Эпоха Звёзд. Защитник

Глава 1

Айден с интересом осматривал свою новую комнату, предоставленную ему сектой.

В отличие от того, что было в тулоу, здесь это уже было просторное помещение с собственным рабочим столом, небольшой зоной для медитации, высоким шкафом, внутри которого хранилось множество свитков по истории секты, монографий её выдающихся членов прошлого и философские размышления влиятельных фигур Империи, в том числе и самого нынешнего Императора.

Тут же в углу стоял человекоподобный манекен, предназначенный для отработки ударов и изучения некоторых техник, заточенных под точное нанесение атак по человеческому телу.

Сам манекен был скорее сложным артефактом, способным демонстрировать результаты нанесённых ударов, пускай и довольно схематично. Стоит ли говорить, что для некоторых практиков такая помощь в изучении боевых искусств была крайне полезна? Особенно для тех из них, кто изучал лекарское искусство или мастерство тихого убийства. А такие, как оказывалось, имелись в секте.

Ну и отдельно стоило рассказать о кровати – большой, с нормальным матрасом со специальной набивкой в виде некоторых духовных трав. Сон на такой кровати дарил быстрое восстановление сил, куда быстрее, чем это происходило в обычной ситуации. Жаль только, саму набивку следовало менять чуть ли не каждые два-три месяца.

– Удивительная разница, – сказал вслух Айден, в очередной раз осматривая окружающую его обстановку.

Его поразил разрыв между обычными учениками секты и теми, кто перешёл на следующий уровень доверия, став внутренним учеником. И эта самая комната как раз и была прямой демонстрацией этого другого отношения.

На письменном столе, как подтверждение этого, лежала небольшая стопка свитков техник, в том числе и той самой техники меча, которой так гордилась секта – «Лунные клинки». Для одноручного стиля и стиля с парными клинками.

Да, техника тут была специально неполной, но даже того, что имелось, вполне можно было назвать сильным медным навыком. В полной же версии это наверняка была способность уровня сильного серебра. Вряд ли выше.

Даже Гармония была пиковым серебряным рангом. Она усиливалась за счёт гравировки узора на духовном кристалле.

Хотя наставник павильона меча, помнится, говорил, что «гармония меча» храма Дракона настолько гибкая и универсальная техника, что её практически всегда используют как основу для изучения следующих техник меча уровня выше.

Развитие «Гармонии» со временем преобразовывалось и менялось под действием естественной эволюции мастера боевых искусств. Движения улучшались и становились только сильнее с каждым новым уровнем силы при слиянии с другими техниками меча. В том случае, если практик всё-таки решал менять гармонию, конечно.

Тут каждый решал уже сам. Но наставник утверждал, что со временем любой воин вынужден прощаться практически с любой не масштабируемой техникой, находя и изучая что-то лучше, сильнее и эффективнее.

Что же до техники «Лунных клинков»… это, несомненно, очень сильная способность, но всё равно не дотягивающая до Гармонии, даже в своей полной версии. Уж потенциал-то Айден мог оценить по тому куску, что ему достался.

Другие свитки содержали также набор довольно неплохих способностей твёрдого серебряного ранга на все случаи жизни. Можно сказать, секта постаралась передать ученику основы своих лучших техник, чтобы оценить его возможности и способности к обучению.

Например, ещё тут была «Железный доспех», дающий отличные защитные и, что удивительно, атакующие возможности для тела практика боевых искусств. Это была крайне сильная способность для практиков, не использующих оружие.

Укрепление тела настолько серьёзное, что оно становилось способно выдержать даже контакт с законами огня. И не каждый клинок мог взять такую кожу, благодаря специальному укреплению из слоя духовной энергии. Иными словами, с помощью этой техники практик ближнего боя мог на равных сражаться даже против мастеров-лучников или мастеров-копейщиков.

Для Айдена, к сожалению, эта способность была бесполезна. Внутренняя техника, которая вступала в конфликт с Семью шагами. Практиковать обе было попросту нельзя, если он не хотел получить разрушение своего тела. Ну и да, он же решил не распыляться, так что при всём желании сейчас с новыми навыками нужно повременить.

К слову, о мастерах-копейщиках. Тут была способность как раз для них. Называлась «Мгновенный тычок».

Довольно простое название, которое отражало всю суть техники. И при всём этом не говорило ничего. А ведь это была действительно крайне опасная и разрушительная способность, создающая с помощью копья дальнобойные атаки, которые без труда могли проткнуть даже укреплённого монстра высоких рангов насквозь.

Вдобавок эта техника требовала очень мало духовной энергии для своего использования, а исполнялась настолько быстро, что её можно было запустить по несколько раз за короткий промежуток времени. Как ни крути, но очень сильная вещь. И Айден готов был признаться самому себе, что сам в бою бы не захотел встречаться с противником, владеющим ей.

Ну и последней техникой оказалась впервые встречаемая Айденом способность исцеления. «Рука Бога» – техника, опять же, крепкого медного ранга, урезанная, но от того не менее сильная.

Что-то подобное он видел, когда целители лечили Элару и Лидера. Техника позволяла манипулировать духовной энергией, а также передавать её другому человеку. Там многое было завязано на управлении и тонком изменении духовной силы.

Практик, использующий «Руку Бога», был способен лечить как всё тело, так и конкретные органы, избавлять от яда, выводить токсины и даже очищать организм от загрязнения в ходе быстрого возвышения и использования алхимии.

Крайне полезная вещь, но пока даже в теории недоступная Айдену, потому как требовала очень высокого уровня манипуляции энергией. Этому учились всю жизнь, а у него таланта в манипуляции тонкими энергиями никогда и не было толком…

Отложив свитки в сторону, Айден подошёл к окну, выглянув во двор, что находился перед пагодой общежития, где селили всех внутренних учеников.

Тут же вспомнился памятный разговор с главой отделения. Предложение, мягко говоря, удивило парня. Он многое ожидал услышать, даже готов был к жёсткому допросу, понимая, что его не самую умелую игру, основанную на недомолвках и красноречивом умалчивании, могут не оценить. Но чтобы сразу же получить предложение присоединиться к внутреннему двору? Этого Айден предположить никак не мог. И естественно, он согласился.

В конце концов, он к этому всё это время и стремился – стать внутренним учеником. Хотя надо сказать, пускай Айден и получил этот статус, имелся нюанс. Как уж тут без этого.

Прежде всего, внутренним учеником он сейчас считался лишь номинально. Дело в том, что у Айдена не было учителя из старейшин секты.

Это значило, что его развитие зависело исключительно от него самого, а также тех наставников, которые всё ещё занимались обучением новичков. То есть, если называть вещи своими именами, он был предоставлен сам себе.

Таких, как Айден, в этом отделении имелось не так уж много, но они всё-таки были. Обычно в качестве поощрения или признания каких-то особых заслуг некоторых практиков секты переводили в статус внутреннего ученика без учителя.

И понятное дело, что отношение к ним со стороны тех, кого тренировали полноценные старейшины, было негативным, со стороны некоторых особенно заносчивых и молодых это отношение можно было назвать одним словом – презрением.

Айдена не слишком всё это беспокоило. За время жизни на улице он научился не обращать внимания на подобные мелочи. Главное было получить доступ к знаниям и ресурсам. А также выполнить свою цель.

Очевидно, что всем в секте было известно о не самых простых отношениях среди внутренних учеников, и потому глава отделения тут же заверил Айдена, что без учителя тот долго не просидит, так как его силы и возможности впечатляют. Наверняка найдётся кто-то из старейшин, кто захочет взять под своё крыло такого выдающегося младшего.

Хотя сам Айден в это верил слабо. Если подумать, то его легенда о том, что у него уже есть мастер, который его обучил и даже подарил навык золотого ранга, точно сделает своё дело, и никто не захочет конкурировать с другим учителем за внимание ученика.

Практики боевых искусств в этом плане были крайне эгоистичными людьми, и делить своего личного ученика с другими? Нет, таких точно было очень и очень немного.

Конечно, есть вариант, что глава отделения на кого-то из старейшин надавит и заставит взять Айдена к себе. Но как-то это было сомнительно. В конце концов, никто не знал, какой нрав у учителя Айдена, и как он воспримет появление второго наставника у своего ученика.

Что же до самого Айдена, то его как раз всё устраивало. Теперь он имел доступ к архиву, а также мог побольше разузнать о мастере Зотике, который так и не вышел из своей закрытой тренировки. В том числе Айден рассчитывал выяснить подробности по поводу той экспедиции на Свалку, в которой ему со стаей не повезло участвовать.

И очень жаль, что у него не получилось всё проверить в первый же день своего присоединения ко внутреннему двору. Как оказалось, архив был закрыт из-за отсутствия на территории отделения нужного количества стражей. Хорошо хоть ненадолго, как узнал Айден, сегодня был один из дней, когда архив работал, так что пора было наведаться туда в гости.

С момента, как он присоединился ко внутреннему двору, прошло уже больше недели, и всё это время он был занят тренировками и восстановлением сил после особенно тяжёлых дней практики. Благодаря камню-артефакту сделать это не составляло большого труда, но даже так прогресс Айдена нельзя было назвать быстрым.

Рисунок техники Семи шагов уже практически проявился на второй грани кристалла, но всё ещё не желал окончательно воплощаться. И это несмотря на то, что оставалась там совсем немного. Приходилось сжимать зубы и с упрямством продолжать целыми днями заниматься воплощением этой техники.

Рядом появился любопытный Страж. Дракончик не очень любил находиться в комнате Айдена, предпочитая летать где-то в небе и постоянно что-то высматривать или неуловимой тенью носиться среди коридоров пагод секты, выслушивая местные сплетни. Вот и сейчас он, явно ощутив появление Наследника рядом с окном, рванул к нему, чтобы поделиться свежими новостями. Не особо интересными.

Кто за кем ухлёстывает, и как некоторые мастера секты сегодня собираются пойти по борделям и в местные питейные заведения – выслушивать было откровенно скучно, но парень не отговаривал стража. Так тот чувствовал себя полезным и не переживал, что из-за своей слабости не способен помочь в чём-то более важном.

Выслушав очередной поток местных сплетен и поблагодарив дракончика, Айден обратил внимание на то, что на площади, рядом с пагодой, в этот ранний час появилась небольшая процессия стражей, которая направилась куда-то вглубь территории секты по своим делам.

– Похоже, можно уже выдвигаться в сторону архива, – сказал он замершему на плече дракончику. – Только в павильон снабжения наведаемся вначале. Посмотрим, как там обстоят дела с продажей нашего барахла.

Айден последовал совету Лидера, передав туда некоторую часть сокровищ алхимиков, что были получены им из кольца девушки мастера красного ранга. И они должны были уже что-то да распродать. У себя же он оставил только ту часть алхимических ингредиентов, которые мог в перспективе использовать сам. Деньги же сейчас ему были крайне важны, так как скоро Айден планировал навестить нищих, которым передал задания.

С момента их последней встречи прошло уже достаточно времени, и он надеялся, что им удалось что-то да выяснить. Конечно, сомнительно. Уж очень непростая задача там у них была.

Айден вдохнул прохладный утренний воздух и, ещё раз взглянув на пронзительно голубое небо, направился к выходу из комнаты. Страж не захотел составить ему компанию, сославшись на то, что у него были ещё дела, и упорхнул в окно.

Почему-то дракончику сильно не понравилось в павильоне снабжения, возможно, потому что на него там смотрели с точки зрения живого ручного зверька, которого можно продать. Айдену даже предложили это, сказав, что ручные дракончики стоят неплохие деньги у местной аристократии и представителей кланов.

Перед уходом Айден не забыл запереть замысловатой духовной печатью дверь в комнату.

Не то чтобы он верил в то, что кто-то из внутренних учеников будет шариться у него в комнате, но вот напакостить некоторые из самых молодых «гениев» вполне способны.

Среди внутренних учеников уж очень много было подростков, которым не терпелось показать себе и окружающим, насколько они сильны. И даже особо не выбиравшемуся с тренировок в эти дни Айдену пару раз приходилось на практике осаживать этих юнцов.

Хорошо, что хоть действительно сильные ученики, входящие в ту же десятку или даже двадцатку лучших мечников, подобной чушью не занимались, считая ниже собственного достоинства даже просто замечать Айдена и других учеников без учителей. Да и времени у них на это попросту не было.

Выйдя из комнаты, Айден неожиданно наткнулся в коридоре на невысокого парня с растрёпанными волосами и странным отсутствующим взглядом. Сосед собственной персоной.

Его хаори с отличительными знаками внутренних учеников была надета шиворот-навыворот, а сам странный парень просто ходил из стороны в сторону. На вид ему было лет шестнадцать, но, как Айден точно узнал, этот парень был даже чуть старше его самого. Просто в силу своего поведения и внешнего вида казался моложе.

И да, это был один из так называемых почётных внутренних учеников без учителя – такой же, как сам Айден, и по совместительству гений алхимии секты. А в будущем, если не помрёт от собственных экспериментов, наверняка великий магистр алхимии.

Пока же ему всё ещё было далеко до лучших алхимиков той же секты Гербологии, но потенциала там было очень много. Именно поэтому его и возвысили до внутреннего ученика, а так как нормальных алхимиков в отделении не было, а в главное отделение его по каким-то своим причинам брать не желали – парень болтался тут, занимаясь, по сути, самообучением.

При этом он имел неограниченный доступ ко всем складам реагентов и алхимии, при условии, что ничего не будет взорвано, а все результаты его деятельности должны быть переданы самой секте. Что самого гения более чем устраивало.

Звали этого юного алхимика-самоучку Кимун, что означало на местном диалекте «видящий суть». Довольно иронично для того, кто интересовался только алхимией и ничего больше просто не видел.

– Сосед, ты чего потерянный ходишь? – обратился к нему Айден, едва подавив смешок, так как только что этот видящий суть гений чуть не врезался в стену, забывшись. Даже восприятие бедняге не помогло. Слишком уж сильно он был погружён в собственные мысли.

– А? Что? – встрепенулся тот и завертел головой. – А! Айден, привет. Да вот, решаю одну непростую задачку по совмещению высшего женьшеня с эликсиром малого восстановления. В теории это должно усилить его, если добавить немного сиреневых колокольчиков и порошок из зубчатой крапивы. На практике же всё разрушается. Ну, или точнее, превращается в пыль. Ума не приложу, где ошибка. Уже неделю бьюсь с этим рецептом, а понимание как не было, так и нет.

– А может быть, это просто невозможно?

– Нет-нет-нет, все выкладки правильные, я несколько раз проверял. Всё должно работать. Вопрос только в количестве ингредиентов и процессе самого приготовления. Возможно, стоит кипятить воду до того, как забрасывать порошок…

Парень отключился, зависнув на несколько мгновений, словно позабыв, что рядом стоит Айден и разговаривает с ним. Его губы беззвучно шевелились, словно он говорил что-то сам себе.

– Ладно, Кимун, не буду тебя отвлекать от такого важного дела. Удачи в поисках.

– А? Да, спасибо, Айден. Давай, – не глядя на парня, ответил алхимик и продолжил ходить из стороны в сторону.

«Вот же чудак», – подумал Айден, ещё раз взглянув на Кимуна.

Но голова у него варила. И он был единственный, кто сходу ответил Айдену, что за цветок такой находился у него в трофейном кольце. А после чуть ли не на коленях умолял отдать этот самый цветок для его экспериментов.

После нескольких минут долгих и нудных расспросов, когда Айдену приходилось фильтровать целую тонну ненужной информации, ему удалось выяснить, для чего этот цветок нужен.

И тут же согласился отдать этот цветок бесплатно, но при условии, что получит половину от того результата, что выйдет у Кимуна. И надо было видеть радость и благоговение со стороны молодого алхимика. Такой признательности Айден не видел даже от Талии, когда он её вывел из посёлка и довёл до Оплота. Так, за пускай и дорогой, но всего лишь цветок, он получил расположение не самого слабого алхимика и потенциально был обладателем весьма неплохой, но специфической пилюли.

Цветок, носящий поэтическое название «кровавая роза», использовался много где, но Кимун решил сделать из него кровавую пилюлю предела.

Эта алхимическая отрава была способна усилить на короткое время мощь любого практика, поднимая количество его духовной энергии на порядок. Правда, ценой сильнейшего истощения после окончания действия снадобья.

Само приготовление пилюли предела, по словам Кимуна, было крайне непростым делом. Но он готов был гарантировать, что у него всё получится, ну а самого Айдена всё устраивало. При любом раскладе он в выигрыше. Даже если ничего не получится и пилюлю создать не выйдет, связь с Кимуном только укрепится, и кто его знает, вдруг этот парень сможет в будущем создавать высшую алхимию? Крайне полезное и нужное знакомство.

Оставив задумчивого алхимика позади, Айден направился прочь, поспешив на выход из пагоды. Пора было наведаться в павильон снабженцев.

Глава 2

– Учитель! – прокричала Нариса, глядя, как из серого тумана, закрывающего обзор впереди, медленно выходит такая знакомая фигура.

– Я в порядке, не кричи, – ответил ей старик, появляясь рядом, вот только по внешнему виду так было сказать совершенно нельзя.

Один из сильнейших чёрных рангов Внутренних земель и влиятельный свободный мастер сейчас был с ног до головы покрыт кровью. Своей и чужой. И его взгляд… он пробирал до самой души, особенно его ученицу, которая знала старика лучше кого бы то ни было.

– Я понял, где находится выход, – как-то опасно мягко сказал ей старик и неожиданно криво улыбнулся. – Вот только придётся поторопиться, чтобы успеть им воспользоваться. Пойдём, ученица, не отставай.

– А что с другими…? – неуверенно спросила девушка, оглядываясь по сторонам.

Безжизненная пустынная местность, накрытая плотным туманом, не давала нормально осмотреться, а то, что этот туман был создан, по сути, из чистой духовной силы, не позволяло воспользоваться восприятием. Оно просто тут не работало.

Даже наставник с большим трудом ориентировался здесь, и Нариса была уверена, что делал он это с помощью какого-то особого навыка, а не своего восприятия.

– Они – не твоя забота, теперь мы сами по себе… – покачал головой мастер. – Пойдём. Держись рядом, чтобы не потерять меня из виду.

Холодок пробежался по спине Нарисы. Она слишком хорошо понимала настоящую силу двух других свободных мастеров. Они были не слабее учителя, и каждый считался экспертом в своей области. Дамон Блистательный был сильнейшим мастером массивов, а Талина Мудрая считалась лучшей среди повелителей духовных печатей. И это если не учитывать ещё и их личные силы. Пиковые чёрные ранги с огромным опытом, не уступающие учителю, а в некоторых моментах и превосходящие его. И всё равно этого оказалось недостаточно…

Всё пошло не так в тот момент, когда они вошли в неизвестную область карманного пространства. Ту самую, которую нашёл наставник в одном из рухнувших осколков Звёзд на Свалке.

Их атаковали непонятные существа невероятной силы, остановить которых оказалось крайне непростой задачей даже для трёх сильнейших практиков Внешних земель.

А позже пришёл он… Нариса так и не поняла толком, кто это был – наставник практически мгновенно отбросил её каким-то сильным навыком, тем самым выведя из-под удара. Другим ученикам так не повезло.

Тогда карманный мир обернулся ловушкой. Существо, с которым столкнулись трое мастеров, оказалось настолько сильным, что уже в первые минуты чуть не убило Дамона Блистательного, а его ученик пропал в той поднявшейся буре.

Свободные мастера попытались увести напавшего подальше, чтобы защитить своих учеников. К сожалению, выжить во время поднявшейся бури от столкновения сильнейших практиков удалось только ей.

– И всё-таки, что за существо напало на нас, мастер? – молчание становилось невыносимым, в этом месте, где любые звуки пропадали, её голос прозвучал очень громко, как удар гонга.

– Искусственный конструкт Фениксов, – поправил её старик. – Ума не приложу, как он мог оказаться здесь. В далёком прошлом они были врагами Драконов, а мы шагнули именно в их карманный мир. Хорошо хоть, это пространство его каким-то образом ограничивает, иначе всё могло окончиться намного хуже.

– Он что, равен мастеру золотого ранга? – с придыханием спросила девушка, вслух называя легендарный уровень развития.

– Возможно… даже выше, – после некоторого молчания ответил ей наставник. – И похоже, мы только что подарили ему небольшой шанс вырваться из этого места.

Нариса сглотнула внезапно ставшую вязкой слюну. Ей не нужно было объяснять, какая это была катастрофа для мира, если конструкт вырвется в реальный мир.

– Не беспокойся, я не дам этому произойти, – с уверенной усмешкой успокоил её наставник.

Вот только девушка мгновенно поняла, что тот не сказал о самом главном – цене этого решения.

***

Территория внутреннего двора секты отличалась от других районов тем, что здесь была сконцентрирована большая часть всех построек отделения секты: десятки величественных пагод, поднимающихся к небесам, в которых размещались основные павильоны фракции, а также ученики и мастера, в том числе и старейшины.

Можно сказать, это было сердце фракции в Оплоте, и оно же было самым защищённым местом на всей территории секты. Айден по достоинству оценил количество защитных печатей, установленных чуть ли не на каждом метре и образующих огромный и замысловатый охранный массив, по своим свойствам не уступающий барьеру вокруг всего Оплота.

Айден с трудом мог себе представить, сколько такая защита могла потреблять энергии. Да, сами печати напитывать каждый день не требовалось, но их в любом случае приходилось обновлять достаточно часто, и по деньгам там должно было выходить просто куча золота.

Ничего удивительного, что всё отделение было так сосредоточено на Долине падающих звёзд и добыче денег. И при этом оно не только содержало себя, но и всю Великую фракцию «Луны и солнца». По сути, это было главным предназначением всего отделения.

Дойти до здания павильона снабжения получилось быстро, благо оно находилось не так далеко. Потратив чуть меньше пяти минут, Айден уже входил в приветливо распахнутые врата пагоды.

В отличие от прочих зданий и мест секты, эта пагода пыталась казаться неприметной, а убранство внутри можно было назвать аскетичным, если не бедным.

Про себя Айден просто считал снабженцев скупердяями, потому как одно дело – показная роскошь, и совсем другое – банальное удобство.

Например, как те же скамьи для того, чтобы ждать, не стоя на ногах. Ему как практику боевых искусств на это было плевать, но снабженцы общались не только с одними лишь воинами. Их регулярно посещали торговцы и представители других фракций, занимающиеся обменом и торговлей, в том числе и алхимических ингредиентов.

Впрочем, иногда самые опасные враги – это те, кто прикидываются слабыми и жалкими. Похоже, снабженцы знали это правило лучше многих.

Так или иначе, но в главном холле Айден задерживаться не стал, сразу же направившись к нужному ему представителю павильона. Он хорошо запомнил планировку за те пару раз, что бывал здесь.

– Внутренний ученик Айден, – разнёсся приветливый голос, стоило ему только переступить порог небольшого кабинета, вход в который находился рядом с главной лестницей, был совершенно неприметен и больше походил на дверь, ведущую в какую-нибудь подсобку.

Ещё более удивительно было знать, что радушно поприветствовавший его человек являлся одним из старших мастеров павильона снабжения и считался крайне влиятельным человеком.

Сам кабинет, как и всё в этой пагоде, был внешне непрезентабелен: стол, два стула, на одном из которых примостился сам мастер, и просто огромное количество полок на всех стенах комнаты, на которых хранились свитки с отчётами и какими-то данными, о которых Айден мог только предполагать.

При этом на самом столе, за которым сидел торговец, также была сложена высокая кучка свитков, которые тот явно просматривал и причем постоянно.

Сам мастер павильона был низеньким мужчиной среднего возраста в одеянии белого цвета, что соответствовало его рангу. У него была тонкая бородка и такие тонкие усики, что свисали аж на десяток сантиметров, а на его голове примостился забавный головной убор, больше похожий на пирамидку или что-то подобное.

Единственное, что его выдавало – это взгляд: холодный, расчётливый и очень опасный.

Этот человек имел власть, и пусть как практик он был слаб, но как один из чиновников секты находился близко к её вершине. И он отлично знал себе цену. Так что Айден ни на секунду не поверил этой его приветливой улыбке. С такими людьми расслабляться нельзя, если не хочешь потерять деньги или жизнь.

Айден мельком окинул взглядом кабинет. Несмотря на кажущийся хаос, опытный глаз мог заметить, что каждый свиток находился точно на своём месте.

«Интересная система», – подумал он. – «Вроде бы беспорядок, а на самом деле всё под контролем».

– Добрый день, старший мастер, – парень церемониально склонил голову, вложив кулак в ладонь. – Я пришёл по поводу своего заказа на продажу материалов.

– Да, конечно. Проходи, Айден, присаживайся, – мастер принялся копаться в своих свитках, делая это чуть ли не демонстративно.

Впрочем, сам Айден ни на секунду не поверил, что сидящий перед ним человек может забыть такую малость, как один из заказов. Да и восприятие наверняка могло легко найти нужный свиток за пару секунд. Нет, всё это было нужно, чтобы выиграть время и оценить состояние и эмоции усевшегося напротив него Айдена.

«Театр», – подумал Айден. – «Каждый жест, каждая фраза – часть роли».

– Так, так, так, вот оно! – с улыбкой воскликнул снабженец и вытащил из-под горы свитков небольшой тубус. – Итак, мы смогли найти покупателей на десять позиций. Это почти половина, между прочим, от того, что ты нам передал. Однако есть небольшая проблемка.

«Ну, конечно», – про себя подумал Айден. – «Как тут без проблем, особенно когда ты чуешь прибыль, а между тобой и ей стоит всего лишь, пускай внутренний, но ученик».

Чутьё, отточенное годами жизни на улице, тут же забило тревогу.

– Слушаю, – подбодрил мастера Айден, с кажущейся расслабленностью откидываясь на спинку стула.

– Кровавые плоды. Понимаешь ли, Айден, это же специфический товар. Используется он не везде, а большинство рецептов являются пилюлями Культа Крови. Да, у нас тоже есть хорошие рецепты, особенно для высших уровней алхимии. Но тут же нужно понимать, что таких мастеров немного. Тех, кто сумеет справиться с кровавыми плодами. Сам товар может быть и дорогой, но по факту его очень трудно сбыть.

– Сколько? – односложно уточнил Айден.

– Сто золота за всю партию.

От удивления парень чуть не поперхнулся и едва не рассмеялся. И в очередной раз возблагодарил уроки этикета с наставницей Звука. Лицо удалось сохранить, а его взгляд даже не дрогнул.

Внутри же у него начало зарождаться чувство раздражения от наглости сидящего перед ним мастера. Сто золота за все кровавые плоды, которые должны стоить минимум полторы тысячи золотых за всю партию – это даже не грабёж, это унижение.

«Ну и наглость, – подумал Айден, всё ещё сохраняя бесстрастное выражение лица. – Даже в Ручьях, когда был беспризорником, меня обманывали с большим уважением».

Перед тем, как идти и отдавать все алхимические ингредиенты снабженцам, Айден проконсультировался с Кимуном и заранее узнал примерную рыночную цену каждого алхимического ингредиента.

Он был готов понять аргументы сидящего напротив мастера о том, что экспертов-алхимиков, способных использовать в своих рецептах кровавые плоды, не так много. Но даже так, сто золота за всю партию выглядело до абсурдного смешным.

Айден мысленно пытался просчитать все варианты. Хотелось прямо сейчас послать этого хитреца к хвосу, но ссора с павильоном снабжения сейчас, когда его положение в секте ещё не устоялось, была бы ошибкой. Нужен иной подход.

– И что, вы не можете ничего сделать? Попробовать найти через свои связи других покупателей? В конце концов, связаться с сектой Гербологии, отдать заказ им, уж они-то назначат достойную цену за подобный редкий ингредиент?

– Мы связались со всеми нашими представителями. Большинство сейчас не готово покупать такой товар. Другая часть отсутствует из-за случившихся нападений на караваны. Как ты и говоришь, мы первым делом связались с сектой Гербологии: наш торговый представитель в их магазинах утверждает, что сейчас они не могут заниматься массовой закупкой из-за проблем со снабжением. Все эти нападения на их караваны сильно подорвали их возможность закупки товара – по крайней мере, такого экзотического, как кровавые плоды.

«Нет, ну чушь же», – хмыкнул про себя Айден. – «Снабжение прервано, но не окончательно. Караваны продолжают приходить, пускай и не все. Кровавые культисты сейчас затаились, и что-то сомнительно, что они продолжают свои нападения».

Наверняка мастер-снабженец говорил правду, но как это любил делать сам Айден, сильно преувеличивал и расставлял неправильные акценты, из-за чего казалось, что другого выхода нет.

– Что насчёт других позиций? – перед тем, как озвучивать своё решение, парень решил узнать ситуацию подробнее.

– Вот, глянь сам, – мастер передал ему небольшой свиток, в котором были указаны все цифры, а также те покупатели, кто согласился взять товар.

В целом, с учётом процентов всё выходило примерно так, как и рассчитывал Айден. Даже суммы примерно совпадали с тем, что ему сказал Кимун – всё, за исключением кровавого плода. По сути, это был один из самых дорогих ингредиентов из представленных.

Он отвлёкся от чтения и поднял взгляд на сидящего напротив старшего мастера снабжения. Тот, как обычно, выглядел показательно вежливым и немного улыбался своей открытой улыбкой Айдену.

«Даже с учётом того, что я всего лишь внутренний ученик без наставника, такая наглая попытка нагреть руки выглядит очень странно», – размышлял парень.

Что-то тут не сходилось. Поставь он цену тысячу золотых – Айден бы с готовностью согласился. Даже в такой ситуации, если бы снабженец захотел его нагреть, это бы у него получилось.

А тут что? Взыграла жадность? Как-то не похоже на хитрого мастера снабжения, каким себе его представлял Айден. Нет, тут было что-то другое.

Первый и самый вероятный вариант – его просто прощупывают, пытаются понять границы дозволенного, и насколько можно обувать недалёкого внутреннего ученика.

Второй вариант, но менее вероятный – это работа какого-то недоброжелателя. Однако с момента гибели Лодана, таковых у Айдена практически не осталось. Можно было, конечно, вспомнить бедолагу из внутренних учеников, которого он отпинал во время дружеского поединка. Но там всё было решено через старейшину. Айден всё ещё ждал вызова на поединок, которого всё не было и не было.

«Думаю, это проверка», – решил Айден. – «Вероятно, он проверяет, знаю ли я реальную цену и что готов с этим делать».

Так что первый вариант – про прощупывание почвы – выглядел самым логичным. Если ушлый торгаш поймёт, что Айден не разбирается в ценах и не станет отстаивать свои деньги, то по оставшимся товарам будет повторение истории. Продадут с хорошей выгодой, а ему достанется лишь малая, символическая часть.

В общем, старший мастер решил воспользоваться тем, что у только-только ставшего внутренним учеником Айдена нет связей внутри секты, как нет и понимания ценности принесённых алхимических ингредиентов.

«Если тебя открыто обманывают, подумай, что за этим стоит. Обычно такое делают или полные идиоты, или те, кто играет в более сложную игру».

Судя по холодному взгляду снабженца, идиотом его назвать было сложно. Значит, игра. И правила этой игры Айден должен установить прямо сейчас.

– Старший мастер, – обратился, наконец, после всех этих раздумий Айден к сидящему напротив снабженцу. – Давайте поступим так. Я верну себе кровавые плоды и попытаюсь их продать самостоятельно. Понимаю, что найти нормальных покупателей на подобные… специфические товары – непросто, но если у меня получится, я обязательно официальным письмом направлю оповещение в павильон снабжения на имя главы павильона снабжения. И раз уж ситуация такая серьёзная, то сделаю это через канцелярию главы отделения. Всё обрисую в общих чертах, не волнуйтесь.

Мастер напротив него застыл. Если всё получится так, как говорил Айден, то глава павильона обязан будет прочитать письмо из канцелярии.

И естественно, заинтересуется тем, что у снабжения нет выходов на скупщиков кровавых плодов. А там и вопросы к старшему мастеру появятся. И вот этого допускать ему было никак нельзя.

Ситуация в один момент перевернулась. Из потенциально выгодной она стала потенциально опасной. Впрочем, надо отдать должное старшему мастеру – лицо он держал ничуть не хуже, чем Айден. И даже ещё шире улыбнулся. Выдавали его только сверкнувшие раздражением глаза.

– Погоди-погоди, Айден, – поднял он руку. – Давай сразу же определимся. Тебе нужно срочно продать кровавые плоды, или всё-таки есть возможность немного подождать? У нас имеются несколько возможностей найти места сбыта для этого товара с приемлемыми ценами закупки, но придётся чуть-чуть увеличить время ожидания.

«Вот это другой разговор», – мысленно улыбнулся Айден.

– Время есть, – ответил он. – Я никуда не тороплюсь, но желательно, чтобы деньги были у меня на руках к концу месяца.

– О, ну так это совсем другой разговор. Тогда, несомненно, всё так и будет, – заверил старший мастер. – А по всем другим позициям у вас же нет вопросов?

– По другим – нет.

– В таком случае мы начинаем продажу товара, а вам, за вычетом процентов, придут деньги в течение недели. Можете ближе к её концу подойти, чтобы забрать их.

– Большое спасибо, старший мастер. Вы не представляете, насколько мне нравится работать с таким профессионалом, как вы, – всё-таки не удержался от небольшой шпильки Айден, которую со всей очевидностью заметил снабженец и слегка прищурил взгляд.

Айден понял – его перестали считать просто неопытным внутренним учеником. Теперь с ним будут обращаться осторожнее, а значит, и пытаться обмануть его будут более изощрёнными способами.

– А уж как мне приятно работать с таким умным молодым человеком, – вернул комплиментом снабженец и тут же добавил. – И как же жаль, что у такого выдающегося ученика всё ещё нет наставника. Но верю, что это скоро исправится.

«Вот же скотина», – усмехнулся мысленно Айден. – «Ничья».

Душевно распрощавшись со старшим мастером-снабженцем, Айден покинул пагоду павильона и направился в сторону архивов.

Сам разговор, пускай и не занял много времени, но оставил неприятный осадок. Как ни крути, но даже с повышением своего статуса до внутреннего ученика, не имея связей, он был вынужден постоянно искать подвох во время общения с любым представителем секты. И плевать им было на то, что Айден совсем недавно противостоял сразу двум красным рангам, выйдя из этого боя победителем. Пусть и считалось, что с чужой помощью.

– Возможно, информация о том сражении не ушла дальше главы отделения и старейшин? – пробормотал Айден, поворачивая в сторону архива. – Тогда это бы объяснило такие нелепые попытки нагреть руки на мне.

Архив. Одно из немногих зданий, построенных не в виде пагоды, как любили делать практически все большие и малые фракции Внешних земель, а в виде основательного сооружения высотой всего в один этаж и, как знал Айден, с множеством подземных ярусов.

По внешнему виду архив больше напоминал крепость, чем храм знаний. Массивное здание из серого камня с тяжёлыми воротами и узкими окнами.

Охрана на входе остановила его и уточнила о цели визита. Врать, естественно, он не стал, сказав, что желает ознакомиться с историей секты, а также об экспедициях, которые отправлялись к падающим Звёздам. Ничего такого, что могло бы вызвать подозрения. То, что его интересовали экспедиции, отправленные не в Долину падающих звёзд, а на Свалку, уточнять он, естественно, не стал.

Временные охранники явно не очень довольные своим назначением и постом допрос устраивать не стали, да и не было в этом смысла.

Внутренний ученик имел доступ ко всему архиву, кроме закрытых секций, о которых Айдена заблаговременно предупредили, сказав, что они защищены смертельно опасными духовными печатями и помечены специальными знаками.

Айден вошёл в высокие врата архива и, пройдя насквозь весь первый этаж довольно большого здания, добрался до спуска.

Логика постройки архива была проста: на самом верхнем этаже находились сведения за последние десять лет, связанные исключительно с внешними делами отделения.

Другими словами, тут хранились дипломатические донесения – взаимоотношения с другими фракциями, большими и малыми, информация о торговых сделках и прочие важные для секты моменты, а также перечень событий, случившихся в Оплоте и префектуре за последние несколько лет.

Айден с любопытством осматривал стеллажи с аккуратно расположенными свитками. Всюду царил идеальный порядок – каждый свиток находился на своём месте, полки были помечены специальными символами, чтобы, не дай боги, не потеряться.

В воздухе витал запах старой бумаги, чернил и слабый аромат духовных трав, которыми, очевидно, обрабатывали тексты для лучшей сохранности.

Минус первый ярус содержал в себе информацию по ученикам, мастерам и старейшинам отделения секты. Ничего секретного тут не было: задания, деятельность, достижения – всё в общих чертах и за всё время.

В этой же секции Айден бегло посмотрел информацию по самому себе и, как и ожидалось, ничего интересного не обнаружил.

Дата поступления, эффективность прохождения экзаменов, эффективность обучения, присоединение к группе, участие в недавней фракционной войне и совсем свежая запись – участие в стычке с кровавыми мастерами.

Всё сухо, по делу и без каких-то деталей. Вероятнее всего, более развёрнутые отчёты и суждения можно было найти в закрытой части архива. Но туда Айден, естественно, идти не стал.

Спустившись на минус второй этаж, где, собственно, содержались подробные сведения обо всех экспедициях отделения за последние пару сотен лет с момента, когда само отделение было основано.

И вот тут уже Айден обосновался, начав свои нудные, но такие нужные ему поиски.

Воздух на минус втором этаже был заметно прохладнее, чем наверху. Мерцающие духовные светильники создавали причудливые тени на стенах, а тишина казалась почти осязаемой. В такой обстановке было крайне приятно работать. Ничто не отвлекало его от поисков.

Даже при том, что сам архив был пронумерован и каталогизирован, а восприятие отлично работало для поиска, свитков тут было настолько много, что даже имея все эти плюсы, на поиски ушла большая часть дня.

Он методично переходил от одного стеллажа к другому, сверяясь с каталогом и используя восприятие на полную. Уже через несколько часов от такой работы начало болеть голова, хотя он старался прочитать лишь основные обозначения.

Сведения об экспедициях на Свалку словно намеренно были разбросаны по разным секциям, словно кто-то не хотел, чтобы их легко нашли. Сомнительно, что это было сделано специально, но то, что в других частях архива всё было куда упорядочение – это несомненно.

Айден провозился почти до самой ночи, пока, наконец, не обнаружив искомое в одном из отдалённых уголков яруса, практически в предпоследней секции, посвящённой внешним рейдам.

Свиток с нужной экспедицией оказался в руках Айдена, и он, вернувшись в центральную часть этажа, где располагались столы для чтения, принялся за изучение.

Рейд инициирован мастером и старейшиной Зотиком.

Состав – почти полсотни мастеров секты разного уровня силы: старейшина чёрного ранга Зотик, трое мастеров красного ранга и множество зелёных и белых рангов к ним в помощь.

Назначение – область угасшего пространства падения осколков духовных кораблей.

Цель рейда – поиск потерянного наследия.

А вот тут интересно. Не был указан источник информации о том, что на Свалке может быть какое-то наследие, кроме того, что в этом был железно уверен мастер Зотик, долгое время изучавший сразу несколько артефактов, которые ему удалось добыть из крупных осколков упавших звёзд. Последнее было, к слову, указано в специальной сноске «обоснование».

Что конкретно там были за артефакты, указано не было. Айден рассчитывал в будущем узнать это, чуть больше покопавшись в архивах. Как минимум можно было посмотреть на добычу мастера Зотика за год или даже два года до экспедиции на Свалку. Вряд ли там будет много больших осколков.

Айден вернулся к чтению свитка. В ходе экспедиции та столкнулась с трудностями в поиске нужных осколков. У Зотика было мало информации по географии Свалки, поэтому было принято решение о найме местных старателей в качестве проводников. Об этом было указано сухо, буквально парой предложений. Две группы, считающиеся одними из лучших старателей Ручьёв: отряд нищих и стая беспризорников.

Айден выдохнул, заставляя себя успокоиться. Он оказался как никогда близко к тому, чтобы разобраться, если не во всём, то во многом.

Судьба нищих оказалась незавидной. Первоначально Айден думал, что их убили, чтобы замести следы. Всё оказалось несколько прозаичнее: в одном из осколков им также повезло наткнуться на эмблему дракона.

Только в отличие от Айдена группе нищих, а также сопровождающим мастерам секты не повезло. Они попытались изучить эмблему, обнаружив её в одной из скрытых ниш, до этого непонятно каким образом пропущенных другими тысячами искателей. И были уничтожены: «сильнейшим энергетическим штормом, пережить который удалось лишь двум практикам из всей группы».

Координаты самой звезды Айден, естественно, записал себе. Эмблема дракона, пускай и опасная – это шанс. Только перед этим следовало посоветоваться со стражем. Возможно, ему известно, что за сила уничтожила отряд, и как её можно было обойти.

В целом, наведаться туда в будущем будет точно не ошибкой, главное подготовиться и не попасть в ту же ловушку, что и группа с отрядом нищих.

Наконец, Айден обнаружил записи, касающиеся стаи и его самого. И с некоторым удивлением прочитал упоминание и о собственной пропаже.

Согласно указанным сведениям, произошёл несчастный случай. Один из нанятых проводников упал с большой высоты и бесследно пропал. Его тело так и не смогли найти. А все попытки что-то сделать с печатью дракона, на которую, собственно, и рухнул ребёнок-проводник, не вызывали никакого эффекта.

Всё это было указано буквально парой предложений. Понятное дело, ни о каком наказании мастера красного ранга не могло быть и речи. Айден предполагал, что даже убей тот всю стаю или даже несколько групп беспризорников, его бы максимум отчитали на словах.

Отдельно было указано, что высота, с которой скинули Айдена, была относительно небольшой, и мастер просто хотел «припугнуть» мальца, что скрыл от них информацию по эмблеме, которую искал старейшина Зотик.

Экспедиция, во главе со старейшиной, долгое время билась над эмблемой, пытаясь найти в ней что-то, но успехов так и не добилась. А после месяца поисков была вынуждена вернуться в Оплот. Стаю, которая узнала о существовании эмблемы дракона, старейшина Зотик принял решение забрать с собой. И Айден сильно сомневался, что те пошли за ним добровольно.

Сухие строчки текста указывали, что беспризорников доставили в Оплот где-то через два месяца. Из-за того, что они находились под специальным скрывающим массивом, который использовал мастер Зотик, чтобы скрыть численность рейда, их практически никто и не заметил.

Именно поэтому информаторы нищих располагали такими мизерными сведениями о стае Айдена. Они смогли лишь пару раз каким-то чудом заметить их, видимо, когда старейшина уже внутри самого Оплота отключил свой маскировочный массив. Будучи экспертом в построении массивов, даже для него поддерживать такую объёмную технику было не самым лёгким занятием.

«Какой смысл забирать с собой детей, которые даже не являются практиками боевых искусств?» – пробормотал про себя Айден. – «Что вообще происходит? Почему никто из других старейшин не возмутился этим?»

С другой стороны, Айден плохо знал взаимоотношения между сильнейшими и уважаемыми мастерами секты. Возможно, что любой старейшина имел право приводить сюда кого угодно и когда угодно. Но если это действительно так, то куда в таком случае подевалась сама стая? Ушла вместе с мастером Зотиком, прикрывающим массивом сокрытия, куда-то ещё? Или вернулась в поисках на Свалку? И где они все сейчас?

Слишком много вопросов, на которые Айден пока не знал ответов. Следовало искать дальше, просматривать другие рейды мастера Зотика, поднимать документы по каждому его действию. И попытаться разобраться в произошедшем тогда.

Глава 3

Небольшой уютный парк, разбитый у озерца, рядом с поднимающимися к небесам шпилям дворцового комплекса. По извилистым дорожкам парка в умиротворяющей тишине шли две девушки, изящные и невероятно красивые. Одна была облачена в белые одеяния практиков со знаками различия павильона Гор, а вторая в изящное тёмное платье с серебристым узором из цветков, что вились по всей левой части наряда.

– Почему вас так интересует выход в город, принцесса? – спросила девушка из павильона Гор. – Оплот мало чем отличается от большинства других городов Внешних земель и ничем не способен привлечь ваше внимание, особенно после столицы.

Если бы сейчас тут появился Айден, он бы не сразу узнал в этой красавице встреченную несколько недель назад путницу, чей товарищ и, вероятно, телохранитель решил выместить на нём свою злость. Фелот, как его назвала девушка, эксперт красного ранга павильона Гор и крайне заносчивый и гордый практик. Он посчитал оскорблением неторопливость Айдена, что задумчиво шёл к вратам в Оплот.

Как результат – конфликт, который обязательно закончился бы чем-то плохим, если бы не вмешательство этой девушки. Она охладила пыл красного ранга и, даже нося белые одеяния, смогла остановить конфликт.

Ещё и походя поразила Айдена своими необычными глазами, способными видеть недоступное и быстро разглядев в нём настоящую силу.

– Нет ни одного города, похожего на столицу, Лина, – слабо улыбнулась принцесса. – Но это не значит, что в других городах смотреть не на что и нечего. Оплот тоже по-своему уникален, со своей историей и душой. И я очень хочу увидеть это.

– Тогда всегда можно попросить Префекта или вашего будущего мужа, чтобы они дали сопровождение…

– И мы ничего не увидим, а люди будут бояться даже смотреть на меня. Мне такое не нравится. Почему-то все забывают, что ты полноценный красный ранг, когда являешься принцессой и невестой.

– Их сложно за это судить, принцесса, – мягко улыбнулась ей Лина. – Давайте поступим немного иначе, я могу попросить, чтобы нас сопроводили тени павильона Гор с разрешения Префекта, конечно. Уверяю вас, их присутствие рядом не заметите даже вы. Это, конечно, немного не их задачи, но, думаю, старейшины Павильона Гор будут не против, если мы отвлечём теней на пару дней.

– Ну, почему бы и нет? – после нескольких секунд задумчивого молчания ответила принцесса. – Вариантов лучше всё равно не будет.

***

На следующий день Айден впервые за очень долгое время покинул территорию секты. Перед этим он успел выловить вечно пропадающего последнее время стража и пообщаться, уточнив у него насчёт эмблемы дракона и того, что произошло с отрядом нищих и мастерами, которых они сопровождали.

Ну хоть тут получилось немного разобраться. Все эмблемы дракона большого размера с вплетённой в них духовной энергией являлись пропуском в карманные пространства, которые храм устраивал внутри своих кораблей.

И все эти карманные пространства, если они не были, конечно же, тренировочными областями или местом испытаний, являлись крайне опасными для тех, кто не имел пропуска или хотя бы основания развития храма Дракона, как это было у того же Айдена.

Защитные печати обязаны были уничтожать таких наглецов, посягнувших на внутренние секреты храма. Так что судьба нищих и группы, которую они сопровождали, была предрешена. Лезть без какой-либо предварительной подготовки и не имея знаний по печатям или массивам было, можно сказать, для них самоубийством.

Архив закрылся, так что сейчас, кроме тренировок, внутри отделения у него не имелось важных дел. И как бы ни была сейчас важна практика, даже мастерам боевых искусств иногда требовался отдых, так что Айден решил совместить приятное с полезным.

Раз уж так получилось, почему бы не наведаться к анклаву нищих, чтобы выяснить, как там продвигаются поиски информации по его заказу? Шансы, что они раскопали что-то стоящее, хоть и были небольшие, но они всё же имелись.

Помимо этого, Айден рассчитывал разузнать немного о местных сплетнях и слухах, особенно касающихся культистов и их активности в префектуре. У него имелась пара знакомств, которыми он собирался воспользоваться для этого.

А ещё он хотел связаться с Талией, рассчитывая выяснить подробности по идущей сейчас охоте на культ Крови, ну, и попросить её о небольшом одолжении. Он хотел узнать побольше о том, что происходило сейчас в клане Цапли. Что-то подсказывало Айдену, что есть все шансы столкнуться с кланом Лодана в будущем, пускай их вражда и закончилась из-за смерти предателя.

Ещё и эти запретные техники буквально жгли ему руки. Держать эту гадость в карманном пространстве своего кольца откровенно не хотелось, как и выкидывать. Самым простым было прийти к руководству секты и передать книги им, рассказав о том, где он достал их. Но в таком случае внимание к Айдену увеличится ещё больше, и совсем не факт, что это хорошо.

Вот после разговора с Талией он и планировал уже решить, как поступить с ними дальше. Посоветоваться с ней и узнать, насколько опасны эти техники.

От всех этих мыслей он отвлёкся, ощутив на себе чей-то внимательный взгляд. Подняв глаза, он столкнулся с низкорослым мужчиной, который при этом был крайне широк в плечах, а лицо его было обезображено множеством шрамов.

Тот явно разглядывал знаки секты на форме Айдена, а когда понял, что его интерес заметили, криво усмехнулся, слегка склонив голову в вынужденном поклоне, и, словно ничего не произошло, продолжил свой путь, оставив удивлённого Айдена смотреть ему вслед.

Ему показалось, или он всё-таки почувствовал только что едва уловимую жажду убийства от этого широкоплечего? Айден привык доверять своим ощущениям, но всё-таки это было такое едва уловимое чувство…

На этом странности не закончились. Уходя всё дальше от центральных кварталов, принадлежащих кланам, великим фракциям и местной знати, Айден начал встречать на своём пути всё больше подозрительных личностей. Он хорошо помнил, что в последние дни перед отправкой в Рейд, на поиски лагеря культистов, он уже отмечал большое количество крайне мутного и опасного народа, появившегося на улицах Оплота. Но то, что он видел сейчас… это уже совсем другой разговор. Такое ощущение, что каждый третий встречаемый им на пути практик боевых искусств выглядел крайне опасным и сильным.

Что же, теперь у него появилось ещё больше вопросов.

Он не мог не заметить и другие серьёзные изменения, произошедшие с Оплотом. Улицы стали куда чище, они были украшены множеством больших и малых флагов, причём не фракций или кланов, как это было на стенах вокруг города и его пагодах, а полноценных кроваво-красных цветов Империи и Императора. Такого обычно и не увидишь. Город вовсю готовился к предстоящей свадьбе и свадебному турниру.

Наблюдая же за с каждой минутой возрастающим количеством практиков боевых искусств, встречающихся ему на пути, у Айдена появлялось всё больше вопросов. Например, самый простой и одновременно самый сложный – где они все живут. Во время тех же экзаменов ему с трудом удалось найти себе крышу над головой, а тут, такое ощущение, количество приезжих было больше раз в пять. Было ощущение, что сейчас в городе собралось мастеров боевых искусств не меньше, чем простых жителей.

Некоторые улицы были переполнены настолько, что приходилось чуть ли не сталкиваться плечами с идущим навстречу потоку людей. В такой ситуации Айдену пришлось напрячься, чтобы найти свою давнюю знакомую. И если бы не восприятие, очень сомнительно, что он смог бы найти её во всём этом хаосе достаточно быстро, особенно когда понял, что в родных местах её нигде нет.

Акали, девочку-беспризорника, он обнаружил в соседнем районе, на крыше одного трёхэтажного здания, которое, судя по вывеске, являлось бакалейной лавкой и пекарней.

Девочка сидела в компании своей стаи и с увлечением ела огромный, по её меркам, крендель, посыпанный сладкой пудрой. И судя по довольным лицам детей, им эта еда очень нравилась.

Чтобы не испугать детей, Айден предупредил о своём появлении заранее, использовав внутреннюю речь. Вот только, судя по тому, что после этого на месте осталась одна Акали, а другие поспешно сбежали, сделать ему это не удалось. Стая девочки явно не хотела общаться с ним.

– Привет, подруга, давненько не виделись, – с улыбкой поприветствовал её Айден, запрыгивая в несколько рывков на крышу и приземлив пятую точку на основательный поперечный брус крыши, на котором сейчас и сидела Акали.

– Прифет! – кое-как ответила парню Акали и помахала перед собой рукой с зажатым в ней кренделем. – Не фибанись, фчера ночью тут дофдь фёл.

– Я аккуратно, – заверил её Айден. – Есть небольшая работа.

– Надофго? – спросила она, явно заинтересовавшись, и проглатывая кусок кренделя, заговорила уже нормально, не с набитым ртом. – У нас так-то сейчас трудности. Стража нас гоняет по всему Оплоту. Приходится чуть ли не в другом районе ночевать.

– Всего лишь хочу узнать последние новости и слухи, что там у нас творится в городе. А что вас всех настолько гоняют? Не знаешь, за что?

– Да всё из-за этой же свадьбы, будь она неладна, – хмыкнула девочка. – В город столько дылд нагнали, что… ай, ты может и сам видел. Всюду стража. И на нас постоянно срываются.

– В самом деле? – Айден припомнил, что встречал по дороге сюда стражников, но как-то не придал значения их количеству, думая о своём. Ошибочка, получается.

– А что в городе слышно, почему лютуют-то? – добавил он после сеанса признания собственных ошибок.

– Ничего хорошего, – Акали с хрустом откусила следующий кусок кренделя. – Страфных дылд пояфилось офень мнофо. Это даже для нас страшных, – после некоторой паузы добавила она.

– В каком смысле страшных? – заинтересовался Айден.

Он и сам заметил, что пускай никто не пытался его проверить с помощью восприятия, но даже так странных личностей, от которых прямо веяло опасностью, на его пути встречалось много. Начиная от того странного низкорослого практика и заканчивая кучей других, что встречались ему на пути сюда.

– Да не знаю, как правильно объяснить, – замялась девочка. – Бешеные они какие-то появились. Чуть что – сразу кидаются в драку. Говорят, несколько раз стража культистов ловили. Они постоянно носом землю роют, ищут врагов повсюду. Все гостиницы выкуплены, местные трущобы закрыты и переполнены. Даже нищих выдавили из своих обычных мест. А вместо них сейчас сидят непонятные люди, милостыню собирают.

Айден нахмурился. Чтобы нищие позволили кому-то выгнать себя с насиженных мест, где они собирали милостыню? При всей их внешней безобидности опасных мастеров среди них тоже хватало – те, кто находились на верхушке и присматривали за порядком. В том числе и из сильнейших свободных мастеров.

Чтобы выдавить такую силу, нужно продемонстрировать что-то очень серьёзное. Недаром сообщество нищих считалось одним из самых опасных в тенях мира боевых искусств. Хуже были только гильдия убийц и мастера чёрного рынка.

– Да, всё странно как-то, – пожала плечами Акали, доедая последнюю часть кренделя. – Много пришлых, много стычек, смертей. Стража от этого бесится, но сделать толком ничего не может. Ещё этот свадебный турнир – из-за него вообще не протолкнуться на улицах стало. И чем дальше, тем хуже. Мы со стаей думаем на время куда-то к окраинам податься, у стен переждать всю эту шелуху. Если бы там не было территорий других стай, уже давно бы так и сделали. А так придётся идти на поклон кому-нибудь – не хочется.

Девочка со вздохом отряхнула руки и посмотрела испытующе на Айдена.

– Ну, так и чего? Это все вопросы или ещё что-то будет?

– Но ты же крутишься везде, слухи знаешь, в курсе всего. Расскажи хоть о чём-то, что слышала за последнее время. Любые слухи, даже самые мелкие. Ну, кроме тех, что касаются обычных людей. Хотя нет, знаешь, можешь и про них тоже рассказать. Мало ли.

Айден щелчком пальца подбросил серебряную монету, а Акали мгновенно её схватила, тут же пряча где-то в складках одежды. И расплывшись в улыбке, с готовностью начала рассказывать.

В целом, можно было сказать одно по её рассказам: город становился настоящим котлом, накрытым крышкой, который кипел и кипел. И эту самую крышку вот-вот могло сорвать, если будет достаточно огня.

Огромное количество мастеров боевых искусств, что прибыли в Оплот, ещё больше обычного народа, привлечённого предстоящими торжествами чуть ли не со всех внешних земель. Стекались сюда также и богатые торговцы с аристократами, а вместе с ними шли и те, кто хотел пощипать столь жирные цели.

Всё это вместе накладывалось на подготовку властей к празднеству и свадебному турниру. И отчётливое желание самого Префекта всеми силами скрыть перед благородными и влиятельными гостями, прибывающими в город, его проблемы, в том числе связанные с нищими и другими проблемными элементами. Всё старались решать по-тихому. Некоторые знакомые из теневого мира Акали просто пропадали и всё.

Впрочем, сейчас у стражи появилась другая куда более насущная и непростая проблема, которую сегодня обнаружил и Айден – это появление огромного количества опасных и непростых личностей в городе.

Эти мастера боевых искусств плохо контролировали себя, часто нападали, вызывали на дуэль и сами были битыми. Или же, не зная пощады, уничтожали своих недругов прямо так, без всякой дуэли, нарушая законы города и сея повсюду большой переполох. Последних успокаивали очень быстро, но даже так случалось всякое.

Всё это, рассказанное девочкой, следовало как следует обдумать.

Айден был полностью уверен, что сейчас в городе скрывалось среди толп обычных практиков большое количество культистов. Об этом же говорили, и все его чувства совсем недавно, когда он шёл в потоке людей по улицам.

И парень нисколько не сомневался, что всем фракциям и Префекту это было также известно. Вот только пока они ничего сделать не могли. Кто из мастеров культист, а кто обычный свободный мастер с тяжёлым характером? Кого схватить, а кого освободить.

Практика культа Крови, пока он не использовал свои особенные навыки, тяжело вычислить. За исключением, разве что, специальных видящих, но таких во Внешних землях единицы.

Что во всей этой ситуации делать самому Префекту, особенно когда в город уже прибыли представители Императора, приглашённые на свадьбу, парень сказать затруднялся.

О самих представителях, к слову, Акали знала достаточно много. Слухов о них ходило просто огромное количество. Как и о невесте сына Префекта. Они прибыли вместе на большом караване из мощных духовных кораблей уровня судна, какое было у секты «Луны и солнца», что уже говорило о невероятной мощи и силе Императора.

Сейчас все эти корабли были пришвартованы в центральном районе рядом с дворцом Префекта, и их даже можно было разглядеть, если подходить к центральному району со стороны южных врат. Впечатляющее зрелище, по признанию девочки.

«Даже несмотря на то, что она на все эти духовные посудины, летающие по небу, насмотрелась», – как она метко выразилась.

Акали также рассказала, что видела представителей Империи и прилетевших на этих кораблях, шатающихся по городу. Их можно было различить по необычным одеяниям из необычного материала с серебристым кантом, который сверкал время от времени, если на него падал свет под определённым углом.

– Спасибо, ты мне очень помогла, – Айден не удержался и передал ей полновесный золотой.

Деньги ему были нужны, даже с учётом заработанного и полученного от того же Лодана, но хвос его подери, пусть это будет его небольшим подарком. Тем более, когда у детей такие проблемы.

– Ого, почему такая щедрость? – удивилась Акали.

– Ты мне сильно помогла, – потрепал Айден её по голове. – Ладно, мне пора. Не пропадайте только, если что, отправь мне весточку через нищих, у меня с ними, можно сказать, деловые отношения, так что не должны проигнорировать.

– Ага, спасибо, мастер, – девочка вновь радостно улыбнулась, на эти деньги они смогут много чего купить.

Попрощавшись с Акали, и спрыгнув на землю, он быстрым шагом направился на выход из города. Пора было навестить лагерь нищих.

Правда, как оказалось, из-за настоящей очереди длиной в сотню метров, выйти из города оказалось тем ещё испытанием нервов. Особенно когда рядом с тобой гружёная мехами повозка и воняющие хасоты, явно съевшие сегодня что-то не то.

К сожалению, в поселении нищих его ждало разочарование – заказ ещё не был выполнен даже в минимальном объёме, и сказать по его двум запросам мастерам поиска информации было пока нечего.

Пускай Айден и так не сильно рассчитывал на это, но надежда всё равно теплилась, а зря. Всё-таки прошло не так много времени, как он дал заказ.

Не забыл он и спросить верхушку сообщества нищих о том, кто и как их выдавил из города. Особенно поняв, что в их лагере сейчас было раза в три больше народа, чем он видел, когда посещал это место в прошлый раз. Жаль только, ответа на вопрос получить не удалось. Один из руководителей нищих, с которым Айден сегодня общался, хмуро посмотрел на него.

– Это только наше дело, не надо в него вмешиваться, – был ответ ему.

Это заставило Айдена лишь пожать плечами, а также сделать пометку у себя в голове, что ситуация куда сложнее, раз нищие даже не захотели продавать информацию о ней. А с учётом того, что среди них никто не собирался сниматься и уходить, Айден решил, что всё это ими воспринималось как временные трудности, которые наверняка решатся позже. Возможно, после завершения свадебного турнира?

А сейчас ему нужно было поговорить с Талией. Вот кто мог знать, что происходит в городе. Заодно, посоветоваться с ней насчёт свитков с техниками культа Тёмной реки.

Глава 4

Можно сказать, Айдену повезло. Добравшись до территории гильдии Правосудия, он без особой надежды на результат передал сообщение Талии через стражу, которая охраняла главный вход на территорию района гильдии.

Разглядев знаки различия внутреннего ученика секты «Луны и солнца», они мгновенно согласились передать послание. А ещё через несколько минут к вратам вышла и сама Талия.

Как выяснилось, как раз накануне она вернулась из Долины падающих звёзд и сейчас вовсю готовилась уйти в очередную закрытую тренировку. Вот и получалось, что Айдену удалось перехватить её как раз в нужный момент.

Обычно зажатая, неуверенная и стеснительная девушка, стоило только ей разглядеть Айдена, тут же изменилась, широко улыбнувшись и становясь раза в два симпатичнее. Она сердечно поприветствовала его.

– Мастер Айден, рада вас видеть. Хорошо, что вы не забываете меня, – её глаза сверкнули, а улыбка стала ещё шире.

– Если честно, я думал, что ты всё ещё в Долине, охотишься на культистов. На всякий случай решил проверить.

– Последнее время стало понятно, что способностей младших ловчих уже не хватает на выслеживание и поиск культистов. Следы слишком старые, там даже для сильных мастеров гильдии тяжело что-то разглядеть. Так что практически всех ловчих вернули в Оплот. Как по мне, то и хорошо – лучшая возможность заняться тренировками.

Айден хмыкнул, понимая её. В Долине особо не попрактикуешься, а большую часть времени приходится работать в осколках или заниматься банальным выслеживанием добычи.

– Поговорим? – спросил он. – Та таверну, где мы обычно встречались, как раз отстроили, ещё лучше стала.

Айден имел в виду их место встречи, когда Талия искала в гильдии информацию по его стае. Во время падения Звёзд на Оплот это место оказалось сильно повреждено при нападении сразу нескольких конструктов и из-за столкновения с практиками одной из фракций, что зачищали этот район. Сейчас же таверну вновь отстроили хозяева, и она была одним из лучших подобных заведений в районе, ещё и со специальными изолированными комнатами, где можно было нормально поговорить.

– Почему бы и нет? Пойдём. Ты прочёл мой свиток? Хочешь узнать по нему что-то? – уточнила она на ходу, отходя немного в сторону от врат.

Талия вспомнила о том донесении, в котором упоминался Фил и его связь с культом Тёмной реки. Там, конечно, у Айдена были вопросы, но она совершенно точно не смогла бы на них ответить.

– Нет, там всё понятно, я по другому поводу, – покачал головой он. – Прежде всего хотел узнать у тебя, что происходит вокруг. Город словно бы сошёл с ума, и это, с одной стороны понятно – приближается свадьба и грандиозный турнир, который приурочен к ней. Но с другой стороны, опасных личностей в городе стало так много, что я уже не уверен, что дело именно в свадебном турнире.

– Тут нет большого секрета, – вздохнула на это Талия, в который раз удивляя Айдена открытостью своих эмоций.

Девушка сильно изменилась с момента их последней встречи. Стала увереннее держаться и куда более открыто проявлять свои чувства.

– У нас всех старших мастеров отзывают из Долины. Часть уже отправилась куда-то за пределы города с какой-то особой задачей, не спрашивай какой, всё равно не знаю. Другие же сейчас носом землю роют в Оплоте, пытаясь разобраться, что за наплыв практиков. И кто за этим может стоять.

– Есть какие-то версии? – спросил Айден, внимательно слушая.

– Версий много, но в основном все сходятся к тому, что к нам в гости пожаловал какой-то из культов. А возможно и сразу несколько. Найти зацепки не так-то просто. Я даже думаю, что и нас скоро подключат, даже несмотря на специализацию. Уж очень сильно всё это нервирует Префекта. Кто-то из стражи даже умудрился поймать несколько культистов при поддержке наших мастеров, вот только разговорить их не вышло. Они используют технику кровавого пульса, чтобы забрать с собой как можно больше стражей и членов гильдии.

– Техника кровавого пульса? – переспросил Айден.

– Да, жуткая вещь. Культист взрывает собственное сердце, превращая кровь в оружие. В радиусе нескольких метров всё живое погибает от кровавых игл.

Талия помолчала, собираясь с мыслями, затем продолжила:

– Плохо ещё и то, что, помимо культистов, слишком уж много свободных мастеров прибыло в город. Да, часть из них – это те, кто собирается участвовать в предстоящем турнире. Но там чётко виден возраст, в конце концов. А что делают здесь старшие практики – загадка.

– Наёмники? – предположил Айден.

– Часть из них наверняка. На них вроде пытается надавить стража. Но что конкретно там происходит – мне уже неизвестно. То, что я тебе рассказываю, это, можно сказать, общедоступная информация.

– А есть понимание, кто выдавил нищих и попрошаек из города? – вспомнил недавние слухи, полученные от Акали, Айден.

– А это мы. Стража и гильдия приняли решение всеми возможными способами уменьшить риски. Да и Префекту хочется выглядеть перед прибывающими гостями из Империи как можно лучше.

В этот момент они подошли к дверям нужной таверны, и Айден распахнул её, пропустив вперёд Талию. Пара слов слуге, что оказался рядом, и вот их уже сопровождают на второй этаж таверны в одну из специальных огороженных комнат. Перед тем, как продолжить разговор, Айден использовал нити массива, чтобы закрыться от чужих взглядов и подслушки. Не абсолютная гарантия, конечно, но лучше, чем ничего.

– В общем, среди наших уже никто не сомневается, что что-то готовится. Ну а что конкретно… – продолжила девушка. – Понимания ни у кого нет. Скорее всего, попытаются напасть во время турнира или даже самой свадьбы. Вероятнее всего, стража попросит все фракции помочь с охраной города. Префект настроен решительно и не позволит никому испортить праздник.

«Что ж, это всё логично», – подумал Айден, садясь за стол и внутренней речью попросил находящегося рядом слугу принести им чайничек духовного чая.

– А можешь рассказать подробнее про ситуацию с культистами? Сколько их поймали? Были ли среди них сильные мастера?

– Поймали человек десять-пятнадцать за последнюю неделю. В основном белые и зелёные ранги. Именно последние и использовали технику кровавого пульса, забрав с собой троих стражников. После этого начали действовать куда осторожнее.

Айден нахмурился. Техника кровавого пульса… опасная штука. Разносчик принёс чай, и оба на мгновение замолчали, делая первые глотки ароматного напитка.

– Талия, – начал Айден после паузы. – У меня есть ещё один вопрос. Касается клана Белой Цапли. Что тебе о них известно?

Девушка удивлённо подняла брови.

– Белая Цапля? А почему тебя они интересуют?

– Просто хочу понимать расстановку сил. Ну и рассказать кое-что важное, только вначале хочу услышать от тебя их оценку.

– Ну-у… Этот клан сейчас переживает не лучшие времена. Какие-то проблемы с деньгами. Я мало что знаю о них, как и вообще о малых фракциях Оплота. Меня всё-таки готовили ловчим, а не внешним представителем гильдии.

– Значит, у них проблемы, и наверняка давно, – Айден кивнул, примерно начиная понимать расклады, и чем культисты могли зацепить малую фракцию Оплота. – Хочу, чтобы ты взглянула вот на это.

Он положил на стол перед собой кольцо с карманным пространством, которое он получил от культистки. Внутри него Айден положил только две книги с запрещёнными техниками, так что пропустить их было невозможно.

Талия с любопытством глянула на него, но кольцо в руки взяла, вливая в него своё восприятие, и уже через секунду побледнела, убирая кольцо подальше.

– Это же…

– Именно то, что ты увидела. И нашёл я их в кольце некоего Лодана, представителя клана Белой Цапли. Их Наследника, Талия. Понимаешь?

Она понимала очень хорошо, судя по тому, как сузились глаза девушки. Ещё раз взяв в руки кольцо, она на этот раз изучала его содержимое куда дольше, а затем со вздохом покачала головой.

– Это очень опасные техники, получить их просто случайно невозможно. Ты уверен, что это было в кольце Наследника? И где он сам?

– Уверен. Он мёртв, – сухо отозвался Айден. – Надеюсь, это пока останется между нами? И что будет, если я отдам эти книги секте «Луны и солнца»?

– Не понимаю сути вопроса, – непонимающе уставилась на него Талия.

– Каков шанс, что они заберут книги, выслушают мою версию событий, а затем просто замнут это, передав информацию клану о том, что я убил их Наследника?

Да, Айден сейчас был внутренним учеником и, вроде как, ему даже удалось убедить большинство в секте, что у него имеется сильный покровитель.

Но это совершенно не значит, что те не сольют его Цаплям, чтобы получить какое-то преимущество или проверить реакцию предполагаемого покровителя. Сильно сомнительно, конечно, но кто знает? Про политические интриги фракций много всего рассказывают. Да и от банальной утечки информации никто не защищён.

– Не думаю. Слишком серьёзное обвинение. Клан Белой Цапли – это полноценная фракция города. Влиятельный клан с доступом во внутренние кварталы Оплота, включая правительственный с резиденцией Префекта, – после нескольких секунд раздумий, наконец, ответила Талия.

В её глазах появился огонёк беспокойства.

– Мне кажется, тебе нужно рассказать об этом своей секте. Как минимум, Префект должен знать о том, что рядом с ним могут находиться люди, связанные с культом и имеющие доступ к центральным районам и к нему самому. Даже если предатель только сам Наследник, а Цапли об этом ничего не знают (в чём я очень сильно сомневаюсь), это всё равно слишком опасно. Их обязаны тщательно проверить. К тому же, как долго ты собираешься носить эти книги с собой? Если их найдут у тебя, то это будет очень серьёзное обвинение. И ещё, я знаю точно, что, в отличие от фракций, Префект умеет быть благодарным, особенно когда узнает, что ты помог ему избежать больших проблем.

В её словах был свой резон. Сам Айден даже не задумывался на этот счёт, ему просто не хотелось лишний раз объясняться с мастерами секты и навлекать на себя ярость, пускай и малого, но полноценного клана. Однако, в свете сказанного Талией, похоже, придётся пересмотреть своё решение.

Сильно сомнительно, что его наградят за устранение Лодана и предупреждение. Хорошо бы не попытались отобрать всё, что он нашёл в кольце кланового, а то с них станется… Но зато Айден избавится от не самых приятных книг, которые, говоря прямо, висели на нём мёртвым грузом и потенциально могли сильно подставить в будущем.

– Что же, спасибо за честное мнение, я подумаю, – ответил он Талии.

То, что девушка сама кому-то расскажет об этом, он не верил – клятва, которую она дала в Ручьях, всё ещё действовала, так что тут всё было в порядке. Да и даже не действуй клятва… Айден уже хорошо узнал Талию, примерно понимая её характер. Она бы не стала рассказывать ничего.

Проговорили они довольно долго. Девушка общалась открыто, рассказывая многое из того, что знала, и что интересовало Айдена, в том числе некоторые слухи, дополняя тем самым его представление о ситуации в городе.

Впрочем, пару раз она твёрдо и ясно дала понять, что не может обсуждать секретные для гильдии темы, не собираясь нарушать собственных обетов и обещаний. И хоть Айдену были крайне интересны ответы, он не настаивал, хорошо помня их договорённости, которые они приняли ещё в Ручьях. Не настолько это интересно, чтобы портить отношения с Талией.

К слову, с момента их последней встречи она вплотную подошла к взятию зелёного ранга. Сейчас Талия вовсю готовилась к своему предстоящему прорыву, укрепляя основание и скупая нужную алхимию.

Удивительный прогресс для той, кто раньше была не слишком мотивирована в возвышении и старалась всячески избегать риска. Как понял Айден, Талии просто надоело быть слабой и бояться.

Отдельно они обсудили предстоящие празднества и саму свадьбу, в том числе и гостей, которые собирались посетить город – возможно, нападение планировалось кем-то из недоброжелателей новой Империи?

Сама будущая невеста была из побочной ветви Императорского дома, и даже теоретических шансов у неё получить престол не было, так что ничего удивительного, что её решили использовать в качестве инструмента для укрепления родства с одним из Префектов дальних Внешних земель. А также теперь у Императора появятся здесь свои глаза и уши, которых, как известно, мало не бывает.

Талия рассказала и о том, что в Оплот сейчас активно направлялись лучшие наследницы кланов и выдающиеся девушки-практики больших и малых фракций для создания «свиты невесты».

– Свита невесты? – переспросил Айден.

– Да, – кивнула и пояснила она. – Отличная возможность для многих наладить отношения с Императорским домом и продемонстрировать своих наследниц представителям сильнейших фракций Империи. А сама традиция очень давняя. Они будут сопровождать невесту везде, вплоть до самого момента принесения клятв. Охрана и почётный эскорт.

– Хмм, серьёзный подход, – заметил на это Айден.

– Префект выложил огромные деньги на предстоящее торжество. Так что не сомневайся. Чем ближе к самому празднику, тем сильнее будет заметно различие. И тем больше мы увидим. Хотя знаешь, я его понимаю.

Талия отхлебнула горячего чая, обдумывая что-то.

– Это уже мои мысли, если что. Правитель Оплота до конца старался сохранить в тайне дату свадьбы. Мы узнали о ней всего-то чуть меньше месяца назад. И всё это, чтобы дать врагам как можно меньше шансов подставить его или чего хуже. Ты же в курсе, что на праздник прибудет третий советник Императора? Говорят, он полновесный Золотой ранг. Один из сильнейших людей в мире. Вот и старается наш Префект всеми силами не упасть в грязь лицом перед ним.

Айден с удивлением посмотрел на Талию. Он ничего не знал об этом. Золотой ранг…

Теперь понятно, почему Префект стоит на ушах и так опасается нападения во время торжеств. Если самому советнику Императора придётся вмешаться и воспользоваться своей силой, чтобы остановить беспорядки… для правителя это всё равно что расписаться в собственной некомпетентности. Каким бы лояльным в этом случае ни был Префект, Императору придётся снимать его с должности.

Когда они наконец покинули таверну, солнце уже клонилось к закату.

– Было приятно повидаться, – на прощание вновь улыбнулась ему Талия. – Подумай о том, что я тебе сказала. Лучше, чтобы руководство секты «Луны и солнца» узнало о твоей находке.

– Спасибо за помощь. Я свяжусь с тобой позже, – кивнул он девушке. – Ты сильно изменилась с нашей первой встречи. Выглядишь куда увереннее.

– Можно сказать, это твоя заслуга. Так что это я должна благодарить тебя за помощь. Увидимся.

Пояснять она ничего не стала, и на этом они разошлись, каждый по своим делам. Айден, впрочем, недолго ломал голову над её словами. В конце концов, тут главное были не причины, а результат. Который, как ни крути, был отличный. Такими темпами Талия запросто может стать гением гильдии Правосудия, при условии сохранения темпа своего развития, конечно.

«Но так или иначе, насчёт передачи запрещённых техник секте она права», – мрачно подумал он, идя в сторону дома. – «Да, придётся раскрыть детали сражения с Лоданом и потенциально подставиться под конфликт с малой фракцией, но тут уж ничего не поделаешь. Надеюсь, им будет не до меня».

К сожалению, главу отделения застать на месте не удалось. Как обычно, последнее время, тот редко задерживался на территории секты, пропадая за её пределами по каким-то своим делам, о которых, кроме старейшин и приближенных мастеров, никто ничего не знал.

Что же, у него были на примете те, кто мог заменить главу, пускай и не полностью. Айден уверенно направился в сторону павильона обучения. Надо бы только перед этим зайти к Лидеру, тот уже вышел от целителей и мог нормально передвигаться. Пускай он до сих пор не восстановился, а развитие опустилось до белого ранга, Лидер оставался уважаемым мастером секты. Лишним он точно не будет.

Дальше всё уже было делом техники. Объяснить суть происходящего командиру, получить понимающий хмык на это и удивлённое восклицание, когда дело дошло до рассказа про найденные книги. А дальше уже Лидер развил кипучую деятельность.

В комнате старшего Наставника было тесно. Присутствовали сразу несколько уважаемых мастеров секты, и каждый из них с нескрываемым отвращением смотрел на две книги, что лежали на столе хозяина кабинета.

Тут был сам старший Наставник, мастер секты Кадат Этор, Лидер группы Айдена, двое старейшин-опекунов учеников и сам Айден.

– Интересно услышать, почему ты решил рассказать об этом спустя столько дней, Айден? – задумчиво спросил старейшина, который принимал у него экзамен при поступлении.

– Вначале посоветовался с подругой из гильдии Правосудия, – честно ответил тот, пожимая плечами. – У меня совершенно нет и не было понимания, как отреагируют Цапли на убийство их Наследника, пускай и предателя. А то, что они узнают об этом, я нисколько не сомневаюсь.

– Понимаю твои опасения, но хвос… это же запрещённые книги навыков золотого ранга, – покачал головой старейшина. – Ещё и культа Тёмной реки. Цапли, во что же они впутались.

– Нужно связаться с Префектом, – хриплым голосом сказал второй старейшина, которого Айден видел лишь пару раз мельком и не был знаком с ним. – И с главой. Похоже, это будут тяжёлые дни. И я очень надеюсь, что это была инициатива одного только Наследника, а не всего клана.

Глава 5

Вопрос с кланом Белой Цапли перешёл в разряд политических практически мгновенно. Никто из присутствующих мастеров или даже старейшин не был готов поручиться, что к Цаплям придут прямо сейчас.

Более того, старший Наставник и Кадат Этор считали, что, скорее всего, Префект вместо попытки допроса клановых лидеров и обыска их территории попробует действовать всё-таки куда хитрее.

Для него, пока ещё есть время до начала свадьбы, куда важнее аккуратно проследить за подозрительным кланом и их контактами. С одной стороны, проверить оправданность подозрений и, если всё-таки они предатели, понять, с кем они работают и что планируют сделать.

Всегда оставался шанс, что дело не в клане, а в одном паршивом хасоте в их рядах. Ну и, понятное дело, Префект в ситуации, когда задет один из влиятельных кланов, пусть и из малых фракций, будет действовать осторожнее.

Другие кланы будут сильно недовольны, если действовать напролом, что может стать причиной многих проблем в будущем. Внутренняя политика Оплота, в которой Айден совершенно ничего не понимал. Но раз оба старейшины согласно покивали на слова старшего Наставника, признавая его правоту, значит так, скорее всего, и будет.

Старейшины крайне живо интересовались даже самыми мелкими деталями его сражения с Лоданом, а также тонко намекнули ему на то, что неплохо было бы озвучить, что он там нашёл в кольце кланового помимо книг с техниками, Айден же проигнорировал их намёки, притворившись, что не понимает, о чём речь. Тут он был полностью в своём праве – тот, кто побеждает практика в честном сражении, забирает всё его снаряжение. Так было и так будет.

Наконец, после всех этих долгих и нудных расспросов его отпустили. А уже на следующее утро с Айденом пожелал встретиться сам Префект, естественно, вместе с главой отделения, который экстренно вернулся в Оплот.

Аудиенция с правителем города произошла в уже знакомом зале для приёмов, где он разговаривал с главой отделения в прошлый раз, в центральной пагоде территории секты. Только на этот раз внутри зала его ждала целая делегация из неизвестных практиков, которых возглавлял полноватый мужчина в традиционной одежде высшего чиновника.

Он и глава отделения секты, единственные, кто сидели за столом, а свита Префекта предпочла расположиться за его спиной, выстроившись в линию. Всего десять человек, половина из которых были воинами не меньше красного ранга. Другие же, судя по форме, являлись высокопоставленными чиновниками города.

– Итак, мне сказали, что это ты нашёл запрещённые книги культа Тёмной реки у Наследника клана Белой Цапли, это так?

– Внутренний ученик секты «Луны и солнца» приветствует Ваше превосходительство Префекта! – Айден сделал лёгкий поклон, вложив кулак в ладонь. – Вы сказали всё правильно, я нашёл эти книги в кольце предателя-ученика Лодана после сражения с ним.

– Надо же, хоть кто-то в твоей секте научен правилам, глава, – хмыкнул чиновник, но при этом одобрительно покачал головой. – Хорошее воспитание, младший. Расскажи нам всё, что знаешь об этом Лодане и его словах, когда вы столкнулись там.

Что ж, Айдену это было нетрудно, хоть и раздражало говорить несколько раз одно и то же, он всё же был благодарен за эту возможность лучше узнать и разглядеть самого влиятельного человека в городе, да и во всей префектуре.

Прежде всего… это оказался обычный человек. Судя по всем ощущениям, он никогда не занимался боевыми искусствами в своей жизни, однако Айден хорошо ощущал, что его словно бы окружал какой-то сильный духовный барьер. Защитный амулет или кольцо, но он было на порядок лучше всего, что он видел в своей жизни. Даже те защитные артефакты, которые ему доводилось встречать в храме Дракона, уступали ему. И это впечатляло.

Вопросы Префекта были лаконичными, быстрыми и точными. Он быстро думал и так же быстро принимал решения. А ещё требовал такой же лаконичности и конкретности от других. Так Айден был прерван практически сразу, как только он начал рассказ.

Префект поморщился и настойчиво попросил не растекаться мыслью по дереву, а говорить исключительно по делу. Желательно даже тезисно, так как у него не так много времени выслушивать о каждом движении двух практиков во время их боя.

Айден про себя усмехнулся, услышав просьбу правителя. Очевидно будучи обычным человеком, который не разбирается в боевых искусствах, Префекту было плевать на всё, что не касалось сути проблемы.

– Итак, – правитель сложил руки в замок и положил их на стол, погрузившись в свои мысли. – Это тревожные сведения. Глава, думаю, нам надо подумать, как лучше распорядиться этой информацией. Что до тебя младший, то попрошу не распространяться о том, что рассказал сейчас. Надеюсь, мне же не надо объяснять тебе, насколько это важно?

– Конечно, ваше превосходительство Префект, – кивнул Айден.

– Отлично, в таком случае оставь нас, ученик, нам с главой нужно многое обсудить.

Естественно, он возражать не стал, выходя из зала. Похоже, старейшины были правы: Префект решил как-то воспользоваться полученными сведениями.

И судя по тому, что после разговора с Префектом не было вообще никаких громких заявлений или облав, а также охоты на Цапель, правитель всё-таки решил занять выжидательную позицию. Наверняка будет всеми силами провоцировать клан, чтобы выйти на других предателей и представителей культа, с которыми те сотрудничают.

Возможно, оно и правильно, но Айден чувствовал некоторое внутреннее раздражение от того, что всё так закончилось. Он-то надеялся на то, что Белых Цапель попробуют проверить, придут к ним с обвинениями и обысками, в таком случае им бы явно было не до Лодана и поисков информации о его судьбе. Впрочем, может, это и не так плохо – шевеление клана так же может показать многое людям Префекта.

– Время перемен, – проворчал Айден, направляясь к себе.

Все собранные знания и сведения за последние дни, а также информация от Талии, ясно говорили, что Оплот скоро ждут много потрясений, особенно если стража Префекта и гильдия Правосудия не смогут найти всех культистов, заполнивших город.

И не стоит забывать про наёмников. Айден нисколько не сомневался, что те вполне могут присоединиться к происходящему веселью и ударить в спину. Учитывая то, сколько среди них было действительно сильных мастеров, это было крайне опасно.

Что в такой ситуации предпринять ему, Айдену, было совершенно непонятно. Тот максимум, на который он рассчитывал и который он мог сделать, уже был воплощён – информация о клане Белой Цапли и потенциальных предателях была передана руководству секты и города.

Пожалуй, сейчас единственное верное решение для него было собственное возвышение. Ну и изучение архива, конечно. Когда он откроется для посещения…

До свадебного турнира и, собственно, самой свадьбы оставалось ещё достаточно много времени, так что Айден планировал полностью сосредоточиться на собственном плане тренировок, который он составил после возвращения из рейда.

Его дни проходили в медитации, восстановлении, редком общении с другими практиками из секты, которые вернулись со своих рейдов, чтобы быть в курсе дела, и редкие посещении занятий у Наставников, куда он всё ещё был вынужден иногда ходить, так как номинально оставался новичком. Впрочем, терпеть это оставалось уже не очень долго.

Элару пускай и выпустили из пагоды целителей, но она всё ещё была вынуждена восстанавливаться, так что во время занятий он её практически и не видел.

До Айдена иногда докатывались слухи тех потрясений, что происходили за пределами территории отделения секты, которая была словно бы погружена в атмосферу полной безмятежности и спокойствия, не соответствующей тем сгущающимся тучам, что появлялись над Оплотом и всей префектурой.

Например, неожиданное ожесточённое сопротивление со стороны лагеря культа Крови, который каким-то образом умудрились заманить в ловушку секту Гербологии с их лучшими адептами. Поговаривали, что алхимики знатно там умылись кровью, потеряв чуть ли не больше мастеров боевых искусств, чем это было недавно у секты «Луны и солнца».

Со стороны происходящее стало выглядеть, как очевидная попытка вытащить из Оплота как можно больше мастеров боевых искусств всех фракций и стражей. И если это даже Айден подметил, оставалось надеяться, что и Префект со своими советниками смогут сложить два и два.

Если во время свадебных церемоний в городе что-то случится, то отсутствие значительной части мастеров сект, а также их боевых духовных кораблей, в это время патрулирующих тракт в поисках лагеря культистов, серьёзно ослабит Оплот в момент нападения – крайне неприятная перспектива.

К сожалению, в отличие от тренировок, которые проходили достаточно успешно, с поисками в архиве всё проходило куда хуже. Он всеми силами пытался найти информацию по артефактам, которые вытащил мастер Зотик из Долины. Но пока безрезультатно.

Да, самих рейдов к большим осколкам Звёзд у этого старейшины было не так много, но из-за большого промежутка времени, который пришлось расширить Айдену – почти до двух полных лет – работы всё равно хватало.

Ещё и сами отчёты были написаны крайне скрупулезно и очень подробно с использованием сложного метода воплощения, через который даже восприятие Айдена продиралось с большим трудом. Из-за чего приходилось тратить на каждый такой отчёт по несколько часов своего времени. Никакой подбивки в конце по найденным материалам и основным событиям в отчётах почему-то не давалось, что Айдена откровенно раздражало.

Ну а где-то через неделю Айден наконец закончил с той колоссальной работой, которую так долго делал. Вторая грань духовного кристалла была, наконец, была завершена, и теперь на ней гордо красовался рисунок техники «Семи шагов».

И в отличие от его внешних способностей (той же гармонии меча), внутренняя техника давала мгновенный результат, который работал постоянно, воплощаясь в теле практика.

Теперь, помимо того, что Айден мог поднять свой уровень развития силы практически до полноценного красного ранга на несколько минут, используя рисунок, и при этом не нанося себе внутренних повреждений, как это было при незаконченном рисунке, он также значительно повысил скорость восстановления духовных сил, защиту тела благодаря взаимодействию с внутренней техникой и объём энергии, которым мог управлять.

Одно только это сделало его на шажок ближе к пику зелёного ранга. И в общем-то, он уже почти был там. Оставалось только укрепить тело должным образом за счёт тренировок и начать работу над третьим рисунком.

В момент, когда он закончил со второй гранью, Айден почувствовал небывалое воодушевление. Он как раз находился у себя в комнате, расположившись в месте для медитаций, и вот уже пару дней не выходил наружу, полностью сосредоточившись на практике.

В момент завершения рисунка внутренний мир Айдена вдруг пошатнулся, а сам он с удивлением осознал, что некоторые загадки, касающиеся многих его техник и изучаемых стилей, не такие уж и сложные, если посмотреть на них с другого угла.

Это было сродни озарению. На короткие мгновения Айден получил понимание большинства вещей, которые изучал и постигал.

Об этом состоянии пару раз упоминали наставница павильона Звука и наставник павильона Меча в храме Дракона. Божественное озарение – крайне редкое состояние, появляющееся у практика боевых искусств после долгих медитаций и тренировок.

Многие практики всю свою жизнь целенаправленно искали его, и большинство так и не находило. А тут просто во время очередной тренировки, совершая прорыв в понимании собственной техники, воплощая её в грани духовного кристалла, Айден получил самое настоящее божественное озарение.

Тут же прикрыв глаза и на время выкинув из мыслей лишнее, включая даже завершённую грань, он полностью отдался этому невероятному чувству – абсолютному пониманию.

Перед внутренним взором Айдена Мелодия ледяного мира неожиданно преобразилась. Прежде он понимал её лишь на базовом уровне, но теперь она раскрывалась с неожиданной стороны и даже демонстрировала свою прямую связь с законами льда.

Всего несколько мгновений озарения дали ему больше, чем все те медитации и практики, что он прошёл за эти пару месяцев. Удивительное, невероятное состояние. И как же жаль, что оно длилось всего несколько секунд, за которые Айден успел не так уж и много, полностью погрузившись в осознание концепции льда и Мелодии ледяного мира. Но даже так это было просто невероятно. С начального уровня понимания мелодии он вплотную приблизился к среднему.

Вывалившись в реальный мир, Айден тяжело дышал, приходя в себя после невероятного состояния просветления. Пусть оно и длилось недолго, оно практически полностью высосало все его силы, которые он получил в момент прорыва.

Лёжа на циновке у себя в комнате, он не мог даже поднять руки – настолько обессилел. Но несмотря на это, на его душе было невероятно легко и радостно. Хотелось смеяться и немедленно броситься в зал обучения для проверки того, что он узнал и осознал.

Айдену даже пришлось усилием воли успокаивать себя, возвращая привычное ему ледяное спокойствие. Благо, концепция льда в этом плане всегда была готова прийти на помощь. Освежающее ледяное присутствие законов льда вернуло ему обычное состояние.

Рядом появилась любопытная морда дракончика. Страж, который всё это время бессовестно дрых на постели Айдена, оторвался от своего крайне важного занятия и с удивлением глянул на наследника.

Воодушевление. Радость.

Страж поздравил его с этим невероятным усилением. А также уверенно добавил, что это божественное озарение далеко не последнее. Ведь Айден – наследник храма Дракона, и иначе быть не может.

На это сам парень лишь хмыкнул, продолжая лежать на циновке для медитации и тяжело дышать. Ему бы такую непоколебимую уверенность в себе, какую иногда демонстрировал дракончик.

– Хотя, если подумать, моя скорость развития сейчас не уступает многим сильнейшим гениям сект и школ, – задумчиво сказал он вслух, обращаясь к своему внутреннему миру и наблюдая хорошо оформившийся рисунок «Семи шагов».

Он ведь в двадцать лет вплотную подобрался к среднему этапу зелёного ранга… О таком многие наследники малых фракций могут только мечтать, а в Великих фракциях это верный признак сильного внутреннего ученика.

И кто знает, возможно, он сумеет уже очень скоро стать полноценным красным рангом. Не на несколько минут благодаря технике Семи шагов, а постоянно. Тогда его можно будет смело записывать в ряды настоящих гениев всех Внешних земель.

Отдышавшись и окончательно придя в себя, Айден кое-как поднялся и проковылял до кровати, чтобы как есть рухнуть на неё и забыться крепким сном.

Проснулся он от ощущения сильнейшего голода. Слабости как не бывало. Зато зверски хотелось есть. Пришлось даже лезть в карманное пространство кольца, чтобы использовать оставшийся с прошлого рейда сухой паёк из сухарей и вяленого мяса. Это хоть немного притупило голод и позволило Айдену нормально думать.

Его взгляд словно бы сам собой наткнулся на футляр, где сейчас находился его гуцынь. Вчера он смог осознать и улучшить понимание Мелодии ледяного мира, и сейчас у Айдена буквально всё чесалось от желания проверить золотую технику, которая по всем ощущениям вплотную приблизилась к среднему пониманию.

Только… вначале ему стоит привести себя в порядок.

Айден осмотрел себя. Мятая одежда, которая не менялась несколько дней, ещё и покрытая невесть чем из-за того, что прорыв сопровождался вспышкой духовной энергии и изменением тела Айдена. Техника «Семи шагов», появившаяся на второй грани духовного кристалла, выгнала из него много загрязнений, в том числе и от принятой алхимии.

Так что перед тем, как отправляться к тренировочным площадкам, Айден направился к баням. И к слову, Снежное облако, которая всё это время спала в карманном пространстве кольца, неожиданно проснулась, почувствовав изменения в силе Айдена. Она послала ему целый набор ободряющих эмоций, хваля за впечатляющий прорыв в силе. И добавляя ещё, что они давно не практиковались с мечом, и это не очень хорошо для мечника…

– Ха-ха, – не удержался Айден от смеха, выслушивая её хвалу одновременно со строгими нотациями.

Одушевлённое оружие в своём репертуаре, но ему нравилось такое неформальное отношение между ними. Тем более, что Снежное облако стало для Айдена вторым наставником в использовании техник и стиля меча.

Собираясь на тренировочную площадку, он вновь вернулся мыслями к своим планам, а именно к следующей грани кристалла.

Саму технику, которая должна была воплотиться на ней, он уже давно выбрал. Мелодия ледяного мира должна была быть выгравирована там. И Айден планировал заняться этим уже сегодня, сразу после того, как проверит, на что способна изменённая техника. Потенциально эта способность станет его главной атакующей техникой, обойдя финальное движение гармонии меча.

Проблема тут была ровно одна. Парень не мог себе даже примерно представить, сколько времени у него уйдёт на то, чтобы вписать эту технику в грань кристалла.

В конце концов, что гармония, что «Семь шагов» были получены им уже очень давно и осознаны практически до мастерского уровня. И практиковал он их уже несколько лет, в отличие от той же Мелодии.

Вот тут и крылась главная проблема. Чем хуже практик знал и понимал технику, воплощаемую на грани, тем медленнее она гравировалась в грань кристалла. А с учётом того, что это была полноценная золотая способность, всё становилось ещё более сложным.

Он даже не мог примерно предположить, сколько это могло занять времени. Оставалось только надеяться, что природный талант и понимание закона звука, а также недавнее озарение помогут ему быстро и эффективно понять технику и воплотить её в кристалле. Ждать несколько месяцев, а то и лет, было слишком долго.

Открыв дверь комнаты, Айден вышел в просторный коридор пагоды, чтобы тут же нос к носу столкнуться с одним из слуг, что стоял рядом. Усталый взгляд мужчины тут же изменился, говоря, что тот ждал здесь именно Айдена.

– Внутренний ученик Айден? – спросил тот.

– Слушаю, – парень слегка склонил голову, подтверждая, что это он.

– Вас ищет мастер Кимун. Говорит, срочное дело.

Айден нахмурился. Алхимик редко отвлекался от своих экспериментов, а уж если говорил о срочности…

– Благодарю, – он кивнул слуге, который тут же поспешил куда-то по своим делам.

Кимуна он нашёл в его лаборатории – небольшом помещении в подвале павильона Алхимии, выделенном ему для экспериментов. Молодой гений выглядел ещё более растрёпанным, чем обычно, а его глаза лихорадочно блестели.

– Айден! Наконец-то! – воскликнул он, едва завидев гостя. – Получилось! Пилюля предела готова!

На столе перед алхимиком лежали две небольшие пилюли тёмно-красного цвета, излучающие слабое свечение. Обе находились в специальных коробочках, защищающих их от порчи.

– Как и договаривались, одна твоя, – Кимун осторожно передал одну из пилюль Айдену. – Но будь осторожен. Эффект… весьма специфический. Сила возрастает в разы, но после окончания действия будет больно. Я не смог снизить побочный эффект, сколько ни бился. Используй только в крайнем случае.

Айден взял пилюлю, ощущая исходящую от неё концентрированную энергию.

– Спасибо, Кимун. Надеюсь, она мне не понадобится.

– Если вдруг найдёшь другие редкие ингредиенты, обязательно вспомни обо мне! – тут же напомнил алхимик. – Ты себе не представляешь, как мне уже надоели создавать простейшие пилюли по прихоти наших снабженцев.

– Думаю, представляю, – хмыкнул Айден, вспомнив хитрое лицо мастера-снабженца, с которым приходилось иметь дело. – Бывай.

Так он разжился крайне редкой и очень непростой алхимией. Пилюля предела считалась пусть и разрешённой алхимией, но всё же очень близкой к запретной грани. Уж очень сильный негативный эффект она давала практику после окончания своего действия. В отдельных случаях доходило даже до смертей, но это, если сама пилюля была создана неправильно, что в случае с Кимуном было абсолютно невозможно.

Айден уже несколько раз смог убедиться в компетентности этого молодого алхимика. В том числе и купив небольшой запас исцеляющих зелий, чтобы не пользоваться в пустяковых ситуациях эликсирами из храма Дракона.

Попрощавшись с Кимуном, Айден поднялся из его лаборатории и направился к ближайшей тренировочной площадке. Он на ходу поправил футляр с гуцынем за спиной, с любопытством замечая, как мимо него проносятся один за другим спешащие куда-то слуги. Обычно на территории секты не было принято суетиться, по крайней мере, у слуг, а тут сразу несколько, да ещё и спешащие в одну сторону. Интересно, что происходит.

Впрочем, эти мысли мгновенно вылетели из головы Айдена, стоило ему только добраться до нужной тренировочной площадки и внезапно обнаружить рядом с ней двух хорошо знакомых внутренних учеников. Гиту – практик из внутренних учеников, который проиграл Айдену и был ранен им во время столкновения.

А второй же человек, стоящий рядом оказался… одним из «пяти мечей» секты. Тот самый парень, что общался с Лоданом и носил за спиной крест-накрест изогнутые клинки. Оба внутренних ученика явно здесь были не просто так и ждали конкретно Айдена.

При этом парень смог оценить одного из сильнейших мечников, посмотрев на того уже своим новым взглядом. И по всему выходило, что этот мечник был совсем не прост. Его обманчиво расслабленная поза не обманула Айдена. Один из пяти мечей не зря считался чуть ли не лучшим учеником в отделении.

И если бы сейчас между ними случился бой, Айден не был уверен, что без гармонии смог бы с ним справиться. Даже с учётом Мелодии ледяного мира… перед ним хоть и стоял практик зелёного ранга, но ощущение опасности он вызывал чуть ли не больше, чем красный ранг.

– Я хочу взять реванш! – не выдержал Гиту, когда Айден приблизился к их компании. – Прямо сейчас!

Глава 6

Айден внимательно смотрел на стоящего перед ним Гиту. Внешне тот выглядел здоровым, а вот восприятие говорило, что его сила ещё до конца не восстановилась. По крайней мере, ощущался он сейчас как очень слабый зелёный ранг. И это совсем не его уровень, как помнил Айден.

– Гиту, ты даже не восстановился после нашего прошлого боя. Я не буду с тобой биться, потому что у нас с твоим наставником есть определённая договорённость, и нарушать своё слово я не буду. Как только он решит, что ты готов, тогда и сразимся, – ответил ему он.

В этот момент в глазах у горе-практика мелькнуло раздражение.

– Я в порядке и готов к бою прямо сейчас! Официально вызываю тебя! Старший внутренний ученик Игнис, лучший из «пяти мечей», будет на этот раз наблюдателем. И на этот раз твои уловки тебе не помогут! – в ярости выдал Гиту.

Айден не удержался и усмехнулся. Кажется, теперь понятно, почему он даже без дозволения своего учителя сюда пришёл. Другие внутренние ученики, видимо, начали его обвинять в том, что он проиграл никому неизвестному парню без наставника. Пускай и ставшему потом внутренним учеником. Вот и сорвался парень.

Айден мельком взглянул на стоящего рядом с Гиту молодого человека. Этот Игнис находился здесь совсем не случайно.

– Что смеёшься? – между тем раздражённо зашипел парень, разглядев усмешку Айдена. – Я вызываю тебя!

– А я отказываюсь, – отрезал парень и, развернувшись, направился прочь от двух учеников.

Краем глаза он заметил, что спутник Гиту презрительно усмехнулся, явно что-то поняв для себя.

«Лодан давно мёртв, а его наследие живёт», – подумал про себя Айден.

Что-то Лодан наговорил про него внутренним ученикам, да такое, что многие из них начали считать его человеком даже не второго, а третьего сорта. Гиту до того, как проиграл в том «дружеском поединке», точно так же смотрел на него. Одним богам было известно, что там наговорил клановый. Но явно что-то совсем не простое.

– Да как ты смеешь поворачиваться ко мне спиной! – ещё больше рассвирепел Гиту и начал кричать вслед. – Ты боишься? Я прямо сейчас пойду к наставнику и договорюсь обо всём. И тебя, труса, сокрушу без особых проблем!

Айден на это лишь хмыкнул, даже не оборачиваясь, продолжая идти дальше.

Все внутренние ученики знали, когда и кому проиграл Гиту. Спасибо слухам, крутящимся по всему внутреннему двору. Учитель этого паренька оказался слишком несдержан, особенно в пагоде Обучения, где слухи расходились особенно хорошо и быстро, тем более когда старший Наставник не против этого. Зря старик тогда на него кричал и возмущался. Так что ничего удивительного, что о его поражении знали буквально все.