Последняя Хранительница

Глава 1: Пробуждение.

Лилиана Вейн очнулась от звука разбивающегося стекла. Холодный лунный свет проникал через окно её небольшой квартиры на окраине Нью-Йорка, окрашивая всё в серебристые тона. Она села на кровати, прислушиваясь к ночной тишине. Возможно, это был всего лишь сон – очередной из тех странных видений, которые преследовали её последние недели.

Но когда она встала и подошла к окну, сердце замерло. Во дворе, прямо под её окнами, лежали осколки того, что когда-то было зеркалом. Большим старинным зеркалом в резной раме, которое ещё вечером стояло в антикварной лавке через дорогу.

– Что за чертовщина – прошептала она, натягивая халат.

Лили исполнилось двадцать четыре, и до недавнего времени её жизнь была предсказуемо обыденной. Работа в небольшой библиотеке центра города, скромная квартирка, редкие свидания с такими же заурядными мужчинами. Единственным её увлечением было изучение старинных манускриптов и мифологии – наследие детской любви к сказкам, которую она так и не переросла.

Но три недели назад всё изменилось. Сначала появились сны – яркие, детализированные видения другого мира, где луна сияла ярче солнца, а в воздухе искрились частички магии. Затем начались странные совпадения: книги сами собой падали с полок, открываясь на страницах о звёздной магии, зеркала покрывались морозными узорами даже в летнюю жару, а растения в её квартире начали расти с невероятной скоростью.

А сегодня утром в библиотеку принесли коллекцию древних текстов от неизвестного дарителя. Среди них оказался манускрипт на языке, которого Лили никогда не изучала, но который она каким-то образом понимала. Текст рассказывал о Хранителях Звёздного Света – могущественных магах, способных перемещаться между мирами и повелевать серебристой энергией звёзд.

Лили спустилась во двор, босиком ступая по холодному асфальту. Осколки зеркала блестели в лунном свете, и когда она наклонилась, чтобы поднять один из них, мир вокруг неё вдруг изменился.

Асфальт под ногами превратился в мягкую серебристую траву, которая мерцала при каждом её движении. Городские здания растворились, словно мираж, уступив место величественному лесу с деревьями, чья листва переливалась всеми оттенками ночного неба. А в небе над головой сияли две луны – одна знакомая, земная, а другая больше и ярче, отливающая синим и фиолетовым светом.

Воздух здесь был другим – более чистым, наполненным какой-то живительной энергией, от которой кружилась голова. Лили могла поклясться, что слышит музыку ветра, видит, как между листьев порхают крошечные светящиеся существа.

– Наконец-то, – раздался низкий мужской голос за её спиной. – Я начинал думать, что ты никогда не найдёшь портал.

Лили резко обернулась и замерла. Перед ней стоял мужчина – высокий, широкоплечий, с тёмными волосами цвета воронова крыла и глазами насыщенного серо-голубого оттенка, напоминающими морскую волну перед бурей. Одет он был в странную одежду, напоминающую средневековую, но сделанную из материала, который переливался в лунном свете, словно сотканный из самого звёздного сияния.

На поясе у него висел меч в ножнах, украшенных сложными руническими узорами, а на левой руке блестел браслет из какого-то неизвестного металла, от которого исходило слабое голубоватое свечение.

– Кто ты? – прошептала она, инстинктивно отступая.

Мужчина поклонился с изящной учтивостью, которая выдавала в нём человека благородного происхождения.

– Меня зовут Кайден Сильверстоун, Звёздный Страж четвёртого круга, – его голос был глубоким и мелодичным, с едва уловимым акцентом. – А ты – Лилиана Вейн, последняя из рода Хранителей Звёздного Света в твоём мире.

– Я не понимаю, что происходит, – её голос дрожал от смеси страха и возбуждения. – Это сон? Галлюцинация? Может, я сошла с ума?

Кайден шагнул ближе, и Лили почувствовала исходящее от него тепло, странно контрастировавшее с холодным лунным светом. От него пахло чем-то свежим и диким – горным воздухом и грозой.

– Это реальность, Лилиана. Твоя истинная реальность, – его взгляд был серьёзным и сострадательным одновременно. – Ты всю жизнь ощущала, что не вписываешься в свой мир, не так ли? Что внутри тебя живёт что-то большее, чем обычная человеческая жизнь?

Она хотела возразить, но слова застряли в горле. Он был прав. Всю жизнь она чувствовала себя чужой в собственном мире, словно принадлежала куда-то ещё.

– Но как ты как ты знаешь моё имя?

– Твой дар пробуждается, – продолжил Кайден, не отвечая на вопрос. – Кровь Хранителей течёт в твоих жилах, и теперь, когда тебе исполнилось двадцать четыре – возраст полного пробуждения магии – ты можешь путешествовать между мирами. Я следил за тобой последние месяцы, ожидая этого момента.

– Следил за мной? – Лили почувствовала, как внутри неё поднимается волна возмущения. – Ты шпионил за мной?

– Защищал, – его голос стал тише, почти нежным. – Есть те, кто хотел бы заполучить твою силу до того, как ты научишься её контролировать.

– Между мирами? – эхом повторила она, стараясь осмыслить услышанное. – Ты хочешь сказать, что существуют другие миры?

– Множество реальностей, Лилиана. Твой мир – лишь одна из них, та, где магия почти забыта. А здесь, в Селестарии, обитают те, кто владеет древним искусством. Но не все из них дружелюбно настроены к новичкам.

Как будто в ответ на его слова, лес вокруг них наполнился зловещим шелестом. Серебристые листья затрепетали без ветра, а маленькие светящиеся существа поспешно спрятались в глубине крон. Между деревьями замелькали тени – высокие фигуры в чёрных плащах с капюшонами, скрывающими лица. Они двигались бесшумно, словно скользили над землёй.

– Тёмные Охотники, – прошипел Кайден, и в его руке материализовался меч из чистого лунного света. Клинок был длинным и изящным, а его поверхность мерцала как жидкое серебро. – Они чувствуют пробуждение новой силы.

– Что им нужно? – Лили инстинктивно прижалась к его спине, чувствуя, как внутри неё что-то отзывается на присутствие опасности. Её ладони начали покалывать, а потом и вовсе засветились мягким серебристым светом.

– Твоя сила, – Кайден не оборачивался, но она слышала напряжение в его голосе. – Хранители Звёздного Света – одни из самых могущественных магов во всех мирах. В неправильных руках твоя сила может разрушить границы между реальностями, принеся хаос и разрушение.

Тёмные фигуры медленно окружали их. Лили видела, как под капюшонами мерцают красные глаза, словно угольки в темноте, а из их пальцев исходит чёрный дым, от которого вокруг вяла трава.

– Отдай нам девочку, Звёздный Страж, – прозвучал голос, от которого кровь стыла в жилах. Он был лишён всякой человечности, звучал как шёпот ветра среди надгробий. – И мы позволим тебе уйти целым.

– Никогда, – Кайден поднял меч, и лунный свет, отражаясь от лезвия, разогнал окружающую тьму. – Она находится под защитой Света.

Лили чувствовала, как её сердце бешено колотится, но странным образом страх отступал, уступая место чему-то другому – чувству правильности происходящего, словно вся её жизнь была подготовкой к этому моменту.

– Сколько их? – прошептала она.

– Слишком много, – ответил Кайден, не поворачивая головы. – Но ты не беспокойся. Я не позволю им причинить тебе вред.

Битва началась мгновенно. Тёмные Охотники атаковали со всех сторон, двигаясь с нечеловеческой скоростью. Из их рук вырывались потоки чёрного огня, который шипел и дымился, оставляя в воздухе запах серы и тлена.

Кайден сражался с грацией танцора и мастерством опытного воина. Его меч рассекал тьму, оставляя за собой полосы серебристого света, а движения были настолько быстрыми и точными, что Лили едва могла следить за ними. Каждый удар клинка разгонял чёрную магию, заставляя Охотников отступать.

Но их было слишком много. Лили насчитала по меньшей мере десяток фигур, и все они атаковали одновременно. Кайден не мог быть везде сразу.

Один из Охотников прорвался через защиту Звёздного Стража и направился прямо к ней. Красные глаза пылали ненавистью, а из-под капюшона высовывались длинные когти, блестящие в лунном свете.

Лили подняла руки инстинктивно, не зная, что делать, и из её ладоней вырвался поток серебристого света такой силы, что атакующий испарился, даже не успев закричать. От него остался лишь след чёрного пепла на траве.

– Невероятно, – прошептал Кайден, на мгновение отвлёкшись от собственной битвы. – Такая сила при первом пробуждении.

Но это мгновение невнимательности чуть не стоило ему жизни. Двое Охотников атаковали одновременно, и хотя Кайден успел отразить удар одного, второй оставил на его плече глубокую рану, из которой потекла кровь необычного серебристого оттенка.

Увидев кровь Кайдена, что-то внутри Лили вспыхнуло яростью. Как они смели причинить ему боль? Как они смели угрожать единственному человеку в этом безумном мире, который пытался её защитить?

Свет из её рук стал ярче, и теперь он исходил не только из ладоней, но и окутывал её целиком. Серебристое сияние было настолько интенсивным, что Тёмные Охотники начали отступать, шипя как змеи.

– Лилиана, стой! – закричал Кайден, но было поздно.

Она выпустила всю накопившуюся энергию одним мощным импульсом. Волна серебристого света прокатилась по лесу, и все Тёмные Охотники исчезли, словно их и не было. Но вместе с ними исчезли и все живые существа в радиусе нескольких десятков метров – маленькие светящиеся существа, насекомые, даже трава под ногами почернела и осыпалась пеплом.

Лили упала на колени, обессиленная. Весь мир вокруг неё кружился, а в ушах звенела тишина.

– Что я наделала? – прошептала она, глядя на опустошённую землю. – Я я убила их всех.

Кайден опустился рядом с ней, прижимая руку к раненому плечу. Его лицо было бледным, но в глазах читалось не осуждение, а понимание.

– Ты использовала силу впервые, – сказал он мягко. – Это нормально, что ты не можешь её контролировать. Каждый Хранитель проходит через это.

– Каждый Хранитель уничтожает всё живое вокруг себя при первой попытке? – горько усмехнулась она.

– Нет, – честно признался Кайден. – Обычно сила проявляется постепенно. То, что ты показала сейчас такой мощи не видели уже столетия.

Лили подняла голову и посмотрела ему в глаза. В них было что-то, что заставляло её сердце биться чаще – не страх, не осуждение, а восхищение, смешанное с нежностью.

– Почему ты не боишься меня? – спросила она. – После того, что я только что сделала?

Кайден протянул руку и осторожно коснулся её щеки. Его пальцы были тёплыми, и от этого прикосновения по её телу пробежали мурашки.

– Потому что я вижу твоё сердце, Лилиана. Ты использовала силу не от злости или жажды власти. Ты защищала меня. Защищала нас.

Она почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза. Всю жизнь она чувствовала себя одинокой, непонятой, и вот теперь этот незнакомец – этот прекрасный, загадочный мужчина – смотрел на неё так, словно она была самым ценным сокровищем во всех мирах.

– Что будет дальше? – спросила она.

– Теперь тебе нужно научиться контролировать свой дар, – Кайден поднялся и протянул ей руку. – Я отведу тебя в Звёздную Цитадель, где ты встретишься с Советом Магов. Они помогут тебе понять твоё наследие.

Лили взяла его руку и поднялась. Кожа у него была удивительно мягкой для воина, но на ладонях она чувствовала мозоли от рукояти меча.

– А как же мой мир? Моя работа, моя жизнь там?

– Время в разных мирах течёт по-разному, – объяснил Кайден. – Пока мы будем здесь, в твоём мире пройдёт лишь несколько часов. Никто и не заметит твоего отсутствия.

Он махнул рукой, и воздух перед ними замерцал, словно поверхность озера. В мерцании появились очертания другого места – белокаменного города с высокими башнями, увенчанными кристаллами, которые улавливали свет двойной луны и переливались всеми цветами радуги.

– Добро пожаловать в Селестарию, – сказал Кайден, – мир магии и чудес.

Лили шагнула вперёд, её рука всё ещё была в его руке, а сердце колотилось от предвкушения неизведанного. Она оглянулась назад – туда, где лежали осколки зеркала, служившие порталом между мирами.

– Я смогу вернуться домой?

– Всегда, – пообещал Кайден. – Но сначала ты должна узнать, кто ты на самом деле.

Они шагнули в портал, и мир вокруг них изменился. Лили почувствовала лёгкое головокружение, словно она падала и парила одновременно, а потом её ноги коснулись мраморного пола.

Они стояли в центре огромной круглой залы с куполообразным потолком, инкрустированным тысячами крошечных кристаллов, которые мерцали как звёзды. Вокруг них возвышались колонны из белого камня с золотыми прожилками, а в воздухе витал аромат неизвестных цветов.

– Кайден! – раздался женский голос, полный облегчения. – Слава звёздам, ты вернулся целым!

К ним приближалась женщина средних лет с длинными серебристыми волосами и добрыми голубыми глазами. Одета она была в струящееся платье цвета лунного света, а на лбу у неё красовался тонкий серебряный обруч с крупным сапфиром.

– Элара, – Кайден поклонился. – Позволь представить тебе Лилиану Вейн. Лили, это Элара Мунвейвер, верховная наставница нашего ордена и моя приёмная мать.

Элара подошла к Лили и внимательно посмотрела ей в глаза. Её взгляд был пронизывающим, но тёплым.

– Так вот она какая, – прошептала Элара. – Дочь Селены Старлайт. У тебя её глаза, дитя. И её сила, судя по остаточным энергетическим флуктуациям.

– Селена Старлайт? – переспросила Лили. – Кто это?

– Твоя настоящая мать, – мягко сказала Элара. – Одна из величайших Хранительниц в истории Селестарии. Она пожертвовала собой, чтобы спрятать тебя в человеческом мире, когда началась Тёмная Война.

– Моя мать – Лили почувствовала, как подкашиваются ноги. – Но я думала, что мои родители умерли в автокатастрофе, когда мне было три года.

– Это была легенда прикрытия, – объяснил Кайден, поддерживая её под руку. – Твоя приёмная семья даже не подозревала о твоём истинном происхождении.

Элара положила руку на плечо Лили, и от этого прикосновения девушка почувствовала тепло и покой.

– Всё это очень много для одного дня, – сказала Элара. – Тебе нужен отдых и время, чтобы осмыслить происходящее. Завтра мы начнём твоё обучение.

– Обучение?

– Ты должна научиться контролировать свою силу, – объяснила наставница. – И понять своё предназначение. Видишь ли, дитя, ты не просто Ты – Избранная, о которой говорят древние пророчества.

Лили посмотрела на Кайдена, ища поддержки в его глазах, и нашла её. Он улыбнулся ей – первая настоящая улыбка за весь этот безумный вечер.

– Не волнуйся, – сказал он. – Я буду рядом. Обещаю.

И в этот момент, стоя в зале из белого мрамора под звёздным потолком, держа за руку загадочного воина, который появился в её жизни как ответ на молитву, о которой она даже не знала, что произносила, Лили поняла, что её настоящая жизнь только начинается.

За окнами Звёздной Цитадели две луны медленно плыли по небосводу, озаряя город магов серебристым светом, а где-то в глубинах других миров зарождались новые опасности и новые возможности.

Глава 2: Мир между мирами.

Лили проснулась в комнате, которая больше походила на сказочный дворец, чем на обычную спальню. Потолок представлял собой огромный купол из прозрачного кристалла, сквозь который она могла видеть звёздное небо Селестарии. Две луны всё ещё висели над горизонтом, хотя их свет стал более мягким, предвещая рассвет.

Кровать, на которой она лежала, была вырезана из цельного куска белого дерева и украшена тончайшими серебряными узорами. Постельное бельё мерцало, словно было соткано из лунных лучей, а подушки пахли лавандой и чем-то ещё – свежим и неземным.

– Хорошо спала? – раздался знакомый голос.

Лили обернулась и увидела Кайдена, сидящего в кресле у окна. Он сменил потрёпанную в бою одежду на простую белую рубашку и тёмные брюки, но даже в такой обычной одежде выглядел как принц из сказки. Рана на плече была перевязана, хотя Лили заметила, что серебристое свечение всё ещё проступало сквозь бинты.

– Ты всю ночь провёл в этом кресле? – спросила она, садясь и поправляя ночную рубашку, которую кто-то заботливо надел на неё, пока она спала.

– Не всю. Элара настояла, чтобы я хотя бы перевязал рану, – он улыбнулся, и от этой улыбки что-то тёплое разлилось в её груди. – Но я хотел быть рядом, когда ты проснёшься. Первая ночь в другом мире может быть сложной.

– А я думала, что это был очень реалистичный сон, – призналась Лили, оглядывая комнату. – До тех пор, пока не увидела это.

Она указала на стену напротив кровати, где висело зеркало в резной раме. Но отражение в нём показывало не комнату, а движущиеся образы – словно кто-то транслировал фильм прямо в зеркальной поверхности.

– Это окно в твой мир, – объяснил Кайден. – Элара настроила его, чтобы ты могла убедиться, что там всё в порядке.

Лили подошла к зеркалу и увидела свою квартиру. Всё выглядело точно так же, как она оставила – книги на столе, недопитая чашка чая, даже растения стояли на своих местах. Часы на стене показывали то же время, что было, когда она ушла.

– Время действительно остановилось?

– Не остановилось. Просто течёт по-другому. Пока мы здесь проведём неделю, там пройдёт несколько часов.

В дверь постучали, и вошла Элара с подносом, на котором стояли чашки с дымящимся напитком и тарелки с едой, которая выглядела удивительно аппетитно, несмотря на незнакомый вид.

– Доброе утро, дитя, – тёпло улыбнулась наставница. – Как ты себя чувствуешь?

– Как будто мой мир перевернулся с ног на голову, – честно ответила Лили. – Но странным образом это кажется правильным.

– Это потому, что ты, наконец, дома, – Элара поставила поднос на небольшой столик у окна. – Твоя душа узнаёт мир своих предков.

За завтраком Элара и Кайден рассказывали Лили об устройстве Селестарии. Мир состоял из семи больших континентов, каждый из которых специализировался на определённом виде магии. Звёздная Цитадель находилась на континенте Луминариа, где обитали маги света и исцеления.

– Есть также Терральдия – земля магов природы, Аквамариа – водная стихия, Игнисфера – огненная магия, – перечисляла Элара. – И есть Умбрантис – тёмный континент, откуда родом Тёмные Охотники.

– А что за война, о которой ты упоминала вчера? – спросила Лили, пробуя странный, но вкусный фрукт, который на вкус напоминал смесь персика и звёздного света.

Лица Элары и Кайдена потемнели.

– Двадцать лет назад в Умбрантисе к власти пришла могущественная тёмная магиня по имени Моргана Теневед, – начала рассказ Элара. – Она объединила под своим знаменем всех, кто стремился к разрушению и хаосу. Началась война между Светом и Тьмой, которая продолжается до сих пор.

– Моя мать участвовала в этой войне?

– Селена была лидером Хранителей, – кивнула Элара. – Самой могущественной из нас. Когда Моргана попыталась прорваться в человеческие миры, чтобы набрать армию, не отягощённую магическими ограничениями, твоя мать остановила её. Но ценой собственной жизни.

Лили почувствовала, как сжимается сердце. Она никогда не знала свою настоящую мать, но потеря всё равно ранила.

– Именно поэтому тебя спрятали в человеческом мире, – добавил Кайден мягко. – Моргана искала бы тебя, если бы знала о твоём существовании.

– А теперь она знает?

– Теперь все знают, – признался он. – Твоё пробуждение было довольно заметным. Каждый маг в радиусе сотен миль почувствовал всплеск силы.

После завтрака Элара повела Лили на экскурсию по Цитадели. Город был ещё прекрасней при дневном свете – если это можно было назвать дневным светом. Небо Селестарии никогда не становилось по-настоящему ярким. Вместо солнца там сияли кристаллы, парящие высоко в воздухе и излучающие мягкий, тёплый свет.

Улицы были вымощены белым камнем с серебряными прожилками, здания поднимались ввысь изящными башнями, увенчанными кристаллами разных цветов. В воздухе порхали крылатые существа, похожие на маленьких драконов, но с оперением вместо чешуи.

– Это эфирные саламандры, – объяснила Элара, заметив, как Лили следит взглядом за одной из них. – Они питаются магической энергией и абсолютно безвредны.

Люди – если их можно было назвать людьми – выглядели почти как обычные жители Земли, но все они обладали какой-то особой аурой. Некоторые оставляли за собой след из искрящихся частиц, другие, казалось, слегка светились изнутри. Многие приветствовали Элару почтительными поклонами.

– Элара – одна из самых уважаемых магинь в Селестарии, – пояснил Кайден, идущий рядом с ними. – Она обучила половину Совета Магов.

– А кто такие Звёздные Стражи? – спросила Лили. – Кроме того, что они защищают границы между мирами?

– Мы – воины, посвятившие свою жизнь поддержанию баланса, – ответил Кайден. – Каждый Страж поклялся защищать слабых и охранять миры от вторжения тёмных сил. Но есть цена за эту клятву.

– Какая цена?

Кайден замолк, и Лили заметила, как его челюсти сжались. Элара бросила на него предупреждающий взгляд.

– Об этом поговорим позже, – сказала наставница. – Сейчас нам нужно подготовить тебя к встрече с Советом.

Они пришли к высокой башне в центре города. Внутри неё располагался зал Совета – круглая комната с куполообразным потолком, стены которой были покрыты фресками, изображающими историю Селестарии.

За круглым столом из чёрного дерева сидели десять фигур в разноцветных одеяниях. Лили сразу поняла, что каждый цвет соответствовал определённому виду магии – зелёный для природной магии, синий для водной, красный для огненной, и так далее.

– Приветствуем тебя, дочь Селены Старлайт, – произнёс пожилой мужчина в белых одеждах, сидящий во главе стола. – Я – Архимаг Люциус Доунбрингер, глава Совета.

Лили неуверенно поклонилась, не зная, каков здесь протокол.

– Не нужно церемоний, дитя, – добрым голосом сказала женщина в зелёном. – Мы здесь не для того, чтобы судить тебя, а чтобы помочь.

– Хотя некоторые из нас сомневаются в мудрости этого решения, – буркнул мужчина в тёмно-синем. – Её сила слишком нестабильна. Вчера она уничтожила целый лесной массив.

– Селестин, хватит, – резко одёрнула его женщина в жёлтом. – Ты же видишь, что девочка напугана.

– Мастер Селестин Фроствейн прав в одном, – сказал Архимаг, подняв руку для тишины. – Твоя сила действительно нестабильна. И очень велика. Возможно, больше, чем была у твоей матери.

– Я не хочу никому причинить вред, – тихо сказала Лили. – Если моё присутствие здесь создаёт проблемы.

– Твоё присутствие здесь жизненно необходимо, – прервал её Люциус. – Пророчество ясно говорит о приходе Последней Хранительницы в час величайшей нужды.

– Какое пророчество?

Архимаг встал и подошёл к одной из фресок на стене. На ней была изображена молодая женщина с длинными тёмными волосами, окружённая серебристым светом. В её руках сияли три кристалла.

– "Когда тьма поглотит звёзды и миры начнут падать во мрак, придёт дочь света, несущая в себе силу творения и разрушения", – процитировал он. – "Три ключа найдёт она, три испытания пройдёт, и выбор сделает – спасти все миры или уничтожить их".

– Я не хочу никого уничтожать, – повторила Лили, чувствуя, как на неё обрушивается тяжесть ожиданий.

– Конечно, не хочешь, – мягко сказала Элара. – Именно поэтому ты и являешься той, кто способен исполнить пророчество в правильном ключе.

– А что это за три ключа?

– Звёздные Кристаллы, – объяснил Люциус. – Три древних артефакта, которые усиливают способности Хранителей в сотни раз. Один спрятан в Ледяных пещерах Терральдии, другой – в Огненном сердце Игнисферы, третий.

– Третий находится в самом центре Умбрантиса, – закончил Селестин. – В крепости Морганы Теневед.

– Тогда получить его невозможно, – сказал Кайден, до этого молчавший.

– Ничего невозможного нет, – возразила женщина в фиолетовом. – Но сначала девочка должна научиться контролировать свою силу.

Следующие несколько часов прошли в обучении. Элара показывала Лили, как направлять магическую энергию, не позволяя ей вырваться наружу неконтролируемым потоком. Это было труднее, чем казалось – словно пытаться удержать в руках жидкий свет.

– Представь, что твоя сила – это река, – говорила наставница. – Не пытайся остановить её течение. Просто направь в нужное русло.

Постепенно Лили начала понимать. Вместо того чтобы бороться с энергией внутри себя, она училась работать с ней. Из её ладоней теперь исходил ровный, контролируемый свет, который можно было формировать в различные фигуры.

– Отлично, – похвалила Элара. – За один день ты достигла большего прогресса, чем обычные студенты за месяц.

– Это потому, что я Хранительница?

– Отчасти, – кивнула наставница. – Но главным образом потому, что у тебя есть правильная мотивация.

– Какая?

Элара посмотрела на Кайдена, который наблюдал за тренировкой, прислонившись к стене.

– Ты хочешь защитить тех, кто тебе дорог.

Лили почувствовала, как краска заливает её щёки. Неужели так очевидно?

Вечером, когда двойная луна взошла над Цитаделью, Кайден повёл Лили в сады при храме. Это было удивительное место – деревья и цветы здесь росли в невозможных формах, создавая живые скульптуры. Некоторые растения светились изнутри, озаряя дорожки мягким разноцветным светом.

– Здесь тихо, – сказал Кайден, усаживаясь на каменную скамью у фонтана, из которого била не вода, а жидкий свет. – Можно подумать.

– О чём ты думаешь? – спросила Лили, садясь рядом с ним.

– О том, как быстро изменилась моя жизнь, – он повернулся к ней, и в его глазах отражался лунный свет. – Ещё вчера я был просто Стражем, выполняющим свой долг. А теперь.

– А теперь?

– Теперь я встретил тебя, – его голос стал тише. – И всё изменилось.

Лили почувствовала, как учащается сердцебиение. Между ними было так мало расстояния – стоило лишь слегка наклониться.

– Кайден, – прошептала она.

– Я знаю, – он тоже наклонился ближе. – Я чувствую то же самое.

Их губы почти соприкоснулись, когда раздался звук бегущих шагов. К ним подбежал молодой маг в красной мантии, его лицо было искажено паникой.

– Мастер Сильверстоун! – кричал он. – Нападение! На южную границу напали Тёмные Охотники!

Кайден мгновенно вскочил, его рука автоматически легла на рукоять меча.

– Сколько их?

– Больше сотни! И с ними с ними сама Моргана Теневед!

Лили почувствовала, как кровь стынет в жилах. Имя, которое произнёс юноша, было синонимом кошмара.

– Она пришла за мной, – прошептала она.

– Не важно, за кем она пришла, – Кайден повернулся к ней, его глаза горели решимостью. – Важно то, что мы её остановим.

– Мы?

– Ты готова испытать свою силу в настоящей битве?

Лили подумала о Элара, которая так заботливо обучала её. О магах Совета, которые приняли её как родную дочь. О прекрасной Звёздной Цитадели с её светящимися башнями и парящими саламандрами.

– Я готова, – твёрдо сказала она.

– Тогда пойдём, – Кайден взял её за руку. – Пора показать Тьме, на что способен Свет.

Они побежали к центру города, где уже собирались защитники Цитадели. В воздухе пахло грозой и магией, а на горизонте виднелись зловещие тучи, которые определённо не были природными.

Война пришла в Селестарию, и Лили предстояло узнать, действительно ли она Последняя Хранительница из пророчества, или просто напуганная девушка, которая оказалась не в том месте и не в то время.

Но глядя на решительное лицо Кайдена, на готовность магов Совета сражаться за свой мир, она почувствовала, как внутри неё поднимается что-то новое – не страх, а ярость. Праведная ярость против тех, кто посмел угрожать её новому дому.

Её новой семье.

Её любви.

Серебристый свет начал исходить из её глаз, и Лили улыбнулась улыбкой, которая была одновременно прекрасной и устрашающей.

Пора было показать Моргане Теневед, что значит сражаться с дочерью Селены Старлайт.

Глава 3: Наследие крови.

Звуки битвы доносились издалека – глухие взрывы, крики сражающихся, треск разрушающихся барьеров. Лили стояла на высокой башне Цитадели, наблюдая, как на южном горизонте полыхают магические огни. Рядом с ней Элара произносила заклинания, укрепляя защитные барьеры города.

– Почему мы здесь, а не там? – спросила Лили, сжимая кулаки. Внутри неё клокотала сила, требуя выхода.

– Потому что это ловушка, – ответила Элара, не прерывая заклинания. – Моргана слишком умна, чтобы атаковать в лоб. Она хочет выманить тебя из Цитадели.

– Но люди гибнут!

– И погибнет ещё больше, если ты попадёшь в её руки, – строго сказала наставница. – Кайден и остальные Стражи справятся с пограничными отрядами. Настоящая битва произойдёт здесь.

Как будто в ответ на её слова, воздух вокруг башни начал густеть. Температура резко упала, и дыхание стало видимым. Элара прервала заклинание и обернулась.

– Она здесь, – прошептала наставница.

Тьма поднималась от основания башни, словно чёрная вода, заливающая всё на своём пути. В ней мелькали красные глаза – сотни Тёмных Охотников появились из ниоткуда, окружив Цитадель.

А в центре этого кошмара материализовалась фигура в чёрном плаще. Моргана Теневед была высокой женщиной с длинными седыми волосами и лицом, которое когда-то могло быть прекрасным, но теперь было искажено злобой и болью. Её глаза пылали красным огнём, а от неё исходила аура такой тьмы, что даже магические кристаллы Цитадели потускнели.

– Селена Старлайт, – произнесла Моргана голосом, который был слышен по всему городу. – Или то, что от неё осталось. Покажись, дитя. Пора свести старые счёты.

– Не слушай её, – шепнула Элара. – Что бы она ни говорила, помни – она убила твою мать.

Но Лили уже не слушала. Что-то внутри неё отзывалось на присутствие Морганы – не страхом, а странным узнаванием, словно она видела эту женщину раньше.

– Я знаю, что ты чувствуешь меня, девочка, – продолжала Моргана. – Кровь узнаёт кровь. Да, я была сестрой твоей матери. Не по крови, но по выбору. Мы вместе учились, вместе сражались, вместе мечтали о лучшем мире.

– Лжёт, – сказала Элара, но в её голосе Лили услышала неуверенность.

– Ты знала мою мать? – выкрикнула Лили, наклоняясь через край башни.

Моргана подняла голову, и её взгляд нашёл Лили. На мгновение красный огонь в её глазах потух, уступив место чему-то почти человеческому.

– Селена, – прошептала она. – Как же ты похожа на неё.

– Не разговаривай с ней! – резко приказала Элара. – Она мастер манипуляций.

Но Моргана уже начала новое заклинание. Воздух вокруг башни задрожал, и внезапно Лили оказалась в другом месте – в видении, которое было настолько реальным, что она могла почувствовать дуновение ветра и услышать пение птиц.

Она стояла в саду при Цитадели, но он выглядел иначе – моложе, ярче. Рядом с фонтаном сидели две молодые женщины, одна из которых была поразительно похожа на саму Лили. Это должна была быть её мать – Селена Старлайт. Рядом с ней сидела другая девушка с длинными тёмными волосами и добрыми зелёными глазами.

– Моргана, ты слишком серьёзно относишься к пророчествам, – смеялась Селена. – "Последняя Хранительница", "выбор между светом и тьмой" – всё это просто старые сказки.

– А если нет? – возразила молодая Моргана. – А если когда-нибудь одной из нас придётся сделать этот выбор?

– Тогда мы сделаем его вместе, – Селена взяла подругу за руку. – Как мы всегда делали. Обещаешь?

– Обещаю, – Моргана улыбнулась, и эта улыбка была полна света и надежды.

Видение рассыпалось, и Лили снова оказалась на башне. Элара тряслеё за плечи.

– Лили! Лили, ответь мне!

– Она была её подругой, – пробормотала Лили. – Они были как сёстры.

– Это было давно, – сказала Элара мягче. – Люди меняются. Особенно когда выбирают тьму.

– Но почему она выбрала тьму? Что случилось?

– Этого никто не знает. Двадцать лет назад Моргана просто изменилась. Стала жестокой, безжалостной. Начала изучать запретную магию.

Снизу донёсся новый голос Морганы:

– Расскажи ей правду, Элара Мунвейвер! Расскажи, как вы предали меня! Как обманули, заставив поверить, что Селена мертва!

– О чём она говорит? – Лили повернулась к наставнице.

Элара побледнела.

– Она сошла с ума. Не слушай её.

– Я была в экспедиции в дальних мирах, – кричала Моргана, – когда Селена отправилась на последнюю миссию. Когда я вернулась, мне сказали, что она погибла героической смертью. Только годы спустя я узнала правду – она была жива! Жива и скрывалась в человеческом мире с тобой!

– Это неправда, – повторила Элара, но её голос дрожал.

– Элара, – Лили взяла наставницу за руку. – Скажи мне правду. Пожалуйста.

Элара закрыла глаза, и когда открыла их, в них стояли слёзы.

– Мы не могли рисковать, – прошептала она. – Моргана была слишком близка к Селене. Если бы она узнала о твоём существовании.

– Вы заставили её поверить, что мама мертва?

– Мы думали, что это лучше. Что она переживёт горе и пойдёт дальше. Но вместо этого.

– Вместо этого она сошла с ума от горя, – закончила Лили. – И обратилась к тёмной магии, чтобы вернуть единственного человека, которого любила.

Правда обрушилась на неё как лавина. Моргана не была злодейкой по природе – она была женщиной, разбитой ложью и предательством тех, кому доверяла.

– Лили, нет, – Элара попыталась схватить её за руку, но Лили уже отступала к краю башни.

– Она имеет право знать правду о моей матери, – сказала Лили. – И я имею право выслушать её.

Прежде чем Элара смогла остановить её, Лили спрыгнула с башни. Серебристый свет окутал её, замедлив падение, и она мягко приземлилась во дворе Цитадели, прямо перед Морганой.

Вблизи Тёмная Колдунья выглядела ещё более сломленной. Её лицо было изборождено шрамами, а в глазах, несмотря на красное свечение, читалась бесконечная боль.

– Значит, ты всё-таки пришла, – сказала Моргана тише. – Дочь Селены Старлайт.

– Расскажи мне о моей матери, – попросила Лили. – Расскажи правду.

Моргана подняла руку, и Тёмные Охотники отступили, образуя вокруг них круг.

– Твоя мать была самым светлым человеком, которого я знала, – начала она. – Добрая, сильная, справедливая. Она видела хорошее даже в самых тёмных сердцах. Включая моё.

– Что случилось двадцать лет назад?

– Война, – просто ответила Моргана. – Настоящая война, не эти мелкие стычки, которые происходят сейчас. Армии демонов прорвались из Бездны и угрожали всем мирам. Селена повела экспедицию, чтобы закрыть портал изнутри.

– И?

– И я должна была быть с ней. Но меня отправили в другую миссию в последний момент. Когда я вернулась, мне сказали, что она погибла, запечатав портал. Что её тело не удалось найти.

Голос Морганы дрожал от подавленной эмоции.

– Я скорбела десять лет. Десять лет я винила себя за то, что не была рядом с ней. А потом я случайно обнаружила записи в архивах Совета. Селена не погибла в той миссии. Она выжила, родила дочь и скрывалась в человеческом мире.

– Почему они солгали тебе?

– Потому что боялись, – в голосе Морганы появились стальные нотки. – Боялись, что я последую за ней. Что стану помехой их планам.

– Каким планам?

– Селена была не просто Хранительницей, – Моргана шагнула ближе. – Она была ключом. Её сила, объединённая с тремя Звёздными Кристаллами, могла изменить саму природу магии. Сделать её доступной всем, а не только избранным.

Лили почувствовала, как в её груди что-то сжимается. Это объясняло многое – почему её так тщательно скрывали, почему так боялись её силы.

– Совет хотел сохранить статус-кво, – продолжала Моргана. – Элитную систему, где несколько семей контролируют всю магию. Селена угрожала этому порядку.

– И что ты сделала, когда узнала правду?

Моргана на мгновение закрыла глаза.

– Я обратилась к тёмной магии. Не потому, что хотела власти, а потому, что это был единственный способ стать достаточно сильной, чтобы найти Селену. Найти и защитить.

– Но она уже умерла к тому времени.

– Да, – голос Морганы стал едва слышным. – Я опоздала на пять лет. Она умерла, защищая тебя от других тёмных магов, которые узнали о твоём местонахождении. И всё это время Совет знал, где она, и не делал ничего, чтобы помочь.

Лили почувствовала, как гнев поднимается в её груди. Не на Моргану, а на тех, кто разрушил жизни двух женщин своими ложью и интригами.

– Значит, ты начала войну из мести?

– Я начала войну, чтобы изменить мир, – ответила Моргана. – Чтобы такое больше никогда не повторилось. Чтобы магия принадлежала всем, а не только аристократам в их башнях из слоновой кости.

– Но ты убиваешь невинных людей.

– А они убили единственного человека, которого я любила, – красные глаза Морганы вспыхнули ярче. – Они украли у меня десять лет, которые я могла провести рядом с ней. Они лишили тебя матери.

Лили молчала, пытаясь осмыслить услышанное. Часть её понимала гнев Морганы, даже сочувствовала ему. Но другая часть помнила разрушения, которые принесла эта война.

– Есть другой путь, – сказала она наконец. – Не через разрушение, а через созидание.

– Наивная девочка, – Моргана покачала головой. – Совет никогда не откажется от власти добровольно.

– А если их принудить? Не силой, а правдой?

– Какой правдой?

– Той, которую ты мне только что рассказала. Люди имеют право знать, кто на самом деле правит ими. И какой ценой.

Моргана пристально посмотрела на неё.

– Ты предлагаешь союз?

– Я предлагаю попытаться исполнить мечту моей матери, – ответила Лили. – Сделать магию доступной для всех. Но без войны. Без смертей.

– А если Совет не согласится?

– Тогда мы заставим их согласиться. Но сначала дадим им шанс поступить правильно.

Моргана долго молчала, изучая лицо Лили. Наконец, красное свечение в её глазах слегка потускнело.

– Ты действительно дочь Селены, – сказала она. – У неё было такое же наивное благородство.

– Это да или нет?

– Это попытка, – Моргана подняла руку, и Тёмные Охотники начали отступать. – У тебя есть одна неделя, чтобы убедить Совет открыть архивы и рассказать людям правду. Если они откажутся.

– Они не откажутся, – твёрдо сказала Лили.

– Увидим, – Моргана начала растворяться в тенях. – Кстати, девочка. Остерегайся тех, кто рядом с тобой. Не все в Совете такие наивные, как ты думаешь.

С этими словами она исчезла, а вместе с ней и армия Тёмных Охотников. Двор Цитадели снова залил мирный лунный свет.

Лили обернулась и увидела Кайдена, бегущего к ней. Его доспехи были покрыты сажей, а на лице виднелись следы усталости.

– Лили! – он подбежал и схватил её за плечи. – Что ты делала? Почему ты спустилась к ней?

– Я узнавала правду о своей матери, – ответила она.

– И что ты узнала?

Лили посмотрела на него, затем на Элару, которая спускалась по лестнице башни, и на других магов Совета, собравшихся во дворе.

– Я узнала, что люди, которым я доверяю, возможно, не такие честные, как кажется.

Кайден нахмурился.

– О чём ты говоришь?

– Моргана не была злом изначально, – Лили отстранилась от него. – Её сделали такой. Ложью. Предательством. Болью.

– Лили, что бы она ни рассказала тебе.

– А что, если она говорила правду? – перебила его Лили. – Что, если мою мать действительно предали те, кому она доверяла?

– Тогда нам нужно это выяснить, – твёрдо сказал Кайден.

Лили посмотрела на него с удивлением.

– Ты мне веришь?

– Я верю тебе, – он взял её руку. – И если ты говоришь, что нужно узнать правду, значит, мы её узнаем.

– Даже если эта правда разрушит всё, во что ты верил?

Кайден помолчал, глядя ей в глаза.

– Особенно тогда, – сказал он наконец. – Потому что ты важнее любых убеждений.

В этот момент Лили поняла, что влюбилась в него окончательно и бесповоротно. Не только в его красоту или силу, а в его честность, в готовность поставить правду выше удобства.

– Кайден, – прошептала она.

– Да?

– Когда всё это закончится когда мы узнаем правду и найдём способ изменить мир к лучшему.

– Да?

– Я хочу, чтобы ты остался со мной. Не как Страж, охраняющий Хранительницу. А как мужчина, который любит женщину.

Кайден замер, и в его глазах что-то изменилось.

– Лили, я.

– Ты что?

– Есть вещи, которые ты обо мне не знаешь, – он отвернулся. – Цена, которую я заплатил, чтобы стать Стражем.

– Какая цена?

– Звёздные Стражи дают клятву, – его голос стал официальным, отстранённым. – Мы клянёмся посвятить свою жизнь защите миров. Полностью. Без остатка.

– И?

– И часть этой клятвы запрет на любовь. На семью. На всё, что может отвлечь нас от долга.

Лили почувствовала, как внутри неё что-то разбивается.

– То есть ты не можешь.

– Не могу, – подтвердил он. – Если я нарушу клятву, я потеряю свои способности. Стану обычным человеком. И не смогу защитить тебя.

– А если я не нуждаюсь в защите? – спросила она тихо. – Что если я достаточно сильна, чтобы защитить себя сама?

– Лили.

– Ответь мне, Кайден. Если бы не было клятвы, если бы не было долга – что бы ты выбрал?

Он повернулся к ней, и в его глазах было столько боли, что у неё сжалось сердце.

– Тебя, – прошептал он. – Я бы выбрал тебя. Без колебаний.

– Тогда найдём способ, – Лили взяла его лицо в ладони. – Есть же способ снять клятву?

– Теоретически да. Но для этого нужно.

– Что?

– Нужно, чтобы другой Хранитель Света добровольно взял на себя мои обязательства. Но ты единственная Хранительница, а твой долг ещё важнее.

– Тогда нам нужно найти других Хранителей, – решительно сказала Лили. – Или создать их.

– Создать?

– Моргана сказала, что сила моей матери могла сделать магию доступной всем. Что если это правда? Что если я смогу дать обычным людям способности Хранителей?

Кайден смотрел на неё с изумлением.

– Это это изменило бы всё.

– Именно, – улыбнулась Лили. – Больше не было бы элитных кланов, контролирующих магию. Не было бы необходимости в клятвах самопожертвования. Каждый мог бы защитить себя и тех, кто ему дорог.

– Но для этого тебе нужны Звёздные Кристаллы.

– Тогда мы их найдём, – Лили взяла его за руку. – Вместе.

– Это будет опасно. Два кристалла находятся в самых враждебных местах всех миров.

– А третий у Морганы. Которая теперь, возможно, наш союзник.

– Возможно, – осторожно согласился Кайден. – Но ей нельзя доверять полностью. Тьма меняет людей.

– Я знаю, – кивнула Лили. – Но я также знаю, что под этой тьмой всё ещё живёт женщина, которая любила мою мать. И эта женщина заслуживает шанса на искупление.

Кайден сжал её руку.

– Хорошо. Но сначала нам нужно разобраться с Советом. Выяснить, кому можно доверять.

– А кому нельзя, – добавила Лили, вспоминая последние слова Морганы.

Они пошли к башне, где их ждала Элара и остальные. Впереди была неделя – семь дней, чтобы раскрыть заговор, длившийся двадцать лет, найти союзников среди врагов и врагов среди друзей.

Семь дней, чтобы изменить мир.

Или потерять всё, пытаясь.

Но глядя на Кайдена, идущего рядом с ней, Лили знала, что готова на любой риск. Потому что теперь у неё была не только миссия.

У неё была любовь, которая стоила любых жертв.

Глава 4: Тени прошлого.

Зал Совета казался холоднее обычного, несмотря на магические кристаллы, излучающие тёплый свет. Лили сидела во главе круглого стола, чувствуя на себе взгляды десяти самых влиятельных магов Селестарии. Некоторые смотрели с любопытством, другие – с плохо скрываемой враждебностью.

– Итак, – произнёс Архимаг Люциус, сцепив пальцы, – ты утверждаешь, что Моргана Теневед говорила правду о событиях двадцатилетней давности?

– Я не утверждаю, – спокойно ответила Лили. – Я прошу провести расследование. Открыть архивы, изучить документы той эпохи.

– Абсурд! – воскликнул Селестин Фроствейн, резко поднявшись. – Мы что, должны поверить словам безумной убийцы?

– Мы должны поверить фактам, – вмешался Кайден, стоявший позади кресла Лили. – А факты можно найти только в документах.

– Молодой Страж забывает своё место, – холодно заметила женщина в синих одеждах, мастер Аква Флоуренс. – Твоя задача – защищать, а не вмешиваться в политику.

– Моя задача – защищать правду, – ответил Кайден, положив руку на спинку кресла Лили. Это был едва заметный жест поддержки, но она почувствовала тепло его прикосновения.

– Правда? – насмешливо повторил Селестин. – А что если правда разрушит основы нашего общества? Что если она принесёт больше вреда, чем пользы?

– Тогда, возможно, эти основы изначально были неправильными, – тихо сказала Лили.

Повисло напряжённое молчание. Элара, сидевшая справа от Лили, нервно перебирала складки своего платья.

– Дитя, – наконец заговорила она, – ты не понимаешь всех сложностей ситуации. Двадцать лет назад мир был на грани хаоса. Мы принимали трудные решения, чтобы сохранить стабильность.

– Какой ценой? – Лили повернулась к своей наставнице. – Ценой жизни моей матери? Ценой рассудка Морганы?

– Твоя мать сама выбрала изгнание, – вмешался мастер Терра Стоунхарт, маг земной магии. – Никто её не принуждал.

– Но вы не сказали Моргане, что она жива. Позволили ей думать, что потеряла лучшую подругу.

– Моргана была нестабильна, – осторожно сказал Люциус. – Её привязанность к твоей матери граничила с одержимостью. Мы боялись, что она последует за Селеной и поставит под угрозу вашу безопасность.

– А может быть, вы боялись другого? – в голосе Лили появились стальные нотки. – Боялись, что две самые могущественные Хранительницы объединятся и бросят вызов вашей власти?

Воздух в зале сгустился. Некоторые члены Совета переглянулись, и Лили заметила, как Селестин едва заметно кивнул женщине в жёлтом.

– Ты обвиняешь нас в предательстве, – медленно произнёс Люциус.

– Я прошу дать мне возможность изучить архивы и самой сделать выводы. Если Моргана лгала, доказательства это покажут. Если говорила правду.

– Если говорила правду, то что? – резко спросил Селестин. – Ты присоединишься к ней? Поможешь ей разрушить порядок, который мы строили столетиями?

– Я помогу ей изменить мир к лучшему, – твёрдо ответила Лили. – Сделать магию доступной всем, а не только избранным.

– Наивная девочка, – покачал головой Селестин. – Ты не понимаешь, к чему это приведёт. Хаос, анархия, война между теми, кто владеет силой, и теми, кто её лишён.

– А разве не это происходит сейчас? – возразила Лили. – Разве текущая война не результат того самого неравенства, которое вы защищаете?

– Довольно! – Люциус стукнул посохом о пол, и зал наполнился золотистыми искрами. – Этот разговор зашёл слишком далеко. Архивы останутся закрытыми. Решение Совета окончательно.

– Тогда я найду другой способ узнать правду, – Лили поднялась с кресла.

– Не смей угрожать нам, девочка, – в голосе Селестина появилась откровенная враждебность. – Ты гостья в нашем мире. И можешь им остаться только до тех пор, пока полезна.

– Селестин! – резко одёрнула его Элара.

– Что? Она же сама это выбрала, – Селестин шагнул вперёд, и воздух вокруг него стал ледяным. – Предпочла слова безумной убийцы мудрости тех, кто дал ей дом и обучение.

Кайден мгновенно оказался между Лили и Селестином, рука его легла на рукоять меча.

– Отойди, Страж, – холодно приказал Селестин. – Или твоя клятва будет аннулирована за неповиновение Совету.

– Попробуй, – в голосе Кайдена не было ни капли сомнения.

– Кайден, не надо, – Лили положила руку ему на плечо. – Он не стоит того, чтобы ты рисковал.

– Ты стоишь, – ответил он, не отводя взгляда от Селестина.

В этот момент в зал ворвался молодой маг в красной мантии – тот самый, который предупреждал о нападении.

– Мастера! – кричал он. – В северном крыле обнаружено тело! Мастер Элдрик Мемориз убит!

Все вскочили с мест. Элдрик был хранителем архивов – единственным, кто знал расположение всех документов и имел ключи ко всем хранилищам.

– Как убит? – спросил Люциус, его лицо побледнело.

– Тёмная магия, – ответил юноша. – И и архивы разграблены. Многие документы исчезли.

– Какие документы? – резко спросила Лили.

– Все записи двадцатилетней давности, – мрачно ответил посланец. – Всё, что касалось миссии Селены Старлайт и событий того времени.

Лили почувствовала, как холод проникает в её сердце. Кто-то явно не хотел, чтобы правда всплыла наружу. И этот кто-то находился здесь, в Цитадели.

– Нужно немедленно провести расследование, – сказала Элара, но её голос дрожал.

– Да, – согласился Люциус. – И до тех пор, пока убийца не найден, Цитадель закрывается. Никто не входит и не выходит.

– Очень удобно, – мрачно заметил Кайден. – Теперь доказательства уничтожены, а мы все в ловушке.

– Ты намекаешь, что убийца среди нас? – возмутилась Аква.

– А ты можешь это опровергнуть? – парировал Кайден.

Совет распался на группы, каждая что-то горячо обсуждала. Лили воспользовалась суматохой и тихо выскользнула из зала. Кайден последовал за ней.

– Куда мы идём? – спросил он, когда они оказались в коридоре.

– В архивы, – ответила Лили. – Хочу своими глазами посмотреть на место преступления.

– Там будет охрана.

– Тогда нам придётся быть осторожными.

Они спустились в нижние уровни Цитадели, где располагались архивы. Коридоры здесь были уже, а потолки ниже. Магические кристаллы светили тусклее, создавая длинные тени.

У входа в архивы действительно стояла охрана – два молодых мага в синих мантиях. Лили сосредоточилась и направила тонкую струйку света им в глаза. Не больно, но достаточно, чтобы временно ослепить.

– Что за – начал один из охранников, но Кайден уже коснулся их затылков, погружая в глубокий сон.

– Удобный навык, – заметила Лили.

– Один из немногих плюсов клятвы Стража, – усмехнулся Кайден. – Мы изучаем способы нейтрализации противников без убийства.

Они вошли в архивы и сразу почувствовали присутствие тёмной магии. Воздух здесь был густой и неприятный, пахнущий серой и тленом.

Тело Элдрика лежало возле одного из стеллажей. Старый маг был убит быстро – одним точным ударом тёмной энергии в сердце. Но его лицо выражало не боль, а удивление, словно он узнал убийцу.

– Он знал того, кто его убил, – сказала Лили, изучая труп.

– Это означает, что убийца действительно из Совета, – мрачно подтвердил Кайден.

Лили подошла к разграбленному стеллажу. Многие полки были пусты, но несколько документов валялись на полу, словно упали в спешке.

– Смотри, – она подняла один из свитков. – Это копия донесения о смерти моей матери. Официальная версия.

Кайден прочитал документ через её плечо.

– "Селена Старлайт героически погибла, закрывая портал в Бездну. Тело не найдено из-за полного распада материи при контакте с демоническими силами", – прочитал он вслух. – Звучит очень удобно.

– Слишком удобно, – согласилась Лили. – А вот это интересно.

Она подняла другой документ – частично обгоревший, но всё ещё читаемый.

– Приказ о переводе Морганы Теневед в экспедицию к Кристальным пустошам. Датирован за день до миссии моей матери.

– Кто подписал приказ?

Лили вгляделась в нижнюю часть документа, где должна была быть подпись.

– Селестин Фроствейн.

Они переглянулись. Всё больше фактов указывало на то, что Моргана говорила правду. Но нужны были более убедительные доказательства.

– Ищи всё, что связано с тем периодом, – сказала Лили. – Любые упоминания имён моей матери, Морганы или событий той войны.

Они методично обыскивали архивы, собирая уцелевшие фрагменты. Большинство документов действительно исчезло, но кое-что убийца, видимо, пропустил.

– Лили, посмотри на это, – Кайден протянул ей небольшой свиток, спрятанный за другими книгами.

Это была личная переписка между членами Совета. Даты соответствовали времени исчезновения её матери.

"Селестин – операция прошла успешно. С. отправлена в изгнание, как планировалось. М. ничего не подозревает. Архимаг одобрил создание ложной истории о героической смерти. – Элара"

"Элара – отлично. Убедись, что никто не узнает о местонахождении С. Если М. выяснит правду, она может стать проблемой. – Селестин"

"Селестин – а что если М. всё-таки узнает? Её сила почти равна силе С. – Элара"

"Элара – тогда мы решим проблему радикально. У нас есть контакты среди тёмных культистов. Несчастный случай во время исследования запретной магии – такое случается. – Селестин"

Лили почувствовала, как руки начинают дрожать. Элара – её наставница, женщина, которой она доверяла, – была частью заговора. Более того, они планировали убить Моргану, если она узнает правду.

– Лили, – мягко позвал Кайден, – нам нужно уходить. Сюда кто-то идёт.

Действительно, в коридоре послышались шаги. Лили быстро спрятала найденные документы под мантию, и они поспешили к запасному выходу из архивов.

Но было слишком поздно. В главный вход вошли Селестин и Аква в сопровождении дюжины стражников.

– А вот и наши юные детективы, – саркастически произнёс Селестин. – Нарушение места преступления – серьёзное обвинение.

– Мы просто хотели помочь в расследовании, – попытался объяснить Кайден.

– Помочь? – Аква шагнула вперёд, и воздух вокруг неё стал влажным и холодным. – Или уничтожить улики?

– Какие улики? – невинно спросила Лили. – Все документы украдены.

– Не все, – Селестин протянул руку. – Отдавай то, что взяла.

– Я ничего не брала.

– Не лги мне, девочка. Я чувствую магические следы на старой бумаге.

Лили поняла, что попалась. Документы действительно были заколдованы для защиты от кражи.

– Хорошо, – она достала свитки из-под мантии. – Но сначала прочитайте, что в них написано.

– Зачем? – Селестин взял документы и, не глядя, направил на них поток ледяной энергии. Бумага мгновенно превратилась в ледяную пыль.

– Вы только что уничтожили доказательства собственной вины, – сказала Лили.

– Чьей вины? – в голосе Селестина появились опасные нотки.

– Вашей. И Элары. Я прочитала переписку. Знаю, что вы сделали с моей матерью. И что планировали сделать с Морганой.

Селестин и Аква переглянулись. В их взглядах Лили увидела подтверждение своих подозрений.

– Арестовать их, – приказал Селестин стражникам. – Обвинение – вторжение в архивы и кража документов.

– По какому праву? – возмутился Кайден.

– По праву членов Совета, – холодно ответила Аква. – В отсутствие Архимага мы имеем полномочия принимать решения.

– Где Люциус?

– Неожиданно заболел, – Селестин улыбнулся неприятной улыбкой. – Что-то съел не то. Будет восстанавливаться несколько дней.

Лили поняла, что они попали в ловушку. Заговорщики действовали быстро и решительно, устраняя всех, кто мог им помешать.

Стражники приблизились, но Кайден выхватил меч.

– Я предупреждаю только раз, – сказал он. – Отойдите.

– Ты поднял оружие на товарищей, – произнёс Селестин. – Это измена. Твоя клятва аннулирована.

– Моя клятва была защищать невинных, – ответил Кайден. – И я её исполняю.

Завязалась схватка. Кайден сражался отчаянно, но противников было слишком много. А Селестин и Аква атаковали его мощными заклинаниями, не давая возможности маневрировать.

Лили попыталась помочь, но её сила была слишком нестабильна в замкнутом пространстве. Она могла случайно разрушить всю Цитадель.

– Сдавайся, Кайден! – кричала она. – Не стоит жертвовать собой!

– Я не сдамся, – ответил он, отражая очередную атаку. – Не тогда, когда ты в опасности.

Но силы были неравны. Селестин создал ледяную ловушку, сковав ноги Кайдена, а Аква обрушила на него поток воды с такой силой, что он отлетел к стене.

– Кайден! – Лили бросилась к нему, но стражники схватили её за руки.

Кайден поднялся, но было видно, что он ранен. Кровь текла из глубокой раны на боку.

– Довольно развлечений, – сказал Селестин. – Заключить их в башню Запретов. И никого к ним не пускать.

– А что мы скажем остальным членам Совета? – спросила Аква.

– Что они попытались сбежать и были остановлены. К сожалению, в схватке молодой Страж получил смертельные ранения.

– Вы его убьёте? – ужаснулась Лили.

– Он знает слишком много, – пожал плечами Селестин. – Как и ты. Но с тобой всё сложнее. Твоя смерть привлечёт внимание Морганы.

– Тогда зачем нужен весь этот спектакль?

– Затем, что через несколько дней ты "добровольно" присоединишься к нашему делу, – улыбнулся Селестин. – Под воздействием нужных заклинаний, конечно. А твоя первая миссия будет заключаться в уничтожении Морганы.

– Никогда.

– Посмотрим. У нас есть очень убедительные способы изменения мнения.

Их потащили вверх по лестнице, в самую высокую башню Цитадели. Башня Запретов использовалась для содержания особо опасных преступников – здесь магия была подавлена специальными кристаллами.

Кайдена бросили на пол камеры, и Лили ужаснулась, увидев, сколько крови он потерял.

– Не умирай, – прошептала она, прижавшись к нему. – Пожалуйста, не умирай.

– Я не собираюсь умирать, – слабо улыбнулся он. – У нас ещё слишком много дел.

– Твоя рана серьёзная.

– Видел и хуже. А магия самовосстановления Стражей пока ещё со мной.

– Но если твоя клятва аннулирована.

– Клятва не работает так, – он взял её руку. – Способности не исчезают мгновенно. На это нужно время.

– Сколько времени?

– Дня два. Может, три, если повезёт.

Лили посмотрела в окно камеры. Внизу расстилалась Звёздная Цитадель, мирная и прекрасная. Никто из жителей не подозревал, что в самом сердце их мира зреет заговор.

– Мы должны предупредить Моргану, – сказала она. – Рассказать ей правду.

– Как? Мы заперты в башне с магическими запретами.

– Я не знаю как. Но должен быть способ.

– Есть один способ, – медленно произнёс Кайден. – Но ты не захочешь им воспользоваться.

– Какой?

– Ты можешь связаться с Морганой напрямую. Через кровную связь.

– Какую кровную связь?

– Ты дочь Селены. Моргана любила твою мать. Эта эмоциональная связь создала мостик между вашими душами. Если ты сосредоточишься.

– Но для этого мне понадобится сила. А здесь магия подавлена.

– Не вся, – Кайден с трудом сел. – Кристаллы подавляют боевую магию. Но эмоциональные связи, чувства, любовь – это более глубокие вещи. Их труднее блокировать.

Лили задумалась. Это был риск. Открыть свой разум Моргане означало позволить ей заглянуть в самые потаённые уголки души.

– А что если она попытается захватить контроль над моим разумом?

– Тогда мы проиграли в любом случае, – честно ответил Кайден. – Но я думаю, что она не будет. Не после того, что ты сказала ей о союзе.

– Хорошо, – Лили закрыла глаза. – Научи меня.

– Думай о своей матери, – мягко говорил Кайден. – Представь её лицо, её голос. А потом представь, как Моргана чувствует то же самое.

Лили сосредоточилась. В её памяти всплыли образы из видения – молодая Селена, смеющаяся в саду. И рядом с ней Моргана, полная света и надежды.

Постепенно образы стали чётче. Лили почувствовала, как что-то тёплое и печальное касается её сознания. Эмоции, которые не были её собственными – горе, одиночество, бесконечная тоска по утраченной любви.

Моргана, – мысленно позвала она. – Ты меня слышишь?

Дочь Селены? – в ответном мысленном голосе звучало удивление. – Как ты?

Неважно. Слушай меня внимательно. Селестин и его сообщники убили хранителя архивов и уничтожили доказательства. Они планируют использовать меня против тебя.

Последовала долгая пауза.

Где ты сейчас?

В башне Запретов. Они ранили Кайдена. Собираются подчинить мой разум.

Сколько их?

Точно не знаю. Селестин, Аква возможно, ещё кто-то. Элара тоже замешана.

Элара? – в мысленном голосе Морганы прозвучала боль. – Значит, предательство было ещё глубже, чем я думала.

Ты нам поможешь?

Я уже в пути. Продержитесь до рассвета.

Связь прервалась, и Лили открыла глаза. Кайден смотрел на неё с беспокойством.

– Удалось?

– Да. Она придёт на рассвете.

– А до тех пор нам нужно остаться в живых, – он с трудом поднялся и подошёл к окну. – И найти способ выбраться отсюда.

– У тебя есть план?

– Зарождается, – Кайден осмотрел замки на двери. – Эти кристаллы подавляют магию, но не отменяют физические законы.

– То есть?

– То есть я всё ещё знаю, как взломать замок, – он достал из сапога тонкую металлическую отмычку. – Одно из преимуществ обучения Стражей – мы изучаем не только магию.

– А стражники?

– Пока спят, – он улыбнулся. – Тот укол в затылок действует несколько часов.

Лили наблюдала, как Кайден работает с замком. Несмотря на ранение, его движения были точными и уверенными.

– Кайден, – тихо позвала она.

– Да?

– Когда всё это закончится когда мы остановим заговор и изменим мир что будет с нами?

Он на мгновение замер, не поворачиваясь.

– Не знаю, – честно ответил он. – Многое зависит от того, сумею ли я найти способ снять клятву.

– А если не сумеешь?

– Тогда тогда я буду любить тебя издалека. И этого мне будет достаточно.

– А мне нет, – твёрдо сказала Лили. – Мне недостаточно любить тебя издалека.

Кайден повернулся к ней, и в его глазах она увидела ту же решимость, которая горела в её собственном сердце.

– Тогда мы найдём способ, – сказал он. – Какой бы трудной ни была цена.

Замок щёлкнул, дверь открылась. Коридор за ней был пуст – стражники действительно спали.

– Идём, – шепнул Кайден. – У нас есть несколько часов до рассвета. Нужно найти доказательства, которые Селестин не успел уничтожить.

– Где мы их найдём?

– В его личных покоях. Такие люди всегда оставляют страховку.

Они крадучись спустились по лестнице. Цитадель спала, лишь магические кристаллы мерцали в темноте. Где-то далеко шли патрули, но до личных покоев членов Совета они добрались незамеченными.

Покои Селестина располагались в восточной башне. Дверь была заперта, но Кайден справился и с этим замком.

Внутри их ждало роскошное убранство – мебель из редких пород дерева, гобелены, изображающие победы магов льда, коллекция древних артефактов.

– Ищи всё, что может оказаться компрометирующим, – шепнул Кайден.

Они методично обыскивали комнаты. В спальне, за портретом какого-то древнего мага, Лили обнаружила скрытый сейф.

– Кайден, иди сюда.

Сейф был защищён не только замком, но и магическими печатями. Но Кайден оказался готов и к этому.

– Стражи изучают способы преодоления любых препятствий, – объяснил он, доставая набор странных инструментов.

Через несколько минут сейф открылся. Внутри лежали документы, кристаллы с записанными заклинаниями и фотография.

На фотографии была изображена молодая Селена, Моргана и ещё несколько людей, которых Лили не узнала. Но в углу стоял молодой Селестин, и выражение его лица было полно ненависти.

– Он завидовал им, – поняла Лили. – Завидовал их силе, их дружбе.

– А здесь планы, – Кайден изучал один из документов. – "Проект Равновесие". Цель – устранение всех потенциальных угроз существующему порядку.

– Кто ещё в этом замешан?

– Посмотрим – он перелистывал страницы. – Аква Флоуренс, Терра Стоунхарт, Элара Мунвейвер и Люциус Доунбрингер.

– Архимаг тоже?

– Похоже на то. А вот это интересно – план по использованию "Последней Хранительницы" для укрепления власти Совета.

Лили прочитала документ через его плечо. План был детальным и цини�