Дети Молчаливой Богини

Глава 1

Демоны воняли. Воняли так, что перехватывало дыхание, а из глаз текли слезы.

В ушах стоял рев голодных тварей, преследующих добычу.

Охота могла быть славной, но холод уже подгрызал кости, и тело не слушалось, как должно. Нужно было принять меры, но там, в чаще, сейчас загоняли не зверя.

Намертво вбитые в школе правила заставили действовать почти не думая, и я сорвалась с места.

Бежать было легко: вонь усиливалась, а невидимые человеческому глазу следы сочились тускло мерцающей в свете полной луны чернильной жижей.

Между деревьями шел бой. Исходящие черным дымом красноглазые демоны окружили повозку, которую обороняли двое. Твари чуяли и горячую кровь молодого мужчины, и еще не остывшую – пожилого. И не собирались отступать.

– Уходи, – дыхание старика было прерывистым. – Они отвлекутся на меня, а ты уходи.

Парень сделал вид, что не расслышал. А старик отшвырнул очередную тварь перехваченным на манер дубины посохом и прохрипел, задыхаясь от натуги:

– Я кому сказал! Ты должен позаботиться о матери и сестре!

– Вот вместе и позаботимся! – молодой взмахнул мечом, и очередная тварь покатилась по земле, оставляя за собой черную дымку. Но рана тут же затянулась, и демон снова влился в хоровод, ожидая подходящего момента. И дождался. Зубы вонзились в сжимающую меч руку, и воздух наполнился вязким запахом крови.

Несколько тварей тут же кинулись вперед. Мужчина невероятным усилием отшвырнул трех, понимая, что не успеет остановить четвертую, а пятая уже подобралась для прыжка…

Ножи сорвались с пальцев и серебристыми рыбками нырнули в темноту. Демоны взвыли и растаяли, оставив после себя лишь вонь и клочки черного тумана. А мужчины уставились прямо на меня.

– Тень – прошептал старший так, словно я была куда опаснее демонических тварей.

Возможно, для него так оно и было.

Младший не стал его слушать. Он быстро собрал лежащие в траве ножи, не обращая внимания на недовольство своего спутника:

– Это благословение для нас, что вы оказались рядом, господин Ин Юэ. Я, Юн Ван, благодарю вас и обещаю сделать пожертвования в храме Молчаливой Богини.

Ин Юэ. «Лунная Тень». Так нас прозвали люди. Имен нам не полагалось, поэтому даже одного на всех было много.

Я молча кивнула и забрала ножи. Оружейник выковал их в виде рыбок, заточив и острие, и ребра, и раздваивающиеся хвосты. Вместо глаз вставил какие-то темные камешки и покрыл узкое тельце рисунком чешуи. Сейчас в тонких линиях пряталась мгла – ножи впитали демоническую энергию и стали опасны для простых людей.

– Уходите, – после пробежки в горле пересохло, и голос стал хрипловатым.

Но мужчины не торопились убраться. Взгляд Юн Вана был прикован к моей правой руке. Вернее, к повязке, на которой проступили свежие пятна крови.

– Господин, – затараторил он, – Нам нечем отплатить за помощь. Мы можем только предложить вам ужин, ночлег и целебную мазь для ран.

Крыша над головой, горячая еда и лекарство – не так уж и мало для того, кто привык спать под открытым небом, есть выкопанные тут же съедобные корни и самостоятельно обрабатывать раны.

Я кивнула и жестом велела отойти.

Юн Ван быстро выпряг лошадь из развалившейся повозки и предложил отцу сесть верхом. Тот отказался, и они вместе отошли подальше от места боя. Старик что-то выговаривал сыну, а тот кивал, то и дело поглядывая в мою сторону.

А у меня было дело поважнее, чем подслушивать чужие разговоры.

Трава, деревья да и сама земля пропитались демонической энергией. Наверное, ее вонь заглушила лесные ароматы, если бы я могла их почувствовать.

Ночной ветерок, сумевший пробиться сквозь деревья, лениво растаскивал оставшийся от демонов след, растворяя его в воздухе.

Непозволительная расточительность!

Лезвие меча поймало отблеск луны. Молчаливая богиня взирала на меня сверху и ждала подношения в обмен на возможность жить.

Я прыжком оказалась рядом с самым большим клочком марева и рассекла его несколько частей. Сталь впитала все без остатка, а по клинку заструилась вязь запечатавших тьму символов.

Пусть демоны и исчезли, их сущность не желала погибать. Она искала человека или зверя, чтобы впитаться в кожу, заполнить меридианы и возродиться в новом облике. Оттого мы всегда тщательно очищали место гибели демона, даже если она была случайной.

На это требовалось время.

Мужчины терпеливо ждали, но как только я закончила, развернулись и побрели по дороге, ведя в поводу успокоившуюся лошадь.

Идти пришлось долго, так что кости снова заломило, а пальцы рук и ног замерзли, словно я шла босиком по снегу. Я уже начала подумывать отказаться от приглашения и провести ночь в лесу, у жаркого костра. Но как только решилась, как тропа изогнулась и вывела к поросшей вьюном каменной ограде.

Высокие ворота потемнели и покосились, заклепки кое-где вывалились и были заменены железными гвоздями, но резной орнамент на столбах из лиственницы хорошо сохранился. Затейливая вязь включала в себя и пожелания благополучия, и обереги от злых сил, и неизвестные мне символы. Составивший рисунок был мастером своего дела!

Скрипнув, распахнулась спрятанная в зарослях орешника калитка. Юн Ван жестом пригласил меня войти и ушел, уводя лошадь. Его отец переступил порог и оглянулся, ожидая, когда я войду.

Когда-то усадьба поражала роскошью. Теперь же пруды пересохли или заросли рогозом, в щелях между потрескавшимися камнями лезла трава, а бумага на окнах павильонов давно порвалась, впуская внутрь дождь и ветер.

Но сейчас ночь и луна скрывали разруху, а фонари придавали уюта. Вышедшая на крыльцо пожилая женщина, увидев меня, ойкнула, но, поймав строгий взгляд мужа, тут же приветливо улыбнулась.

– Добро пожаловать. Прошу, проходите и хорошо отдохните.

– Да-да, прошу, – кивнул хозяин дома, а подоспевший Юн Ван добавил:

– В мыльне есть горячая вода. Идите первым.

В павильоне с щербатым дощатым полом было прохладно, не помогал даже горящий очаг с кипящей в чане водой. Рядом, на скамейке, стояли горшки с щелоком и лежали старенькие, но чистые хлопковые полотенца.

– Ужин будет скоро готов, господин, – сообщил Юн Ван и вышел.

Я поплотнее закрыла дверь и разложила стоящие возле стены камышовые ширмы, заключив себя в двойной круг, и только после этого сняла шляпу, позволив волосам свободно рассыпаться по плечам, и скинула пропитанную кровью и потом одежду и вылила на себя целый ковшик горячей воды.

Раненая ладонь тут же заныла. Пришлось перетянуть ее потуже, чтобы не закровоточила, а боль… Ну что боль, подумаешь.. Мне нужно было не столько помыться – я купалась только вчера вечером, в речке, используя найденный тут же корень мыльнянки, сколько согреться. Залезть бы в купальный чан, да с головой… Жаль, воды мало.

Но и той, что была, хватило, чтобы ломота в костях стала терпимой. Значит, сегодня противоядие не понадобится.