Невеста адского инквизитора

Глава 1

Это ее последний бал в Аду. Как последний бой. Осталось продержаться всего несколько часов. Вот Бездна, отчего так жмут туфли?

Эллис остановилась у тележки с лимонадами. До выхода из большой парадной залы всего несколько метров. Если точнее, то три метра и двадцать два сантиметра. Потом надо так же незамеченной выскользнуть на боковую лестницу, подняться на два этажа. Оттуда еще сто метров до нужной двери.

Пятью минутами ранее девочки передали Виолетте, что путь свободен. Та кивнула подруге от противоположной стены и отсалютовала бокалом. Эллис специально этим вечером окружила себя самой респектабельной публикой. Как только поймала сигнал, то тут же извинилась перед двумя почтенными матронами с дочерями на выданье, преданно заглядывавшими ей в глаза. Выдернула свою кисть из железной хватки принца одной из окраинных территорий. То ли Огаста, то ли Огюста с обязательной приставкой Фон.

Принц снисходительно на нее поглядывал – эти дамы, которые изображают из себя недотрог, такие неженки…Он, конечно, и сам порывался принести ей грушевый лимонад; остальные сорта, на вкус виконтессы, излишне кислили. Но Эллис отправила ретивого кавалера за веером, который, – о, досадная оплошность, – оставила на столике у самого дальнего входа среди десятков других вееров, лорнетов и флаконов с благовониями. Ведь сначала в зале было достаточно прохладно.

В общем, вырваться все же удалось, хотя Огаст-Огюст обещал доставить беспокойство, если их знакомство продолжится. Эллис нащупала в кармане маскировочной артефакт. Применить его она сможет только в коридоре, когда никого не будет поблизости.

Девушка уже потянулась за фужером, как в нос ударил резкий аромат фиалки, все равно не справляющийся с запахом пота. От того, кто остановился зат ее спиной, разило им за версту. Она повернула голову, но было поздно. Граф Дукс нагло обхватил ее за талию. Она почти упиралась носом в его рыхлую щеку. Все эмоции отразились на лице, и в данном случае приличия ее не волновали.

Это он прямо в точку. Более отвратительной физиономии, чем у графа, в этом зале просто не было.– Ах, душечка, не может быть, чтобы Огюст Фон Бриад оказался вам милее, чем я! Мой титул почти столь же значим, а денег в разы больше. Что придется по нраву нашей пленительной вдовушке – туго набитый кошелек или ядовитые сплетни? Его невеста, – из столь же знатного рода, кстати, – пропускает этот сезон ввиду слабого здоровья. Но владыка расстроится, если помолвка сорвется из-за какой-то виконтессы. Да еще и вдовы, оказывающей в высшем обществе услуги свахи. Как это нелицеприятно!

– Не надо напоминать мне о моем бедственном положении, Дукс, – вспылила Эллис. – Денег у меня благодаря господам, радеющим о создании семьи, достаточно. Я всего года назад отказалась от траура по любимому супругу, и все эти предложения, ровно как и сплетни, меня не интересуют. Немедленно уберите лапы! Иначе я…

Дукс захихикал. Скорее, высоко захрюкал. И этот звук не вязался со статной дородной фигурой.

– Иначе вы?… Ну-ну, продолжайте, милочка. Я в курсе ваших делишек. И даже собрал доказательства, что лично посылаете невинных овечек в дом Терпимости на Алой аллее. А это уже на-ка-зуе-мо. Право торговать телом у нас закреплено только за суккубами… Вам придется быть со мной понежнее. И высокие покровители вас не спасут.

Но не успела она воткнуть локоть в необъятный живот, как ее бесцеремонно развернули в другую сторону.Его толстые пальцы поползли от талии к ее груди, по последней моде закованной в твердые чашечки лифа. Эллис не стала гадать, в какой момент он остановится. И двинула острым каблуком графу в колено. Хоть для чего-то пригодились эти клятые узкие туфли.

– Я смотрю, вы любите неприятности, леди Таури. Сцепились с любовником на главном балу года. Нехорошо, не одобряю.

Этот обманчиво мягкий голос она бы узнала из тысячи. Эллис стояла лицом к лицу с маркизом Риусом де Агуэрой, которого после злосчастной (и самой яркой) в жизни ночи больше не видела. Прошла почти неделя. И все эти семь дней не случалось часа, чтобы она не заставляла себя не тосковать. Время после полуночи, тем более, превратилось в пытку.

Но что такое ее боль? Всего лишь мелкий сопутствующий ущерб. Она посвятила себя делу, помогавшему сотням женщин в адской столице справиться с нищетой и очень часто – сохранить жизнь.

В глазах демона, главы всех надзирателей, горело темное беспокойное пламя. Он явно не простил ей, что сбежала от него тогда ранним утром. Однако искать и добиваться объяснений не стал. Каков гордец.

Риус стоял к ней слишком близко, удерживая за локти. «Попробуй дернись», – говорил его взгляд. И Эллис замерла, как кролик перед удавом. Тем более странно, что ей, как и большинству сородичей, почти неведом страх.

Рядом с ними раздался стон. Она вспомнила про Дукса. Граф почти скорчился пополам, но держался не за колено, а двумя руками обнимал собственное брюхо.

– Простите, господин верховный инквизитор, – проблеял он. – Это, наверное, какое-то недоразумение. Не знаю, что на меня нашло. Собирался объяснить леди Таури, что она не права, и потерял контроль. Я напишу объяснительную, оплачу штраф за недопустимое поведение, но сейчас мне срочно нужно в туал… уединиться. С вашего позволения!

Всесильный маркиз, чье демоническое имя звучало как Набериус, неприязненно одернул его.

– Запомните, Дукс. Или запишите. Я получил жалобы от незаинтересованных лиц, что вы издеваетесь над партнершами, а потом откупаетесь от них, чтобы молчали. Еще один такой случай, и я вызову вас на комиссию по этике – с розгами, хождением по углям и подвешиванием на крючьях – все, как и полагается, чтобы вернуть демону доброе имя.

Мда, кто-то наслал на него слабительное заклятие. Неужели кто-то из девочек заметил ее бедственное положение? Не стал бы маркиз так утруждаться.Аристократ затрясся. Его верхняя половина держалась еще более менее, а вот ноги ходили ходуном. Теперь он не сводил взгляда с того самого выхода, к которому так стремилась Эллис.

– Он не мучил вас? – внезапно спросил Набериус.

Виконтесса и граф, оба выразили энергичное отрицание. У Эллис от одного предположения, что Риус связал ее в мыслях с этим жирным изувером, возмущенно задергались губы.

– Ступайте, – милостиво отпустил Дукса маркиз. – А к вам, леди, у меня разговор. Я не имею возможности уволочь вас в уголок и подвергнуть допросу, но могу пригласить на танец как самую очаровательную женщину в этом зале.

Ей пришлось несколько раз напомнить себе, что она здесь не ради его прекрасных глаз. Она должна проникнуть в запасное хранилище владыки двумя этажами выше, а затем исчезнуть из Ада как минимум на тысячу лет.Эллис когда-то слышала, что в присутствии настоящего мужчины даже самая сильная представительница прекрасного пола становится слабой и беззащитной. Но там ничего не говорилось ни про учащенный пульс, ни про приступы амнезии.

Глава 2

Как только он произнес эти слова, зазвучали первые аккорды вальса. Словно распорядитель, а с ним и оркестр ждали от него сигнала. Пары пришли в движение, и они с Риусом неожиданно оказались в самом центре зала.

Демон перестал сжимать ее так, будто она сейчас исчезнет. Взял ее ладонь в свою, а вторую руку уверенно положил на талию. Сердце забилось еще сильнее.

Он не сводил с нее взгляда, и она, запрокинув голову вверх, смотрела только на него. Все в порядке. Этого требовал танец. Они не совершали ничего, что выходило бы за рамки хорошего воспитания. И в то же время его дыхание обжигало.

Как вышло, что маркиз явился в Бездну, столицу Ада, ровно две недели назад? Во всех мирах готовились к зимнему солнцестоянию, закрывали дела за год. Вот, что называется, черти принесли. Появись он после праздника, и, возможно, они бы никогда не встретились. Ее осведомители уверяли, что его никто не ждал здесь. По слухам, он с командой готовился к рейду на приграничных территориях. Кто же начинает дела за две недели до Большого бала…

Сегодня Эллис опасалась столкнуться с ним на этом балу и в то же время ждала этой встречи. Инквизитор приехал довольно рано, – до того как объявили танцы, – и старательно ее игнорировал. Затем, как ни в чем не бывало, танцевал польку, потом контрданс то с одной юной девой, то с другой.

Их мамаши приходили в восторг, а Эллис недоумевала, почему ее это так нервировало. Почему ей так больно смотреть, как сильные руки ведут в танце очередную счастливую крошку?

Теперь, когда маркиз кружил в объятиях ее, в горле пересохло. Она легко следовала за ним, то замедляясь, то удлиняя шаг. Все эти па девушка выполняла машинально – прямая спина, высоко поднятая голова. И мрачный вызов в его глазах. Со стороны никто бы не заподозрил, что за буря разыгрывалась между ними.

– Я знаю, кто вы. Каждую подробность богатой на события биографии, – заявил он, кивая очередному знакомому, который в паре проплывал мимо. – Вы раскрыты. На четвертом этаже засада. Не дождавшись вашего появления, прислужники владыки сейчас спустятся сюда.

От его слов внутри что-то оборвалось. Да, она понимала, кто перед ней. На что можно было рассчитывать после совместной ночи – на то, что он бросится к ней с признаниями в любви? И все равно какая-то глупая надежда, видимо, теплилась. Злость придала ей сил.

– Будете арестовывать у всех на виду? Эффектный штрих сегодняшнего вечера. Инквизитор собственноручно пленяет преступницу.

Какие же тревожащие у него глаза, почти черные. С самой первой встречи, стоило им с Набериусом появиться в одном помещении, его взгляд преследовал ее, куда бы ни двинулась. Глаза – то единственное, что горело и жило на его холодном породистом лице.

Риус отвлекся. Он поверну голову к одному из трех входов и к чему-то прислушивался. Этого хватило, чтобы к ней вернулась способность действовать. Девушка сорвала алую розу, украшающую декольте, и воткнула ее в волосы. Танец продлится еще минуты две или три. Этого хватит, чтобы те из своих, кто наблюдал за ней, передали сигнал остальным – их разоблачили.

– Вам очень идет эта прическа, – медленно сообщил Набериус… и поправил розу.

Он не стал ее срывать, а ведь, наверняка, догадался… Этим он запутал Эллис окончательно. Чтобы скрыть смятение, она принялась рассматривать другие пары.

Вот леди Гвен Араратская с молодым мужем. Поженились на прошлой неделе и вот-вот собирались отправиться в свадебное путешествие – в этом случае вдова Таури помогла создать семью не демону, а богатой, как целый легион, демонице. Гвен совершенно справедливо опасалась охотников за ее деньгами и вышла замуж за нищего преподавателя вокала.

О, это было невероятное приключение! Маркиза брала у него уроки, изображая из себя любвеобильного повесу, который влюбился в оперную диву и захотел научиться петь.

Леди уставилась на розу и чуть заметно кивнула. Можно не сомневаться, она разнесет эту новость. И, что хуже, теперь Гвен уверена, что глава их организации находится в лапах у инквизитора. Виконтесса отдавала себе отчет, что далеко не все из девушек готовы вот так внезапно разойтись по заранее подготовленным убежищам.

Виолетта, наверняка, уже разрабатывает план, как отбить подругу. И таких горячих голов среди них найдется достаточно.

Евгения годами страдала от приступов удушья и не могла работать даже в помещении. Но все это до встречи с графом… Сейчас рядом с ней высился счастливый рогатый демон. Еще бы, жена на шестом месяце беременности – всего через восемь месяцев после свадьбы. Для их расы это равносильно благословению.Не все на балу танцевали. В одном из кресел у северной стены Эллис увидела другую свою подопечную, Евгению, супругу графа Абергати. Девушка человеческого происхождения, она попала в Ад вместе с родителями, которые искали здесь легкого заработка – но нашли лишь смерть. Местный климат не предназначен ни для кого, кроме коренных обитателей.

За Евгению она спокойна. Та тоже все поняла и прикрыла лицо веером, чтобы скрыть слезы. Впрочем, ей самой ничего не угрожало. Достаточно сжечь их с Эллис переписку. С этим легко справится граф, который не даст жену в обиду.

– Сознаете ли вы, насколько прекрасны? – маркиз тихонько сжал ее пальцы. – Даже ложь вам к лицу… Не говоря уже об этом роскошном конском хвосте. Так смело. Ни одна женщина не позволила бы себе явиться в таком виде на главный бал.

Значит, и этот секрет для него не секрет. Для вечера Эллис попросила парикмахера соорудить высокий хвост, закрепленный шпильками и заколками. Несколько локонов мятежно выбивались по бокам. Дело в том, что волосы служили ей оружием, поэтому она не любила убирать их полностью.

– Я же вдова, – кротко напомнила ему Эллис. – Нам позволено несколько больше, чем девицам на выданье или послушным женам. Свет не всегда справедлив.

– О, мне есть, что сказать по этому поводу, поверьте, – горячее дыхание почти коснулось ее уха. – Но, спорим, вы не догадываетесь, почему этот бал так важен для всех влюбленных в Бездне?

– Мне больше интересно, почему Ваше Сиятельство так легко переключается с темы на тему. Что касается сегодняшнего сборища, то я не настолько невежа. Большой зимний бал – это бал, на котором все созданные в течение года пары официально заявляют о своем статусе перед лицом владыки. Взявшись за руки, они начинают новый год, то есть новую главу в их жизни.

– Неправильный ответ…

Эллис уже предвкушала, что сейчас он коснется ее уха губами. Его дыхание жгло, но ей не было больно.

– В эти дни огонь Бездны слабее всего. Во всех других мирах царит зима. Но здесь пламя лишь чуть-чуть затихает. Поэтому важно, чтобы в день, когда холод празднует победу, иной огонь подпитывал тот, что горит в Горнилах. Я про огонь любви. Истинные влюбленные способны отогреть даже ядро Бездны. В благодарность она дарит процветание новой семье. Владыка лишь представляет светскую власть и выступает в качестве свидетеля.

Эллис требовалось сказать ему какую-нибудь колкость. Не похож маркиз на романтика, который верит в сказки. Но танец закончился, и над головами некоторых пар взметнулись огненные светлячки. Пока она изумленно рассматривала этот феномен, собравшиеся загомонили.

Все внимание было устремлено на них с Риусом. Эллис подняла голову, предчувствуя недоброе. И, действительно, в полуметре над ними парила алая роза, при этом полыхавшая, как костер. Через несколько секунд цветок взорвался на десятки огненных лепестков. Гости зааплодировали.

Эллис потянулась к волосам. Никаких сомнений, Набериус провернул этот фокус с ее цветком.

– Что вы себе позволяете?

– Я не при чем. Вы понравились вечному огню, и он выделил нашу пару больше, чем остальные. Не ворчите, прошу.

Набериус среагировал моментально. Он увлек Эллис к окну и закрыл пологом невидимости.Но улыбка быстро сползла с его лица. Через три распахнутые двери в залу просачивались камбионы – личные стражи владыки. Остальные демоны их сторонились, и центр залы быстро опустел.

Глава 3

Он с трудом контролировал идущий изнутри жар. Зато камбионы, заточенные на поиск пресветлых, на светлую искру, полностью игнорировали его. Они слепы. Для них он как еще один сгусток пламени.

Девочку колотило от страха, а также от близости его тела. Та ночь оставила на ней такие же следы, как и на нем. Однако она держалась молодцом. Ничем не выдавала себя. Только в решительном взгляде серых глаз иногда мерцали отдаленные золотые искры.Он мог бы уничтожить их одного за другим, – все тринадцать исчадий, – но ему нужно сначала убедить Эллис. Она не должна вспомнить про свой артефакт.

Набериус прикладывал усилия, чтобы сдерживать огонь. Проходившие мимо демоны и демоницы нервно озирались. Еще бы, один из высших собратьев всего в одном шаге от того, чтобы взорваться. Не буквально, конечно. Но, если такое случится, всплеск будет чудовищным.

Первые боги, чего ему стоило отпустить ее тогда. Она убежала от него утром, как только проснулась, а ему пришлось прикидываться спящим. Терпеть, хотя она забрала с собой частичку его самого. Не вспугнуть.

С этими пресветлыми всегда сложно. Из-а сильнейшего влечения между расами попробуй не пропустить настоящее чувство. Как не спутать его с обыкновенной похотью, с вопящими инстинктами. В случае с ангелами и демонами противоположности притягивались жестко и быстро.

Поэтому Эллис сложно принять то, что случилось между ними. Чтобы ощутить связь, ей требовалось больше времени. Набериус чуть не заскрипел зубами – его-то у них и не было.

– Маркиз, вы меня сейчас раздавите! И какой смысл закрывать от камбионов? Или вы хотите, чтобы в поимке бедной вдовы принимало участие только ваше ведомство?

Несмотря на серьезность ситуации, Риус чуть не расхохотался. Несчастная вдовушка сколотила в адской столице приличное состояние за каких-то два года.

– Ах, леди, вы прямо искушаете меня, а ведь я пообещал себе перестать вас дразнить. Бедная. Вдова. Напомните, как звали вашего почившего супруга. Бедолагу виконта де…

– Ануфрио. Если произносить, как у вас на юге, то Ануцио. Однако я предпочитаю представляться своей девичьей фамилией, Таури.

– Понимаю вас, – хмыкнул маркиз. – Но первое время, когда вы только покоряли столицу, фамилия мужа звучала как Абруцио. Скорее всего вы еще не успели выправить документы или тот, кто их делал, перепутал литеры. От греха подальше вы стали представляться как леди Таури. Логично, потому что ваша матушка именовалась как Тауриэль. А у пресветлых родовая часть имени как раз складывается сложением имен обоих родителей.

Эллис пораженно хлопала глазами. Еще ни в одном из миров раскрыть ее не удавалось. У Набериуса ушло на это две недели. Или меньше.

– Какая честь приветствовать в Аду наследницу славного Золотого дома. Из всех ваших имен мне больше нравится Эллиа. Ближе и к вашему, и к нашему произношению. И супруга не было никогда. Только бестолковый жених, который отрекся от вас, как только начался суд.

Все-то он выяснил! Девушка прикусила губу.

– Чего вы пытаетесь этим добиться? Никто из Чертогов не явится меня спасать. Если вы знаете эту часть истории, то вряд ли пропустили тот факт, что я изгнанница. Ваша чернь линчует ангела. Не в первый и не в последний раз, – она помедлила… Нечеловеческое лицо камбиона приблизилось почти вплотную. Существо носом стукнулось о полог, поморщилось и отступило. – Если вот эти не доберутся раньше.

– Эллис, будь вы моей сестрой… или подругой, то я бы не допустил, чтобы ваши крылья выдрали чуть ли не с ребрами во время публичной экзекуции…

– Простите, Набериус, но я тоже собирала информацию и имею несчастье знать, что произошло с вашими сестрами, а также родителями, когда вы были ребенком.

Маркиз потемнел. Во всех досье, которые составляли на инквизитора от Чертогов и до нейтральных земель, отдельно упоминалось, что тему его детства при нем поднимать нельзя. Однако подробностей практически не было. Эллис же раздобыла и их.

– Не смотрите на меня так. Вы проделали большую работу и, наверняка, убедились, что я не служу пресветлым. Точно так же, как кому бы то ни было другому. Дело моей жизни заключается не в этом. Да, я передаю часть полученной информации в Чертоги, когда это может спасти чьи-то тела или души. Удержать миры от очередного кровопролития. Но только я решаю, кому доверять и что правильно.

Такой она нравилась ему еще больше. Эта хрупкая девочка заслужила свое право на независимость. Пока не перешла дорогу одному изувеченному демону.

– Да-да. Когда я увидел, как себя называет ваша организация, то был впечатлен еще больше, чем списком ваших настоящих и вымышленных имен: «Сопротивление. Женщины всех рас, объединяйтесь!». Боюсь, что когда вы дорастете до официального статуса, то разоритесь на табличках, бейджах и вывесках.

Эллис вспыхнула. Она никому не позволит издеваться над их с Виолеттой детищем. Да, в название они постарались впихнуть побольше смыслов. Но этот надменный и буквально раскаленный демон не смеет…

– Маркиз, с вами все в порядке? Вы же горите без огня. Если на вашей спине разбить яйцо, то оно мгновенно прожарится.

– Я в норме. Небольшое превышение огня в крови. И спешу порадовать, это для нас весьма кстати. Смотрите, стоит мне стянуть перчатку…

Риус протянул ей правую ладонь в черной кожаной перчатке. Девушка задрожала еще больше, потому что его пылающая печать грозила прожечь ее на расстоянии.

– И положить руку вам на плечо… Больно не будет, а все неприятности мигом закончатся.

– Что это значит? Вы в своем уме? – Эллис почти кричала, рискуя привлечь внимание стражей.

– Более чем. Я предлагаю вам руку и сердце. Девушку, которая станет невестой последнего из рода де Агуэра, не посмеют тронуть ни шавки Сатаниила, ни он сам.

– Вы ненавидите владыку, но не до такой же степени, – в растерянности прошептала леди.

Глава 4

Эллис так изумилась, что перестала трястись.

– Зачем вам это, Набериус? Какие бы подозрения я ни питала на ваш счет… Вы хитрый, расчетливый, безусловно, талантливый. И вы не похожи на изувера. То есть мысль, что вы издеваетесь надо мной таким странным способом, я отметаю сразу.

– И правильно, леди. Я серьезен как никогда.

Набериус убрал раскаленную руку себе за спину. С кончиков пальцев начинали сыпаться искры… Ему бы всего один поцелуй. Надолго не поможет, но они оба на какое-то время придут в себя.

Эллис старательно игнорировала возникшую между ними связь и отказывалась замечать факты. А ему приходилось снова и снова ей подыгрывать. Нельзя, чтобы она запаниковала и схватилась за кулон на шее.

Это что она сейчас такое сказала, – спохватилась Эллис. Пыталась торговаться с инквизитором и ставить условия в обмен на саму себя?– Вы ненавидите владыку. Не сомневаюсь, что ищете способ его свергнуть. Вам известно, что были в истории Бездны правители и похуже? – сейчас она вела себя, как классная дама, не хватало только указки. – И все равно не понимаю, зачем устраивать акцию неповиновения у всех на глазах? Брать под защиту девушку, на которую устроили охоту камбионы… И, разумеется, я не готова купить свою свободу такой ценой, то есть выйти за вас замуж. Вот если бы вы предоставили гарантии, что никто из моих не пострадает…

Маркизу в свою очередь захотелось ее встряхнуть. Напомнить, что Золотых почти не осталось. И, прежде всего, ей необходимо спасать леди Эллис Таури.

– Послушайте, я не могу перебить камбионов от лица своего ведомства и закрыть ваше дело. У меня есть коллеги, которые работали над ним вместе со мной. Их так же обвинят в измене. Как вы видите, Сатаниил в курсе происходящего. Ребята отправятся на плаху вместе с семьями. А вот если я заступился за свою невесту, то это другое. Я больше никого сюда не втягиваю.

Плечи Эллис расстроенно поникли. Все же она пока не подозревала, какую власть имела над ним.

– Ясно. Для вас эта ситуация – лишь повод пойти против владыки, который будет более менее понятен всем остальным.

Набериус машинально взъерошил волосы. Появление камбионов стало для него таким же сюрпризом, как и для нее. Первоначально он рассчитывал добиться согласия на брак в обмен на то, что ее драгоценная организация тихо-мирно самораспустится.

Однако Сатаниил успел раньше. Осведомители у него повсюду.

– Эллиа, вы не обязаны верить в мою искренность, но я считаю, что наш союз выгоден обоим. У вас подходящий возраст и чистейшая кровь архонтов. Во мне тоже сильная кровь. Как минимум двое из де Агуэра поднимались на адский трон. Наши дети смогут претендовать на власть в обоих мирах.

По ее лицу он понял, что привел не те аргументы. От своих амбиций она отказалась давным-давно. Возможно, их у нее и не было.

– Маркиз, мне это совершенно не подходит. Я не собираюсь бросать то, чем занимаюсь. Да, в Бездне придется все поставить на паузу. Но сколько непотребных вещей происходит с женщинами в нейтральных мирах, на Изнанке… Нас ущемляют в правах даже в Чертогах. Сюда я тоже обязательно вернусь.

Она постаралась отодвинуться от него как можно дальше, чтобы… активировать свою митру. Собралась дать бой тринадцати камбионам? Выпрямилась, тряхнула хвостом. Боевой золотой ангел произведет в этом зале фурор. И погибнет через полминуты.

Он схватил ее в охапку. Получилось грубо, зато эффективно. Эллис не успела завершить обращение и снова затряслась в его руках.

– Ч-ч-ч-что это? У меня зуб не попадает на зуб.

– Просто я вам нравлюсь, вздорная вы особа. Хотите сыграть в ловлю на живца? Не позволю. У меня на вас другие планы.

– Не мешайте! Половину из них прикончу я, вторую придушит Виолетта. Потом мы исчезнем. Все остальные затаятся.

– А глава инквизиции будет на это спокойно смотреть, обратившись в соляной столб… Сатаниил тоже где-то поблизости. Достопочтенные герцоги Вельзевул с Люцифером прибыли и тискают суккуб по комнатам. Вы в ловушке и единственный способ выбраться – довериться мне.

Подумать только, он встретил Эллис всего две недели назад. В большой зале, где сверкали тысячи светельников, он сразу понял, кто перед ним, – и это не просто ангел, изображающий из себя человека. От нее исходило сияние, которое распространялось на всех окружающих.Она подняла на него бездонные, полные боли глаза. Словно видела впервые.

Женщины пресветлых его интересовали мало. Достаточно переспать с двумя или тремя, чтобы разобраться в природе взаимного притяжения. Так себе вызов – заставить холодное серде стучать в такт со своим. Но в случае с Эллис он беспомощно замер на месте.

Она излучала свет и сама была светом. «Эмпат…» – подумал он и не ошибся.

Ее раса во всем руководствовалась рациональным подходом – все пресветлые, кроме эмпатов. Такие мужчины и женщины считались отклонением от нормы. Они ставили чужие интересы превыше своих, чувствовали любое горе, как свое собственное. И некоторые из них, как в случае с Эллис, умели забирать чужую боль.

Тогда она на него даже не взглянула. Скорее всего вообще не заметила появления очередного демона. Однако груз, который он таскал на себе с той самой ночи, когда погибла вся его семья, вдруг перестал на него давить.

Увидев Эллис, он сразу понял, что во что бы то ни стало останется с ней. И это важнее даже дела его жизни – мести, к осуществлению которой он наконец был так близок.Набериус стал инквизитором и главой службы надзора не просто так. Он обладал редким даром видеть правду сквозь личины, морок и даже дурман ядов. Никогда и никому не удавалось замутить его взор. Вот почему ребенком он не остался ни в одной из уличной банд, а последовал за немногословным и скупым на эмоции герцогом Астаротом.

– Вы здесь, маркиз? У вас снова такой вид, словно вы общаетесь с призраками.

– То есть вы мне отказываете?

– Со всей определенностью. Вы можете меня арестовать. И уберите руки. Я знаю свои права.

Их взгляды схлестнулись. Как она умудрялась быть такой мягкой с девицами самого разного происхождения и такой невыносимой – с ним?

Как быстро он восстановил кишечник после поражающего заклятия. Наверное, часто принимает всякую дрень и носит с собой порошки для устранения последствий.За его спиной раздалось неприятное покашливание. Граф Дукс вынырнул откуда-то из-под его локтя и, как ранее, камбион, пробовал сунуть нос за полог.

– Это кто там у вас, Риус? Уединились у всех на глазах. Ай-ай, – он изо всех сил делал вид, что остался глух к угрозам Набериуса, но каменное выражение последнего не располагало к беседам и граф сдался. – Я представляю владыку. Появились факты, которые необходимо сообщить леди Таури, а вы с ней только что танцевали.

Из-за полога граф видел только очертания женской фигуры. И все равно Эллис нервно дернулась в объятиях Набериуса.

Глава 5

– Леди Эллис доигралась. Я притворялся ее поклонником ради государственных интересов, – от гаденьких интонаций Дукса по спине пробежал холодок.

Ее и без того знатно знобило. Чем сильнее нагревался маркиз, тем больше леденели ее руки. Он стискивал их в ответ, будто пытался согреть. Ей казалось, что она тоже немного облегчала его жар. При этом ее собственная кровь циркулировала быстрее, чем обычно. Источник внутри раскалился.

«Какая удивительная метаморфоза. Видимо, последствия нашей связи. Не встречала упоминания о подобных реакциях», – ее беспокоила эта мысль, но внимание естественным убразом переключилось на еще большую угрозу.

Она только что отказала одному из самых влиятельных людей Бездны. Однако побледневший Набериус продолжал закрывать ее собой от остального мира. Почему он выбрал именно такой способ проявить неповиновение? Как следует изучив его, она пришла к выводу, что Риус, как и владыка, предпочитал действовать скрыто.

Подбородок маркиза окаменел. Может, поцеловать? Тогда хоть немножко расслабится. Что бы он ни утверждал, она знала, что нравилась ему. В первый же день, когда их представили друг другу…

– Вы еще передумаете, – настаивал его взгляд. Плечом же он теснил Дукса в сторону.

– Какие у вас доказательства? Владыка передал бы свои подозрения лично, а не через посредника, – он разлил в одном предложении столько яда, что графа должно было в нем растворить.

– Нет, это не праздное любопытство, а дело чрезвычайной важности. Ни в коем случае не питаю намерения вас оскорбить. Я обещал владыке действовать наверняка.Дукс картинно поднес ладонь к сердцу, а потом раскрыл ладонь, на которой горела черная метка в виде птицы с расправленными крыльями. Предъявителю подобной каждый демон был обязан повиноваться безоговорочно.

Риус резко откинул полог, и Эллис померещилось, что на нее уставился каждый в этом зале. Маркиз продолжал прижимать ее к себе за талию, на Дукса она не смотрела. Купол тут же вернулся обратно. Перепутать ее платье и прическу с кем-то другим было бы затруднительно.

Эллис нашла в себе силы покивать ему. Пусть через полог видит, что с ним согласны.– О, леди Лионелла, еще раз миллионы извинений. Эта вдова Таури, знаете ли, – отпетая мошенница. Она три раза подсылала ко мне своих девок, и с третьей попытки их банда выкрала пакет документов мирового значения. В бокале у кровати нашли остатки снотворного. Ее невинные голубенькие глазки насквозь лживы.

Лионелла – так звали двоюродную племянницу герцога Люцифера, которая начала выезжать в свет только в этом сезоне. Отбоя от кавалеров у красотки не было, а на Риуса она смотрела так, как смотрят на сочный бифштекс. С юной нерастраченной нежностью.

– Дукс, с меткой или без метки, вы редкий кретин. Если бы я стоял здесь с Эллис Таури, то не стал бы подвергать опасности свою даму. Сейчас я со всей нежностью обнимаю другую леди, в противном случае проткнул бы стилетом еще одну дырку в вашем брючном ремне. В конце концов джентльменский кодекс никто не отменял.

Раздался характерный звук выдвигающегося лезвия. Девушка посмотрела вниз. Дукс сделал то же самое.

– Что же это, – граф взмахнул пухлыми ручками. – Я не допускал сомнений в вашей преданности трону и честной гражданской позиции. А вы…

– Леди Лионелле, как и мне, любопытно, как вы так ловко натравили на всеми любимую вдовушку камбионов… Я вел подозреваемую в танце. И, как только появились эти твари, она воспользовалась запасным порталом. Тут же доказав свою виновность. Лионелла, скажу я вам, потрясена таким коварством.

Не может быть! Маркиз знал о портальном артефакте и не исключал, что Эллис попробует сбежать с его помощью. Словно в ответ на эти мысли, его пальцы нежно заскользили вдоль позвоночника… Платье с открытой спиной, дурацкая дань моде… Агуэра продолжал дразнить ее и сейчас.

– Слухи не обманывают. От вас невозможно ничего утаить, – восхищенно выдохнул Дукс. – Один из моих родовых камней распознал в Эллис ангела, и я доложил о своих подозрениях в письме к владыке. Но перед этим, когда я явился к вам, вы отказались меня принять.

– Что же было дальше? – заинтересовался маркиз.

– Я был удостоен личной аудиенции и получил широчайшие полномочия, – продолжал пыжиться граф.

– Вот видите, каким самонадеянным я могу быть.

Риус наклонился и поцеловал девушку в шею, чуть пониже скулы.

– Не выходим из образа, – шепнул он ей. – У вас все задатки двойного агента.

Эллис зарделась, но на глазах у Дукса ее внезапное сопротивление выглядело бы по меньшей мере странно.

– Спасла положение моя привычка хранить личные вещи тех девушек, к которым я испытываю влечение. Я сохранил пуговицу, носовой платок и перьевую ручку нашей преступницы. И сегодня надсмотрщики с их помощью натаскивали камбионов, – продолжал Дукс, которому вдруг понравилось себя слушать.

Сжимавшая стилет рука Набериуса немножко дернулось, и Дукс пронзительно взвизгнул. Маркиз сделал больше, чем обещал, и срезал ремень целиком. Теперь граф пятился назад, придерживая брюки с двух сторон.

– Я такой неловкий, – улыбнулся Набериус одними губами. – Вы же не будете отстаивать право этого слизняка не быть сегодня опозоренным… Или ваша снисходительность распространяется только на дам?

Глава 6

Риус говорил что-то еще. Он увлек ее подальше от окна, потому что вокруг них, пока еще по широкому кругу, сходились камбионы.

Для Эллис все встало на свои места. Первые подозрения мелькнули у нее во время танца с молодым бароном Мауи. Тогда она поймала ликующий взгляд Дукса. Поводов для радости у графа быть не могло – два дня назад он проснулся в своей кровати связанным и с кляпом во рту, а секретные документы исчезли из сейфа.

Еще одним тревожным звоночком стал ритуал, о котором граф только что упомянул. Когда настройщик составлял для камбионов образ их сегодняшней добычи, то использовал слепок ауры Эллис. Хватило бы и одного предмета, но Дукс притащил целых три. Для существ, обладающих магией, это отзывалось неприятным царапаньем в позвоночнике. В нейтральных мирах в таких случаях говорили: «Кто-то ходит по моей могиле».

Но Эллис пропустила и то, и то. Потому что на бал явился Агуэра, блистая глазами и бриллиантовыми запонками. Еще неделю назад она заметила, что в его присутствии теряла способность рассуждать здраво. Девушка решилась:

– Все зашло слишком далеко. Я настаиваю, чтобы вы отвели меня в кабинет для допроса. На мне чрезвычайно опасный артефакт. Если я применю его здесь, то многие невинные пострадают, а вы лишитесь своей должности.

Их время для светских бесед вышло. Скорее всего они больше не увидятся. Но переживать об этом она будет потом.

– Глупая. Ему нужен я. Вернее, он думает, что одним махом устранит угрозу в моем лице и поймает редкую стрекозу в свою коллекцию. Тебе бы никто не позволил порхать здесь целых два года, если бы не сочли полезной для Бездны.

– Что вы опять городите? Натуральная мания величия. Эта версия тешит ваше самолюбие гораздо больше, чем банальный провал службы безопасности Ада и ее главного надзирателя. Цербер промахнулся, и на помощь ему позвали камбионов.

Риус приобнял ее и уверенно вел к одному из выходов. Полог он снял. И скорее всего нацепил маску на нее и на себя. Со стороны должно было казаться, что заботливый джентльмен помогает выбраться из толчеи своей спутнице, испугавшейся появления камбионов. Существовал риск, что они столкнутся с оригиналами или что их уход сочтут за бегство и, наоборот, обратят внимание.

– Слухи, что у нас в столице появилась организация, которая не очень легальными способами помогает женщинам в беде, ходили с прошлого года. Тогда я с великим герцогом усмирял беспорядки на границе и отмахнулся от них. Сейчас дел тоже было невпроворот, но кляузных бумажек на твое исключительно тайное «Сопротивление» прибавилось. И я пропустил праздничные приготовления в замке Астарота – ух, как мы обычно кутим с ним и с его нянькой – чтобы закрыть всю отчетность, в том числе и по вашему делу, в этом году.

– Еще одна гнусная ложь, – буркнула Эллис, однако без прежней убежденности.

– Согласен. Больно признать, что ты способствовала решению наших демографических проблем. В большинстве организованных тобой браков дети рождаются очень быстро. А уж о том, что через тебя сливали информацию, которую следовало подбросить пресветлым, – об этом надо говорить или сама догадаешься?

Эллис, а за ней и Набериус резко остановились. Девушка не успела достойно ответить на прозвучавшие инсинуации. Вместо этого она посильнее ухватилась за плечо маркиза. Дорогу им преградили три упитанных камбиона.

Самая жуть заключались в их природе. В результате запретной магии, которую в данном случае владыка охотно разрешал себе самому, некогда живой человек превращался в сосуд. В него подселялся послушный Сатаниилу дух.

Эллис бы не удивилась, если бы в большинство присутствующих здесь камбионов вливали души давно погибших демиургов. Холодных, кровожадных и дотошных. Хорошо, что получившиеся создания жили не более одних суток.

– Кыш, – негромко сказал Риус, но Эллис уже заметила, что серокожие монстры атаковали не ее. К стене пятилась Орин – служанка, помогавшая ей сегодня в дамской комнате. Радиус действия камбионов оказался еще шире – они готовы блокировать всех, с кем она пересекалась лично.

Три вытянутых морды, похожих на лошадиные, удлинились и обнюхивали воздух в метре от Орин. Маркиз, видимо, все пнял. Он из ниоткуда выхватил шпагу, и первый монстр упал на пол кучкой пепла. Точно, демиурги.

– Согласно внутренней хартии номер триста пятьдесят два, при задержании в общественном месте необходимо обеспечить безопасность всех, за исключением подозреваемого. Нарушения порядка магическими, и, тем более искусственно-магическими созданиями, караются смертью.

После его слов в воздухе раздался шлепок, а затем шипение. Подтверждено. Инквизитор не выходил из своих полномочий… Вот же бюрократы! Еще один камбион превратился в прах, даже не обернувшись.

И все равно это конец. Сейчас эти твари начнут бросаться на всех, с кем она сегодня успела пообщаться. Словно подтверждая ее мысли, в центре зала закричала девушка. Эллис узнала в ней одну из своих, Ирэну. Этим утром она лично проводила инструктаж.

Теперь несчастную держал за шею самый крупный камбион из всех, что когда-либо встречались Эллис.

Даже маркиз не успел бы переместиться туда за одно мгновение, но беременная Евгения Абергати опустила на голову монстра поднос с напитками. Дальше все развивалось еще быстрее. Камбион забыл об Ирэне и потянулся к графине. Ее супруг к этому моменту уже был рядом и, оттолкнув жену в сторону, перерубил камбиона родовым мечом.

У него же северные корни, вспомнила Эллис. Для него шпага – это игрушка наподобие зубочистки.

– Какая у вас дружная команда, – протянул маркиз. Это прозвучало как эпитафия для братской могилы.

Эллис сорвала с шеи кулон из горного хрусталя. В прозрачном камне клубился синий дым. Он полностью готов к использованию.

Маркиз только что прикончил третьего камбиона, и бесцеремонно втащил девушку в украшенный пентаграммами холл.– Иди за мной, грозный ангел. Служебный кабинет через четыре двери. Одно неверное движение – и ты отправишь на встречу с вечным огнем половину столицы.

Глава 7

– Фиктивная вдова, достопочтенная хозяйка отелей, убийственный ангел – чем еще порадуете? Можете не отвечать, я в курсе, что это за безделушка… Камень забвения, между прочим, относится к запрещенным артефактам. Что в нашем, что в вашем мире.

Эллис нечего было возразить. Она бы могла парировать, что отель у них вполне реальный, принимающий постояльцев, но это не имело значения. Маркиз прав, активация камня угрожала естественному порядку вещей.

Однако Набериус видел, как она сосредоточена и не сомневался, что не отступит.

– Если кровопролития не случится, то мое вмешательство не будет иметь серьезных последствий. Я просто отмотаю на несколько дней назад. Память останется при мне, я послежу за Дуксом. Не дам ему беспокоить владыку такими мелочами, как кляузные письма.

– Во-первых, даже в этом случае вы серьезно рискуете здоровьем. Во-вторых, для всех остальных ничего не изменится. Вы все равно столкнетесь с препятствием в моем лице. Два дня назад в нашем ведомстве уже имелись все данные, чтобы начать задержания в «Сопротивлении».

Когда Риус волновался, он принимался считать свои аргументы и часто доходил до «в-седьмых», до «в-восьмых» и так далее.

В этот момент из зала раздался пронзительный вопль, в котором отчаяние смешивалось с боевым кличем. Эллис определила, что голос мог принадлежать только Гвен Араратской. Похоже, леди сломя голову бросилась в атаку.

– Наверное, пострадал молодой муж Гвен, – всхлипнула девушка, наблюдая за тем, как синий дым внутри хрусталя меняет цвет на графитовый.

– Не выдумывайте! У вас с ним не было сегодня общих дел. Камбионам он без надобности. Рискну предположить, что какой-то бедолага наступил на шлейф госпожи Араратской. Я слышал, как она хвалилась своей соседке по столу, что на него ушло десять метров дорогой заморский ткани.

Они оба напряженно прислушивались. Теперь из зала доносился звон мечей. Возможно, граф Абергати вначале бился один, но, без всяких сомнений, на этом этапе уже развернулась нешуточная заварушка.

– Набериус, включите голограммер. Вы, наверняка, можете наблюдать, что там происходит. Если я неправильно оценю масштаб изменений, то тогда, совершенно точно, столкнемся с критическими искажениями реальности.

Маркиз нехотя снял с полки выщербленный стеклянный шар, подкрутил его, и над столом появилась проекция.Эллис подавила стон.

Супруга Евгении она нашла сразу. Набериус как раз увеличил эту зону. Граф лежал ничком, наполовину укрытый сктертью. На теле виднелись как минимум четыре ожога, оставленных убийственными заклинаниями.

Группа женщин в амазонках, среди которых она разглядела и Гвен, – на лице демоницы красовался свежий узкий шрам – отбивались от бесов в униформе и отступала к окну. Они пытались вынести Евгению, находившуюся, в лучшем случае, без сознания. Две из них, прикрывавших отход слева, рухнули, сраженные мощной атакующей волной.

Их головы неестественно свешивались набок. Это заклятие сопровождалось переломами шеи.

Эллис сама не заметила, как прижалась к Риусу сзади и обхватила его двумя руками, спрятав лицо между лопаток.

– Достаточно. Я все поняла.

Через минуту маркиз добавил:Следить за голосом и правилами приличия больше не имело смысла.

– Семеро смогли выбраться через окно в портал. Забрали беременную графиню. Двое остались их прикрывать. Это Виолетта и еще одна девушка, очень крупная…

– Это Бэррион. Она великанша.

– Была, – глухо припечатал Риус. – Обе погибли.

– Как минимум пять трупов, или больше. Ясно.

Слова прозвучали так спокойно, что Эллис не верилось, что произнесла их она. Виолетты больше нет.

– Надо отматывать дальше. Когда, маркиз, вы приняли на рассмотрение наше дело?

Он повернул ее к себе лицом и поцеловал в лоб. В какой момент этот опасный демон стал ее союзником?

– Две недели назад. Как только прибыл в столицу. Вы и ваша Виолетта сразу находились под подозрением. Последний год за вами следили. Мне передали все материалы.

Запертая печатью Набериуса дверь заходила ходуном от сильных ударов.

– Не бойтесь. Спокойно занимайтесь ритуалом… Я высший демон по происхождению и по рангу. Пробиться сюда возможно, если Сатаниил и два верховных герцога объединят усилия. Оба они мои приятели и будут тянуть время.

Эллис схватила перо и один из листов бумаги из кипы на столе.

– Я напишу письмо Виолетте. Расскажу обо всем, что случилось. Чтобы «отменить» такое количество смертей, сильное магическое существо должно отдать свою жизнь. Так что мы больше не увидимся. Ни с ней и… ни с вами.

Риус отодвинул для нее массивный стул и чуть ли не помог усесться. Эллис волновалась. Дверь в кабинет вела себя, как картонка на ветру. Казалось – еще секунда, и ее снесет. Однако этот момент все не наступал.

– Допустим, вы вычеркните из памяти мира две последние недели. Равновесие удержится за счет того, что вас не станет. За счет вашего ресурса. Как это письмо попадет к Виолетте?

– Оно должно появиться рядом с ней вместо меня.. Ровно четырнадцать дней назад у нас, как и сегодня, средень. Мы с Ви весь день провели в отеле, сверяя бухгалтерию.

Эллис сосредоточилась и написала, пожалуй, самое быстрое письмо в своей жизни. Набериус пробежал его глазами, и… никаких замечаний не последовало. Девушка позволила себе короткий вздох облегчения.

– Спасибо, – она собиралась обратиться к нему спокойно и с достоинством, но вышло жалко. – Не знаю почему так, но спасибо!

Кулон в ее руке нагрелся. От него валил черный дым. Эллис отступила от Набериуса на шаг и подняла артефакт, чтобы поднести к сердцу. На маркиза старалась не смотреть. Отчего-то это и было самым тяжелым.

– Четырнадцать дней, – повторяла она шепотом, – На четырнадцать дней назад.

Ей пришлось поднять на него глаза. Лицо инквизитора потемнело: на нем выступили черные вены, темные зрачки по цвету почти сливались с радужной. Он говорил с огромным трудом:В последний момент демон перехватил ее руку. Прервать ритуал уже нельзя. Что же ему нужно?

– Помоги мне… Спаси.

Нет! В оплату пошла другая жизнь, не ее.Он умирает… Но что с ним не так? Демон же был абсолютно здоров, а теперь – в отчаянном состоянии и просит о быстрой смерти. Почти по инерции Эллис откликнулась на призыв и прислонила камень к его груди.

Маркиз медленно улыбнулся. Говорить он был не в силах.

– Набериус, откройте немедленно. Это приказ от меня лично, – скорее всего голос из-за двери принадлежал Сатаниилу. Клятому владыке.

Окружающее подернулось дымкой. Предметы стали задаваиваться. Риус придерживал камень теперь уже сам. На его груди зияла рана. Чуть левее, ближе к сердцу. Эллис поймала его ладони в свои. Возможно, жизни одного демона артефакту покажется мало.

Последнее, что она почувствовала перед провалом в никуда, это как Риус сжал ее руки в ответ. Все вокруг стремительно закручивалось в спираль и падало-падало вниз.

Глава 8

Ее ослепило солнце. Эллис прикрыла глаза и только потом осознала, что это искусственное светило. Точнее, пять огромных прожекторов, которые зажигались в столице в дневное время. Ни одна звезда не дарила свой свет в принадлежащих Аду мирах. Плотные клубы дыма поднимались в атмосферу и не позволяли лучам пробиться вниз.

Она стояла перед центральным входом в «Саквояж». Швейцаром у них работала Дина. Бесовка уже несколько минут держала дверь, ожидая, что леди Таури очнется и войдет в собственное заведение. У стойки, сложив на груди богатырские руки, застыла Бэррион. Она приветливо кивнула хозяйке и махнула головой направо, в сторону ресторана.

Это означало, что круассаны с персиковой начинкой готовы. После того, как завтрак для постояльцев заканчивался, Эллис обычно пила кофе. Помощница поварихи ждала ее появления, чтобы метнуть турку на огонь. Но в этот раз Эллис направилась в сторону лестницы. Накрахмаленные юбки шелестели больше обычного. Она торопилась.

– Привет, Бэррион! Лифт не починили? Мастер уже приходил?

Великанша два раза отрицательно покачала головой. Нет, она не была немой. Но после того, как ей прожгли язык каленым железом, старалась разговаривать как можно реже. Несмотря на то, что все раны давно залечены.

Эллис занималась с ней раз в неделю, и результат медленно, но закреплялся. Девушка иногда произносила целые предложения и не пыталась прихлопнуть каждое существо мужского пола. Раса Бэррион обладала эмоциональной подвижностью валуна, поэтому восстановительный период занимал годы и годы.

Кстати, о камнях. Эллис торопилась к Виолетте. Нужно убедиться, что троллиха так же жива и невредима, как и Бэррион. Это бы означало, что артефакт сработал правильно. Судя по настенному календарю на первом этаже, с датами все прошло гладко.

О Риусе Эллис старалась не думать. Сердце колотилось с удвоенной силой, чтобы справиться с недавним выбросом адреналина… Верховный демон. Единственный из де Агуэра. Его семье принадлежали все южные пустыни, а сам он бредил идеей разделить полномочия внутри первого круга и лишить владыку абсолютной власти.

Но ей он запомнится не как абстракция. Она влюбилась в Риуса и рассчитывала, что все обойдется. Однако не таким же образом. На секунду нахлынуло отчаяние, что мертвы все. Нет ни маркиза, ни Виолетты, а Бэррион привиделась ее воспаленному мозгу.

Подругу она нашла там же, где и всегда. По утрам Виолетта просматривала счета и письма. Она сидела в свой обычной позе, закинув нога на ногу и отодвинувшись от стола как минимум на метр. Цвет лица лишь чуть-чуть отдавал зеленым. Если бы Ви согласилась пользоваться кремами или пудрой, то ее троллье происхождение легко удавалось бы скрывать. Она же им гордилась.

– О, карапуз. Ты сегодня сразу ко мне? Тебе нельзя начинать день без сладкого. Совсем скиснешь.

Карапуз… Смешно. Это прозвище подруга дала ей не потому, что у нее слегка округлые щечки или большие голубые глаза – чистые до прозрачности, как и у всех пресветлых. Поводом стала именно раса Эллис. Каждый представлял ангелов по-своему. Ви черпала знания по картинкам великих художников прошлого. На них пухлые малыши держались в воздухе при помощи декоративных крылышек.

Ви долго смеялась, когда узнала о происхождении Эллис. Хорошо, что троллиха так далека от их мира. Сейчас же Ви выглядела абсолютно серьезной.

– Я прочитала то письмо. И сначала подумала, что кто-то из нас двоих сошел с ума, но потом вспомнила про кулон твоей мамы…, – Ви указала на знакомый листок, который Эллис и не приметила в кипе других бумаг. – Это какой-то тест? Ты проверяешь, как все будет работать в чрезвычайной ситуации?

Эллис вопросительно приподняла брови.

– Потому что есть одна неувязка, которая меня более чем устраивает. Ты жива и находишься здесь, со мной. Если, конечно, мы все не провалились в еще более глубокую преисподнюю.

До пресветлой наконец дошло. Она упала в кресло у окна и залилась слезами. Сдерживать их не осталось сил.

–Это все Риус. Он был со мной в той комнате. И в последний момент попросил помочь ему. Я поняла, что его нужно избавить от мучений и приложила кристалл к его сердцу. Не к своему.

– Набериус де Агуэра, – задумчиво протянула Ви.

– Ну, да. Тот самый инквизитор. Помнишь, я рассказывала тебе… Клятье. Ничего ты не помнишь, это случилось примерно через неделю, если считать от сегодняшнего дня.

– Бэррион пишет, что он поднимается сюда. Значит, вы оба передумали умирать.

Эллис схватилась за кулон. Он отсутствовал. Единственное доказательство того, что все это ей не приснилось.

В дверь постучали. Внушительно, но все еще не грубо. Девушка закрыла глаза, а, когда открыла, то увидела маркиза. В знакомой белоснежной рубашке, без следов увечий. Он пристально смотрел на нее, забыв о правилах хорошего тона.

– Эллис… – он хотел сказать что-то еще, но постарался вернуть себе нейтральный тон. – Доброе утро, дамы.

Письмо на столе он заметил сразу.

– Да, Виолетта его прочитала, – ответила девушка на невысказанный вопрос.

– Тогда мы имеем два случая сохранения памяти. Перенос в прошлое на четырнадцать календарных дней. И коллективную попытку вмешательства в естественный ход вещей. Камень Забвения надежно спрятан. Он больше не достанется никому из живущих, – хмуро перечислил Риус.

В этот момент Эллис поверила, что передней действительно маркиз.

– Еще вы забыли про несанкционированный отъем у смерти ее законной добычи в виде одного демона, – почти нежно улыбнулась Виолетта.

Глава 9

В месте, где не было ничего, даже времени

Астарот и Набериус не виделись несколько месяцев. Но там, где они очутились, время не имело значения. Демоны парили в тишине и пустоте. Для удобства Набериус запустил вокруг них огненный круг, который в отсутствие атмосферы поддерживал исключительно магией. Оба обладали ночным зрением, но ведь приятнее беседовать, как два цивилизованных существа.

Маркиз поправил манжету и постарался больше ничем не выдавать свое волнение. Он знал, на что шел и готов был за это платить. Другой вопрос, согласится ли на это герцог.

Астарот был крайне недоволен. Между указательным и средним пальцем он зажал тот самый кулон. Теперь камень ничем не выделялся среди других хрустальных безделушек. Блестящий и прозрачный. Однако занесло их сюда благодаря ему.

Губы герцога, в незапамятные времена прозванного Разрушителем, сжались в тонкую линию.

– Ни за что не поверю, что тебя с этой игрушкой свел случай. Что ты опять задумал?

– Боюсь, что я стал жертвой обстоятельств. Ну, или с размаха влетел в подставленный владыкой силок.

– Кто она? Кто эта женщина, которая носила этот могучий пустячок? А потом, без всяких на то причин, привела в действие. Я не заметил ни одной приближающейся катастрофы ни в одном из миров.

Прежде, чем ответить, Набериус задержал взгляд на россыпях звезд. Они были везде, просто слабый огонек не добивал так далеко, чтобы их подсветить. Изредка мелькал хвост то одной, то другой кометы. Причем между их появлением скорее всего проходили тысячи лет.

– Она моя. Или наоборот. Я принадлежу ей. Еси все сложится, то я сделаю так, что она больше не побеспокоит целостность ни одного из миров. А если нет… Ну, значит, на этом все и закончится.

– Не для того я тебя воспитывал, чтобы ты сложил свою не в меру разумную голову в какой-то заварушке, – вздохнул Астарот. – Владыка занимается исключительно Бездной, ну и тем, что рядом. Оставь эти детские обиды. Ты нужен мне здесь.

Герцог обвел рукой темноту. В миллионе световых лет от них средних размеров метеор влетел в карликовую планету и расколол ее на две части. Набериус отвел взгляд. Все считали Астарота обычным демоном, – ну, древним, ну, сильным, – но за неимением богов на его исполинские плечи легла неподъемная ноша.

– Кто-то же должен этим заниматься, – повторил он. – От демиургов помощи нет.

В левой руке герцог держал темную матовую сферу. Она поглощала свет и от этого казалась чернее любой черноты. Ее окутывала другая такая же – прозрачнее, но большего размера. Сверху накладывались еще одна, еще тоньше и невесомей. Набериус знал, что им несть числа.

Герцог указал на трещину, которая шла из центра первой сферы и многократно повторялась в других.

– Смотри, что натворил ты и женщина, которой ты принадлежишь… Мальчишка, сколько раз я объяснял, что мышиная возня за любовь, власть и так далее – это одно, а вселенная…

– Хорошо—хорошо. Но не сваливай исключительно на меня. Сатаниил как следует приложил сюда свои белесые перышки. И, нет, я не отрицаю вину и готов… Он угробил моих родителей, моих сестер, но, раз ты настаиваешь, я не полезу на него больше. Я стану клято рассудительным и клято мудрым! Почти, как ты. Мне нужен шанс для Эллис и своей жизни мне не жаль. Было бы чем дорожить… Не возражай. Ты же знаешь, что в Немирье я тебе не помощник. Я земной демон. Мне нужна твердь под ногами. И, тем не менее, ты всегда можешь на меня рассчитывать. И всегда мог.

Набериус тыкнул пальцем в первую сферу:

– Я прослежу, чтобы все здесь работало исправно. Я не полезу на рожон, обещаю. Нейтрализую любую угрозу, уберегу от миры от революций и больших воин. Пока ты сам не попросишь меня об обратном.

– Как же ты любишь все драматизировать. Между прочим, ты должен был уничтожить этот камень, как только догадался о его существовании. Один безумный демон в поисках бессмертия заточил в него толику первой материи. С тех пор другие психи пользовались, чтобы отмотать время назад. Этот камень – единственный, среди всех временных артефактов работает без всяких обязательств по отношению к тому, что уже произошло. А это неправильно. Вот почему по реальности расходятся трещины.

– Ты имеешь в виду, что, когда Эллис верит, что все смерти удалось предотвратить, то это так и есть?

Астарот легенько потряс сферой, от чего Набериус, нечувствительный к межмировым колебаниям поморщился из-за резкого приступа головокружения.

– Ты смотришь на то же, что и я. А потом удивляешься, почему я провожу в затворничестве большую часть года. Восстанавливаюсь после прогулок между звездами. Составишь компанию?

Набериус отрицательно покачал головой. Головокружение усилилось. Он с трудом различал, где звезды, а где расплывающиеся перед глазами точки.

– О, в этот раз ты не слукавил. И, действительно, отдал жизнь. Вернее жизненно важный орган, – приподнял бровь герцог. – Торопись тогда к своей ненаглядной. Но я жду, что ты станешь серьезнее. И сдержишь обещание. Семейный человек практически.

Астарот взмахнул крыльями, которые даже здесь закрывали собой весь обзор. Вскоре герцог превратился в одну из точек среди звезд.

–Я помогу тебе, друг. Но не здесь, а там, где ты не ждешь и когда ты уже перестал надеяться, – заявил Риус себе под нос и тоже сорвался с места.

Глава 10

Набериус совершенно спокойно осматривал кабинет. Пускай девушки придут в себя. Возможно, ему хотелось так думать, но Эллис смутилась при его появлении. И вовсе не потому, что встреча с ним не входила в ее планы.

Как будто эти двое сговорились и поменялись ролями. Пресветлые во всех мирах славились необыкновенной педантичностью.Судя по всему они делили это помещение вдвоем. Два стола, две раздельные рабочие зоны. В одной царил беспорядок, стол был завален бумагами. В то время как там, где разместилась Виолетта, – ничего лишнего. Раскрытая папка, чуть правее материалы, заложенные декоративным булыжником (с искусственным мхом), чтобы не разлетелись при открытии окна.

Обе леди уставились на него.Виолетта, милая брюнетка тролльего происхождения, но с такими тонкими чертами лица, что позавидовала бы любая аристократка Чертогов, и… собственно, аристократка Небесных земель. Наследница одного из их главных Домов. Совсем не холодная… но вот дальше думать уже опасно.

Отсюда он слышал, как заколотилось ее сердце и как глухо и размеренно билось его собственное. Ритуал прошел должным образом. Наверное, никто до него не совершал его так быстро.

Эллис поправила непослушную прядь волос, которая выбилась из косы. Такой, в строгом глухом платье, без украшений, он ее еще не видел. Ее талия не нуждалась в корсете и легко поместилась бы в обхвате его ладоней. Почему его стрекоза такая бледная?

– Вы не забыли, маркиз, что при нашей последней встрече у вас осталась моя вещь? Я желала бы получить ее обратно.

Набериус ликовал. Для этого у него была очевидная причина. Просто потому, что она рядом. Обрадована, напугана, смущена и, очевидно, не равнодушна.

– Ах, леди Таури, я тоже стремлюсь к тому, чтобы наши отношения развивались так же динамично, как на балу. Вы охотно прижимались ко мне, обнимали. И перестали изображать потерю памяти после того, как сбежали из моего дома.

– Так-так, вы оба помните одно и то же? То, что Эллис описала в этом душераздирающем послании?

– Ничего подобного! Мы всего лишь танцевали… А вокруг все рушилось, – расстроенно добавила его златовласка.

Набериус еще раз огляделся. Все выглядело вполне нормальным и реальным. Хотя в кабинет хозяек он до этого ни разу не поднимался. Пару раз пил кофе внизу, любуясь тем, как Эллис терялась в его присутствии. Если он тогда мог посещать их заведение, значит, и в эти поставленные на повтор четырнадцать дней сможет делать то же самое.

– Я читал письмо, когда ваша компаньонка его писала. Если вы позволите мне взглянуть… А вы, – это он обращался к Эллис, – сравните, соответствует ли обстановка и все обитатели тому, что вы покинули.

Девушка ответила ему растерянным взглядом. Такая решительная обычно, сейчас она явно стушевалась и не знала, к чему готовиться.

– Вам же, леди, я советую хорошенько к нам приглядеться. Для вас все вокруг совершенно обыденно, а вот мы… И не смотрите на меня с таким недоумением. Не поверю, что настолько предусмотрительная особа не изучила, что за личность этот инквизитор, который только-только пожаловал в Бездну.

Последние его слова относились к Виолетте. Та вдруг перестала хмуриться.

– Теперь понимаю, Карапуз, что ты в нем нашла. Такой очаровательный и в то же время настырный и огнеупорный тип.

Набериус поклонился в который раз за этот короткий визит .

– К вашим услугам, дамы. Вы бы знали, сколько раз меня пытались уничтожить что взглядом, что при помощи рук. Но вам я дам несколько дополнительных попыток.

Он склонился над листом, который подвинула в его сторону Виолетта. И Эллис недовольно поджала губы от того, что головы этих двоих почти соприкасались. Маркиз вдруг оторвался от письма и нахально ей улыбнулся.

– Все так. Слово в слово то, что писала при мне ваша упрямая подруга. А как результаты ваших наблюдений?

Девушки заверили его, что нет никакой разницы между тем, что было раньше, и тем, что видели сейчас.

– Тогда у меня предложение. Кстати, от моих предложений не отказываются даже те, кто думает, что им это удалось.

На щеках Эллис вспыхнул нежный персиковый румянец. Она даже краснела иначе. Не так, как все остальные женщины. Словно внутреннее пламя находило еще одну лазейку и исподтишка гладило ей лицо. Маркиз призвал на помощь весь свой самоконтроль.

Либо он будет счастлив рядом с этой девушкой, либо встретится с вечным огнем чуть раньше, чем собирался. Ни в том, ни в другом случае он не остановится. Это и есть судьба.

– Нам нужно скоординировать действия. Мы с Эллис помним, чем занимались все две недели перед балом. А камень Забвения уникален тем, что не оставляет следов, когда переносит вас назад.

Виолетта рассеянно постучала по столу карандашом.

– Можно вот здесь подробнее? Тема прыжков во времени под запретом во всех магических академиях. А я посещала аж пять. В основном потому, что большинство таких переходов заканчивается пространственно-временными аномалиями. А практической пользы – ноль. То, что должно было случиться, все равно происходит.

Златовласка поежилась. Она явно слишком хорошо запомнила Большой зимний бал.

– Вы правы. Но кулон вашей подруги является счастливым исключением. Он стирает события подчистую. В этом случае то, что случилось в будущем, вовсе не обязательно повторится снова. Примени Эллис какой-нибудь другой артефакт, то мы раз за разом проживали бы одно и то же.

Эллис решительно протянула руку:

– Маркиз, верните его мне. Это подарок мамы.

– Разве мама не предупреждала вас, что он сработает ровно один раз? А потом придет большой злой демон и настучит по голове? Нет, милая, камень я не верну, потому что у меня его тоже нет. И большой демон пришел по мою душу… В общем, неважно. Действуем ровно так, как если бы мы ничего не знали о грядущем, но с оглядкой на то, что результат нам нужен ровно противоположный. В какой-то момент придется разворачивать будущее вспять. Только аккуратно.

Эллис прижала ладони к щекам и покачала головой. Ее мысли озвучила Виолетта:

– Даже моя подруга, которая пережила весь этот кошмар, сомневается, что ваши рекомендации выполнимы. Чего уж говорить обо мне. Кстати, как ваши рана на груди? Вы не боитесь, что извечный закон, закон равновесия, потребует вас к себе до того, как вы явитесь на бал второй раз?

– Ты считаешь, что Риус должен умереть? – прошептала Эллис. И, по мнению, маркиза полностью выдала себя. Как заинтересованное лицо, он искал любые доказательства в свою пользу.

Троллиха слегка бахнула декоративным валуном по столу, доказав, что происхождение иногда давало о себе знать.

– Я, как и вы, хочу разобраться, что дальше. Маркиз считает, что вам надо повторять самих себя. А мне как предлагаете себя вести? Для меня-то все в первый раз.

– История уже поменялась, леди. Этого разговора не было. Союза со мной у вас не было. Единственное, что меня смущает, это то, что, похоже, придется терпеть и дожидаться, когда через неделю Эллис снова явится в мой холостяцкий приют под видом горничной…

Эллис потеряла терпение.

– Вы! Будь восемь раз клят тот день, когда я посмотрела в вашу сторону. Виолетта, я вообще, не представляю, о чем он болтает.

– Вы постоянно себе противоречите, виконтесса. Этот клятый день случился, получается, вчера. Жаль, мне не довелось пережить его снова. Впрочем, я в предвкушении других повторов.

Эллис выскочила за дверь, что, судя по реакции подруги, случалось с ней нечасто. Риусу ничего не оставалось, как поклониться, в четвертый или пятый раз, и последовать за ней.

Глава 11

Он легко нагнал девушку на лестнице и пошел следом за ней – слишком близко, почти наступая на пятки. Это нарушало все нормы приличий, но Риус чуть не потерял ее дважды. Когда она готова была активировать свой глючный артефакт и когда Астарот с большим трудом ликвидировал трещину и вернул миры в исходное состояние.

Эллис резко развернулась и почти уперлась носом ему в ключицу. Охнула, попыталась отпрянуть, но демон держал ее крепко.

– Что вы себе позволяете, – полушепотом объявила она. – На балу мы оба находились в чрезвычайных условиях. Сейчас я на своей территории, в своем окружении. А вы явились и ведете себя, словно у вас есть на это право!

Эллис не собиралась привлекать внимание окружающих, но от маркиза отделаться оказалось не так просто.

– Стоять, Карапуз! Как жаль, что я не слышал этого прозвища раньше. Бессонными ночами я повторял бы его вместо вашего имени и быстрее засыпал. Когда насмеешься, то спится всегда легче.

Девушка ударила его кулачком в грудь, но потом спохватилась, что рана могла не зажить.

– Наглый, блудливый демон! Как ты смотрел на Виолетту? У меня полный дом девушек, которые пострадали от таких, как ты… вы.

– За три тысячи лет не тронул пальцем ни одну леди или посудомойку, которая не просила меня об этом. Не может быть, малышка, что ты забыла, как это случилось между нами… Я не собираюсь распространяться о своих победах. И рассчитываю, что ты своим телом закроешь меня от ваших дам. Если они намучились от неправильных мужчин, то после того, как встретят правильного…

От Риуса пахло терпкой смолой и морозной свежестью. Подбородком она почти касалась ворота его рубашки. Демон говорил возмутительные вещи, но так непринужденно и почти ласково, что ей нравилось его слушать.

– С завтрашнего дня жди меня здесь каждый день. Раньше мы сталкивались в кафе утром и иногда – в городе в течение дня. Эти встречи не были случайными с моей стороны, теперь мы тем более будем их планировать. Надо отыскать способ, как сделать так, чтобы все твои жертвы мужской жестокости остались живы… Молодец, что не стала писать Виолетте о том, что произошло с ней. Это знание подвергало бы ее дополнительной опасности.

Вдруг его глаза скользнули ниже, на ее губы. Он коротко вздохнул и приник к ним. Все поцелуи, которые случались между ними до этого, перестали иметь значение. Они двое больше не прятались друг от друга. Во всяком случае, Риус не скрывал своего жадного интереса. Он поднялся на одну ступень выше и одной рукой вцепился в перила, чтобы оба не потеряли равновесие. Он прижимал Эллис к себе, зарылся пальцами в ее волосы, расплетая косу.

Маркиз, который сначала бросился терзать ее губы, сейчас целовал медленно и нежно. Позволял ей растягивать удовольствие, чувствовать каждый его вдох.Его губы на ее губах. Как награда за то, что они выкрутились. И можно не сдерживать радость от этой встречи. Эллис забылась и гладила его по щеке, украшенной узким неровным шрамом. Он совсем его не портил. Она отвечала на поцелуи.

Риус сконцентрировал атакующее заклинание, которого хватило бы, чтобы успокоить накинувшееся на него существо. Он вложил туда целых три стандартных, подстроившись под исполинские размеры нападавшего.Что случилось дальше, Набериус осознал примерно через секунду. Момент близости с ангелом драматически оборвался. Сильные руки оторвали их друг от друга, и демон был поднят в воздух уже в удушающих объятиях.

– Бэррион, прекрати. Отпусти этого мужчину, пожалуйста. Ты все неправильно поняла. Он не причинял мне боли и не имел таких намерений. Это маркиз Набериус де Агуэра. Он наш друг.

В ответ раздалось мычание. Риус разглядел, что схвативший его монстр был одет розовое платье, а его плечи сжимали руки в белых бархатных перчатках. Глядя в пылающие красным зрачки, он постарался рассредоточить готовое вырваться из пальцев пламя. Вышло не совсем удачно. Оно ударило в стену слева от них, а потом отрикошетило под ноги ему и великанше.

Та издала грозный рык. Наподобие трубы, призывающей раненых отползать в укрытия перед началом залпового магического огня. Пока Риус решал, стоит ли боднуть ее головой в нос, или Эллис это расценит как нападение на «бедную девочку», великанша определилась за них обоих.

– Он хотел вас изнасиловать, леди Эллис, а затем сжечь. Это не друг. Вас бы никто не нашел. Я вырву ему правую и левую руку, затем правую и левую ногу, а напоследок оторву…

Окончание Риус не услышал, потому что его тараном впечатали в стену. Он сполз по ней вниз, а сверху продолжала сыпаться штукатурка.

– Это огненный демон, миледи, – пояснила Бэррион, к которой вернулась членораздельная и довольно беглая речь. – Посмотрите – сильный, крупный и родовитый впридачу. Зацените татуировки на шее. Он бы разорвал вас. Хорошо, что я успела.

Глава 12

– Как быстро смерть пришла за ним. В первый же день. Я же тебе говорила, мужчинам нельзя появляться в отеле, если на смене Бэррион. Она передушит нам всех постояльцев, на которых нет юбки.

Виолетта неодобрительно взирала на кавардак в спальне подруги. Маркиза сначала поместили в кровать Эллис и целомудренно прикрыли тюлевым пологом от посторонних взглядов. Но выглядело это совершенно возмутительно. Обнаженный до пояса, поджарый и мускулистый демон даже без сознания наводил мысли о смертном грехе – и ни о чем другом. Замотанная бинтом голова не придавала ему респектабельности.

Каждая девушка, которую просили принести то кувшин, то тазик, то спирт или нюхательную соль закатывала глаза и пятилась назад. Тогда Виолетта и Бэррион перетащили Риуса на кушетку. Но и там, среди подушек, он больше походил на лису в курятнике, чем на случайно травмированного посетителя.

– Карапуз, ну, почему у тебя такой вид, словно это тебя избили! Ты проверила его одежду и что там у него с собой было? Нам нужен план.

Эллис не раз и не два пыталась лихорадочно что-нибудь придумать. В карманах маркиза было пусто. Если он и пользовался артефактами, то они маскировались под одежду или украшения. Снимать с него перстни и запонки девушки не рискнули. Нательные магические предметы тесно связаны с носителем и чрезвычайно опасны.

С каждой минутой их положение ухудшалось. Все видели, как маркиз заходил в «Саквояж». Наверняка, у него весь день расписан. Запланированы встречи и переговоры. И со своими сотрудниками-надзирателями он должен находиться на связи.

Проблема заключалась еще и в том, что Эллис ни на минуту не могла отойти от раненого. Как только она переставала сжимать его ладонь, он тут же бледнел. Пульс проваливался вниз. Она вообще не слышала сердцебиения, хотя Набериус дышал. С этим демоном не все ладно.

– Ви, я столько раз просила не называть меня так при посторонних. Набериус не пропустит ни одной возможности надо мной поиздеваться.

– Видишь, ты у нас оптимистка. Давай вместе молиться, чтобы этот купидон с рожками пережил близкое знакомство с кирпичной кладкой. Великаншу давно стоило отправить из города на полевые работы. Ничто так не способствует восстановлению ментального здоровья, как свежий воздух.

Эллис показалось, что веки Риуса слегка дернулись, а ноздри затрепетали. Она склонилась к нему ближе. Но он не реагировал, только чуть сильнее втянул воздух. Тогда леди уселась на пуфик так, что ее грудь почти касалась его подбородка. Если маркизу стало лучше, то при таком соседстве долго притворяться он не сможет.

– Это чересчур, – она, как ни в чем ни бывало, продолжила разговор. – Фермерских хозяйств в Аду нет. В искусственных условиях тут хорошо растут только ядовитые грибы. В прилегающих к городу каменоломнях Бэррион не дадут прохода работающие там тролли и великаны.

– Хм, мы можем договориться и поставить ее надсмотрщицей. Производительность труда резко вырастет. Особенно если выдать ей плетку и легкий топорик.

Теперь у Риуса дернулись губы. Он сдерживал улыбку. Грубый юмор Ви вполне по нраву такому, как он. Только Эллис не собиралась ревновать демона к своей подруге. Она прикрыла глаза, чтобы успокоиться.

В отеле девушка-исполин занимала сразу две должности – консьержа и охранника. Это позволяло удерживать ее подальше от всего, что билось и ломалось. Но не от обладателей штанов и витых рогов, к сожалению.Вопрос с Бэррион, действительно, требовал скорейшего разрешения, но не при инквизиторе. Сегодня на великаншу пожаловалась тихая супружеская пара – она так оскалилась на престарелого демона, что того едва откачали.

– Дамы, позвольте, – маркиз перестал изображать глубокий обморок. – Вы настолько энергичны и эффективны, что Бездне скоро понадобится комитет по защите особей мужского пола от женского произвола. Я согласен стать его председателем. Если леди Эллис будет выступать у нас каждую неделю с отчетами и выдавать ответы на запросы.

– Бюрократ, – буркнула Эллис.

– Скорее, поборник равновесия. Вы изводите мужской род второй год подряд наиболее изощренными способами.

Виолетта недобро улыбнулась.

– Я все-таки посоветую вам, маркиз, воздержаться от душеспасительных бесед в присутствии наших девушек. Неравенство в правах – это большая беда, которую общество игнорирует во всех мирах. Мы стараемся найти возможность и помочь наиболее пострадавшим из них. Поэтому ваши шутки не будут здесь уместны. И утренний инцидент скорее всего повторится в другой форме – вас отравят, обольют кипятком, наложат слабительное заклятье. И это не мои фантазии. Наши девушки, так или иначе, контактируют с мужчинами. И последствия бывают разные.

Де Агуэра глубоко вздохнул, и его нос уперся Эллис в грудь. Она отпрянула, недоумевая, что помешало ей отодвинуться раньше. Маркиз аккуратно сжал ее руку, прося прощения за свою неловкость. Но от этого стало только хуже. Тем более что за всей этой беззвучной пантомимой внимательно наблюдала Ви. Кровь прилила к лицу.

– Что же случилось с Бэррион? – серьезно спросил Риус. – Кому пришло в голову подвергать издевательствам столь могучее создание?

– Студентам, – просто ответила Ви. – Вам повезло, что по возрасту вы не в группе риска. Иначе бы одной травмой головы не отделались бы… Бэрри поймали в горах, когда ее родители погибли при сходе лавины, и отправили в исследовательский центр при университете. Ее раса до сих пор изучена плохо, а возраст был подходящий. В какой-то степени удача, что заведение оказалось полностью мужским, иначе она бы не подпускала к себе и девушек тоже. У нас полно академий, где представители обоих полов учатся вместе.

В это момент над кушеткой возникло изображение седовласого господина в эполетах и с курчавыми бакенбардами. Над девушкой и демоном парила аккурат его голова и половина шеи. Портативный голограммер, как и предполагала Эллис, прятался в одном из перстней маркиза, и сейчас включился на вызов.

Риус, вместо того, чтобы приветствовать коллегу, нагло прижал ее к себе. И еще ущипнул в районе талии. Мол, давай, подыгрывай.

Глава 13

Голова ойкнула и изобразила неловкость. У нее задвигались брови и бакенбарды, а глаза то ли слегка выпучились, то ли сильно вспучились. Эллис, которая проводила почти все время среди чувствительных дам, не смогла припомнить настолько живую мимику ни у одной из них.

– Дорогая, позволь представить барона Альпенгау. Мэтр – один из моих самых уважаемых коллег. Ему только что дали звание почетного надзирателя и еще одну искорку на эполеты. Теперь него полный набор. Все шесть искорок. Для сравнения, у меня только три. Мафусаил, это леди Эллис Таури, виконтесса и главное украшение нашей чадной столицы. Вы, наверняка, о ней слышали.

Барон еще стремительнее задвигал бровями. И закивал так, что перестал помещаться в зону проекции. В эти моменты они видели только лоб и затылок. Вторую половину лица обрезало.

Эллис сдержала нервное хихиканье.

– Весьма и весьма польщен, леди. К большому сожалению, лишен возможности посещать те мероприятия, на которых вы блистаете. Но слава о вас облетела, обошла… Заранее пребывал в восхищении…

Мафусаил запутался и взглядом запросил помощи у патрона. Несмотря на разницу в возрасте, он явно и безоговорочно признавал авторитет Набериуса. Однако у надзирателя возникла мысль и теперь не давала покоя.

– Господин инквизитор, у нас совещание через двадцать минут… Не сочтите за дерзость, леди… Я, как обычно, настраивал групповой голограммер на ваш отпечаток, а там пусто. Как будто вы перестали транслировать свою ауру. Такое возможно, если потерять сознание. А вы отправились к подозреваемой, – вид у барона стал хитрый до чрезвычайности. – Она же живет в соседнем доме. Взглянуть издалека, как вы сказали… Ну, я и подумал. И запросил подкрепление на адрес… Леди Таури, вы не пугайтесь, но к вам скоро постучатся три демона третьего ранга и трое четвертого.

Виолетта, застывшая у окна каменным изваянием, замахала руками.

– Идут… Боевая четверка идет. Они не отбрасывают тени. Их вот-вот встретят наши девочки. Я поставила блок на дверь. Но это надолго не удержит.

– Мафусаил, великолепно! – перебивая ее, воскликнул маркиз. – Не перестаю восхищаться твоей рассудительностью. Как железно ты следуешь инструкции. Буквально вчера докладывал об этом владыке… Теперь, так же стремительно и четко, необходимо отменить рейд. Действуй! Приказ восемнадцать. Часть первая, она же основная.

Служака в этот момент, наверняка, выпятил грудь. Подкрутил отсутствующий ус. Судя по сосредоточенному выражению его невидимые руки пришли в движение.

– Инструкция боевой шестерке готова к отправке, – рапортовал он, и после, чуть тише. – Прежде я жду разъяснений. Надо удостовериться, что, вы, господин инквизитор, не находитесь под внушением, не отдаете это распоряжение после пыток или с целью их предотвращения… Третья сноска к восемнадцатому приказу.

Набериус адресовал ему самую дружелюбную из своих улыбок. Эллис кожей чувствовала, что вот-вот последует очередная похвала.

Виолетта железной хваткой вцепилась в подоконник. С ее темпераментом устоять на месте, когда намечается заварушка, ой как тяжело.

Демон неожиданно подхватил Эллис на руки, хотя она и до этого сидела слишком близко. Прикусил мочку уха, успел призвать к тишине. Девушка замерла и даже выжала из себя подобие улыбки в сторону Мафусаил.

– Леди Эллис согласилась выйти за меня замуж. От счастья я буквально на минуту утратил контроль. Закрыл ауру от живущих, чтобы поделиться адской вестью с почившими родственниками. Сейчас я зажгу искру вечного пламени в знак правдивости моих слов.

Последнее предложение он произнес, как чревовещатель, одними губами. И Эллис на мгновение поверила, что искра сейчас вспыхнет. Однако ничего не происходило.

– Дорогая Стрекоза, ты же повторишь свое согласие для барона? Чтобы мы мгновенно уладили маленькое недоразумение.

Набериус картинно расцеловал ее в обе щеки. И даже немножко встряхнул, потому что Эллис отказывалась верить в то, что происходит. Они же это обсуждали… неизвестно, сколько времени назад. Он просил ее руки прежде, чем камбионы накинулись на подруг.

С одной стороны, артефакт не устраивал повторы. Но и не отрицал. Все дело в маркизе, который упрямо настаивал на своем.

– Мы с тобой, если повезет, справимся только с одним демоном третьего ранга, а их тут трое, – понизила голос Ви, чтобы до курчавого Мафусаила звук не долетал. – Инквизитор, наверняка, мог бы использовать какой-нибудь фокус, но он вместо этого решил завести семью… Карапуз, твое согласие в таких обстоятельствах не имеет клятвенной силы. Тебе достаточно лишь подыграть ему.

Эллис с подозрением уставилась на Ви. Та не имела привычки разбрасываться обещаниями. Наоборот, старалась их избегать. Тролли уважали слово во всех проявлениях. Хотя бы потому, что писали, выбивая буквы на камнях. А там в выражениях не разбежишься.

Золотая согласно кивнула, однако ладонь демона по-прежнему оставалась пустой. Красноречивые густые брови барона Альпенгау поползли наверх.

– Сделаю все возможное, чтобы мой дорогой Риус был счастлив. Мы так друг другу подходим, просто прелесть. Когда он на меня смотрит… Я теряю голову от его поцелуев, – получилось громко и нараспев.

Эллис старалась подбирать правдивые фразы. В конце концов прелестью можно назвать что угодно. Но вот в какой момент она собралась осчастливить маркиза… Он вслед за Мафусаилом выгнул брови дугой.

Впрочем, в его руке вспыхнула искомая искра. Сначала огонечек величиной с булавочную головку – затем серьезное пламя, которое не помещалось в ладони. Эллис испугалась, что на них сейчас вспыхнет одежда.

Значит, все-таки не ошиблась. Она, действительно, желала ему добра. Несмотря на то, что иногда хотела открутить голову.

Набериуса принял озадаченный вид. Он точно так же, как все в этой комнате, не понимал, можно ли такую обтекаемую формулировку счесть за согласие на брак. Этот хитрец ждал, что она во всеуслышание скажет «да». И скорее всего еще задал бы уточняющий вопрос.

Что за упорное стремление назвать ее своей невестой? Впрочем, Риус быстро пришел в себя. С коротким возгласом, который должен был изображать высшую степень умиления, он опрокинул ее голову себе на локоть и, словно не было истории с Бэррион, впился в ее губы.

Не исключено, что он задумал короткий показательный поцелуй между женихом и невестой. Но у них снова получился медленный, обжигающий и горчичный. Как у двух любовников, которым все время что-то мешает остаться наедине – то главный бал года, то прыжки во времени.

Эллис не забыла про травму и не поднимала руки выше его плеч. Она вообще первые секунд десять держалась вполне трезво, но потом все вокруг стало расплываться. Кроме Набериуса. Она застонала: его язык чертил круги у нее во рту и вынуждал ее отвечать.

Ви два раза чихнула, и вернула обоих на землю.

– Не переживай. Помолвка высшего демона – это серьезно. Да еще с ритуалным поцелуем. Последовало бы стихийное подтверждение. Пошел бы дождь, ударил град, шарахнула бы молния. Значит, у вас понарошку…

Ее слова прервал оглушительный раскат грома. Стекла в окнах затряслись.

Мафусаил аж всплакнул. Во всяком случае по его щеке скатилась крупная капля и потерялась в бакенбардах.

– Начальник, на что вы готовы ради торжества закона… Расскажу всем нашим. Такое самоотречение. Ой, в смысле, такая прекрасная леди!

Глава 14

Как только почетный надзиратель исчез, сверкнув на прощание факелами на эполетах, новоиспеченная невеста бросилась к окну. И если леди-тролль предпочитала прятаться за занавесками, то Эллис свесилась вниз чуть ли не полностью.

И как она дожила до своих почтенных юных лет? Все две недели, что они знакомы, девушка демонстрировала поразительное отсутствие самосохранения.

Набериус знал, что она там увидит. Боевые демоны испарялись один за другим. Минутой ранее Альпенгау передал приказ по внутренним каналам. Его услышали все надзиратели, которые в этот момент работали в столице.

– Смотри-ка, четвертый ранг легче перемещается в пространстве. Этих унесло первыми, – прокомментировала Виолетта.

– А этот мускулистый с третьим как будто застрял. Его нижняя половина по-прежнему топчет наш газон, – заметила Эллис. – Выходит, чем крупнее и сильнее демон, тем он медлительнее.

– Не ждите, леди, что я брошусь доказывать, как вы не правы, как я хорош, и мгновенно исчезну, – заявил маркиз, вырастая у нее за спиной. – Такой радости я вам не доставлю. Рассчитываю на сеанс восстановительной терапии, состоящий как минимум из трех признательных поцелуев. Меня в вашем доме травмировали при исполнении. Вы только могли наблюдать, что в Аду порча инквизитора считается серьезным нарушением.

Ви перестала блокировать дверь и на улицу высыпали нимфы из «Саквояжа». Разумеется, под предводительством нежной Бэррион, которая, не полагаясь на надежность каменных кулаков, прихватила с кухни котел и чугунную сковородку. Правда, котел застрял в дверях – и это бы замедлило ее наступление, если бы не бегство врага.

Риус с любопытством разглядывал собравшихся внизу дам. Надо признать, он так увлекся Эллис, что не так тщательно, как следовало бы, изучил биографии других девушек, входящих в ее организацию.

Высокая и длинноносая особа со всклокоченными рыжими волосами – это их кучер, Аманда. Ее он запомнил потому, что личное дело сопровождалось пометкой о высокой магической одаренности. Девица не только могла открыть портал, находясь в движении, но и направить туда повозку с лошадьми. Причем по приезду все животные оставались целы, а кабина не получала ни единой царапины.

Поближе к Бэррион держались два худощавых молодых человека. Вернее, две сестры, которые во внешнем виде полностью подражали мужчинам – остроносые туфли, брюки сужающиеся к низу, удлиненный приталенный сюртук. Риус успел ознакомиться и с их изображениями в платьях, где они ничем не отличались от других молодых девушек в возрасте примерно двадцати лет.

Девушки из «Сопротивления» переодевались в мужской костюм довольно часто. В этом виде было проще снять помещение, представлять бизнес – в общем, вести любые переговоры. Однако Виолетта и Эллис прибегали к такому способу не каждый день. У обеих женственные фигуры, которые надолго магией не спрятать.

Самое забавное, что папку с материалами на сторонниц Эллис он увидит только через пять дней. Сейчас его ребята продолжали собирать материалы. Вели слежку за отелем, несколькими магазинами. Бывали в салонах, так как многие из этих девушек выходили в свет, а сама Эллис активно налаживала там контакты.

Стрекозе его внимание к ее подопечным не понравилось.

– Что вы задумали, маркиз? О каком доверии между нами в ближайшие две недели может идти речь, если вы продолжаете шпионить и только что провернули этот странный фокус. Я имею в виду нашу помолвку.

– О полнейшем доверии, виконтесса. Должен же я был глянуть на ваш боевой потенциал. Сковородки и котлы… Неудивительно, что на балу все случилось так, как случилось. Что же касается совместного заявления о помолвке, то я не вижу никаких проблем. Это наиболее очевидный способ защитить вас лично и вас как группу. Тем более что ответственность на инциденте опять-таки полностью на вашей стороне.

– Постойте! Вы набросились на меня на лестнице. Конечно, Бэррион за меня заступилась. И вместо того чтобы сделать вывод о недопустимости подобного поведения…

– Ой, что это? Леди Виолетта, не посмотрите? – Набериус превосходно изобразил легкую растерянность. – У меня, кажется, синяки на шее. Леди Таури, вы так несдержанны. Интересно, это вы сейчас, или они не зажили с прошлого раза?

– Паяц! Шут! Одного не пойму, за что вас держат на такой должности…

Виолетта махнула на них рукой. Она удостоверилась, что внизу все в порядке, и поспешила к выходу.

– Прости, Кар… Эллис, но с этим демоном разбираться тебе. Мое вмешательство вряд ли уместно.

Маркиз прихватил хозяйку за локоть.

– Может, потому что я не совершаю ошибок? Просчитываю каждое действие заранее. И если я счел, что безопаснее всего вам притвориться моей невестой, то так тому и быть.

Эллис попробовала вырваться – как всегда, безуспешно.

– Вы самонадеянный черт. На балу, маркиз, я что-то не заметила, что все шло по вашему плану.

Но какой смысл с ним препираться, когда надо побыстрее отправить вон. Эллис заговорила спокойнее – и о том, что ее действительно нервировало:

– Вы бы намекнули с самого начала, что это лишь видимость… Если помолвка ненастоящее, то откуда эта искра и гром потом?

– Нет ничего более натурального, чем правда. Мы с вами отлично сыграем жениха и невесту. Почему вы так отчаянно трусите? Вам же отлично известно, что предварительное соглашение само по себе не является браком, – маркиз не хотел ее обидеть и напоминать о некогда неудачном опыте. Ее сопротивление вызывало в нем дикое раздражение, с которым он не сумел справиться.

– Зато для всего мира вы теперь находитесь под моей защитой. Де Агуэра – исчезающий вид. И тот, кто посягнет на невесту его последнего представителя, бросит вызов адскому пламени, которому я служу. Я же пытался это объяснить, но вы все время отвлекались на камбионов, – добавил он, выпуская девушку.

Теперь Эллис разозлилась по-настоящему:

– Как это похоже на демонов. Вы не символу служите и даже не идее, а режиму. Владыке, которого столь люто ненавидите. Не воображайте, что упоминание о бывшем женихе меня задевает. Это давно в прошлом. А вот о том, что вы натворили… с моей помощью, – она вздохнула. – Мне надо подумать. Не могли бы вы оставить меня на одну?

Риус кивнул. На самом деле он торопился. Совещание с коллегами он пропустил, но теперь заседали главы всех департаментов Ада. Шла подготовка к ежегодной встрече с владыкой. Доклада инквизитора ждали все.

– Тогда до вечера, моя золотая. Сегодня будем принимать поздравления.

Он поцеловал ей руку и сопроводил поцелуй таким взглядом, что Эллис зарделась, одновременно проклиная его и себя.

Глава 15

Набериус не любил опаздывать. С равными по статусу это сразу отбрасывало его на несколько пунктов вниз в контексте ситуации. Заставлять ждать подчиненных – тоже не выносил. Рассматривал это как проявление неуважения к коллегам.

Однако обстоятельство сложились так, что на сегодняшнее заседание он явился с примерно полуторачасовым опозданием. Как и в прошлый раз, председательствовал Люцифер. Хороший знак во всех смыслах.

Первый герцог сидел во главе вытянутого овального стола. Он благожелательно оскалил в полуулыбке острые белые зубы и кивнул. В его поддержке Риус, впрочем, не сомневался. Они не один и не два раза прикрывали друг друга. О Люцифере маркиз знал достаточно, чтобы похоронить его карьеру и изгнать из первого круга. Но зачем?

Верховных герцогов всего три: Астарот, Вельзевул и он, Люци. Учитывая сложный характер Астарота, его постоянные стычки с владыкой, даже такой сомнительный союзник, как Люци, полезен.

Третий герцог, Вельзевул, умудрялся править и не править одновременно. Набериус считал его первым кандидатом на вылет. По его данным, Повелитель мух увяз, проживая за свои личины в пяти мирах одновременно. Бездна его не волновала.

Три герцога технически выступали соправителями Сатаниила. Два раза в год по одной декаде каждый из них брал под управление все миры, которые поглотила Бездна. Сатаниил, он же Падший ангел, напротив, отверг все титулы и остался "простым повелителем Ада".

Он предпочитал знать все и обо всех. Инквизитор почти убедил себя в том, что Сатаниил был в курсе готовящегося им мятежа. Цель маячила совсем рядом. Если бы не тот клятый бал.

Набериус со свойственной ему подозрительностью предполагал, что владыка отправил его расследовать странную активность демониц в столице и тем самым свел с Эллис именно сейчас – неслучайно. Скорее всего Падший заранее просчитал, что притяжение между Золотой и демоном-южанином окажется фатальным. И сыграл на этом, чтобы сорвать переворот, который Набериус собирался завершить к зимнему солнцестоянию. Когда все аристократы вместе с семьями сидели по своим имениям.

– Вы проделали большую работу во славу Бездны, Азравур. Отчет с ваших слов сегодня же передадим владыке. Теперь коллегия готова заслушать инквизитора, – оповестил Люцифер, когда мрачный демон в фиолетовом халате с золотой вышивкой закончил свою речь. – Маркиз, по протоколу, открывал нашу встречу, но задержался на боевом рейде. Не ожидал, что в нашей мирной столице твои люди столкнутся с сопротивлением, Набериус.

Никто не сомневался, что Риус, рано или поздно, войдет в первый круг. Если, конечно, его не казнят раньше за очередную дерзкую выходку – за нарушение субординации в пользу своего патрона и игнор прямых приказов владыки.Такое обращение – исключительная честь для того, кто стоит всего на несколько ступеней ниже. Люцифер по-прежнему признавал в де Агуэре равного, тут же сделали вывод присутствующие.

В выступившем Риус опознал одного из вождей пустынников. Земли этого племени они с Астаротом присоединили к окраинным территориям Ада в начале года. Родного брата вождя, по совместительству верховного правителя объединенных племен, казнили сразу после финальной битвы. Теперь проигравшая сторона торговалась за то, чтобы оставить ту же правящую верхушку. Однако, зная политику владыки, Риус сомневался даже не в том, что пустынник останется у власти, а в том, что он живым вернется домой.

Свой доклад Риус помнил наизусть, так как имел абсолютную память на цифры. Поэтому он начал, не сверяясь с бумагами.

– За год надзиратели раскрыли пятнадцать заговоров. Большинство из них носили регионально-сепаратистский характер. Мы действовали вместе с военными. Общий индекс удовлетворенности правлением приближается к 65 из 100. В прошлом году имели 63,5. За счет чего он рос – это вопрос к экономическому и социальном блоку, не к нам. Готовность выступить против действующей власти возросла до 7% (4% годом ранее). Мы связываем это с присоединением новых территорий. Ликвидировано 15 шпионов, еще 10 находятся на стадии дознания. Количество подозреваемых, как обычно, передадим владыке напрямую. Раскрыто четыре преступных сети, – Риус помедлил, однако продолжил. – Еще одна – в процессе разработки.

Доклад маркиза редко кого из членов коллегии оставлял равнодушным. На лицах демонов читалась напускная расслабленность. Надзиратели могли прийти за любым. Шпионаж в пользу Чертогов, содействие мятежникам, несоответствие званию, этические нарушения, включая неуважение к власти – повод у инквизитора найдется всегда.

Набериуса боялись и ненавидели. Он старался ни с кем не вступать в дружеские отношения и поддерживал контакты только с демонами верхнего ранга и сослуживцами. Это позволяло никого не выделять и не внушать ложных надежд/тревог. Светские и культурные мероприятия он посещал только по служебной необходимости.

– Маркиз, вы же побалуете нас презабавной статистикой, которую также ведет ваше ведомство? Сколько демонов расстались со своими сердцами, передав их избранницам? Согласно легенде, каждый по-настоящему достойный демон в течение жизни встречает свою единственную. Но в первом круге нас таких ноль. Сколько же в Бездне бравых парней стали подкаблучниками и утратили возможность служить одному лишь владыке?

– Триста двадцать шесть, – отрезал Риус. – Из них сто тридцать дворян, восемьдесят военных в средних чинах, остальные относятся к торговому сословию.

Он не разделял скептицизма Люцифера. Вовсе не обязательно быть могучим или знатным, чтобы ритуал свершился. Однако лучшие из них заводили семью именно так, получая благословение адского огня на брак и на потомство. Он всегда помнил, что его мать носила в себе два сердца – свое и отца. Риус считал это абсолютной нормой. И сейчас маркиз, не сверяясь с бумагами, увеличил число таких демонов на одного.

– Что же неплохо. Всего на пять меньше, чем в прошлом году. Да не иссякнет наш род. От себя добавлю, что владыка не доверяет таким демонам на государственной службе и отправляет их в отставку. Плодиться и размножаться. Имейте это в виду, уважаемые.

Набериус пожал плечами.

– На то воля владыки. Воля огненного источника нам тоже известна. Я закончил. Все материалы, в том числе дополнительные, поступят в ваши ведомства после соответствующего запроса. Владыке сегодня же будет отправлена расширенная версия.

– Отлично, Риус. Заседание окончено. Я жду тебя, нашего мэра и всех, кто получил приглашения, через десять минут в моем кабинете, – Люцифер откинулся на стуле и обвел собравшихся долгим взглядом. – С остальными встретимся после праздников. Да согреет адский огонь ваши семьи, но не опалит.

В его воспоминаниях вождь все-таки успел выйти из совещательной комнаты и скончался в коридоре. Но сегодня временные рамки заседания сместились.Один из демонов продолжил сидеть неподвижно, в то время как другие зашевелились. Набериус узнал в нем Азравура. В руке мертвец сжимал опрокинутый стакан, а все прочие делали вид, что не замечают разлитую по столу воду. Ну что же, все шло своим чередом.

У маркиза оставалось еще одно дело. Он повернулся влево и позвал по имени демона в двух креслах от себя.

– Маис. Я вынужден с тобой попрощаться. Без всякого сожаления.

Не успел русоволосый демон ответить, как изо рта хлынула кровь. В горле уже торчал стилет Набериуса. Глава службы внешней разведки медленно повалился на стол. Демоны вокруг него поднялись и заторопились к выходу, избегая смотреть на смертоносную ладонь инквизитора в опознавательной перчатке.

– Шестнадцатый шпион ликвидирован, – пояснил Риус.

Коллегиальные процедуры завершились. Всем живым можно выдохнуть и вернуться к обычным делам.

Глава 16

Люцифер пригласил его в свой кабинет. Все прочие остались снаружи и обеспокоенно переглядывались: инквизитор принес с собой в столицу неучтенные расходы и новые беды.

Расходы – потому что приходилось дополнительно тратиться на подношения и осведомителей. Где находился маркиз, кого пленил, с кем общался перед этим… А беды, тут и объяснять не надо. Чего еще ждать от надзирателя?

«Инструкция по этике» в последней редакции вышла в четырех томах и представляла собой развернутый свод правил для благонадежного гражданина. Поговаривали, что Сатаниил задумал эту книгу как инструмент, при помощи которого он мог подвергнуть суду и наказанию абсолютно каждого жителя Ада. А орудием, которое выкапывало из земли сорные травы, стало как раз ведомство де Агуэры.

При этом Набериус не подчинялся одному лишь владыке. Он в равной степени советовался и с первыми герцогами. Надзиратели считались отдельной единицей, искавшей врагов Бездны внутри Бездны. И в конечном итоге маркиз был обязан демонстрировать чистоту своих помыслов не тому, кто находился на троне, а адскому пламени из самого ядра.

Его ненавидели даже больше, чем демонов первого круга, потому что угадать, куда опустится палица правосудия, почти невозможно. Все-таки Люцифер и Вельзевул были предсказуемы, а Астарот находился в добровольном затворничестве. К Сатаниилу же привыкли как к неизбежному злу.

За что же молодой Риус получил такие привилегии? И чем еще объяснить их, кроме как личной привязанностью владыки… Все посвященные понимали, что в действительности все обстояло с точностью до наоборот. Де Агуэра во все времена вставали в оппозицию любой власти и умудрились пережить древних правителей демиургов.

Сатаниил терпел Набериуса как эффективного охранителя порядка, но раза три или четыре подсылал к нему наемных убийц после того, как Риус помогал Астароту обходить его приказания.

Люцифер, как и герцог Элигор, мэр адской столицы, ориентировались в хитросплетениях внутренней политики лучше, чем все остальные члены коллегии вместе взятые. Каждый год они заключали пари по поводу того, переживет ли маркиз еще один отчетный период или его останки со всеми почестями опустят в Горнила.

Когда Люцифер и Набериус вошли в кабинет, мэр уже ждал их, невозмутимо расположившись в хозяйском кресле. Люци закрыл дверь изнутри и обвел собравшихся многозначительным взглядом. Маркиз подозревал, что по-другому высший демон смотреть попросту не умел.

– Эй, – воскликнул Элигор. – Твои две недели правления подходят к концу, а это, между прочим, по-прежнему мой кабинет. То, что я пустил тебя им попользоваться, не позволяет тебе сидеть на моем месте в моем же присутствии.

Люцифер махнул рукой:

– Оставь свои шуточки. У нас, между прочим, проблемы.

– Когда же их не было? – резонно заметил Элигор.

Герцог знал, о чем говорил. Когда-то он входил в первый круг и заведовал казной и всей денежной политикой. Потом его жена погибла при загадочных обстоятельствах во время родов, находясь под наблюдением десятка врачей, и он запросил отставку. Сатаниил не отпустил его далеко. Отправил руководить столицей.

– Твои приборы зафиксировали аномалию. Третью по величине за все время наблюдений. У нас на заседании отсутствовали Астарот и Вельзевул. Первый никак не пояснил причины, а второй заявил, что заболел. Вы представляете? Повелитель мух подхватил простуду.

– У него болит душа, – так же кратко высказался мэр.

– Вы знаете Разрушителя. Последние годы он пребывает в мрачном настроении. Он не стал бы предупреждать, если бы пропускал заседание по уважительной или не по уважительной причине, – вмешался Набериус. – Но я развею ваши сомнения. Я в курсе аномалии. Астарот, действительно, занялся ее устранением. И судя по тому, что я наблюдаю, пока ему удалось ровненько залатать пространственно-временные прорехи.

Элигор откатился в кресле примерно на два корпуса назад. Какая странная идея, приделать колесики к стулу. Мэр вообще умел посмотреть на обычные вещи новым взглядом.

– И нам ты, конечно, ничего объяснять не будешь, – буркнул он без всякого осуждения.

– Нет, – Набериус держался все так же спокойно. – Когда все закончится полный отчет появится на столе у владыки. А я принесу клятву над огнем, что ни на шаг не отклонялся от идеи равновесия и интересов Бездны.

– Тяжело тебе придется, – искренне вздохнул Элигор. – Это все равно, что гореть на двух кострах одновременно. Я не сомневаюсь в твоем служении, но отныне обязательства перед женщиной и вашей будущей семье столь же велики, как и перед вечным огнем. Я бы не назвал это свободой, но почему-то таких демонов описывают именно так.

Люцифер прикрыл глаза, в которых заплясали язычки огня. Он переваривал информацию. Очевидно, что лишенный сердца Набериус – это уже совсем другой инквизитор. И неизвестно, задержится ли он теперь на этой должности. Риус прямо слышал, как оба герцога перебирали про себя кандидатов на замену.

– И все же, – так же мягко продолжал Элигор. – Почему ты не дождался свадьбы? Куда проще, когда сердце вручается избраннице по всем правилам. Девушка уже не может отвернутся, она связана с тобой нерушимыми узами. А подарить свое сердце просто так… Несколько рискованно.

– Теперь ты знаешь достаточно, Элигор, чтобы осознавать последствия, – почти прорычал маркиз. – В центре столицы реальность треснула по швам. У меня есть невеста, а наш брак пока под вопросом. Вставать на пути высшего демона, когда он добивается своей избранницы, или, тем более, угрожать ей… Можно получить локальную катастрофу с тысячами жертв. Ты же, как мэр, обязан сделать все ради безопасности жителей.

Он развернулся, чтобы выходить.

– Если я увижу кого-то из ваших людей рядом с ней, то буду расценивать это однозначно. Как попытку похоронить де Агуэра. Мои земли по-прежнему обширны – вы получите еще одного сепаратиста, только с сорока легионами за спиной.

Маркиз, не затрудняя себя нормами этикета, хлопнул дверью.

– Южане… Иногда складывается впечатление, что они разговаривают сами с собой, – посетовал Элигор. Люцифер видел, что его глаза смеялись.

– Не вижу в этом ничего смешного, – возразил он. – Еще одна взрывоопасная ситуация, и так не вовремя. Многие службы уже распущены на каникулы. Кстати, как ты догадался, что маркиз расстался с сердцем?

– Он гораздо бледнее обычного. Он рассеян и даже не пытался скрывать свою связь с инцидентом по разрыву реальности. А, главное, он на миллиметр промахнулся, когда воткнул стилет в Маиса. Так как лезвие – это часть его самого, то я сделал вывод, что наш инквизитор получил серьезные внутренние повреждения, которые, однако, не отразились на других его кондициях.

– Мда, а ведь я всегда считал его умным и проницательным. Достойным противником сам знаешь кого. Мы-то живем подле Горнил слишком давно и уже растеряли эти амбиции.

– Не стони, Люци. А то я возьму и поверю тебе, – заявил мэр, помешивая ложечкой чай. Стакан только что материализовался на столе из ниоткуда. – Не хочешь взять на себя его обязанности? Ты же так изобретателен во всем, что касается создания ловушек. выдумывания новых пыток.

Люцифер широко улыбнулся, явив Элигору два ряда острых, как иглы, зубов.

– Напомни, сколько у тебя легионов, брат. Ты так остроумен и уже не раз проявлял нелояльность к трону.

– Шестьдесят, старичок. Шестьдесят. Ровно столько же, сколько и у тебя.

Глава 17

Виолетта поправила диадему на роскошной шевелюре Гвен и случайно задела одну из шпилек – чтобы справиться с непослушными соломенными волосами, леди пришлось утыкать ими, как ежика. Та едва сдержала горестный вздох. Гордую дочь троллей, в отличие от Эллис, леди побаивалась.

Эллис стояла к ним спиной, и все равно отлично представляла выражение досады на лице одной и томительного ожидания – у другой. Обе не отличались терпением, а сейчас еще и не могли договориться.

– Милочка, тебе не кажется, что лиловый меня старит? Это платье слишком шумное. Оно шуршит при каждом движении. А серьги до самых плеч – по-моему, такие носили лет триста назад, причем в глухой провинции.

Напарница удостоила аристократку ответом примерно через полминуты:

– Что вы, ваша светлость, наши девочки разбираются в моде настолько хорошо, что диктуют ее сами. Этот наряд сигнализирует, что вы богаты до неприличия и в то же время поглощены другими заботами. Вам некогда следить за новинками каждую неделю.

Все обстояло несколько сложнее: свою лепту вносили ателье, которые выпускали ограниченное число смелых новинок в свободную продажу, обозревательницы модных колонок в трех главных газетах Бездны, а также главные модницы Бездны, к коим относили и баронессу Эллис Таури.

Ви готовила Гвен к первой очной встрече с возлюбленным. Персонала у них хватало, но у Виолетты волшебные руки: после них даже дурнушки обнаруживали в себе особый шарм и отправлялись колоть мужские сердца, как грецкие орехи. У Гвен же самооценка болталась ниже уровня плинтуса. Она провела с Дэвидом пять занятий – под личиной демона мужского пола – и неудивительно, что ни на шаг не приблизилась к своей цели.

На предыдущем занятии Дэвида предупредили, что вместо его ученика к началу урока подойдет известная меценатка, покровительница оперы, Гвен Араратская, которая хотела бы лично познакомиться с перспективным тенором. Дэвид, хоть и стеснялся, но не возражал. А Гвен готова была на все, чтобы произвести на него неизгладимое впечатление.

Поэтому сегодня она согласилась терпеть наставления Ви, пока та колдовала над ее прической. Троллиха настаивала, что одного лишь знакомства будет недостаточно – пора форсировать события. То есть открыть Дэвиду глаза этим же вечером, что его ученик и сиятельная леди – одно и то же лицо.

Ви и Эллис, наблюдавшие за их уроками при помощи системы голограммеров, установленных по углам комнаты так, что к ним доходила нормальная объемная картинка, – обе пришли к выводу, что эти встречи необходимо прервать, как можно быстрее. Преподаватель уже побаивался своего ученика из-за не в меру страстных взглядов.

Гвен, конечно, рассказала Дэвиду, что Говард – так она назвала свою личину – безответно влюблен в одну из оперных хористок. И частично вздохи, частично – дрожание голоса, начиная от распевки и заканчивая основными партиями, можно было списать на это. Но не до такой же степени молодой учитель ослеп.

Пока Ви и Гвен припирались, Эллис машинально теребила ворот платья. Раньше на этом месте находился кристалл, и сейчас пальцы ощупывали пустоту. Она так и не успела обсудить с Ви, как им вести себя теперь, в какую сторону скорректировать планы. Например, в прошлом «дубль раз» они с подругой все же убедили Гвен открыться Дэвиду на первом же свидании – тогда демоница, будто невзначай, обнажила на локте приметную татуировку в виде паука. Точно такую же, как у Говарда. Но сейчас Эллис имела свои возражения на этот счет.

Да, они торопились закончить все дела в Аду, как можно быстрее. При этом многое не складывалось. Приходилось довольствоваться половинчатыми решениями. И в частностях, таких как история Гвен и Дэвида, у Эллис тоже оставались большие вопросы. Свадьба у этих двоих получилась уж слишком стремительной. С одной стороны, спешку оправдывал бешеный темперамент демоницы, но вот впечатлительному вокалисту явно требовалось больше времени.

И, самое главное, Эллис смущало, что на роковом балу он внезапно испарился. Если граф Абергати пожертвовал жизнью ради жены и ребенка, то Дэвид, наоборот, не остался рядом с женой. Против камбионов, она точно помнила, Гвен сражалась плечом к плечу со своими – но без него. Не то чтобы Эллис желала тенору смерти – и боевого опыта он не имел – и все же такое поведение наводило на мысли.

– Ви, я бы согласилась, с леди Гвен. Не надо ни в чем признаваться сейчас же. Я бы на месте Ее Светлости попробовала договориться о следующей встрече. Необязательно в формате свидания. Можно обсудить совместный проект, предложить Дэвиду поддержку. Он, действительно, талантливый вокалист. В опере так сложно пробиться от хора в компримарио, но из компримарио почти такая же пропасть до ведущих партий.

– Компри… кто? Эллис, не обзывайся, пожалуйста. Не все так разбираются в опере, как вы с маркизой, – скуксилась Виолетта. – Вы знаете мое мнение. В любви, как и во всех прочих делах, прямой путь – это путь к цели. Влюбленные вечно все усложняют и этим все портят.

Гвен, получившая поддержку, оживилась и загарцевала. Вот теперь стало ясно, что старания Ви не прошли даром.

– Конечно, – закивала она. – Я приглашу Дэвида участвовать в тех небольших представлениях, которые дает у меня в доме оперная молодежь. Мы без труда подберем партию, которая подчеркнет чудесные переливы его лирического тенора… Компримарио – это тот, кто исполняет второстепенные партии, госпожа Виолетта, но для Дэвида и это слишком мелко. Он непременно будет блистать.

– Компри… Теперь все понятно, – под натиском двух женщин Ви решила отступить, но все в ней бурлило от негодования. – Позаботьтесь, маркиза, прошу вас, чтобы бедолага Говард заболел. Слег на несколько недель как минимум. А вы бы за это время успели разобраться с молодым человеком без его присутствия.

Гвен не собиралась спорить. Вместо прощания она чмокнула Эллис в щеку, а Виолетте лишь помахала. Троллиха расплылась в довольной улыбке. Она не выносила вольностей.

– Потрудись, Карапуз, пояснить, что все это значит? Минувшим вечером мы договорились повлиять на это импульсивное создание. Где-то она прет напролом, как наша Бэррион, а где-то ведет себя, как трепетная лань. Это как-то связано с тем будущим, которое вы с маркизом отменили?

После ухода Гвен подруга перестала сдерживаться. Впрочем, ссоры с ней Эллис не боялась. Еще не было случая, чтобы они не поняли друг друга или не сумели договориться. Внимание Золотой переключилось на блокнот, будто невзначай оставленный Риусом на столе. От возмущения у нее дернулся левый глаз.

– Эй-эй, ты чего? Что я такого сказала? Разъяренный ангел… Только не в мою смену!

Глава 18

«Не забывай, что отныне ты моя невеста. Наши договоренности подтверждены твоей и моей стихией. Никаких встреч с клиентами наедине. Рекомендую общаться только в присутствии моего представителя. За себя не ручаюсь: всех сожгу, потом подумаю. Это твоя обязанность – обеспечить безопасность тех, кто оплачивает ваши услуги. Целую крепко. Твой Ри», – прочитав такое, Эллис вырвала, а затем и скомкала страницу.

Впрочем, в блокноте, который сохранял все данные, если не настроить его на удаление прочитанного, эта запись тут же появилась вновь. Она протянула блокнот Ви.

На самом деле эти самописные штуки жутко удобные. Зная индивидуальный код, можно делать заметки в другом подобным блокноте и тут же пересылать их нужному адресату. Риус подсмотрел код блокнота, пока сидел за этим самым столом.

Под первым посланием появилось второе:

«Не кипятись. И не забывай, что у нас сегодня важный вечер. Я представлю тебя друзьям, завтра – коллегам. И нужно выбрать, когда сделаем официальное объявление. Предлагаю на приеме у мэра. Карапузик, я уже соскучился. А ты?»

Блокнот полетел в стену, Виолетта присвистнула.

– У тебя демонов в роду не было? Для ангела ты, как бы это сказать, чересчур горяча.

– Это стереотипы. Глупые и устаревшие. Мол, наша раса лишена эмоций, а размножаемся мы почкованием, – Эллис сердито потерла переносицу.

Они помолвлены всего несколько часов, а ей нестерпимо хочется задушить маркиза. С другой стороны, она не помнила, чтобы кто-то из мужчин после расставания с Лориэлем вызывал в ней хоть какие-то чувства.

Риус же буквально будил фантазии – то она видела его бронзовое тело, едва прикрытое простыней, то насмешливую улыбку, которая сначала трогала губы, а потом искрилась в глазах. Но вот в компании палача она его не представляла.

– Размножаетесь вы, как и все, – усмехнулась Ви. – Был у меня один знакомый ангел. Подарки дарил королевские, а вот глыбу льда изображал из себя всегда. Даже в постели.

Троллиха махнула рукой, показывая, что читать продолжение в блокноте не видит смысла.

– За вами с маркизом наблюдать – одно удовольствие. Он отмеряет каждый свой шаг, каждый жест, а ты… прости, дорогая, но ты ведешь себя покруче, чем Гвен. Это затруднит нам все дело.

– Не затруднит, – не согласилась Эллис. – Не надо меня ни с кем сравнивать. Если бы ты видела то же, что и я, то поняла бы, насколько аккуратнее нам надо быть. С Гвен, по-моему, первый раз мы поторопились. Сейчас я серьезно подозреваю Дэвида. Во время потасовки на балу я его не видела, хотя перед этим он крутился рядом с женой. И, представляешь, нас сдал Дукс. Он утверждал, что засек артефактом меня. И он же умудрился заметить, что наша девочка оказывала на него воздействие.

– Это невозможно, – нахмурилась Ви. – Мы же его облучили. К тому же на тебя не действует ни один определитель. Хотя бы по той причине, что твоя раса отреклась от тебя. Ты абсолютно нейтральна.

На лестнице раздались тяжелые шаги. Каждая ступенька прогибалась под весом идущего. От скрипа их избавляло то, что они недавно заменили несколько пролетов. Ви и Эллис переглянулись, подумав об одном и том же. После происшествия с надзирателями Бэррион отправили с поручением к зеленщику и в булочную.

– Что-то она рано… – выразила Эллис общую мысль.

Дверь распахнулась, и Золотая пожалела, что стояла посредине комнаты. Ви обессиленно опустилась на стул.

В каждой руке Бэррион держала по демону. В полном обращении – то есть в набедренных повязках, с ветвистыми рогами и ядовитыми шипами на хвостах. Впрочем, как их подруга поступила с хвостами, Эллис старалась не рассматривать. У одного он точно был обмотан вокруг ноги.

«Сопротивлению» повезло, что великанша не относилась к виду многоруких. Иначе двумя бы не ограничилась.

– Кто это? – спросила Ви с обреченностью в голосе, которая указывала на то, что вопрос риторический. – Может, инквизитор исполнил угрозу и твои клиенты на сегодня закончились? Но как он умудрился натравить на них нашу девочку?

Бэррион задумалась. Простые вопросы часто приводили ее в такой же тупик, как развернутые.

Эллис в который раз изумилась тому, что Ви, дочь троллихи и человека, имела столь быстрый ум и миниатюрный внешний вид. Природа иногда вытворяла странные шутки – тролли и великаны являлись родственными расами. Во всяком случае, куда ближе, чем легендарные эльфы и пресветлые.

– Нет, – помотала она головой. – Если верить блокноту, господин Лоф уже ждет меня в кафе внизу, а мистер Эттелби только что подтвердил визит на пять вечера.

– Это демоны, – наконец вступила в разговор Бэррион. – Разве не видно? Они шныряли вокруг отеля. Первый притворился нищим и просил милостыню, засунув в шляпу следящий артефакт. Второй надел личину полосатого кота и сидел у входа.

Великанша переволновалась и теперь изъяснялась так же хорошо, как и все. Речь у нее скорее всего восстановится полностью. Своих жертв она держала за рога. Причем помахивала то одним демоном, то другим – поясняя, о ком из них речь.

Тот, который болтался в правой руке, подозрительно обмяк. Бэррион имела свойство блокировать большую часть заклинаний, а эти ребята вряд ли ожидали встретить великаншу в «Саквояже – девушка лишь недавно вернулась в столицу. Поэтому сложно понять, как давно продолжалась слежка.

Возможно, ее вели задолго до сегодняшнего дня. Однако в памяти Эллис не сохранилось ни одного подобного инцидента. Этих демонов мог сегодня оставить Риус или же его «почетный» надзиратель.

– Не тряси их так, пожалуйста, – взмолилась Ви. – Эллис умеет залечивать только душевные раны. Наш врач на дежурстве в госпитале… Ты умница, что раскрыла их под личиной – кстати, как тебе это удалось? – но сначала стоило рассказать о том, кого ты обнаружила, нам с Эллис.

Ви хорошо усвоила правила обращения с девушками, пережившими травму. Сначала похвалить – критиковать потом. Причем только в форме рекомендаций на будущее.

После ее слов Бэррион не закрылась в себе, а сообщила детали:

– Я бросила нищему несколько монет. И тут заметила, что голов у него как бы две. Личина раздвоилась. Не помню, потом все детали. Наверное, я вскрикнула. Демон попробовал сбежать, и я приложила его кулаком. А кот с подоконника как кинется… И прямо в воздухе вокруг кошачьего тела возникло еще одно. Ну, не могла же я позволить им сбежать.

Ви жестом указала, что пострадавших демонов следовало уложить на кушетку. Троллиха потянулась к пространственному карману-тайнику за универсальным артефактом. Впереди маячила перспектива пойти под суд за нападение на должностных лиц при исполнении.

И Ви, и Эллис разглядели на плече у каждого татуировку с головой пса. Она указывала на принадлежность к клану церберов-надзирателей.

– Эх, Карапуз, боюсь, твой маркиз скончается от разрыва сердца. Будь с ним поласковее. Не каждый демон такое выдержит. А он для тебя жизни не пожалел… Но в такие минуты, как сейчас, думаю – зачем нам этот втрой шанс? Мы же его все равно проэтосамим.

Глава 19

Но вместо вооруженного до зубов отряда надзирателей к ним пожаловал Мафусаил Альпенгау собственной персоной. Он вполне соответствовал своей голове – коренастый, крепко сбитый, одетый в отглаженную форму, которая все равно сидела на нем так, будто он влез в чужую одежду.

Этим утром Эллис разглядывала барона через галограммер более часа и сейчас только утвердилась в первом впечатлении: мужчина неуклюж, старателен и страдает от невроза. Два пришедших с ними дюжих демона, исключительно вежливых, левитировали пострадавших собратьев через портал, распахнутый Мафусаилом прямо в кабинете.

Убедившись, что хотя бы эта операция прошла успешно и других пострадавших не намечалось, Альпенгау рассыпался в извинениях:

– Не представляю, почему наши аретфакты дали сбой. Колдовство, милые дамы, и ни что иное, – он сделал паузу, чтобы Эллис и троллиха могли оценить шутку, и Ви едва подавила тяжелый вздох. – Мы проведем тщательное расследование. Как только маркиз сообщил о вашей помолвке, я привел в исполнение соответствующий внутренний приказ. Номер документа вам ни о чем не скажет, но смысл его в том, что рядом с леди невестой всегда должны находиться демоны, обеспечивающие ее безопасность.

– Так у вас не будет претензий? Оказавшись один на один с затаившимися демонами, Бэррион поступила так, как любая приличная девушка на ее месте. Положила конец возможным поползновениям – или, не позволь Бездна такому случится, сплетням, порочащим ее честь. Она у нас совсем юная. – Ви наседала, убедившись, что перед бароном не стояло цели предъявить им обвинения.

Мафусаил, однако, не проникся к великанше достаточным сочувствием.

– Помилуйте, леди, какие поползновения. Парни просто делали свою работу. Согласен, что произошло досадное недоразумение…

– Но нас не предупредили, – воскликнула Ви. – Скажи вы, что у дверей отныне будут дежурить ваши люди, то мы бы спокойно занимались каждая своим делом. А если бы все обстояло иначе, и эти демоны не имели к вам отношения и, например, подстерегали леди Эллис… То действия Бэррион вряд ли показались бы вам чрезмерными.

– Я думаю, следует посоветоваться с Риусом, – вмешалась Эллис. – Стоило или не стоило моей помощнице реагировать на демонов в засаде?

Под двойным напором достойный надзиратель не выстоял:

– Господин инквизитор торопился на коллегию. Я собирался доложить ему о предпринятых мерах вашей защиты в вечернем рапорте. Теперь же придется проинформировать об этом вопиющем сбое. Уверен, он оценит действия вашей … подопечной.

Тем не менее, неприятности продолжались. Ви пришлось спуститься первой, пока Эллис тянула время с Мафусаилом наверху. Золотая повела его к неработающему лифту – а все потому, что снизу поступил тревожный сигнал. Кто-то из девочек готовился ударить надзирателя запрещенной магией.

Эллис не сомневалась, что сумела бы отразить заклинание, но тогда объяснения пришлось бы давать нешуточные. Откуда в отеле средней руки и редкие расы, – великаны за последнюю тысячу лет редко выходили за пределы родных миров – и воинствующие магички. Пускай Ви разбирается с дисциплиной. В конце концов это ее зона ответственности.

Но в глубине души Эллис была далека от обвинений в адрес подруги. Задача организации заключалась не том, чтобы воспитать идеальных женщин-солдат – они объединились, чтобы подарить шанс тем, кто оказался в отчаянной ситуации. В идеале, их усилия в каждом из миров приводили к тому, что женщины получали все больше прав.

Чего ждать от той же Бэррион, которая только учится тому, что не надо бить по голове каждого мужчину? От сестер Лайзы и Софи, вырванных у старика-лорда, где они исполняли роли животных в его домашнем зоопарке? Остальные его жертвы еще продолжали лечение в госпитале.

Риус может сколько угодно обвинять ее подопечных в несдержанности, но не каждый из мужчин вытерпел бы столько страданий и сохранил бы рассудок. Организацию поддерживали и другие женщины – сильные и успешные, – которые сознавали, что дальше так продолжаться не может.

К ним относилась ее верная союзница Виолетта, добивавшаяся результата во всем, за что бы ни взялась. В Аду – это экстравагантная маркиза Гвен или Элизабет, неприметная хозяйка дома на Аллой аллее (она не любила, когда ее заведение называли домом терпимости), которая собрала для них больше информации, чем ищейки Набериуса для своего господина. Это и многие-многие другие женщины, знатные и не очень, помогавшие с работой, с жильем, жертвовавшие кто крупные суммы, а кто – разовые взносы.

Альпенгау отчаялся справиться с кнопками лифта и признал поражение:

– Леди виконтесса, давайте спустимся по лестнице, как ваша подруга. Вы бы наняли лифтера. Это, как правило, расторопные малые. Владеют магией, помогающей справляться с хитрыми механизмами.

Эллис вежливо кивнула. Не рассказывать же барону, что лифтер у них есть, но она уже третий день торговала на благотворительной ярмарке. Ее механические игрушки пользовались огромным спросом перед праздниками, когда каждый родитель искал особенный подарок.

В отельном лифте в эти дни ломалось все подряд – первым вышел из строя поршень, затем ослабли канаты и перестал работать сообщающий о прибытии на этаж звоночек. Постояльцы несильно роптали и ходили пешком.

Эллис провела рукой по воздуху и уловила расплывающиеся в стороны отголоски магической волны. Значит, внизу снова безопасно; только вот Ви на глаза лучше не попадаться.

На последних ступеньках, почти у входа в кафе Мафусаил задал отнюдь не невинный вопрос:

– Миледи, не дерзости ради, а для полной ясности… У вас есть документы о том, что труд великанши легален и она въехала в Бездну со всеми разрешениями? Если их нет, то я лично посодействую – пришлю человечка, чтобы их оформить.

«Вот прохиндей, ремесло обязывает, – вздохнула про себя Эллис. – Дождался момента, когда девушки уже распахнули перед ним входную дверь». Но вслух она произнесла заготовленную фразу, которая в городах им требовалась довольно часто:

– Бэррион – мыслящее и свободное существо. У нее сданы все тесты на разумность. Тест на интееллект – 120 баллов при средних 110, на самоконтроль – шестьдесят при допустимом минимуме в пятьдесят пять. Она вполне может самостоятельно путешествовать от Чертогов и до Бездны.

Эллис не стала упоминать, что результаты последнего теста они подделывали в той самой академии, где когда-то мучили великаншу. Вскрылось, что помимо нее там содержались еще несколько человек, а также два оборотня. Равные права двух последних видов с демонами и ангелами признали лет пятьсот назад, и академию могли бы закрыть.

Золотая позволила барону проявить галантность и поцеловать ей кончики пальцев вместо прощания. Тот поспешно ретировался. В фойе возникла Ви, слегка оглушенная магической волной.

– Вашу встречу с мистером Лофом пришлось перенести. Бедняжка, он так трясся, когда увидел атакующую булаву в руках девочек, что, боюсь, в ближайшее время передумал жениться. Ведь к жене еще прилагаются мама, подруга, сестра… А еще есть риск, что родятся дочери. Самое обидное, что булава-то получилась обычная, не усиленная порчей.

Глава 20

Набериусу удалось вытащить своего ангела в ресторан. Эллис отнекивалась, рассказывала про какого-то лорда Эттелби, у которого сломался галограммер и не отвечал блокнот. В конце концов он отправил к этому неудачнику надзирателя с посланием от девушки, что встреча не состоится, и Золотая сделала вид, что смирилась.

– У этого демона был такой несчастный вид. Ты уверен, что он выполнит поручение?

Набериус непонимающе изогнул бровь. Неужели она серьезно думает, что в его ведомстве подчиненный имел право ослушаться? Однако нагнетать не стал. Она так куталась в палантин от по-зимнему крепкого ветра, а, войдя в экипаж, так ежилась, прислушиваясь к его вою за окнами… И вместо серьезной беседы о том, что такое субординация в надзорной службе, – да и в любой службе в Аду – отдал ей свой имитирующий крылья плащ.

Он свободно держался на плечах и запахивался при порывах ветра или под дождем, ни чуть не сковывая движения. Даже в позиции за плечами обеспечивал необходимое тепло и обладал еще несколькими уникальными свойствами – например, отражал магические атаки среднего уровня и ниже, а также выдерживал попадание легких огнестрельных снарядов и метательного оружия.

Эллис, безусловно, оценила столь редкую вещь, но не сказала ни слова.

– Это же Галло – усы висят, уголки глаз вниз. Он всегда так выглядит. Будто только что выпил пинту уксуса. Он обрадовался возможности уйти с кабинетного дежурства пораньше, но ни за что в этом не признается.

Девушка откинулась на спинку сидения. Она находилась как раз напротив него, и он безотчетно наблюдал, как трепетали ее ресницы, как вздымалась и опускалась грудь, укрытая кружевом. Эллис все же вняла его совету – да, она отказалась надевать на ужин вечернее платье, но вышла из отеля в коктейльном васильковом, к которому прилагались длинные кружевные перчатки.

Когда она села, то юбка приподнялась и почти целиком обнажила ровные стройные лодыжки. Набериус чуть не зарычал. Он выберет стол со скатертью в пол. Но что делать дальше – он так и будет ревновать ее к каждому встречному демону или со временем успокоится?

Что бы он там ни наговорил, когда заметил ее вместе с Дуксом, девушка не давала поводов считать ее легкомысленной. За все два года в Бездне ни одного из кавалеров, которые вертелись вокруг нее на приемах, она не впустила в собственные апартаменты. Также Эллис не принимала приглашений встретиться на их территории или в доме на Аллой аллее.

Ее преследовали не раз и не два. Перед тем, как познакомиться, он прочитал досье на леди Таури, в котором значились как минимум три факта похищения. Тогда он еще не знал, кто она, и изумился, что хрупкой особе удалось вырваться во всех случаях – он списал это на то, что она пользовалась услугами телохранителей. Потом-то он сообразил, что взять дочь архонтов голыми руками мог разве что очень сильный демон.

Набериус покосился на ее тонкие руки, сложенные на коленях. Легенды не лгали: монны, действительно, умели обращать верхние конечности в мечи, а парили – еще выше и быстрее архонтов. Кстати, де Агуэра относились к демонам с птичьей ипостасью, и в полете они с Эллис были бы прекрасной парой.

Пережить бы, выжить – и тогда бы те, кто оборвал крылья его любимой, горько пожалели, что родились. Как и те, кто посмел устроить ей ловушку на большом балу. С ее крыльями он разберется… Да и пускай Эллис и дальше занимается этой своей странной благотворительностью – на свете не было каприза, которого бы он был не в силах обеспечить собственной жене.

Не догадываясь о его мыслях, она подняла на него бездонные глаза и слабо улыбнулась, заметив, что он так и не сводил с нее взгляда.

– Вы так напряжены. Это из-за того, что я не отказалась принимать клиентов? Если хотите, со мной может ходить Ви. Она очень занята, но на самые важные встречи я договорюсь. Она сойдет за ваше доверенное лицо?

Маркиз смотрел, как дождь барабанил по стеклу и недоумевал, – неужели ангел шутит и сейчас дразнит его. Это же совсем не вязалось со всем, что он о них знал.

– Вам так важно продолжать эти консультации и тот факт, что в результате в мире растет количество демонов вас не останавливает?

Девушка пожала голыми плечами. К ее наряду просилась не тонкая цепочка из красного золота с кулоном в виде стрекозы и куском янтаря внутри, а одно из фамильных ожерелий его семьи.

Он даже не помнил, сколько всего гарнитуров хранилось в родовом замке – просто инквизитор мечтал нацепить их все, можно по очереди, на свою женщину. Как какой-нибудь клятый дракон.

Задрапировать дорогими тканями, увешать тяжелыми украшениями свое главное сокровище… И вот такую, изящную, как свернутый коврик, потащить в кровать, чтобы там распаковывать… Эй, Набериус, остановись! Ей это точно не понравится…

– Что мне до численности демонов. Мне важно, чтобы с демоницами считались. Демоница, как говорят в нейтральных мирах – тоже человек. Правда, это не про демониц, и встреть они настоящую суккубу, то сразу бы передумали… Но я не про то.

– Хорошо, дорогая, по рукам. Я дарю вам Галло. Он составит вам компанию от надзорной службы и обязательно понравится тому лорду, у которого не работает ни один из магических приборов. Кажется, вы уже прониклись к бесу симпатией, – чересчур энергично воскликнул маркиз, борясь со своими видениями.

Коврик из них уже исчез. Теперь он мысленно снимал с нее это изящное платье, затем – белье, потом – обувь. И оставлял себе одну маленькую прихоть, кружевные перчатки. Они будут слегка царапать ему кожу. Невесомый элемент насилия в самой нежной игре.

Эллис оторопела, в кэбе становилось все жарче. Она много раз оставалась наедине с демонами, но впервые чувствовала себя настолько странно. Глаза Набериуса пульсировали, как два колодца, заполненные раскаленной тьмой.

С чего-то вдруг они показались ей притягательными настолько, что она принялась подсчитывать, сколько у них минут до нужного адреса. Выходило все две или три. И, тем не менее, это ее не остановило.

Она острожно провела перчаткой по его щеке. Как только он покинул «Саквояж» этим утром, ей тут же стало его не хватать. Это не может быть правдой.

– Набериус, это, что, какой-то гипноз?

– Почему же. Это просто предчувствие поцелуя. Причем короткого. Через полторы минуты слуга распахнет дверцы. И нам придется подождать еще два часа.

– Тогда перестань болтать, – прошептала Эллис, обводя указательным пальцем его выразительные губы.