Искушение в чужом мире

Глава 1: Обычный день

Дождь отстукивал по подоконнику моей однушки унылый, монотонный ритм. Вторник. Самая середина недели, самое ее нутро, серое и безвкусное, как овсянка без соли. На мониторе застыла ползучая строка кода – очередной баг, который упорно не желал быть найденным. Я откинулся на спинку стула, до хруста потянулся и услышал, как жалостливо скрипнули позвонки. День клонился к закату, а чувство выполненного долга так и не приходило. Вместо него была знакомая пустота, которую не заполняли ни панельный вид из окна, ни мерцание экрана, ни даже крепкий чай, уже успевший остыть.

Вот она, моя жизнь. Виктор Сергеевич, тридцать лет, одинокий IT-архитектор. Строю виртуальные мосты и замки, пока реальные постепенно покрываются пылью. Не то чтобы я сильно страдал от этого. Была работа, пара друзей, редкие свидания, которые ни во что не перерастали. Все ровно, предсказуемо, безопасно. И временами до тошноты скучно.

Желудок напомнил о себе легким урчанием. Решив, что с кодом сегодня точно не сложится, я потянулся к смартфону, чтобы заказать еды. В этот момент воздух в комнате дрогнул.

Сначала я не понял, что произошло. Просто замер, прислушиваясь. Тишина. Слишком гнетущая, слишком густая после недавнего шума дождя. Даже холодильник за стенкой умолк. Я обернулся к окну. Капли дождя застыли на стекле, словно стеклянные слепки самих себя. За ними город был неподвижен, как фотография. Серый, безжизненный, лишенный движения.

Сердце екнуло, забилось чаще. «Что за черт?» – мелькнула в голове нелепая мысль о глюке матрицы. Я медленно поднялся со стула, чувствуя, как по спине пробежали мурашки. Воздух начал менять плотность, стал тягучим, сладковатым на вкус, как переспелый фрукт. От него слегка кружилась голова.

И тогда я увидел это. Прямо посреди комнаты, между диваном и кофейным столиком, пространство начало сворачиваться. Оно искривилось, как отражение в кривом зеркале, и в самой его сердцевине возникла точка. Маленькая, не больше булавочной головки, но невыносимо яркая. Она пульсировала, как живая, с каждым ударом расширяясь, превращаясь в сияющую сферу.

Я отшатнулся, задев локтем клавиатуру. Она с грохотом упала на пол, но звук был каким-то приглушенным, далеким. Световая сфера росла, вытягиваясь в вертикальный овал, напоминающий дверной проем. Внутри него клубился не то туман, не то сонм разноцветных искр. Оттуда потянуло ветром – странным, пахнущим чем-то чужим: озоном после грозы, спелыми яблоками и… пеплом. Этот запах бил в ноздри, щекотал горло.

Инстинкт кричал «беги!», но ноги будто вросли в пол. Я мог только смотреть, завороженный, как этот портал – другого слова и не подберешь – набирал силу, заполняя комнату ослепительным, неестественным светом. Он мигал, и на мгновение мне показалось, что я вижу сквозь него очертания какого-то другого помещения, причудливые тени.

Мыслей не было. Был только животный, всепоглощающий ужас, смешанный с ошеломляющим любопытством. Рука сама потянулась вперед, будто хотела проверить, реально ли это видение.

И в тот же миг из сияющего овала вырвалась невидимая сила. Она схватила меня, как клешня, обжигающе холодная и неумолимо сильная. Я попытался ухватиться за край стола, пальцы скользнули по гладкому пластику. В горле сорвался хриплый, перекошенный страхом крик.

Меня потащило. Ноги оторвались от пола. Комната, мой привычный, скучный мирок, поплыла у меня перед глазами, расплываясь в месиво красок. Последнее, что я успел увидеть, – это застывшая на мониторе строка кода. Она показалась мне тогда такой же важной и значимой, как рисунок на песке перед накатывающей волной.

Потом был только свет. Ослепительный, режущий глаза, выжигающий сознание. Ощущение бешеного падения, полета сквозь бесконечный вихрь, где время и пространство потеряли всякий смысл. Чужой ветер выл в ушах, а запах озона и пепла заполнил собой вселенную.

Я чувствовал, как мои клетки протестуют против этого насильственного путешествия, как разум, отчаянно цепляясь за привычную реальность, дает трещины. В ушах стоял оглушительный гул, в висках стучало.

Падение прекратилось так же внезапно, как и началось.

Тьма. Мягкая, бархатистая, молчаливая.

Я рухнул во что-то прохладное и упругое, отдаленно напоминающее ковер, но пахнущее не пылью и моющим средством, а цветами и… кожей. Дорогой, выделанной кожей.

Сознание уплывало. Я из последних сил попытался его удержать, сделать вдох. Воздух был другим. Густым, насыщенным, с явными нотами чего-то древесного и пряного.

Перед тем как окончательно провалиться в небытие, я успел уловить два шепота. Женских. Один – низкий, с хрипотцой, полный торжествующего любопытства. Другой – высокий, мелодичный, но с отчетливыми нотками тревоги.

– Получилось! Клянусь Тьмой, получилось! – прошипел первый голос. – Смотри, он… он не похож на воина, – встревоженно ответил второй.

Потом до меня донесся звук шагов. Легких, быстрых. Кто-то склонился надо мной. Я попытался открыть глаза, но смог лишь различить смутные силуэты. Два лица, склонившиеся ко мне. Невероятно красивые, до боли совершенные, но абсолютно чужие. Обрамленные темными волосами.

Их прикосновения были последним, что я ощутил. Холодные пальцы коснулись моего лба, и тьма нахлынула окончательно, смывая остатки страха, удивления и самую память о сером вторнике.

Глава 2: В чужих объятиях

Сознание возвращалось ко мне медленно, нехотя, как будто продираясь сквозь толстый слой ваты. Первым проснулось обоняние. Воздух, который я вдыхал, был густым и сладковатым. Пахло старым деревом, воском, засохшими травами и чем-то еще… мускусным, почти звериным. Ничего общего с запахом его квартиры, где пахло пылью, остывшим кофе и пластиком.

Потом пришло тактильное ощущение. Я лежал на чем-то очень мягком и упругом. Не диван, не кровать. Что-то более основательное. Шкура? Под пальцами чувствовался густой, шелковистый ворс.

И наконец, слух. Тишина. Но не мертвая, как тогда, перед… перед тем как все началось. Эта была живая, обволакивающая тишина старого дома, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев где-то поблизости и тихим, ровным дыханием.

Страх сжал горло ледяным комом. Я заставил себя открыть глаза.

Потолок. Высокий, сводчатый, сделанный из темного дерева. По нему ползали отблески огня, отбрасывая причудливые тени. Я медленно, с трудом повернул голову набок.

Комната. Огромная, почти как весь мой бывший этаж. Каменные стены, увитые резными деревянными панелями, на которых висели гобелены со сложными, незнакомыми узорами. В центре – массивный камин, в котором весело пылал огонь. Мебель – темное дерево, кованый металл, грубые, но явно дорогие ткани. Ничего лишнего, все дышало возрастом, надежностью и чужеродностью. Это был не фильм, не сон. Все было слишком реально, слишком осязаемо.

И тогда я увидел их.

Они сидели в низких креслах по другую сторону камина, обе смотрящие на меня. Две женщины. Две самые прекрасные женщины, которых я видел в жизни.

Одна – высокая, статная, с кожей цвета темного меда и пышными, почти черными волосами, ниспадающими волнами на плечи. Ее глаза, подведенные чем-то темным, были ярко-зелеными, как у дикой кошки, и смотрели на меня с холодным, хищным любопытством. Ее алые, чувственные губы тронула едва уловимая улыбка. Она была одета во что-то струящееся, темно-бордовое, что облегало ее соблазнительные, пышные формы, оставляя плечи и часть глубокого декольте открытыми. На шее у нее поблескивал серебристый амулет в виде стилизованного когтя. От нее веяло опасностью и необузданной силой.

Вторая – полная ей противоположность. Худая, почти хрупкая, с кожей фарфоровой белизны и волосами цвета лунного света, заплетенными в сложную косу, которая ниспадала на ее стройную грудь. Ее черты лица были невероятно утонченными, с чуть раскосыми глазами небесно-голубого цвета и тонкими, бледными губами. Ее уши… Я протер глаза, думая, что мне мерещится. Ее уши были заостренными, как у эльфа из детских сказок. Она была одета в простое платье цвета морской волны, скромное, но оттого ее холодная, неземная красота казалась еще ярче. Она наблюдала за мной с виду спокойно, но в ее пальцах, перебирающих край платья, читалось напряжение.

Мы молча смотрели друг на друга, и я понимал, что должен что-то сказать, спросить, но язык не слушался. Он был ватным и тяжелым.

Первой нарушила молчание темноволосая. Ее голос был низким, немного хриплым и полным нескрываемого удовольствия.

– Ну вот, очнулся наш дикарь. Долго же тебя вышибало. Не слишком крепкий оказался.

Я попытался приподняться на локтях. Голова закружилась, в висках застучало.

– Где… где я? – выдавил я наконец. Голос звучал сипло и чужим.

– В безопасности, – ответила светловолосая. Ее голос был мелодичным, как звон хрусталя, но в нем чувствовалась сталь. – Пока что.

Я сел, опираясь спиной о то, на чем лежал. Это действительно была огромная шкура какого-то незнакомого зверя с густым мехом. Я был все еще в своих старых джинсах и футболке, которые теперь казались жалким, убогим пятном на фоне этой роскоши.

– Кто вы? – спросил я, переводя взгляд с одной на другую. – Что это за место? Что произошло?

Темноволосая усмехнулась, обнажив идеально белые и чуть слишком острые клыки.

– Много вопросов для того, кто должен быть благодарен, что вообще дышал. Меня зовут Юлианна. – Она кивнула в сторону своей спутницы. – Это Елена. А это… наш дом.

Елена слегка кивнула, ее голубые глаза внимательно сканировали мое лицо, будто пытаясь прочитать мои мысли.

– А что произошло… – Юлианна томно потянулась, и ее движение было исполнено такой грации и силы, что я невольно застыл. – Это мы тебя призвали. Вырвали из твоего ничтожного мирка и притащили сюда. Должны сказать, ритуал оказался сложнее, чем мы думали.

«Призвали». Слово повисло в воздухе, тяжелое и нереальное. Воспоминания хлынули обратно: застывший дождь, искривление пространства, свет, падение…

– Зачем? – проговорил я, и голос мой дрогнул от нахлынувшей смеси страха и гнева. – Зачем вам понадобилось меня… призывать?

Юлианна встала. Она была высокая. Плавной, походкой хищницы она подошла ко мне и остановилась в паре шагов, заглядывая в лицо. Ее рост и уверенность давили.

– Нам нужен слуга. Телохранитель. Существо, сильное и преданное, которое будет выполнять наши приказания. В твоем мире, как уверяли источники, обитают могучие воины. Немного грубые, примитивные, но… послушные. – Она окинула меня насмешливым взглядом с головы до ног. – Хотя с «могучим» я, кажется, немного ошиблась.

Ее слова обожгли сильнее, чем должен был бы ожог от оскорбления незнакомки. Они были произнесены с такой леденящей уверенностью в своем превосходстве, с таким взглядом на меня, как на вещь, на инструмент, что по телу пробежала волна горячего, животного возмущения.

– Слуга? – я фыркнул, пытаясь скрыть нарастающую панику за маской бравады. – Вы что, с ума сошли? Я никто вам не слуга. Отправьте меня обратно. Немедленно!

Елена тоже поднялась и подошла, встав рядом с Юлианной. Они были красивы и жутки, как сон, от которого не можешь проснуться.

– Обратно? – тихо произнесла она. – Это невозможно. Портал, что связал миры, закрыт. Его открытие потребует… колоссальных сил и подготовки. Ты здесь. И ты будешь служить нам.

– Как бы не так! – я попытался вскочить на ноги, но Юлианна легким движением руки толкнула меня в грудь, и я снова грузно опустился на шкуру. Ее сила была нечеловеческой. – Я не буду вам никем служить! Вы не имеете права!

– Право? – Юлианна рассмеялась, и в ее смехе звенела настоящая сталь. – Милый дикарь, право здесь сила. А сила сейчас у нас. Ты здесь один. Чужой в чужом мире. Твоя жизнь теперь принадлежит нам. Или ты будешь служить, или ты станешь никому не нужным грузом. А от грузов здесь избавляются.

Она наклонилась ко мне так близко, что я почувствовал ее сладкое, пряное дыхание. Ее зеленые глаза горели.

– Мы призвали тебя не для дискуссий. Мы дали тебе новую жизнь. И теперь ты будешь делать то, что мы скажем. Понятно?

Я сжал кулаки. Сердце бешено колотилось где-то в горле. Страх парализовал, но вместе с ним поднималась и ярость. Ярость загнанного в угол зверя. Эти… эти сумасшедшие красотки похитили меня, выдернули из моей жизни, и теперь говорили о каком-то служении?

– Идите к черту, – прошипел я, глядя ей прямо в глаза. – Обе.

Наступила тишина, нарушаемая лишь треском огня. Улыбка на лице Юлианны не дрогнула, но в ее глазах что-то вспыхнуло. Холодная ярость.

– Ох, – томно выдохнула она. – Бунтарь. Это мы любим. Елена, кажется, пора объяснить нашему гостю новые правила игры. Более… наглядно.

Елена кивнула. На ее лице не было ни радости, ни злорадства, лишь холодная концентрация. Она подняла руку, и ее тонкие пальцы начали складываться в сложную, причудливую фигуру. На губах у нее заплясали тихие, странные слова на языке, которого я никогда не слышал.

Воздух вокруг ее пальцев затрепетал и начал светиться слабым, голубоватым сиянием.

У меня перехватило дыхание. Магия. Настоящая магия. Не фокусы, не иллюзия. Я чувствовал, как от ее руки исходит реальная сила, плотная и опасная.

– Что вы делаете? – выдавил я, отползая от нее к камину.

– Урок послушания, – безмятежно ответила Юлианна, скрестив руки на груди. – Не волнуйся, это лишь легкое… внушение. Чтобы ты понял, кто здесь хозяин.

Свет вокруг пальцев Елены сгустился в маленькую, сверкающую сферу. Она посмотрела на меня своими бездонными голубыми глазами – и выпустила его в меня.

Я инстинктивно вскинул руки, чтобы закрыться, зажмурился, ожидая боли, ожога, чего угодно.

Но ничего не произошло.

Я услышал тихий, изумленный вздох Елены. И резкое, обрывающееся на полуслове ругательство Юлианны.

Я открыл глаза.

Синяя сфера света зависла в воздухе в сантиметре от моей груди. Она пульсировала, как живая, но не двигалась дальше. Потом она дрогнула, изменила цвет с голубого на багрово-красный и… рванула обратно.

Не к Елене. В Юлианну.

Темноволосая красавица даже не успела среагировать. Алый сгусток энергии ударил ей прямо в грудь с тихим хлюпающим звуком.

Девушка-демон ахнула, больше от неожиданности, чем от боли, и отшатнулась, широко раскрыв глаза. По ее телу пробежали мелкие судороги. Она не упала, но ее уверенность и надменность в один миг испарились, сменяясь шоком и неподдельным страхом. Она смотрела на меня, будто видела впервые.

Елена в ужасе отпрянула, поднеся руки ко рту. Ее ледяное спокойствие испарилось.

– Что… что это было? – прошептала она, глядя то на меня, то на свою подругу. – Он… он отразил заклятье подчинения? Но как? Он же пустотелый! В нем нет ни капли магии!

Я сам не понимал, что произошло. Я просто сидел и трясся, глядя на них, на их перекошенные страхом прекрасные лица. Инстинкт подсказывал одно.

– Не подходите ко мне! – хрипло крикнул я, вскакивая на ноги и хватаясь за тяжелый подсвечник, стоявший рядом у камина. – Я предупреждаю!

Но они и не думали подходить. Они смотрели на меня как на какого-то жуткого призрака. Демон медленно выпрямилась, потирая грудь, где осталось красное пятно. В ее зеленых глазах теперь читался не страх, а нечто иное. Жгучий, невероятный интерес.

– Обратная связь, – тихо произнесла она, не сводя с меня глаз. – Ритуал призыва… он пошел в обратную сторону. Не я его контролирую… Это он…

Она не договорила. Мы стояли втроем в огромной комнате, в свете огня, три чужих человека, связанные какой-то жуткой, необъяснимой силой. И я чувствовал, как что-то щелкает внутри меня, какая-то невидимая нить натягивается между нами. Тонкая, но невероятно прочная.

И в тот же миг я почувствовал это. Не власть. Нет. Но… знание. Глубинное, интуитивное понимание. То, что только что произошло, изменило все. Навсегда.

Глава 3: Цена свободы

Тишина в зале была оглушительной. Она звенела в ушах, густея между каменными стенами, нарушаемая лишь неровным потрескиванием огня в камине и моим собственным тяжелым дыханием. Я стоял, сжимая в потной ладони холодный металл подсвечника. Он был тяжелый, массивный, с острыми шипами у основания – жалкое, но единственное оружие в этом безумном мире.

Юлианна и Елена не двигались. Они смотрели на меня, и в их глазах бушевала настоящая буря. Шок, страх, недоверие и то самое жгучее любопытство, что появилось у демонессы секунду назад. Они выглядели так, будто увидели, как их любимая игрушка внезапно укусила их за палец, да еще и выплюнула яд.

Я первый нарушил молчание. Адреналин все еще пенился в крови, делая голос хриплым и злым.

– Ну? – бросил я, переводя взгляд с одной на другую. – Что это было? Что вы пытались со мной сделать?

Юлианна оправилась первой. Она выпрямилась во весь свой внушительный рост, отбросив назад волны черных волос. Но прежней надменности в ней уже не было. Была осторожность, смешанная с диким азартом.

– Кажется, – произнесла она медленно, растягивая слова, – мы сильно недооценили ситуацию. И тебя.

– Объясните. Немедленно. – Я не опускал подсвечник. – Иначе я… – Я замялся, не зная, что могу сделать в этой ситуации. Угроза прозвучала жалко.

– Иначе что? – Елена вдруг заговорила. Ее мелодичный голос дрожал, но не от страха, а от какого-то странного волнения. Она сделала шаг вперед, ее голубые глаза были прикованы ко мне, будто я был редким экспонатом. – Ты не сможешь нам ничего сделать. Но мы… мы теперь, возможно, не сможем сделать ничего и тебе. Это удивительно.

– Что удивительно? – я почти крикнул от отчаяния. – Говорите четко! Что, черт возьми, происходит?

Юлианна тяжело вздохнула и, к моему удивлению, опустилась в ближайшее кресло. Ее движения были усталыми, будто после долгой битвы.

– Садись, дикарь. Опусти свой дурацкий подсвечник. Ты выглядишь глупым. Если бы мы хотели тебя убить, ты бы уже был мертв. После того, что только что произошло… это кажется и вовсе невозможным.

Я колебался секунду, но логика в ее словах была. Я медленно опустил подсвечник на пол, но не сел, оставаясь стоять, готовый к прыжку.

– Объяснение, – потребовал я снова.

– Мы пытались наложить на тебя печать подчинения, – прямо сказала Юлианна, играя амулетом на своей груди. – Простое заклинание, чтобы ты понял свою роль и перестал буянить. Но оно не сработало. Вернее, сработало с точностью до наоборот.

– Обратная связь, – прошептала Елена, все так же не отрывая от меня взгляда. Она подошла к столу, на котором стоял кувшин, и налила себе чего-то темного в серебряный кубок. Ее руки слегка дрожали. – Энергия заклинания не была поглощена или отражена. Она была… инвертирована и направлена на источник – на Юлианну. Но не как атака. Как… связь.

– Какую еще связь? – у меня начало складываться ужасающее предположение.

– Ритуал призыва, – продолжила Юлианна, смотря на огонь. – Он был сложным, комбинированным. Мы с Еленой вложили в него силы двух традиций – мою, демоническую, и ее, эльфийскую. Мы хотели создать идеального слугу, защищенного от чужого влияния и связанного только с нами. Но когда ты оказался не «могучим воином», а… тем, кто ты есть, что-то пошло не так. Заклинание исказилось. Оно не связало тебя с нами. Оно… связало нас с тобой.

В комнате снова повисла тишина. Я медленно, очень медленно начал понимать.

– Вы говорите… что теперь вы… мои слуги? – произнес я с недоверием.

Обе тут же вздрогнули, будто от удара током. Юлианна стиснула зубы, на ее скулах выступили желваки. Елена замерла с кубком у губ.

– Не используй это слово, – прошипела Юлианна. Ее зеленые глаза вспыхнули яростью, но в ту же секунду в них мелькнула боль, и она отвела взгляд.

Мое сердце бешено заколотилось. Так оно и было. Невероятное, невозможное, но…

Я решил проверить. Мысль была дикой, но отчаяние и ярость толкали меня вперед.

– Встаньте, – сказал я тихо, но твердо.

И они встали. Обе. Одновременно. Как марионетки, дернутые за ниточки. Движения были резкими, неестественными. На их лицах застыла смесь ужаса и бешенства.

– Подойдите ко мне, – скомандовал я следующее.

Их ноги понесли их ко мне через комнату. Они шли, но каждая мышца их тел напряглась, сопротивляясь. На лбу Юлианны выступила испарина, а Елена смотрела на меня широко раскрытыми глазами, полными слез унижения.

Я заставил их остановиться в двух шагах от себя. Я мог чувствовать исходящее от них тепло, слышать их прерывистое дыхание. Они были потрясающе красивы и абсолютно беспомощны. И это было самым жутким зрелищем в моей жизни.

– Теперь вы мои пленники, – констатировал я, и голос мой дрогнул. – Как и я – ваш.

– Это… временно, – выдохнула Юлианна, с трудом разжимая зубы. – Мы найдем способ разорвать эту связь.

– Может, и найдете, – я постарался сделать голос тверже, чем был на самом деле. – Но пока этого не произошло, мы устанавливаем новые правила.

Я сделал паузу, пытаясь собраться с мыслями. Мне нужно было выжить. В этом мире, в этой ситуации. И эти двое – мои единственные ключи ко всему.

– Первое правило: никакого вреда мне. Ни физического, ни магического. Вы не будете пытаться меня убить, калечить или как-то вредить мне. Понятно?

Обе молча кивнули. Их лица были бледны.

– Второе: вы ответите на все мои вопросы. Честно. О этом мире, о магии, о том, зачем вы меня сюда притащили. Без утайки.

– Мы уже говорили, – с вызовом бросила Юлианна, но тут же скривилась, будто от внутренней боли.

– Говорили общими фразами. Теперь я хочу детали. – Я прошелся перед ними, пытаясь осознать всю глубину абсурда происходящего. – И третье: вы поможете мне найти способ вернуться домой.

На этом их покорность дала трещину.

– Вернуться? – Елена посмотрела на меня с искренним изумлением. – Но… портал закрыт. Его открытие… это почти невозможно. Нужны…

– Я не интересуется, что нужно, – оборвал я ее. – Вы меня сюда притащили, вы и будете искать способ меня вернуть. Или мы так и будем жить в этой милой идилии хозяина и рабынь. Вам решать.

Юлианна заскрежетала зубами.

– Ты не понимаешь, во что ввязался, дикарь. Этот мир… он не прощает слабости. Без нас ты не проживешь и дня.

– А с вами, выходит, придется жить, – парировал я. – Так что давайте учиться ладить. Первый вопрос: кто этот враг, ради которого вы хотели обзавестись рабом-телохранителем?

Девушки переглянулись. Между ними пробежала безмолвная искра понимания.

– Его зовут Маэлор, – наконец, неохотно произнесла Юлианна. – Архимаг из рода Черного Пламени. Он… очень могущественен. И очень зол на наши семьи.

– Почему?

– Это долгая история, – вмешалась Елена, опуская глаза. – Полная крови и предательства. Наши рода враждовали веками. Он уничтожил наш дом, наших… Он хочет стереть последние следы наших кровей с лица этого мира. Мы скрываемся здесь, в этой старой цитадели, но его слуги повсюду. Нам нужен был защитник. Кто-то, кого он не знает, кого не сможет предугадать. Кто-то сильный. – Она бросила на меня быстрый, оценивающий взгляд. – Мы думали, это будешь ты.

В ее словах не было злобы, лишь горькая ирония. И страх. Настоящий, глубокий страх, который они обе пытались скрыть под маской высокомерия или холодности.

И вдруг вся моя злость начала уходить, сменяясь леденящим душу пониманием. Меня не просто похитили. Меня втянули в какую-то древнюю, смертельную вендетту. Меня должны были использовать как пушечное мясо в чужой войне.

А теперь я оказался с двумя своими похитительницами в одной лодке, скрепленные магическими цепями, которые я не понимал и не контролировал.

Я медленно подошел к креслу и опустился в него. Внезапно все силы покинули меня. Подсвечник с грохотом падал на пол.

– Убирайтесь, – тихо сказал я, не глядя на них. – Просто… оставьте меня одного.

Я ожидал сопротивления, сарказма, чего угодно. Но его не последовало. Я почувствовал, как они разворачиваются и молча, на цыпочках, выходят из зала, оставив меня наедине с треском огня и давящей тяжестью нового, ужасающего будущего.

Я сидел и смотрел на пламя, пытаясь осознать всю глубину пропасти, в которую рухнул. Я был рабом, который стал хозяином. Хозяином двух прекрасных и опасных существ, за которыми охотился могущественный враг. В мире, где все мне чуждо. Без пути назад.

И единственное, что я сейчас чувствовал помимо страха, – это странное, щемящее чувство ответственности за них. За тех, кто хотел меня поработить.

Камин потрескивал. Где-то вдалеке, в глубинах цитадели, хлопнула дверь. Я остался совсем один.

Глава 4: Обратная волна

Одиночество длилось недолго. Может, минут пятнадцать. Я сидел, уставившись в огонь, пытаясь осмыслить весь этот кошмар. Хозяин. Рабыни. Демонесса и эльфийка. Охота могущественного врага. Каждая отдельная часть этой головоломки казалась абсурдной, а собранная вместе она и вовсе превращалась в какую-то дикую фантазию. Но холод камня под ногами, странный запах в воздухе и ноющая боль в висках напоминали – это реальность. Моя новая, ужасающая реальность.

Я услышал тихие шаги за спиной. Легкие, почти неслышные. Я не обернулся. Пусть делают, что хотят.

Это была Елена. Она остановилась в нескольких шагах, не решаясь подойти ближе.

– Виктор? – ее голос прозвучал тихо и неуверенно, совсем не так, как раньше.

Я молчал, продолжая смотреть на пламя. Мне было плевать на ее неуверенность.

– Мы… мы принесли тебе еды, – сказала она после паузы. – И питье. Ты должен быть голоден.

Только сейчас я осознал, что действительно был чертовски голоден. Желудок сводило от пустоты. Но мысль о том, чтобы принять что-то из их рук, вызывала отвращение.

– Не надо, – буркнул я.

– Это не отравлено, – поспешно добавила она, и в ее голосе послышались нотки старого высокомерия, тут же погасшие. – Мы… не можем тебе навредить. Ты же сам установил правило.

Я наконец повернул голову. Она стояла, держа в руках деревянный поднос с какой-то темной похлебкой, куском хлеба и кувшином. За ее спиной, в тени арки, виднелась напряженная фигура Юлианны. Та наблюдала за происходящим, скрестив руки на груди, ее лицо было мрачным и невыразительным.

«Не могут навредить». Да, правило работало. Но заставить их принести мне обед? Это было уже слишком похоже на ту роль, которую они мне навязывали. Я не хотел быть их тираном. Я хотел домой.

– Я сказал, не надо, – повторил я, отвернувшись.

Я почувствовал, как по нашей странной связи пробежала волна раздражения, исходящая от Юлианны. Елена же, напротив, излучала растерянность.

– Но ты должен есть, – мягко настаивала она. – Твое тело пережило мощный магический переход. Ему нужны силы.

– Отстаньте от меня, – проворчал я, чувствуя себя абсолютно разбитым.

И тут случилось то, чего я никак не ожидал.

Мои слова, произнесенные с раздражением и усталостью, сработали как приказ. Обе девушки буквально замерли на месте, их лица побледнели. Затем, будто невидимая сила развернула их, они сделали несколько неуверенных шагов от меня, к выходу из зала. Они шли, но их спины были напряжены, а плечи подрагивали от унижения и бессильной ярости.

Черт. Так это и работало. Любая моя просьба, любое брошенное в сердцах слово могло восприниматься магией как команда.

– Стойте! – резко крикнул я.

Они замерли как вкопанные, не оборачиваясь.

– Вернитесь. Сядьте. Вот там. – Я махнул рукой в сторону двух кресел у камина, подальше от меня.

Они покорно развернулись и молча уселись на указанные места, глядя на меня ожидающе, как солдаты, ждущие приказа. Елена все еще сжимала в руках поднос. Вид двух таких могущественных и прекрасных существ, сидящих в полной покорности, был жутковатым.

Я тяжело вздохнул, потирая переносицу. Так дело не пойдет. Мы все сойдем с ума.

– Смотрите, – начал я, подбирая слова. – Я не знаю, как это работает. Я не хочу, чтобы вы прыгали по моей первой же команде. Я… я не собираюсь вас мучить. Понятно?

Они переглянулись. На их лицах читалось недоверие.

– Тогда чего ты хочешь? – спросила Юлианна. Ее голос был низким и сдавленным.

– Я хочу понять. Объясните мне, что теперь связывает нас. Как это работает.

Елена откашлялась, переводя взгляд на огонь.

– Мы и сами не до конца понимаем, – начала она тихо. – Ритуал был сложным, сочетающим две разные магические традиции. Твоя природа, твое происхождение из мира, лишенного магии… оно стало катализатором непредсказуемой реакции. Вместо того чтобы наша воля подчинила твою, вышло наоборот. Твоя воля… твои слова… теперь имеют над нами силу. Это не сознательный контроль с твоей стороны, а скорее… инстинктивная реакция заклинания на любого из нас троих как на источник приказа.

– То есть, если я просто в сердцах скажу «исчезните», вы… исчезнете? – с ужасом спросил я.

– Скорее всего, мы будем вынуждены сделать все возможное, чтобы выполнить твое пожелание, – уточнила Юлианна с горькой усмешкой. – Даже если для этого придется выпрыгнуть из окна. Так что советую следить за языком, дикарь.

У меня похолодело внутри. Это было хуже, чем я думал. Я стал заложником собственных слов.

– А вы? Вы можете мне приказывать?

– Нет, – ответила Елена. – Мы пытались. Ты видел, чем это закончилось. Заклинание работает только в одну сторону. От тебя к нам.

Я молча переваривал эту информацию. Абсолютная власть. Та, о которой некоторые мечтают. Но на деле она была похожа на управление хрупкой, заведенной на полную катушку машиной, не зная, какой рычаг за что отвечает.

– Хорошо, – сказал я наконец. – Тогда давайте договоримся. Я буду стараться формулировать мысли четко и не бросать слова на ветер. А вы… вы не будете доводить меня до состояния, когда мне захочется вас послать к черту. Договорились?

Обе кивнули, на их лицах появилось слабое подобие надежды.

– А теперь, – я указал на поднос в руках Елены. – Можете дать мне это? Я действительно голоден.

Она мгновенно встала и поднесла поднос мне. Я взял миску с похлебкой. Пахло странно, но аппетитно – грибы, травы, какое-то мясо. Хлеб был грубым, но свежим. Я начал есть, стараясь не выглядеть жадным. Еда была вкусной и сытной.

Они наблюдали за мной, и я чувствовал их взгляды на себе.

– А как вы себя чувствуете? – спросил я с набитым ртом. – После того как заклинание… отразилось.

Юлианна поморщилась.

– Как после удара током. И плюс постоянное… ощущение. Будто за тобой постоянно наблюдают. Будто легкая рябь на воде. Это раздражает.

Елена молча кивнула, соглашаясь с ней.

Я доел похлебку и запил ее водой из кувшина. На вкус она была чистой и свежей.

– Хорошо, – сказал я, ставя миску на пол. – Первый практический вопрос. Где мы находимся? И я имею в виду не «в цитадели». Где это в вашем мире?

– На окраине, – ответила Юлианна. – В Землях Теней, недалеко от границы с эльфийскими лесами. Это нейтральная территория, но малонаселенная. Маэлор и его приспешники редко заглядывают сюда, но его шпионы есть везде.

– Маэлор, – я снова произнес это имя. Оно звучало как похоронный звон. – Насколько он силен?

– Очень, – прошептала Елена, и в ее глазах мелькнул страх. – Он один из сильнейших архимагов Совета Трех Луний. Он контролирует целые области на севере. Его армия состоит не только из людей, но и из призванных существ и механических созданий.

– И чего он от вас хочет? Просто убить? Или что-то конкретное?

Юлианна и Елена снова переглянулись. Между ними пробежало то самое безмолвное понимание.

– Он хочет нас заполучить, – тихо сказала Юлианна. – Живыми. У нас… есть кое-что, что ему нужно. Знание. Ключ к одной древней силе. Наши семьи хранили его веками. Теперь мы – последние, кто знает тайну.

Вот оно. Теперь картина становилась полной. Меня не просто хотели сделать телохранителем. Меня хотели сделать стражем какого-то древнего секрета. И теперь, по иронии судьбы, я стал его главным хранителем, просто по факту своего нового статуса.

Я откинулся на спинку кресла, чувствуя, как тяжесть ответственности давит на плечи все сильнее.

– И что это за знание? – спросил я.

Наступила напряженная пауза.

– Мы… не можем сказать, – наконец выдавила Елена. – Даже сейчас. Даже тебе. Наша воля в этом вопросе скована старыми заклятьями, куда более сильными, чем то, что связывает нас с тобой. Мы можем говорить об этом только с тем, кто добровольно разделит с нами Клятву Крови.

Я вздохнул. Естественно. Ничего не может быть просто.

– Ладно, – сказал я. – Пока оставим это. Следующий вопрос: что нам делать теперь?

Они смотрели на меня, не понимая.

– Я имею в виду, прямо сейчас. Сегодня. Завтра. Мы просто будем сидеть здесь и ждать, пока этот Маэлор не найдет нас?

– У нас есть защитные барьеры, – сказала Юлианна. – Цитадель хорошо скрыта. Мы можем оставаться здесь в безопасности некоторое время.

– А потом? – настаивал я. – Мы не можем прятаться вечно. Вы сказали, нужно найти способ отправить меня обратно. И, я подозреваю, вам тоже нужно как-то решать вопрос с вашим личным охотником. Так какой план?

Они молчали. Было видно, что никакого плана у них не было. Весь их «план» рухнул вместе с их ритуалом.

– Значит, план будем составлять мы втроем, – заключил я. – На равных. Вернее, я буду говорить, а вы в силу обстоятельств – слушаться. Но я буду прислушиваться к вашему мнению. Договорились?

Я смотрел на них, на этих двух прекрасных, опасных и теперь таких уязвимых существ. И видел, как в их глазах медленно угасает последние остатки сопротивления и зажигается крошечная искра чего-то нового. Возможно, слабой надежды.

– Да, Виктор, – тихо сказала Елена.

Юлианна лишь кивнула, сжав губы.

В этот момент где-то снаружи, далеко внизу, громко хлопнула массивная дверь. Звук был таким неожиданным в давящей тишине цитадели, что все мы вздрогнули.

Юлианна мгновенно вскочила на ноги, ее глаза сузились, став похожими на щелочки.

– Это не ветер, – прошептала она. – Кто-то только что прошел через главные ворота.

Глава 5: Новые правила

Тишина, наступившая после хлопка двери, была густой и звенящей. Мы замерли, втроем прислушиваясь к каждому шороху в древних стенах цитадели. Мое сердце колотилось где-то в горле, отдаваясь глухим стуком в висках. Адреналин, только начавший отпускать, снова хлынул в кровь ледяным потоком.

Юлианна первой пришла в себя. Ее демоническая природа брала верх над шоком. Она метнулась к стене, где между гобеленами висел изогнутый кинжал в инкрустированных ножнах. Выдернув его, она прижалась спиной к каменному косяку двери, ведущей в главный холл, и жестом приказала нам молчать. Ее зеленые глаза сияли в полумраке, полные хищной готовности.

Елена была бледна как полотно. Ее эльфийские пальцы нервно перебирали складки платья, шепча что-то беззвучное – возможно, заклинание защиты или маскировки. Она отступила вглубь комнаты, в тень, уводя и меня за собой взглядом.

Я стоял, чувствуя себя абсолютно бесполезным. У меня не было ни магии, ни оружия, кроме дурацкого подсвечника. Только абсурдная власть над двумя моими похитительницами, которая сейчас была бесполезна против незваного гостя.

Снаружи донеслись шаги. Тяжелые, мерные, гулко отдающиеся по каменным плитам коридора. Они приближались. Кто-то явно знал, куда идет.

– Кто это? – выдохнул я, обращаясь к Елене.

Она покачала головой, прислушиваясь. – Не Маэлор… шаги слишком тяжелые для мага. И не его гонцы… те обычно крадутся. – Она вдруг выдохнула, и на ее лице промелькнуло облегчение, смешанное с раздражением. – Ох, нет… Каменная Крепость.

Юлианна, услышав это, тоже расслабилась на долю секунды, но тут же ее лицо снова стало мрачным. Она не опускала кинжал.

– Идиот, – прошипела она в сторону двери. – Что ему нужно здесь, в такой час?

Шаги замолкли прямо за дверью. Последовала пауза, а затем – громкий, властный стук. Не кулаком, а чем-то металлическим по дереву.

– Юлианна! Елена! Открывайте! Я знаю, вы здесь! – прогремел низкий, хриплый мужской голос, привыкший командовать.

Юлианна сжала рукоять кинжала так, что костяшки побелели. Она бросила на нас быстрый взгляд, полный предупреждения, и медленно, не отрывая глаз от двери, отодвинула тяжелую задвижку.

Дверь со скрипом отворилась. В проеме стоял мужчина. Очень высокий и невероятно широкий в плечах, закованный в потрепанный, но надежный кожаный доспех, поверх которого была наброшена волчья шкура. Его лицо, обветренное и покрытое шрамами, украшала густая рыжая борода, заплетенная в несколько косичек. Маленькие, пронзительные глаза-буравчики под густыми бровями мгновенно оценили обстановку в зале, задержавшись на мне, на моей странной одежде, на напряженных позах девушек.

– Громовержец, – холодно произнесла Юлианна, не опуская оружия. – Ты всегда отличался тонкостью манер. Вломиться в дом без приглашения…

– Твой дом, темница, пахнет перепуганными овечками и чужой магией, – отрезал воин, его голос был похож на скрежет камней. Он шагнул внутрь, не обращая внимания на ее кинжал. Его взгляд уперся в меня. – И кто это такой? Новый любовник? Слишком тощий. Сломается в первую же ночь.

Я почувствовал, как по моей спине пробежали мурашки. От этого человека исходила аура чистой, неукротимой силы и опасности. Он был как медведь, вставший на задние лапы.

– Это не твое дело, Боргар, – вступила Елена, выходя из тени. Ее голос звучал холодно и властно, совсем не так, как несколько минут назад. Она старалась вернуть себе контроль над ситуацией. – Что тебе нужно?

Боргар, прозванный Громовержцем, фыркнул, разглядывая ее с ног до головы.

– Что нужно? Что нужно? – он рассмеялся, и его смех был похож на раскаты грома. – Маленькие девочки-аристократки играют в опасные игры, а Боргар должен разгребать последствия! По всему региону носятся слухи, что кто-то в Землях Теней рвал ткань миров так громко, что это услышали даже глухие тролли в горах! Маэлор поднял на уши всех своих шпионов. Он ищет источник. И он найдет его. Прямо к вашему порогу.

Он ткнул толстым пальцем в пол. – И я пришел посмотреть, не вам ли нужна помощь, чтобы ваши милые головы не украсили частокол перед его замком. Но вижу, – он снова посмотрел на меня с откровенным презрением, – вы уже нашли себе… защитника.

В его тоне было столько язвительности, что моя собственная ярость, приглушенная страхом, снова подняла голову. Я устал быть кем-то, на кого смотрят свысока.

– Он не защитник, – вдруг резко сказала Юлианна. И затем, к моему ужасу, добавила: – Он наш гость.

Боргар поднял густые брови. – Гость? В такой глуши? И в таких… странных одеждах. Откуда он? С Лунных Равнин? Или, может, с Южных Островов?

Он сделал шаг ко мне, и его тень накрыла меня целиком. Я почувствовал запах пота, металла и дыма, исходящий от него. – Говори, мальчик. Кто ты такой?

Я открыл рот, но слов не было. Что я мог сказать? Что я из другого мира? Он бы мне не поверил. Или поверил – и тогда стало бы еще хуже.

– Он под нашей защитой, Боргар, – властно произнесла Елена, вставая между нами. Ее хрупкая фигура выглядела крошечной на фоне великана. – И его происхождение – не твоя забота.

– Все, что происходит в моих землях, – моя забота, эльфийка, – рявкнул он, и его голос заставил задрожать стекла в высоких окнах. – Я здесь обеспечиваю порядок. И я не потерлю у себя под боком никаких темных культов, вызовов демонов или еще какой чертовщины, которая привлечет внимание Маэлора или Совета!

Он снова посмотрел на меня.

– Последний раз спрашиваю. Кто ты?

Его рука легла на рукоять огромного топора, заткнутого за пояс. Угроза была более чем очевидна.

И тут во мне что-то перещелкнуло. Страх сменился холодной, ясной решимостью. Я не знал, кто этот человек, но он представлял непосредственную опасность. Для меня. И для них. А они, какими бы ни были их мотивы, были сейчас единственным, что у меня было.

Я посмотрел на Юлианну. Она сжала кинжал, готовая атаковать, но в ее глазах читалась неуверенность – она понимала, что против силы, подобной Боргару, ее ловкости может не хватить.

Я посмотрел на Елену. Она пыталась выглядеть уверенной, но ее губы дрожали.

Они ждали. Ждали, что я сделаю. Их хозяин.

Я сделал шаг вперед, выходя из-за спины Елены. Я постарался выпрямиться во весь свой, уже немаленький рост, но Боргар все равно был выше меня на голову.

– Меня зовут Виктор, – сказал я, и мой голос прозвучал на удивление твердо. – И эти женщины сказали тебе все, что ты должен знать. Ты нарушил их покой, нагрубил и теперь угрожаешь. Ты незваный гость. Вежливость велят тебе удалиться.

Наступила мертвая тишина. Боргар смотрел на меня так, будто я только что выросла вторая голова. Затем его лицо медленно побагровело от сдерживаемого гнева.

– Ты… что ты сказал мне, щенок? – он просипел, и его голос стал тихим и по-настоящему страшным.

– Ты слышишь меня, – я не отводил взгляда. Внутри все дрожало, но я знал, что отступать нельзя. Ни на шаг. – Уходи. Сейчас.

Я не приказывал. Я просто констатировал. Но в моих словах звучала такая непоколебимая уверенность, что Боргар на мгновение опешил. Он искал в моих глазах страх, неуверенность – и не находил. Он видел лишь холодную решимость.

Он перевел взгляд на девушек. На Юлианну с ее кинжалом. На Елену, которая смотрела на меня с широко раскрытыми глазами, полными изумления. Он видел, что они не собираются его останавливать. Что они… слушают этого странного тощего чужака.

Что-то щелкнуло в его сознании. Он не понимал, что происходит, но его звериное чутье подсказывало ему, что здесь что-то нечисто. Что сила здесь не на его стороне.

Он фыркнул, плюнул на каменный пол и повернулся к двери.

– Ладно, – проворчал он. – Играйте в свои игры. Но если Маэлор придет по вашу душу, не ждите, что Боргар придет на помощь. Вы сами навлекли на себя беду.

Он вышел, хлопнув дверью с такой силой, что с потолка посыпалась пыль.

Мы стояли втроем, слушая, как его тяжелые шаги затихают вдалеке. Никто не говорил ни слова.

Первой нарушила молчание Юлианна. Она медленно опустила кинжал и повернулась ко мне. В ее зеленых глазах было что-то новое. Не уважение. Еще нет. Но признание.

– Каменная Крепость, – произнесла она, отвечая на мой немой вопрос. – Наемник. Хозяин этих земель. Сильный воин, но упрямый и глупый как валун. Он считает себя ответственным за все, что происходит на его территории.

– Он опасен? – спросил я, наконец позволяя себе выдохнуть.

– Очень, – кивнула Елена. Она все еще смотрела на меня с тем же странным выражением. – Но ты… ты его отправил. Просто словами.

– Он сам решил уйти, – пожал я плечами, хотя внутри все еще тряслось.

– Нет, – покачала головой Юлианна. – Он почуял силу. Не физическую. Другую. И испугался. – Она подошла ко мне совсем близко, изучая мое лицо, будто видя его впервые. – Интересно… может быть наша ошибка была не такой уж и ошибкой.

Ее слова заставили меня поежиться. Я не хотел, чтобы они видели во мне силу. Я хотел домой.

– Правила, – вдруг сказал я, вспомнив что-то. – Мы установили правила. Но я только что понял, что есть еще одно, самое главное.

Обе смотрели на меня вопросительно.

– Никто, – произнес я четко, глядя им прямо в глаза, – никто не должен узнать о нашей… связи. О том, что произошло с ритуалом. Для всех я буду вашим гостем. Вашим… союзником. Понятно? Тайна должна остаться между нами. Или последствия будут ужасными для всех.

Они молча кивнули. Впервые с момента моего появления здесь, в их глазах не было ни ненависти, ни страха. Было понимание. Мы были в одной лодке. И вода вокруг кишила акулами.

Теперь у нас был общий секрет. И общий враг.

Глава 6: Мир магии

После ухода Боргара в цитадели воцарилась гнетущая тишина, будто стены вобрали в себя грохот его шагов и теперь хранили его, как угрозу. Мы молча сидели у камина – я в своем кресле, девушки напротив, на почтительном расстоянии. Напряжение медленно спадало, сменяясь тяжелым, невеселым осознанием нашего положения.

Громовержец был лишь первой ласточкой. Предвестником бури, которая рано или поздно должна была обрушиться на эти стены. Его визит отрезвил всех троих. Игры кончились.

Я первый нарушил молчание, обращаясь больше к огню, чем к ним: – Он прав. Сидеть здесь – значит ждать, пока нас найдут. Я не знаю, на что способен ваш Маэлор, но звучит он как тот, кто своего не упустит.

Юлианна мрачно кивнула, подбрасывая в огонь щепку. – Он не упустит. Его магия… она чует слабость. А то, что мы натворили с призывом, было подобно колоколу, прозвеневшему по всему миру. Боргар – не единственный, кто его услышал.

– Значит, нужно действовать, – заключил я. – А чтобы действовать, мне нужно понимать, где я нахожусь и с чем имею дело. Вы обещали ответы. Настало время.

Я посмотрел на них. Елена встретила мой взгляд и медленно кивнула. Юлианна пожала плечами, будто говоря «а почему бы и нет».

– С чего бы ты хотел начать? – спросила Елена. Ее голос снова стал мягким, учительским, каким был в самом начале, до попытки подчинения.

– С самого начала. Где мы? Не просто «в цитадели в Землях Теней». Что это за мир? Как он устроен?

Они переглянулись, словно решая, с чего начать такую обширную тему.

– Мир наш… велик и стар, – начала Елена, ее пристальный взгляд устремился вглубь пляшущих языков пламени. – Имя ему – Этерия. Он существует веками, питаемый магией, что струится в его жилах, как кровь. Здесь переплелись множество земель и рас. Тех, что живут под солнцем, и тех, что прячутся в тени.

– Рас? – переспросил я. – То есть, вы… – я кивнул на Юлианну, – демон? А ты… эльф?

– Демонесса, если быть точной, – поправила Юлианна с легкой усмешкой. – Детина из племени Сумеречных, если тебе это о чем-то говорит. А она – эльфийка из рода Лунных Песен. Хотя от их рода сейчас мало что осталось.

В ее голосе прозвучала горькая нотка. Елена потупила взгляд.

– А люди? – поинтересовался я. – Они здесь есть?

– Конечно, – кивнула Елена. – Империя Солнечного Штора на востоке – их главное королевство. Сильное, гордое, но… опасающееся магии. Они предпочитают полагаться на сталь, порох и числа. Хотя свои маги у них тоже есть. Есть и вольные города, и княжества, и дикие племена за Великой Стеной.

Я пытался представить эту карту в голове. Это было сложно.

– А магия? Как она работает? Она у всех есть?

Юлианна фыркнула.

– Конечно, нет. И слава Тьме, иначе это был бы сущий ад. Магия – это дар. Или проклятие, смотря как на это посмотреть. Она в крови. У эльфов – своя, природная, связь с луной и звездам. У моего народа – своя, рожденная из хаоса и эмоций. У людей – своя, заумная, через руны и сложные формулы. Есть и другие источники. Древние, темные… – она замолчала, и взгляд ее стал отрешенным.

– Но чтобы ее использовать, нужны знания, – продолжила Елена. – Можно иметь потенциал, но так и не суметь разжечь и искры. Нужно учиться. Чувствовать потоки энергии, видеть узоры силы, знать слова власти и жесты.

– А я? – спросил я, и в голосе моем прозвучала непрошенная надежда. – В моем мире магии нет. Вообще. Я… пустотелый, как вы сказали. Значит, я никогда не смогу…

Они снова переглянулись. На сей раз взгляд их был оценивающим.

– То, что произошло с заклинанием… – задумчиво начала Елена. – Оно не должно было случиться с пустотелым. Ты не просто отразил его. Ты его изменил. Перевернул. В тебе есть… что-то. Не магия, какой мы ее знаем. Но что-то иное. Аномалия. – Она посмотрела на меня почти с научным интересом. – Это требует изучения.

– То есть, шанс есть? – уточнил я.

– Шанс есть всегда, – бросила Юлианна. – Другой вопрос, захочешь ли ты им воспользоваться. Магия – она не игрушка. Она требует платы. Всегда.

Я кивнул, запоминая каждое слово. Это была первая крупица надежды. Возможность не быть беспомощным.

– Хорошо. Теперь политика. Кто главный? Есть ли короли, императоры? Этот Совет Трех Лун?

– Совет – это собрание самых сильных магов Этерии, – объяснила Елена. – Они следят за равновесием сил, решают споры между народами, ну и… в основном гоняются за теми, кто нарушает их равновесие. Маэлор – один из его архимагов. Что делает его вдвойне опасным.

– А кроме людей, эльфов и демонов? Кто еще?

– О, много кого, – ухмыльнулась Юлианна, и в ее глазах загорелись озорные огоньки. – Орки в своих степях. Гномы в подгорных городах, копаются в своих механизмах и руде. Тролли в горах – тупые как пробки, но сильные как быки. Нимфы в лесах, духи стихий, драконы… хотя последних уже почти не осталось. И много всякой мелочи, что так и норовит тебя укусить за лодыжку.

Мир обрастал деталями, становясь все более грандиозным и пугающим. Это была не сказка. Это была сложная, живая система со своими законами, опасностями и интригами. И я был здесь абсолютно чужой.

– А как насчет путешествий? – спросил я следующий логичный вопрос. – Как далеко друг от друга все это находится? Как люди… и не совсем люди… перемещаются?

– Пешком, на повозках, на кораблях, – перечислила Елена. – Для тех, у кого есть деньги и силы – магические порталы. Но они редки, дороги и плотно контролируются Советом. Нелегальное использование карается… строго.

– То есть, чтобы добраться куда-то далеко, нужны недели? Месяцы?

– Или мощный маг, способный открыть врата, – кивнула Юлианна. – Как мы тебя сюда.

– О чем я и хотел спросить, – я выпрямился в кресле. – Вы смогли открыть портал в мой мир. Значит, можно открыть его обратно? Что для этого нужно?

Наступила пауза. Девушки снова обменялись взглядами, на сей раз – напряженными.

– Теоретически… да, – осторожно сказала Елена. – Но ритуал, который мы использовали… он был основан на очень специфических условиях. На крови, на звездах, на… – она запнулась.

– На принесении в жертву части нашей собственной силы, – грубо закончила Юлианна. – Мы выжгли из себя немало, чтобы пробить дыру в ткани мира. Чтобы сделать это снова… нам понадобятся ресурсы. Много ресурсов. Артефакты. Или помощь другого могущественного мага. И то, и другое… труднодоступно в нашем текущем положении.

– Но возможно? – настаивал я.

– Все возможно, – вздохнула Елена. – Но сложно. И опасно. Особенно теперь, когда за нами, возможно, охотятся.

Я откинулся на спинку кресла, ощущая тяжесть задачи. Это был не быстрый путь домой. Это был квест. Долгий и опасный.

– Значит, нам нужен план, – резюмировал я. – Нам нужно понять, куда идти, что искать и как оставаться при этом в живых. И для этого, – я посмотрел на них, – мне нужно учиться. Все понимать. Про ваш мир, про магию, про все.

Юлианна внимательно посмотрела на меня, ее губы тронула улыбка. – Решил стать настоящим хозяином положения, дикарь?

– Решил выжить, – поправил я ее. – И вернуться домой. А для этого мне нужны знания. Так что с завтрашнего дня начинаете меня учить. Всему, что знаете сами.

Они снова переглянулись. На сей раз в их взгляде читалось нечто похожее на одобрение.

– Как прикажешь, – произнесла Юлианна, и в ее голосе снова зазвучал знакомый, язвительный оттенок. Но на этот раз без былой злобы. Скорее, с вызовом. – Готовься, дикарь. Учение будет суровым.

– Я готов, – сказал я, и сам почти поверил в это.

Огонь в камине весело потрескивал, освещая три лица, объединенные одной судьбой. Снаружи по-прежнему бушевала непогода, и где-то там, во тьме, нас уже искали. Но здесь, в этой комнате, родилось нечто новое. Не союз. Еще нет. Но перемирие. И общая цель.

Я смотрел на этих двух невероятных существ – демонессу и эльфийку, моих похитительниц и моих пленниц. И понимал, что путь домой лежит через них. Через их знания, их силы и их тайны.

И этот путь только начинался.

Глава 7: Призрак врага

Огонь в камине догорал, превращаясь в груду раскаленных углей, отбрасывающих дрожащие, багровые тени на каменные стены. Тишина в зале стала менее напряженной, более задумчивая. Мы говорили уже несколько часов, и голова у меня шла кругом от нового потока информации – названий городов, равнин, рек, обычаев, законов магии, которые Елена старалась объяснять как можно проще. Юлианна периодически вставляла свои колкие замечания, но в целом тоже участвовала, уточняя или добавляя мрачные детали, которые Елена тактично опускала.

Я чувствовал себя студентом на ускоренном курсе выживания в аду. Но я ловил каждое слово. Это было мое оружие. Пока единственное.

И все это время, на заднем плане, как низкий басовый гул, висел один невысказанный вопрос. Враг. Тот, ради которого все это затевалось.

Я отпил из глиняной кружки воду, которую мне принесли, и посмотрел на них. Они устали. Елена выглядела бледной, темные круги подчеркивали ее голубые глаза. Даже неутомимая Юлианна прислонилась к спинке кресла, ее обычно яркие глаза притушились.

– Вы сказали, что этот Маэлор уничтожил ваши семьи, – начал я осторожно. – Из-за какого-то знания. Что это за сила, из-за которой он готов на все?

Мгновенная перемена в их настроении была поразительной. Они застыли, будто их окатили ледяной водой. Усталость как рукой сняло. Взамен пришло напряженное, почти осязаемое ощущение опасности. Даже огонь в камине, казалось, потускнел.

– Это… не просто сила, Виктор, – тихо произнесла Елена, глядя куда-то в пространство перед собой. – Это наследие. Проклятие. И надежда. Все вместе.

– Говори, – мягко, но настойчиво потребовал я. – Мне нужно знать. Если мне предстоит с ним столкнуться, я должен понимать, с чем имею дело.

Юлианна горько усмехнулась.

– Столкнуться? Милый, если ты столкнешься с Маэлором, ты даже не поймешь, что произошло. Ты просто превратишься в мелкую угольную пыль. Или в забавного розового слоника. Он любит превращать своих врагов в что-нибудь… нелепое. Перед тем как убить.

– Тем более, – не отступал я. – Знание – это броня. Вы хотели, чтобы я был вашим щитом. Так дайте мне хотя бы знать, от чего я должен защищаться.

Они снова переглянулись. Между ними пробежал тот самый безмолвный диалог, полный боли и общих воспоминаний.

– Наши рода… мой, демонический, и ее, эльфийский… были хранителями, – начала Юлианна, ее голос утратил привычную насмешку, став плоским и безжизненным. – Хранителями ключа. Легенда гласит, что когда-то, в эпоху Разлома, когда магия бушевала и грозила уничтожить весь мир, древнейшие из магов создали нечто. Узел. Якорь. Они вплели в него самые основы бытия – свет и тьму, порядок и хаос, создание и разрушение. И запечатали.