Ведьмы против богов

Холод.

Мэй очнулась, лежа на шершавой, ледяной поверхности. Первое, что она почувствовала – тупая, пронзающая головная боль и ломота во всём теле, словно её тело разобрали на части и собрали заново.

Она приподнялась и увидела бескрайнюю каменную равнину, залитую бледным, безисточниковым светом. Не было ни солнца, ни теней – всё казалось одинаково ярким, но мёртвым. По этой пустынной поверхности, словно выброшенные штормом, лежали и медленно поднимались люди. Рядом валялись домашние животные – кто-то гладил собак, кто-то поднимал детей, кто-то кричал имена близких.

Воздух был странным – густым, как плотная влага, и каждый вдох приходилось делать с усилием. Но удушающей жары не было. Наоборот – лёгкий морозный холод обволакивал кожу.

Мы переместились.

Мэй обвела взглядом пространство, выискивая знакомые лица. И нашла. Гизелла стояла неподалёку, с вытаращенными глазами, прижимая к груди маленькую сумку. Увидев Мэй, няня дрожащей рукой подняла ладонь, но не смогла ничего сказать.

Чуть дальше – отец. Их взгляды встретились. Он кивнул едва заметно и, не сказав ни слова, направился прочь, к тёмному силуэту огромной пещеры на краю каменной равнины.

Мэй выдохнула, махнула Гизелле, стараясь успокоить её жестом, и пошла следом за отцом, растворяясь в хаотичной толпе.

Чем ближе она подходила к пещере, тем тяжелее становился воздух. Каждое дыхание давалось с трудом, а сердце колотилось всё быстрее. Отец шёл быстро, вместе с несколькими мужчинами, которых Мэй узнала – те самые, кому она недавно подавала кофе. Они иногда оглядывались, проверяя, нет ли слежки.

Мэй решила обойти пещеру с другой стороны, чтобы заглянуть внутрь незаметно. Её окружали высокие каменные стены, испещрённые узорами, похожими на древние письмена, которые словно мерцали изнутри.

Затаившись за выступом, она увидела: в тусклом свете факелов отец стоял в центре, окружённый мужчинами. На каменном постаменте лежал янтарный камень – тот самый, что она видела в их доме. Он будто дышал, пульсируя мягким золотым светом.

Голоса внутри звучали глухо:

– Мы должны действовать быстро, – говорил отец. – Здесь никто не знает всей правды. Главное – следовать плану. Иначе мы не сможем управлять реальностью.

Управлять… реальностью?

Мэй затаила дыхание.

– После того как я озвучу код, камень активируется, – продолжил отец. – Семь человек должны передать ему данные, представляя правильный образ нового мира.

Он взял камень в руки. Символы на его поверхности засветились ярче. Голос отца эхом разнёсся по пещере, произнося длинный набор чисел. С каждой цифрой воздух вибрировал сильнее, а от камня исходило всё более ослепительное сияние.

Внезапно – вспышка. Золотой луч прорезал пещеру, осветив всё вокруг так, что стены будто исчезли. Мужчины замерли, заворожённо глядя на свет.

И в этот момент один из них сделал шаг вперёд. Его лицо исказила ярость. Рука метнулась за пояс…

– Нет… – беззвучно прошептала Мэй.

Выстрел. Глухой, резкий хлопок, от которого у неё заложило уши. Потом второй. И третий.

Отец дёрнулся, камень выскользнул из его рук, ударившись о плиту. Он рухнул на пол, и кровь потекла по каменным швам, смешиваясь с золотистым светом. Следом упали ещё трое мужчин.

Мэй оцепенела. Лёд сковал тело. Она хотела закричать, но страх сжал горло. Слёзы вырвались сами, заливая лицо. Перед её глазами умирал человек, который был всем её миром.

Она закрыла рот ладонью, чтобы не выдать себя. Но внутри что-то уже треснуло, разлетелось на осколки – и вместе с этим родилось новое чувство. Не просто боль. Не просто ужас. А холодная, всепоглощающая решимость.

Оставшиеся двое – молча, с каменными лицами – поклонились мужчине, который только что лишил её отца жизни. Ни капли сомнения, ни намёка на раскаяние. Они просто начали передавать камень друг другу, закрывая глаза, словно погружаясь в тайные образы, ведомые лишь им.

Мэй дрожала за своим укрытием. Каждая клетка тела требовала вскочить, разорвать их, но разум держал её, как стальная цепь. Она знала – ещё не время. Но в этот момент в ней родилась клятва: они заплатят. Все.

Час тянулся, как пытка. В пещере стояла звенящая тишина, лишь капли воды падали с потолка. Перед глазами снова и снова вставал момент падения отца.

– Ничего не изменилось? – глухо спросил один.

– Не хватает ещё четверых, – безразлично ответил второй.

Главарь резко повернулся:

– Где мы их возьмём?!

– Среди родных. Им не нужно знать правду. Мы просто скажем, что делать.

Они закопали камень. Сияние погасло, словно сердце планеты перестало биться. И ушли, оставив Мэй среди мёртвых.

Она выскочила, бросилась к телу отца, опустилась на колени.

– Папа… папочка… – шёпот срывался в рыдания. Она убирала кровь с его лица дрожащими пальцами. – Я знала… но не сделала ничего…

И вдруг – твёрдое под пальцами. Карман. Фотография мамы. Кулон в форме глаза. На обороте надпись: «Мы самые сильные. И всегда будем вместе.»

Что-то в ней щёлкнуло. Не ярость. Сила. Та, что передаётся по крови. Та, которую нельзя убить.

Она поднялась, подошла к месту, где закопали камень, и вытащила его. Вспышка ослепила, воздух вокруг будто треснул. Камень пульсировал, но неровно – как сердце, сбившееся с ритма.

Мэй почувствовала, как вокруг что-то меняется. Сначала – лёгкий дрожащий шум, будто далёкий прибой. Потом – трещины, бегущие по воздуху, как по стеклу. Сквозь них мелькали картины: поля, горы, океаны, города – но все они искажались, текли, меняли форму, словно мир пытался собраться из обрывков памяти.

Сбой…

Ритуал не был завершён. Семь создателей не передали полные данные. Реальность начала «ломаться».

Мэй завернула камень в чёрный пиджак убитого и прижала к груди. Вышла из пещеры – и замерла.

Равнина была мертва. Люди лежали, будто уснули. Часть дышала тяжело, с хрипами, а вокруг них воздух колыхался и переливался, как марево. То, что несколько секунд назад было скалой, вдруг становилось деревом, потом расплывалось в свет и исчезало.

– Гизелла! – крикнула Мэй, голос сорвался. – Гизелла!

Ответа не было.

Она побежала, спотыкаясь, переступая через тела. Пространство вокруг то сжималось, то вытягивалось, звуки то глохли, то усиливались до боли в ушах. И вдруг – впереди знакомая фигура, но её очертания плыли, как в тёплом воздухе над асфальтом…

– Тэя?! – выдохнула Мэй.

Та обернулась – и слёзы тут же покатились по её щекам. Она кинулась к Мэй, обняла её так крепко, будто от этого зависела жизнь.

– Мэй… ты жива… Я думала… – голос её дрожал. – Здесь всё рушится. Наши родители… Они не смогли…

– Они… мертвы? – прошептала Мэй.

Тэя кивнула:

– Да. Мои, Жанны, Анны… Все взрослые, кто пытался помочь. Их сердца не выдержали. Воздух здесь убивает не всех, но самых слабых.

– А сами девочки? Где они?

– Они ещё живы, но… дышат с трудом. Я побежала искать тебя. Они недалеко. Идём скорее.

Мэй крепче прижала к себе чёрный пиджак с камнем и прошептала:

– Ещё есть шанс.

Не теряя ни секунды, они бросились вперёд – навстречу подругам, чьи силы таяли с каждой минутой. Добравшись до них, Мэй упала на колени, хватая рваное дыхание. Голос её дрожал, но в нём звучала решимость:

– Слушайте меня внимательно. У нас мало времени. Я знаю больше, чем прежде. У меня есть камень. Он может спасти нас. Всех. Но вы должны мне поверить.

Три лица, измождённые страхом и усталостью, с трудом кивнули. В глазах – паника, боль, но и проблеск надежды.

– Что нам делать? – спросила Тэя, пытаясь подавить дрожь в голосе.

– Лечь на землю, – быстро проговорила Мэй. – Я спрячу камень под собой, чтобы его свет не выдал нас. А потом начну… представлять. Новый мир. Чистый воздух. Леса. Свободу.

– Что за бред ты несёшь? – слабо возмутилась Анна.

– Эта планета – программа. Камень – ключ к её перезапуску. Мой отец знал это. Ему передали алгоритм… те, кто пришёл извне. Он успел активировать код, но его и ещё троих убили. На наших глазах.

– Что?! – ахнула Тэя.

– Им нужно было семь человек. Семь, чтобы сформировать новый мир. Они нашли троих. Теперь ищут остальных – тех, кто способен завершить ритуал и воссоздать новые миры.

– Это звучит как безумие… – прошептала Тэя.

– Но это правда. Камень уже использован. Те трое наверняка создали реальность, где они – владыки всего. Мы не можем позволить, чтобы их мир победил. Если создадим свой – справедливый, сильный, живой – мы их уничтожим.

Ветер взметнул пыль. Жанна тихо сказала, но в голосе её горел огонь:

– Я верю тебе. Давай камень.

– Это нужно сделать вместе, – твёрдо сказала Мэй. – Мы – недостающие четверо.

– Мы и так умираем, – горько усмехнулась Жанна. – Лучше умереть, пытаясь изменить всё.

– Ладно, – выдохнула Тэя. – Плевать. Что представляем?

– Свои мечты. Свои дары. Всё, что вы любили и хотели. Превратите это в новый мир.

– Тогда не трать время, – сказала Тэя. – Давай сюда этот чёртов камень.

Они легли на землю – четыре девушки посреди мёртвой планеты, зажав в руках ключ к своей судьбе.

Мэй начала первой. Она представила планету невероятной красоты – с чистым воздухом, водой и всем, что нужно для жизни. Но в её образ проникло и другое – жажда мести. Завершив картину, она передала камень Жанне.

Каждая по очереди влила в камень свою реальность. Последней была Тэя – она всё ещё сомневалась, но, доверившись Мэй, закрыла глаза и создала свой мир.

Когда камень вернулся к Мэй, тьма окутала всё вокруг. Издалека донеслись крики, но мгновение исчезло так же быстро, как появилось. Свет, яркий и тёплый, залил землю.

– Мы в раю? – выдохнула женщина среди выживших.

Перед ними открылся мир, о котором можно было только мечтать: водопады, сияющее небо, поля цветов, величественные деревья, прозрачные ручьи. Среди зелени виднелись домики с мшистыми крышами, в садах росли плоды и цвели цветы. Воздух был сладким и лёгким, каждая его струя наполняла силы.

– Это не рай, – тихо сказала Мэй. – Это мы сделали. Наш новый мир.

Девочки молча оглядывались. Лишь Тэя пробормотала:

– Если честно… до сих пор не верю.

– А кто создал всё это? – спросила Жанна.

– Это только часть, – ответила Мэй. – Остальное мы ещё увидим.

Анна улыбнулась, но в её глазах блеснула влага:

– Ты спасла нас.

– Мы спасли себя, – тихо сказала Мэй. – Но не вернули тех, кого любили.

На краю поля лежали неподвижные тела. Красота мира не стерла утраты.

Мэй крепче прижала к себе пиджак с камнем.

– Мы выжили, но они… всё ещё там, – её голос стал твёрдым. – А те, кто создал свой мир… не исчезли.

Девочки кивнули.

Ветер донёс запах моря. Новый мир был прекрасен – но игра только началась.

Глава 8

Анна, проглотив горечь утраты и отгоняя мысли о Лео, вернулась в заброшенный дом. Теперь её не волновали голод и жажда – единственное, чего она хотела, это как можно скорее покончить с отвратительным властителем.

Усевшись в пыльное кресло, она закрыла глаза и сосредоточилась, заставляя себя увидеть то, что видит её двойник.

Робот-Анна оказалась в роскошном дворце, утопающем в золоте.

Высокие колонны, украшенные драгоценными камнями, уходили ввысь, где сводчатый потолок был расписан сценами из древних мифов. Золотые лепестки, будто лёгкий дождь, медленно осыпались с невидимого источника, переливаясь в свете парящих свечей. Пол – гладкий, будто зеркало, отражал всё, что происходило наверху.

В центре зала, на массивном троне, отлитом из чёрного обсидиана с вкраплениями золота, сидел Ва.

Его тело, высокое и крепкое, напоминало статую, выточенную из металла, но с плавными живыми движениями. Гладкая, почти полированная кожа отдавала слабым свечением, а на груди пульсировал странный символ, напоминающий знак бесконечности. Белоснежные волосы ниспадали до самого пола, переплетаясь в узлы, похожие на древние письмена.

Но самое жуткое – его глаза.

Они были совершенно пустыми, без зрачков, словно бездонные провалы в никуда.

Ва не просто смотрел на робота – он проникал в неё взглядом, будто изучал самую суть её существования.

Его тонкие губы медленно изогнулись в ухмылке.

– Как забавно… – произнёс он, и его голос разнёсся по залу, словно тысячи голосов одновременно шептали эти слова.

Анна почувствовала, как её сердце сжалось.

Он знает.

Этот монстр знает.

– Подойди ближе.

Робот уверенно, не отводя взгляда от глаз Ва, сделала шаг вперёд.

– Ты дерзкая и глупая, – проговорил он.

Анна широко раскрыла глаза, наблюдая через сознание копии. Неужели он не догадался?..

– Я ведь прямо сейчас могу лишить тебя жизни.

Анна улыбнулась и отправила мысленную команду роботу повторять её слова:

– Я знала это, прежде чем позвать тебя. Но ещё я знаю, что могу быть полезной для вас.

Ва усмехнулся.

– Мы – Боги! Мы всемогущи. Никто не может быть полезен для нас, – рассмеялся он.

– А мы – ведьмы! И наша сила тоже непроста! Мы можем причинить вам вред. Вы ведь даже не знаете всех наших способностей!

– Ты угрожаешь мне? – Ва прищурился.

– Нет. Я пришла с миром. Я хочу объединиться. Мы станем вашими верными жёнами, будем почитать вас и служить вам.

Ва задумался.

– Ты думаешь, что ведьмы способны навредить богам? – спросил он с ухмылкой.

– Одна из нас обладает силой, равной вашей. И вы до сих пор нас не уничтожили.

Слова робота явно раздражали Ва. Анна, понимая это, приказала копии оголить плечи, затем выставить вперёд ногу, приоткрыв разрез платья. Теперь она предстала перед ним в женственном, манящем образе.

– Я буду твоей богиней любви, – прошептала она, раскинув длинные кудри.

Ва усмехнулся, но в его взгляде появилось нечто большее, чем простое высокомерие. Он окинул Анну пристальным взглядом, словно пытался заглянуть за оболочку её уверенности, распознать ложь, если она была.

– Ты хитрая. – Его голос звучал хрипло, но в нём сквозило любопытство.

Робот-Анна сделала шаг вперёд, выдерживая его взгляд.

– Я преданная. И хочу быть с тобой.

Ва обошёл её кругом, не спеша, будто изучал редкий артефакт.

– Если ты обманешь меня, ты испытаешь страдания, о которых даже не догадываешься.

– Я уже испытала все возможные страдания, потеряв свою семью, потеряв свой мир. – прошептала она с лёгкой дрожью в голосе, идеально рассчитанной на то, чтобы разжечь его интерес.

Ва протянул руку, его пальцы слегка коснулись её плеча. Он словно проверял, насколько она настоящая, насколько реальна её преданность.

– Ты хочешь быть моей богиней любви? – его губы искривились в полуухмылке.

Робот-Анна не отвела взгляда.

– Хочу. И если ты примешь меня, я докажу свою верность.

Ва внезапно схватил её за запястье и рывком притянул ближе. Его глаза, сиявшие странным светом, изучали её лицо.

– Ты готова быть только моей?

– Я принадлежу тебе.

Эти слова, посланные Анной в разум её копии, прозвучали твёрдо. Она знала – Ва должен поверить. Иначе всё пропало.

Бог усмехнулся.

– Докажи.

Анна мысленно передала команду. Робот улыбнулась и склонила голову, признавая его власть, и в этот момент Ва крепче сжал её запястье, увлекая за собой вглубь своих покоев.

Настоящая Анна, следившая за происходящим через сознание своей копии, заставила себя не дрожать от напряжения.

– Главное – удержать его доверие, главное – убедить его, что он победил.

А потом – нанести удар.

Всю ночь они провели вместе. Когда первые лучи солнца пробились сквозь огромные окна дворца, Ва лениво провёл рукой по её нежной коже, с удовлетворением наблюдая за её реакцией.

– Пойдём, – велел он, протягивая руку.

Робот Анны грациозно поднялась и, взяв его ладонь, последовала за ним.

Он провёл её по длинному коридору, стены которого переливались золотыми узорами, словно живые. Затем они вышли на балкон, откуда открывался величественный вид на раскинувшийся перед ними мир.

– Смотри, – Ва сделал лёгкий жест рукой, и в воздухе перед ними развернулась панорама планеты.

Анна затаила дыхание. Она увидела поля и леса, пустыни и океаны, но её взгляд сразу же выхватил знакомое место – мир Тэи. Маленькие аккуратные дома, площади, где ещё недавно звучала музыка, и среди толпы.

– Я вижу всё. – Ва щёлкнул пальцами, и на деревьях снова появились сочные плоды, реки наполнились чистой, бурлящей водой.

– Ты принесла мне радость, и видишь, что из этого вышло, – проговорил он, с гордостью оглядывая сотворённое.

Робот улыбнулась, продолжая свою игру.

– Я бы тоже позавтракала, – проговорила она с кокетливым намёком.

Ва рассмеялся и указал на стол, который, казалось, возник из воздуха. На нём уже ждали изысканные блюда, спелые фрукты и вино, от которого исходил тонкий аромат пряностей.

Анна-робот села напротив, взяла виноградину и, прежде чем отправить её в рот, наклонилась вперёд и коснулась губами его губ.

– Ты удивительный мужчина, – прошептала она, позволяя голосу дрожать от восхищения.

Ва довольно улыбнулся, но в его глазах вспыхнул холодный огонь.

– Теперь скажи мне: где твои подруги?

– Сейчас наши пути разошлись, и мы находимся в разных частях планеты. – Голос робота звучал ровно, но в глазах светилось непоколебимое желание убедить Ва. – Но я хочу вернуть их и доказать, что наш союз возможен. Это будет удачный альянс.

Анна, наблюдая за происходящим через сознание робота, лихорадочно думала. Мне нужно нарисовать Тэю, Жанну и Мэй, создать их копии… Но как быть с их способностями? Управлять всеми сразу я не смогу…

– А если я скажу, где находится одна из них, это тебя удивит? – с лукавой улыбкой произнёс Ва.

– Не думаю. – Робот холодно посмотрел на него. – Вы ведь всемогущие и знаете многое.

Ва довольно усмехнулся и медленно провёл ладонью по воздуху. Пространство перед ними будто разрезалось, и в этой прорези возникла мрачная тюремная камера.

Анна затаила дыхание.

В центре камеры, на холодном каменном полу, скрючившись, сидела Тэя. Её руки и ноги были туго скованы железными оковами. Она дёргалась, словно в агонии, и каждый рывок сопровождался болезненной гримасой.

Анна почувствовала, как в груди разгорается паника, но заставила себя не выдать эмоций.

– То, что ты провела ночь со мной, не означает твоей преданности. – Ва оскалился, его голос был полон скрытого торжества.

Тэя вздрогнула, услышав его слова, и резко подняла голову. В её глазах вспыхнул страх, смешанный с болью.

– Провела ночь? – эти слова прозвучали в её голове, как смертельный удар.

Она вскочила, несмотря на тяжесть оков, и посмотрела в глаза Анны. Взгляд был холоден и отстранён. Ни жалости, ни объяснений. Только пустота.

– Докажи мне свою преданность. Убей её. – Ва протянул Анне стеклянный кинжал, тонкий и переливающийся зловещими отблесками.

Робот на мгновение замер, будто колеблясь, но затем уверенно взял клинок. Анна стиснула зубы. Сейчас или никогда.

Лезвие взлетело вверх, но вместо того, чтобы обрушиться на Тэю, робот резко развернулся и вонзил кинжал в грудь Ва.

Раздался оглушительный рёв. Ва выпрямился от боли, его глаза налились тьмой.

– Как ты смеешь?!

Он выдернул клинок, мгновенно исцелив рану, а затем с дикой яростью вонзил его в голову робота. Искры вспыхнули в воздухе, и копия Анны рухнула безжизненной грудой обломков.

Тэя, наблюдавшая за всем этим в шоковом оцепенении, почувствовала, как что-то внутри неё разрывается.

Анна… Она погибла…

Гнев вспыхнул с такой силой, что она закричала изо всех сил.

Её крик прокатился по тюрьме разрушительной волной. Оковы на запястьях и лодыжках разлетелись в стороны.

Она закричала ещё громче, и Ва схватился за голову, скорчившись от невыносимой боли.

Все стеклянные предметы вокруг взорвались. Стены камеры дрожали, словно готовые рухнуть.

Но Тэя не успела переступить через созданный проход – Ва щёлкнул пальцами, и выход мгновенно закрылся, словно его никогда и не было.

– Нет! – закричала она, её голос дрожал от ярости и боли.

Горло сдавило, но вместо паники пришла злость. Я не позволю ему удержать меня здесь!

Со слезами на глазах Тэя глубоко вдохнула, а затем издала звук, тихий, но разрезающий стены, словно лезвие. Гулко треснули каменные барьеры, охранявшие тюрьму, разлетаясь огромными кусками.

Но Ва был готов.

С потолка взмыли тысячи летающих дронов, вспыхивая алыми огнями, и тут же устремились к ней, застывая в воздухе, как стальная буря.

Тэя медленно подняла голову, её сердце бешено стучало.

Слишком много…

Но она не собиралась сдаваться.

Она сжала кулаки, вдохнула полной грудью и издала звук – на этот раз он был мягким, почти ласковым, но разрывающим металл.

В следующую секунду дроны разлетелись на мелкие обломки, падая на землю искрящимся дождём.

Только тогда Тэя поняла, насколько могущественна.

Теперь её не остановит ничто.

Она шла уверенным шагом, сметая каждого противника, кто осмеливался преградить ей путь. Перед глазами стояла картина смерти её подруги. Это зрелище распалило её гнев до предела.

Люди в страхе разбегались, кричали, животные прятались, но Тэя ни одного невинного не тронула. Теперь она чувствовала звук так, словно он был её частью, управляла им, как художник управляет кистью.

Она поднялась на высокий выступ и отправила шёпот своим подругам, вложив в него всё отчаяние и решимость.

– Вы должны меня услышать. Анна мертва. Пришло время бороться открыто.

Она была уверена, что её услышат.

Тэя сжала кулаки и посмотрела на самый высокий особняк города.

Вдох.

Выдох.

И крик, сотрясающий всё вокруг.

Стекла в особняке превратились в пыль. Стены задрожали, трещины поползли вверх, пока не развалились с оглушительным грохотом.

– Где ваш бог, самопровозглашённый?! – закричала она, и её голос разнёсся по всему миру.

На неё обрушился яркий свет, обжигая, пронизывая насквозь.

Боль.

Острая, невыносимая, жгучая, словно раскалённое копьё пронзило её живот.

Тэя упала на колени, но даже не вскрикнула.

Земля под ногами задрожала, пошли глубокие трещины. Камни разлетались в стороны, как снаряды. Перепуганные люди бросились бежать, не разбирая дороги, некоторые падали, но тут же поднимались, охваченные паникой.

Тэя глубоко вдохнула и громко закричала:

– Звуковая защита!

Едва видимый, плотный шар мгновенно окутал её, словно водяной купол, приглушая внешний шум. Боль сразу отступила и Тэя поднялась. Внутри шара было странно тихо, но в нем Тэя чувствовала себя в безопасности. Однако стоило ей сделать шаг, как что-то сковало её движения.

"Слишком плотная оболочка… Чёрт! Нужен другой подход."

Тогда она направила звук в защиту, мысленно приказывая ему сделать её легче, свободнее. Ощущение гравитации изменилось, ноги словно оторвались от земли, и теперь Тэя почти парила, двигаясь быстрее, чем раньше.

В этот миг воздух разорвался оглушительным треском.

Молния, вспыхнувшая прямо над её головой, с ужасающей силой ударила в сферу защиты. Раз, два, три! Заряды электричества с ревом врезались в её щит, окутывая его синими змеями разрядов.

Тэя зажмурилась, её сердце бешено колотилось.

"Если пробьёт, мне конец…"

Но защита держалась. Глядя, как по куполу пляшут синие сполохи, Тэя вдруг поняла:

"Я могу ими управлять."

Молнии не исчезали, они застряли в её звуковом барьере, хаотично мечась в его границах. Она напряглась, концентрируясь, направляя всю мощь своего голоса внутрь.

– Ты теперь мой! – выдохнула она.

Разряд энергии послушно потянулся по её команде, ввинчиваясь в электрические сети города. По улицам пробежали искры, зажглись вывески и голограммы, но затем всё вспыхнуло в ослепительном свете, и… тьма.

Город погрузился в кромешный мрак.

Только громкое дыхание Тэи и бегущие в панике люди теперь нарушали эту тишину.

"Я могу взять под контроль всё, что звучит. Всё, что издаёт хоть малейший звук…

Она подняла голову, готовая к следующему удару.

Но удара не последовало. Вместо этого земля под ногами разошлась, с треском рассыпаясь в стороны, и мир буквально провалился у неё под ногами.

Тэя успела только ахнуть, прежде чем её поглотила бездна.

Падая вниз, она видела, как скалы и обломки зданий с грохотом летят мимо. Куски камня срывались и стремительно несутся вниз, словно свора хищников, догоняющих добычу. В ушах стоял оглушительный свист воздуха, а сердце бешено колотилось в груди.

"Не паникуй. Дыши."

Она вспомнила голос брата – спокойный, уверенный, как и всегда:

"Поднимайся."

Тэя закрыла глаза, резко выдохнула, направляя звук вокруг себя.

Щит послушался её. Мгновенно упруго развернулся и с силой вытолкнул её обратно в воздух. Она вылетела из пропасти, взмыла выше разрушенного города, но тут же замерла от ужаса.

На горизонте поднималась гигантская волна.

Словно бесконечная стена воды, она мчалась на город, погребая под собой улицы, машины, целые здания. Люди внизу кричали, бросаясь врассыпную, но некуда было бежать.

У Тэи похолодело внутри.

"Чёрт, нет… Это уже не битва. Это уничтожение."

Злоба захлестнула её.

Она могла простить удары, могла вынести ловушки, могла принять вызов – но не бессмысленную гибель невинных.

Её руки сжались в кулаки.

– Что же вы творите?! – закричала она с такой яростью, что воздух вокруг задрожал.

Океан ревел, неумолимо надвигаясь.

– Не смей!

Тэя вскинула руки, направляя всю мощь своего голоса прямо в морскую стихию.

Рёв волны столкнулся с её звуковым ударом. Ветер всколыхнулся, небо содрогнулось, и стены воды начали рушиться. Вода, ещё секунду назад несущая смерть, внезапно разбилась о невидимый барьер.

Тэя кричала, выталкивая звук, пока её лёгкие не начали гореть от напряжения.

Вдруг всё резко стихло.

Шум воды исчез, её гигантские потоки не обрушились на город – они просто растворились в воздухе, словно их и не было. Мгновенно потеплело, серые тучи рассеялись, и солнечные лучи прорезали небо.

Тэя с трудом перевела дыхание, ощущая, как дрожат руки.

Вокруг раздавались испуганные всхлипывания. Люди медленно поднимались с земли, с изумлением наблюдая за тем, как дома, улицы, даже деревья восстанавливаются прямо у них на глазах. Камни, выбитые окна, сломанные стены – всё становилось таким, как прежде.

Но тишина, накрывшая город, была не облегчённой, а гнетущей.

"Они отступили."

Тэя это поняла сразу.

Но не из страха. Не потому, что проиграли.

А потому, что осознали: если продолжат разрушать, останется пустота.

"Им нужен этот мир целым."

Она стояла посреди улицы, чувствуя на себе взгляды сотен людей. Кто-то трясся от страха, кто-то просто застыл в оцепенении, а кто-то с ужасом пятился назад, словно боялся, что она – причина всего произошедшего.

Жестокие Боги хотели, чтобы люди испугались. Хотели, чтобы они не только поклонялись им, но и боялись любой силы, способной противостоять.

"Ничего, ублюдки. Теперь я знаю, что мне делать."

Тэя разжала кулаки, но защитный звуковой барьер вокруг неё не исчез.

Сделав уверенный шаг вперёд, она пошла по улице.

Люди в панике разбегались, отскакивали в стороны, прятались за углы зданий, но многие не двигались с места. Они смотрели прямо на Тэю, не скрывая ни страха, ни восхищения, ни любопытства.

Но ей было плевать.

Она сделала шаг вперёд, затем ещё один.

И вдруг остановилась.

Глубоко вдохнув, Тэя закрыла глаза. В груди бушевала злость, боль, ненависть – всё это слилось в один бешеный ритм. Она медленно разомкнула губы и издала несколько странных звуков, которые слились воедино, создавая волну музыки. Сначала тихую, почти неразличимую, затем всё громче, сильнее, настойчивее.

Ритм бился в такт её сердцебиению.

Гордо подняв голову, она сделала шаг. Музыка звучала вокруг неё, наполняя воздух вибрациями, подчёркивая её силу.

Музыка всегда была частью её жизни.

Её укрытием. Её опорой.

Но сейчас этот ритм делал её ещё опаснее.

Слезы продолжали стекать по щекам, но она не стирала их. Она не позволяла себе рыдать, не позволяла сломаться. Её боль теперь была её топливом.

Тэя сжала кулаки.

"Я отомщу."

Но внезапно она заметила кое-что странное.

Между булыжниками мостовой пробивался тонкий ручеёк воды.

Он не просто стекал вниз – он двигался за ней, точно преследуя.

Тэя напряглась.

Она резко обернулась, но сделала это так, будто ничего не заметила.

Два варианта, подумала она.

Либо это слежка.

Либо это Мэй. Или Жанна.

Тэя ускорила шаг.

Ручеёк тоже.

Ручеёк внезапно выскользнул вперёд и, извиваясь, начертил на земле едва различимое слово: "Жанна."

Тэя прищурилась, пытаясь скрыть улыбку.

"Ты жива…"

Но радоваться было рано. Она понимала, что за каждым её шагом следят, что враг может появиться в любой момент. Время ограничено.

Она не стала смотреть прямо на ручеёк, чтобы не выдать Жанну тем, кто, возможно, уже наблюдает за ней. Вместо этого она просто пошла вперёд, следуя за тонкой, серебристой нитью воды, скользящей меж камней.

Они больше никого не потеряют.

Анна…

Тэя сжала зубы, почувствовав, как внутри всё сжимается от боли.

"Я больше не позволю этому случиться."

Ручеёк вёл её к лесу, окутанному плотным, почти непроницаемым туманом.

Тэя замедлила шаг.

Как только она сделала первый шаг внутрь зарослей, всё вокруг словно сгустилось, став вязким, как дым.

"Что-то здесь не так."

Она напряглась.

Это могла быть ловушка.

Где гарантия, что это действительно Жанна?

Тэя остановилась, прислушиваясь.

И тут…

Из тумана вышел волк.

Один. Без стаи.

Он двигался медленно, почти лениво, но его жёлтые глаза были прикованы к ней.

Тэя не дрогнула, хотя внутри что-то настойчиво подсказывало ей, что этот зверь – не просто волк.

Она присела на корточки, их взгляды встретились.

В глазах животного сверкнул разум.

Не инстинкт, не охотничий голод.

Осознание.

Тэя медленно протянула руку, минуя свой звуковой щит.

Волк сделал рывок вперёд.

Она не дёрнулась.

Пальцы даже не дрогнули, когда зверь ткнулся в её ладонь.

"Я была права."

Волк не собирался её убивать.

Вдруг Тэя почувствовала, как волк слегка прикусил её за запястье и потянул вперёд. Девушка удивлённо посмотрела на него, но послушно поднялась. Волк отпустил её руку и, не оборачиваясь, медленно побрёл вглубь леса. Тэя последовала за ним.

Они шли долго, пробираясь сквозь извилистые тропы, пока не оказались у таинственного озера, полностью скрытого в густом тумане. Воздух здесь был влажным и прохладным, пахло сыростью и древесной корой. Волк склонился к воде, будто собираясь напиться, но лишь коснулся её носом.

Тэя нахмурилась, а затем заметила, как на поверхности озера начали проступать слова:

– Следуй за волком, нам нужно спрятать тебя.

Туман вокруг заволновался, словно живой. Волк поднял голову и, не мешкая, рванул вперёд.

Туман начал сгущаться с пугающей скоростью. В считанные секунды он стал настолько плотным, что превратился в молочное облако, лишившее Тэю какой-либо видимости. Она могла различать лишь силуэт волка, мерцающий в белой пелене.

Она шла на ощупь, спотыкаясь о невидимые корни, натыкаясь на камни, чувствуя, как по коже пробегают мурашки. Глубоко внутри росло беспокойство.

Вдруг земля под её ногами стала податливой, словно зыбучий песок.

Тэя застыла.

Грудь сдавило предчувствие опасности. Каждый шаг давался всё тяжелее, ноги словно утопали в липком болоте.

Она не знала, была ли это задумка Жанны или она попала в ловушку.

Но, стиснув зубы, не издала ни звука.

Звуковой барьер продолжал защищать Тэю, окутывая её плотной, но невидимой оболочкой. Сейчас он имитировал шум леса, скрывая её присутствие, но стоило девушке погрузиться под землю, как барьер начал вибрировать, создавая едва уловимое биение, напоминающее пульс самой природы.

Полная темнота окутала её со всех сторон, и впервые за долгое время Тэя почувствовала себя по-настоящему уязвимой. Воздух исчез, оставляя лишь давящее безмолвие. Но прежде чем паника успела взять верх, вокруг внезапно вспыхнули маленькие огоньки.

Сотни светлячков всплыли из глубины, озаряя пространство мягким, золотистым светом. Их мерцающий танец напоминал звёзды в ночном небе, создавая иллюзию бескрайнего пространства даже в замкнутой земляной пустоте.

Тэя попыталась стабилизировать вибрацию своего щита, но как только он ослаб, окружающая её масса стала мягче, словно разжиженная глина. Она почувствовала, как неведомая сила подхватила её и мягко потянула вперёд, заставляя скользить по густому слою земли.

Её тело двигалось само, без усилий, будто невидимые руки направляли её сквозь этот подземный лабиринт. Вверх, над головой, среди клубящихся теней, Тэя смогла различить очертания корней деревьев – длинные, извилистые нити, похожие на сосуды огромного организма. Они изгибались и пульсировали, словно пропуская сквозь себя жизнь.

Но давление становилось всё ощутимее, словно невидимые руки земли пытались сжать её в своих объятиях. Однако силы разрушения в этом не было – казалось, сама почва знала, кто она, и вела её к цели. Но вскоре воздух стал густым, тяжёлым, словно пропитанным свинцом. Тэя почувствовала, как с каждой секундой её лёгкие заполняются отчаянием.

Она задыхалась.

Сердце бешено колотилось, голова начала кружиться. Её звуковой щит слабо вибрировал вокруг, но стремительно истончался, сжимаясь всё сильнее, словно последний барьер между ней и удушающей бездной. Паника ударила в грудь – она резко перехватила своё горло руками, инстинктивно пытаясь втянуть хоть каплю воздуха.

"Нет! Я выберусь!"

Из последних сил Тэя рванулась вперёд, её пальцы вгрызлись в жидкую грязь. Она пыталась карабкаться, но земля засасывала её всё глубже. Холодная паника переросла в дикий ужас, но вдруг что-то изменилось – мощный поток вырвался из-под неё и с невероятной силой вытолкнул её вверх.

Мир закружился, и в следующий миг Тэя, тяжело дыша, рухнула на твёрдый каменный пол.

Измученная, она медленно подняла голову, моргая от попавших в глаза капель воды. Вокруг простирались высокие каменные стены, покрытые мягким, переливающимся на свету мхом. По их изгибам стекали тонкие нити влаги, превращаясь в редкие капли, что падали на неё, смывая грязь и оставляя холодные следы на коже. Над головой светились десятки светлячков, их мягкий, золотистый свет отражался в мокром камне, создавая иллюзию звёздного неба прямо под землёй.

Тэя глубоко вдохнула, прислушиваясь к гулкой тишине пещеры, когда вдруг за её спиной раздался знакомый голос:

– Ну наконец-то!

Тэя резко обернулась.

– Жанна?!

Перед ней стояла её подруга, но… совсем не та, какой она её знала.

Жанна выглядела словно болотная ведьма, полностью слившаяся с природой. Её кожа приобрела необычный, чуть зеленоватый оттенок и местами покрылась тонким слоем мха. Волосы, густые и растрёпанные, были переплетены цветами, корнями и тонкими ветками, будто она вышла из самой чащи леса. Но больше всего Тэю поразили её глаза – ярко-зелёные, сверкающие, наполненные необъяснимой силой.

– Что с тобой? – недоверчиво спросила Тэя, прищурившись.

Жанна довольно улыбнулась, оглядела себя и развела руками:

– Я слилась с природой. Это моя стихия. Ты даже не представляешь, чему я научилась! Я могу управлять всеми живыми организмами – землёй, водой, растениями… даже теми крошечными существами, которые ты не видишь.

Тэя недоверчиво покачала головой, сбрасывая с себя грязь.

– Какого чёрта ты меня чуть не убила в этом проклятом грязевом потоке?! – возмутилась Тэя, отряхивая с себя остатки грязи.

Жанна, казалось, нисколько не смутилась.

– Ну извини, я была уверена, что всё пройдёт успешно… ну немного не рассчитала, – нахмурилась она и, заметив недовольный взгляд подруги, добавила: – Сейчас решим.

Глаза Жанны сверкнули, и в тот же миг вода, будто живая, поднялась из расщелин и тонкой, почти невесомой плёнкой окутала Тэю со всех сторон. Она проникла сквозь её одежду, мягко вытягивая каждую частицу грязи, и затем соскользнула вниз, бесследно исчезая в трещинах камня. Тэя резко вздохнула от неожиданности, а в следующую секунду почувствовала, как вокруг неё поднимается тёплый ветер. Он ласково пронёсся по её коже, высушивая одежду и волосы, оставляя после себя лишь приятную свежесть.

Тэя провела рукой по взъерошенным прядям и недоверчиво взглянула на подругу.

– Теперь я выгляжу так же, как ты? – спросила она, приподняв бровь.

Жанна рассмеялась.

– Почти, только без мха и природных элементов.

Тэя цокнула языком.

– Ну, спасибо, конечно… – затем нахмурилась. – Какого чёрта ты устроила всё это с грязью?

Жанна гордо вскинула голову.

– Я тебя замаскировала. Им даже в голову не придёт, куда ты исчезла! Это ведь гениально, согласись!

Тэя закатила глаза.

– Ну да, ну да…

– Так, какой у нас план? Что дальше? – спросила она, переключаясь на главное.

Жанна на мгновение задумалась, а затем серьёзно произнесла:

– Нам нужно найти остальных.

Но стоило этим словам сорваться с её губ, как лицо Тэи исказилось болью.

– Анна… она умерла, – прошептала она, и её голос дрогнул.

Слёзы сами собой навернулись на глаза, её губы задрожали, но Жанна уверенно покачала головой.

– Нет. Она жива.

Тэя вскинула на неё полный надежды взгляд.

– Я видела, как ее убил этот урод…

– Нет. Она жива, это была кукла.

– Откуда ты знаешь?

– Я знаю многое, Тэя. И поверь, теперь у нас есть серьёзный план против наших самозваных богов.

– Тогда поделись им! – потребовала Тэя.

– Всё расскажу, но только когда соберёмся вместе, – спокойно ответила Жанна.

– Как мы это сделаем?

Жанна хитро улыбнулась, и её глаза засверкали. В тот же миг на стене пещеры из песчинок начала формироваться карта. Тэя шагнула ближе и замерла: очертания местности были удивительно знакомы.

– Но как?..

– Представь, что у тебя есть миллионы глаз и ушей, разбросанных по всему миру. В каждой песчинке, в каждом листке и капле воды. Все они – мои проводники, – объяснила Жанна. – Эта карта – их работа. Вот здесь Мэй, – её палец скользнул по карте. – Тут Анна, а здесь – мы. А вот тут… мой мир. Я его ещё не видела, но как только мы разберёмся с богами, я отправлюсь туда.

Тэя смотрела на карту, но вдруг нахмурилась.

– А где наши враги? Почему их не видно?

Жанна прикусила губу.

– Я пока не понимаю.

– Ммм… – Тэя задумчиво провела пальцем по карте.

– Сейчас главное – добраться до Мэй, а затем найти Анну. У меня плохое предчувствие.

– Какое? – резко спросила Тэя.

– Мэй без сознания. Это всё, что я смогла выяснить.

– Чёрт! – Тэя сжала кулаки. – Как мы до неё доберёмся?

Жанна положила ладонь на землю, и почва под их ногами слегка дрогнула.

– Под землёй. Через пустоты.

Тэя глубоко вдохнула, готовясь к очередному прыжку в неизвестность.

Глава 9

Путешествие через пустоты под землёй оказалось куда легче, чем то, что Тэе пришлось пережить в грязевом потоке. Но она всё равно не переставала жаловаться, уже изрядно надоев Жанне.

– Вот бы в прошлый раз ты меня так провела, – фыркнула Тэя, пробираясь вперёд.

– Ну, извини, я тогда не подумала их создать, – усмехнулась Жанна, ловко обходя причудливые каменные образования.

Несмотря на относительную лёгкость передвижения, путь оказался долгим. Чем ближе они подбирались к цели, тем сильнее страх сжимал Тэе грудь. А что, если они опоздали? Что, если Мэй уже…

– Она жива, – вдруг спокойно произнесла Жанна, будто слышала её мысли.

– Откуда ты знаешь?

– Просто знаю, – ответила Жанна и уверенно продолжила путь.

Течения подземных рек ускоряли их движение, но всё же времени ушло немало. Когда они, наконец, добрались до нужного места, Жанна резко остановилась.

– Мы на месте, – прошептала она. – Она прямо над нами.

– Тогда чего ты ждёшь?! Поднимаемся!

– Нет. Ты не понимаешь… Это ловушка. Они оставили её живой, чтобы приманить нас.

Тэя стиснула зубы.

– Чёрт! Что делать? Оставить её здесь?

– По-хорошему, нам нужно подменить её тело на точную копию…

– И как ты собираешься это сделать?

– Никак. Это нереально.

– Тогда может также туман?

– Нет. Они поймут.

Жанна задумалась, а затем её глаза вспыхнули, и она резко улыбнулась.

– Точно! Органика – это всё. Это же краски всего мира, это форма, это жизнь. Я попрошу саму природу создать её копию. Точные частицы песка и грязи покроют её тело и воссоздадут идентичную оболочку. Они ничего не заметят. А её настоящее тело мы аккуратно утащим вниз.

Тэя покачала головой.

– Ты в своём уме? Она задохнётся! У неё даже защитного щита нет!

– Не задохнётся. Мы всего в трёх метрах от поверхности. А ты добиралась до меня куда дольше, – спокойно возразила Жанна.

Тэя закатила глаза, но внутренне уже знала, что другого выхода нет.

– Ладно, чёрт с тобой, давай.

Жанна что-то прошептала, и земля над их головами задрожала, превращаясь в вязкую, живую массу. В мгновение ока она размягчилась, и через несколько секунд тело Мэй медленно вырвалось из земли, словно его вытолкнул сам грунт.

Она рухнула вниз, и Тэя, не раздумывая, подскочила к ней.

– Твою мать! – выругалась она, срывающимся голосом.

Тело Мэй было покрыто грязью, её дыхание было слабым, но ровным. Тэя вцепилась в подругу, крепко прижимая к себе.

– Очнись! Ну же, пожалуйста! – прошептала она, чувствуя, как паника нарастает.

– Тихо! – резко одёрнула её Жанна, прижав палец к губам. – Нам нужно уходить. Возьмём Мэй, а разбираться будем позже.

Тэя стиснула зубы, кивнув, едва сдерживая слёзы.

Они осторожно подняли Мэй и поспешили обратно в пустоты под землёй. Однако путь оказался куда сложнее, чем они ожидали.

Тэя, держащая на руках подругу, споткнулась и едва не рухнула, но в последний момент Жанна подхватила её.

– Руки откуда у тебя? Держи её крепче!

– Да я и так… – прошипела Тэя, с трудом передвигаясь вперёд.

Влажный воздух тяжело оседал в лёгких, становилось трудно дышать, а давление земли сверху усиливало клаустрофобию. Они продвигались медленно, с каждой минутой чувствуя, как силы покидают их.

– Я готова сейчас даже слизняка съесть… – простонала Тэя, переведя дух после очередного трудного участка.

Жанна прыснула.

– Сначала уйдем подальше, чтобы нас не засекли, а потом будем думать о твоём сомнительном аппетите.

Они переглянулись и снова пошли вперёд, зная, что останавливаться нельзя.

Так прошло почти три часа, прежде чем Жанна наконец остановилась.

– Всё. Тут можем отдохнуть, – выдохнула она, осматривая пространство. – Мы ушли из её мира и находимся сейчас вот здесь.

Она указала пальцем на вновь сформированную карту из песка, и Тэя попыталась разобраться в очертаниях.

– Осталось ещё несколько часов пути, и мы доберёмся до Анны, – добавила Жанна.

– Давай так, – решительно проговорила Тэя. – Ты тут всей природой повелеваешь, раздобудь нам еды и воды, а я пока подумаю, что делать с Мэй.

Жанна недовольно посмотрела на неё, но всё же подняла руку и кивнула в сторону свода пещеры.

– Вода есть. Подними голову.

Тэя взглянула вверх и увидела, как капли влаги медленно собираются, образуя тонкие струйки, что вот-вот готовы были сорваться вниз. Открыв рот, она жадно принялась ловить их, наслаждаясь каждой каплей, будто это была амброзия.

– А вот с едой помочь не смогу, это уже на поверхности, – добавила Жанна.

– Чёрт с ней, с едой, – фыркнула Тэя. – Подставь лицо Мэй под воду, может, это её приведёт в чувство.

Жанна подняла бровь, наблюдая за подругой, но промолчала.

Тэя осторожно поднесла лицо Мэй под капли воды, но та не подала ни единого признака жизни. Тогда Тэя решительно вздохнула и начала делать ей массаж сердца.

– Ты что делаешь? – с подозрением спросила Жанна.

– Пытаюсь её вернуть к жизни!

– Как-то сомнительно… Дай-ка её мне, – ответила Жанна, протягивая руку.

Тэя нехотя отступила.

Жанна, не колеблясь, вытащила нож, который держала в кармане, и одним точным движением порезала палец Мэй.

– Ты больная?! – взбесилась Тэя, оттолкнув её.

– Тэя, дай мне спасти её! – рявкнула Жанна, не теряя самообладания.

Она сжала палец Мэй, выдавливая каплю крови, затем коснулась её пальцами и нанесла на землю. Её глаза засветились, а в следующее мгновение из ниоткуда возник тонкий, прозрачный ручей, который начал извиваться, словно змея.

– Говори, что ты творишь! – потребовала Тэя, сжимая кулаки.

– Я взяла её кровь, и органика подсказала мне, что её отравили, – ответила Жанна.

– Ч-что?! – голос Тэи дрогнул.

– В её крови полно инородных клеток, они уничтожают её изнутри. Это медленная смерть. Ни один врач на Земле не смог бы это вылечить. Через три дня её не станет…

– Нет… – слёзы застилали глаза Тэи.

– Не реви! – резко оборвала её Жанна. – Врачи бы не справились, но микроорганизмы справятся! Я отправила в её тело целую армию в воде. Нам нужно подождать.

Тэя, судорожно дыша, взглянула на неподвижное лицо Мэй, а затем на Жанну.

– И ты уверена, что это поможет?

Жанна подняла голову.

– Уверена, если эти твари нас не найдут…

Тэя легла рядом с Мэй, обняв её, чтобы согреть.

– Оставайся с ней, а я отправлюсь за Анной, – твёрдо сказала Жанна.

– Одна? Это глупо! – прищурилась Тэя, явно не доверяя этой затее.

Но, увидев уверенность в глазах подруги, она нехотя кивнула.

Жанна глубоко вдохнула. Её сердце билось так же быстро, как и у Тэи, но она старалась не показывать страх. Паника сейчас могла стоить им жизни.

Сколько она себя помнила, она всегда была одна. Выросшая в детском доме, она рано научилась не ждать тепла от людей. Единственным существом, которое по-настоящему её любило, была собака по имени Чери. Жанна помнила её до мельчайших деталей – мягкую шерсть, преданный взгляд, прохладный нос, который всегда прижимался к её руке. Чери давно умерла, но до сих пор жила в её сердце, напоминая, что преданная любовь всё же существовала.

Жанна всегда казалась людям неудобной – слишком принципиальной, слишком упрямой, слишком непоколебимой в своей борьбе за справедливость. Она привыкла, что её не любят, но всё равно верила, что когда-нибудь найдётся кто-то, кто увидит её настоящую.

А пока ей некогда было предаваться чувствам. Она сделала всё возможное для Мэй, но не могла точно знать, выживет ли та. Микроорганизмы, которые она запустила в её тело, передали тревожный сигнал – вероятность смерти была слишком высокой. Это едва не свело Жанну с ума, но, как и всегда, она подавила эмоции, не позволив себе сломаться и напугать Тэю.

Сжав кулаки, она молча повернулась и направилась в путь.

Добираться без Тэи оказалось проще – Жанна вызвала мощный поток воды и отдалась течению. Вода сама создала вокруг неё защитную сферу с воздухом, позволяя двигаться с невероятной скоростью.

Измождённая, не спавшая уже несколько ночей, она мысленно повторяла себе только одно:

«Всё получится.»

Наконец Жанна добралась до места, где, согласно карте, должна была находиться Анна. Подниматься наверх пришлось осторожно, чтобы не спровоцировать панику среди людей, которые могли бы увидеть, как из-под земли внезапно выбирается человек. Такое зрелище точно привлекло бы ненужное внимание.

Жанна закрыла глаза и, шепча едва слышные слова, снова призвала микрочастицы и органику создать для неё безопасный лаз. Почувствовав, как земля поддаётся, она медленно начала подниматься вверх, карабкаясь по влажным корням и рыхлому грунту. Когда над её головой оказались деревянные доски, которые служили полом в доме Анны, она изогнулась и со всей силы пнула ногами прогнившее покрытие.

С громким треском доски разлетелись в стороны.

– А-а-а! – раздался вскрик.

Анна отскочила в сторону. Перед ней из-под земли вылезала… болотная ведьма.

– Простите! – выпалила Жанна, моргая от неожиданности.

– Жанна? – Анна вгляделась в грязную, покрытую мхом фигуру и вдруг ахнула. – Это ты?!

– Да… – Жанна нахмурилась. – Вы меня знаете?

Анна резко выдохнула и улыбнулась:

– Это я, Анна! Я специально нарисовала себе этот образ, чтобы они не нашли меня.

Жанна ошарашенно оглядела её.

– Это же гениально! А мы столько всего продумывали…

Анна смущённо пожала плечами.

– А как ты меня нашла?

– Теперь я могу найти кого угодно, – Жанна гордо вскинула подбородок. – Не только животные, но и вся природа подчиняется мне. Всё органическое на этой планете слышит мой голос. Я ни разу не пожалела, что представила именно этот дар.

– Круто! – восхитилась Анна. – Тогда ты понимаешь, что теперь мы можем их…

Жанна резко приложила палец к губам.

– Тихо. Никогда и ничего не говори вслух.

Анна кивнула, глубоко вздохнув.

– Где девочки?

– Ждут нас под землёй в пустотах. Там нас никто не найдёт, – ответила Жанна, но её голос предательски дрогнул.

– Что-то случилось?

– С Мэй… – Жанна опустила глаза. – Она без сознания.

Анна тяжело сглотнула.

– Тогда вы, наверное, не знаете, что произошло.

– Что?

– Посмотри в окно.

Жанна резко подбежала к окну и замерла.

За каждым домом, словно мрачные стражи, стояли огромные каменные монстры. Их неподвижные фигуры казались частью улицы, но было очевидно: они следили. Вдалеке виднелась целая армия таких же созданий. На земле темнели бурые пятна, а кое-где лежали окровавленные куски тел…

– Что это?! – прошептала Жанна, сжав кулаки.

Анна сжалась.

– Боги… Они требуют поклонения. Тех, кто отказывается, они просто… стирают с лица земли.

Голос Анны дрожал.

– Они уже убили столько людей… И мне страшно. Я… я боюсь, что Лео… – её губы задрожали, и вдруг она не выдержала – слёзы хлынули градом.

Жанна растерянно посмотрела на неё, затем нерешительно подошла и обняла.

– Кто такой Лео?

– Парень… Он… – Анна всхлипнула.

– Поняла. Нам нужно уходить.

Анна резко вытерла слёзы и вскинула голову.

– Подожди. Всё это время я думала. Я же понимаю, что не смогу нарисовать целую армию… Но перед твоим приходом мне пришла идея.

Жанна напряглась.

– Я не могу сказать вслух, сама понимаешь почему. Но мне нужно кое-кого нарисовать.

Жанна прищурилась.

– Боги следят за всеми.

– Верно. Поэтому спрячься, пожалуйста.

Жанна тяжело вздохнула.

– Бред. Они замучаются за всеми следить.

– Пожалуйста…

Жанна посмотрела на неё с сомнением, но, не споря, развернулась и снова скользнула в пустоту, из которой пришла.

Анна лихорадочно принялась рисовать. Её рука двигалась быстро, вырисовывая нечто странное – существо, похожее на шар с огромной пастью, усеянной острыми, как лезвия, зубами. Монстр выглядел угрожающе, а Анна, не отрываясь от работы, тихо шептала:

– Ты пожираешь каменных великанов. Как только вцепляешься в врага – дублируешься. Ваша армия будет множиться, пока каменные монстры не исчезнут. Когда их не останется, вы обратитесь в камни и заснёте. Но как только появится новый враг – снова восстанете…

Проведя последнюю линию, Анна отступила назад и затаила дыхание.

Рисунок вздрогнул. Контуры начали пульсировать, будто впитывая её магию, и спустя несколько секунд существо преобразовалось в объёмную форму. Маленький монстр, размером не больше её руки, вытянулся, ощупал воздух своими жуткими зубами и вдруг резко сорвался с места, проскользнув сквозь дверной проём.

Анна замерла, а затем бросилась к окну. Жанна, не сдержав любопытства, выскочила из укрытия и встала рядом.

Они увидели, как монстрик, казавшийся совсем крошечным по сравнению с массивным каменным стражем у дома, взобрался по его руке и вцепился в твёрдую поверхность. В тот же миг, словно по команде, рядом с ним появился ещё один, затем второй, третий…

– Чёрт возьми… – прошептала Жанна.

Монстры множились с невероятной скоростью, и через несколько минут их уже было более сотни. Они облепили каменного великана, словно гигантская живая масса, грызли его, пробирались внутрь его тела, разрывая на части. Каменные глыбы с треском осыпались на землю, а армия Анны продолжала расти.

Когда первый монстр рухнул, её создания, не теряя ни секунды, ринулись к следующему, затем к другому, покрывая собой улицы словно живой ковёр.

Жанна ахнула, с восхищением глядя на подругу:

– Анна, ты… Ты точно гений! Это идеальный план! Ты уничтожишь всю их чёртову армию!

Анна кивнула, но в её глазах не было радости.

– Они теперь точно нас заметили, – сказала она, отрываясь от окна.

– Уже неважно, – тихо ответила Жанна, бросив взгляд на небо. – Война началась.

И они быстро спустились в пустоты под землёй.

– Долго нам добираться до Мэй? – Анна нервно посмотрела на Жанну.

– Не быстро, – ответила та, нахмурившись.

Анна стиснула зубы, чувствуя, как нарастает беспокойство. Времени было катастрофически мало – каждая секунда промедления могла стоить им жизни. Они бежали по подземным пустотам и, казалось, тоннели становились только запутаннее. Жанна ориентировалась идеально, но даже её способность соединяться с природой не могла мгновенно доставить их к Мэй.

Наконец, впереди появилось небольшое расширение – редкий подземный «островок» из мягкого грунта, в котором явно когда-то росли растения. Корни свисали с потолка и стен, а в центре скопился рыхлый слой земли, покрытый едва заметной плесенью. Жанна провела рукой по воздуху, вчитываясь в шёпот природы, и пояснила:

– Здесь когда-то был живой лес. Древние корни всё ещё питают землю, создавая пустоты.

Анна сразу поняла, что это их шанс. Она быстро присела на корточки, сорвала тонкую ветку с корней, торчащих из стены, и начала лихорадочно рисовать прямо на влажной почве.

Жанна молча наблюдала за ней, пока контуры не начали обретать чёткость. Перед ними вырисовывалось существо – что-то среднее между гигантской многоножкой и боевой машиной. Анна мысленно задавала ему параметры: оно должно было быть быстрым, крепким и устойчивым, чтобы доставить их до Мэй.

Контуры вспыхнули слабым светом, и через секунду перед ними уже стояла огромная металлическая гусеница с прочным суставчатым панцирем и мощными лапами.

– Это чтобы добраться быстрее? – с сомнением спросила Жанна, обходя существо.

– Да, времени мало.

Жанна нахмурилась, но спорить не стала.

– Хорошо, тогда веди её, Жанна!

Жанна указала направление, и многоножка дёрнулась, а затем рванула вперёд с головокружительной скоростью.

– Чёрт! – Анна едва успела вцепиться в выступающие сегменты панциря.

Существо мчалось по узким тоннелям, огибая препятствия с пугающей точностью. Потолок нависал так низко, что девушкам приходилось пригибаться.

– Ты хоть предупредить могла! – крикнула Жанна, изо всех сил цепляясь за гладкие пластины.

– Как будто я знала, что оно настолько быстрое! – выпалила Анна.

Впереди тоннель резко сузился.

– Она туда не пролезет! – в ужасе выкрикнула Анна.

– Тогда прыгай! – закричала Жанна.

Они обе оттолкнулись в последний момент. Тяжёлые тела ударились о влажную землю, перекатываясь несколько раз. За их спинами раздался глухой удар – многоножка с силой врезалась в стену, а затем исчезла, превращаясь обратно в рисунок на земле.

– Дальше идём пешком, – отдышавшись, сказала Жанна, переводя дух после долгого пути.

Анна молча кивнула. Оставшаяся дорога казалась бесконечной, но ноги сами несли её вперёд.

Когда они, наконец, добрались до Мэй и Тэи, облегчение накрыло их с головой. Мэй лежала, положив голову на колени подруги, её плечи вздрагивали от рыданий.

– Живая! – радостно выпалила Жанна и, не сдержав эмоций, кинулась обнимать подругу. Горячие слёзы потекли по её щекам. – Ты выжила!

Анна, едва веря своим глазам, прижалась к Тэе, а затем обняла Мэй, сжимая её в крепких объятиях.

– Мы снова вместе, – прошептала она. – И все живы.

Мэй засмеялась сквозь слёзы, цепляясь за подруг, словно боялась, что они исчезнут.

– Они наверняка видят нас и слышат, – вдруг резко произнесла Анна, озираясь по сторонам.

– Не думаю, – ответила Жанна, качая головой. – Если бы знали, давно бы нас уничтожили.

– А если ждали, когда мы соберёмся все вместе? – тревожно предположила Анна.

– Ну, вот собрались… – Тэя обвела взглядом тёмные тоннели.

– Скорее всего, им и в голову не приходит, что я создала эти пустоты под землёй, – задумчиво проговорила Жанна. – Мы для них просто исчезли.

– Тем более с подменой тела Мэй их внимание должно быть там, наверху, – добавила Тэя.

– Но всё-таки… – Анна сжала кулаки, внутренний страх не давал ей расслабиться.

– Хорошо, – вмешалась Тэя, – я создам защитный звуковой щит. Он будет неощутим, но ни один звук отсюда не выйдет наружу.

– А я добавлю дополнительный невидимый магнитный барьер, – кивнула Мэй.

– Тогда теперь мы точно в безопасности, – с облегчением выдохнула Анна.

Наступила пауза. Девушки молча переводили дыхание, прислушиваясь к собственным мыслям.

– Ладно, а что дальше? – наконец спросила Анна.

– Для начала… давайте, наконец, поедим, – взмолилась Тэя, её живот предательски заурчал.

Мэй вздохнула, закрыла глаза и взмахнула рукой. Тёплая волна магии разошлась по пещере, и на гладкой каменной поверхности вдруг начала проявляться роскошная трапеза.

Перед девушками появились большие деревянные блюда, наполненные сочными спелыми фруктами – виноградом, персиками, яблоками и манго. Рядом на серебряных тарелках лежали ароматные свежеиспечённые булочки с хрустящей корочкой, а в центре стоял поднос с горячими пирогами, источающими тёплый, домашний аромат.

Тэя, почувствовав запах, прижала руки к животу, который мгновенно отреагировал предательским урчанием.

– Богиня! – простонала она, вцепившись в первый же пирог. – Просто богиня!

Рядом появились глубокие глиняные чаши с дымящимся супом, в котором плавали кусочки овощей и ароматных трав. Запечённые овощи, золотистые ломтики картофеля и мягкий, тянущийся сыр дополняли картину. В большом кувшине плескался сладкий ягодный напиток, а чуть дальше стоял чайник с тёплым травяным чаем.

– Ты что, собралась накормить армию? – в изумлении выдохнула Анна, пододвигая к себе чашу.

– У нас скоро будет война, нам нужны силы, – пожала плечами Мэй, довольная произведённым эффектом.

– О, да, – Тэя откусила большой кусок пирога и зажмурилась от удовольствия. – Я готова сражаться хоть сейчас!

Но Мэй создала не только еду. В стороне, у стены, появились мягкие подушки, застеленные тёплыми пледами, а в углублении камня зажглись светлячки, наполняя пещеру мягким, тёплым светом.

– Теперь у нас хоть какой-то уют, – улыбнулась она, наблюдая, как подруги набрасываются на еду.

Жанна, до этого настороженно наблюдавшая за волшебством, наконец расслабилась, взяла чашу с чаем и сделала долгий глоток.

– Так-то лучше, – пробормотала она.

Пока девушки ели, напряжение медленно отпускало их. Они понимали, что война ещё впереди, но хотя бы в этот момент, под землёй, под защитой, они могли почувствовать себя просто людьми, а не ведьмами, на которых открыта охота.

Глава 10

Девушки долго обсуждали возможные варианты борьбы с врагами. У каждой был свой план, но ни одна не могла с уверенностью сказать, сработает ли он.

Анна яростно предлагала создать бесконечную армию монстров, которые разорвут богов на куски. Тэя не соглашалась, заявляя, что нужно окружить планету звуковым барьером и устроить ядерную атаку силами Мэй. Жанна же настаивала на том, что можно убить богов с помощью вирусов, заставив саму природу уничтожить их изнутри.

Мэй всё это время молчала, слушая подруг, её взгляд был напряжённым.

Вдруг воздух в пещере задрожал, стало до жути холодно. По каменным стенам пошли трещины, словно сам мир содрогнулся от надвигающейся угрозы. Девушки испуганно переглянулись.

– Кажется, началось… – прошептала Анна, прижимая к себе ноги.

Мэй взмахнула рукой, и тепло мгновенно окутало их укрытие, защищая от мороза.

– Не знаю, что они хотят этим доказать, но снова страдать будут люди, – тихо проговорила она.

– Кстати… – задумалась Тэя, нахмурившись. – Мы всё это время сражаемся, но даже не понимаем, с кем именно боремся.

– В смысле? – недовольно спросила Жанна.

– Ну, у них есть всё: власть, сила, целый мир в их распоряжении. Они ведь не уничтожают его, не превращают в хаос. Они просто требуют поклонения.

– Они убили моего отца! – яростно выпалила Мэй. – Они обманом завладели этим миром!

– Да, но сейчас, когда у них уже всё есть, они не разрушают его. Я была в мире, который они создали, и там… там всё вполне нормально. Люди живут, работают, растят детей. Всё почти как раньше…

– Ты предлагаешь что?! – вспыхнула Мэй, её голос зазвенел от гнева.

– Просто попробовать мыслить иначе, – упрямо ответила Тэя.

– И как ты себе это представляешь?

– Начать с того, чтобы поставить себя на их место. Попытаться понять, чего они действительно хотят… и почему они не убивают нас сразу.

– Они хотят поклонения, – добавила Анна, – я видела одного глазами робота. Я слышала, что ему нужно. Бесконечная власть, поклонение и признание людей.

– Но зачем? – удивилась Жанна.

– Не знаю. Это было главным требованием.

– Интересно, – хитро улыбнулась Мэй. – Ты говорила они убили людей. Сколько человек они уничтожили?

– Пятерых стариков.

– Стариков? – Мэй приподняла бровь. – Хм…

Пещеру снова охватила тишина, но теперь в воздухе словно повисло напряжение, готовое разорваться от одного неверного слова.

– Давайте не будем торопиться с принятием решений, – не выдержала Мэй. – Из-за моего первого глупого плана я едва не сошла с ума. Несколько дней я провела в доме с человеком, который заботился обо мне… Сначала я была уверена, что он – один из них, и готовилась нанести удар, но потом… почему-то решила, что ошиблась. Он рассказывал мне о своей жизни, и в его рассказах он казался таким прекрасным человеком. И я… я потеряла голову…

Она глубоко вдохнула, словно пытаясь подавить внутреннюю боль.

– Мне так он понравился. И я уже решила уйти, но потом я просто потеряла сознание и вы нашли меня. Это было так глупо.

– Так получается это был один из них? – резко перебила Анна.

Мэй сжала кулаки.

– Да. Я так думаю! – голос Мэй дрогнул. – Мне только одно не даёт покоя… Почему он не убил меня? Я провела с ним несколько дней, и мне показалось, что я ему… понравилась. Но как? Как можно было всё это так сыграть?

– Он тебя отравил, – холодно произнесла Жанна, не отводя взгляда. – Это, по-твоему, не убийство?

Мэй напряглась, её лицо потемнело.

– Я… – она замолчала. – Я что-то пила?

Она лихорадочно перебирала в памяти последние дни.

– Да… – выдохнула она. – Чай. Мы всё время пили чай. И я ела то, что он готовил… Всё, что он давал.

– Как ты могла быть такой наивной?.. – Жанна опустила голову, и в её голосе прозвучала боль.

Между ними повисла тяжёлая тишина.

– Это была игра, – прошептала Мэй, словно признаваясь самой себе. – Он вытащил меня из пещеры… и мог убить в любую секунду. Но не убил. А я… я просто пошла у него на поводу. Я стала частью его игры.

– Но мне другое интересно, – подала голос Анна, сжимая пальцы в кулак. – Почему они нас действительно не убивают? У них была такая возможность не один раз. Они могли стереть нас в пыль в любую секунду…

Тэя резко подняла голову, её взгляд загорелся решимостью.

– Как вы смотрите на открытые переговоры?

Анна тут же покачала головой.

– Я не готова, – её голос дрожал от гнева.

Жанна выпрямилась.

– Я готова, – твёрдо сказала она.

– Я тоже, – присоединилась Мэй, встречаясь взглядом с Тэей.

Анна сжала губы, её сердце бешено колотилось.

– Выспимся – и в бой, – прошептала Жанна, устраиваясь на небольшом участке, покрытом мягким мхом.

– В бой? – удивлённо переспросила Анна, глядя на подругу.

– Жанна права, – вмешалась Мэй. – Мы не спали несколько ночей. Нужно отдохнуть.

Тэя не стала спорить – силы были на исходе, да и голос Мэй звучал так, будто спорить с ним сейчас было опасно. Девушки устроились рядом, прижавшись друг к другу в попытке согреться. Над ними нависала тишина, как плотное одеяло, но холод пробирал до костей – не телесный, а внутренний, тревожный.

Мэй едва заметно шевельнула пальцами, и над их головами медленно разлилась мягкая, почти невидимая аура – тепло, покой, едва уловимый аромат лаванды. Магия убаюкивала, как тихая колыбельная. Страхи, скопившиеся в уголках сознания, отступили. Сон одна за другой начал затягивать подруг, словно волны тумана.

Но только не Мэй.

Она лежала с открытыми глазами, всматриваясь в тьму, как в зеркало. Перед внутренним взором снова и снова возникало лицо того парня – спокойное, почти нежное. Он представился врачом. Он заботился. Он… был не тем, кем казался.

«Иллюзия», – твердила она себе. – «Ловушка. Фокус. Обман».

Но разум отказывался верить.

Сердце отзывалось иначе.

В нем было что-то настоящее. Что-то, что тронуло её до боли.

Она тихо всхлипнула и стёрла слезу с щеки, злясь на собственную слабость. Потом с усилием заставила магию окутать и себя, затуманивая сознание, погружаясь в долгожданную пустоту.

Прошло восемь часов.

Мэй первой открыла глаза. Утро не принесло облегчения. Тревога сидела внутри, будто гость, которого не выгнать. Даже воздух казался плотным, с привкусом грозы.

– Пора, – твёрдо сказала она, вскидываясь с земли и встряхивая подруг.

Тэя что-то пробормотала сквозь сон. Анна лишь сжала плечи и зарылась в плащ.

– Я так хочу домой… – хрипло выдохнула она, не открывая глаз.

– Ты уже дома, – тихо, но с силой произнесла Тэя, поднимаясь. – Просто его нужно отвоевать.

Завтрак был скромным, но живым – сочные плоды, выращенные магией Жанны, напоминали о том, что даже в разорённой земле ещё возможно чудо.

Затем девушки встали в круг, взявшись за руки. Магия завибрировала в воздухе.

Мэй закрыла глаза. Ветер мгновенно стих. Вокруг стало так тихо, что было слышно, как дрожит земля.

Сначала – еле заметно. Потом – сильнее.

Под их ногами вибрация усиливалась.

Из-под земли донёсся глубокий, первозданный гул, как будто сама планета напряглась в ожидании.

И тут сверху раздался хруст – жуткий, как треск сухих костей. В небе над ними медленно расползалась трещина, словно мир раскалывался по шву.

И сквозь эту трещину пробился свет.

Яркий, ослепляющий, заливающий их лица тёплыми лучами. Свежий воздух ворвался вниз, опьяняющий и наполненный жизнью.

Мэй взмахнула рукой, и трещина расширилась настолько, что они увидели голубое небо.

– Вперёд, – скомандовала Жанна.

Девушки поочерёдно поднялись на поверхность, выбираясь из-под земли.

Тэя, едва ступив на твёрдую землю, издала несколько резких звуков, усиливая их щит. Воздух вокруг них завибрировал, словно невидимая преграда теперь окутала их защитным куполом.

Мэй встала рядом и создала дополнительный щит – плотный, непробиваемый.

Тэя глубоко вдохнула, затем набрала в лёгкие как можно больше воздуха.

И закричала.

– СПУСТИТЕСЬ СО СВОИХ НЕБЕС!

Громкость её голоса была настолько оглушающей, что земля задрожала, а вдалеке раздался треск разрушающихся строений. Воздух сгустился, наполняя пространство вибрацией.

Затем повисла тишина.

Анна нервно сглотнула. Её руки мелко дрожали, а лицо побледнело.

Жанна, напротив, стояла уверенно.

Теперь оставалось только ждать.

Яркой вспышки или другого зрелищного появления не последовало. Лишь полная тишина и штиль.

Тэя сжала руку в кулак, не сводя взгляда с пустого пространства перед ними.

И вдруг…

Подобно призракам, становящимся видимыми для человеческого глаза, перед девушками появились трое мужчин. Обычные на вид, ничем не примечательные. Они не выглядели, как боги, не излучали ауры величия, не грозили разрушительной силой. Их образы были привычны – такими же их видела Мэй на той самой встрече с отцом.

Призрачные фигуры неторопливо приблизились, не мигая, смотря прямо в глаза.

– Что вы хотите от нас? – спросил один из них ровным, спокойным голосом.

Лица мужчин выражали дружелюбие, даже невинность. Казалось, перед ними не боги, а простые странники, случайно оказавшиеся на этом месте.

Но именно эта маска безмятежности злила Мэй.

Гнев сковывал её, но она не позволила себе показать его.

– Хотим понять причину охоты на нас, – так же доброжелательно ответила она.

– Охоты? – один из них удивлённо приподнял бровь. – А кто за вами охотится?

– Вы, – холодно добавила Тэя.

– Мы лишь заметили, что камень, который принадлежал нам, исчез, – невозмутимо продолжил мужчина. – Позже мы выяснили, что с ним случилось. Собственно, именно поэтому мы пришли забрать то, что наше. Включая и то, что вы получили благодаря камню.

– Камень принадлежал не вам, а народу, – твёрдо проговорила Мэй. – Мой отец, по соглашению, должен был воссоздать прежний мир. Но вы его убили.

Она сделала шаг вперёд, не отрывая взгляда от их лиц.

– А я забрала камень, потому что я – его наследие. А значит…

– Заткнись, – вдруг рявкнул один из богов.

Но Мэй даже не моргнула.

– Мы здесь не для того, чтобы усугублять конфликт, а чтобы определить наши дальнейшие действия, – её голос был спокоен, но в нём звенела сталь. – Мы – серьёзный противник для вас. Так же как и вы для нас. Возможно, нам не стоит воевать?

– Какую пользу вы можете нам принести? – спросил Зу, чуть склонив голову.

– Мы вас не уничтожим, – ответила Мэй.

Трое мужчин засмеялись одновременно.

– Вы нас не уничтожите? – Ва ухмыльнулся. – Вы даже не представляете, кто мы… и кто вы.

– Тогда почему вы даже не осмелились явиться сюда в настоящем облике? – усмехнулась Тэя. – Только призрачные проекции. Боитесь?

– А вы? – Ва лениво перевёл взгляд на Анну. – Настоящие? Или снова куклы?

Анна вздрогнула, но Тэя уверенно ответила:

– Настоящие.

– И не боитесь? – мужчина усмехнулся.

– Вас – нет, – спокойно ответила Мэй. – А вот вам, похоже, страшно.

Она сделала ещё шаг вперёд.

– Вы такие сильные с этой силой, но внутри – трусы. Три несчастных мужчины с хрупкой душонкой. Страх и подлость – вот ваша натура. Ни один из вас не нашёл в себе смелости явиться к нам в реальном теле.

Лицо Ва исказилось от злости.

В следующий миг его призрачное изображение исчезло, а перед девушками возник он – настоящий.

Высокий, больше двух метров, с массивным, мощным телом. Глаза вспыхивали гневом. Он медленно поднял руку, явно намереваясь ударить, но вдруг остановился.

Жанна сделала шаг вперёд и тихо, но отчётливо произнесла слова, которые заставили его замереть.

– Ваше могущество и смелость, конечно, восхищают. Очевидно, что мы в сравнении с вами – ничто. И мы признаём это.

Слова Жанны повисли в воздухе.

– Я поцелую вашу руку? – продолжила она, делая шаг вперёд.

– Что ты делаешь?! – не выдержала Мэй. – Ты совсем с ума сошла?!

Но Жанна уже вышла из защитной оболочки. Она резко оттолкнула Мэй и, опустившись на колени, склонила голову перед Ва.

– Я могу поцеловать вашу руку?

Тэя и Анна замерли в полном оцепенении. Ва громко рассмеялся, явно развеселённый происходящим, и медленно протянул руку.

Жанна не дрогнула. Она осторожно коснулась губами его пальцев.

И в ту же секунду Мэй взмахнула рукой.

Огромный вихрь, сверкающий яркими всполохами света, закрутился вокруг девушек, окутывая их. Силы магии вспенили воздух, пространство задрожало – и все четверо исчезли.

За спиной Ва раздался лишь эхо его собственного смеха.

Они падали.

Но это был не обычный полёт вниз – это было погружение в иную реальность. Воздух вокруг был странным: густым, будто вода, но мягким, как облако. Он обнимал их, не давая испугаться. Лица обдувал ветер – но он не холодил, а ласкал, будто касание чьей-то доброй памяти.

Пространство вокруг трепетало – цвета переливались, как если бы радугу растопили и заставили течь по воздуху. Сначала – серебро, лазурь, дымчатое золото… потом вдруг – вспышка пурпура, изумруда, небесной синевы. Всё закружилось, как калейдоскоп, и – всплеск.

С глухим, будто приглушённым хлопком, девушки приземлились.

– А-а-а! – вскрикнула Жанна.

– Где мы?! – выдохнула Тэя, оборачиваясь.

Анна молча застыла, широко распахнув глаза.

Мир вокруг был… невозможным.

Деревья – исполинские, выше самых высоких башен, – поднимались в небо. Их стволы переливались, будто покрыты топазами, а кора мягко светилась изнутри, словно в ней текла не древесина, а свет. Вместо листьев – светящиеся нити, похожие на струи северного сияния, текли по ветвям и сплетались в мерцающие купола над их головами.

В воздухе плавали цветы – огромные, как зонты, и такие хрупкие, что казались сделанными из дыхания. Лепестки их раскрывались и закрывались в ритме невидимой музыки. При каждом движении они издавали тонкие, прозрачные звуки – как если бы звёзды пели.

Где-то вдалеке небо задрожало.

Из-за деревьев выплыло нечто… грандиозное. Существо, больше слона, величественное и мягкое, будто состоящее из облаков, света и мыслей. Его формы постоянно менялись: иногда оно казалось зверем, иногда – птицей, иногда – просто вихрем. И всё же… оно дышало, наблюдало. Оно было.

Оно подняло голову, и его глаза встретились со взглядом девушек. В этих глазах не было ни ярости, ни любопытства – только покой и бездонная мудрость. В них можно было утонуть, как в тумане вечности.

Сверху небо пронзили тени.

Огромные птицы – с крыльями, украшенными узорами, будто нарисованными живыми рунами, – пронеслись над ними. Их крик не был криком – это была музыка. Песня неба. Она пронзила всех троих до дрожи в костях.

Анна прикрыла рот рукой, поражённая. Жанна покачнулась, как от удара. Тэя стояла, словно забыв, как дышать.

– Это… – прошептала одна из них. – Это правда?..

И только Мэй не смотрела ни на небо, ни на чудеса.

Её взгляд был направлен на Жанну.

– Что ты пыталась сделать? – спросила она.

Голос её был низким, спокойным, как гладь воды. Но под этой поверхностью что-то таилось – холод, напряжение, и ещё не высказанная ярость.

Жанна молчала, но еле заметно кивнула, не сводя взгляда с Мэй.

Тэя заметила этот кивок и резко обернулась, чтобы проследить за реакцией подруги. На лице Мэй она уловила нечто странное – уголки её губ слегка приподнялись, словно тень усмешки скользнула по лицу.

Тэя нахмурилась, но решила не вмешиваться.

Анна же, как всегда, не выдержала:

– Зачем ты так себя повела?! – выпалила она, глядя на Жанну. – Как тебе вообще в голову пришло целовать его руку?! Это же… это же…

– Я хотела как лучше, – спокойно, но немного устало ответила Жанна.

– Это бред! – не сдержалась Анна, вскидывая руки. – Ты поставила нас под удар! Если бы не Мэй…

– Потом с этим разберёмся, – твёрдо оборвала Тэя, шагнув вперёд. – Мэй, ты лучше скажи… где мы? Что это за место? – она оглядела окружающий их фантастический мир, не в силах скрыть изумление.

Вокруг шевелились деревья, их ветви искрились мягким светом, а воздух был наполнен тёплыми переливами, словно запахами лета, меда и чего-то волшебного. Под ногами не было земли – вместо этого был мягкий, упругий мох, который светился при каждом шаге. Существа с длинными изогнутыми шеями и тонкими сияющими крыльями парили над головой, издавая звуки, похожие на перезвон фарфора.

Мэй медленно сделала вдох, её голос прозвучал мягко, почти нежно:

– Это продолжение моего мира.

Она на мгновение замолчала, словно подбирая слова.

– Место, о котором никто не знал. Я создала его в тот день с камнем… просто для себя. Чтобы укрыться. Чтобы молчать, отдыхать, восстанавливаться. Я не думала, что кто-то ещё здесь когда-либо окажется.

Тэя сделала шаг, оглядывая завораживающий ландшафт:

– Ты открыла его для нас…

Мэй кивнула.

– Здесь всё живое – меня чувствует. Этот мир дышит вместе со мной.

– Как в сказке, – прошептала Анна, ошеломлённо глядя, как мимо них проплывает прозрачное существо с будто бездонными глазами.

– Но даже в сказке иногда начинается буря, – хмуро добавила Жанна. – Мы не можем остаться здесь. Они всё равно нас найдут.

Мэй снова посмотрела на неё – взглядом, в котором было бесконечное уважение, что вновь смутило Тэю.

– Не думаю, что они найдут этот мир, но и оставаться здесь нет смысла. Пришло время рассказать о себе.

Тэя улыбнулась, её глаза сверкнули решимостью.

– Нужно, чтобы весь этот мир знал о нас. О том, кто мы такие, что мы – не угроза, а сила, что будет защищать их. О том, что мы – не рабы богов, и не собираемся играть по их правилам!

Мэй кивнула, её голос прозвучал твёрдо:

– Я хочу отправить послание каждому. Пусть каждый на этой планете узнает правду: о нас, о них, о том, что мы намерены бороться. И пусть каждый сам решает, на чьей он стороне.

– Мне нравится эта идея. Война? Значит, будет война, – с вызовом произнесла Тэя. – Но на наших условиях.

Жанна подошла к подругам, и в её взгляде было столько спокойной решимости, сколько раньше они видели лишь во время её тишины.

– Я с вами. До самого конца.

Анна бросила на Жанну короткий, полный презрения взгляд.

Мэй выпрямилась, её лицо словно озарилось внутренним светом.

– Тогда вперёд. Возвращаемся в наш мир. Туда, где всё началось.

Она взмахнула рукой, и в ту же секунду под ногами девушек исчезла почва. Они не упали – они полетели. Как будто кто-то вырвал их из времени и пространства, выбросив в гигантскую воронку света.

Тело обволакивало невесомое давление. Глаза застилал свет, а уши заложило от звона ветра и энергии, что проносилась мимо. Они не могли кричать – слова растворялись в потоке. Только чувствовали – их вытягивает, проносит сквозь миры, воспоминания, чувства.

Перед глазами у каждой пронеслись образы: лица родных, моменты счастья, страх, гнев, победа, боль, любовь. Будто сама Вселенная напоминала – кто они есть, и почему они здесь.

И вот, всё стихло. Свет погас.

Под ногами снова появилась земля – мягкая, тёплая. Девушки стояли на вершине холма. Ветер колыхал траву, небо было глубоким и чистым. Внизу, раскинувшись до самого горизонта, тянулись маленькие городки, домики, укрытые мхом и цветущими лианами, с крытыми террасами, откуда струился тёплый свет.

По улицам шли люди в простых одеждах, смеющиеся дети бегали по тропинкам. Здесь цвели фруктовые деревья, в воздухе витал запах сирени и яблок, а на крышах домов мирно дремали птицы странных расцветок.

Это был их мир. Мир, каким он должен быть.

– Добро пожаловать домой, ведьмы, – шепнула Мэй.

Девушки затаили дыхание, едва оказавшись на знакомой земле. Мир, созданный Мэй, казался нетронутым. Те, кто называл себя богами, не посмели разрушить ни деревьев, ни рек, ни уютных домов, в которые когда-то вселили надежду.

Тишина, свежий ветер, аромат трав – всё было таким, каким они оставили. На мгновение показалось, будто опасность миновала.

– Может… они оставят нас в покое? – с надеждой прошептала Анна, растерянно глядя на дома в долине. – Они ведь ничего не тронули. Может, это мы были теми, кто первым пошёл на войну. А они – просто… другие, но не враги.

Мэй опустила глаза, тяжело вздохнула, но через секунду её взгляд тут же стал собранным.

– Тэя, мне нужна твоя помощь. Срочно. Действовать нужно быстро.

– Я готова, – Тэя выпрямилась.

– Ты способна передать всё, что я скажу, на всю планету? Чтобы голос разнёсся во все уголки и каждый человек услышал нас?

– Я… не уверена, – Тэя сделала шаг назад, в груди защемило.

– Мы должны попробовать. Сейчас. Просто повторяй за мной – но так, чтобы твой голос оказался в самом воздухе.

Тэя неуверенно кивнула.

Анна нахмурилась:

– Мэй, может, ты сначала скажешь, что задумала?

– Обязательно. Но чуть позже. Сейчас у нас нет времени.

Мэй подошла ближе, её голос стал спокойным, почти материнским.

– Начинаем.

– Готова, – прошептала Тэя, и в её груди зазвенела вибрация.

Мэй заговорила.

– Люди. Друзья. Те, кто когда-то жил на Земле… Я обращаюсь к каждому.

К тебе. К тому, кто слышит сейчас.

Меня зовут Мэй. Моих подруг – Тэя, Жанна и Анна.

Мы такие же, как и вы… но нас изменила эта планета.

Тэя повторяла каждое слово – и её голос действительно разнёсся над землёй, скользнул по небу, ворвался в города и сёла, проник в дома, сердца и разум.

– Мы получили силу. Не потому что захотели власти. А потому что выжили. Потому что защищались.

Те, кто называет себя богами, убили моего отца. Его знали все. Он должен был вернуть нам наш мир, но они лишили его жизни и взяли контроль.

Слова Мэй звенели, будто колокольный бой.

– Они забрали источник, который должен был восстановить всё. Но мы его вернули. И на его основе создали миры. Да, те луга, поляны, моря, реки – это сделали мы.

– Мы не просим поклонения. Мы просим… выбора.

Вы сможете найти нас – по яркой полосе света, что будет тянуться от земли до самого неба.

Если вы хотите свободы – приходите.

Если вы хотите жить, не склоняя голову – приходите.

Выбор за вами.

Мэй замолкла.

Анна стояла, словно окаменев, а затем прошептала, бледнея:

– Мне нужна доска. И мел.

Она не обернулась.

– Это ведь… война, да?

Тэя, дрожа от напряжения, вдохнула полной грудью и с мощным выдохом произнесла:

– Щит. Защита.

И в тот же миг над ними развернулся невидимый, но прочный звуковой купол.

Жанна положила ладонь на землю – земля под ногами дрогнула и забурлила, выстраивая защитный слой.

Мэй молча подняла руку вверх – и вспыхнул мощный столб света, пробив облака и уткнувшись в само небо.

Оранжевый, пульсирующий, как сердце, он сиял, как маяк.

– Что ты творишь? – прошептала Анна, глядя на неё с обидой и тревогой.

– Девочки… простите. Я не всё вам рассказывала.

Голос Мэй дрогнул.

– Это было невозможно. Они всегда наблюдали. Каждый наш взгляд, каждую мысль…

Она резко выдохнула и, подняв глаза, заговорила тверже:

– Но теперь – мы можем. Нам нужно отбить оборону и дождаться людей. Тех, кто встанет на нашу сторону.

– А ты не подумала, что этих людей просто… убьют? – сорвалась Анна, глаза её метались, губы дрожали.

– Я знаю, – Мэй резко повернулась в сторону Анны, – они не убьют. Я уверена. На то есть причина.

В ту же секунду землю будто выдернули из-под ног.

Трещина.

Гул.

Сначала дрожь… а потом всё вокруг вскипело от ужаса.

Почва заходила волнами, словно живая. Девушки рухнули, стараясь удержаться хоть за что-то. С холмов начали сыпаться камни, дома в долине трещали, как скорлупа, и один за другим рушились, превращаясь в пыль. Деревья гнулись до самого низа, а ветер выл так, будто сам воздух больше не хотел жить.

Мгновение – и тьма окутала небо. Мороз резко хлестнул по лицу, ледяными когтями вырывая дыхание. Он ложился на кожу, как яд, парализующий страхом.

Мэй, шатаясь, подняла руку и увидела волнище, гигантскую как небоскрёб, стену воды, которая неслась прямо на них, ревя и грохоча, как конец света.

– ДЕРЖИТЕСЬ! – крикнула Тэя, её голос сорвался, заглушённый ураганом.

Но в этот момент Жанна, ползком добравшись до земли, прошептала что-то едва слышное, и та – послушалась. Вода, как будто наткнулась на невидимую преграду, замерла в воздухе. А потом, словно растерянная, отступила, теряя силу. Земля стихла.

Тишина навалилась, как после крика, и в ней звенело всё: страх, изумление, жизнь.

Мэй, взглянула на Жанну и кивнула. Затем резко подняла руку, и в небо взметнулся огромный купол – полупрозрачный, но плотный, как кристалл. Он начал стремительно расширяться, покрывая деревни, леса, поля, как щит отчаяния и решимости, который больше никто не сможет пробить.

Мир замер.

На секунду показалось, что всё кончено.

Но…

– Люди не придут, – проговорила Тэя. Её голос был тихим, но в нём чувствовалась горечь. – Они испугаются. Примут поклонение.

– Я всё равно их жду, – прошептала Мэй. В её глазах пылала сталь.

– СМОТРИТЕ! – закричала вдруг Анна, пальцем указав в небо.

И все головы поднялись.

С небес начали падать серые комки, как пепельные метеоры, клоками вырываясь из плотных облаков. Один приземлился всего в метре от них, и вырос. Вырос в секунды.

Из грязно-серого клубка появилась форма, скользкая, полупрозрачная, пульсирующая изнутри – словно дышащая плоть.

Существо не имело лица. Оно ползло – и всё, что касалось, исчезало.

Кролик, спасающийся бегством, подпрыгнул…

И существо метнулось.

Один щелчок – и кролик окаменел.

Мгновенно. Без крика. Без звука.

– Что ЭТО?! – выдохнула Тэя, отступая назад.

– Это… начало, – прошептала Мэй, и её глаза загорелись яростью.

Анна судорожно схватила первый попавшийся камень и начала им лихорадочно чертить на земле, не замечая, как её пальцы сдираются в кровь. Она не знала, что именно рисует – руки будто двигались сами, ведомые отчаянием и инстинктом выживания.

Мэй, напротив, с хладнокровием командира вскинула руку. Один резкий взмах – и склизкое существо, обездвижившее кролика, взорвалось в пыль с яркой вспышкой.

Но она даже не успела выдохнуть с облегчением – их тысячи, десятки тысяч, валили с холмов, ползли по земле, свисали с деревьев, падали с неба. Они надвигались с хлюпающим гулом, заполняя всё пространство, словно живая чума.

– Жанна! – резко крикнула Мэй, – На тебе всё: земля, воздух и вода!

– Приняла! – ответила та, прижимая ладони к земле.

– Тэя! Сдерживай звуковой купол, не дай им прорваться!

– Поняла! – голос сорвался, но в нём уже пульсировала сила.

Мэй подняла обе руки. Пространство вокруг вздрогнуло. Поток энергии сорвался с её пальцев, закручиваясь в вихрь. Затем, как гигантский вал – плотная волна света и жара хлынула вперёд и вспорола первые ряды монстров.