Турнир

На западном побережье Северной Америки, где дождь почти никогда не прекращается, лежал небольшой городок под названием Портленд. Его узкие улицы, окутанные туманом, казались таинственными, а мокрый брусчатый свет фонарей отражался в лужах, словно приглашая случайного прохожего в неизвестность. Именно здесь жил наш герой – Клейв Шлактер.Клейв был хорошим мальчиком. Несмотря на свои четырнадцать лет, он знал о жизни больше, чем многие взрослые: где можно подработать, как сэкономить копейку и как правильно считать большие суммы денег. Быть круглым сиротой – задача не из лёгких, но Клейв никогда не позволял унынию овладеть собой.Сегодня, в день своего четырнадцатого дня рождения, он собирался загадать желание, которое, как ему казалось, могло изменить всю его жизнь. Он мечтал о том, чтобы больше не приходилось тяжело работать, считать каждую копейку и жить постоянной экономией.Он ещё не подозревал, насколько скоро его мечта станет реальностью. Пока же он склонился над старым драйвейм миссис Пенгрит, аккуратно очищая его от пыли и грязи. Женщина пообещала заплатить щедро – целых пятьдесят долларов, и для Клейва это была маленькая, но значимая победа в его суровом мире.

– Дурацкай драйвер… – пробормотал он себе под нос, осторожно протирая корпус. – Сколько лет она его не чистила?

Клейв был невысокого роста худощав, с тёмными волосами, которые слегка падали на лоб. Среди одноклассников он не пользовался популярностью – скорее, его просто не замечали. Особенно после того случая в третьем классе, о котором все до сих пор шептались и периодически поддразнивали его. Кому может быть интересен бедный сирота, живущий с бабушкой? Именно так думал о себе Клейв, часто ощущая себя невидимкой в этом мире.Сгибаясь над бетоном, чтобы очистить его от старого сырника, он внезапно заметил что-то необычное: кусок бумаги торчал из-под мусорного бака, почти незаметный, но каким-то образом притягивающий внимание.

«Хм, надо убрать, а то миссис Пенгрит снова недодаст копеек», – мелькнула мысль у Клейва.Он нагнулся, вытащил из-под мусорного бака сложенный клочок бумаги и тут же заметил заголовок, напечатанный жирными чёрными буквами:

«Напиши своё имя и стань участником турнира!»

Сердце Клейва дрогнуло. Турнир? Какой ещё турнир? Бумага словно потеплела в его ладони, хотя, возможно, это было лишь воображение…

– Клейв! Как у нас тут дела? Много ещё осталось? – раздался позади хрипловатый голос.

Клейв вздрогнул. Старушка стояла прямо за его спиной, наблюдая за ним своим внимательным, цепким взглядом. Он резко обернулся и торопливо сжал бумагу в кулаке, будто боялся, что её заметят.

– Ох… всё идёт хорошо, я почти закончил, – выдавил он с натянутой улыбкой.

– Да уж, работы тут хватало, – заметила миссис Пенгрит, прищурившись. – Думаю, это стоит больше, чем пятьдесят долларов. И, кстати, сегодня ведь у тебя день рождения! Будет за что повеселиться с друзьями…

Клейв смутился и покраснел. Друзей у него почти не было, и каждое подобное напоминание звучало особенно горько.

– Не стоит, миссис Пенгрит, у нас же был договор, – пробормотал он.

– Клейв, я настаиваю. Возьми эти деньги, – твёрдо сказала старушка, протягивая руку.

Бумажный клочок в его ладони предательски кольнул кожу, словно требуя, чтобы он о нём не забыл.

Клейв нерешительно принял деньги и спрятал их в карман вместе с клочком бумаги о турнире. На миг ему показалось, что буквы на ней стали темнее.

– Спасибо, миссис Пенгрит, – выдохнул он и поспешил закончить работу.

Когда стемнело, Клейв вернулся в свой скромный дом. Бабушка уже спала, тихо посапывая за дверью своей комнаты. Парень устало рухнул на диван и уставился в потолок. Тут он вспомнил про странную бумагу и достал её из кармана.

Заголовок был всё тот же, но теперь под ним появилась строчка, которой раньше не было:

«Участник: ______»

Подчёркнутая пустая линия будто ждала его имени.

Клейв моргнул, недоумённо провёл пальцем по бумаге. Чернила были настоящие, но он клялся, что раньше этой строки там не видел.

Стук.

Резкий, короткий удар в дверь заставил его подпрыгнуть.

Он вскочил и, затаив дыхание, осторожно приоткрыл дверь. На крыльце никого не было – только ночной воздух и шорох ветвей под луной. Но прямо у порога лежал предмет: маленькое перо, белое и чуть светящееся, словно в нём скрывался крошечный огонёк.

Клейв поднял его. На поверхности пера проступили слова:

«Напиши своё имя… и дверь откроется».

Клейв закрыл дверь и опустился обратно на диван. Перо в его руке мерцало мягким, но настойчивым светом, словно подталкивая к действию. Бумага на столе дрожала, будто в ней теплилась собственная жизнь.

Он долго смотрел на строчку: «Участник: ______». Сердце билось так громко, что Клейву казалось – его стук вот-вот услышит бабушка за стеной.

– Чушь какая-то… – прошептал он, но голос предательски дрогнул.

С усилием он отложил перо, оттолкнул лист подальше и устало завалился на диван. Глаза сами сомкнулись, и он провалился в сон. Прошёл час. Потом второй.

Проснувшись, Клейв заметил странное свечение. Перо, оставленное на столе, теперь сияло белым светом, словно дышало.

– Что за чертовщина… – пробормотал он и осторожно взял его в руки.

Свет стал ярче. Перо согрелось, будто это было не предметом, а живым существом. Клейв бросил взгляд на объявление, лежавшее рядом с деньгами от миссис Пенгрит. Он вспомнил, как машинально сунул его в карман.

На заголовке теперь отчётливо вырисовывались слова:

«Напиши своё имя – и стань участником турнира!»

Рука невольно крепче сжала перо. Оно словно звало его. Клейв почувствовал, как по пальцам пробежала дрожь.

– Ладно… – выдохнул он и едва слышно добавил: – С днём рождения, Клейв.

И вывел своё имя: Клейв Шлактер.

В тот же миг раздался глухой, отдалённый звон – словно удар колокола в пустой, заброшенной башне. Комната содрогнулась, стены на мгновение сжались, а потом раздвинулись, наполнив пространство плотной, давящей тьмой.

Прямо перед диваном проявилась тонкая, дрожащая линия. Она росла и извивалась вверх, пока не превратилась в дверь, сияющую холодным, почти призрачным светом. Этот свет казался живым: мягким, но настойчивым, словно сам провожал в иной мир.

На бумаге осталась лишь одна строчка:

«Добро пожаловать, участник».

Клейв замер. Дверь стояла неподвижно – ни скрипа, ни треска, ни малейшего звука дыхания. Казалось, она существовала отдельно от реальности, как портал в измерение, где законы привычного мира не имели силы.

Когда он подошёл ближе, узоры на поверхности двери засияли ярче. Древние символы извивались и пульсировали, будто живые, излучая странную магическую энергию. Она проникала в тело Клейва, заставляя дрожать каждую мышцу.

– Это… сон? – пробормотал он, но пальцы сами потянулись к холодной ручке.

Клейв глубоко вдохнул и резко дёрнул за ручку.

Сияние взорвалось – яркое, слепящее. Дверь распахнулась внутрь. За ней не было привычной комнаты. Простор расстилался бесконечно: огромный зал, словно стадион, освещённый холодным светом магических кристаллов. Потолка не было видно – вместо него раскинулось ночное небо, усыпанное тысячами холодных, ледяных звёзд.

Повсюду витала магическая энергия, словно сама арена наблюдала за каждым его шагом, оценивая и проверяя.

Воздух казался густым, почти осязаемым. В нём слышался лёгкий шёпот: шорох шагов, дрожь камня, еле уловимый стук чего-то огромного, скрытого в тени.

По кругу, на высоких трибунах, сидели фигуры с глазами, светящимися разными цветами. Некоторые держали в руках магические посохи, кинжалы или странные артефакты, излучающие слабое сияние. Они не моргали. Они смотрели на него.

– Новый участник, – раздался голос, гулкий и властный, словно сотни голосов слились в один.

Клейв остолбенел на пороге. Внутри него переплелись страх и возбуждение. Он понял: это не просто турнир. Это – игра, где каждое движение, каждая мысль могут стоить жизни.

И где-то глубоко в груди, среди ужаса, пробудилось чувство… что пути назад уже нет.

Он застыл на пороге, не решаясь войти. Сотни – а может, тысячи – глаз сверкали в темноте, не отрываясь от него. В груди холодком разливался страх, а ноги будто сами сделали шаг вперёд.

Сияющая дверь за спиной мягко захлопнулась. Возврата не было.

– Новый участник, – вновь прогремел тот же гулкий голос. На этот раз он исходил от самой арены, словно воздух дрожал от его силы. – Имя.

Клейв сжал кулаки. Горло пересохло, но он выдавил:

– Клейв… Клейв Шлактер.

Небо над ареной задрожало, и из воздуха перед ним опустился полупрозрачный куб. Внутри мерцал живой синий огонь, похожий на зверя в клетке.

– Первое испытание, – произнёс голос, теперь звучавший со всех сторон сразу. – Докажи, что достоин находиться здесь.

Толпа замерла. Вдруг раздался зловещий смех, эхом разнёсшийся по всему стадиону. Куб треснул, и пламя вырвалось наружу, закручиваясь в огненные спирали, которые постепенно складывались в форму чудовища.

Огненный зверь поднялся из самой глубины арены, словно его породил камень. Его когти сверкали, как раскалённое железо, глаза полыхали, будто два угля в бездонной печи, а каждое дыхание обжигало воздух так, что пространство дрожало от жара. Но это было не просто пламя – от чудовища исходила древняя ярость, тяжёлая, как сама смерть. Казалось, оно пришло не отсюда, а из бездны, куда не доходит свет.

– Это… шутка?.. – выдохнул Клейв, но его голос утонул в гуле трибун. Никто не ответил. Сотни глаз сверху смотрели на него – холодные, жадные, лишённые сочувствия.

Чудовище рыкнуло. Его рёв был не просто звуком – он прорезал кости, отдавался в груди, словно сама арена пыталась вырвать сердце. В следующее мгновение зверь сорвался с места. Земля содрогнулась, когда он ударил лапой.

Клейв едва успел отскочить в сторону. Его тело двигалось на одних инстинктах, но каждое движение было отчаянным – паника подбиралась всё ближе с каждым вдохом. Каменный пол трескался под ногами, и казалось, что сама арена жаждет крови.

В кулаке Клейва что-то хрустнуло. Он даже не заметил, что всё это время сжимал бумагу. Лист вспыхнул, и на обугленной поверхности проступили слова – будто их писал кто-то невидимый прямо сейчас:

«Используй силу, что выбрала тебя».

Жар обжёг ладонь. Клейв зашипел, но не разжал пальцев. И тогда понял: перо не исчезло – оно ждало. Из его руки вытянулась тонкая рукоять, и прямо из воздуха выросло копьё. Его свет разорвал мрак арены, и толпа замерла на миг. Даже зверь, словно узнав оружие, остановился, его глаза сузились в древней злобе.

Он прыгнул снова. Волна жара ударила в лицо, воздух наполнился гарью. Клейв выставил копьё почти вслепую, доверившись только зову в своей груди – и нанёс удар.

Острие вспыхнуло ослепительным светом и вонзилось в грудь чудовища. Раздался рёв – не звериный, а древний, раздирающий пространство. Пламя взорвалось искрами, и Клейва отбросило назад. Камень под ним оказался холодным и скользким, в ушах звенело, дыхание сбилось.

Он поднял глаза – и увидел: чудовище не исчезло. Оно пошатнулось, но всё ещё стояло. Из его ран вырывались струи огня, капавшие на камень и прожигающие в нём дыры.

Толпа взорвалась криками. Но их голос звучал странно – как хор призраков. Одни выкрикивали имя Клейва, другие хохотали – низко и глухо, словно предвкушали его гибель.

И тут Клейв почувствовал: он не один. Арена смотрела. Она жила. Камни под ногами дышали, воздух сгущался, а каждая искра во мраке будто имела собственный разум.

Копьё в его руках билось, как сердце, пульсировало, жаждая боя. Его свет стал резче, и в голове Клейва прозвучал чужой шёпот. Он был мягким, обволакивающим, но в нём сквозила угроза:

«Не сопротивляйся… позволь силе вести тебя…»

Он сжал древко обеими руками. Когда зверь вновь рванулся на него, Клейв не отступил. Шагнув навстречу, он почувствовал, как воздух вокруг сжался, словно сама арена наблюдала за каждым его движением.

Огненные когти почти коснулись его лица. В этот момент копьё вспыхнуло белым светом. Тело Клейва стало легче, движения – быстрее, рефлексы – остры, как у хищника. Резкий выпад – и наконечник прошёл прямо сквозь сердце чудовища.

Зверь завыл так, что стены арены задрожали, пол содрогнулся. Но он не исчез – только рассыпался на тысячи искр, осыпавшись золотым дождём.

Толпа взорвалась ревом, но Клейв заметил среди глаз на трибунах странные, холодные взгляды – не все ликуют. Некоторые наблюдали с интересом, словно ждут, что произойдёт дальше.

Клейв тяжело дышал, держа копьё, которое постепенно растворялось в его ладонях, превращаясь в мягкое, живое свечение. Сердце колотилось, дыхание сбивалось, а внутри всплыло чувство, которого он никогда не испытывал: мощь, настоящая сила, словно сама арена дарила её ему.

– Первое испытание пройдено, – произнёс гулкий голос, эхом отражаясь от стен. Снова раздался зловещий смех, будто арена одновременно радовалась и угрожала.

Над Клейвом вспыхнул символ – горящая печать, странно вибрирующая, словно могла видеть сквозь его мысли.

– Добро пожаловать на Турнир, Клейв Шлактер! – голос ведущего разнёсся по арене, заставляя воздух дрожать. Тысячи глаз устремились на него, наблюдая каждый вдох, каждый нервный тик.

Но внутри Клейва, среди страха и ужаса, впервые вспыхнуло что-то иное – живое, огненное чувство силы.

– А теперь… – ведущий сделал паузу, растянув её так, что пол под ногами Клейва словно вибрировал, предупреждая: это ещё не конец. – Проведите нашего нового участника в Комнату Чемпионов!

Толпа взорвалась криками, аплодисментами и ревом, но Клейв почувствовал, что за этой торжественностью скрыта угроза.

Два стража в тяжёлых доспехах подошли к нему и, склонив головы в знак уважения, указали на массивные ворота с вырезанными рунами. Они медленно распахнулись, пропуская в темноту, из которой исходил странный свет – то золотой, то серебристо-синий.

Каждый шаг туда был шагом в неизвестность.

Когда массивные ворота сомкнулись за его спиной, шум арены растворился, словно его вырвали из реальности. Наступила тишина.

Комната Чемпионов оказалась куда больше, чем Клейв ожидал. Потолок уходил так высоко, что терялся во мраке, и там, в темноте, мерцали сотни крошечных огней – словно звёзды в ночном небе.

Стены из чёрного камня были покрыты древними письменами. Время от времени они вспыхивали мягким золотым светом, будто дышали.

В центре располагался круглый зал с мозаичным полом. Изображения на плитках складывались в сцены сражений: герои прошлого побеждали чудовищ и поднимали над головами сияющие трофеи.

По периметру зала стояли массивные кресла. Каждое из них было уникально – резьба отражала характер и символику предыдущих чемпионов. Одно кресло оставалось пустым, будто ожидало именно его.

В воздухе витал запах старого пергамента, огня и чего-то ещё – магии. Она жила в каждом камне, в каждом вздохе этой комнаты.

Клейв остановился в центре, ощущая, как дрожащие пальцы сами собой сжались в кулаки. Здесь он окончательно понял: пути назад больше нет.

Он сделал шаг вперёд, и магические руны на стенах вспыхнули ярче, словно откликнувшись на его появление. В этот миг Клейв заметил: он здесь не один. В полумраке зала стояли другие участники Турнира – их фигуры излучали уверенность, и каждый из них выглядел скорее победителем, чем он сам.

Рейвен Кроу (15 лет)

Внешность: Высокая и худощавая девушка с длинными чёрными волосами, которые словно впитывают свет вокруг. Её глаза – ледяные, серые, отражают холод и расчетливость. На лице всегда лёгкая насмешка, будто она знает что-то, чего не знают другие.

Одежда и оружие: Тёмный кожаный доспех, облегающий тело. В руках длинные серебристые кинжалы, которые она метко бросает на расстоянии, а при необходимости используют в ближнем бою.

Особенности: Рейвен мастер иллюзий и теневой магии. Она способна создавать копии себя, отвлекая противников и заставляя их сомневаться в реальности происходящего. Её присутствие вызывает тревогу: кажется, будто тьма сама защищает её

Характер: Хитрая, расчетливая, с холодным цинизмом. Любит психологически давить на соперников, наблюдая, как страх разрушает их концентрацию.

Декстер «Дек» Вулф (16 лет)

Внешность: Мальчик крепкого телосложения, с загорелой кожей и короткими, почти рваными светлыми волосами. Глаза зелёные, проницательные, постоянно сканируют окружение. На лице небольшие шрамы, напоминающие о прошлых битвах.

Одежда и оружие: Простая, но функциональная броня из тёмной кожи, колчан с метательными ножами, арбалет на спине. Ловкость и скорость – его главные преимущества.

Особенности: Эксперт в ловушках и ловкости. Декстер способен предугадывать действия противников и использовать окружающее пространство в своих интересах. Он обращает внимание на каждую деталь и может обратить любое препятствие против соперника.

Характер: Умный, амбициозный, немного высокомерный. Любит проверять других на реакцию и мораль, используя страх и напряжение как оружие.

Лира Морган (14 лет)

Внешность: Девочка среднего роста с рыжими волосами, собранными в тугую косу. Глаза янтарного цвета, излучают настороженность и непредсказуемость. Лёгкая улыбка на лице создаёт ощущение, что она всегда знает больше, чем говорит.

Одежда и оружие: Тёмно-зелёный плащ, облегающий костюм из лёгкой брони. В руках арбалет с магическими стрелами, каждая из которых обладает особым эффектом – огонь, лед или сон.

Особенности: Маг стихий, хорошо комбинирует элементы с ловкостью. Она может создавать иллюзорные препятствия и использовать силу природы для сдерживания или атаки.

Характер: Осторожная, наблюдательная, склонна к стратегическому планированию. Несмотря на свой возраст, её боевой стиль демонстрирует холодное мастерство.

Торин Блэйк (15 лет)

Внешность: Мальчик огромного телосложения, мускулистый, с тёмными кудрявыми волосами и шрамом через левый глаз. Его взгляд пронзает, как будто читает чужие намерения.

Одежда и оружие: Тяжёлая броня, длинный двуручный меч, бронзовые наручи. Даже его шаги звучат грозно, как предвестие разрушения.

Особенности: Сила Торина – чистая мощь и стойкость. Он медлителен, но каждый удар смертельно точен. Находясь рядом, соперники ощущают давление, которое сбивает с толку и заставляет нервничать.

Характер: Непоколебимый и самоуверенный. Он предпочитает прямую конфронтацию, не доверяет хитростям и манёврам, а его страхи редко видны на лице.

Сайрен Вейл (14 лет)

Внешность: Тонкая, почти призрачная фигура, с бледной кожей и серебристыми волосами. Глаза светятся мягким голубым светом, что делает её взгляд одновременно пугающим и завораживающим.

Одежда и оружие: Лёгкая тканевая броня с капюшоном, короткие клинки на пояснице. Часто скрыта в тени, передвигается почти бесшумно.

Особенности: Маг иллюзий и скрытности. Она способна исчезать в тенях, создавать двойников и управлять восприятием противников. Её присутствие вызывает чувство неуверенности и тревоги у всех вокруг.

Характер: Таинственная и молчаливая. Она играет на страхах и слабостях других, предпочитая наблюдать, прежде чем действовать.

Из тени, откинувшись на одно из резных кресел, сидел высокий парень с короткими тёмными волосами и дерзкой усмешкой. Он лениво постукивал пальцами по подлокотнику, а его глаза – холодные и внимательные – сразу укололи Клейва.

– Ну что ж, новичок… – протянул он. – Добро пожаловать в логово львов. Надеюсь, ты не мышонок. И да, убивать их тебе не придётся – они могут стать союзниками в будущем. Кстати, меня зовут Нокс.

Это был худощавый юноша с острыми чертами лица, которые придавали его взгляду проницательность и лёгкую тревожность. Тёмные волосы, чуть длиннее обычного, падали на лоб и едва прикрывали глубокие серо-зелёные глаза, в которых таилась искра хитрости и постоянного анализа происходящего. На первый взгляд он казался невысоким, но его прямая осанка придавала ему особую уверенность, не сразу заметную тем, кто смотрел лишь на рост.

Нокс отличался необычайной смекалкой и внимательностью. Он почти всегда держал ситуацию под контролем, замечая мельчайшие детали, которые другие упускали. Его ум был острым, как клинок: он мгновенно оценивал опасность, придумывал стратегии и предугадывал действия не только противников, но и самой Арены.

Несмотря на свой возраст, в его поведении ощущалась холодная сдержанность. Нокс редко показывал эмоции, но если позволял себе это, каждый жест был точным и выразительным, что придавало ему загадочности. Казалось, он смотрит на мир сквозь невидимую призму – анализирует, просчитывает, выстраивает десятки возможных сценариев.

Аура Нокса была почти осязаемой. Будто невидимая тень окружала его, заставляя других чувствовать лёгкий дискомфорт – смесь уважения и тревоги. Его хитрость проявлялась не только в бою: он умел предостеречь союзников, создать ловушку для врагов и всегда знал, где скрывается опасность, а где можно найти безопасный путь.

Его интеллект и осторожность делали Нокса не просто участником турнира, а стратегическим центром команды. Он никогда не действовал наугад – каждое движение было выверено, каждое слово имело цель. В сочетании с природной смелостью это превращало его в союзника бесценного и одновременно опасного.

Клейв хотел что-то ответить, но не успел – рядом мягко зашуршала ткань. Из другой части зала вышла девушка. Её каштановые волосы мерцали в золотом свете рун, а в глазах пряталась странная смесь тепла и скрытой силы.

– Не слушай его, – сказала она с мягкой улыбкой. – Он просто любит изображать из себя грозу. Я Айра. Рада знакомству.

Айра казалась высокой и хрупкой на первый взгляд, но в её осанке чувствовалась внутренняя неуязвимость. Кожа была бледной, почти светящейся в темноте, словно сама ночь не могла полностью укрыть её. Густые тёмно-каштановые волосы с лёгким синим отливом при свете магии спадали на плечи волнами, временами закрывая часть лица.

Её глаза – холодные, пронзительные, цвета замёрзшего льда. В зрачках таилась тонкая светящаяся искра. В этом взгляде не было ни мягкости, ни наивности – лишь ледяное знание и пугающее ощущение, будто она видит больше, чем позволено, будто её взгляд проходит сквозь человека.

Одежда Айры напоминала странное сочетание монашеских и боевых одеяний: длинный тёмный плащ с серебристыми символами света по краям и облегающий костюм под ним – лёгкий, но прочный, созданный для быстрых и точных движений. На руках – кожаные перчатки без пальцев, покрытые тонкими руническими линиями, вспыхивавшими, когда она призывала магию.

Её оружием был свет – но не мягкий и ласковый. Это были резкие, ослепительные линии, похожие на раскалённые клинки, способные разрезать и тьму, и живое тело с одинаковой лёгкостью. Иногда, когда Айра вычерчивала в воздухе световые знаки, они оставляли за собой долгие следы, похожие на трещины в самой реальности.