Бездна внутри

Глава 1: Субъект №7

Первое, что почувствовал Алекс Мортон, было жжение в венах. Не острая боль, а глубокое, пульсирующее ощущение, будто по кровеносной системе растекался расплавленный металл. Он попытался поднять руку, чтобы потереть саднящее запястье, но конечности не слушались. Сознание медленно выплывало из тумана, подобно рыбе, поднимающейся из тёмных глубин к поверхности воды.

Щелчок. Гудение. Неоновый свет резко ударил по глазам.

– Субъект номер семь приходит в сознание, – произнёс холодный женский голос где-то справа.

Алекс попытался сфокусировать взгляд. Бетонный потолок. Металлические светильники. Трубы вентиляции. Ничего из этого не выглядело знакомым.

– Где… – его голос прозвучал хрипло, словно наждачная бумага по металлу. Горло пересохло до такой степени, что каждое слово причиняло боль.

– Тише, субъект номер семь, – ответил тот же голос. В поле зрения появилось женское лицо. Бледная кожа, тёмные волосы, собранные в тугой пучок. Очки в тонкой стальной оправе. Белый лабораторный халат. – Сопротивление только усилит дискомфорт. Первая фаза внедрения всегда сопровождается неприятными ощущениями.

Алекс попытался подняться, но только теперь осознал, что его руки и ноги были надёжно зафиксированы ремнями на металлическом столе. Паника начала подниматься горячей волной.

– Кто вы? Что происходит? – каждое слово давалось с трудом.

Женщина отошла от стола, что-то записывая в планшет.

– Доктор Элеонора Фрост, научный руководитель проекта "Немезида". Что происходит? – она слегка улыбнулась, но улыбка не коснулась глаз. – Мы меняем вас, субъект номер семь. Улучшаем. Эволюционируем.

Теперь Алекс заметил и других людей в помещении. Все в белых халатах, с планшетами и странными приборами. Лаборатория была просторной, с множеством оборудования, назначение которого оставалось загадкой. Через большое смотровое окно в дальней стене виднелась другая комната, где, казалось, происходило что-то похожее – там также стоял металлический стол с распятой на нём человеческой фигурой.

– Я военный врач, – Алекс попытался говорить чётко и спокойно, несмотря на нарастающий страх. – Капитан медицинской службы Алекс Мортон. Моё исчезновение заметят. Будут искать.

Доктор Фрост подняла взгляд от планшета:

– Капитан Александр Мортон, 36 лет. Военный хирург с опытом работы в полевых условиях. Разведён, детей нет. Последнее место службы – полевой госпиталь в Афганистане. – Она сделала паузу. – Вы числитесь погибшим при обстреле госпиталя три недели назад. Ваше тело официально не найдено, но все свидетели подтвердили вашу смерть. Очень… удобно.

Алекс почувствовал, как кровь отливает от лица. Воспоминания начали возвращаться фрагментами: ночной обстрел, взрывы, крики раненых, запах горящей плоти и лекарств… А затем тьма.

– Это невозможно, – прошептал он. – Я помню взрыв, но…

– Вы выжили, – закончила за него Фрост. – Хотя вряд ли можно назвать это везением. Мы следили за вами некоторое время. Вы обладаете генетическими маркерами, которые делают вас идеальным кандидатом для проекта "Немезида". Инцидент с обстрелом просто… ускорил процесс вашего привлечения.

– Привлечения? – Алекс горько усмехнулся. – Вы имеете в виду похищение? Что вы со мной сделали?

Доктор Фрост повернулась к одному из своих коллег:

– Подготовьте вторую инъекцию. Увеличьте дозу на пятнадцать процентов.

Затем она снова обратилась к Алексу:

– Что мы сделали? Мы спасли вашу жизнь, капитан. Ваши ранения были несовместимы с жизнью. Множественные осколочные повреждения, внутренние кровотечения, частичное разрушение правого легкого… По всем медицинским стандартам вы должны были умереть. – Она приблизилась к нему. – Но мы использовали экспериментальное лечение. Сыворотку, синтезированную из… особого источника. Она не только исцелила вас, но и запустила глубокие изменения на клеточном уровне.

Алекс попытался осмыслить услышанное. Экспериментальное лечение? Сыворотка? Какой-то "особый источник"? Всё это звучало как бред сумасшедшего.

– Я хочу знать, что конкретно вы мне ввели, – потребовал он, пытаясь звучать авторитетно, несмотря на беспомощное положение. – Каков механизм действия? Побочные эффекты? Долгосрочные последствия?

– Любопытно, – Фрост слегка улыбнулась. – Большинство субъектов на вашей стадии испытывают панику или гнев. Но вы… анализируете. Задаёте профессиональные вопросы. Это хороший знак.

Она подошла к монитору и развернула его так, чтобы Алекс мог видеть экран:

– Взгляните на свою кровь до введения сыворотки.

На экране появилось микроскопическое изображение человеческих клеток крови, вполне обычных на вид.

– А теперь после первой инъекции.

Изображение сменилось, и Алекс почувствовал, как его сердце пропустило удар. Клетки крови на экране выглядели… неправильно. Они пульсировали, меняя форму, а внутри каждой виднелись странные фиолетовые включения, похожие на крошечные кристаллы.

– Что это за чёрт? – прошептал он.

– Мы называем это Источником, – Фрост выглядела почти восторженно. – Субстанция, обнаруженная при особых обстоятельствах… не совсем принадлежащая нашей реальности. Она обладает уникальными свойствами, которые мы только начинаем понимать.

Она сделала паузу, наблюдая за реакцией Алекса:

– Когда сыворотка, синтезированная из Источника, вводится субъекту с определёнными генетическими маркерами, происходит… трансформация. Усиление естественных способностей. Развитие новых. Ускоренная регенерация. И… нечто большее.

– Нечто большее? – Алекс почувствовал, как по спине пробежал холод.

– У каждого субъекта проявляется уникальный набор… паранормальных способностей. – Фрост произнесла последние слова почти с благоговением. – Мы предполагаем, что конкретный тип способностей зависит от личностных характеристик субъекта, его нейронной архитектуры и глубинных психологических паттернов.

Алекс снова посмотрел на экран, на эти пульсирующие, чужеродные клетки, которые теперь циркулировали в его венах. Страх смешался с научным любопытством. Как врач, он не мог не испытывать профессионального интереса к подобному прорыву, несмотря на обстоятельства.

– И какие… способности вы ожидаете от меня? – спросил он, пытаясь говорить спокойно.

– Исходя из ваших нейросканов и психологического профиля, – Фрост взглянула на планшет, – высока вероятность развития телепатических способностей. Возможно, ограниченная форма психометрии – способности считывать информацию через прикосновение.

Она вернула планшет на стол:

– Но нам нужно продолжить курс инъекций, чтобы усилить и стабилизировать эффект. Следующая процедура запланирована через двадцать минут. А сейчас вас осмотрит наш штатный психолог, чтобы оценить ментальное состояние.

– Я не давал согласия на эти эксперименты, – холодно сказал Алекс. – Вы нарушаете все возможные медицинские и этические нормы.

Доктор Фрост посмотрела на него с выражением, которое можно было бы принять за жалость:

– Капитан Мортон, я понимаю ваше возмущение. Но попытайтесь взглянуть шире. То, что мы делаем здесь, изменит будущее человечества. Эволюция, которая обычно занимает миллионы лет, происходит за недели. Мы создаём новый вид – homo superior. И вы удостоены чести стать одним из первых.

– А если я откажусь? – спросил Алекс, хотя уже знал ответ.

– Процесс необратим, – Фрост пожала плечами. – Сыворотка уже в вашей системе. Изменения уже начались. Вы можете сотрудничать и помочь нам лучше понять эти изменения, или… сопротивляться и рисковать нестабильностью, которая может быть опасна как для вас, так и для окружающих.

Она направилась к выходу:

– Подумайте об этом, субъект номер семь. У вас есть двадцать минут до следующей инъекции.

Дверь за ней закрылась, и Алекс остался один в ярко освещённой лаборатории. Он повернул голову, пытаясь лучше рассмотреть соседнее помещение через смотровое окно. Человек на столе там был женщиной, молодой, с короткими тёмными волосами. Она была без сознания, и к её телу было подключено множество датчиков.

Алекс закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Паника не поможет. Ему нужно мыслить рационально, собрать информацию, найти выход. Военная подготовка и опыт работы в экстремальных условиях давали некоторое преимущество.

Он начал методично проверять своё тело, напрягая каждую мышцу по очереди, проверяя силу крепления ремней. Правый запястный ремень казался чуть слабее остальных, возможно, из-за того, что его рука была подключена к капельнице.

Внезапно он почувствовал нечто странное – словно лёгкое покалывание в голове, которое постепенно усиливалось. Звуки в комнате стали громче, ярче, а затем… он начал слышать шёпот. Голоса. Множество голосов, говорящих одновременно, накладывающихся друг на друга.

"…уровни активности мозга субъекта семь выше ожидаемых…"

"…следующий отчёт для директора нужно подготовить к пяти…"

"…надеюсь, сегодня в столовой будет что-то лучше, чем вчерашняя бурда…"

"…почему она всегда так на меня смотрит?.."

Алекс резко открыл глаза, задыхаясь. Голоса были настолько отчётливыми, словно люди говорили прямо у него над ухом, но в комнате никого не было. Внезапное осознание ударило его как молния – он слышал мысли. Мысли людей, находящихся где-то рядом, за стенами лаборатории.

Это было невозможно. Нереально. И всё же…

Он попытался сосредоточиться на этом новом ощущении, направить его, контролировать поток информации, который грозил захлестнуть его сознание. С третьей попытки ему удалось немного приглушить хор голосов, сосредоточившись только на самых близких.

"…субъект пять демонстрирует удивительную сопротивляемость…"

"…если не стабилизировать реакцию, можем потерять ещё одного…"

"…директор прибудет через час для личной инспекции…"

Директор. Кто-то важный приближался к комплексу. Возможно, это создаст суматоху, отвлечёт персонал. Возможность?

Алекс понимал, что эта неожиданная способность – если она реальна, а не галлюцинация – может стать ключом к выживанию и побегу. Но сначала нужно было освободиться от ремней.

Он снова напряг правую руку, медленно, методично работая над ослаблением крепления. Минуты тянулись мучительно медленно, но ремень действительно поддавался.

Внезапно в соседней комнате, видимой через смотровое окно, начал пульсировать красный аварийный свет. Женщина на столе резко выгнулась в конвульсии, её тело дёрнулось с такой силой, что один из ремней лопнул. В комнату вбежали три врача в защитных костюмах.

Это был шанс. Всеобщее внимание теперь сосредоточилось на кризисе за стеклом. Алекс удвоил усилия, и через несколько напряжённых секунд правый ремень поддался достаточно, чтобы он смог высвободить руку.

Быстрыми, выверенными движениями он отстегнул остальные ремни и осторожно сел. Мир закружился вокруг него – последствия лекарств, процедур или новой способности, он не был уверен. Но времени разбираться не было.

Алекс огляделся в поисках оружия или инструмента и заметил небольшой хирургический лоток с инструментами неподалеку. Он схватил скальпель – маленький, но достаточно острый, чтобы быть опасным в умелых руках.

Покачиваясь, он встал на ноги. Больничная роба едва прикрывала тело, но сейчас одежда была наименьшей из его проблем. Нужно было выбираться отсюда, найти выход, понять, где он вообще находится.

Снова сосредоточившись на своей новой способности, Алекс попытался направить своё внимание через стены, искать информацию о расположении комнат, коридоров, охраны.

И тут он почувствовал нечто иное. Сознание. Яркое, испуганное, но решительное. Оно находилось совсем близко – в соседней комнате. Женщина на столе. Она была в сознании, несмотря на конвульсии, и… она тоже улавливала его присутствие!

"Помогите… кто-нибудь…"

Голос был слабым, как шёпот, но отчётливо звучал прямо в его голове. Женщина была телепатом, как и он. И она звала на помощь.

Алекс замер, разрываемый между инстинктом самосохранения и врачебным долгом. Спасать себя или помочь другой жертве? Времени на размышления не было. В любой момент кто-то мог войти в лабораторию и обнаружить его освободившимся.

Решение пришло мгновенно. Он не мог оставить её, особенно теперь, когда знал, что она в сознании и страдает.

Алекс быстро подошёл к двери, ведущей в соседнюю лабораторию. К его удивлению, она не была заперта – видимо, в спешке врачи забыли активировать замок. Он осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь.

Трое врачей в защитных костюмах склонились над женщиной, которая больше не билась в конвульсиях, но её тело было напряжено до предела. Один из врачей готовил шприц с какой-то фиолетовой жидкостью.

– Стабилизатор готов, – сказал он. – Если не сработает, придётся переходить к протоколу терминации.

Терминации. Они собирались убить её, если не смогут контролировать реакцию на сыворотку.

Алекс почувствовал, как что-то поднимается внутри него – гнев, страх, решимость. И внезапно его новая способность словно вырвалась на свободу. Он почувствовал, как его сознание расширяется, как невидимая волна, и ударяет в умы трёх врачей.

– Замрите, – тихо приказал он, даже не осознавая, что делает.

К его изумлению, все трое застыли на месте, словно парализованные. Их глаза расширились от ужаса, но тела не двигались.

Алекс быстро преодолел расстояние до стола, где лежала женщина. Её глаза были открыты – тёмные, испуганные, но в них светился огонь решимости.

– Я вытащу вас отсюда, – сказал он, быстро отстёгивая ремни. – Вы можете стоять?

– Думаю, да, – её голос был слабым, но твёрдым. – Вы… как я. Вы слышите мысли.

– Похоже на то, – Алекс помог ей сесть. – Капитан Алекс Мортон, военный врач. Или был им до… всего этого.

– София Рейнер, – она сморщилась от боли, когда он отсоединил капельницу от её руки. – Журналистка. Я расследовала серию исчезновений. Видимо, подобралась слишком близко к правде.

Он поддержал её, когда она попыталась встать. Её ноги дрожали, но выдержали вес тела.

– Моё ментальное воздействие на них, – Алекс кивнул на застывших врачей, – вряд ли продлится долго. Нам нужно двигаться. Вы знаете, где мы находимся? Как выбраться?

София покачала головой:

– Меня держали в изоляции. Но… – она закрыла глаза, сосредотачиваясь, – я улавливаю фрагменты. Мысли охранников. Схемы патрулирования. Это подземный комплекс. Лифты наверх в северном крыле.

– Тогда туда и направимся, – Алекс взял с подноса ещё один скальпель и протянул ей. – Не самое лучшее оружие, но лучше, чем ничего.

Они осторожно вышли в коридор. Тревога ещё не была поднята, но это был вопрос минут. Алекс чувствовал, как его контроль над врачами в лаборатории ослабевает. Скоро они очнутся и поднимут тревогу.

– Сюда, – София указала направо. – Я чувствую… там меньше людей.

Они двинулись по коридору, стараясь двигаться быстро, но тихо. Босые ноги не издавали звуков на холодном плиточном полу. Каждый перекрёсток Алекс проверял, используя свою новую способность, пытаясь обнаружить присутствие охраны или персонала.

– Стоп, – внезапно прошептала София. – Впереди двое. Охранники.

Они прижались к стене за углом. Алекс осторожно выглянул – действительно, в двадцати метрах впереди стояли двое мужчин в тактической форме с автоматическим оружием.

– Я могу попытаться воздействовать на их сознание, – прошептал он. – Но не уверен, что смогу контролировать двоих одновременно.

– Давайте попробуем вместе, – София положила руку на его плечо. – Я чувствую, что наши способности… резонируют. Усиливают друг друга.

Алекс кивнул, понимая, что она имеет в виду. С момента их встречи он ощущал странную связь между ними, словно их измененные разумы естественным образом тянулись друг к другу, создавая нечто вроде ментальной синхронизации.

Они сосредоточились, и Алекс почувствовал, как их сознания сливаются в единый поток энергии, направленный на охранников. Это было похоже на прыжок в ледяную воду – шокирующе, дезориентирующе, но странным образом бодряще.

– Вы не видите нас. Мы – медицинский персонал, идущий по обычным делам, – мысленно внушил Алекс, чувствуя, как София усиливает его воздействие.

Охранники заметили их, но вместо тревоги в их глазах появилось отсутствующее выражение. Они просто кивнули и вернулись к своему разговору, словно Алекс и София были невидимками или настолько привычной частью обстановки, что не заслуживали внимания.

Беглецы быстро прошли мимо, стараясь не делать резких движений. Как только они свернули за угол, София выдохнула:

– Это было… невероятно. Я никогда не думала, что такое возможно.

– Это не наука, это какая-то чёртова магия, – пробормотал Алекс, всё ещё не до конца веря в происходящее. – Что они с нами сделали?

– Что бы это ни было, мы можем использовать это, чтобы выбраться отсюда, – София указала вперёд. – Лифты должны быть за следующим поворотом.

Они ускорили шаг, но внезапно по всему комплексу раздался пронзительный звук сирены. Красные аварийные огни замигали по всему коридору.

– Чёрт, нас обнаружили, – Алекс схватил Софию за руку. – Бежим!

Они бросились вперёд, уже не заботясь о скрытности. За углом действительно обнаружился лифтовой холл с тремя лифтами. Алекс быстро нажал кнопку вызова, молясь, чтобы лифты не были заблокированы при тревоге.

– За нами идут, – София закрыла глаза, сосредотачиваясь. – Много людей. Охрана, вооружённая. И… что-то ещё. Что-то странное.

– Странное?

– Разум, который я едва могу прочитать. Чужеродный. Холодный. Механический почти.

Лифт звякнул и открыл двери. Они быстро вошли внутрь, и Алекс нажал на самую верхнюю кнопку с надписью "P" – предположительно, поверхность.

Двери начали закрываться, но в последний момент в щель просунулась рука в чёрной перчатке. Двери автоматически открылись снова, и перед ними предстала высокая фигура в тёмном костюме. Мужчина выглядел совершенно обычно, за исключением глаз – они были полностью чёрными, без белков, словно заполненные нефтью.

– Субъекты номер пять и семь, – произнёс он голосом, лишённым любых эмоций. – Вы нарушаете протокол. Вернитесь в свои камеры.

Алекс инстинктивно выставил скальпель перед собой:

– Отойдите, или я не отвечаю за последствия.

Существо (Алекс уже не мог думать о нём как о человеке) слегка наклонило голову, словно озадаченное:

– Угроза нелогична. Ваше оружие неэффективно против меня.

Алекс почувствовал, как София снова берёт его за руку, устанавливая ментальную связь:

"Вместе. На счёт три. Всё, что у нас есть."

"Понял."

"Раз, два, ТРИ!"

Они одновременно выпустили волну ментальной энергии, сконцентрированную на существе перед ними. Эффект был мгновенным и неожиданным – существо дёрнулось, словно от электрического разряда, его глаза на мгновение засветились фиолетовым светом, а затем оно пошатнулось назад.

Алекс не стал ждать. Он бросился вперёд и с силой толкнул существо в грудь. К его удивлению, оно отлетело назад с неестественной лёгкостью, словно было гораздо легче, чем выглядело. Двери лифта начали закрываться, и в последний момент Алекс увидел, как существо поднимается на ноги, его лицо искажается, превращаясь в нечто нечеловеческое.

Двери закрылись полностью, и лифт начал подниматься.

– Что, чёрт возьми, это было? – выдохнул Алекс.

– Не знаю, – София выглядела бледной и потрясённой. – Но оно не человек. Его разум… совершенно чужой. Как будто что-то пытается имитировать человеческое сознание, не понимая, как оно работает.

Лифт продолжал подниматься. Цифры на дисплее медленно менялись: B4, B3, B2…

– Как глубоко под землёй мы находимся? – пробормотал Алекс.

– Достаточно, чтобы скрыть любые следы, если что-то пойдёт не так, – мрачно ответила София. – Типично для чёрных проектов такого масштаба.

B1, G, 1…

– Мы почти наверху, – Алекс крепче сжал скальпель. – Будь готова к чему угодно.

2, P.

Лифт остановился, и двери открылись. Они ожидали увидеть охрану, готовую их схватить, но вместо этого перед ними был пустой коридор, ведущий к массивной двери с надписью "ВЫХОД".

– Это слишком легко, – прошептала София. – Наверняка ловушка.

– Согласен, – Алекс осторожно выглянул из лифта. – Но у нас нет выбора. Нужно рискнуть.

Они медленно продвинулись по коридору, каждый нерв натянут до предела. София постоянно сканировала окружающее пространство на предмет других разумов, но, казалось, эта часть комплекса была пуста.

Добравшись до двери, Алекс толкнул длинную ручку. К его удивлению, дверь легко открылась, впуская яркий дневной свет и порыв свежего воздуха.

Они вышли на бетонную площадку перед небольшим ангаром. Вокруг простиралась пустынная местность – песок, редкие кактусы и скалистые образования. Вдалеке виднелись горы. Жара мгновенно обрушилась на них после прохлады подземного комплекса.

– Мы в какой-то пустыне, – Алекс щурился от яркого солнца. – Возможно, Невада или Нью-Мексико.

– Смотри! – София указала на небольшую парковку сбоку от ангара. Там стояло несколько военных джипов и один гражданский внедорожник.

– Нам нужна машина и одежда, – Алекс начал оценивать их шансы добраться до транспорта незамеченными.

Но прежде чем они успели сделать шаг вперёд, дверь за их спинами с лязгом захлопнулась, и одновременно с разных сторон площадки появились вооружённые люди в тактическом снаряжении. Их было не меньше десяти, и все держали оружие, направленное на беглецов.

– Субъекты номер пять и семь, – раздался усиленный мегафоном голос. – Вы окружены. Дальнейшее сопротивление бесполезно и может привести к применению летального воздействия. Опустите оружие и лягте на землю.

Алекс и София обменялись взглядами. Их положение казалось безнадёжным, но сдаваться сейчас означало вернуться к экспериментам, возможно, даже к "терминации".

– Может, попробуем ментальное воздействие? – тихо спросил Алекс.

– Слишком много для нас двоих, – покачала головой София. – Мы ещё не контролируем свои способности достаточно хорошо.

– Тогда что?

Вдруг где-то в стороне ангара раздался громкий взрыв. Все охранники инстинктивно повернули головы в ту сторону. Из-за угла здания вырвалось пламя и чёрный дым.

– Сейчас! – крикнул Алекс, хватая Софию за руку. – Бежим!

Они рванули в противоположную от взрыва сторону, используя момент замешательства. Охранники начали кричать, некоторые побежали к месту взрыва, другие попытались перехватить беглецов, но в хаосе их действия были несогласованными.

Алекс и София достигли края площадки и начали спускаться по каменистому склону. Позади них раздались выстрелы, пули высекли искры из камней рядом с ними.

– Ложись! – Алекс потянул Софию вниз, и они скатились за большой валун, дающий временное укрытие.

– Что теперь? – выдохнула она. – Мы босиком посреди пустыни, без воды, еды, транспорта… Далеко мы не уйдём.

Алекс хотел что-то ответить, но внезапно услышал звук приближающегося автомобиля. Он осторожно выглянул из-за валуна и увидел приближающийся со стороны пустыни военный джип.

– Ещё охрана, – прошептал он. – Нас окружают.

Но что-то было не так. Джип двигался слишком быстро, почти безрассудно, подпрыгивая на неровностях. Он остановился примерно в пятидесяти метрах от их укрытия, и из него выскочил молодой человек в лабораторном халате поверх военной формы.

– Эй, вы там! – крикнул он. – Я знаю, что вы здесь! Я пришёл помочь!

Алекс и София переглянулись, не зная, можно ли доверять этому человеку.

– Проверю его разум, – прошептала София, закрывая глаза.

Через несколько секунд она кивнула:

– Он не лжёт. Он… как мы. Изменённый. Субъект номер три по их классификации. И он действительно хочет помочь.

Они осторожно выглянули из-за валуна. Молодой человек – ему было около тридцати, с взъерошенными светлыми волосами и решительным взглядом – махал им:

– Быстрее! Охрана скоро перегруппируется! У нас мало времени!

Алекс принял решение. Он кивнул Софии, и они вдвоём выбежали из своего укрытия, направляясь к джипу. Позади них снова раздались выстрелы, но они были уже слишком далеко.

– Запрыгивайте! – крикнул незнакомец, прыгая обратно за руль.

Они забрались в джип, и он сразу же рванул с места, поднимая облако пыли.

– Доминик Вейс, – представился их спаситель, умело маневрируя по неровной местности. – Бывший инженер-конструктор, ныне подопытный кролик проекта "Немезида". А вы, должно быть, новенькие – субъекты пять и семь?

– Алекс Мортон и София Рейнер, – кивнул Алекс. – Как вы узнали о нашем побеге? И что это был за взрыв?

Доминик ухмыльнулся:

– Взрыв – это я. Моя новая способность – психокинез. Могу двигать предметы силой мысли, когда очень сосредоточен или… очень напуган. – Его улыбка стала шире. – А про ваш побег я узнал, потому что планировал свой собственный. Просто вы двое создали идеальную диверсию.

– Куда мы едем? – спросила София, глядя на пустынный пейзаж вокруг.

– Сначала подальше отсюда, – Доминик вырулил на грунтовую дорогу. – Потом на восток, к границе штата. У меня есть контакт в маленьком городке, который может помочь нам залечь на дно. А там разберёмся, что делать дальше.

– У нас есть какой-то план? – Алекс сжал запястье, всё ещё саднящее после капельницы. – Что нам делать с… тем, что они с нами сделали?

– Для начала – выжить, – серьёзно ответил Доминик. – А потом… Думаю, нам нужно найти ответы. Что такое этот "Источник"? Что они планируют делать с такими, как мы? И самое главное… – он посмотрел на них в зеркало заднего вида, – кто или что эти существа с чёрными глазами, которых они называют "Стражами"?

Джип нёсся по пустыне, оставляя позади комплекс, который постепенно исчезал в клубах пыли. Алекс и София смотрели вперёд, на бесконечный горизонт, не зная, что ждёт их в будущем, но понимая одно – они больше не те люди, которыми были раньше. И мир, в который они возвращаются, уже никогда не будет для них прежним.

Глава 2: Беглецы

Ржавый джип трясся по неровной дороге, поднимая за собой столб пыли, видимый за многие километры. Алекс понимал, что такой след – всё равно что маяк для преследователей, но выбора у них не было. Каждый километр, который они преодолевали, отдалял их от комплекса "Немезида" и давал призрачную надежду на спасение.

– Мы слишком заметны, – озвучил Алекс свои опасения. – Их вертолёты обнаружат нас в считанные минуты.

Доминик бросил быстрый взгляд в зеркало заднего вида:

– Я об этом позаботился. Заложил ещё несколько взрывпакетов с таймером в других частях комплекса. Технически, они должны были сработать… – он взглянул на потрёпанные наручные часы, – …прямо сейчас.

В подтверждение его слов где-то вдалеке, за горизонтом, небо на секунду озарилось вспышками, за которыми последовал приглушённый грохот.

– Их система энергоснабжения выведена из строя минимум на два часа, – с нескрываемым удовлетворением продолжил Доминик. – Запасные генераторы будут поддерживать только самое необходимое – систему жизнеобеспечения, охлаждение основного оборудования. На вертолёты и масштабную погоню ресурсов уже не хватит.

– Ты… подготовился, – с лёгким удивлением отметила София.

Доминик пожал плечами:

– Три месяца в качестве лабораторной крысы дают много времени на планирование. Особенно когда ты инженер и знаешь, как работают системы.

– Три месяца? – Алекс потёр ноющие виски. Голоса в его голове то усиливались, то затихали, как радио с плохим приёмом. Контролировать эту новую способность становилось всё труднее. – Они похитили тебя три месяца назад?

– Три месяца и семнадцать дней, если быть точным, – Доминик резко вывернул руль, уводя джип с главной дороги на едва заметную колею. – Я был в командировке в Сан-Франциско. Консультировал военных по новой системе наведения для беспилотников. Вечером вышел купить кофе… – его пальцы сильнее сжали руль, – …а очнулся уже там, в комплексе. Субъект номер три. Лабораторный образец.

– А я думала, что моё двухнедельное заключение было вечностью, – тихо произнесла София.

– Два часа, – ещё тише ответил Алекс. Оба посмотрели на него с недоумением. – Я был там всего два часа в сознании. До этого, видимо, они держали меня в искусственной коме. Последнее, что я помню до пробуждения в лаборатории – обстрел нашего полевого госпиталя в Афганистане. Это было… – он задумался, пытаясь сориентироваться во времени, – …три недели назад.

– Быстрая обработка, – хмыкнул Доминик. – Ты, должно быть, особенный, раз они так поторопились с инъекциями.

– Или подопытная группа для нового протокола, – задумчиво сказала София, потирая место от укола на шее. – Доктор Фрост что-то говорила о новой формуле. Более концентрированной. С большей… "совместимостью с Источником".

– Источник, – повторил Алекс. – Что это вообще такое? Фрост упоминала какую-то субстанцию, "не совсем принадлежащую нашей реальности".

– Официальная версия – особый материал, найденный во время секретной археологической экспедиции, – ответил Доминик. – Что-то связанное с метеоритом, упавшим тысячи лет назад. Но это всё чушь.

– Почему ты так уверен? – спросила София.

Доминик на секунду отвёл взгляд от дороги и посмотрел ей прямо в глаза:

– Потому что я видел Источник. Настоящий Источник. Не ту синтетическую дрянь, которую они нам вкалывали.

Он вернулся к управлению, а джип выехал на гравийную дорогу чуть лучшего качества:

– Три недели назад меня перевели в отдел "Эпсилон". Это… глубже стандартных лабораторий. Нижний уровень комплекса, куда допуск имеют единицы. Они хотели проверить, как моя способность реагирует на присутствие чистого Источника. И я увидел его.

– И что это было? – спросил Алекс, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

– Не что, – мрачно поправил Доминик, – а кто. Источник – это не вещество. Это сущность. Живая, мыслящая сущность из… другого измерения, я полагаю. Они держат её в каком-то поле сдерживания, выкачивают эту фиолетовую субстанцию прямо из её тела. А потом перерабатывают в сыворотку, которую вкалывают нам.

На несколько секунд в машине воцарилась тяжёлая тишина. Софи неосознанно потёрла место укола на шее, словно пытаясь стереть следы чужеродного вещества.

– Если это правда… – начал Алекс, но Доминик перебил его:

– Это правда. Я видел это существо своими глазами. И оно видело меня. Смотрело прямо мне в душу… если у такой твари вообще есть понятие о душах.

– И что случилось потом? – спросила София.

– Оно говорило со мной. Прямо в моей голове. Как… – Доминик запнулся, подбирая слова, – …как вы сейчас можете делать. Только в тысячу раз мощнее. Это было похоже на информационный потоп – картинки, звуки, ощущения, всё сразу. Большую часть я не мог понять. Но одно сообщение пробилось чётко: "Я не единственный. Мы приходим. Ворота открыты".

– Звучит как предупреждение, – заметил Алекс.

– Или обещание, – тихо добавила София. – А что было с тобой после этого… контакта?

– Я потерял сознание, – Доминик неуютно поёжился от воспоминания. – Очнулся уже в своей камере, с адской головной болью и… усиленными способностями. До этого я мог перемещать мелкие предметы, не больше карандаша. После – поднял стул, когда разозлился на охранника. С тех пор они держали меня под усиленной седацией. До сегодняшнего дня.

Алекс заметил, что пейзаж за окном начал меняться. Пустынная местность постепенно сменялась более разнообразным ландшафтом с кустарниками и низкорослыми деревьями. Вдалеке виднелись первые признаки цивилизации – линии электропередач, тянущиеся к горизонту.

– Куда мы направляемся? – спросил он.

– Маленький городок под названием Рэдрок, примерно в восьмидесяти милях отсюда, – ответил Доминик. – У меня там есть контакт. Старый друг, который задаёт мало вопросов и может обеспечить нас всем необходимым.

– Ты уверен, что ему можно доверять? – София нервно накручивала прядь волос на палец. – "Немезида", вероятно, будет искать нас у всех твоих знакомых.

– Этого человека нет в моём официальном кругу общения, – уверенно ответил Доминик. – Мы познакомились… при особых обстоятельствах. Он задолжал мне услугу, которая включает в себя полную конфиденциальность.

Алекс хотел спросить о деталях, но внезапная вспышка боли пронзила его голову. Он вскрикнул, схватившись за виски. Голоса, бывшие до этого фоновым шумом, внезапно усилились в сотни раз, превратившись в какофонию криков, шёпотов и эмоций.

– Алекс! Что с тобой? – София обеспокоенно положила руку ему на плечо.

– Голоса… слишком много… – он едва мог говорить от боли. – Как будто… тысячи людей кричат одновременно…

– Это откат, – Доминик встревоженно взглянул на него через зеркало. – Первое пробуждение способностей всегда нестабильно. Особенно у телепатов. Твой мозг ещё не научился фильтровать входящие сигналы.

– Что… делать? – каждое слово давалось Алексу с трудом. Казалось, его голова вот-вот взорвётся от давления.

София, не раздумывая, взяла его за руки:

– Сосредоточься на мне. Только на моём голосе. Представь, что строишь стену вокруг своего сознания. Кирпич за кирпичом.

– Я… не могу…

– Можешь, – её голос был спокойным, но твёрдым. – Я прошла через это. Представь, что каждый чужой голос – это радиоканал. А у тебя есть рычаг регулировки громкости. Медленно поворачивай его, уменьшая звук.

Алекс закрыл глаза, пытаясь следовать её инструкциям. Сначала казалось, что это бесполезно – голоса продолжали атаковать его со всех сторон. Но постепенно, сосредоточившись на образе регулятора громкости, он начал ощущать, как хаос в его голове становится тише.

– Вот так, – поддерживала его София. – Продолжай. Сделай их фоновым шумом, как в кафе. Ты слышишь его, но не обращаешь внимания.

Минута за минутой, Алекс выстраивал ментальную защиту. Голоса не исчезли полностью, но стали приглушёнными, более управляемыми. Боль отступила, оставив после себя лишь тупое пульсирование.

– Спасибо, – выдохнул он, открывая глаза. – Это… было интенсивно.

– Будет легче со временем, – заверила его София. – Ты научишься контролировать свои способности, фокусироваться на конкретных сигналах и блокировать остальные.

– А что насчёт тебя? – спросил Алекс. – Какие у тебя способности? Тоже телепатия?

– Телепатия – да, но есть и ещё кое-что, – София выглядела немного смущённой. – Я могу не только читать мысли, но и… влиять на них. Внушать идеи, воспоминания. Даже создавать иллюзии в сознании других.

– Весьма впечатляюще, – присвистнул Доминик. – Неудивительно, что они так тщательно тебя изучали.

– Это ужасно, – тихо сказала София. – Способность так глубоко вторгаться в чужое сознание… Я использовала её только дважды – чтобы охранник не заметил, как я пытаюсь открыть дверь, и сегодня, когда мы вместе воздействовали на того… "Стража".

– Кстати, о Страже, – Алекс посмотрел на Доминика. – Ты знаешь, что это за существо? Оно выглядело человеком, но… что-то в нём было глубоко неправильным.

– Стражи – ещё одна тайна "Немезиды", – ответил Доминик, перестраиваясь на основную дорогу, где движение было немного оживлённее. – По официальной документации, это "модифицированные агенты службы безопасности с усиленными физическими возможностями". Но среди персонала ходят слухи, что это результат более ранних экспериментов с Источником. Неудачных экспериментов.

– В каком смысле неудачных? – спросила София.

– В том смысле, что от этих людей осталась только оболочка. То, что внутри… никто не знает наверняка. Но есть теория, что Стражи – это своего рода аватары, марионетки, через которые действуют сущности из другого измерения. Из Бездны, как они её называют.

– Бездна? – Алекс нахмурился. – Впервые слышу это название.

– Это кодовое название измерения, откуда, по их теории, происходит Источник. – Доминик сбавил скорость, проезжая мимо патрульной машины, стоящей на обочине. Полицейский проводил их равнодушным взглядом. – Я слышал, как учёные обсуждали это. Они считают, что нашли способ открывать временные "окна" в это измерение, через которые они и извлекли образцы Источника.

– А что, если это существо, которое они держат… – София запнулась, – …что если оно просто первый разведчик? Авангард перед вторжением?

– Мысль, которая не даёт мне спать по ночам, – мрачно отозвался Доминик. – И после того, как оно сказало "Мы приходим"… я почти уверен, что это так и есть.

Они ехали в тишине некоторое время, каждый погружённый в свои мысли. Солнце начало опускаться к горизонту, окрашивая небо в оранжевые и пурпурные тона. Через полчаса они заметили первые признаки города – указатель с названием "Рэдрок", рекламные щиты, заправочные станции.

– Почти приехали, – сказал Доминик. – Но перед тем, как мы встретимся с моим контактом, нам нужно сменить одежду. В больничных робах мы слишком заметны.

Он свернул на маленькую боковую дорогу и остановился у магазина одежды в стиле секонд-хенд, расположенного на окраине города.

– Я пойду, – вызвалась София. – Как женщину меня меньше запомнят. К тому же, я могу использовать внушение, чтобы продавец не задавал лишних вопросов.

– Хорошая идея, – согласился Алекс. – Только будь осторожна.

– Нам нужна самая обычная одежда, – Доминик достал из бардачка сложенные купюры. – И еда. Что-нибудь калорийное. После пробуждения способностей организм требует огромного количества энергии.

София кивнула и, оглядевшись, быстро направилась к магазину. Алекс наблюдал за ней через окно джипа.

– Она сильная, – заметил Доминик. – Быстро адаптируется к ситуации.

– Да, – согласился Алекс. – Хотя не представляю, что чувствует человек, когда внезапно обнаруживает способность читать чужие мысли и влиять на них. Это должно быть… пугающе.

– Мне потребовался месяц, чтобы привыкнуть к тому, что предметы вокруг меня начинают левитировать, когда я злюсь, – хмыкнул Доминик. – Как врач, что ты думаешь о физиологической стороне этих изменений?

Алекс задумался:

– Как врач, я должен сказать, что это противоречит всему, что я знаю о человеческой биологии. Телепатия, телекинез… это всё должно быть невозможно. Наш мозг просто не имеет структур для такой обработки информации или проецирования энергии.

– Но?

– Но я чувствую, как моё тело меняется, – Алекс посмотрел на свои руки, где под кожей едва заметно пульсировали вены с лёгким фиолетовым оттенком. – Ощущения сильнее, острее. Когда я фокусируюсь, я могу почувствовать… узоры мыслей вокруг. Как будто мой мозг перестраивается, создаёт новые нейронные пути.

– Это именно то, что происходит, – кивнул Доминик. – Я подслушал разговоры учёных. Сыворотка из Источника воздействует на нашу ДНК, активирует "спящие" участки генома. Одна из теорий предполагает, что эти участки – следы древнего контакта человечества с обитателями Бездны. Своего рода "закладки" в нашем генетическом коде.

– Звучит как научная фантастика, – Алекс покачал головой.

– А телепатия – нет? – Доминик иронично поднял бровь.

Алекс хотел ответить, но его внимание привлекло движение у входа в магазин – София возвращалась с большим пакетом покупок.

– Всё прошло гладко, – сообщила она, забираясь в джип. – Продавщица даже не обратила на меня внимания. Я взяла джинсы и футболки для всех, какие-то бутерброды и воду.

Они быстро переоделись, не выходя из машины, по очереди меняя больничные робы на нормальную одежду. Каждый с жадностью набросился на еду – только сейчас они осознали, насколько были голодны.

– Куда теперь? – спросил Алекс, закончив свой бутерброд.

– Мой контакт живёт на окраине города, – Доминик завёл джип. – Это довольно уединённое место. Идеально для того, чтобы залечь на дно на некоторое время.

Они проехали через центр маленького городка – типичного для этой части страны, с главной улицей, церковью, барами и магазинами. Жизнь здесь текла своим чередом, и люди, казалось, не подозревали о секретных лабораториях и межпространственных сущностях, существующих в нескольких десятках миль от них.

За городом дорога петляла между невысокими холмами, пока, наконец, не привела их к старому двухэтажному дому, стоящему особняком среди пустыря. Дом был окружён сухими кустарниками и имел явно заброшенный вид – облупившаяся краска, потрескавшиеся ступени крыльца. Но из трубы поднимался дым, а на подъездной дорожке стоял потрёпанный пикап.

– Приехали, – сказал Доминик, останавливая джип. – Только не пугайтесь его внешности. Он… своеобразный.

Они вышли из машины и направились к дому. Доминик поднялся по скрипящим ступеням и трижды постучал в дверь, а затем ещё два раза после паузы – очевидно, условный сигнал.

Несколько секунд ничего не происходило, затем послышались тяжёлые шаги. Дверь открылась, и на пороге появился огромный мужчина – не меньше двух метров ростом и соответствующей комплекции. Длинные седеющие волосы и борода, суровое лицо с глубокими шрамами, одежда, похожая на комбинацию военной формы и одежды лесника.

– Доминик, – глубоким голосом произнёс гигант, – не ожидал увидеть тебя снова. Особенно живым.

– Привет, Хэнк, – Доминик слегка улыбнулся. – Пришло время воспользоваться той услугой, о которой мы говорили.

Хэнк окинул тяжёлым взглядом Алекса и Софию:

– А это, полагаю, твои новые друзья? Тоже… особенные?

Доминик кивнул:

– Как и я. Нам нужно убежище. Ненадолго. Они будут искать нас.

Хэнк секунду колебался, затем отступил от двери:

– Входите. Быстро. Кто знает, какие глаза могут наблюдать даже здесь.

Они вошли в дом, и Хэнк тщательно запер дверь на несколько замков. Внутри дом выглядел совершенно не так, как снаружи – чисто, современно, с новейшими технологиями. В гостиной стояло несколько компьютеров и мониторов, на которых отображались данные и изображения с камер наблюдения, охватывающих периметр дома.

– Меры предосторожности, – заметил Хэнк, перехватив удивлённый взгляд Софии. – В моём возрасте и с моим прошлым паранойя – это просто здравый смысл.

– Хэнк был военным, – пояснил Доминик, обращаясь к Алексу и Софии. – Спецназ. Потом работал на некоторые… организации, о которых не принято говорить вслух.

– Пока не понял, что служу не тем людям, – мрачно добавил Хэнк. – История, знакомая многим ветеранам. Но не многие выживают, чтобы уйти в отставку по собственному желанию.

Он жестом пригласил их сесть в потрёпанные, но удобные кресла:

– Итак, что именно произошло? И чего мне ожидать? Вертолётов с отрядами зачистки? Беспилотников с ракетами? Или чего-то похуже?

Доминик коротко рассказал о том, что случилось в комплексе "Немезида" – о побеге, о взрывах, о вероятной погоне.

– Стражи, – задумчиво повторил Хэнк, когда Доминик упомянул существ с чёрными глазами. – Я слышал о них. Слухи, легенды среди определённых кругов. Думал, это просто байки для запугивания новичков.

– К сожалению, они более чем реальны, – сказала София. – И они… не совсем человеческие.

– Мало что в этом мире осталось полностью человеческим, – философски заметил Хэнк. – Хорошо, можете оставаться здесь сколько нужно. У меня есть запасы еды, воды, медикаментов. И оружие, если дойдёт до этого.

– Спасибо, – искренне сказал Алекс. – Мы постараемся не задерживаться надолго. Чем меньше времени мы проведём здесь, тем меньше риск для тебя.

– Риск – часть игры, сынок, – Хэнк встал. – А теперь отдыхайте. Наверху есть комнаты с кроватями. Я разбужу вас, если что-то изменится.

Они поднялись наверх, где обнаружили три небольшие, но чистые спальни. Истощённые событиями дня, они быстро распределили комнаты и разошлись отдыхать.

Алекс лежал на жёсткой кровати, глядя в потолок. Несмотря на усталость, сон не шёл. Слишком много вопросов крутилось в голове. Что происходит в проекте "Немезида"? Кто или что такое Источник и существа из Бездны? Что значит фраза "Мы приходим" и "Ворота открыты"?

И самое главное – что теперь делать им, трём беглецам, с новообретёнными и не до конца понятными способностями, за которыми охотится одна из самых секретных организаций в стране?

С этими тяжёлыми мыслями Алекс наконец провалился в беспокойный сон, полный фиолетовых теней и шёпота на неизвестном языке, который, тем не менее, казался странно знакомым.

Глава 3: Тени прошлого

Алекс проснулся от собственного крика. Резко сев на кровати, он судорожно вдохнул, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Простыня под ним промокла от холодного пота. Образы из сна – искривлённые фиолетовые тени, тянущиеся к нему длинными пальцами, шёпот на языке, который звучал как искажённые записи человеческой речи, проигранные задом наперёд – всё ещё стояли перед глазами.

Дверь в комнату резко распахнулась, и на пороге возникла София с встревоженным лицом.

– Я услышала, как ты кричишь, – сказала она, осторожно входя. – Кошмар?

Алекс кивнул, всё ещё не полностью доверяя своему голосу. София села на край кровати, её лицо было бледным в тусклом свете луны, проникающем через окно.

– Я тоже видела сны, – тихо сказала она. – О тенях и фиолетовом свете. И о голосах, которые говорят на языке, который я не понимаю, но каким-то образом знаю, о чём они говорят.

– Именно так, – хрипло ответил Алекс. – Что это значит? Это какое-то побочное действие сыворотки?

– Или они всё ещё связаны с нами, – София обхватила себя руками, словно пытаясь защититься от невидимой угрозы. – Что если Источник – это не просто вещество, которое нам ввели? Что если это… я не знаю… какая-то форма коллективного сознания? И теперь мы подключены к нему?

Алекс провёл рукой по лицу, пытаясь стереть остатки кошмара:

– Как доктор, я бы сказал, что это скорее похоже на психологическое последствие травмы и стресса. Наш мозг пытается обработать то, что с нами случилось, и делает это через сны.

– А как… что бы ты сказал как человек, который только что обнаружил, что может читать мысли других людей? – в её голосе звучал вызов.

Алекс не смог сдержать горькой усмешки:

– Как такой человек… я готов поверить практически во всё.

В дверях появилась ещё одна фигура – Доминик, с всклокоченными волосами и тёмными кругами под глазами:

– Если вы двое закончили философствовать о природе реальности в три часа ночи, может, спуститесь вниз? Хэнк нашёл что-то интересное.

Они быстро оделись и спустились в гостиную, где Хэнк сидел за компьютерами, интенсивно что-то печатая на клавиатуре. На одном из мониторов мелькали какие-то документы, на другом – схемы и карты.

– А, вот и вы, – он даже не повернулся, продолжая работать. – Надеюсь, отдохнули. День будет долгим.

– Что ты обнаружил? – спросил Доминик, склоняясь над плечом гиганта.

– Я проник в некоторые не слишком защищённые базы данных наших доблестных правоохранительных органов, – ответил Хэнк. – Официально вас ещё не объявили в розыск, что странно. Обычно для беглецов из таких программ активируют протокол "Красная птица" – максимальный приоритет, все ресурсы на поиск.

– Может, они хотят сохранить всё в секрете? – предположила София. – Официальный розыск означал бы признать существование проекта.

– Возможно, – кивнул Хэнк. – Но есть кое-что ещё. Я покопался глубже и нашёл зашифрованное сообщение в сети, предназначенное для ограниченного круга получателей. В основном военные и разведка. В нём говорится о "нейтрализации инцидента на объекте Дельта-7". Это кодовое название комплекса "Немезида".

– Нейтрализации? – нахмурился Алекс. – Они считают, что мы мертвы?

– Или хотят, чтобы все так думали, – задумчиво произнёс Доминик. – Может быть, это часть какой-то более сложной игры.

Хэнк щёлкнул несколькими клавишами, и на экране появилось изображение со спутника:

– Это прямая трансляция с территории комплекса. Видите дым? Похоже, ваши взрывпакеты вызвали больше разрушений, чем планировалось.

На экране был виден дымящийся комплекс зданий, вокруг которого суетились люди, пожарные машины, вертолёты.

– Не понимаю, – Доминик нахмурился. – Я закладывал заряды только для вывода из строя энергосистемы. Они не могли вызвать такие разрушения.

– Если только что-то не пошло катастрофически не так, – медленно произнесла София. – Что, если взрыв повредил систему сдерживания Источника?

Они все замолчали, осмысливая эту пугающую возможность.

– В любом случае, – прервал тишину Хэнк, – я продолжаю копать. Нашёл кое-какие документы о проекте "Немезида", но большинство файлов зашифрованы. Потребуется время, чтобы их взломать.

– Что ты уже знаешь? – спросил Алекс.

Хэнк откинулся в кресле:

– Проект существует около пятнадцати лет. Изначально он назывался "Перекрёсток" и был совместной инициативой ЦРУ и DARPA. Цель – исследование "аномальных явлений и материалов неземного происхождения", если верить этим документам.

Он развернул на экране старую фотографию группы людей в военной форме и лабораторных халатах, стоящих возле какого-то оборудования в пустыне:

– Всё началось с обнаружения странного метеорита в пустыне Невада в 2008 году. Он излучал неизвестный тип энергии и содержал материалы, которые не смогли идентифицировать. Но самым интересным было то, что в центре метеорита нашли… нечто. Что-то органическое, но не поддающееся классификации.

– Источник, – тихо сказала София.

– Именно, – кивнул Хэнк. – После этого проект разросся, получил огромное финансирование и новое название – "Немезида". И полную автономию от правительственного контроля, что очень необычно даже для сверхсекретных проектов.

Доминик указал на человека в центре фотографии:

– Это Кляйн? Директор проекта?

Хэнк кивнул:

– Доктор Виктор Кляйн. Блестящий физик, специализировался на квантовой механике и теории струн. В его биографии есть интересный пробел – три года до начала проекта, о которых нет никакой информации. Как будто он просто исчез с лица земли, а потом внезапно появился во главе сверхсекретного исследования.

– А женщина рядом с ним? – спросил Алекс, указывая на молодую темноволосую женщину в очках.

– Доктор Элеонора Фрост, – ответил Хэнк. – Нейробиолог, одна из первых, кто начал работать с образцами Источника. Она разработала протокол синтеза сыворотки, которую вам вводили.

Алекс вспомнил холодные глаза Фрост, её равнодушный голос, когда она описывала, что они делают с "субъектами". Трудно было представить, что эта молодая женщина на фотографии, с живым, любопытным взглядом, превратится в бесчувственного учёного, проводящего бесчеловечные эксперименты.

– Что превращает людей в чудовищ? – тихо спросил он, больше себя, чем других.

– Власть. Страх. Убеждение в собственной правоте, – философски ответил Хэнк. – Я видел это не раз. Люди с благими намерениями постепенно теряют моральные ориентиры, когда цель кажется достаточно важной.

– Что ты знаешь о Стражах? – спросила София. – Это те существа с чёрными глазами, которые охраняют комплекс.

Хэнк нахмурился:

– Информации о них мало. Есть упоминания в некоторых документах о "Программе усиленной безопасности" и "Интеграции биосинтетических протоколов", но детали отсутствуют. Судя по всему, это действительно люди, подвергшиеся какой-то модификации с использованием Источника.

– Они не совсем люди, – покачал головой Доминик. – По крайней мере, не только. Когда я использовал свои способности против одного из них во время побега… я почувствовал что-то. Как будто внутри человеческого тела находится что-то чужое. Что-то древнее и холодное.

– Звучит жутко, – Хэнк встал и потянулся. – Ладно, давайте сделаем перерыв. Я приготовлю кофе, а затем мы решим, что делать дальше.

Пока Хэнк возился на кухне, Алекс подошёл к окну и отодвинул тяжёлую штору. Снаружи начинало светать, первые лучи солнца окрашивали горизонт в нежно-розовые тона. Всё выглядело так обыденно, так нормально – пустыня, просыпающаяся с первыми лучами солнца, вдалеке крошечный силуэт городка Рэдрок. Трудно было поверить, что где-то там скрываются тайны других измерений и существа из кошмаров.

– О чём думаешь? – София тихо подошла и встала рядом.

– О том, как быстро рушится нормальность, – ответил Алекс. – Три дня назад я был военным врачом в Афганистане. Обычная работа, обычные проблемы. А теперь…

– А теперь ты беглец со сверхспособностями, скрывающийся от секретной правительственной организации, которая проводит эксперименты с существами из другого измерения, – закончила за него София с невесёлой усмешкой. – Да, перемена значительная.

– Как ты справляешься с этим? – спросил Алекс. – С голосами в голове, с этими… способностями?

София задумалась:

– Это словно… словно всю жизнь ты был слепым, а потом внезапно прозрел. И теперь видишь всё – и красоту, и уродство. Это пугает, но в то же время… есть в этом что-то завораживающее.

Она помолчала, а потом тихо добавила:

– Но иногда я боюсь, что эта способность изменит меня. Знать, что думают другие, иметь возможность влиять на их мысли… Это слишком большая власть для одного человека.

– Думаю, тот факт, что ты это осознаёшь, уже хороший знак, – ободряюще сказал Алекс.

Хэнк вернулся с кухни, неся поднос с чашками кофе:

– Итак, нам нужен план. Вы не можете оставаться здесь навсегда.

– Мы должны узнать больше, – решительно сказал Доминик, беря чашку. – О проекте, об Источнике, о Бездне. Иначе мы никогда не поймём, что с нами сделали и к чему это может привести.

– И как ты предлагаешь это сделать? – скептически спросил Хэнк. – Большая часть информации находится в системах с высочайшим уровнем защиты. Даже с моими навыками взлом таких систем займёт недели, если вообще возможен.

Доминик задумчиво смотрел на карту на одном из мониторов:

– А что если нам не нужно взламывать их системы? Что если мы найдём человека, который уже знает все ответы?

– Ты говоришь о Кляйне? – нахмурилась София. – Но мы даже не знаем, где он сейчас.

– Нет, не о Кляйне, – Доминик покачал головой. – О докторе Марии Рамирес.

Хэнк удивлённо посмотрел на него:

– Откуда ты знаешь это имя?

– Подслушал разговор между лаборантами, – ответил Доминик. – Они обсуждали её с каким-то благоговейным ужасом. Говорили, что она единственная, кто по-настоящему понимала природу Источника, но что-то пошло не так, и Кляйн был вынужден "отстранить" её от проекта.

– И ты думаешь, она до сих пор жива? – спросил Алекс. – В таких проектах обычно не увольняют сотрудников с деликатной информацией. Их… устраняют.

– Не в этом случае, – вмешался Хэнк, что-то быстро печатая на клавиатуре. На экране появилось досье с фотографией латиноамериканской женщины средних лет с проницательными глазами и решительным выражением лица. – Доктор Мария Рамирес. Астрофизик и эксперт по квантовой механике. Была одним из первых учёных, исследовавших метеорит. Согласно этим данным, она действительно покинула проект шесть лет назад.

– И где она сейчас? – спросила София, подходя ближе к экрану.

Хэнк продолжил поиск:

– Последние известные данные указывают на маленький городок в Нью-Мексико, примерно в трёхстах милях отсюда. Она преподаёт физику в местном колледже под именем Мария Санчес.

– Странно, что они позволили ей просто уйти и жить нормальной жизнью, – задумчиво произнёс Алекс.

– Возможно, у них были причины, – предположил Доминик. – Или условия, которые вынудили их оставить её в покое.

– В любом случае, это наш единственный след, – решительно сказала София. – Нам нужно найти её и поговорить. Если кто-то и может объяснить, что с нами происходит и что на самом деле представляет собой проект "Немезида", то это она.

– Я могу отвезти вас туда, – предложил Хэнк. – Мой пикап менее заметен, чем ваш украденный джип. И у меня есть фальшивые номера.

– А что с джипом? – спросил Доминик. – Его могут отследить.

– Уже позаботился об этом, – Хэнк допил кофе одним глотком. – Пока вы спали, я отогнал его в старый заброшенный карьер в десяти милях отсюда. Сейчас он на дне искусственного озера, образовавшегося в карьере. Никто не найдёт его там в ближайшее время.

– Ты… основателен, – с лёгким удивлением заметил Алекс.

– Не доживёшь до моего возраста в моём бизнесе, если не продумываешь всё на десять шагов вперёд, – сухо ответил Хэнк. – А теперь собирайтесь. Дорога долгая, и лучше выехать, пока не рассвело полностью.

Через полчаса они уже были в пути. Хэнк вёл старый, но надёжный пикап по просёлочным дорогам, избегая основных трасс. Алекс сидел на переднем пассажирском сиденье, а Доминик и София разместились сзади. За окном проплывали унылые пейзажи пустыни, изредка сменяющиеся редкими кустарниками или кактусами.

– Как ты познакомился с Хэнком? – тихо спросил Алекс у Доминика, когда они остановились заправиться на маленькой станции посреди пустыни. Хэнк отошёл расплатиться, а София пошла в магазин за едой.

Доминик, проверявший карту на своём телефоне, поднял взгляд:

– Я никогда не рассказывал тебе, чем именно занимался до "Немезиды", верно?

– Ты сказал, что был инженером, консультировал военных, – ответил Алекс.

– Это правда, но не вся, – Доминик оглянулся, проверяя, что они одни. – Я работал на разведку. Не как полевой агент – как технический специалист. Разрабатывал устройства для… скажем так, специальных операций.

– Шпионские штучки? – Алекс не смог сдержать лёгкой улыбки.

– Можно и так сказать, – Доминик усмехнулся в ответ. – В любом случае, пять лет назад я был в группе поддержки операции в Восточной Европе. Что-то пошло катастрофически не так, наша команда была раскрыта. Хэнк был полевым оперативником, которого послали нас вытаскивать. Он спас мне жизнь, вытащил из-под огня, хотя сам получил пулю.

Он помолчал, вспоминая:

– После той операции он ушёл из агентства. Сказал, что устал выполнять приказы, в правильность которых не верит. А я… я продолжил работать, но начал задавать слишком много вопросов. Возможно, поэтому я и оказался в списке кандидатов для "Немезиды" – я стал неудобен, но моя квалификация была слишком ценной, чтобы просто избавиться от меня.

– Так ты думаешь, тебя специально выбрали? – нахмурился Алекс. – Это не было случайным похищением?

– В нашем случае ничего не бывает случайным, – мрачно ответил Доминик. – Я почти уверен, что каждый из нас был выбран по определённым критериям. Вопрос только в том – каким?

София вернулась с пакетами еды, прервав их разговор. Вскоре присоединился и Хэнк, и они снова отправились в путь.

Большую часть дня они провели в дороге, делая короткие остановки только для заправки и посещения туалета. Хэнк уверенно вёл пикап по малоиспользуемым дорогам, явно хорошо зная этот регион. К вечеру они достигли границы штата и остановились на ночлег в маленьком придорожном мотеле – обшарпанном здании с мигающей неоновой вывеской "Vacancies".

– Здесь не спрашивают документы и принимают наличные, – объяснил Хэнк, паркуя пикап в дальнем углу почти пустой стоянки. – Я сниму нам номера. Ждите здесь.

Когда он вернулся с ключами, они разделились – Алекс и Доминик в один номер, София в соседний, а Хэнк в третий, расположенный так, чтобы иметь хороший обзор на подъездную дорогу.

Номер был именно таким, как можно было ожидать от подобного заведения – потрёпанная мебель, выцветшие занавески, два узких односпальных кровати с продавленными матрасами. Но после дня в дороге даже это казалось роскошью.

Алекс принял душ, смывая дорожную пыль, и переоделся в чистую футболку из тех, что купила София. Выйдя из ванной, он обнаружил Доминика сидящим на кровати с напряжённым выражением лица.

– Что случилось? – спросил Алекс.

– Попробуй настроиться на мои мысли, – неожиданно предложил Доминик. – Хочу проверить кое-что.

Алекс нахмурился, но сел напротив и сосредоточился, используя технику, которой научила его София. Он представил себе, что настраивает радиоприёмник на определённую частоту, пытаясь уловить мысли Доминика среди фонового шума других разумов в мотеле.

Ничего.

Только тишина там, где должен быть поток мыслей.

– Я не могу прочитать тебя, – удивлённо сказал Алекс. – Как будто твоего сознания просто не�