал головой Виталик, – это же какой тут приз должен быть, чтобы так заморачиваться?

– Любая вещь оранжевого качества твоего уровня на выбор, – усмехнулась Лания, – как тебе такой приз? Лично я хочу новые кинжалы. Там такой шикарный урон и бонус на усиленные удары.

– Девочки, не нужно загадывать заранее, – Инита, видя, что Витар к ней равнодушен, уже не боялась стоять неподалёку и участвовать в беседе. – Мы, может, вообще не пройдём без защитника. Оборотницу нашу убил пятый босс, а воительницу седьмой. Из-за Лании мы не можем звать защитников из призраков, а сама она, хотя это ужас как глупо, развивалась только как нападатель. – Кинжальщица в ответ показала девочке язык.

– Вся надежда на твоего слугу-защитника, – подытожила Эстер. – Главное, чтобы он смещал фокус атак на себя, а по тактике я сейчас объясню…

***

– Идут, – Предупреждение Аруны, с обречённым видом сжимающей булаву и щит прямо перед поворотом тоннеля, вывело Виталика из воспоминаний. Все напряжённо взирали в полумрак горловины широкого подземного лаза, откуда слышалось многоголосое шипение. – Держитесь!

Виталик с нетерпением взирал вперёд, ожидая начала драки. Такие вот походы в онлайн-играх на Земле он обожал больше всего. Сплочённая команда, опасности, с которыми они непременно справятся общими усилиями, хорошая награда в конце, а главное: необыкновенное чувство сопричастности к общему делу. Здесь, в Абадэме, эти эмоции были ещё сильнее. Поскольку он не сидел перед экраном монитора, а сам присутствовал непосредственно внутри, сжимая в руках посох, взирая на сокомандниц и тоннель, за поворотом которого уже слышались многочисленные шуршащие шаги. Эйфория заполняла его разум. Она изгоняла облюбовавшие его разум проблемы, несущие с собой лишь уныние и тоску. В такие моменты важным было лишь одно – что происходит здесь и сейчас.

Глава 2: Итоги похода.

Невероятно зубастые и злобные ящерицы выползали сплошным ковром, моментально атакуя любую цель в зоне досягаемости удара. Удержать всех на себе никакому защитнику не было возможно физически, но Аруна старалась изо всех сил. Видящий эту картину впервые Виталик даже на миг поразился, как ей не страшно. Хотя, подходить к местным игроиням с земными мерками было глуповато. Здесь в принципе не было смерти, лишь попадание в Преддверие при падении здоровья до нуля, а из него можно было выйти за плату благовониями или потраченным временем. Причём из некоторых особо опасных локаций, как Разлом, после падения, как здесь называют смерть игроки, попадаешь сразу на место возрождения, без Преддверия. Поэтому подвести сокомандников было куда страшнее любых бродяжников.

Все ящерицы, не попавшие под перетягивающие агрессию навыки защитницы, вполне ожидаемо атаковали исцеляющую её Иниту. Тут уже вступал в дело Виталик, перемещающий фокус атаки бродяжников с друидки на себя и своих помощников, а также Лания, интенсивно снимающая с них здоровье. Обе оставшиеся нападательницы, не жалея сил, использовали массовые умения на собираемую Аруной толпу, благо маны от «ауры действий» и местного усиления хватало с избытком. Часть бродяжников, в результате интенсивных атак, срывалась с защитницы на нападателей, однако таких было мало, воительница знала своё дело.

Виталик действовал практически на автомате. Хотя он был в Разломе впервые, но перед походом несколько раз прочитал руководство, найденное в обсуждениях. Ничего особо сложного для него тут не было, всего лишь не косячить и быстро реагировать по ситуации, а это он умел. Периодически призыватель косился на растущую невероятными темпами полоску опыта. Если они не сольются на этой волне, то тридцать пятый уровень ему гарантирован.

Полоска здоровья орчанки прыгала довольно сильно, иногда падала даже меньше половины, несмотря на все усилия карлицы-друидки, как уже давно выяснил Виталик, довольно сильной и умелой лекарки. Сказывалось отсутствие временного усиления на защиту. Однако, благодаря взятой вместо неё атаке и «ауре огня», магичка и оракулша успевали ронять прибывающих ящериц быстрее, чем те успевали накапливаться. В результате, когда приполз босс второй волны, огромный варан, зубастой головой напоминающий хищного динозавра, их группа смогла сосредоточить все усилия на нём одном, вместо того, чтобы как в прошлые разы, добивать вместе с ним и толпу выживших ящериц.

Времени на расправу с земноводным ушло меньше, поэтому тот не успел нарастить себе атаку до тех пределов, когда даже защитник под всеми усилениями убивается с одного удара.

– Ура, мы молодцы, справились! Теперь ставлю защиту, – Лания подбежала к месту управления усилениями, выглядевшему, как куча сросшихся грибов, – о, шикарно, мы на этой волне насобирали больше, чем в прошлый раз. Хватит на ещё одно усиление. Усилить магическую атаку или второй раз защиту? У нас минута, решаем.

Большинство было за вторую магатаку, кроме осторожной Аруны, ратующей за защиту. Когда девушки проголосовали, они вопросительно уставились на задумавшегося Виталика. Но тот не обратил на эти взгляды внимания. Какое-то неясное предчувствие говорило ему, что оба варианта приведут к краху.

– Ставь защиту от магии, – решительно прервал Витар начавшую его торопить преследовательницу. – Выберем что-нибудь другое – гарантированный проигрыш, а так у нас будет шанс.

– Ты чего? Магзащиту ставят на следующей волне, на этой она вообще не нужна, – судя по реакции Лании, она подумала, будто Витар что-то спутал. – Сейчас будут обезьяны, у них физический урон.

– Просто поверь мне, – других аргументов у Виталика не было, предчувствие к делу не подошьёшь. – я не могу объяснить. Просто так будет правильно.

Вилора и Аруна отнеслись к его словам со скепсисом, тогда как Инита с Эстер были задумчивы, когда занимали позиции в ожидании волны. Но когда пошли первые бродяжники, эмоции девушек были на редкость схожи.

– Это не обезьяны! С какого перепуга это лютоволки?! Они должны быть на следующей волне! – выразила общее мнение Инита. – Проклятье! Надо было ставить защиту от магии, как Витар говорил!

– Сейчас мы быстро и дружно упадём от них, – усмехнулась Аруна, – как ты узнал? – повернулась она к призывателю.

– Не упадём, я поставила магзащиту, – довольно улыбнулась Лания. – Что? Он выглядел очень убедительным, когда советовал это, – добавила она в ответ на удивлённые взгляды Вилоры и Эстер.

Тем не менее, не прошло и пяти минут, как Виталик оказался на камне возрождения, поскольку погибшие в Разломе не попадали в Преддверие, а с единицей жизни в полоске выбрасывались в ближайшей деревне. Через пару секунд рядом оказалась последняя из их группы, самая живучая среди них, друидка Инита, чей пришибленно-виноватый взгляд встретился с не менее мрачными взорами остальных девушек.

– Извините, я сделала всё что в моих силах, – выдохнула карлица. Витар после её появления обновил ауры, и она принялась накладывать «звезду», массовое лечение друидов. Здоровье всех шестерых поползло вверх.

– Ты тут не причём, это моя ошибка, – покаялась Аруна, – будь я на уровень выше, купила бы себе «сопротивление ослаблениям», оно как раз на тридцать шестом уровне даётся. А так их слишком много было, и каждый ударами пытается снизить защиту от магии. Даже с твоим «рассеиванием» их так быстро не снять. Зелья здоровья даже пила, но не особо помогло. Мне бы ещё хотя бы семёрки вместо пятёрок в узорах, хотя бы только в защите, было бы легче.

– Никто тебя и не обвиняет, ты прекрасная защитница, даже с пятыми узорами, – махнула рукой Лания, – на тридцать шестом ты бы тоже долго не выстояла, в Разломе сложность каждые пять уровней повышается, там было бы ещё сложнее. Жалко, даже взятая в усилениях защита от магии не спасла, хотя с ней мы почти до босса продержались. И опыта мало заработали, только один Витар уровень получил. Кстати, Витар, как ты понял, что нужно брать именно магзащиту?

– Не знаю, – пожал плечами Виталик. Он уже давно решил ничего никому не объяснять, чтобы избегать лишнего негатива и расспросов. В Абадэме было довольно неизведанного, на которое можно списать свои странности. – Просто почувствовал. Бывают у меня предчувствия. Я вообще очень быстро тут адаптировался, и это не единственная связанная со мной странность.

– Это точно, чего только стоит твоя стойкость к моему любовному эффекту, – Инита слегка пихнула его по-дружески в плечо. – Ты единственный из игроков, с кем я могу сейчас нормально общаться, остальные моментально с ума сходят. – Виталик в ответ лишь улыбнулся, поскольку каждый раз, когда он видел карлицу после перерыва, история со звоном бокалов в голове повторялась, как при их первой встрече. Слово та сущность, что сидела внутри его головы, не желала быть обманутой, сопротивляясь любым попыткам её одурачить, причём каждый раз праздновала успех чоканьем хрустальной посуды. – Девочки, знали бы вы, как я от этого устала. Хорошо хоть, я алхимик, умею варить призрачное зелье, иначе вообще никуда не выйти бы было. Со мной уже даже мой супружник Лиам лично не общается, после последнего раза.

– Ты же говорила, есть способ снять, – Эстер, несмотря на неудачу в Разломе, выглядела вполне бодрой, – если надо, мы поможем, ты только скажи.

– Есть, но для этого нужно пройти лабиринт тысячи комнат или поучаствовать в глобальных соревнованиях, перед ними снимаются все усиления и ослабления. Но всё это доступно только с пятидесяти, так что мне ещё долго мучаться, если не найду другой способ, – друидка призвала волка и присела рядом с ним, обняв руками за шею. Тот довольно высунул язык. – И на кой я тогда пошла за этим благословлением богини? Ладно, пойду я, пока никто из игроков меня не заметил.

– Ну что, на следующей неделе доступ обновится, идём снова? – Вилора, до этого провожающая взглядом исчезнувшую у камня перемещения Иниту, при этих словах покосилась на молчащую доселе защитницу, желая увидеть её реакцию. Понятно почему, без орчанки им там делать нечего. Хотя, у них же ещё оборотница знакомая была, тоже защитница.

– Я не против, – задумчиво ответила Аруна, – и надо подготовиться получше. Но поход имеет смысл, только если Витар с нами будет. Если бы не он и его предчувствия, мы сегодня легли бы гораздо раньше. Не знаю, как ты это делаешь, но твой метод работает, – добавила она уже для вопросительно глядящего на неё Виталика.

– Я не пойду, – отказалась Эстер, – я уже тридцать четвёртая, а в отличие от всех вас, до сих пор даже не начала задания на 30+. Нужно делать их сейчас, иначе будет большая разница с бродяжниками, которых надо бить, трофеев будет меньше. Берите лучше Талину, она просилась.

– Ага, эту зазнайку? – моментально вспыхнула Вилора. Виталик, улыбнувшись, покосился на неё. Он уже знал, что обе магички развиваются практически одинаково, из-за чего жутко конкурируют и выделываются друг перед другом. При этом обе были похожи друг на друга внешне – стройные красавицы, схожие лица и даже причёски, только одна эльфийка, а другая человечка. – Толку от неё ни малейшего. Лучше Лику давайте позовём.

В этот момент Виталика отвлекло прилетевшее личное сообщение. Подтвердив вслух своё согласие на новую попытку, он открыл весть, ожидая новых расспросов о ходе его дел от супружницы. Но это была не Азалия.

– «Приветик, Витарчик. Поздравляю с новым уровнем! Ты не занят? Мне очень нужна твоя помощь. Очень очень сильно».

Ха, Витарчик? Мало того, что она теперь его с каждым уровнем поздравляет, будто каждые полчаса заглядывает в список контактов и проверяет его статус, так ещё и о помощи теперь просит? Хотя, это довольно логично смотрится, просить после проявленного внимания – меньше вероятность отказа. Хитро, ничего не скажешь. Ладно, надо узнать, что Канисе понадобилось.

– «Что нужно делать?» – отправил Виталик в ответ, прощаясь с игроинями. Те звали его на ежедневку, но пришлось отказаться под предлогом пройденности и срочных дел. Он был бы не прочь побывать в Башне ещё раз, но помочь той, кто в своё время очень помогла ему в самом начале попадания в Абадэм, благодарный попаданец посчитал более важным.

– «Помочь добыть Лиловый цветок по заданию. Знаешь, куда идти?» – ответ прилетел так быстро, словно Каниса не сомневалась в его согласии или всё это время тренировалась в скоростном мысленном наборе текста.

Да, Виталик знал, сам не так давно его делал. Цветок добывался путём победы над боссом, Каменным великаном. В одиночку на 30+ победить его было нереально, даже с 14 узорами по кругу. Поэтому возле него частенько собирались страждущие в надежде, что их возьмут в собираемую на босса группу, либо прибежит кто-либо 50+, помогающий другу либо соальянсовцу. Такое тоже часто бывало, поскольку цветок падал всем участникам победившей великана группы, кто на момент победы был на ногах.

– «Там же возле босса постоянно есть желающие его завалить, почему меня зовёшь?» – уточнил на всякий случай Витар. Не то, чтобы он не собирался помогать, но куда логичнее было бы позвать кого-то повыше уровнем, либо хотя бы нападателя, а не поддержника. Тем более, они там, скорее всего, вместе с Рюком, есть кому здоровье восстанавливать.

– «Здесь только я, больше никого. Через час тёмное время, а мне позарез надо сегодня задание сделать. Так ты поможешь?»

– «Уже бегу», – Виталик уже выбирал нужный пункт на камне. Он, когда делал задания в том районе, сразу открыл все точки перемещения, чтобы иметь возможность быстро вернуться в случае необходимости. Вот эта необходимость и настала. Ничего себе, почти два десятка золотых. Хотя, всё познаётся в сравнении.

Парень вспомнил времена самого начала его пути, когда пара десятков серебряков казались внушительной суммой, а один золотой и вовсе гигантским капиталом. Помнил, как радовался внезапно полученной сотне, которая казалась нереальным богатством. Теперь он за день зарабатывает больше, а тратит порой ещё больше, при том, что в банке у него спрятан целый миллион. А на 80+ игроки нередко ворочают десятками миллионов, и это не вызывает ни у кого удивления.

Да, тогда он думал, что придётся долго косить под местных, так сказать, мимикрировать. Однако, привыкание к местным реалиям прошло куда быстрее, чем казалось поначалу. В его знаниях об Абадэме по-прежнему было множество белых пятен, но куда более мелких, чем в начале пути. Адаптация к здешним условиям и обстановке шла полным ходом, и недалёк тот день, когда он станет не жалким новиком-попаданцем, а полноценным игроком. Так сказать, окончательно акклиматизируется в этом месте.

Были, конечно, и пугающие факторы, вносящие неопределённость в его будущее. Та личность, что пряталась внутри его разума, планируя встречу с местным руководством, а также метка этого самого руководства, непонятно зачем поставленная. Но Виталику не особо хотелось размышлять о негативных вещах. Он старался просто жить и получать удовольствие от этого, игнорируя то, на что пока никак не мог повлиять.

Как всегда при перемещении, мир на мгновение почернел и стих, на миг исчезли запахи и прочие раздражители. А потом сразу появились, но уже самую малость другие. А может и те же самые, просто его восприятие слегка меняется. Вот и нужная локация. Отсюда до босса нужно несколько минут бежать, петляя между довольно компактными скоплениями бродяжников, нападающих все скопом при попадании в их зону агрессии. Бывало, что игроки били их группами с защитником и исцелителем, ради падающих редких ингредиентов, но большинство ремесленников предпочитало выискивать одиночек в соседнем лесу. Сейчас зона пустовала, поскольку с наступлением тёмного времени дневные бродяжники менялись на свои ночные, куда более опасные версии.

Оседлав волка, Виталик направился вдоль кромки леса по дуге, так немного длиннее, зато безопаснее. Его мысли вновь вернулись к прерванным второй волной бродяжников воспоминаниям.

***

Уже через несколько минут рассредоточившаяся вдоль стен команда изо всех сил старалась нанести как можно больше повреждений медленно ползущей черепахе. Вся, кроме Витара, который быстро перемещался по периметру пещеры, вызывая и отправляя навстречу преследующему его боссу жука-защитника. Тот при встрече с черепахой успевал лишь наложить на неё вызывающее агрессию умение и сразу развоплощался под мощным ударом. К счастью, игровая механика призывателей была такова, что фокус атаки босса от продолжающего действовать умения исчезнувщего жука смещался не на нападателей, а на самого Витара. Поскольку тот постоянно перемещался, а черепаха была довольно медлительна, его жизни ничего не угрожало. После повторного призыва новый жук-защитник вызывал атаку на себя и всё повторялось.

Пришлось два раза пить зелье маны из-за постоянных трат на призыв, прежде чем шипастая черепаха, восьмой босс победной тропы, прекратила всяческое сопротивление по причине полной потери здоровья. По поводу зелий Витар нисколько не переживал, у него был солидный запас. Спасибо Азалии, которая была не только мастером-оружейником, но и мастером-алхимиком. Трое дальников-нападателей, кстати, использовали их гораздо чаще, это легко было отследить по внезапно скачущей вправо полоске маны на отображении согрупников. Инита почти ничего не потратила, лишь направляя в атаку волка, а Лания использовала только не очень сильные у кинжальщиков дальние атаки, чтобы не стоять в радиусе поражения.

После победы перед участвующими в черепашьем забое возник минутный отсчёт, предваряющий появление девятого босса. С ним было проще. Виталик на пару с друидкой, имеющей бонус к лечению помощников, вполне справлялись с компенсацией прилетающих по нему ударов, так что уже через несколько минут игроини пережидали новый отсчёт, попутно строя радостные планы в случае победы над последним. Однако, после его появления, разговоры мгновенно смолкли.

– Всё, плакали мои кинжалы, – насуплено помрачнела Лания. – Можно даже не пробовать. На наших уровнях с этой зверюгой можно справиться только в оранжевых шмотках. А их, как я видела, нет ни у кого из нас, вообще ни одной.

– Что в нём такого опасного? – непонимающе повертел головой Витар, наталкиваясь на хмурые лица сокомандниц. – Вы с девятью уже справились, и этого одолеем.

– Ты не понимаешь, – покачала головой Эстер, глядя на огромную рысь, свернувшуюся калачиком, – у неё массовое ошеломление, которое парализует всю группу на полминуты. Сбросить его невозможно, сделать под ним тоже ничего нельзя. Просто стоишь и ждёшь, пока эта тварь ложит всех по очереди. Многие пытались, и зелья пили, и благословения использовали – единственное, что помогает, это оранжевый шмот, он даёт шанс сопротивляться подобным эффектам, но на наших уровнях такой у единиц бывает.

– Да, был один случай пару недель назад, один игрок, перерод с тринадцатыми узорами, как раз нашего уровня, говорил, что справится, спорил с кем-то на огромную сумму, – начала Талина, заговорщически глядя то на Виталика, то на остальных. – Он кучу денег слил на покупку оранжа, чуть ли не больше суммы спора, но так эту тварь и не одолел. Хоть ошеломление и не срабатывало, но она с каждым ударом накладывала на него «кровотечение», слабенькое, но складывающееся между собой. В итоге ему совсем чуть чуть нехватило здоровья. Представляете, кучу денег потратил ещё и проспорил. Хорт его звали. Кстати, призрак, как наша Лания.

– Представляю, как обидно ему было. Так что? Расходимся сразу или пробуем? – спросила Лика. – Лично я за то, чтобы попробовать. Не люблю сдаваться без борьбы.

В итоге все, хоть и по разным причинам, но высказались за попытку. Аккуратно двигаясь по стенкам, взяли рысь в кольцо, якобы так больше шансов, что она не успеет положить всех, пока действует ошеломление. Инита спряталась в самом углу, в надежде, что таким образом её массовый эффект не заденет. Наконец, после сигнала в обсуждении группы, все, кто имел дальние атаки, синхронно их применили.

Глава 3: Расставание.

После первых же атак зверь мгновенно подскочил, демонстративно набрал полную грудь воздуха и дико зашипел. Игроини мгновенно замерли, Виталик обнаружил, что тоже не может ни двинуться, ни использовать умения. Замерли даже призванные им помощники. На индикации сокомандников, в полосках наложенных эффектов синхронно возникло изображение красного прямоугольника, многократно перечёркнутого наклонными линиями. На Ините тоже, несмотря на то, что она была от босса дальше всех, в попытке спрятаться. Рысь облизнулась и направилась к ближайшей цели – Лании. В голове Виталика вновь, второй раз за время пребывания в этом подземелье, раздался звон бокалов, и он обнаружил, что теперь может двигаться. С него знак эффекта пропал.

Оставив размышления о том, как так получилось, он не медля отозвал и призвал заново стрекозу, после чего направил на босса. Поздно, призрачка уже лежала на земле, её индикация в группе потемнела. Стрекоза, нагнав направляющуюся теперь уже к Талине рысь, попыталась наложить на неё своё ошеломление. Да, это было бесполезно, любой босс защищён от подобных эффектов, зато гигантское кошкоподобное создание отвлеклось от сокомандниц на новую цель, чего Витар и добивался. Невероятно быстро мелькнула лапа, и призванный помощник развоплотился вследствие несовместимых с жизнью травм, однако доковылявший за это время, также призванный заново жук-защитник успел бросить своё вызывающее агрессию умение.

Поняв, что никакими силами он в одиночку с излечением помощника-защитника не справится, Витар рванул к нескольким колоннам у дальней стены пещеры, на бегу вызывая новую стрекозу и пчелу, направляя обоих в атаку. Комара призывать было бесполезно, помощник-исцелитель не вызывал у бродяжников никакого интереса и мог погибнуть только из-за ударов, бьющих по площади. Расправившаяся с жуком рысь бросилась в сторону хозяина уничтоженных ей помощников.

Петляя между препятствиями и вызывая заново насекомых по мере их развоплощения под ударами, Виталик мысленно просил местных Вершителей, богов, игровую систему или кто там этими вопросами заведует, чтобы негативный обездвиживающий эффект, наложенный на остальных, поскорее закончился, поскольку он долго не продержится.

То ли молитвы сработали, то ли восприятие времени в моменты опасности было другим, но индикация эффекта довольно быстро исчезла. Пропустивший удар и глотающий зелье здоровья Витар ломанулся в центр пещеры. Пришедшие в себя Талина, Эстер и Лика изо всех сил старались прикончить выскочившую вслед за ним рысь, пока Инита поднимала Ланию. Зверь не обращал никакого внимания на атаки остальных, изо всех сил стараясь прикончить посмевшего сопротивляться его оглушению призывателя. Виталик бегал до тех пор, пока его не загнали в угол. Ещё пару раз воскресил жука, которого, несмотря на старания Иниты, очень неплохо умеющей исцелять призванных помощников, рысь довольно легко добивала. При очередной попытке вызова обнаружил, что зелий на ману, как и самой маны, у него больше нет.

Умирать оказалось совсем не больно, зато появилось немного неприятное щекочущее ощущение в местах, куда пришлись три удара лапами. От последнего безвольное тело Витара отлетело и ударилось о стену пещеры. Довольная бестия развернулась и опять принялась набирать воздух. Затем громогласно зашипела, набросив на всю группу уже знакомый обездвиживающий эффект, однако Виталик, безмолвно взирающий на это из точки над своим телом, лишь улыбнулся. Через две секунды после шипения рысь жалобно мяукнула и упала замертво. Висевшие на ней эффекты кровотечения от кинжалов и отравления от стрел сделали своё дело.

Как только время действия обездвиживания иссякло, радостная Инита сразу же подбежала к телу Витара и задвигала руками. Наблюдая за красивыми световыми всполохами, окружавшими её застрявшую между детством и взрослостью фигуру, Виталик мысленно ткнул в кнопку согласия под возникшей перед его взором фразой «Персонаж Инита желает вас воскресить. Согласны?»

***

Бросившаяся на ездового волка прямо из кустов сумасшедшая белка отвлекла Виталика от приятных воспоминаний. Он просто продолжил свой путь, даже не пытаясь сражаться. Показатели здоровья и защиты его ездового питомца позволяли не реагировать на бродяжников уровнем ниже своего, а скорость позволяла легко уйти от погони.

Его мысли вновь настроились на благостный лад, перебирая недавние события. В тот раз игроини очень высоко оценили его вклад в победу. Виталик получил не только возможность выбрать любую оранжевую вещь на свой уровень, но и огромную порцию дружелюбия с уважением от девушек. А ещё приглашение в закрытый альянс, в котором они все состояли, созданный чисто для их скромной дружной компании. Хоть «Тихое место» изначально создавался Ликой и Аруной исключительно для игроинь, единодушным голосованием после обсуждения его кандидатуры, все девушки были согласны принять его в их девичью компанию. Витар не возражал, и теперь частенько списывался со своими новыми соальянсовцами, дабы сходить на ежедневку или ещё в какое-нибудь интересное место, вроде сегодняшнего Разлома.

Ну вот, до босса осталось всего ничего, проехать по дну короткого ущелья, в конце которого этот великан и обитал. Никто из бродяжников из только что оставленной позади зажатой лесами долины сюда не заходил, так что здесь была своеобразная безопасная зона, в которой и собирались ищущие группу игроки и игроини, нуждающиеся в закрытии задания. Но теперь здесь было пусто, никто не собирался делать задание в тёмное время, слишком опасно.

Хотя не совсем пусто. Одинокая женская фигура расположилась прямо на дороге в позе медитации. При виде приближающегося игрока, она встала и приветливо помахала рукой с улыбкой на лице. Немного не добежав, Виталик отозвал волка и направился к воительнице пешком.

– Привет ещё раз, спасибо, что пришёл на помощь, – улыбнулась Каниса. – Очень благодарна тебе за то, что ты неравнодушен к моим проблемам.

– Я всегда помогаю друзьям, – слегка смутился Виталик, оглядываясь вокруг. – А где Рюк? Мы вдвоём не справимся, – рядом никого, кроме с превеликим наслаждением нюхающего каменный цветок великана, не было. Тот, пренебрежительно косясь на пришедших его убивать игроков, после наслаждения запахом перешёл к наслаждению вкусом, воодушевлённо перемалывая цветок в каменном рту и закатывая глаза. Складывалось ощущение, что он бы ещё и постанывал от блаженства, если бы не наблюдатели. – У него здоровья столько, что мы до ночи не успеем.

– Мы с Рюком больше не вместе, – резко погрустнела девушка. – Он меня бросил.

– Неужели так сильно поругались? – поразился Витар, вспоминая, как эта парочка всегда всё делала вдвоём. – Я уверен, ещё помиритесь.

– Он собрался на перерождение, хоть я его и отговаривала, – защитница присела на торчащий камень. Виталик устроился рядом, не зная, что сказать. Вопросов эта фраза породила массу, но он просто ждал, пока собеседница продолжит. – Когда он сделает задание и переродится, наше супружество аннулируется даже без моего согласия. Такие вот дела. Он часто вёл себя эгоистично, но сейчас перешёл все границы.

– Ну и ну, – выдавил призыватель. Такого он от Рюка не ожидал. Целитель во время их последней встречи выглядел вполне довольным своим классом и положением. – Он мне таким не казался. Интересно, Рюк как-нибудь пояснил своё желание начать всё с нуля?

– Он в последнее время был отстранённым и задумчивым, не рассказывал ничего, а потом выдал, что теневик ему не нравится, и эльфом он больше быть не хочет, – по Канисе было видно, как девушка расстроена произошедшим. – Хотел, чтобы мы вдвоём всё заново начали, а я не могу, понимаешь? У меня только жизнь начала налаживаться после его долгов, как опять начинать всё с самого начала?

– Жуткая ситуация, – выдавил Виталик, не зная, что ещё сказать. Он никогда не был силён в утешении, поэтому задумался. Но девушка, похоже, даже его не слышала, уйдя в свои переживания и продолжая говорить.

– Я ведь ради него на это перерождение пошла, понимаешь? Меня вполне устраивало быть карлицей-теневичкой. Нет, угораздило его поставить кучу денег и всё проиграть, подчистую! И свои, и мои сбережения, что мы два года копили! Я из-за него ещё и должна осталась, представляешь? Тогда мы хотели всё забыть и всё начать заново, поэтому переродились. Он сам решил стать теневиком, как я раньше, исцелителям же «проще всего живётся, стой да исцеляй», – последнюю фразу девушка произнесла другим тоном, словно передразнивала чужие слова. – А теперь говорит, я на него давила и теперь давлю, указываю как и что делать. Представляешь, какая неблагодарность? Конечно, указываю, я же знаю, как лучше играть за теневика, досконально знаю. Я же для него на всё была готова, а он…

Каниса, закрыв лицо ладонями, затихла. Виталик задумался о высказанном. Он не знал, что заставило их пару всё бросить и идти на перерождение, которое полностью разрывало все старые связи. Новый список контактов, новое имя, новый класс и раса. Всё, что не меняется и по чему можно вычислить прежнюю личину, можно замаскировать – поменять ездового питомца, летающее устройство, другое имущество, которым часто пользовался ранее. Сложнее всего было спрятаться тем, у кого узоры были от десяти по кругу и выше – таких игроков было не так много. Исчезновение одного нетрудно было связать с появлением перерода с такими же узорами.

– «Странно… Я думала, он на это сильнее отреагирует», – размышляла Каниса, не отрывая ладоней от лица и пытаясь выдавить хоть пару слезинок. – «После такой жалостливой истории он должен был захотеть разделаться с этим козлом, а он сидит молча, будто ему всё равно».

– Ну, это… не убивайся ты так, – выдавил из себя Виталик. Он жутко не любил женских слёз, даже если их причиной был не он.

– Я не готова всё начинать заново, понимаешь? Уговаривала передумать, но всё бесполезно. Он теперь знать меня не хочет. Это всё эти идиотки из альянса, куда он меня уговорил вступить, – к обиде в её голосе добавилось возмущение. – Сначала комплименты ему рассыпали, «ах, Рюк, ты такой замечательный, помоги мне с этим, и мне, и с этим тоже помоги», а потом «ты такой способный, можешь добиться большего», а он и уши развесил. Повёлся на этих легкодоступных девиц без совести и принципов, а меня бросил без всяких сожалений. А я никогда на других даже не смотрела, когда с ним была. Вот скажи мне, Витарчик, ты бы на его месте как поступил? Тоже бросил бы меня после всего того, что было? Скажи, разве я некрасивая или глупая? Наверное глупая, раз доверяла такому бесстыжему человеку.

– Э-э-э, нет, с чего ты взяла? – Виталик, наблюдающий за переставшим жевать и прислушивающимся к ним великаном, даже не сразу не сообразил, что говорить, от резкого изменения темы. Спеша на помощь Канисе, он как-то не рассчитывал на подработку семейным психологом, думая помочь по-быстрому с боссом и всё. Кстати, о боссе… Раньше он не особо приглядывался к подобному, не до этого было, но каменный великан вёл себя подозрительно разумно, словно не ведомый местными алгоритмами объект, а живое разумное существо. Либо местный ИИ, управляющий поведением боссов и бродяжников, был очень продвинутым. – Ты очень даже хорошая, бескорыстно помогла мне, когда я только начинал, хотя это нарушало какую-то вашу договорённость. Не каждый так поступит.

– Спасибо, хорошо, что ты не забыл про нашу первую встречу, – слегка улыбнулась девушка. Перед Виталиком возник запрос: «игроиня Каниса хочет прикоснуться к вам, разрешить?». Поколебавшись мгновение, он подтвердил согласие, подумав, что прикосновения помогут её успокоить. Девушка положила обе ладони на руку Виталика. – Ты тоже очень хороший, отзывчивый. Единственный, кто помочь согласился. Спасибо, что я тебе не безразлична.

– Пожалуйста, но я вроде как тебе немного обязан… – немного стушевался Виталик. Он вовсе не был таким альтруистом, как Каниса обрисовала. Был бы занят чем-нибудь интересным – сюда бы точно не попёрся.

– Скажи, разве не прекрасно иметь друга, который всегда будет рядом и может в любой момент прийти на помощь? – Каниса придвинулась ближе, практически вплотную, не убирая руки.

– Кстати об этом, нас тут только двое и мы таким составом, без ещё чьей-либо помощи, никак с твоим заданием не справимся, – резюмировал Виталик, которому было очень приятно такое слушать, как и любому парню. Азалия никогда ему ничего подобного не говорила и не скажет. Хотя неудивительно, он для неё скорее инструмент, который должен выполнить своё предназначение, чем игрок со своими желаниями и нуждами. Угораздило же его с ней связаться. С другой стороны, это была невероятная возможность, за которую было глупо не ухватиться в его положении. Тогда он всё правильно сделал.

– Да, Витар, давно хотела спросить, а как ты познакомился с Азалией? – Каниса словно услышала его размышления. Виталику на миг даже показалось, что он нечаянно продублировал вслух какие-то из своих мыслей. – Не пойми меня неправильно, я не хочу лезть в чужие дела, просто о ней много нехорошего говорят. Она правда тебе так сильно понравилась, что вы сразу стали супружниками?

– Это долгая история. На самом деле мы не особо друг другу нравимся, – слегка покривил душой Виталик. Внешне его супружница очень даже ему нравилась, как раз в его вкусе, но вот как личность она была не особо привлекательной. – Просто оказалось, что мы можем помочь друг другу, поэтому заключили соглашение о взаимной поддержке. Когда каждый получит искомое, мы разбежимся каждый по своей дороге.

– Так вы не супружники, а просто партнёры? – заулыбалась Каниса. – Но всё равно, будь осторожен. Я слышала, она очень хитрая и коварная. Когда получит от тебя всё, что ей нужно, бросит без сожаления. А когда вам уже не нужно будет быть вместе?

– После окончания соревнования супружников, я полагаю, – усмехнулся в ответ Виталик, отметив, что улыбка девушке идёт куда больше мрачного выражения лица. – А после разбежимся.

– Тебе нужно найти кого-то, с кем можно всё вместе делать, – оживилась Каниса. – Кто будет всегда рядом и поможет в любой ситуации. Вдвоём намного интереснее играть, поверь, я-то знаю. Помнишь, как мы играли вместе в самом начале? Из нас тогда получилась хорошая команда.

– Я подумаю над этим, когда придёт время, – отмахнулся призыватель. На языке у него крутились совсем другие слова, про то, что Канисе и самой нужно такого найти, даже больше чем ему. Плюс, никто не даст гарантии, что кандидатка в его супружницы не кинет его после ритуала, как Рюк кинул ту, с кем был вместе не один год. Однако ничего подобного он не сказал, дабы не обижать и не нервировать только что успокоенную девушку. – Пока у меня есть только надсмотрщик, контролирующий каждый мой шаг.

– Как я тебе сочувствую! Если что, ты всегда можешь поговорить со мной, я тебя утешу… Ой, я тебя заболтала совсем, а скоро ночное время, – виновато понурилась воительница, хотя особого сожаления в её голосе заметно не было. – Прости, что зря тебя позвала. Наверно, завтра сама как-нибудь пройду. У тебя же есть умение перемещения? Без него до деревни не успеть, уже темнеет.

– Есть, не волнуйся, – ответил обозревающий окрестности Виталик. На миг он подумал, что это немного странно, писать, что задание нужно позарез сделать сегодня, а потом вовсе не выглядеть расстроенной из-за срыва планов. Но эти мысли моментально вытеснила из головы одна идея, – ты иди, а я перемещусь через пару минут, хочу кое-что проверить.

– «Отлично, теперь он считает меня близким человеком и будет рассказывать обо всём», – довольно подумала Каниса, – «Ловушки расставлены, никуда теперь ты от меня не денешься».

– Не задерживайся, ночные бродяжники могут быть очень опасны, – девушка встала, её фигура застыла на несколько секунд, затем очень быстро истаяла до полного исчезновения. Именно так со стороны и выглядело перемещение, что через камень, что через умение. Однако Виталик следовать примеру подруги не спешил, глядя на таймер. Он давно хотел посмотреть, как именно появляются ночники, как их тут называли. Посмотреть именно вдали от населённых мест. Парень был уверен, что успеет перенестись в безопасное место до нападения.

Иконка с умением привычно маячила в правом нижнем углу. Быстрый взгляд и небольшое привычное мысленное усилие – и через несколько мгновений реальность на миг потемнеет, обернувшись безопасностью мирной зоны в деревушке неподалёку, через которую он сюда попал. Поэтому, нисколько не боясь, Виталик отсчитывал последние мгновения вместе с таймером, внимательно выискивая признаки превращения.

Последняя смена циферок, и небеса быстро начинают темнеть, оставляя вокруг Витара сумерки и тишину. И каменный великан, насмешливо помахавший ему на прощание, и пара бродяжников у входа в долину бесследно растворились в воздухе. Затих только что ощущающийся кожей небольшой ветерок. От груды камней возле склона ущелья раздалось зловещее рычание, от которого Виталика почему-то бросило в дрожь. Он резко повернулся на звук, одновременно с этим активируя умение переноса.

Теперь рычание раздалось сзади, от другого склона. Оно не было похоже на звуки, издаваемые местными бродяжниками. Прошло ещё несколько мгновений, прежде чем Витар сообразил, что по каким-то причинам перенос не сработал, и попытался мысленно вдавить иконку ещё раз. Затем ещё и ещё, в страхе понимая, что обычно легко срабатывающее умение наотрез отказывается перемещать его глупую любопытную тушку.

Когда вокруг него сгустилась мгла и повеяло холодом, Виталик оторвал глаза от непослушного элемента управления и замер, посмотрев туда, откуда донёсся первый звук. К нему медленно приближался сгусток чего-то чуть более тёмного, чем окружающая мгла, на котором горели алым два каплеобразных вытянутых глаза. Ещё один взгляд по сторонам – и Витар обнаружил, что не менее десятка пар таких же глаз окружили все пути для отступления.

Да уж, посмотрел, называется. Виталик ожидал совсем не такого. Просто бежать из-за окружения было бесполезно, нечто непознанное, пришедшее сюда вместе с сумерками, мешало использовать спасительное умение переноса. Сражаться с непонятными ночными существами было ещё более бесперспективно. Любой из ночников был уровней на двадцать сильнее типичных для данной локации дневных бродяжников. Попытавшись использовать пристальный взгляд, чтобы понять, с кем он имеет дело, Виталик понял, что это умение также неожиданно собрало чемоданы и ушло в отпуск, вслед за возможностью переноса.

Под окружившими его парами красных глаз начали открываться не менее красные пасти, усеянные ярко белыми треугольными зубами. Затем непонятные создания резко ринулись на Витара. Он ощутил, что падает на землю, резко и сильно зачесалось по всему телу. Последнее, что Виталик увидел, пока красная полоска стремительно исчезала, как одна из пастей резко закрывается, пряча внутри кусок его руки, которую он машинально вскинул для защиты лица. Затем его вздёрнуло вверх и перед глазами появилась надпись:

«Вы были убиты. Желаете прямо сейчас перенестись в Преддверие?»

Стараясь не смотреть вниз на уменьшающиеся остатки своего тела, Виталик прикинул варианты. Лежать до утра в надежде, что появившиеся для победы над великаном по заданию игроки сжалятся и воскресят его. При этом потерять кучу ценного времени в условиях, когда ему нужно как можно быстрее получить ещё целых пятнадцать уровней. Либо прямо сейчас перенестись туда, куда он ещё пока ни разу не попадал.

До этого Виталику жутко везло, поскольку всегда в таких ситуациях рядом были те, кто мог его поднять – либо исцелители с соответствующим умением, либо имеющие свиток воскрешения игроки. Данные свитки не были редкостью и продавались в любом магазине зелий Зилорна, поэтому были в наличии практически у всех достигших двадцатого уровня игроков. Но сейчас рядом не было никого, кто мог бы их использовать.

Ладно, выбора по сути-то и нет. Куча игроков попадает в это Преддверие и с ними ничего плохого не случается. Тем более, он читал руководство и понимал, что бояться глупо. В конце концов, сам виноват, надо было сразу валить отсюда. Знать бы, где придётся упасть, соломки бы подстелил. Набравшись решимости, Виталик мысленно ткнул в согласие.

Глава 4: Преддверие.

Судя по руководству, Преддверие должно было походить на огромный зал с высоким потолком и ровными каменными, словно вытесанными из скалы стенами, где все попавшие в это странное место либо ждут нужное время, либо жертвуют благовония для уменьшения этого срока. Причем чем дольше назначенный срок пребывания, тем больше их приходится отдавать. Что ж, возможно так оно и было, просто ничего этого не было видно из-за обволакивающего окружающее пространство тумана. Виталик, ощущая себя попавшим в густое и плотное облако, проверил другие постулаты из руководства. Всё совпало: умения не работали, призыв тоже, любые обсуждения прекратили обновляться, а сообщения отправляться и приходить, словно игроку включали авиарежим. Всё должно было вернуться в норму лишь после выхода из Преддверия, поэтому многие игроки старались тут не задерживаться, предпочитая откуп благовониями.

Согласно тому же руководству, в центре зала должен быть торговец свободой, у которого можно было откупиться от временного наказания за собственную слабость и глупость, однако из-за тумана определить направления оказалось попросту невозможно. Карта не работала, даже доступ к тем же руководствам, где можно было поискать сообщения игроков с той же проблемой, оказался отрезан.

Почесав голову, Виталик решил, что сидеть на месте и просто ждать, пока появится сообщение об окончании срока пребывания, глупо. Несмотря на то, что на его уровне данный срок был не слишком большим, тупо ждать было скучновато. Поэтому он просто зашагал туда, где ему показалось, что туман менее густой, рассудив, что даже если по итогу упрётся в стену, то это будет уже хотя бы какой-то ориентир.

Однако, пройдя всего пару десятков шагов, он замер, прислушиваясь. Нет, то тихое шипение, что донеслось справа, ему не показалось. Пока он всматривался в предполагаемый источник звука, такое же, но чуть более громкое шипение донеслось уже спереди. Виталику почудилось, что в тумане есть какое-то движение. Где-то внизу, у самого пола.

– О, как давно я не чуяла этот запах… – странный, слегка шипящий, но явно женский голос раздался словно со всех сторон сразу. Виталик жутко боялся змей с тех пор, как посмотрел в детстве фильм про огромную пожирающую людей анаконду, так что от тембра инстинктивно захотелось бежать отсюда как можно быстрее и дальше. – Нечасто ко мне забредают подобные гости, нечасто…

– Здравствуйте, уважаемая! Меня зовут Витар, – справившись с первоначальным испугом, призыватель решил проявить вежливость. Зачем бежать, если это по сути бессмысленно? Кем бы ни был его собеседник, для его взора этот туман явно не преграда. – Вы не подскажете, где здесь выход?

– Не волнуйся, Витар, – незримая собеседница довольно хихикнула, словно кобра, собирающаяся закусить испуганно замершим мышонком. – Отсюда нет выхода, так что можешь не искать.

– Не может такого быть, уважаемая, я же как-то сюда вошёл, – Виталик крутил головой, вглядываясь вокруг себя. В нескольких местах он явно видел движение тумана, словно нечто на уровне пола двигалось, увлекая за собой окружающий воздух. – Я не гордый, согласен и через вход выйти.

– Сейчас посмотрим, что в тебе такого интересного, что ты попал ко мне. А-а-а, я чувствую на тебе её запах, – не унималась собеседница. – Неужто она осенила тебя своей благосклонностью? Она пометила тебя? Отвечай!

– Э-э-э, да, на мне есть её благословение, – решил рискнуть вспомнивший слова бабочки Виталик. Он не знал, про кого речь, но уже давно понял, что на нём висит какой-то скрытый для игроков эффект, прекрасно видимый местными обитателями. Неясно, что этот эффект из себя представляет, но после последнего вопроса незримой собеседницы нетрудно было сделать выводы. – Ты разве не видишь его суть? Теперь ты обязана мне помочь!

– Ну уж нет, Витар, – торжествующе прошипел голос, – это там, наверху, все обязаны проявлять к тебе расположение, а здесь эта метка тебя не спасёт. У Луаны нет власти в моих владениях, так что никто тебе тут не поможет. Я здесь полноправная хозяйка и буду играть с тобой, пока не надоест. А я очень люблю играть.

– Играть я тоже люблю, какая твоя любимая? – Виталик сел на пол, скрестив ноги в позе восстановления, хотя здесь она и не работала. Если отсюда нельзя найти выход самому, значит надо задобрить того, кто может помочь. А здесь, кроме этой шипучки, больше никого нет. Так что нужно работать с тем, что имеется, и не сожалеть о том, чего нет. – Может, ты любишь загадки? Или слушать смешные истории? Я даже спеть могу, тебе нравятся песни?

– Я люблю, когда мои гости боятся и умоляют меня прекратить, – с явным намёком ответил голос. – Мне нравятся крики осознавших, что им никуда не деться от меня. В них столько чувств, неподдельных эмоций! Однако в тебе я не ощущаю боязни. Наверно, ты слишком глуп и ещё не понял, что выйти отсюда по истечению времени не получится. Ты теперь у меня в гостях, Витар, и не покинешь мою обитель, пока я не захочу. Но ничего, я подожду, пока ты лично в этом не убедишься и не запахнешь таким вкусным страхом.

Голос пропал. Виталик глянул на таймер, ждать оставалось чуть больше четырёх минут. После последних слов так и не представившейся собеседницы, предчувствие ему подсказывало, что выбраться отсюда просто так не получится. Так оно и вышло, выскочило окошко с сообщением об окончании пребывания, но кнопки «уйти» не было. Поэтому Витар просто закрыл глаза и продолжал сидеть, по прежнему особо не ощущая ни паники, ни беспокойства. Он явно оказался тут, вместо нормального Преддверия, не случайно. Если его хотят напугать для развлечения, значит он обязан сохранять самообладание. Нельзя давать шантажисту то, чего он хочет.

– Ты всё ещё не боишься? – голос словно никуда и не уходил. – Пытаешься храбриться? Как мило. Значит, когда ты начнёшь бояться, твой страх будет намного притягательней.

– Нисколько не боюсь, так что в качестве игрушки я тебе удовольствия не принесу, – улыбнулся Виталик. – Тебе придётся от меня избавиться. Например, вернуть обратно.

– Не хочешь меня развлечь, тогда насытишь, – теперь шипящий голос раздавался прямо перед ним. Виталик открыл глаза, на него из тумана выползла огромная, в два роста диаметром, змеиная голова. Тварь приоткрыла рот, показывая загнутые назад зубы, густо усеивающие как нижнюю, так и верхнюю челюсть. Неядовитая, отметил мысленно Виталик, у ядовитых есть два чётко выделяющихся растущих сверху клыка. Почему-то этот факт придал ему оптимизма и уверенности в собственных догадках. У анаконды из впечатлившего его в детстве фильма, на гигантскую копию которой походила эта тварь, внешность была именно такой.

– Прекращай этот балаган, – поморщился призыватель. Ежу понятно, что это всё иллюзия. П