Древние потоки

Глава I. Слайд

Я родился не человеком.

Мое тело текучее, дрожащие волны тянутся по земле, щупальца – мои руки и ноги, которыми я хватаюсь за дальние поверхности, взмываю и снова падаю, оставляя за собой влажный след.

Вокруг – мертвое поле.

Фабрика, обнесённая ржавыми заборами, стоит как титаническая гробница. Из её чрева вытекли зеленые озёра – ядовитые, жгущие металл и камень, но не трогающие зомби и мутантов, что бродят среди ржавых конструкций. Они словно привыкли к этой отраве, словно были созданы из неё.

Я тянусь щупальцами, перебрасывая себя через рвы, обломки и трупы. Каждое движение – скачок, каждое касание земли – липкий шлепок. Фабрика манит меня, хотя я не знаю зачем. Внутри чувствуется что-то большее – энергия или источник, к которому тянется моя сущность.

Но вдруг мир… перелистывается.

Как старый слайд в проекторе.

Фабрика исчезает, мутанты растворяются. Перед глазами – новая картинка.

Я стою посреди пустыни. Дорога тянется в никуда, солнце палит в спину. Это похоже на Техас, который я когда-то видел по телевизору: трасса, редкие машины, бесконечный песок. Я снова бросаю щупальца вперёд, прыгаю по асфальту. Люди проезжают мимо и пялятся на меня с ужасом, но никто не останавливается.

Наконец, один грузовик тормозит. Его водитель долго смотрит на меня, будто не понимая, что я живое. Потом открывает дверь и жестом предлагает сесть. Я втягиваюсь внутрь, текущее тело собирается в подобие сидящего силуэта. Мы едем.

Мотель, заправка – место на краю цивилизации. Я хочу уйти дальше, но не успеваю. Резкий толчок – и меня словно швыряют в дом.

Я узнаю его.

Это дом моей двоюродной сестры. Она смотрит на меня холодным взглядом, толкает внутрь и захлопывает дверь. Я брыкаюсь щупальцами, цепляюсь за косяк, но силы её руки непостижимы.

– Хватит, – говорит она. – Ты поедешь со мной.

И снова слайд перелистывается.

Мы уже не в доме. Мы в Японии. Или в Сеуле. Может быть, это Токио. Всё сливается в огни, в движение. Улицы пульсируют неоном, небоскрёбы подпирают облака, баннеры сияют на каждом шагу. Я выхожу на перекрёсток и впервые вижу настоящий мегаполис будущего.

Я – слизь. Я – чудовище. Но в этот миг я ощущаю, что именно здесь, среди миллионов людей и их технологий, меня ждёт что-то важное.

Глава II. Город, что не спит

Город жил.

Не спал ни днём, ни ночью. Потоки людей текли по улицам, словно река, освещённая тысячами огней. Над головой гудели дроны, перетаскивая коробки и рекламу. Экраны на зданиях шептали и кричали одновременно: новые модели телефонов, лекарства от усталости, искусственная еда, развлечения.

Я плыл сквозь этот шум, стараясь держать форму. Щупальца были убраны внутрь, тело собрано в подобие человека. Я знал: если позволю себе расслабиться, прохожие увидят слизь – и тогда паника накроет улицу.

Моя сестра шагала впереди. Она выглядела спокойно, даже привычно в этом хаосе.

– Здесь ты никого не удивишь, – бросила она через плечо. – В этом городе и похуже твари бродят.

Я хотел спросить, почему она так уверена, что я должен быть именно здесь, но не успел. Сверху раздался гул, похожий на рев. Огромный рекламный экран мигнул, и вместо рекламы на нём вспыхнуло лицо – серое, с пустыми глазами.

– Слизь пришла. Мы знали, что ты вернёшься.

Толпа вокруг меня продолжала идти, словно ничего не произошло. Только я и сестра видели это.

– Кто это? – прошептал я.

Она не ответила. Вместо этого свернула в узкий переулок, где неон сменился тусклым светом фонарей. Дома здесь были старые, облупившиеся, будто часть города не успела обновиться.

– Они следят, – сказала она тихо. – В мегаполисе у каждого здания есть глаза.

Я почувствовал дрожь. Щупальца сами собой ударили в асфальт, оставив вмятину. Внутри меня что-то отзывалось на голос с экрана, тянуло назад, к фабрике, к зелёным лужам, к зомби. Будто это был один и тот же источник.

Мы остановились у низкого мини-дома. Она открыла дверь и толкнула меня внутрь. Комната встретила мягким светом и запахом бумаги – повсюду были книги, старые и новые.

– Здесь ты пока в безопасности, – сказала сестра. – Но скоро тебе придётся выбрать: оставаться человеком… или принять то, чем ты стал.

Я хотел возразить, но в этот момент стекло окна задрожало.

Снаружи кто-то стоял.

Тень. Человеческая фигура, но движения – слишком резкие, неестественные.

И тогда я понял: мутанты и зомби из фабрики нашли дорогу сюда.

Глава III. Щупальца в неоне

Стекло не выдержало.

Оно разлетелось в стороны, и в комнату ворвалась тварь. Высокая, костлявая, с серой кожей и глазами, светящимися зелёным, как те ядовитые лужи у фабрики. Её движения были дергаными, но быстрыми.

Я рефлекторно разжал форму. Щупальца вырвались из моего тела, вонзились в стены, в пол, в потолок, разметав книги. Сестра отступила вглубь комнаты, но не закричала – только внимательно наблюдала.

Тварь метнулась ко мне, когти сверкнули. Я выбросил щупальце вперёд. Удар – и мутант влетел в стену, оставив в бетоне трещины. Но он не остановился. Его тело начало перекашиваться, словно внутри что-то росло.

– Они охотятся именно за тобой, – холодно сказала сестра. – Остальные им не нужны.

Мутант прыгнул снова. На этот раз я оттолкнулся щупальцами от пола, поднялся к потолку, завис в воздухе. Я чувствовал каждую молекулу асфальта, стекла, металла вокруг – мои щупальца могли схватить всё. И я схватил.

Металлическая труба из стены сорвалась и обвилась вокруг мутанта. Но тот лишь рявкнул и разорвал её, будто фольгу. Его рот раскрылся шире, чем должен был, и внутри я увидел зелёное сияние – то же самое, что в лужах фабрики.

– Ты – их источник, – сказал он голосом, которого я не ждал. – Ты – начало. Ты – ядро.

Его слова резанули меня сильнее, чем когти.

Что он имел в виду?

Я обрушил сразу десятки щупалец. Они пробили стены, прорезали воздух, обвили мутанта со всех сторон. Секунда – и я разорвал его на части. Тело рухнуло, но вместо крови разлилась густая зелёная слизь, шипя на полу.

Тишина.

Только моё дыхание и мерцание неоновых огней за окном.

Сестра подошла ближе.

– Теперь ты понял? Фабрика, пустыня, этот город… всё связано. А ты – их узел. Если не разберёшься, кто ты на самом деле, весь мир станет таким, как он.

Я посмотрел на свои щупальца, блестящие в отражении окна. В глубине города гудели сирены – значит, шум боя уже привлёк внимание.

И впервые я понял: это была лишь первая схватка.

Глава IV. Видение ядра

После боя я не мог уснуть.

Город за окном жил своей жизнью: по шоссе неслись автомобили, дроны мелькали над крышами, экраны кричали о товарах и скидках. А я сидел у окна и наблюдал, как мои щупальца медленно втягиваются обратно в тело. Они дрожали, словно уставшие мышцы.

Внутри оставался горький привкус слов мутанта:

“Ты – ядро. Ты – начало.”

Я закрыл глаза – и реальность перелистнулась сама собой.

Не было ни комнаты, ни города. Я стоял в чёрной пустоте. Под ногами – бесконечная гладь, похожая на стекло. Издалека ко мне тянулись тысячи тонких линий, словно нити. Они сходились в одну точку – прямо в моей груди.

И там билось что-то живое.

Светящийся сгусток, пульсирующий зелёным.

Я протянул щупальце – и коснулся ядра.

Мир вокруг изменился.

Я увидел фабрику, но не снаружи, а изнутри: огромные резервуары с отравой, трубы, уходящие в землю, и людей в защитных костюмах, что бросали туда тела. Люди растворялись, превращались в мутантов. И всё это происходило во имя меня.

Я отшатнулся. Но видение не отпустило.

Теперь я видел пустыню – и под ней скрытые тоннели, где зеленая слизь текла, как река. Она питала что-то гигантское, что ещё не проснулось.

Потом – мегаполис. Его сияющие здания были пронизаны теми же нитями, что я видел в пустоте. Они шли из земли, соединялись в одном узле, и этот узел был во мне.

– Ты не гость, – прошептал голос. – Ты – хозяин. Они лишь твои порождения.

Я закричал, разрывая пустоту щупальцами. Видение рассыпалось, и я очнулся обратно в комнате. Сестра сидела в кресле, как будто знала, что это произойдёт.

– Ты видел, – сказала она. Не вопрос – утверждение.

– Что это было?.. – голос мой дрожал.

– Правда, – спокойно ответила она. – Ты появился не случайно. Этот мир давно заражён, и твоя форма – его отражение.

Я хотел возразить, но снова почувствовал дрожь. Где-то глубоко под городом, под асфальтом и железом, что-то пробуждалось. И оно было связано со мной.

Глава V. Под улицами

Город сверху шумел, жил и сверкал,

но под его ногами была другая жизнь.

Сестра вывела меня к старому люку за рынком, где гудели автоматы с едой и рекламные голограммы. Толпа проходила мимо, даже не замечая, как мы открываем тяжёлую крышку и спускаемся вниз.

Сразу ударил запах – не канализации, а чего-то иного: сладковато-гнилого, словно плод, разложившийся в тепле. Я понял: это был тот самый запах, что витал у фабрики, только сильнее, гуще.

Тоннели уходили вглубь, свет редких ламп дрожал, отражаясь в лужах. Я скользил щупальцами по стенам, чувствовал, как камень дрожит под моей кожей. С каждым метром внутрь всё отчётливее слышался низкий гул – словно сердце билось где-то в темноте.

– Слышишь? – спросил я.

Сестра кивнула.

– Это не сердце города. Это – твоё.

Мы вышли в огромный зал. Здесь не было труб или кабелей, только влажные стены, покрытые зелёными прожилками. Они пульсировали, словно вены.

Я вытянул щупальце и коснулся одной из прожилок. В ту же секунду в голове вспыхнули образы:

Фабрика. Мутанты. Техасская пустыня.

И среди них – силуэт, похожий на меня. Та же форма, та же слизь. Но в его глазах светилось не зелёное, а чёрное.

– Ты не один, – прозвучало в пустоте. – Ты лишь половина.

Я отдёрнул щупальце. Стены дрожали, капли падали на пол, создавая ритм, похожий на удары сердца.

Сестра смотрела прямо вглубь тоннеля, где тьма сгущалась.

– Он уже просыпается, – сказала она тихо. – Твой близнец. То, чем ты мог стать… или то, что поглотит тебя.

В глубине зала раздалось шевеление. Гул стал громче, и тьма двинулась, как живая.

Я приготовил щупальца.

Глава VI. Отражение в тьме

Шаги раздались в глубине тоннеля.

Не тяжелые, не торопливые – размеренные, как удары часов. Тьма отступала неоном его глаз: не зелёным, как у мутантов, а чёрным, поглощающим любой свет.

Он вышел из темноты.

И я увидел себя.

Ту же текучую форму, те же щупальца, ту же силу, но собранную иначе: гладко, почти идеально. Его тело держало форму человеческой фигуры без колебаний, без дрожи. Если я выглядел как хрупкая попытка стать человеком, то он – как совершенный результат.

– Наконец-то, – произнёс он голосом, похожим на мой. – Сколько можно было ждать?

Я инстинктивно отступил. Щупальца поднялись, готовые ударить.

– Кто ты?

Он усмехнулся.

– Я – то, чем ты должен был быть. Чистый. Сильный. Полный. Ты – ошибка. Половина, вырванная из ядра.

Сестра шагнула вперёд.

– Это и есть тот, кого мы боялись, – сказала она мне. – Не просто враг. Это твоя другая часть.

Он повернул голову к ней.

– Ты всё ещё прячешь его? Думаешь, сможешь удержать баланс? Глупая. Он всё равно вернётся ко мне.

Я почувствовал, как в груди зашевелилось ядро, пульсируя быстрее. Щупальца сами собой вытянулись, будто стремились к нему. Он сделал то же самое, и между нами образовалась сеть чёрных и зелёных жил, бьющих искрами.

– Видишь? – сказал он тихо. – Мы одно целое. Ты – слабость. Я – сила. Когда мы сольёмся, мир наконец станет тем, каким должен.

Я взревел, рванул щупальца вперёд.

Он сделал то же самое.

И тоннель взорвался битвой – зелёные и чёрные хлысты били в стены, крушили камень, разрезали воздух. Каждое наше движение было зеркалом, но его удары были точнее, жестче, холоднее.

Сестра закричала:

– Не дай ему схватить ядро! Если он соединится с тобой сейчас – всё кончено!

Я ударил ещё раз, вложив в удар всё, что было, и разорвал стену тоннеля. Поток света сверху хлынул в зал – и мой антипод отшатнулся, зашипел. Чёрные щупальца дрогнули.

Он исчез в тьме так же внезапно, как появился.

Но его голос остался в воздухе:

– Я вернусь. И тогда ты уже не убежишь.

Я упал на колени, щупальца дрожали и растворялись обратно в тело. Сестра подбежала, схватила меня за плечо.

– Теперь ты видел его. Теперь у тебя нет выбора.

Я поднял глаза. В свете лампы блестела моя зелёная кожа, но внутри я чувствовал чёрные прожилки, оставшиеся от его прикосновения.

Он был прав в одном.

Мы были связаны.

Глава VII. Сестра хранительница

Мы выбрались наверх под утро.

Город ещё горел неоновыми вывесками, но в них появилась усталость: одни рекламы погасли, другие мигали через раз. Толпа по улицам уже не ревела – только редкие люди спешили домой или на работу.

Я едва держал форму. Каждое щупальце внутри вибрировало, словно я пережил не бой, а разрыв самого себя.

Сестра нашла тихую гостиницу на окраине. Мы поднялись на верхний этаж, в комнату с узким окном. Я опустился на кровать, позволив телу расплыться. Капли зелёной слизи впитались в простыню.

Она села напротив и долго молчала.

– Ты хочешь знать, почему я всё это знаю, – сказала наконец.

Я кивнул.

– Потому что я была рядом, когда тебя создали.

Эти слова ударили сильнее, чем щупальца врага.

– Создали?..

Она посмотрела в окно.

– Фабрика, что ты видел… это не просто место для отходов. Это был эксперимент. Они пытались создать оружие, существо, которое сможет пережить любую среду – огонь, яд, радиацию. Но то, что получилось, оказалось больше, чем они ожидали. Твоя форма. Слизь.

Я молчал, не в силах переварить услышанное.

– Тебя разделили, – продолжала она. – На две части. Зеленую – чтобы дать надежду, и чёрную – чтобы держать под контролем. Я… помогла вырвать тебя наружу. Ту половину, которая могла жить среди людей, а не только разрушать.

Я поднял глаза.

– Значит… мой антипод – это не враг? Это я?

Она кивнула.

– Да. Ты – отражение друг друга. Но он не знает сдержанности. Для него мир – лишь пища. А для тебя он может быть домом. Поэтому я и вмешалась.

Слова застряли в горле. Я чувствовал в груди ядро, и оно отзывалось неуверенным пульсом.

– Ты должна была рассказать раньше, – выдохнул я.

– Я боялась, – призналась она. – Если бы ты узнал до того, как был готов, он бы тебя поглотил.

Мы замолчали. За окном город жил своей жизнью, словно ничего не произошло. А я сидел и впервые чувствовал не только силу… но и тяжесть.

Сестра поднялась и подошла ближе.

– Запомни, – сказала она твёрдо. – Ты не обязан стать им. У тебя есть выбор.

Я посмотрел на её глаза и понял, что она говорит правду. Но глубоко внутри, там, где билось ядро, раздавался другой голос:

«Выбор – иллюзия. Мы всё равно сольёмся.»

Глава VIII. Два пути

Я проснулся от шума.

За окном гудели сирены, и воздух дрожал от криков. Город больше не был сияющим рекламным миражом – он превратился в поле боя. На улицах метались толпы, дроны падали с неба, а в переулках двигались знакомые силуэты: мутанты.

Они уже были здесь.

Я подскочил к окну. Мутировавшие тела двигались по асфальту рваным строем. Некоторые лезли по стенам домов, словно насекомые. Их глаза горели зелёным.

– Они идут за тобой, – сказала сестра. – Но по пути уничтожат весь город.

В груди ядро забилось сильнее. Я чувствовал их так же ясно, как чувствовал собственные щупальца. Словно мы были звеньями одной цепи.

И тогда в голове раздался голос.

Не мой. Его.

«Оставь их. Люди – не твой дом. Спустись вниз. Мы соединимся – и всё закончится. Никакой боли. Никакого выбора.»

Я зажал виски. Голос был настойчивым, спокойным, почти ласковым. Он предлагал облегчение, избавление от путаницы.

Сестра шагнула ближе.

– Слушай себя, а не его. Люди боятся тебя, да. Но ты не враг им. Ты можешь остановить мутантов. Если не ты – никто.

Я посмотрел на улицу. Толпа в панике бежала от уродов, машины сталкивались, дроны стреляли беспорядочно. Я чувствовал, что могу одним ударом щупалец обрушить здание и похоронить половину чудовищ под завалом. Но вместе с ними погибнут и люди.

Два пути раскрывались передо мной:

Помочь городу. Выйти на улицы и сражаться, защищая тех, кто не примет меня никогда.

Спуститься в глубину. Найти его – моего антипода. Слиться, стать целым, прекратить войну одним решением.

Я шагнул к двери. Щупальца дрожали от напряжения. Сестра смотрела в упор, её глаза были суровыми, но в них горела надежда.

А голос внутри шептал всё громче:

«Зачем ты мучаешься? Всё проще. Вернись ко мне.»

Мир вокруг будто застыл в ожидании моего шага.

Глава IX. Щупальца на улицах

Я вышел.

Дверь гостиницы захлопнулась за моей спиной, и город ударил в лицо шумом – сирены, крики, треск разрушающегося бетона. Небо уже не сияло рекламой, его закрывал дым.

Мутанты двигались толпой, как волна. Их тела блестели зелёной слизью, когти вонзались в асфальт, челюсти щёлкали в такт шагам. Люди пытались бежать, кто-то стрелял из охотничьих ружей, но их пули ничего не значили.

Я шагнул вперёд.

Щупальца вырвались из меня, длинные, упругие, как хлысты. Толпа замерла. Те, кто успел заметить, ахнули, кто-то закричал.

Мутанты почуяли меня. Их глаза вспыхнули ярче.

– Источник! – проревел один, и вся орда рванула в мою сторону.

Я ударил.

Щупальце пронеслось по улице, сорвало со стены неоновые вывески и обрушило их на первую группу тварей. Второе щупальце вонзилось в асфальт, вздыбив каменные глыбы, и разметало их, как пушечные ядра. Мутанты падали, но снова вставали.

Я прыгнул, оттолкнувшись сразу шестью щупальцами, и завис над улицей. Сверху видел хаос: толпы людей, разлетающиеся машины, ползущих по стенам тварей.

В груди ядро билось так, что каждый удар отзывался в руках и ногах. Я чувствовал силу – бесконечную, вязкую, как сама слизь.

– Убирайтесь! – рявкнул я, и мой голос прозвучал глухо, будто из глубины колодца.

Щупальца хлестали во все стороны. Одно подцепило грузовик и метнуло его в мутантов. Другим я пробил крышу здания, сбив уродов сверху. Земля дрожала, улица трещала.

Но чем яростнее я бил, тем сильнее становилось притяжение в груди.

Голос. Его голос.

«Вот оно. Почувствуй. Ты не защищаешь их – ты кормишься. Посмотри, как прекрасно разрушать.»

Я заметил, что мои удары уже не различают врагов и людей. Один щупалец задел автобус, люди внутри закричали. Я едва успел втянуть его обратно.

Сестра выскочила из гостиницы, крича:

– Держи себя! Ты не он!

Мутанты всё лезли. И каждый новый удар щупалец отдавался во мне наслаждением и страхом одновременно.

Толпа людей смотрела на меня с ужасом. Для них я был не спаситель, а монстр. Но если я остановлюсь – город падёт.

Я развернулся к орде, и ядро во мне загудело громче.

Это был не просто бой. Это было испытание: останусь ли я защитником… или стану тем, кем был создан – оружием без границ.

Глава X. Чужой среди спасённых

Битва стихла.

Улица была залита дымом и кровью. Разорванные тела мутантов тлели, испуская зелёный пар, от которого плавился металл. Дроны кружили над руинами, фиксируя каждое движение.

Я стоял среди этого хаоса, тяжело дыша. Щупальца втягивались обратно в тело, оставляя на асфальте скользкие следы. В груди ядро всё ещё гудело, как двигатель, не желая замолкнуть.

Люди начали выходить из укрытий.

Кто-то смотрел на меня с трепетом, кто-то – с ненавистью.

– Это он остановил их…

– Нет, это он их сюда привёл!

– Я видел, он чуть автобус не раздавил!

– Монстр… такой же, как они…

Слова летели в меня, как камни.

Один мужчина в форме охраны шагнул вперёд. Руки его дрожали, но в глазах было отчаяние.

– Убирайся отсюда! Если бы не ты, они бы сюда не пришли!

Я хотел сказать, что это неправда, что я не звал их, но слова застряли. Потому что глубоко внутри я знал: они всё равно тянулись ко мне. Я – их узел, их источник.

Сестра встала рядом, положила ладонь на моё плечо.

– Не слушай. Они не понимают.

Но люди уже окружали нас. Одни снимали на камеры, другие выкрикивали проклятия. Никто не благодарил. Никто не называл героем.

В голове снова прозвучал голос.

«Видишь? Ты для них всегда будешь чужим. Они боятся тебя больше, чем смерти. Вернись ко мне. Вместе мы построим мир, где тебе не придётся оправдываться.»

Я сжал кулаки, щупальца дрожали внутри, рвясь наружу. Я не знал, что страшнее: мутанты, которых я только что победил, или люди, которых я пытался защитить.

Сестра потянула меня прочь из толпы.

– Пошли. Чем дольше ты здесь, тем быстрее они превратят тебя во врага.

Мы ушли в переулки, скрывшись в тени. Но слова людей продолжали звучать в ушах: «Монстр… такой же, как они…»

И я впервые задумался:

а может быть, они правы?

Глава XI. Охота

На следующий день город уже знал обо мне.

Экраны на башнях, дроны в воздухе, репортажи в новостях – повсюду крутили кадры битвы. Щупальца, рушащие дома, зелёная слизь на асфальте, крики людей.

Никто не показывал, как я спасал.

Только то, как я разрушал.

– «Неизвестное существо напало на мегаполис».

– «Монстр, источник заражения».

– «Опасен, не приближаться».

Моё отражение мелькало в каждом экране. Я видел, как люди отворачиваются, ускоряют шаг, когда речь заходила обо мне.

Сестра выключила телевизор в дешёвой комнате, куда мы перебрались после гостиницы.

– Я предупреждала, – сказала она. – Им нужен виновный. Им нужен враг, которого можно показать. И ты – идеальный кандидат.

Я сидел молча. В груди ядро гудело, реагируя на ненависть, витавшую в воздухе. Словно оно питалось ею.

И тогда я снова почувствовал его.

Тьму.

Не рядом, не здесь – но недалеко. Словно где-то под улицами, в самой толще города, мой антипод двигался, всё ближе к поверхности. Я слышал его дыхание, его шаги.

«Ты видишь, как они тебя боятся? Они никогда не будут твоими. А я – всегда твой. Мы связаны.»

Я стиснул зубы, ударил щупальцем по стене. Кирпич рассыпался в пыль. Сестра нахмурилась.

– Ты должен держаться. Он зовёт тебя специально. Чем сильнее твоя злость, тем ближе он станет.

Я поднял глаза.

– А если я не справлюсь?

Она подошла ближе.

– Тогда ты станешь им. Но я не позволю этому случиться.

В этот момент на улицах завыли сирены. Снаружи раздался механический голос:

– Всем жителям оставаться в домах. Ведётся поиск биологической угрозы.

Я понял. Власти начали охоту. На меня.

Я выглянул в окно и увидел их: люди в бронекостюмах, с прожекторами и сетями из светящегося металла. Дроны сканировали каждый дом. Их цель была одна.

Я.

Глава XII. Ловушка

Я спустился на улицу.

Щупальца натянулись, словно струны, готовые к удару. Город был в панике: дроны висели в воздухе, бронекостюмы сканировали каждый угол, прожекторы высвечивали тьму между зданиями.

Охотники окружили меня. Их голоса звучали как одна команда: