Желтый туман

Глава 1

Шел 1842 год. На дворе стоял теплый, весенний мартовский день. Огромный дятел сидел на большом, высоком дереве и внимательно смотрел куда-то вдаль. Птица была размером с гигантского кондора (отличающегося, как известно, огромными размерами) и важно восседала на толстой ветке исполинского дерева.

– Ну, где же они? – хрипловатым голосом спросила птица. Однако ей никто не ответил.

– Долго мне еще ждать? – дятел снова обратился к кому-то невидимому.

– Они уже рядом, – раздался тихий завораживающий Голос. – Разве ты не слышишь их приближения?

И действительно, откуда-то издалека донесся детский смех, и вскоре в поле зрения дятла показалась девочка.

Светловолосая девчонка лет десяти в ярком цветастом платье, быстро бежала, по-видимому, пытаясь укрыться от кого-то в лесной чаще. Через пару секунд появился и тот, кто за ней гнался. Это был белокурый мальчик в светлых штанишках, темно-синей рубашке с широким воротом, и темном пиджаке, по внешнему виду ровесник девочки.

Глеб бежал за своей сестрой, которая быстро неслась впереди него и мелькала среди толстых стволов гигантских деревьев. По мере удаления вглубь, лес становился гуще и проскакивать между деревьями становилось все труднее. Для Вари, однако, это не создавало каких-нибудь серьезных проблем. Она ловко скользила между деревьями, все дальше и дальше убегая от своего брата.

Вдруг Варя резко остановилась, выскочив на большую, ярко освещенную солнцем поляну. С изумлением она смотрела на зеленую траву, доходившую ей до пояса. Совершенно круглая поляна была полностью покрыта высокой ярко-зеленой травой. В центре этого зеленого моря возвышался огромный черный дуб. Его гигантские черные ветви поднимались высоко в небо, чуть не задевая проплывающие по нему белые облака. На ветках этого лесного гиганта не наблюдалось ни единого листика, ни зеленого, ни желтого, ни какого-либо еще. Дерево стояло абсолютно голое. Оно настолько контрастировало с окружающей его зеленой поляной, что вызывало некоторый страх и трепет. За гигантским темным стволом великана нетрудно было спрятать целую повозку с запряженной в нее лошадью.

С широко открытыми, изумленными глазами, Варя молча смотрела на это чудо.

– Варя, где ты? – послышался голос брата. – В-а-а-а-а-а-р-я-я-я-я!!!

Девочка хотела крикнуть в ответ, но не смогла этого сделать. Она была настолько удивлена представшей перед ней картиной, что на некоторое время потеряла дар речи.

– А! Вот ты где! – Глеб выскочил на поляну и также, как сестра, застыл, словно памятник.

– Что это? – Глеб довольно быстро оправился от удивления. – Где мы? – он посмотрел на сестру.

– Не знаю, – девочка с трудом оторвала взгляд от гигантского дуба.

– Что-то раньше здесь такого не было. Сколько раз мы с тобой играли в этих местах, но ничего подобного не встречали.

– Дааа, – протянула Варя, – все это как-то странно. В ее темных, удивительно красивых глазах, читались удивление и испуг.

– Что будем делать? – спросил Глеб.

– Не знаю. Может… уйдем отсюда поскорей?

– Как уйдем? – мальчишеское любопытство Глеба даже мысли такой не допускало. – Нееет, надо подойти к дубу и рассмотреть его поближе.

– Глеб, мне кажется, это очень опасно.

– Что же тут опасного? Мы просто пойдем и осмотрим дерево. Посмотри, какое оно огромное. Да в нем может поместиться целый амбар с зерном. Пойдем!

– Глеб, мне страшно.

– Не надо бояться, – послышался тихий, едва слышимый, но такой магический и чарующий Голос.

– Ты слышал? – Варя невольно остановилась, задержав брата за плечо. В ее глазах промелькнул ужас.

– Нет, не слышал, – мальчик остановился и прислушался. Однако, кроме щебетания птиц среди могучих деревьев, он не услышал ничего.

– Да не бойся, трусиха, – мальчик крепко взял сестру за руку и решительно шагнул в высокую траву.

Варя не стала сопротивляться и последовала за братом. Уж лучше быть рядом с Глебом, подумала она, чем оставаться одной. Через минуту они стояли возле гигантского дуба, и задрав головы вверх, смотрели на белоснежные облака, хорошо различимые сквозь его огромные черные ветки.

Глеб отпустил руку сестры и, подойдя к дереву, коснулся его рукой. Ощупывая толстую, грубую кору дерева, мальчик стал медленно его обходить. Варя последовала за ним.

Дети обогнули дуб и на обратной стороне увидели огромное дупло. Оно было около двух метров в окружности и находилось на уровне груди Глеба. От него веяло чем-то таинственным и мистическим. Глеб с Варей поневоле отошли от дерева на несколько шагов.

Внезапно небо над головами наших героев заволокло тучами, солнце исчезло и вокруг воцарился полумрак. Яркую зеленую траву начал медленно заволакивать ядовито-желтый туман. Затем туман стал быстро густеть и через несколько секунд почти вся поляна, еще совсем недавно залитая ярким солнечным светом, скрылась под его покровом.

Перемены произошли настолько быстро и неожиданно, что Глеб с Варей прямо-таки остолбенели. Они с ужасом смотрели на приближающийся туман и не могли сдвинуться с места.

Вдруг над ними промелькнула чья-то тень, и уже знакомый нам гигантский дятел сел на ветку дуба.

– Если вы будете меня слушаться, – заговорила птица, не раскрывая своего огромного клюва, – то с вами все будет в порядке.

Голос у птицы оказалась скрипучим и не очень приятным на слух.

– Ты умеешь разговаривать? – Глеб удивленно вытаращил глаза на дятла, – но ведь птицы не умеют говорить.

– Как видишь, некоторые умеют, – дятел внимательно посмотрел Глебу прямо в глаза. – Но сейчас речь не обо мне. Не задавайте мне лишних вопросов, а просто сделайте то, что я вам велю и, вероятнее всего, вы останетесь живы.

– Вероятнее всего?! – воскликнул мальчик.

– Скорей возьмитесь за руки и полезайте в дупло, – продолжил дятел, не обращая внимания на возглас Глеба.

– В дупло?! – на этот раз закричала Варя. – Ни за что!!!

Туман между тем плотным кольцом сжимался вокруг наших героев и подкрадывался все ближе и ближе. Варя, стоявшая от дуба чуть дальше своего брата, ощутила на себе чей-то пристальный взгляд, исходивший из приближающегося тумана. Она медленно повернула голову и увидела смутный силуэт, промелькнувший в густой, ядовито-желтой пелене. От страха Варя хотела закричать, но не успела. Плотное облако тумана вдруг обрело очертания человеческих рук. Эти руки схватили девочку и в следующее мгновение, не успев даже ойкнуть, она исчезла в густой, ядовито-желтой массе. Глеб кинулся вслед за сестрой, но огромный дятел сорвался с ветки, схватил мальчика за шиворот (птица оказалась удивительно сильной и проворной) и они скрылись в дупле гигантского дерева.

– С ней все будет в порядке, – на лету проговорил дятел. – А тебе предстоит долгое и трудное путешествие. Вот, возьми, – в его клюве неизвестно откуда появилось необыкновенной красоты перо.

– Это волшебное перо птицы Сирин, – продолжил дятел. – Когда тебе понадобится помощь, ты о нем вспомнишь. А сейчас положи его в карман и смотри не потеряй.

Едва мальчик схватил перо и хотел что-то спросить, как дятел выпустил его из своих могучих лап и Глеб полетел вниз.

Наш герой приземлился на свою пятую точку. Посадка на неизведанную землю оказалась мягкой и мальчик не получил никаких повреждений. Некоторое время он ошарашенно озирался по сторонам, глуповато хлопая ресничками. Немного придя в себя он поднялся на ноги и огляделся.

Первое, что бросилось ему в глаза, был огромный дуб, из дупла которого он только что выкатился. Это был тот же самый дуб, в дупло которого несколько секунд назад его забросил огромный дятел. Только рос этот гигантский дуб корнями вверх, а ветками вниз. Создавалось ощущение, что какой-то неведомый гигант подвесил его на невидимой веревке.

На одном из его ветвей сидел уже знакомый мальчику дятел.

– А-а-а, это опять ты?! – Глеб враждебно посмотрел на птицу.

– Да, это снова я, – спокойно ответил дятел. – Только ты не волнуйся, я тебе не враг, а друг.

– Друг?! – воскликнул Глеб. – Хорош друг, нечего сказать. Схватил меня и закинул неизвестно куда и неизвестно зачем. И к тому же – мальчик враждебно посмотрел на птицу, – ты заставил меня бросить мою сестренку!!!

– Не надо так волноваться, юноша. С твоей сестрой все будет в порядке. Пока что. Однако тебе нужно постараться, чтобы найти ее до определенного времени. Если ты не успеешь ее отыскать, то … – дятел многозначительно замолчал. – Но, впрочем, не надо печалиться раньше времени. Наберись немного терпения, и ты все узнаешь. Посмотри вокруг, – дятел взмахнул крылом.

Мальчик огляделся. Он стоял у подножия очень широкой и очень высокой горы.

Гора оказалась настолько высокой, что ее вершина терялась среди белоснежных облаков, медленно проплывающих в ярком голубом небе.

У правого склона он увидел огромный лес, раскинувшийся на многие километры и сливающийся с горизонтом. Причудливые деревья, росшие в этом лесу, были незнакомы Глебу. Присмотревшись, он увидел, что среди этих необыкновенных деревьев ходят невиданные доселе животные.

Глебу показалось, что он увидел черную ворону с огромным павлиньим хвостом, важно расхаживающую среди деревьев. В тени какого-то огромного дерева причудливой формы, промелькнула огненно-рыжая лисица с головой собаки и ногами дикого кабана. Он заметил огромного, размером с антилопу, серого зайца, легко перепрыгивающего через небольшие деревья.

Мальчик находился довольно далеко от леса и не мог хорошенько рассмотреть необыкновенных животных, но было совершенно очевидно, что никогда раньше он не встречал подобных зверей.

Лес был огорожен невысокими каменными столбами, находившимися друг от друга на расстоянии метров пятидесяти, и ничем между собой не соединенными. На верхушке каждого столба горел огонь, не угасавший ни днем ни ночью. Этот волшебный огонь горел непрерывно уже на протяжении многих тысячелетий.

Глеб закрыл глаза и тряхнул головой, словно пытаясь сбросить с себя странное наваждение. Затем он медленно приоткрыл один глаз, повел им из стороны в сторону, надеясь, что это всего лишь необыкновенный сон. Убедившись, что это не сон, он открыл и второй глаз.

Дятел, наблюдавший за Глебом, усмехнулся. Если такое вообще было возможно. Во всяком случае, мальчику так показалось.

– Ну, ты и чудик, – с насмешкой проговорила птица.

Мальчик засмотрелся на невиданное зрелище и на минутку даже забыл, где он находится. Впрочем, Глеб этого и не знал.

– А теперь посмотри в другую сторону, – раздался голос дятла.

Мальчик перевел взгляд на противоположный склон. У подножия горы, там, где она начинала свой путь в небеса, стояла абсолютно черная стена. Точнее, это была не стена, а темная магическая завеса, отделявшая царство тьмы от царства добра и света.

За ее непроницаемым покровом скрывалось темное царство Гестия, могущественного бога подземного мира.

– Ты находишься у подножия волшебной горы Алатырь, – скрипучим голосом произнес дятел. – Очень давно, на заре времен, всемогущий бог Сварог решил создать себе помощников. Одному ему стало трудно управлять людьми, которых становилось все больше и больше. Сварог взял волшебный молот и со всей силы ударил им о большой выступ горы Алатырь. Из искр, разлетевшихся в разные стороны, появились боги четырех стихий: земли, воды, огня и воздуха. Сварог окропил их волшебной водой, и они обрели силу и могущество. Новорожденные боги стали верными помощниками Сварога.

Но одна искра попала на черный камень, который подбросил коварный Вий, могущественный и ужасный властелин Темных Сил. Из этого камня родился Гестий, который вместе с волшебной искрой Сварога получил часть его сил и могущества. Вместе с вложенными в него Силами Тьмы он стал обладателем такой мощи, с которой не способен был совладать сам Сварог. И тогда Гестий по велению Вия должен был захватить мир людей и погрузить землю во Мрак.

Однако Гестий не смог одолеть Сварога и захватить мир людей. На помощь Сварогу пришли новорожденные боги четырех стихий и один смертный, которого звали Велимир. Велимир стал первым человеком, которого Сварог одарил волшебной силой. Сварогу пришлось это сделать, потому что по древнему преданию, только с помощью смертного, обладающего волшебной силой, он и остальные боги могли противостоять коварному и кровожадному Гестию.

Так Велимир стал родоначальником могущественного рода Верлинов, которые на протяжении тысячелетий помогали Сварогу защищать мир людей от темных сил, – дятел перевел дух. – Гестию пришлось отступить. Но он не смирился с поражением и лишь на некоторое время оставил Сварога в покое. С тех пор он затаил зло на Велимира и поклялся приложить все свои силы для того, чтобы уничтожить Велимира и весь его род.

Несколько тысяч лет назад Гестию почти удалось уничтожить последнего из Верлинов. Однако кое-что пошло не так, и он не смог этого сделать. Ему пришлось отложить свои черные замыслы на некоторое время, чтобы набраться сил и попытаться вновь уничтожить потомков Велимира. Сегодня настал тот день, когда кровожадный бог подземного мира сможет осуществить свое желание и покончить с последним потомком некогда великого и могущественного рода волшебников. Если Гестию это удастся, то он сможет одолеть Сварога и с нашим миром будет покончено. Мы все станем рабами в его темном и ужасном царстве. Чтобы этого не случилось, ты должен ему помешать, – закончил свою речь дятел.

– Я?! – воскликнул Глеб. – Но как?!

– Для этого тебе предстоит отправиться под землю и спасти последнего из рода Верлинов.

Птица замолчала. Глеб слушал дятла с открытым ртом и не мог поверить своим ушам. Он снова подумал, что это лишь сон, который сейчас кончится, и он проснется в своей любимой теплой кровати на белоснежной простыне и цветной подушке. Неожиданно что-то твердое ударило мальчика по лбу. Дуб, росший корнями вверх, находился на том же месте. Дятел по-прежнему сидел на одном из корней. «Значит, – подумал Глеб, – я не сплю». Мальчик поднял желудь, которым запустил в него дятел и вопросительно посмотрел на птицу.

– Да, это не сон, – заговорил дятел, словно прочитав мысли Глеба. – Теперь ты в этом убедился?

И, не дожидаясь ответа, продолжил.

– Сейчас нет времени рассказывать тебе об остальном. Я рассказал тебе лишь часть того, что тебе необходимо знать. Чуть позже ты узнаешь все, что тебе нужно. А теперь надо поторопиться. Иди за мной.

Птица слетела с дерева и направилась к горе. Пролетев несколько метров, дятел опустился на довольно большой выступ. Это был тот самый выступ, от удара о который родились Гестий и боги четырех стихий.

Глеб подошел к выступу.

– Видишь вон тот молоток? – спросил дятел, указывая на огромный молот, лежавший неподалеку.

– Молоток? – переспросил мальчик. – Ты смеешься? Он же весит не меньше четырех пудов, а его ручка ростом с меня.

– Он весит девяносто девять килограммов, мой друг, а вместе с ручкой ровно сто. Тебе нужно взять его в руки и что есть силы, ударить им по этому выступу.

– Мне? – недоуменно спросил Глеб. – Но как я его подниму? Я…

– Ты его поднимешь, – спокойно перебил мальчика дятел. – Подойди и попробуй.

Глеб подошел к молоту и, взяв его одной рукой, неожиданно легко оторвал от земли.

– Но как?! – воскликнул Глеб, подняв молот над головой.

– Все очень просто, – улыбнулся дятел. – На некоторое время ты стал обладателем огромной физической силы. И не только силы. Ты еще кое-что умеешь, но об этом после. Вот, возьми. – Дятел протянул мальчику кожаный мешочек, в котором что-то лежало.

Мешочек был небольшой и несколько необычный. Глеб пальцами почувствовал, что на его дне лежат какие-то твердые на ощупь предметы. В верхней части он был слегка надут, словно в нем находился воздух. Там действительно находился воздух. Точнее, не совсем воздух, а кое-что другое. Но об этом позже.

Глеб хотел посмотреть что там, но птица его остановила.

– Не сейчас, – дятел взглянул на солнце и некоторое время не сводил с него глаз. – Откроешь мешочек, когда настанет время. Когда тебе придется туго, воспользуйся тем, что в нем находится, – дятел продолжал внимательно следить за дневным светилом.

– Хорошо, – Глеб положил его в карман. – А зачем мне надо бить молотом по горе? – Глеб поднял его над головой, как бы прицеливаясь, в какое место лучше ударить.

– Для того, чтобы ты оказался там, где это необходимо.

Мальчик уже хотел ударить молотом по выступу, но снова вспомнил про сестру.

– А где Варя? – он посмотрел на дятла и опустил молот.

– Я же сказал, что с ней все в порядке. Когда придет время, ты все узнаешь. Немного позже вы с ней встретитесь. А сейчас надо поторопиться. Ну, давай же, бей скорей, – дятел перевел взгляд на мальчика.

– Хорошо, – мальчик размахнулся, и, что было сил, ударил по твердому камню.

В следующее мгновение все исчезло, тьма окутала все кругом и наш юный герой стал проваливаться в тартарары…

Глава 2

Мальчик продолжал падение, как вдруг почувствовал, что его ноги коснулись чего-то твердого и полет прекратился. Глеб понял, что стоит на ногах. Мальчик широко открыл глаза, надеясь, что они привыкнут к темноте и он сможет что-нибудь разглядеть. Однако, как Глеб ни силился, увидеть что-либо он так и не смог.

– Не пытайся что-то рассмотреть, ты все равно ничего не увидишь, – раздался чей-то хрипловатый голос, донесшийся со всех сторон одновременно.

Глеб хотел что-то сказать, но не смог. Слова, которые он попытался произнести, застряли в горле.

– Говорить тоже не пытайся, – произнес все тот же голос.

– Ты не сможешь говорить и видеть, – выдержав паузу, произнес голос и снова замолчал, – до тех пор, пока я тебе этого не позволю, – добавил он.

И тут нашему маленькому герою вдруг стало страшно. Глеб, как мы уже знаем, был не робкого десятка, но вопреки его воле, леденящий душу ужас стал охватывать мальчика, все сильнее сжимая бешено колотившееся сердце. Он сопротивлялся своему страху, пытаясь его перебороть, однако силы были не равны. Постепенно страх взял верх над мальчиком, но ненадолго.

– Боишься? – рассмеялся неизвестный. – Правильно делаешь, меня все боятся.

– Я не боюсь! – хотел прокричать Глеб, но слова так и не смогли вырваться из его уст.

– Глупый мальчишка! – воскликнул голос. – Я же сказал, не пытайся со мной говорить, пока я тебе не позволю.

После этих слов наступила абсолютная тишина. Глеб вытянул вперед руки и хотел сделать несколько шагов. Однако оторвать ноги от пола он не смог. Они словно приросли к нему, и никакая сила не могла заставить их оторваться от него. Мальчик приложил все силы, пытаясь сделать хотя бы шаг, но все было тщетно. Он даже пробовал оторвать их с помощью рук, но и это не принесло никакого результата.

Глеб не смог сделать и одного шага, но сама попытка борьбы, хоть она и оказалась неудачной, как ни странно, вернула ему уверенность в своих силах.

– Я же тебе говорю, – произнес все тот же хрипловатый голос. – Не пытайся что-либо предпринять. Пока я тебе не разрешу, ты не сможешь ничего сделать.

Мальчик хотел что-то ответить, но тут в глаза ударил яркий белый свет. Глеб вскрикнул от боли. Яркий свет резанул по широко открытым глазам мальчика, нанеся ему физическую боль. Закрыв лицо руками, он присел на корточки.

– Теперь ты можешь говорить, и даже двигаться, – уже знакомый хриплый голос донесся откуда-то сверху и спереди.

Просидев несколько секунд, Глеб медленно убрал руки, и, поднявшись, осмотрелся. Вокруг стелился ярко-желтый туман, точно такой же, как и тот, в котором исчезла его сестра. Постепенно туман рассеялся, и мальчик смог рассмотреть, где он находится.

Он стоял в центре небольшого круга, освещенного лунно-белым светом. Яркий свет, поначалу ослепивший нашего маленького героя, немного притух, превратившись в мягкое, теплое свечение.

Мальчик оказался в гигантском, площадью около тысячи квадратных метров, прямоугольном зале. Блестящие темные стены загадочно сверкали в тусклом свете небольших факелов, расположенных на них и загадочным образом вспыхнувших после того, как странный желтый туман расселся, не оставив после себя ни следа. Метрах в двадцати от Глеба находился огромный, иначе не скажешь, синевато-черный величественный трон. Собственно, это был даже не один трон, а несколько тронов, расположенных один на другом. Внизу стоял самый большой трон, на нем находился трон меньшего размера, на котором стоял еще один, который был меньше предыдущего, и так далее. Они представляли собой своеобразную пирамиду, заканчивавшуюся под потолком гигантского зала.

Всего Глеб насчитал девять тронов. Самый верхний из них оказался настолько маленьким, и располагался так высоко, что мальчик поначалу даже не заметил маленькое существо, восседавшее на нем.

– Ну, что ты на меня уставился? – донесся все тот же хрипловатый голос откуда-то сверху.

– Я? – удивился Глеб, который хоть и смотрел вверх, но по-прежнему никого не видел.

– Ну не я же! – послышалось в ответ.

И тут Глеб заметил какое-то движение на самом верхнем и самом маленьком троне. Мальчик увидел крохотное существо показавшееся на краю миниатюрного трона. Хорошо его разглядеть Глеб не мог, так как расстояние было большим, а существо очень маленьким. Глеб внимательно присмотрелся, пытаясь рассмотреть загадочного незнакомца. Но тут вдруг незнакомец соскочил с трона и полетел вниз.

Он летел прямо на мальчика, даже не пытаясь отвернуть в сторону или что-то предпринять, чтобы не упасть на голову нашего героя. Существо стремительно приближалось, и Глеб подумал, что если он не хочет, чтобы оно упало прямо на него, ему нужно что-то предпринять. Едва мальчик отпрыгнул в сторону, как на то место, где он находился мгновение назад, грохнулся загадочный незнакомец. Он не просто упал, а именно грохнулся, подняв вокруг себя огромное облако многовековой пыли.

Глеб с недоумением смотрел на происходящее. Страх мальчика сменился любопытством и он с нетерпением ждал, когда же, наконец, осядет пыль. После того, как серое облако, поднятое существом, рассеялось, Глеб увидел маленького старика, отряхивающегося от тысячелетней пыли и что-то бормочущего под свой огромный, фиолетово-черный нос. Нос старика был действительно огромен и очень походил на большой, спелый баклажан. Он занимал почти половину лица, и так нависал над небольшим ртом, что практически полностью его закрывал. Маленькие глазки прятались под седыми мохнатыми бровями, и сидели настолько глубоко, что невозможно было понять ни их выражение, ни их цвет. Голову незнакомца покрывали густые и абсолютно седые волосы, ниспадавшие на худые, старческие плечи. На нем был надет темно-фиолетовый плащ, подходивший по цвету к его огромному носу. В правой, морщинистой руке, старик держал небольшой шарик изумрудного цвета. Другой рукой он отряхивал с себя пыль, покрывшую его с ног до головы.

– Ну, что ты на меня так смотришь? – недовольно проворчал старик, взглянув на Глеба. – Ты что, никогда не видел вОлотов?

– Нет… то есть, да… я…, – мальчика обескуражил вид представшего перед ним старика, и он стал слегка заикаться.

– Понятно, – сказал старик, выходя из освещенного круга. – Ох уж эти людишки, ничего не знают. Они даже не знают, кто такие вОлоты! Это ж надо! – сокрушался он, приближаясь к мальчику.

Рост Глеба составлял около ста сорока сантиметров, старик, который приблизился к нему довольно близко, был ему по плечо. Из этого мальчик заключил, что рост старика чуть более одного метра.

Когда Глеб впервые услышал голос незнакомца, он показался ему жутковатым, а его обладатель представился в образе некоего злодея огромного роста и с весьма враждебными намерениями. Увидев же вблизи того, кто внушил ему страх, мальчик невольно улыбнулся. Ему вдруг стало смешно от того, что он мог испугаться такого маленького и тщедушного старика.

– Чему это ты улыбаешься? – спросил старик, заметив улыбку на лице мальчика.

– Да так, ничему, – ответил Глеб, убрав улыбку с лица.

Не мог же он сказать старику, что смеется именно над ним.

– Кто смеется без причины, тот вполне может показаться дураком, – философски заметил волот, хмуро осматривая мальчишку. – А ты с виду на дурака не похож. Ну да ладно, с этим мы потом разберемся. Тебя как зовут?

– Глеб, – ответил мальчик.

При этом слове старик почему-то вздрогнул.

– Как ты сказал тебя зовут? – переспросил волот.

– Глеб, – повторил наш маленький герой.

– Ну и дела! – воскликнул старик. – Наконец-то я дождался этого момента, наконец-то Творец послал тебя ко мне. Я уже думал, что так и умру, не дождавшись нашего спасителя, – волот перешел на непонятный язык и еще долго что-то говорил, обращаясь неизвестно к кому.

Глеб молча слушал монолог старика, ничего не понимая и дожидаясь, когда он закончит свою речь. Наконец, старик замолчал. Некоторое время он стоял и смотрел на мальчика ничего не видящим взглядом.

– Меня зовут Ратибор, – промолвил старик. – Великий Ратибор! – с пафосом добавил он, и Глеб увидел, как сверкнули его глаза, осветив на миг окружающий полумрак.

Впрочем, старик тут же погасил блеснувший в глазах огонек и продолжил:

– Мое имя тебе, конечно, ни о чем не говорит, зато твое для меня значит очень многое. Ты пока еще не понимаешь о чем идет речь, – он внимательно посмотрел на мальчика. – Однако я введу тебя в курс дела и расскажу, куда ты попал и с какой целью.

– Одна болтливая птица мне уже кое-что рассказала, но не все.

– Стукач еще жив?! – воскликнул Ратибор.

– Это был огромный дятел, но он не сказал, как его зовут. Правда, он запустил в меня желудем и попал прямо в лоб.

– Ха-ха-ха…Значит, это был он. Ах, как давно я не видел своего старого друга, – глаза старика потеплели. Однако через секунду вновь приняли прежнее выражение и он продолжил. – Ровно девять тысяч лет назад, – старик на секунду задумался. – Кстати, какое сегодня число? – он вопросительно посмотрел на Глеба.

Не ожидавший подобного вопроса мальчик немного растерялся.

– Сегодня? – он наморщил лоб. – Тридцать первое марта! – воскликнул Глеб. – Ведь сегодня мой день рождения! И не только мой, нам с Варей сегодня исполнилось десять лет.

– Исполнилось?! – воскликнул Ратибор.

– Ну да, – ответил Глеб. – А что?

– Как это что? – вскричал старик. – Этого не может быть! Этого не должно быть! – его глаза яростно засверкали, но через секунду вновь потухли.

Глеб стоял и смотрел на Ратибора непонимающим взглядом.

– Раз я жив, – пробормотал старик, – значит еще не все потеряно. Да, что-то нервы мои стали никудышными… и немудрено, – добавил он. – Мне уже так много лет.

– Может, ты объяснишь мне, что происходит? – осмелился напомнить о себе Глеб, который теперь уже вовсе ничего не понимал.

– А который сейчас час? – не отвечая на вопрос, спросил Ратибор, обращаясь больше к себе, чем к мальчику.

– Сейчас посмотрим, – сам себе ответил старик.

Ратибор поднес изумрудный шар, находившийся у него в руке, к лицу и что-то прошептал. Внутри шара произошло движение, и он засверкал ярким зеленым огнем. Затем свечение немного угасло, и внутри этого зеленого чуда можно было разглядеть небольшую красную шкалу, с делениями по всей ее длине. Старик всмотрелся в деления и довольно усмехнулся.

– У нас достаточно времени, – проговорил Ратибор, обращаясь к Глебу. – Целых три минуты.

– Три минуты? – переспросил Глеб. – Должно быть, это ужасно много. А достаточно для чего?

– Терпение, мой юный друг, терпение, – старик загадочно посмотрел на мальчика. – Следуй за мной, – он поманил Глеба рукой и направился вокруг огромного трона.

Глава 3

Невидимые, но крепкие руки подхватили Варю и унесли в неизвестном направлении. Кто-то очень сильный схватил ее и потащил в туман. Девочка испугалась и закричала, что было сил. Однако ее крик утонул в желтом безбрежном море тумана. От сильнейшего испуга она потеряла сознание. Прежде, чем лишиться чувств, Варя увидела что Глеб кинулся за ней, но огромный дятел схватил его и они скрылись в дупле черного дуба.

Когда она пришла в себя, то поняла, что ее куда-то везут. Варя лежала на повозке и ее слегка покачивало из стороны в сторону. Девочка подняла голову и огляделась.

Она лежала на повозке, похожей на огромный огурец. Это, собственно, и был огурец, только очень большой и вместительный, очищенный от внутренностей, высушенный и превращенный в повозку. Под ней была постелена мягкая, пахнувшая лугом, но совершенно сухая трава. Впереди сидел какой-то человечек, и управлял этой необычной повозкой. На голове у него был надет разноцветный колпак. Он сидел к девочке спиной и лица незнакомца Варя не видела.

Животное, которое тащило повозку, было ей незнакомо. Сначала ей показалось, что это пони, но присмотревшись, она увидела, что на голове у него растут рога. Она не успела рассмотреть его как следует. В следующую секунду человечек повернулся и Варя чуть не вскрикнула.

Нет, его лицо не было страшным. Оно было необыкновенным и удивительным. Это был старичок с длинным, толстым, крючковатым носом, седыми косматыми бровями и очень добрым взглядом небесно-голубых глаз. Он походил на доброго лесного духа из сказок, которые им с Глебом на ночь рассказывал папа. Варя хотела что-то сказать, но старичок опередил ее.

– Ничему не удивляйся и ничего не бойся. Ты находишься у друзей, – заговорил он мягким, бархатистым голосом. Старичок сказал это таким тоном и так приветливо, что девочка сразу прониклась к нему доверием.

– Где я нахожусь? – Варя посмотрела по сторонам, и только тут заметила, что они едут по широкой дороге. По обеим ее сторонам были развешаны фонарики, испускавшие неяркий, молочно-белый свет. Девочке показалось, что фонарики шевелятся, то уменьшаясь, то увеличиваясь в размерах. И фонарики действительно оказались живыми. Это были светлячки, скопившиеся небольшими кучками и освещавшие дорогу. Девочка хотела и об этом спросить, но старичок снова опередил ее.

– Да, – сказал он, словно прочитав ее мысли, – это наши помощники, заменяющие нам и солнце и звезды. А едем мы с тобой по сказочной версте, которая никогда не кончается и всегда ведет только к дому.

Он что-то прошептал, и, раскрыв перед собой маленькую ладонь, легонько дунул на нее. Невесомое золотистое облачко слетело с его руки и растаяло в воздухе.

Спустя несколько секунд над сказочной верстой стали загораться звезды. Одна, вторая, третья… Вскоре над головой девочки сияли хорошо знакомые ей созвездия. Она легко нашла малую и большую медведицу. Увидела полярную звезду, светившую прямо над ней.

Теплыми летними ночами папа часто показывал им с братом звездное небо и рассказывал о созвездиях. Поэтому, Варя неплохо знала карту звездного неба.

– Нравится? – улыбнулся старичок, увидев, как девочка завороженно смотрит на звезды.

– Краси-и-и-в-о, – протянула Варя. Обстановка вокруг была такой необычной и чудесной, что девочка даже позабыла о том, что она не знает где находится и как вообще здесь оказалась.

– К сожалению, – продолжил добрый незнакомец, – у нас нет возможности смотреть на настоящее небо с его звездами, луной и млечным путем.

В его голосе Варе послышалась грусть.

– Поэтому, мы сами создали себе небесный свод и точную копию звездной карты. Похоже? – он с улыбкой посмотрел на Варю.

– Как две капли воды! – воскликнула девочка, с восхищением глядя наверх.

– Путь у нас довольно длинный, – старик хитро прищурил глазки, – так что сейчас можешь отдохнуть. А ответы на все возникшие у тебя вопросы ты получишь позднее.

Девочка хотела что-то возразить, но незнакомец сделал движение рукой и Варя заснула крепким детским сном.

Очнулась Варя в небольшой комнате. Она лежала на маленькой деревянной кровати, застланной мягкой душистой травой. Ее прекрасная головка покоилась на небольшой разноцветной подушке, также источавшей приятный аромат. Вдруг послышался скрип и небольшая дверь приотворилась. В комнату кто-то заглянул. Кто это был, девочка не могла видеть.

Маленькая комната, несмотря на свои небольшие размеры, была освещена таким образом, что дальше чем на метр, Варя ничего не могла разглядеть. Но тут живые фонарики зашевелились и комнату залило уже знакомым ей мягким и теплым светом. Дверь скрипнула еще раз и распахнулась. На пороге появился незнакомец.

И тут Варя в полной мере смогла разглядеть неожиданного гостя. Вошедший оказался маленького роста и довольно плотного, если не сказать толстого, телосложения. Он был одет в серый плащ с капюшоном, полностью скрывавшим его лицо. Войдя, он остановился и осмотрелся. Внимательно изучив комнату и, видимо, оставшись довольным увиденным, он откинул капюшон. Незнакомец оказался мальчиком лет десяти-двенадцати, с несколько испуганным и покрытым веснушками лицом. Маленький толстячок подошел к девочке и молча на нее уставился. Добродушное лицо расплылось в теплой улыбке. Улыбка юноши располагала к себе, но во взгляде серых глаз, где-то в глубине, промелькнула недобрая тень, от которой девочке на долю секунды стало не по себе.

– Привет, – ласковый голос толстяка, его веснушчатое лицо настолько контрастировали с мрачной тенью, мелькнувшей в его глазах, что девочка подумала, что ей все померещилось.

– Привет, – Варя с удивлением, но без испуга смотрела на незнакомца. – Кто ты?

– Меня зовут Азарий, – просто ответил толстячок и снова улыбнулся. – Тебе не надо бояться, я твой друг, и все, кого ты вскоре увидишь, также твои друзья. Я пришел за тобой, чтобы отвести тебя к нашей доброй королеве. Элия с нетерпением ждет встречи. Пошли.

Азарий помог девочке подняться с кровати и кивком головы позвал за собой.

Королевство эрлов состояло из нескольких небольших деревушек, раскинувшихся по склонам невысоких зеленых холмов, среди которых несла свои прозрачные воды кристальной чистоты река. Поскольку все королевство Элии не располагало большой площадью, то и расстояния между деревушками были небольшими. Маленькие, но живописные жилища эрлов напоминали сказочные домики из древних преданий о крохотных лесных существах, некогда во множестве обитавших на белом свете.

Покинув сказочный домик, они очутились на улице. Азарий оказался немногословен и всю дорогу они шли молча. Мальчик не разговаривал просто потому, что не любил много болтать, а Варя просто любовалась красотой окружающей местности. Многочисленные светлячки отлично справлялись со своей задачей и прекрасно освещали окрестности. Не успела наша маленькая героиня насладиться прелестью ландшафта, как неширокая тропинка, петляя между жилищами эрлов, вскоре привела наших маленьких героев к высокому (по сравнению с соседними домиками) красивому деревянному замку, явно принадлежавшему королеве. Маленькая расписная дверь открылась самостоятельно, как бы приглашая войти. Азарий провел Варю по неширокому коридору и вскоре они вошли в небольшой, но ярко освещенный сказочный зал.

– Ну, здравствуй, – королева поднялась со своего деревянного трона и направилась к девочке. Вопреки представлениям Вари, ожидавшей увидеть перед собой правительницу, облаченную в королевскую мантию и увенчанную золотой короной с множеством драгоценных камней, к ней приближалась совершенно обыкновенная молодая женщина с красивым лицом и милой улыбкой на устах. Небольшого роста молодая женщина скорее походила на подроста, нежели на королеву. Золотистые локоны падали на хрупкие плечи, голубые глаза излучали доброту и нежность. Она подошла к девочке и по-матерински тепло погладила ее по голове. – Я Элия, королева эрлов. Давай присядем и я тебе все расскажу, – она указала на два резных деревянных стула, стоявших у небольшого столика.

– Для начала, пожалуй, необходимо пояснить тебе, как ты здесь оказалась и кто мы такие. Желтый туман, с помощью которого тебя похитили приспешники злобного бога подземного мира по имени Гестий, оказался не способен удержать тебя в своих объятиях и наш добрый волшебник Белогор, с которым ты сюда приехала по сказочной версте, сумел вырвать тебя из его цепких, но невидимых лап. Если бы он этого не сделал, то в руках Гестия оказалась бы ценная козырная карта. Так вот, как тебе уже известно, я – королева, – продолжила свой рассказ прекрасная незнакомка. – Королева одного маленького, но очень гордого народа, именуемого эрлами. Мой народ существует на земле уже на протяжении многих тысяч лет. Он появился на земле задолго до того, как Всевышний создал вас, людей. Мы хоть и похожи на людей внешне, все-таки отличаемся от вас. В каждом из нас есть магические силы, недоступные вам, людям. Мы способны на многое…– она чуть помедлила, – но сейчас речь не об этом. На земле существовали лишь мы, да еще несколько племен магытей, велесов и других вполне мирных существ. Идиллия, существовавшая на земле, кончилась тогда, когда на ней появились люди.

Вместе с появлением человека, на земле зародились зависть и злость, обман и коварство, воровство и пьянство, и еще множество всевозможных пороков. Со временем, человечество погрязло в жестокости и разврате, раздорах и войнах. Когда чаша терпения Всевышнего переполнилась, он с помощью ничего не подозревающего Сварога, выпустил на белый свет Гестия, чтобы тот наказал непослушных людей, возомнивших себя властителями мира.

Гестий не стал разбираться кто на земле грешник а кто праведник. Злобный бог подземного мира истребил большую часть человечества, отправив их грешные души в ад, чтобы те сполна ощутили все «прелести» существования в его царстве. Под горячую руку Гестия попал и наш народ. Он успел истребить большую часть моего народа, а также практически всех магытей и велесов, мирно живших в своих городишках и деревушках, и даже не подозревавших о приближающейся опасности. И если бы не Сварог со своим верным помощником из рода Верлинов, который вовремя остановил своего кровожадного врага, я бы с тобой сейчас не разговаривала. Именно Сварог и один из потомков Велимира сумели спасти человечество от Вия и его злобного помощника Гестия. Люди остались жить на земле, а нам пришлось спуститься под землю. Храбрый и великодушный Сварог сумел забрать часть подземного мира у Гестия и поселил нас там. Но, как оказалось, лишь на время. И вот теперь настал тот день, когда темные силы вновь попытаются ввергнуть весь мир во мрак и тьму. У нас нет никаких сомнений в том, что после победы тьмы над светом, Гестий непременно спустится к нам и либо уничтожит нас, либо превратит в своих рабов.

У нас, как я уже сказала, есть магические способности, но они недостаточны для того, чтобы совладать с богом подземного мира и достойно противостоять ему. Поэтому, нам нужна помощь твоего брата и твоя, чтобы мы смогли одолеть столь грозного и могущественного соперника, как Гестий, – закончив свой рассказ, королева внимательно посмотрела на Варю.

Некоторое время девочка сидела молча, осмысливая все, что она услышала от прекрасной незнакомки.

– Все, что ты мне рассказала, – проговорила Варя, – очень интересно и занимательно, но скажи мне, где мой брат?

– А ты молодец, – ответила Элия. – Хорошо, сейчас я тебе кое-что покажу.

Она подошла к девочке и протянула ей руку:

– Идем.

Варя встала из кресла и взяла Элию за руку. Рука королевы оказалась нежной и теплой и напомнила девочке ласковую руку ее мамы. Варе вдруг захотелось прижаться к ней и обнять ее крепко-крепко. Однако девочка сдержала свой порыв, вспомнив, что это все-таки не ее мама, а совершенно чужая женщина.

Элия направилась к стене и остановилась в паре метров от нее. Оставив Варю стоять, королева подошла к стене поближе, и провела возле нее рукой. Через мгновение Варя увидела своего брата.

Глеб стоял на огромной шахматной ладье и разговаривал с каким-то человеком, одетым в серебристо-серый костюм. На голове у незнакомца красовалась корона, выдававшая в нем царя.

– Кто это? – спросила Варя.

– Это царь Пелий. Недалекий и сварливый человечек. Кстати, Глеб умеет играть в шахматы? – неожиданно спросила Элия.

– Да, а что? – в свою очередь спросила Варя.

– А играет он хорошо? – не отвечая, снова спросила королева.

– Да, неплохо. А в чем дело?

– Дело в том, что твоему брату нужно будет обыграть в шахматы этого… – Элия запнулась, подыскивая нужное слово, – царя, – наконец вымолвила она. – Если Глеб проиграет, то спастись ему будет очень сложно, а может, и вовсе невозможно. Но если выиграет, то преодолеет одно из самых сложных и опасных испытаний. И к тому же, получит небольшой приз в виде… впрочем, об этом еще рано говорить, – закончила свою мысль Элия.

– Он выиграет, – убежденно сказала Варя. – Он обязательно выиграет.

– Ты сказала это так уверенно, что мне остается лишь поверить тебе на слово.

– Можешь в этом не сомневаться, – добавила девочка.

– Ну что же, хорошо, – Элия махнула рукой и изображение исчезло. – Теперь ты мне веришь?

– Да, – твердо ответила Варя. – Теперь я тебе верю. Чем я могу помочь своему брату?

– Боюсь, что пока ничем. Вскоре, если он выиграет в шахматы, Глеб окажется на территории Гестия, а там мы бессильны. В преисподней ему придется рассчитывать только на самого себя, да еще на волшебное перо птицы Сирин, находящееся у него. Если Глеб пройдет через все испытания и доберется до пирамиды времени, мы обязательно об этом узнаем.

Теперь, дорогие друзья, оставим на время нашу славную девочку Варю и расскажем о том, куда же все-таки попал ее храбрый брат и кем на самом деле был тот загадочный старик.

Глава 4.

Итак, дорогие читатели, настало время рассказать вам одну историю, дабы пояснить вам, кто же такие вОлоты и их великий вождь Ратибор. Я не стану утомлять вас длинным рассказом, ограничусь лишь коротким повествованием.

Девять тысяч лет назад на континенте, ныне именуемом Евразией, у подножия уральских гор, проживало довольно многочисленное, по тем временам, племя волотов. Это было племя настоящих великанов, могучих воинов и отличных охотников. Во главе этих славных воинов находился уже известный нам Ратибор.

Могучий волшебник Велимир, одаренный невиданной магической силой, был первым вождем этого древнего племени и первым из рода Верлинов. Из поколения в поколение его потомки возглавляли свой народ и правили честно и справедливо. Ратибор оказался последним представителем древнейшего рода Верлинов. Он уже не обладал той невиданной магической силой, присущей Велимиру и некогда оказавшей помощь самому Сварогу в его борьбе с кровожадным Вием и приспешником его Гестием.

Хитрый и злобный Гестий решил навсегда покончить с последним представителем рода Верлинов, чтобы затем сокрушить Сварога и ввергнуть весь мир во мрак и тьму.

Однажды он подбросил воинам Ратибора, охотившимся в лесу, заколдованный шар в надежде, что они отнесут его своему вождю. Так оно и случилось.

Племя волотов жило на каменном плато, располагавшемся на вершине отвесной скалы, забраться на которую можно было только с помощь веревочных лестниц. В теплое время года они жили в деревянных хижинах, построенных на ровном каменном плато. С наступлением холодов жители племени переселялись в глубокие и просторные каменные пещеры, во множестве созданные самой природой в твердой горной породе.

По возвращению с охоты Братислав, так звали одного из приближенных вождя, пришел к нему в хижину и протянул свою находку, пояснив, что он и его воины обнаружили этот таинственный предмет.

Внимательно выслушав своего соплеменника и друга, Ратибор осторожно взял шар в свою могучую ладонь. Едва шар оказался в руке Ратибора, как случилось нечто невероятное. Небольшая хижина, в котором находились Братислав и Ратибор, озарилась ярким зеленым светом, ослепив наших героев. От резкой вспышки яркого света, оба волота вскрикнули, закрыв глаза руками. Насыщенный зеленый свет больно ударил по глазам наших героев. На несколько мгновений они лишились зрения, потерявшись во времени и пространстве. Прошло несколько секунд, прежде чем наши доблестные воины смогли открыть глаза. Только они привыкли к ярко-зеленому свету и обрели зрение, как шар тут же изменил свой цвет и в мгновение ока хижина озарилась кроваво- красным светом.

От резкой перемены цвета, и его яркости, а он стал еще более насыщенным и ослепительным, у наших героев едва не лопнули глаза. Ратибор даже выронил шар, обеими руками закрываясь от невероятного света. Острая боль пронзила глаза, отозвавшись где-то далеко в мозгу. Вождь едва не лишился зрения, испытав невероятную боль. Однако ему еще повезло. Куда хуже обстояли дела у Братислава, который громко закричал, и упав на землю, стал кататься по ней, испытывая невероятные страдания.

У Братислава дела были очень плохи. Его зрачки были выжжены ярким светом, ударившим из злополучного шара. Он лишился зрения, испытав при этом чудовищную боль, вынести которую был в состоянии не каждый живой человек. Испытывая сильнейшие страдания, могучий воин катался по земле, громко крича и посылая проклятия неизвестно в чей адрес.

Пока его друг, корчась от боли, катался по земле, Ратибор пришел в себя, и осторожно убрав руки, открыл глаза. Все, что случилось дальше, произошло как будто во сне и как будто не с ним.

Магический шар, ударившись о землю, раскололся на две половинки, и из него потянулся легкий дымок черного цвета. Через несколько секунд дымок рассеялся, и две половинки шара наполнились иссиня-черной, тягучей жидкостью. Ратибору показалось, что непонятная черная масса закипает и медленно поднимается вверх. Действительно, вязкая, тягучая жидкость медленно поднималась над шаром, обретая твердость и человеческие очертания. Вскоре перед молодым вождем образовалась фигура небольшого, по меркам волотов, абсолютного черного, и совершенно голого человека. Худощавый черный человечек парил над землей напротив Ратибора и молча смотрел на него своими необыкновенными, кроваво-красными глазами. Вождь был не робкого десятка, однако под взглядом этих мистических глаз нервная дрожь пробежала по всему его телу. Он почувствовал легкий холодок, коснувшийся его спины. Ратибору показалось, что это сама Смерть обдала его своим ледяным дыханием. Впрочем, спустя несколько мгновений он вышел из оцепенения, взял себя в руки и стряхнул сковавший его страх.

– Кто ты такой? – спросил Ратибор, обращаясь к незнакомому существу.

– Твоя судьба, – ответил человечек и вплотную приблизился к вождю.

Горящим взглядом он заглянул прямо в глаза отважному волоту, пытаясь проникнуть в глубины его подсознания. Ратибор выдержал этот невероятный по силе и мощи взгляд, и спокойно проговорил:

– Моя судьба? Что-то ты очень мрачная и невеселая, – он улыбнулся, и по этой улыбке можно было понять, что Ратибор окончательно пришел в себя, и к нему вернулось его прирожденное чувство юмора.

– Д-а-а-а, – злобно прошипел незнакомец. – Отныне, она таковой и будет. Остаток твоих дней будет омрачен моим присутствием в твоем теле. Теперь до конца жизни тебе будет не до смеха. Я устрою тебе такую «веселую» жизнь, что ты будешь молить о том, чтобы Смерть пришла за тобой как можно скорее.

Закончив говорить, незнакомец расхохотался дьявольским смехом, от которого шалаш заходил ходуном. Устрашающий смех прервала мощная рука Ратибора, сомкнувшаяся на его горле. Черный человечек прекратил смеяться, его лицо перекосила ужасная гримаса, отразившая боль и страдания, причиненные ему могучей рукой Ратибора. Кроваво-красные глаза едва не вылезли из орбит. Схватившись обеими руками за руку вождя, черный человечек тщетно пытался разжать сильные пальцы, державшие его железной хваткой.

Не обращая внимания на попытки незнакомца освободиться из стальных объятий, молодой вождь еще больше усилил давление на его горло. Человечек стал извиваться, словно уж, изо всех сил стараясь вырваться из могучей руки. Но все его попытки оказались тщетны. Спустя несколько секунд человечек дернулся в последний раз и затих. Его руки и ноги повисли, словно плети, голова бессильно поникла, упершись подбородком в руку вождя. Кроваво-красные глаза стали медленно тухнуть, пока, наконец, окончательно не почернели. Казалось, жизнь навсегда покинула это бренное тело. Ратибор еще некоторое время держал незнакомца на вытянутой руке, все еще сомневаясь в своей окончательной победе. Наконец, вождь решил что с ним покончено, и хотел выкинуть его из хижины. Однако, едва он собрался это сделать, как почувствовал, что его пальцы под воздействием неведомой силы начали разжиматься. Ратибор своими глазами наблюдал за тем, как его пальцы медленно отпускают горло незнакомца, освобождая того из железных объятий. Вождь попытался снова сжать пальцы, приложив для этого все свои силы. Однако у него ничего не получилось, на этот раз сила оказалась не на его стороне. Одновременно хижина стала наполняться густым, ядовито-желтым туманом.

Ратибор увидел как человечек, освободившись из объятия его мощной руки, начал оживать. Руки и ноги незнакомца стали наливаться жизненной силой, вновь обретая упругость. Голова черного человечка медленно поднялась, глаза налились ярко-красным огнем, воспылавшим с новой, невероятной силой. Необыкновенный кроваво-красный взгляд пронзил храброго вождя, проникнув в самые потаенные уголки его подсознания. Лицо незнакомца тронула легкая усмешка, медленно перешедшая в дьявольскую улыбку.

– Что, не ожидал подобного поворота? – горящий взор незнакомца впился в глаза Ратибора.

– Это еще не все, – человечек не стал дожидаться ответа вождя. – Сейчас я проникну в твое тело и ты навсегда превратишься в раба моего господина. Тебе, вероятно, будет интересно узнать кто мой господин? – и, вновь не дожидаясь ответа, продолжил: – Мой господин – это Гестий, бог подземного мира, повелевающий самой Смертью. В твоем лице он решил избавить мир от последнего потомка древнейшего рода Верлинов, которому ты принадлежишь. И он решил уничтожить тебя с помощью магии и колдовства. Он подбросил твоим воинам волшебный шар, привлекший их внимание. Как мой господин и предполагал, они заинтересовались необычным предметом и принесли его тебе. Среди твоих воинов, впрочем, был один, который не хотел брать загадочный шар с собой, но Братислав не прислушался к его мнению, и вот я перед тобой, – человечек улыбнулся, и из его беззубого рта полыхнули языки обжигающего пламени.

Ратибор невольно отпрянул назад, опасаясь обжечься о дьявольский огонь. Это движение развеселило незнакомца.

– Не бойся, сейчас этот огонь тебе не опасен, – он приблизил свое черное лицо к лицу Ратибора, который попытался от него отстраниться, однако у него ничего не вышло. Неведомая сила сковала тело бесстрашного вождя, не давая ему возможности шевельнуть даже пальцем.

– Я проникну в тебя, – перешел на омерзительный шепот слуга дьявола. – И буду съедать твою душу и твое тело изнутри. Я медленно, по кусочкам, стану убивать тебя. Каждый омертвевший кусочек твоего, пока еще огромного тела, будет приносить тебе ужасные страдания, которые не испытывал ни один смертный на этой грешной земле. Вместе с телом будет уменьшаться и твоя широкая и добрая душа, которая затем станет маленькой и черствой. Хотя нет, не черствой, она станет просто омерзительной. Твоя душа превратится в маленькую, злую, подлую душонку. Все твое племя узнает, каким отвратительным, омерзительным и подлым человечишкой ты станешь. Оно навеки проклянет твой некогда великий род! – закончил свой монолог черный человечек.

Ратибор хотел что-то сказать, но не смог. Приспешник Гестия наложил на его уста печать молчания. Губы не слушались Ратибора, они онемели и стали чужими.

– Ха-ха-ха… – рассмеялся черный человечек. – Не пытайся что-либо произнести или сделать. Сейчас ты полностью в моей власти, и ты будешь делать только то, что я тебе прикажу. Кстати, я не представился, – он несколько отстранился от молодого вождя, продолжая парить в воздухе. – Меня зовут Мерк. Нам с тобой предстоит провести вместе немало времени. Можно даже сказать много, очень много. Так что, будет не лишним нам с тобой познакомиться. Ты хочешь что-то спросить? Тебя что-то волнует? – человечек пристально посмотрел в глаза Ратибора.

– Тебя определенно что-то беспокоит, – он усмехнулся. – Ну хорошо, спрашивай, – Мерк провел рукой у лица Ратибора, снимая невидимый замок с губ вождя.

– Я расправлюсь с тобой при первой же возможности! – выдохнул Ратибор, сделав при этом попытку двинуться в сторону Мерка. Но его попытка не увенчалась успехом, она лишь развеселила слугу Гестия.

– Не надо сейчас ничего предпринимать, – Мерк приблизился к вождю волотов. – Я могу подробно рассказать твою судьбу на предстоящие несколько лет. Хочешь услышать от меня правду?

– Ну что же, давай, повесели меня, расскажи мне о моем будущем, – в глазах Ратибора промелькнули веселые искорки. Несмотря на свое незавидное положение, молодой вождь по-прежнему был полон оптимизма.

– Мне нравится твоя храбрость и выдержка, – ответил Мерк. – Но на твоем месте я бы не стал веселиться, – он сделал паузу.

– Через несколько минут я проникну в твое тело и стану неотъемлемой частью твоей жизни. Жизнь твоя превратится в настоящий кошмар. В тебе будут существовать два духа. Одним из них буду я, а вторым, соответственно, будешь ты. Собственно, не ты сам, а дух твоих пращуров. В тебе очень силен дух предков, которые некогда были могущественными магами и волшебниками. Со временем, из поколения в поколение, вы утратили свою магическую силу, превратившись в самых обычных людей. Гестию очень долго пришлось ждать того момента, когда ваш великий род утратит свою волшебную силу и могущество. И вот этот день настал. Сегодня мой господин сможет, наконец, утолить жажду мести. Я стану орудием возмездия, и отомщу за все то зло, которое причинили твои предки моему господину.

Когда я вселюсь в тебя, твоя воля будет полностью подчинена моему духу. Я буду управлять тобой, словно марионеткой. И первое, что я сделаю, я твоими руками убью этого несчастного, – Мерк указал на Братислава, который перестал кричать и кататься по земле. Он лишь постанывал, сидя на корточках и закрыв лицо руками. – Затем я выброшу его тело из хижины и убью еще с полсотни твоих преданных воинов. Я не стану убивать всех, оставив в их сердцах ненависть к тебе и твоему роду. Они станут свидетелями твоего безумного поступка, и навеки проклянут тебя и весь твой ненавистный род.

Но и это еще не все. Затем я жестоко расправлюсь с твоей невестой, в которую, насколько мне известно, ты безумно влюблен. После этого я вырежу всю ее семью и отрублю им головы. Когда я закончу свое кровавое дело, мы с тобой отправимся далеко в горы. Но не думай, что мы покинем твое племя навсегда. Нет, каждые три года мы будем возвращаться сюда и требовать человеческих жертв. Твои бывшие соплеменники будут обязаны предоставить нам трех девушек, которым я буду отсекать головы. В противном случае, нам придется вырезать половину жителей твоей деревни, – он немного помолчал, затем продолжил: – Заметь, все эти зверства будут исполнены мной, но твоими могучими руками. Тебе останется лишь беспомощно наблюдать за тем, как я буду уничтожать твой народ, убивая молодых и прекрасных девушек. Так будет продолжаться до тех пор, пока дух предков, все еще живущий в твоем теле, окончательно не потеряет свою силу и мощь и не перейдет в подчинение Гестия. По подсчетам моего господина, на это уйдет ровно девять лет, которые начинаются прямо сейчас, – с этими словами Мерк развел в стороны руки, запрокинул голову вверх, прикрыл кроваво-красные глаза своими абсолютно черными веками, и изо рта у него вырвались языки пламени, сопровождаемые громогласными заклинаниями.