Белый Кролик и его друзья – 2

Белый Кролик и Блуждающий город

Хорошо иногда пару деньков посидеть дома одному. Чтобы никто не тревожил, не лез с вопросами и предложениями. Что может быть лучше? Можно спокойно помечтать о том времени, когда все заживут счастливо в приятных заботах друг о друге.

С тех пор, как я поселился на Земляничных холмах, недалеко от Вонючих болот по соседству с Белым Кроликом, таких случаев – помечтать в одиночестве и тишине, у меня почти не было. Мой друг самое неугомонное существо в наших краях. Чуть ли не каждый день его посещают идеи. А тут Белый Кролик куда-то запропастился, и я наслаждался своим неожиданным уединением. С утра протапливал камин, заварил смородиновый чай и рисовал отцветавший куст шиповника под окном.

Художник из меня не ахти какой. Сначала получился зелёный ёж, на спине у которого мелкие неспелые яблочки. Потом на листке бумаги появилась зелёная мочалка со странными розовыми дырками.

Погода стояла отличная, я бросил рисовать и просто сидел, и любовался кустом шиповника. Пригрело солнце, и я задремал.

Проснулся от того, что кто-то бормотал в моем доме.

– Безобразие, неужели нельзя было положить меня подальше от камина, я чуть не сгорел, – бурчал недовольный голос. – Вот, кажется, спину опалил.

Я заглянул в окно. У камина возился волчонок, стараясь увидеть свою спину. Но ему мешала неповоротливая шея.

– Эй, волчонок! – позвал я. – Ты откуда взялся?

Не обращая внимания, волчонок продолжал бормотать:

– Вот так от одной искорки и сгорают. А ведь мог бы ещё лет сто спокойно лежать.

Присутствие незваного гостя, которого и в окрестностях-то никогда не встречал, удивило настолько, что я не знал, как себя вести.

– Чего смотришь? – повернувшись ко мне, недовольно сказал волчонок. – Глянь-ка лучше, не сильно спина подгорела. Чего-то палёным пахнет.

– Ты откуда взялся, волчонок? – опять спросил я.

– Что значит, откуда взялся, – хмуро проговорил волчонок. – Откуда ты меня взял, оттуда и взялся. Ты лучше на спину смотри. Чуешь, палёным пахнет?

– Нет, не чую, – влезая на подоконник, принюхался я.

Спина у волчонка была без подпалин.

– Ну и отлично! – обрадовался он.

Ещё раз понюхал воздух и успокоился.

– А где я тебя взял? – спросил я.

– Не знаю. Я когда в виде мешка, то плохо понимаю, где я.

– Мешка?

– Или коврика.

– Гм.

– Или большой тёплой шапки.

Тут до меня стало доходить.

– Так значит, это я сам тебя к себе домой принёс. В виде волосатого мешка.

– Ну да, мешка.

– Мешка из замка Одинокого Рыцаря.

– Очень может быть.

– А как ты туда попал?

– Куда?

– В замок Одинокого Рыцаря.

– Не знаю. В последний раз меня носил за спиной старый охотник, который забрал меня у ведьмы. У неё я лежал в прихожей, как коврик. А до этого был сам по себе, пока не попался.

– Во дела, – удивился я.

Волчонок обошёл дом и остановился возле большой двухъярусной кровати. Я люблю спать наверху, а гости, если остаются на ночь, спят внизу.

– Неплохо ты устроился, – похвалил волчонок.

– Спасибо.

– Ты человек? – разглядывая меня и мои вещи, спросил волчонок.

– Наверное.

– На пацанёнка похож.

– Мало ли кто на кого похож? Волки говорят на собак похожи?

– А с ушами что? Собачьи или волчьи?

– Мои, на одно плохо слышу. А ещё немного заикаюсь, когда сильно волнуюсь.

– Кто ты?

– Все зовут меня Бродяжка.

– А я – волчонок.

– Я уже понял. Мне так тебя и звать?

– Не просто волчонок, а волчонок Кук из Вечного леса.

– Ого, – удивился я. – А где это? Что-то знакомое.

Волчонок как-то сочувственно посмотрел на меня и объяснил:

– Вечный лес находится возле Блуждающего города, а вернее вокруг него. Слышал о Блуждающем городе?

– Слышал немного. Так ты и в Блуждающем городе бывал?

– Нет, не бывал. Хотя это по соседству. Наши из леса в город редко ходят. Оттуда тоже не часто наведываются. А чего в городе делать, к примеру, нам, волкам? Так моя тётка говорит. Вот один мой знакомый, лисёнок, ушёл в город и не вернулся.

– Интересно, как им там?

– Кому?

– Жителям города блуждающего.

– Ничего особенного.

– Как ничего особенного? – не поверил я. – Ты почём знаешь, если не был? Если блуждать целым городом, то и живётся в нем как-то особенно. В гости к ним так просто не попасть. Кто они?

Вместо ответа волчонок облизнулся.

– Поесть бы чего, – сказал он. – Лет сто ничего не ел. Одно дело болтаться мешком на гвозде, а другое, когда ты волчонок с пустым брюхом.

– А чем ты питаешься? – осторожно спросил я.

Мясного в наших краях не ели.

– Да чем угодно. Тащи всё, что есть в доме.

Я притащил утренние ржаные лепёшки, масло, сыр, мёд, орехи, солёные грибы и молоко.

– И часто ты солёные грибы с молоком ешь? – спросил волчонок Кук.

– Сам же сказал, тащить всё, что есть. Может, ты ешь. Вот теперь сам выбирай, что больше нравится. Ещё земляничный морс есть.

Волчонок хитро подмигнул и набросился на еду. Тихонько урча, он поглощал угощение, словно большой мешок теперь был у него внутри.

– Так что насчёт жителей Блуждающего города? – напомнил я. – Тебе хоть что-нибудь известно о них?

– Ам… гап… – набитым ртом что-то проговорил Волчонок, – ам… ам.

– Чего?

Нашему общению помешал бешеный стук в дверь, словно семейство дятлов обнаружили в ней кучу съедобных козявок.

– Эй! Эй! Поосторожней! – бросился открывать я. – Не сломайте дверь!

С порога меня снёс Белый Кролик, по которому, честно говоря, я уже немного соскучился. Он влетел в дом, за ним совёнок, а следом спокойно вошла белая крыса Амония.

– Привет, Бродяжка, – поздоровалась она. – Вставай с пола, а то простудишься.

– Это безобразие, – возмущался я, лёжа на полу, – никакого уважения к хозяину дома. Если все так начнут врываться, я потеряю самообладание и стану нервным и злым, каким совсем не хочу быть. Чего так врываться, как будто Земляничные холмы превратились в айсберги?

– Перестань ворчать, – протянула лапы белая крыса. – Разве ты не рад нас видеть?

– Рад, но…

– Ой, Бродяжка! Что это у тебя?! – указал на пол Белый Кролик.

Волчонку, попытавшемуся обратиться в коврик, мешал набитый живот. Он походил на добытую охотником шкуру, под которую спрятали мяч. Волчья морда глупо хлопала глазами.

– Вставай, – сказал я. – Это друзья. А это волчонок Кук. Из Вечного леса.

Я уже привык к тому, что мой друг Белый Кролик теряет голову чаще, чем другие находят что-то полезное. Поэтому оставил без замечаний его начавшуюся дикую пляску. Только спросил у всех:

– Вы случайно не знаете, кто здесь сошёл с ума? Ушастый и пушистый как Хвостопух.

После того, как Белый Кролик попробовал поднять обожравшегося волчонка на руки, а потом с радостными воплями встать на уши, я забеспокоился:

– Что случилось, дружище? Ты перегрелся на солнце?

Кролик не отвечал, а продолжал безумствовать.

– Что с ним? – спросил я у белой крысы.

– Утверждает, что нашёл способ, как попасть в Блуждающий город. Я встретила его, когда он с этой новостью бежал к тебе. Надеялась, узнать подробности, когда он успокоится. А у тебя гостях волчонок, сам почти из Блуждающего города. Думаю, кролик не скоро успокоится.

– Это не гость, – подбодрил я ошарашенного волчонка. – Это волосатый мешок из замка Одинокого Рыцаря. Сегодня он принял своё настоящее обличье.

– Кто принял своё настоящее обличье? – испуганно попятилась Амония. – Одинокий Рыцарь?!

– Нет. Волчонок.

Крыса подошла к Белому Кролику и крикнула в ухо:

– Этого волчонка мы принесли из замка Одинокого Рыцаря! Он был волосатым мешком, который мы отдали Бродяжке!

Перестав валять дурака, Белый Кролик озорно посмотрел на нас, как на малышню:

– Охотно верю вам, друзья! Но это не меняет сути нашего дела!

– Постой! – схватил я его за лапу, увидев, что он решил продолжить. – Уже в глазах рябит от твоих кувырканий! Какого ещё нашего дела? Да угомонись!

– Не могу! Ты же знаешь, как давно я мечтаю попасть в Блуждающий город! Теперь я знаю как! – Белый Кролик повис на люстре.

– Хотите, я его успокою? – предложил волчонок.

– Ты его не повредишь?

Я подумал, что волчонок сдёрнет кролика и страшно зарычит на него или слегка укусит за болтающиеся лапы. Но неожиданно волчонок свистнул так громко, что заложило уши. Белый Кролик свалился с люстры, как спелая груша.

– Чего это? А? – широко раскрыв глаза, спрашивал он. – Вы чего?

– Это звуковой сигнал для тех, кто не может вести себя прилично, – первым пришёл в себя я. – Ещё будешь прыгать?

Белый Кролик помотал головой и попросил:

– Пить.

Я налил ему земляничного морсу.

– На, выпей. Расскажи, чего и как у тебя случилось.

Пока Белый Кролик судорожно глотал морс, я обратился к волчонку:

– Где ты научился так отчаянно свистеть, Кук? Прямо Соловей-разбойник! Даёшь уроки художественного свиста?

– Я так полагаю, – вмешалась в разговор самая умная белая крыса, – у них в Вечном лесу ещё и не такими фокусами владеют.

Волчонок скромно кивнул.

Я глянул на Белого Кролика. Он окончательно пришёл в себя. Совёнок спокойно сидел у него на плече.

– Рассказывай, – предложил я.

– Представляете, – начал Белый Кролик, – на днях я затеял с утра уборку дома…

– Не может такого… – хотел было заметить я, но сразу заткнулся.

– Помните шкатулку, которая досталась мне, когда делили клад? – продолжал Белый Кролик. – Так вот, я долго не мог придумать, что же в ней хранить. Убираясь, опять наткнулся на неё и решил положить туда несколько любимых пуговиц. Положил, и тут же передумал. Открыл шкатулку, а там ничего нет. Сначала подумал, что они как-то вывалились. Искал до обеда и не нашёл.

– Это ещё что, – вырвалось у меня. – А помнишь, у енота на дне рождении? Ты искал дольше,

– А после обеда у меня родилась невероятная догадка. Чтобы её подтвердить, я положил в шкатулку финик, закрыл и сразу открыл. Финик исчез. Продолжая эксперимент, я лишился четырёх фиников, трёх булавок и ещё одной пуговицы. Так себе пуговка была. В отличии от тех, что пропали первыми.

Белый Кролик перевёл дух.

– Ну а дальше, – торопил я. – Неужели именно пропажа фиников и пуговиц тебя обрадовала? Или расстроила? Ты от этого сходишь с ума?

– Как вы думаете, куда делись мои пуговицы и булавки? – загадочно спросил Белый Кролик.

– А куда делись мои полосатые носочки, которые на прошлой неделе в ветреный день сушились на улице? – ещё более загадочно спросил я.

– Все-таки немного странно, когда у кого-то есть любимые пуговицы, – задумчиво проговорил волчонок Кук.

– Ничего странного, – сказал я. – У нашего соседа бурого енота есть любимые пробки, которыми он закупоривает свои наливайки.

– Так вот! – повысил голос Белый Кролик. – Я утверждаю, что все вещи, которые клались в шкатулку, не просто исчезли, а попали в Блуждающий город.

– А ха, ха, ха! – засмеялся волчонок. – О хо, хо, хо!

– Хе-хе, – неуверенно поддержал я.

– Очень даже может быть, – вдруг серьёзно сказал волчонок. – Я слышал о такой шкатулке.

– Но какой нам-то с неё толк? – спросил я. – Подарим её семейству лилипутов-путешественников?

– Надо полагать, есть какой-то способ уменьшиться до её размеров, – подала голос наша крыса-всезнайка.

– Есть! Есть! Конечно, есть! – опять завопил Белый Кролик.

– И ты знаешь какой? – спросил я.

– Я знаю, – гордо заявил волчонок. – Нужен серебряный перстень с изумрудом, похожим на лошадиную голову.

Тут и я почувствовал дикое возбуждение и подпрыгнул до люстры.

– Это не тот ли, который мы отдали Чуче?!

– Именно тот самый, – кивнула белая крыса. – Она случайно не собиралась, зайти к тебе на днях?

– Не знаю! – продолжал радоваться я. – Последний раз мы виделись, когда собирали жёлуди. Прощаясь, она сказала, что как соскучится, так сразу и придёт!

– Пора бы ей соскучиться, – заметила Амония.

Стук в дверь заставил нас поглядеть на крысу, как на белого мага.

– Входите! Не заперто! – торжественно крикнул я.

Дверь распахнулась, и в дом вкатились Соня и крот Батон. Они были заметно пополневшие и даже лоснились жирком.

– Привет! Хорошо выглядите, друзья! – обрадовался я.

– Чего вы такие наетые и счастливые? – спросил волчонок, видимо, уже попривыкший к неожиданным визитам. – И чем от вас так вкусно пахнет?

– Это волчонок Кук из Вечного леса, – представил я. – Вы с ним уже встречались. Он был мешком, в котором хранились сокровища Одинокого Рыцаря.

– Как это? – удивился крот.

– Вот-вот! Сокровища! – восхищённо заговорил Соня. – Представляете, на днях зашёл я в гости к Батону. Накрывает он стол, а скатерть найти не может.

– Тут я вспоминаю, что постирал тряпку из замка, – продолжил крот. – Она как раз по размерам для моего стола. Ткань хорошая, скатертная, узоры красивые и пахнет вкусно. Стелю её, значит, и приговариваю: «Пора бы нам поесть хорошенько!» И вдруг на столе появляется всё, что я люблю: ягоды, грибы, орехи…

– И всё, что я люблю! Бананы, вишня и миндаль, – радовался Соня.

– Прямо скатерть-самобранка! – воскликнул я.

– Три дня объедались, – похлопал по животу крот. – Решили, идти вас угощать.

Волчонок оживился:

– Это вы молодцы, здорово придумал! А где скатерть?

Батон деловито достал знакомую, вкусно пахнущую тряпку. Расстелил на столе и проговорил:

– Пора бы нам поесть.

Подобного изобилия мой стол давно не видел. Вкусностей скатерть выложила от души. От вида и разнообразия еды у меня в животе забурчало. А волчонок присвистнул.

– Вот это да. Вот спасибо, – я нежно погладил скатерть.

– Даже наливайка есть! – обрадовался Белый Кролик. – Малиновая и черносмородиновая.

– Надо соседа звать, енот это оценит, – сказал я.

– Ещё успеем, – белая крыса обнюхала скатерть и продукты. – Давайте решать, что дальше делать. У нас в коллекции уже три волшебные вещи. Скатерть, шкатулка и мешок. Да, ещё перстень у Чучи.

– Я не вещь и не мешок, я волчонок, – обиделся Кук. – Давайте лучше поедим, чем болтать о волшебных вещах.

– Одно другому не мешает, – сказал Белый Кролик и принялся всех угощать.

– Конечно, волчонок, ты не вещь, – согласилась Амония. – Но я хотела, чтобы вы задумались. Остальные сокровища из замка: серебряный рожок, молочник и подсвечник, возможно, тоже волшебные. И могут нам как-то волшебно пригодиться. За свой подсвечник скажу сразу, он ведёт себя подозрительно, вполне волшебно, поэтому я сегодня пошла с ним к Белому Кролику.

– Соня, серебряный рожок с тобой? – спросил Белый Кролик.

– Да. Он тоже странный… Непонятно, как на нем играть. Сколько не дул, ни звука.

– А у меня в молочнике молоко долго не скисает, – вспомнил я. – Каково, а? Уже который день стоит и как свежее. Явно это не всё, на что мой молочник способен.

– Скажи, пожалуйста, уважаемый Кук. Ты что-нибудь слышал о волшебных рожках, подсвечниках и молочниках? – спросил Белый Кролик.

Волчонку вежливое обращение понравилось, он сделал задумчивый вид и произнёс:

– Ничего такого я не слышал. Но скажу вам точно, попасть в Блуждающий город можно и без них.

– Нам перстень нужен, – напомнил я.

– Чуча собиралась навестить свою маму, которая живёт за Вонючим болотом. Говорила, что погостит у неё треть луны, – белая крыса почесала нос. – Где там за болотом, я не знаю.

– Хорошо, конечно, что она любит маму и часто бывает у неё, – сказал я. – Надо же как-то дать знать, что мы ждём её с перстнем, чтобы попасть в Блуждающий город.

– Обязательно, – согласился Белый Кролик. – Кто отправится на поиски?

– Бросим жребий? – неуверенно предложил я. – Я точно пойду. Кто со мной?

– Я пойду, – поддержал Белый Кролик.

– Куда вы на ночь глядя? – сказала Амония. – Дождёмся утра. Может, ещё никуда идти не придётся.

Белая крыса загадочно помахала хвостом, уплетая сыр, сметану и орешки. Мы с Белым Кроликом переглянулись и налегли на дыню.

В сумерках мой земляничный холм и соседние похожи на гигантских черепах. Чай сели пить под окном в палисаднике, чтобы смотреть с холма на окрестности и на первые звезды.

– Эх, хорошо у нас, – подпёр лапой голову Белый Кролик, задумчиво глядя, как на спинах у черепах зажигаются огоньки светлячков.

Волчонок от чая отказался и улёгся у потухшего камина. После шестой чашки чая Соня залез в гамак и, пока мы вспоминали о приключениях в замке Одинокого Рыцаря, незаметно уснул. Вскоре заклевал носом и Батон.

– Хочешь, ложись на лежанку у корзин с травами, – предложил я ему.

Он ушёл в дом.

– Ничего не вижу ни корзин, ни трав, ни лежанки, – выглянул Батон в окно.

– Зажгите ему свечку, – сказал Белый Кролик.

– Кстати, о свечках и подсвечниках, – оживилась Амония. – Мой подсвечник, когда в нём зажигаешь свечку, сам начинает светиться странным голубоватым сиянием.

Белая крыса принесла подсвечник, поставила в него зажжённую свечу. Голубоватое свечение было таинственным и располагало к волшебству. Мы полюбовались сиянием подсвечника и отдали кроту, чтобы тот нашёл лежанку.

Я разливал по восьмой чашке чая. Белый Кролик крутил в лапах серебряный рожок, выпавший из рук Сони. Из-за холма медленно выплывал месяц, и Белый Кролик, приветствуя его, дунул в рожок.

В моём ухе раздался странный звук, похожий на далёкую мелодию пастушка, созывающего стадо. Я прочистил ухо.

– Ты тоже слышал? – толкнула меня в бок Амония.

– Чего? – не понял я. – Кажется, у меня что-то с ухом. После того, как Одинокий Рыцарь поскользнулся на орехах…

– Ну-ка, дунь ещё в рожок, – перебила крыса.

Белый Кролик немедля дунул. В ушах раздался тот же приятный мелодичный звук. Амония радостно вскрикнула:

– Рожок зазвучал!

– Зазвучал, – согласился Белый Кролик и для пущей убедительности дунул ещё несколько раз.

Крот выглянул в окошко.

– Представляете, и я слышал рожок, – сообщил он. – Вижу, допустим, плоховато, а вот слышу очень хорошо.

Проснулся Соня и, потянувшись, пробормотал:

– Мне сейчас приснилось, что Белый Кролик дует в мой рожок, и звучит мелодия пастушка.

– Так и есть, – сказала Амония. – Маэстро Белый Кролик! На бис!

Кролик подул в рожок, и мы убедились, что слышим приятные чарующие звуки.

– В чём же дело? – спросил Соня. – Почему он раньше не звучал?

– А вот этого мы пока не знаем, но обязательно выясним, – сказала белая крыса. – Наша коллекция волшебных вещей пополняется.

– Может, дело в месяце? – предположил я. – Он ведь тоже как рожок. И только появился из-за холма, как наш рожок зазвучал.

– Возможно, – с сомнением кивнула Амония.

Мы ещё раз послушали рожок, погадали о его свойствах, но так ничего и не поняли.

– Ладно, пошёл спать, – сказал Батон, поглядев на похрапывавшего Соню. – Если чего узнаете, сразу будите.

Крот вернулся в дом и задул свечу.

Мы выпили ещё по три чашки чая, съели банку земляничного варенья, и Белый Кролик опять дунул в рожок. Звука не было.

– У меня что-то с ухом, – сказал я. – С тех пор, как в замке…

– Кажется, я знаю, в чем дело! – воскликнула Амония.

– С моим ухом? – спросил я.

Белая крыса подбежала к окну и крикнула:

– Крот! Просыпайся! Давай сюда подсвечник!

– А! Чего? Кому сюда?– спросонья не понял Батон.

– Давай подсвечник!

Получив подсвечник, белая крыса зажгла свечу и скомандовала Белому Кролику:

– Дуй в рожок!

Тот подул в рожок, и мы опять услышал дивную мелодию.

– Чего вы раскричались? – выглянул в окошко волчонок. – Это что, на вас так чай с земляничным вареньем действует? Может, и мне хлебнуть?

– Моня раскрыла тайну рожка и подсвечника, – объяснил я. – Когда в подсвечнике горит свеча, можно услышать звук рожка. Продемонстрируй, дружище.

Белый Кролик подул в рожок. Крот, белая крыса, я и проснувшийся Соня закивали в знак того, что прекрасно слышим звуки рожка.

– А я ничего не слышу, – расстроился волчонок.

– Не может быть! А почему волчонок не слышит? – спросил я у крысы, полагая, что ей теперь известны все секреты рожка.

Амония поводила носом из стороны в сторону, задумчиво вглядываясь в сияние подсвечника.

– А у меня медальон светится, – Соня показал находку из замка, прикреплённую к цепочке на запястье.

Медальон светился тем же голубоватым сиянием, что и подсвечник.

– Это из замка? – спросила Амония.

– Ага, – кивнул Соня.

У меня и Белого Кролика медальоны висели на шее и тоже светились голубоватым сиянием. Белая крыса полезла в нагрудный кармашек, а крот в боковой. Медальоны из замка Одинокого Рыцаря были при них и светились.

– Вот вам и разгадка, – сказала Амония и принялась подогревать чай.

– А в чем разгадка-то? – спросил я.

– В том, что только обладатель медальона слышат звуки серебряного рожка.

Волчонок с завистью поглядывал на нас. Я сходил в дом и принёс медальон.

– Возьми, вот как раз для тебя.

– Забыл отдать еноту? – спросил кролик.

– Ага, забыл. Дунь ещё разок, пусть Кук послушает.

Волчонок взял медальон, а Белый Кролик дунул в рожок.

– Слышу! – завопил волчонок. – И вижу! Глядите, с той стороны, где была сова, теперь мы сидим вокруг стола и пьём чай!

Совёнок, сидевший на ветке вишнёвого дерева, за спиной кролика зафыркал и вспушил перья.

– И я вижу! Себя в гамаке! – закричал Соня и вывалился из гамака.

Кролик перестал дуть в рожок, и медальоны перестали показывать наше чаепитие.

– Нет! Ещё! – попросили мы.

Под звуки рожка мы с удивлением вглядывались в то, как на полянке у моего дома за круглым столом, уставленным чашками, наша дружная компания всматривается в медальоны.

– Смотрите! А с той стороны, где была лошадь в короне, теперь Чуча! – воскликнула белая крыса. – Она уже не у мамы, а куда-то бежит!

– Куда бежит? – заволновался я. – Эй, Чуча! Стой!

– Думаю, к нам и бежит, – уверенно сказала Амония.

– Почему ты так думаешь?

– Скорее всего, медальон был при Чуче, и она услышала звук рожка. Мама ей сразу объяснила, в чем дело.

– А кто у неё мама?

– Мама у неё кто надо мама. Очень известная крыса. Дружит с Дубом мудрости, между прочим.

– Ух ты! Я думал, это ты с ним дружишь. И ты самая известная в наших краях крыса.

– Дружу, она нас и познакомила, – Амония сделала вид, что не услышала иронии. – А ты, Бродяжка, признайся, где познакомился с Чучой?

– Я собирал орех за дальним оврагом, готовился к походу в замок Одинокого Рыцаря. Встретил Чучу. Она мне помогла, так и подружились. Я рассказал о наших планах и позвал с собой.

– Вот-вот, это у них семейное.

– Что? Дружить с дубом?

– Оказываться в нужное время в нужном месте.

– Что-то она запаздывает в этот раз.

– Это как посмотреть, – Амония загадочно поглядела на звёзды. – Наливай ещё чаю.

Узнав так много за один вечер, мы долго не могли успокоиться. Дольше всех я и Белый Кролик. Пили чай и гадали, что же будет утром, да так и задремали за столом.

На рассвете нас разбудила Чуча.

– Эй, братцы-кролики, горячего чаю нальёте путнику с дороги? – Она стояла перед нами и радостно улыбалась.

– Ну наконец-то! – воскликнул я.

– Ура! Дождались! – вскочил Белый Кролик. – Перстень с тобой?

– Со мной. Чая мне здесь дадут?

– И чая! И всё дадут! – радовался я.

Накрывать на стол долго не пришлось. Крот сказал волшебное «Пора бы нам поесть!» – и завтрак готов. Правда, чая с шиповниковым цветком не было, и я заварил его сам. Друзья собрались за столом. Белая крыса вкратце рассказала, что у нас произошло.

– Я так и поняла, – кивала Чуча. – Показываю маме перстень и медальон и слышу вдалеке зовущую мелодию. Медальон засветилась, на нем вы за чаепитием у Бродяжки. Белый Кролик в рожок дует. Мама сразу сказала, нужно спешить к вам.

Белая крыса понимающе кивнула и спросила:

– А она тебе не сказала, как обращаться перстнем? Ты же, наверняка, надевала его. Что-то менялось?

– Конечно, надевала, и мама тоже. Размер перстня менялся и больше ничего, по-моему…

– А я слышал, что перстень работает, когда рядом шкатулка, – бубнил Кук, набивая рот вкуснятиной.

Чуча рассматривала волчонка, как чудо света. А тот с важным видом уплетал угощения со скатерти.

– Что ж, это легко проверить, – сказала Амония. – Осталось только решить, кто первый наденет перстень и полезет в шкатулку, если уменьшится.

– Я вообще в шкатулку не полезу, – заявил волчонок. – Мне и здесь хорошо. Так что передавайте привет родне в Вечном лесу. Надеюсь, скатерть оставите здесь.

– Первым буду я, – стукнул себя в грудь лапой Белый Кролик. – Ведь это я больше всех хотел попасть в Блуждающий город.

– Слушай, Кук, – сказала белая крыса. – Может, все-таки с нами? Будешь нашим проводником, мы тебя в обиду не дадим.

– Кормить будем хорошо, – пообещал я. – Скатерть с собой заберём. Нужная вещь в походе.

– Скатерть заберёте, – проворчал волчонок. – Тогда, конечно, ничего не остаётся, как идти с вами.

Вскоре мы собрались возле шкатулки, обсуждая, что и как должно произойти.

– А если кролик сейчас уменьшится, как же ему обратно подрасти? – волновался Соня.

– А моя скатерть? – спрашивал Батон. – Она в такую шкатулку не влезет. Как её уменьшить?

– Я полагаю, всё, что будет при нас, уменьшится. Так что, снаряжайте походные мешки, – проговорила Амония. – Об обратной дороге думаю так, раз узнали способ уменьшиться, узнаем способ и вырасти.

– Хорошо бы узнать этот способ, пока земляника не отошла, – заметил я. – Хотя с другой стороны, буду ростом с землянику, обожраться можно.

– Интересно, а совёнок уменьшится, если будет сидеть у меня на плече, – размышлял Белый Кролик.

Совёнок зафыркал, сорвался с его плеча и полетел.

– Эй, куда?! – закричал Белый Кролик. – Вернись!

Совёнок, никак не реагируя, исчез из виду.

– Что-то мне подсказывает, что он не потеряется, – проговорила белая крыса.

Всем стало невтерпёж посмотреть, как Белый Кролик переправится в Блуждающий город. Помогли ему, снарядиться. Кролик взял с собой на всякий случай кусок капустного пирога и тёплую накидку. И встал у открытой шкатулки.

– Поехали, – сказал Белый Кролик и надел перстень.

Мы чуть лбами не ударились, когда наклонялись к шкатулке, где стоял уменьшенный до размера луковицы Белый Кролик. Чуть пошатываясь, он помахал нам лапой. И шустро залез в шкатулку, прикрыв за собой крышку. Голубоватое сияние чуть вспыхнуло из-под неё и пропало.

Открыли шкатулку, кролика там не было. Зато лежал перстень.

– Класс, – восхищённо прошептал Соня, – вот это волшебство. Я такого ещё не видел.

– Кто следующий? – спросила Амония и сама предложила: – Давайте я.

Никто не протестовал. Белая крыса взяла подсвечник, наказала Соне, чтобы тот не забыл рожок.

– Вперёд, – подбодрила себя Амония и надела перстень.

С ней произошла та же история. Маленькая белая крыса что-то пропищала, помахала лапкой и исчезла в шкатулке. Достали перстень и стали решать, кто следующий. Желание проявила только Чуча.

– А что будет с перстнем и шкатулкой, когда последний из нас попадёт в Блуждающий город? – спросила она у меня.

Я пожал печами.

– Поздно гадать об этом, что-нибудь да произойдёт.

– Может, мне остаться и проследить, – предложил волчонок.

Я задумался. Но голова от увиденного только слегка кружилась, в ней не было ни одно мысли.

– Ладно, пора, – Чуча взяла перстень.

Она уменьшилась также стремительно, как и остальные.

– А чего мы не видели в Блуждающем городе? – вздохнул Соня, когда, открыв шкатулку, убедились, что Чуча отправилась следом за дальней родственницей.

– Там наши друзья. Может понадобится наша помощь, – сказал Батон.

– Держи, – протянул я ему перстень и скатерть.

Малютка-крот исчез в шкатулке, даже не помахав на прощание.

– Твоя очередь, Соня, – сказал я.

– Почему? – вздрогнул Соня.

– Капитан покидает корабль последним.

– Какой капитан?

– Дом мой, значит я здесь капитан.

Соня стоял неподвижно.

– Помочь?

Соня кивнул.

Я достал перстень и, чтобы надеть, взял Соню за руку. Она дрожала, как будто у него лихорадка.

– Боишься?

Соня опять лишь кивнул.

– Не бойся сильно, я вот слегка побаиваюсь, и ты побаивайся слегка. Слегка – это н-нормально.

– Не волнуйтесь, я с вами, – подбодрил волчонок. – Так уж и быть, я следующий. Надо догонять скатёрку.

Соня закрыл глаза, и я надел ему перстень. Маленький Соня чуть не упал в обморок, глянув на нас. С тихим визгом бросился к шкатулке. Сияние – и нет его.

Волчонок достал перстень и деловито нацепил на лапу. С минуту мы смотрели друг на друга.

– Чего-то не уменьшаюсь, – сказал Кук.

– Вижу.

Больше всего в этот момент я хотел, чтобы рядом была белая крыса. Амония бы объяснила, в чем дело. Но оказывается, и мою голову посещали идеи.

– А может, тебе нужно отправляться в том виде, в каком ты сюда попал? – предположил я.

– Может быть, – согласился волчонок.

Его явно не расстраивало происходящее.

– Так что ты говорил о том, как превращаешься в тёплую шапку? – спросил я.

Перстень я надевал, еле удерживая голову вертикально. Волчонок, объевшийся за завтраком, обратился скорее не в шапку, а в шерстяную кепку-колобок.

Увидев перед собой шкатулку, которая теперь походила на опрокинутый платяной шкаф, я понял, росту во мне осталось немного. Осмотрелся вокруг. Ох, и жутковатое ощущение, когда знакомые предметы видишь огромными. Голова ещё больше закружилась от непривычного зрелища, и я не смог перебороть желания поскорее забраться в шкатулку.

В шкатулке еле улёгся, чтобы крышка не хлопнула по круглой шапке, и непроизвольно зажмурился. Открыл глаза и понял, что лежу на травке.

– Добро пожаловать в Вечный лес, – услышал я голос волчонка Кука

Я лежал на полянке и смотрел в небо. Погодка была так себе. Вроде собирался дождь и поддувал ветер. Перстня на руке не было. Повернув голову, я увидел, как волчонок расхаживает по полянке на двух лапах, хотя у нас на холмах на этот случай пользовался четырьмя.

– А где все наши? Мы промахнулись мимо Блуждающего города? – не решаясь подняться, я наблюдал, как высоко надо мной раскачиваются макушки огромных деревьев.

Волчонок молчал.

– Что будем делать?

Я уже перестал надеяться на ответ, как вдруг Кук обстоятельно рассказал, чем займёмся дальше:

– Тут такое дело, Бродяжка. Почему мы здесь, не знаю. Скорее всего, потому что я отсюда. Но ничего, это не страшно. Вечный лес окружает Блуждающий город. До него добраться не труднее, чем залезть в шкатулку. Сначала разузнаем, не объявлялись ли здесь твои друзья.

– Наши, – поправил я.

– Наши, – кивнул волчонок. – Это несложно. Найдём Лося Попрошайку, он всегда в курсе новостей. Если наших друзей здесь не было, отправимся в город. Там я не был, но слышал много хорошего. Живут там мирно. Хорошо живут, в общем. Так что те, кто туда попадает, возвращаться не хотят. Раньше желания заявиться в город не было. Но теперь, после того как меня превращали в шапку, половик и мешок, полный сокровищ, и я болтался в подземелье Одинокого Рыцаря, готов побывать в Блуждающем городе.

Объяснение мне понравилось, я поднялся на ноги и тоже прошёлся по полянке следом за волчонком. Потряс головой, как он, и также немного поскалил зубы для бодрости.

– Ты здесь на двух лапах ходишь?

– Чаще да. Тут всё тянется вверх.

Огромные деревья вокруг, казалось, цепляются за облака. Было немного не по себе от мысли – кто живёт среди этих исполинов.

– А где искать Лося Попрошайку? Странное имя. Он ко всем пристаёт и что-то выпрашивает? Он каких размеров?

– Ничего выпрашивает. Обычный лось, очень добрый и скромный, как я. Ходит по лесу и вежливо просит всех не ломать, не шуметь, не мусорить.

– И часто у вас здесь шумят и ломают?

– Нет. Это всё Рыжик, лисёнок, ещё до того, как сбежал в город. Он-то и сказал как-то лосю, когда тот уговаривал Рыжика не хулиганить, чего, мол, пристал, как попрошайка. Вот так и привязалось кличка – Попрошайка. Лось не обижается, ему всё равно и остальным тоже. А так, чуть что в лесу случилось, он уже там.

– Понятно, – остановился я перед волчонком. – И куда нам идти?

– Иди за мной, – повёл Кук еле приметной тропинкой. – Глядеть – гляди, но ничего не трогай.

– Разговаривать-то можно?

– Только со мной. И негромко.

Конечно, я предполагал, что глазеть по сторонам в Вечном лесу, будет очень интересно. Но чтоб настолько – никак не ожидал. Ничего чудесней в жизни не видел. Лес был живым. Вообще, конечно, все леса живые, но в этом всё было живое. Я слышал про такое, но одно дело послушать рассказы, другое – увидеть самому удивительный лес.

Растения, насекомые, птицы и прочие – неизвестные мне животные или существа, все они в Вечном лесу жили разумной интересной жизнью. Чуть ли не под каждым листком и веткой в траве виднелись норки и ходы, где угадывались свои миры. Даже растения о чем-то перешёптывались и делали ветками разные знаки. Когда я зазевался на это, в лоб мне прилетел какой-то орех.

– А жителей в лесу много? – спросил я.

– Много. Побольше, чем можешь представить. Но вряд ли кто-то захочет познакомиться. Они и не покажутся тебе. Тут соседи редко общаются. А уж до пришельцев есть дело только Лосю Попрошайке, ему до всего есть дело. Я вот всего один раз полюбопытствовал, и ты видел, куда угодил.

– Ты про колдунью? Как ты её встретил?

– Обычно, как…

Рассказать историю о том, как его украли из леса, волчонок не успел. Он вдруг прислушался, свистнул. В ответ раздался свист. Волчонок свернул в ту сторону, откуда свистели. Мы прошли под огромным поваленным деревом, похожим на дуб, в его вывернутых корнях жило семейство странных насекомых. Они были как муравьи, только большеглазые, с крылышками и носиками как у комаров. Они недовольно загудели, когда мы проходили мимо.

– Не смотри ты так на них, – попросил Кук. – Не пялься, кому говорю!

– А чего?

– Знаешь, какие они кусачие. А ты им, кажется, не понравился…

– Чем это я мог им не понравиться? – не поверил я, прибавляя шаг.

Миновав ложбинку, где в высокой синей траве прятались пугливые длиннохвостые лиловые существа, мы вышли на полянку. Увидев нашего друга Батона, сидевшего рядом с большим лосём, я сразу понял, что он и есть Попрошайка.

– Бродяжка! – бросился обниматься крот.

– Батон! Дружище! – обрадовался я, точно не виделись год. – И тебя в Вечный лес занесло!

– А куда меня ещё могло занести? Я же лесной крот.

– Здравствуйте, товарищ лось! – кивнул я Попрошайке, решив, из вежливости не произносить его прозвища.

– Добрый день, очень хорошо, что вы встретились со своим другом, – мягко проговорил лось.

– А остальных наших друзей не видели? Ничего о них не слышно в лесу?

– Насколько я знаю, только ваш друг крот попал в лес. Остальных здесь нет. Я уже послушал историю о вашем прекрасном друге Белом Кролике. Определённо могу сказать, искать его нужно в городе.

– Вот, я же говорил, – сказал волчонок.

– Здравствуй, Кук, – Попрошайка стал самим дружелюбием. – Я так рад твоему возвращению.

– Спасибо, – буркнул волчонок, – но я бы с удовольствием ещё погостил. Кому дома хорошо, а кому в гостях.

Лось кивал большой головой и с отеческой нежностью глядел на волчонка.

– Твоя тётка тебя и ждать перестала. Где ты пропадал?

– Где надо там и пропадал. Не ваше дело, – волчонок недовольно помотал головой. – Чего нового в лесу? Пришельцы были?

– Никаких. Двое охотников хотели пройти по прилесью и заплутали, это было сразу, как ты исчез. Ну а старушку-колдунью ты сам видел…

– А что в лес можно просто так зайти? – заинтересовался я.

– Лес перемещается вместе с городом. В прилесье непроходимые болота, топи и заросли. Они защищают путь к нам и в город. Самым настойчивым, волшебникам и тем, кто умеет летать, это не помеха.

– А я слышал, у нас на Земляничных холмах встречали город и сам по себе?

– Раньше город появлялся сам по себе, без леса.

– Почему?

– Не знаю, это было давно. Да и сейчас, говорят, в город заходить не безопасно. Он может исчезнуть и больше не появится. Поэтому в городе своя жизнь, у нас своя. Нас их дела не касаются, – терпеливо объяснил Попрошайка. – Доберётесь до города, там узнаете, что и почему.

Мимо пролетела чудная птичка. В длинном загнутом клюве она держала диковинный фиолетовый плод, похожий на крупную клубнику.

– Да, если бы у меня перед носом вдруг такой лес появился, я бы тоже стал настойчивым, – поглядел я вслед птахе. – А тот, кто увидел Вечный лес и вошёл в него, может и до города дойти?

– Может, – кивнул лось.

– И выбраться отсюда можно без всякого волшебства?

– Можно.

– Только непонятно, где окажешься, если в это время вы все переместитесь, – рассуждал я.

– Совершенно верно.

– Скажите, товарищ лось, а как живётся при таких неожиданных перемещениях?

– Мы их не замечаем. Как и тех, кому удаётся пробраться через болота прилесья. Их на моей памяти – по лапам пересчитать можно. Последней была старушка, которая волчонка прихватила.

– Не вспоминай про неё, – оскалился тот.

– А смысл этих ваших перемещений с городом? – допытывался я.

– В городе знают.

– А те, кто в город ушли, не хотят возвращаться?

– Не хотят.

– Неплохо там живётся, раз от такого чудесного леса отказываются.

– Или их оттуда не выпускают? – заметил крот.

– Я ни за что не откажусь! – лось Попрошайка гордо вскинул голову и потряс рогами. – Тех, кто в город ушёл мало. Тоже по нашим лапам сосчитать можно. Из наших знакомых – только Рыжик.

– И хорошо, что не возвращается, без него спокойнее. – Волчонок Кук присвистнул и тут же издалека раздался ответный свист.

– Странно, живете рядом с Блуждающим городом, а почти ничего про него не знаете. Что-то тут не так. Может, и правда, оттуда не выпускают? – недоумевал я. – Слушай, Кук. Давай-ка, поспешим на поиски друзей.

Моё предложение волчонок оставил без внимания, к чему-то прислушиваясь. Потом деловито поводил носом и обратился к Батону:

– Скатерть при тебе?

– Ага, при мне.

– Перекусим на дорожку?

Я с сомнением посмотрел на упругий живот волчонка и на его лоснящуюся мордочку.

– Вроде перекусывали недавно.

– Ничего себе недавно! Когда было? – возмутился волчонок. – Тем более в Блуждающем городе скатёрку могут забрать.

– Почему?

– Потому что она явно оттуда. Как и все, что лежало во мне, когда я был мешком.

– Ты был мешком? – заинтересовался лось Попрошайка.

– Не болтай про это, – оскалился волчонок.

– А, понимаю, – догадался я. – Это ведьма всё похитила? Так как же ты попался? Колдовство?

– Вкусно от неё пахло, вот на что я попался.

– А где же она это добро похитила?

– Раз был перстень с лошадиной головой, значит, эти вещички она стащила у правителя города.

– Так у города ещё и правитель есть?

– Конечно.

– И кто же он?

– Она. Лошадь.

– Лошадь! Какая лошадь?!

– Обыкновенная. А что такого?

– Как что! Так кто живёт в городе? Люди, звери или волшебники?

– Все живут. А как живут, разное болтают. Прав Попрошайка, у нас здесь своих чудес хватает.

– Как же лошадь там правит? – не понимал я.

– Либо очень хорошо, либо очень плохо. Раз никто в лес не возвращается, – проговорил Батон.

– Мы есть-то будем? – спросил волчонок.

– Что ж, давайте поедим, – согласился крот. – После того, что я узнал, у самого волчий аппетит разыгрался. Кто что будет есть?

– Мне всего и побольше, – воодушевился Кук.

– Без разницы, – сказал я. – Хотя нет, пирог с малиной.

– А я рыжики люблю, – застенчиво признался Лось Попрошайка.

– Какие рыжики? – удивился я.

– Грибы.

Крот расстелил скатерть и произнёс:

– Пора бы нам поесть.

Дальше по-старому – перекусили на славу. Маринованные рыжики понравились всем. Волчонок старался как в последний раз.

– Говоришь, до города рукой подать? Недалеко? – пытался я отвлечь его от обжорства.

– М-гу…

– К вечеру дойдем?

– М-гу, м-гу…

– Перестань жевать, ответь нормально.

– Я и отвечаю… Ам-ам… Дойдём. Должны.

– А вы, простите, в какой из вечеров хотите дойти? – вежливо поинтересовался лось Попрошайка, аккуратно поглощая рыжики.

– Который сегодня будет.

Ответ явно озадачил лося. Он задумчиво повертел рыжик и вздохнул.

– А в чем собственно дело? По-вашему, сколько идти до города? – обратился я к нему.

– Неизвестно, – вздохнул лось Попрошайка. – Город, действительно, рядом. А сколько до него идти – неизвестно.

– Хоть примерно.

– И примерно неизвестно.

– Вы это серьёзно?

– Переменчиво у нас здесь, – облизнулся волчонок. – Всё.

– Это что за переменчивость такая? Можем заплутать и не дойти?

– Поплутать – это даже обязательно. А вообще, у нас, если кому куда надо, он туда попадёт, – обнадёжил лось Попрошайка и покачал головой. – Вот только…

– Что вот только?

– Приключения не миновать.

– Это опасно? – спросил Батон.

– Не всегда.

– Может, нам пока не ходить никуда, – загрустил крот.

– Не слушайте вы Попрошайку, – волчонок Кук замахал передними лапами. – Со мной не заплутаете, ничего не случится! Это пусть незваные пришельцы попадают в опасные приключения. А вы друзья мои, вы в гостях у меня. Всё обойдётся! Точно-точно. Обещаю.

– Тогда вперёд, – встал я.

– Вперёд! – воскликнул волчонок и уселся обратно. – Но не сейчас. Я не могу сейчас быстро идти. Тем более не понятно пока, дальше направо или налево. В любом случае нам до голубого ручья, там и понятно будет куда дальше. Ты с нами, Попрошайка?

– До голубого ручья я с вами, – лось вежливо посмотрел на оставшийся гриб.

– Ещё по рыжику и в путь, – волчонок потянулся к последнему грибу и запихал его в пасть.

Закончив трапезу, Батон почистил скатерть и аккуратно свернул.

Голубой ручей оказался совсем близко. Мы спустились в овраг, заросший похожими на красную смородину кустами, прошли по его мягкому дну до того места, где из-под земли били несколько родничков. Они сходились в маленькое голубое озерцо, из которого вытекал ручей такого же небесного цвета.

– Привал, – уселся у ручья волчонок.

– Как привал? – удивился я – Прошли всего ничего. Я даже ноги, как следует, не размял.

– Мимо голубого ручья нельзя просто так ходить.

– Почему?

– Попей водички, поймёшь.

– Это обязательно?

– Ага, иначе не узнаем, куда нам дальше, – волчонок стал лакать из ручья.

– Интересно вы тут живете, на водичке гадаете, – бормотал я, набирая в ладони воду из ручья. – Вкусно! Ой, братцы, как вкусно-то! Минеральная, что ли?!

Я ещё попил. Крот и Попрошайка сделали то же самое. Вода была вкуснейшая и приятно пощипывала язык.

– Пойдёмте вдоль ручья, – предложил я.

– Хорошая идея, – согласился волчонок.

Мы попили ещё и пошли. У ручья росли яркие пахучие цветы, над ними порхали бабочки невероятных окрасок.

– Что за чудные бабочки! – восхищался я.

– Это не бабочки, это хумусницы. Они питаются сладкими цветками ротендры, а потом ими становятся, – сказал лось Попрошайка.

От благоухания и порхания хумусниц голова чуть кружилась. Я шёл очарованный, вдыхая сладковатый воздух.

Шагов через двести ручей исчез в каменной расщелине.

– В этот раз он быстро закончился, – сказал волчонок. – Мы как-то по нему до вечера шли.

– До какого из вечеров? – спросил лось Попрошайка.

– Из необычных, туманных, которые не заканчиваются, пока прочихаешься, – сказал волчонок.

– Вы о чем? – спросил я. – Нам куда?

Над оврагом шумели деревья-исполины.

– Я обратно пошёл, – сказал лось Попрошайка. – Желаю вам удачи. Побыстрее добраться в город. Встретить друзей и благополучно вернуться на Земляничные холмы.

– Чего это он? – спросил крот, глядя вслед лосю.

– Ручей-то исчез. Попрошайка говорил, что с нами только до ручья, – объяснил волчонок.

– А нам куда?

Волчонок молча смотрел на расщелину, где исчезал ручей.

– Ты так смотришь, будто в первый раз видишь, – сказал я.

– Ага, – кивнул Кук, – каждый раз как первый.

Он смотрел в расщелину, словно загипнотизированный.

– Эй! Я так понимаю, приключение началось, – хотел я пошутить, но понял, что уже озвучиваю события. – Кук, ты куда?

Волчонок зашёл в воду и встал у расщелины. Я шагнул к нему.

– Ты чего? Что там? – я заглянул в расщелину.

Увидев Белого Кролика, растерялся. Он стоял передо мной и насмешливо говорил:

– Куда ты, Бродяжка, спешишь? Ты в волшебном лесу, вокруг столько интересного. Ты же любишь всё волшебное и интересное.

От удивления я на мгновение зажмурил глаза. А когда открыл, удивился совсем другому. Я лежал на спине в густой траве и, чуть приподняв голову, наблюдал за бегущими облаками. Безмятежность охватила меня. Такое со мной бывает только дома на Земляничных холмах, когда качаешься в гамаке.

Облака неторопливо меняли формы. Летали жуки и стрекозы, бока щекотали травинки. Я откинул голову и… она плюхнулась в воду.

Рядом в ручье сидел мокрый волчонок.

– Ты тоже видел Белого Кролика?! – воскликнул я.

– Почему кролика? Я в гостях был, пироги ел с грибами…

Волчонок вскочил и повёл носом.

– А где Батон?

Крота на берегу не было.

– Батон! – заволновался я. – Ты где?!

Я бегал кругами и звал крота. Волчонок сел у ручья, задумавшись о чем-то.

– Что делать? Где же крот? – раздвигал я руками огромные мохнатые белые цветы, заглядывая за них.

– Ты видел Белого Кролика? – спросил волчонок.

– Я? Да! Видел!

– А он что-нибудь говорил?

– Когда?

– Сейчас.

– Сказал. Бродяжка, куда ты спешишь, ты же в волшебном лесу.

– Понятно, – кивнул волчонок. – Вот и не спеши. Найдётся Батон.

– Сидеть и ждать, пока он сам найдётся?

– Посиди немного. Разбегался так, у меня голова закружилась.

Я присел на бережок.

– А ты у кого в гостях пироги лопал?

– Не знаю. Темновато было…

– Как в подземелье у Одинокого Рыцаря?

– Бр-ррры, не надо про это, – волчонок встал. – Как вспомню про замок, так не по себе. Хотя вроде ничего особо и не помню. Только мрак, холод и вкусный запах от скатерти. Эх, размяться бы, а то в сон клонит.

Волчонок потянулся, прыгнул в сторону леса. И исчез…

Я подбежал к тому месту, где только что был волчонок, и почувствовал, как проваливаюсь.

– Сколько же вас тут? – услышал незнакомый недовольный голос, а потом знакомый, Батона: – Это все, больше никого не будет. Хорошо, что лось ушёл.

Упал я неглубоко. Ничего не отшиб, только землёй глаза запорошило. Кто-то помогал отряхиваться, это был Батон. Глядя на него, я понял, что никакой опасности нет.

– Что не приключение, так куда-нибудь проваливаемся, – сказал я.

– Не куда-нибудь! А ко мне! – воскликнул недовольный голос.

Это был крот. Похоже тоже лесной, собрат нашего друга Батона. Волчонок сидел рядом, опустив голову. Низкий земляной свод мешал её поднять.

– Теперь ясно… – начал я.

– Только я в гости собрался! – перебил крот. – А тут ко мне падают! Вообще у меня здесь часто проваливаются. Место слабое, склон оврага.

– Слабое, – кивнул Батон.

– Как выбраться отсюда, из слабого места? – спросил волчок.

– А вам куда?

– Наверх.

– Вообще-то, мы в город шли, – сказал я.

– В город? Тогда зачем вам сразу наверх? Давайте в гости забежим. Это по дороге.

– Где здесь бегать? – спросил волчонок.

– Рядом, – сказал хозяин норы, – до дупла.

– До какого дупла?

– Белки.

– Ага, белки, – кивнул я. – Живут в дуплах. Разве это по дороге?

– Так она пирогов напекла с грибами.

– Вот! – воскликнул волчонок. – С этого надо было начинать! Пироги! С грибами! Куда бежать? Или ползти?

– Ползти немного, дальше хоть беги. За оврагом стоит старое лангровое дерево, сердцевина у него иссохла. Вверху дупло, там белка живёт. А вы сами-то откуда?

– Я с Земляничных холмов. Кук из вашего леса, а Батон из соседнего с нами.

– Как вы попали сюда?

– Есть способ, – загадочно проговорил волчонок.

– Из шкатулки при помощи перстня, – сказал я.

– Вот это да! Здорово! – восклицал крот. – Я тоже так хочу!

– Не самая приятная штука, – поморщился Батон. – Становишься меньше некуда.

– Расскажите об этом белке! – попросил крот. – Она любит всякие необычные перемещения.

– За пироги с грибами я что угодно расскажу, – пообещал волчонок. – Идём скорее к белке.

Сначала надо было проползти немного на четвереньках, а потом мы попали в удобный тоннель. Дальше между мясистых корней был лаз, который вёл внутрь иссохшего дерева, где было очень просторно.

– Привет, белка! – крикнул крот.

Следом прокатилось гулкое эхо. Сверху что-то зашумело, посыпался мусор, мелкие ветки и листья.

– Осторожно! – крикнули оттуда.

К нам упала верёвочная лестница. Поочерёдно залезая и помогая друг другу, мы утомились. Наконец все добрались к месту, где ствол изгибался в подобие коридора. Там нас встречала белка, она ничуть не удивилась незваным гостям.

– Залазьте быстрее! Идите за мной! – помахала она лапой.