Отданная Чудовищу, или Попаданка против!
Пролог
– Я отдам вам свою дочь!
После этой фразы в роскошном кабинете герцога арт Феррара стало тихо. Замолкли шепотки многочисленных просителей, что толпились в приемной с самого утра, а секретарь, прежде усердно строчивший приказы, замер. С кончика его пера сползла капля чернил и упала жирной кляксой на аккуратный текст.
А невысокий полный мужчина, на макушке которого явственно виднелась залысина, неуклюже опустился на колени.
– Я отдам вам свою дочь, ваша светлость! – повторил он, обращаясь к герцогу, что сидел за массивным столом и взирал на него сквозь прорези черной маски. Он редко снимал ее, но когда это происходило, даже самые храбрые мужчины падали в обморок от ужаса. – Все, чего я прошу – не отбирать у меня последнее!
– Последнее? – усмехнулся герцог. Глаза его полыхнули огнем, а голос хоть звучал негромко, но пробирал до костей. – Вас, барон Ташфор, поймали на казнокрадстве и взяточничестве! И вы, вместо того, чтобы признать вину, смеете предлагать мне дочь?! Да будет вам известно, что вопреки слухам, я не ем детей!
Герцог встал из-за стола во весь свой немалый рост, и угрожающе надвинулся на барона. Можно было позвать стражей, и приказать им бросить бывшего градоправителя в тюрьму, но герцогу хотелось собственноручно вышвырнуть его из своего кабинета.
Секретарь теперь даже дышать боялся. Но вот барону Ташфору было нечего терять, и он воскликнул:
– Моя дочь не ребенок, а совершеннолетняя девушка! Она прекрасна, как зимнее утро, ваша светлость! И… смею добавить… – Он поднял взгляд на горящие в прорезях маски глаза герцога, и произнес: – Ее волосы белее снега! Она родилась такой!
Герцог арт Феррар замер, а его руки, обтянутые перчатками, сжались в кулаки. Он бросил только один взгляд на дверь в кабинет, и она с шумом захлопнулась. Следующий взгляд достался секретарю, и тот застыл, словно превратившись в камень. Хотя почему словно? Заклинание стазиса практически сделало его таковым.
Барон с шумом сглотнул. Ему было страшно, как никогда в жизни.
Страх и помог в точности вспомнить пророчество – единственное, что сейчас могло спасти его.
– Только кровь невинной девы, чьи волосы белее снега, может спасти Проклятого силами жизни, – пробормотал он. Уже громче воскликнул: – Я клянусь, что моя дочь еще не знала мужчины, ваша светлость! И я отдам вам ее, если…
Он не сумел договорить: его горло сжала, словно тисками, железная рука. Барону показалось, что под тканью перчатки действительно металл! Но кто будет носить обычную перчатку поверх латной?
– Говорите, чего хотите, – послышался наполненный рычанием голос. Барон с ужасом понял, что в его шею, готовые пустить кровь, впиваются самые настоящие когти! А герцог продолжил все тем же жутким голосом, больше похожим на звериный рык: – Но я советую вам выбирать с умом. И помнить, что если вы обманули меня, то ваша жизнь не будет стоить и медяка!
С этими словами герцог разжал пальцы, и снял стазис с секретаря. Барон ссыпался на пол, как мешок с мукой, но нашел в себе силы подняться и даже начать говорить. Наконец осуществятся все его мечты! Дом в столице, должность при дворе, ежемесячное содержание! Подумать только, ведь месяц назад он собирался выдать Белинду за сына купца! Не иначе, как богиня удачи на его стороне и не дала совершить глупость!
Пока барон диктовал свои требования, его светлость молчал. Размышлял о том, что времени для снятия проклятия все меньше. Вскоре он может навсегда остаться в измененной форме. А еще – потерять разум.
Но прежде, чем забирать «девушку с волосами белее снега», надо убедиться, что ее отец не солгал о ее внешности. Ему нужно было ее увидеть.
– Идемте, – сказал он барону. – Мы сейчас же отправляемся за вашей дочерью.
– А вы… Не обидите ее? Мою Белинду?.. – спросил тот.
Неужели у подлеца проснулась совесть?
Герцог усмехнулся. Резким движением подняв руки к лицу, он снял маску.
Лицо барона исказилось ужасом.
– Поздно, – сообщил герцог, улыбаясь так, что стали видны клыки. – Вы только что отдали вашу дочь Чудовищу. А теперь идемте, заберем её.
Глава 1
Что же так тяжко-то?!
Мне снился какой-то жуткий сон. Будто я, без тела, парю под потолком большого шикарного кабинета. Стены там были отделаны деревом, массивный стол, за которым восседал широкоплечий мужик, поражал монументальностью, а корешки книг на полках за спиной мужика поблёскивали золотым тиснением.
Рядом с большим столом располагался стол поменьше. Там сидел молодой вихрастый парень, и он писал самым настоящим гусиным пером, макая его в чернильницу!
Одеты все в комнате были чудно и непривычно. Парень-писарь – в бесформенный балахон с капюшоном – у нас такие любят показывать в фильмах как одежду для магов, а невысокий толстячок, что пришел, как я поняла, в качестве просителя – в средневековый камзол, штаны в обтяжку, заправленные в сапоги, а в руке мял фетровую шляпу.
А вот мужик за столом… Я даже поначалу не знала, куда смотреть, чтобы не пропустить ни одной детали. От него веяло жутью – в плохом смысле. Не как от киношного злодея, над которым можно поржать с друзьями под попкорн, нет. От таких, как этот тип в маске, надо бежать с воплями – и даже не потому, что глаза его светились, как фонари на кладбище.
У этого мужика не было видно ни одного участка голой кожи – он был одет в украшенный золотыми эполетами мундир с высоким воротом, на руках носил перчатки, а на лице маску. Когда он взял толстяка за горло, стало понятно, что выбор образа оправдан – сквозь перчатку полезли когти!
Но и это еще не все! К разговору я поначалу не особо прислушивалась, и это, кстати, было правильно. Нервные клетки, они, говорят, не восстанавливаются. Так вот, уловив смысл, я поняла, что возмущению моему нет предела!
Эти двое на полном серьезе обсуждали продажу дочери толстяка, юной Белинды, этому мерзавцу в маске! И если вначале мне хотелось прибить папашу несчастной девушки, который выкатил целый список благ, что получит за дочурку, то потом титул «самый гадский гад» получил этот урод! Ведь он вправду оказался уродом – такой ужас во сне приснится, трусами не отмахаешься! У него и морда вся чешуйчатая была, и клыки, как у вампира, да еще и глаза горящие с вертикальными зрачками!
Бр-р.
Папаша проданной девушки, уж на что скотина, и тот чуть в обморок не хлопнулся! Но кто бы ему дал!
Словом, жуткий вышел сон. Когда эти двое мерзавцев в конце концов отправились за Белиндой, я поняла, что просыпаюсь. И в этом было столько счастья!
Правда, длилось счастье недолго.
Перво-наверво выяснилось, что лежу я на полу. Как, почему? Так и простудиться недолго, а у меня экзамены на носу! Затем стало понятно, что нахожусь я в библиотеке – это как раз нормально, для заучки вроде меня это любимое место. Но тут все было уж очень непривычно! Высоченные, метров по пять, стеллажи с книгами, и книги эти были явно очень дорогими. Все массивные, в кожаных переплетах, с золотым и серебряным тиснением на корешках, прямо как у Гада-Чудища в кабинете.
Сравнение категорически не понравилось.
Дальнейшее мне понравилось еще меньше.
Краем глаза отметив оплавленные черные свечи и нарисованную пентаграмму на полу, я с трудом поднялась на ноги. Выругалась писклявым голосом, запутавшись в подоле отвратительно длинной юбки пышного платья, и чуть снова не упала. Замахала руками, с трудом восстановив равновесие.
Выругалась повторно.
Руки были не мои! Такие тонкие, с изящными пальцами пианистки и с аккуратными розовыми ноготками, явно никогда не знавшими гель-лака! И волосы, тоже жутко длинные белобрысые пряди, что лезли в глаза – у меня сроду таких не было! Да, я хотела отрастить, но никогда не удавалось.
А теперь… Боже, кто я? Осмотрев себя и нащупав тончайшую талию на том месте, где у меня никогда ее не было, а под платьем определив нормальную такую для худосочной девицы грудь, я нервно рассмеялась.
Похоже, кукушка едет! Или я по-прежнему сплю?
Ощущение нереальности происходящего усилилось, когда я услышала:
– Белинда! Белинда, где ты?!
Голос был женский, незнакомый. Меня почему-то охватила паника – встречаться с той, кто зовет Белинду, совсем не хотелось. А еще не хотелось думать, что так звали девушку из моего сна.
Девушку, которую собственный отец отдал страшному чудовищу! И ладно бы этот гад в маске отказался от неё! Так нет же, он с радостью принял в дар живого человека…
Пока я размышляла над этой дикой ситуацией, ноги сами несли меня прочь. Куда? А вот фиг его знает! Петляя между стеллажами, я наткнулась на стол, где стоял глобус, обогнула его и быстро пошла дальше. В другой момент я бы непременно рассмотрела рисунок незнакомых континентов, но новый крик: «Белинда, где ты?», не оставил и шанса на пополнение географических знаний.
Ведь откуда-то я знала, что зовут меня…
Почему-то снова накатила паника. Да к черту! Сроду ничего, кроме диет, не боялась, и сейчас не стану. Только зеркало найду!
Отыскав, наконец, выход из библиотеки, я оказалась в широком коридоре, стены которого были увешаны картинами, изображающими сцены охоты, а пол – устлан коврами.
Пройдя несколько метров и обнаружив резные двустворчатые двери, я решительно толкнула их. Хватит трястись от страха, это совсем на меня не похоже!
Когда я оказалась в роскошной гостиной, оформленной в сдержанном классическом стиле, первое, что бросилось в глаза – это розы. Множество роз, что оплетали колючими ветками все доступные места. Начиная от дивана и камина, и заканчивая потолком, а пол был буквально устлан розовыми лепестками. Я прошла по этому ковру в соседнюю комнату, гадая, что в голове у человека, устроившего в своей комнате такой колючий цветник. Явно не все в порядке!
А мне очень хотелось найти зеркало. Не знаю, зачем. Потом об этом подумаю.
«Потом» настало очень скоро. Из гостиной я попала в спальню, похоже, мужскую, судя по темно-синему балдахину над широченной кроватью и общей мрачной цветовой гамме. Но такие нюансы меня сейчас не волновали, ведь к спальне примыкал санузел! И в нем, рядом с небольшим бассейном, оплетенном вездесущими розами, нашлось и зеркало в полный рост!
Увидев свое отражение, я принялась ругаться. Громко, с чувством и расстановкой!
Я, Белла Уварова, студентка юрфака престижного вуза, сколько себя помню, имела рост ниже среднего, лишний вес и «проблемы с метаболизмом». Это так эндокринолог говорил, когда я жаловалась, что не могу похудеть, сколько ни отказывала себе в тортиках и выпечке. И никакие спортзалы не помогали!
А теперь… сбылась мечта идиотки?
Из зеркала на меня смотрела кукла Барби, иначе не скажешь. Огромные, в пол лица голубые глаза, тонкие черты лица, длиннющие, будь они неладны, белобрысые локоны – с такой внешностью только эльфиек играть в кино, точное попадание в роль будет. Тем более что и фигура у моего отражения была тоненькая, изящная, как я уже успела убедиться. На всякий случай проверила уши – к счастью, они оказались нормальными, человеческими.
Правда, больше ничего нормального в ситуации не было.
Во мне медленно, но верно закипала злость.
Это что вообще такое? Кто так надо мной пошутил? Как можно было запихнуть меня в это эфемерное создание, которое, того и гляди, ветром сдует?!
Кто-то мне ответит за все! А начну я, пожалуй, с поисков той тетки, что так требовательно меня звала.
Найду – ей не поздоровится!
– Белинда! – как раз раздался новый крик.
Ух ты, на ловца и зверь бежит.
Совсем рядом хлопнула дверь.
Я решительно выдвинулась на выход из ванной комнаты.
Чтобы спустя пару секунд резко вернуться назад, пятясь.
Потому как в спальню, что я сама определила как мужскую, вошел, по всей видимости, ее хозяин.
Тот самый гад-мерзавец-чудовище в маске.
И маску он в этот момент снимал!
И что же я увижу?
Ой!..
Глава 2
Увидев меня, гад-чудище замер.
Я же смотрела на того самого мерзавца, кому родной отец подарил Белинду, и ничего не понимала. Самый первый вопрос, что вырвался совершенно непроизвольно, был:
– А где жуткая морда? И клыки? Или вы и нормально можете выглядеть?
– Нормально? – Мужик мгновенно оказался рядом. Навис надо мной, угрожающе сверкая глазами, и произнес: – И что это значит?! Хотя у меня есть вопрос получше. Ты больше меня не боишься? Не будешь кричать и падать в обморок?
– А надо? – брякнула я, понимая, что какой-то дурацкий диалог у нас выходит. – Нет, если это обязательно, я могу. Наверное.
Никогда не падала в обморок. Даже в голодный, после недельного сидения на жесткой диете, которую прописал очередной нутрициолог. Хотя на шестой день у меня почти все время кружилась голова, и я готова была свой планшет отдать за чашку кофе со сливками и пирожное.
Но не будем о грустном. Сейчас мне надо понять, как выбираться отсюда. Что ж, мужик ничем не хуже той тетеньки – пусть он ответит на вопросы!
Правда, спросить ничего я не успела. Пришлось спешно убираться с дороги и отступить как можно дальше в спальню, когда он прошел мимо меня в ванную. Там, остановившись перед зеркалом, в которое я сама любовалась, мужик глянул на свое отражение, а затем, жутко усмехнувшись, уставился на меня.
– Мама! – пискнул кто-то. Неужели я?
Ну да, больше некому. Стало ясно, что обморок у меня вполне получится, и вообще – состояние, когда глаза закрыты и не надо смотреть на всяких разных чудищ – это прямо то, что доктор прописал.
Доктора тут не было, зато был Монстр. Гад. Он же мерзавец и Чудовище. Словом, он смотрел на меня – и был именно таким, как я его помнила по своему сну!
Жуткая морда, покрытая черной, матово блестящей чешуей, кривилась в оскале, демонстрируя белоснежные, очень острые на вид клыки. Можно не надо меня ими кусать? И вообще подходить ближе!..
– Мама тебе не поможет, – усмехнулся гад. Он явно не слышал моей немой мольбы, потому как двинулся на выход из ванной. – И папа тоже. Ты теперь полностью в моей власти, твой отец сам отдал тебя мне.
– А это вообще законно? – Я попятилась, позади случилась кровать, и я так на нее и села.
А еще от изумления раскрыла рот – ведь жуткий монстр, подходя ближе, на глазах менялся. Ну, то есть как раз глаза, горящие желтым огнем, оставались прежними, а вот чешуя пропадала, открывая взгляду гладкую загорелую кожу и мужественные черты лица. Даже клыки исчезли!
Складные они у него, что ли? Или втягиваются, как у змей?
Как бы то ни было, передо мной, сидящей на кровати, остановился вполне нормальный с виду человек.
– В герцогстве Феррар я – власть и закон, и тебе это прекрасно известно, Белинда, – заявил он.
Чего?
А, это ответ на вопрос, который я задавала.
Мужик же, не обращая внимания на то, что я в полном замешательстве, взял меня за подбородок и приподнял голову, заглядывая в глаза.
– Подведём итог, Белинда, – произнес он. – Я рад, что при виде меня ты уже не теряешь сознание. Начинаешь привыкать, что тем более хорошо. Еще сейчас выяснилось, что ты умеешь говорить, а не только дрожать от страха…
– Поверьте, я очень даже дрожу. И сознание потерять готова, правда-правда!
Выпалив это, я скривилась. Что за детский лепет? Соберись, Белла, никогда ты не пасовала ни перед людьми в погонах, коих среди друзей папы-генерала немало, ни перед власть имущими – по той же причине. Надо просто и четко донести до этого оборотня, тоже, кстати, в погонах, точнее, в эполетах, что никакая я не Белинда, и вообще ничего ему не должна…
Только я открыла рот, собираясь осчастливить мужика новой информацией, как обнаружила… что не могу вымолвить ни слова!
Что за чертовщина?!
– Поверь, обморок не спасет тебя от необходимости спать со мной, – заявил Мерзавец, он же Гад. – И только от тебя зависит, будет ли нам обоим это в радость. Я не хочу принуждать тебя, но с фактами не поспоришь – только рядом с тобой проклятие отступает.
Чего? Это как вообще?!
С этими словами он выпустил из захвата мой подбородок, выпрямился и быстрым движением снял перчатку. С удовлетворенной улыбкой уставился на свою кисть.
Я тоже глянула, не понимая, в чем прикол. Рука как рука, крупная мужская с длинными пальцами, ногти аккуратные – посмотреть приятно.
А потом он отошел на несколько шагов, по-прежнему глядя на свою руку.
А я чуть не заорала.
Потому как пальцы его резко удлинились, нормальные человеческие ногти превратились в острейшие когти, а гладкая прежде кожа покрылась черной чешуей.
Какая милая рептилья лапка!
– Как вы это делаете? – Когда первый испуг прошел, во мне проснулся интерес исследователя.
Спасибо нашему кинематографу – посмотрев столько ужастиков, сколько я в свое время, поневоле начнешь презрительно фыркать при виде очередного монстра.
Этот мужик, всего лишь покрытый чешуей, в сравнении с Чужим или Хищником прям красавец, хоть сейчас на подиум.
– Делаю что? – нахмурился он, мигом став вдвое страшнее.
– Ну, обрастаете чешуей? – спросила я. – И что означают слова – «только рядом с тобой проклятие отступает?». Не может же быть…
Проверяя догадку, я поднялась и в несколько шагов преодолела разделяющее нас расстояние.
Черт!
Чудище на глазах преобразился: втянулись когти на руках, а чешуя, броней покрывшая кожу, исчезла.
– Как видишь, твоя близость действует на меня вполне определенным образом, – усмехнулся мужик. Он воспользовался тем, что я встала столбом от изумления, и заключил меня в объятия. – Если верить пророчеству, а не верить у меня оснований нет, твоя кровь исцелит меня совсем. Снимет проклятие.
– Вы хотите меня убить? – возмутилась я. Это вообще ни в какие ворота не лезет!
– Разумеется, нет! – Чудище снова нахмурился.
Надо признать, ему-человеку складка между идеальными черными бровями даже шла – подчеркивала мужественную красоту…
Это что за ерунду я только что подумала?! Белла, очнись! Вокруг творится полная хрень, а ты тут красивым монстром любуешься! Нашла время!
– Белинда, разве отец ничего не рассказал тебе? – Чудище требовательно глядел на меня. Кстати, глаза его, до того горящие огнем и впечатлявшие вертикальными зрачками, стали обычными, золотисто-карими.
Отец мне много чего говорил. Он вообще любитель вести беседы, но что-то мне подсказывает, что тут имеется в виду совсем не он, а толстяк, продавший свою дочь.
Правда, сказать об этом я почему-то не смогла! Снова.
– У меня, похоже, проблемы с памятью, – сказала я. Слава богу хоть это смогла. – Так что начните сначала. Вообще все расскажите. Где я, что тут вокруг творится…
Я высвободилась из объятий мужика – он не стал удерживать – и добавила, глядя ему в глаза:
– Кто вы, чего от меня хотите, на каком основании? – Сделав паузу и пронаблюдав, как зрачки Чудища вытягиваются в вертикальные линии, закончила: – А самое важное – как планируете заставлять, когда я не соглашусь на ваши требования!
– Проблемы с памятью? – Все-таки идет ему хмуриться, когда он не в образе чудовища! Мужик слова привлек меня к себе, и внезапно положил ладонь на мой лоб со словами: – Сегодня утром я нашел тебя без сознания на полу. Выходит, ты ударилась головой? Белинда, если бы ты рассказала еще тогда, я бы сразу помог тебе… Но ты лишь дрожала…
От его пальцев шло приятное тепло, и мне даже не хотелось вырываться. Хотя ответы на свои вопросы я все равно была намерена получить! Но неожиданно вокруг головы возникла золотистая дымка, и голова закружилась. Перед глазами заплясали цветные пятна.
– Что вы делаете? – спросила я, ощутив, как меня нежно поглаживают по лицу.
– Применяю магию исцеления, – был мне ответ. – Но я не вижу никаких повреждений. Только небольшое истощение. Тебе нужно хорошо питаться.
Да он просто Капитан Очевидность! Любой, кто посмотрит на Белинду, сразу поймет, что несчастной девушке жизненно необходимо нормальное питание! Может, она от голода в обмороки падала? Если ничего не путаю, тот, когда я очнулась в ее теле, был уже вторым за сегодня.
Но еда, как ни странно признавать, волновала меня сейчас меньше всего. Я отстранилась. Точнее попробовала, и с неудовольствием ощутила, что мужик выпускать меня не собирается.
Ладно, попробую для начала попросить. Вежливо. Папа всегда говорил, что вежливость ничего не стоит, а принести может очень много.
– Вы не отпустите меня? Напомню, я все еще жду ответы на свои вопросы.
Мужик с видимой неохотой убрал руки, и даже отступил на пару шагов, поморщившись. Его можно было понять: чешуя, как приливная волна, снова залила гладкую кожу везде, где я могла увидеть.
Наверное, это неприятно, а то и больно. Пожалеть его, что ли?
– Я не отпущу тебя, – заявил Чудище, вмиг заставив меня позабыть все мысли о сочувствии или тем более, жалости. – По соглашению, подписанному с твоим отцом, бароном Ташфором, ты принадлежишь мне. Я могу делать с тобой все, что пожелаю.
– И вы желаете… – тут пришел мой черед хмуриться, хотя хотелось орать. – Как вы там сказали? «Даже обморок не спасет от необходимости спать со мной»?!
– Все верно. – Он прищурился, и его глаза превратились в щелки, из которых полыхало желтое пламя. Как у Супермена на минималках. – А говоришь, у тебя проблемы с памятью. Хочу сразу сказать, что для меня постель с тобой – не прихоть, а необходимость. «Только кровь невинной девы, чьи волосы белее снега, может спасти Проклятого силами жизни».
Последнюю фразу он произнес речитативом, словно напел. А я поняла, что больше не могу сдерживать злость и ярость, что накопились в душе. Это же надо – лишить девушку невинности – для него необходимость! Он сообщил это так, будто собирается сделать над собой усилие!
Гад, одним словом! Мерзавец и подонок – если двумя.
Чудовище! Впрочем, я могу продолжать бесконечно.
– Мне неизвестно, что вам наобещал барон Ташфор, – произнесла я, чувствуя, как губы кривятся в неприятной усмешке. – Если уж на то пошло, я и самого барона не помню, и никогда не смогу признать его своим отцом. Я и вас знать не знаю…
– Мое имя Аренор, герцог арт Феррар, – тоже усмехнувшись, представился этот… герцог. Так мало того, он снова сделал шаг вперед, и бесцеремонно схватив мою руку, прикоснулся к ней поцелуем. – Приятно познакомиться, леди Ташфор.
– Мне тоже будет исключительно приятно, господин герцог, когда покажете, где выход из вашего прекрасного дома. – Я вытянула поцелованную кисть из его руки и отступила. – Спасибо за гостеприимство, но мне пора. Дела, знаете ли, ждут.
Глава 3
Герцог молча смотрел на меня. Даже не хмурился, что само по себе озадачивало.
Устав ждать хоть какой-то реакции, я повернулась и пошла к двери в спальню.
– Ладно, не хотите провожать, не нужно. Сама найду выход.
Так я сделала еще несколько шагов, а потом… натолкнулась на невидимую, но реально ощутимую преграду, которая не давала мне выйти из спальни! Эта преграда мягко спружинила, да и оттолкнула меня обратно, на миг полыхнув золотистым светом и тут же погаснув.
– Это что еще такое? – возмущенно воскликнула я, обернувшись к частично чешуйчатому герцогу. То, что именно он был виновником моего столкновения с неведомой хренью, сомнений не было.
Иначе почему он так самодовольно ухмыляется?
– Ты не покинешь мой дом, Белинда, – произнес он. – По крайней мере до того, как не исполнится пророчество, и проклятие не спадет.
– А поконкретнее? – хмуро уточнила я.
Нет, с памятью у меня на самом деле порядок, и сказано было достаточно, причем сказано вполне прямо. Но должна же быть у этого Чудища хоть какая-то совесть? Он ведь не может так прямо заявить девушке, что отпустит ее после того, как она… отдаст ему свою невинность? Судя по одежде и общей обстановке, тут вроде как Средневековье, где «женской чистоте» придавалось очень большое значение.
Да Белинду никто приличный замуж потом не возьмет! А она даже не служанка какая-нибудь, а вполне себе аристократка!
Да пусть Чудовище хоть трижды герцог, и дочь барона вроде как ниже его в иерархии, они не может с ней обойтись, как с бесправной рабыней.
Ну, я, по крайней мере, надеюсь на это.
– Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю, – холодно произнес Чудовище. – Но ты должна знать, что хоть лично мне проклятие и не доставляет особых неудобств, снять его необходимо. Мы сделаем это как можно скорее – можем прямо сейчас. Розы не дают покоя…
Он шагнул ко мне с намерением… ну вот очень явно читались все его намерения даже по глазам! Пламя в них поугасло, зато зрачки, на миг ставшие вертикальными, расширились.
Я курс психологии не зря прослушала, и четко поняла, что случится очень скоро, если ничего не сделать! Будет у Белинды, то есть у меня, раз я в ее теле, исполнение супружеского долга без собственно свадьбы…
Самое интересное, что при этой мысли меня вдруг обдало жаром, и даже на миг захотелось проверить – а как оно было бы, согласись я? Без своих атрибутов истинного Чудовища герцог был красив, причем истинно мужской красотой.
Мне всегда нравились именно такие – сильные, уверенные в себе бруталы, которые знают цену себе и своей привлекательности. Другое дело, что на меня настоящую в родном мире такой красавчик никогда бы и не взглянул. Да, дочь генерала, но я прекрасно знаю, как выгляжу – милый папин-мамин пирожочек, точнее, колобочек, очочки, невзрачное личико, редкие волосы и непроходящие проблемы с кожей. Нет, я смирилась, что моделью мне никогда не стать, да и не стремилась, выбрав быть умной, а не красивой.
Ну и вот теперь выпал шанс побыть красоткой и уложить в постель красавчика – ну а чего бы нет?
Нет.
Спать с первым встречным, да еще и потому, что он так приказал – замечу, не попросил даже, не спросил, согласна ли я – это себя не уважать!
Пока эти мысли мелькали у меня в голове, герцог времени не терял. Он успел снова заключить меня в объятия, запустил пальцы мне в волосы, сжав затылок, и начал наклоняться.
Похоже, поцелуя мне все-таки не избежать.
Или…
– Причем тут розы? – резко спросила я, когда его губы уже были готовы коснуться моих. Герцог замер и нахмурился. Было четкое ощущение, что он пытается понять, в чем суть вопроса. Мне было не жалко, и я напомнила: – Вы сказали «розы не дают покоя». Это что-то значит, или вы просто фанатеете от цветов в вашей спальне?
Я выразительно поняла глаза к потолку, где все было заплетено колючими стеблями, и попинала ковер из лепестков под ногами. Герцог моргнул пару раз, в его глаза вернулась осмысленность, и он снизошел до объяснения:
– Розы – это символ моего проклятия. Они показывают, сколько осталось времени. Они питаются мной, моей Силой. Смотри. Здесь ты будешь в безопасности.
Я и пикнуть не успела, как он подхватил меня на руки и усадил на постель.
– Ладно. – Я с облегчением выдохнула, поняв, что сам герцог от кровати, наоборот, отходит. Значит, склонять меня к «исполнению пророчества» прямо сейчас не будут.
Раз такое дело, то я что угодно готова посмотреть.
Тем более стриптиз.
Герцог стремительно и резко снял камзол, а затем расстегнул рубашку. К сожалению, мне очень недолго довелось любоваться на шикарный мускулистый торс – герцог отошел еще на пару шагов, и его кожа покрылась черной чешуей.
А затем к нему со всех сторон потянулись колючие плети розовых стеблей, усеянные цветами. Я присмотрелась – эти цветы, хоть и росли на ветках, почему-то на глазах увядали, сбрасывали лепестки, делая ковер на полу толще.
Розовые ветки, усеянные колючками, принялись оплетать фигуру герцога, и я четко видела, как они, будто живые, ищут брешь в его броне, и пытаются проткнуть ее.
И у них получается! Из-под черной чешуи показались алые капли крови, но герцог только поморщился. Выходит, его броня не такая уж и хорошая защита, раз ее могут пробить какие-то розочки!
– Это зачарованные цветы, – произнес он, глядя на меня с усмешкой. – Только им и под силу проникнуть сквозь драконью чешую.
Та-ак. Новая информация. У меня только два вопроса…
– У тебя очень выразительное лицо, Белинда, и не сложно понять, о чем ты думаешь, – сообщил герцог, отвечая на первый мой невысказанный вопрос.
А ответ на второй он показал.
Из-за его спины вдруг начали расти крылья – огромные, черные и перепончатые, как у летучей мыши или у… птерозавра какого-нибудь. Ну, драконы, они же рептилии. По идее.
Я бы ни за что не подумала, что Чудовище может стать еще чудовищнее. Как оказалось, нет предела совершенству.
– Я дракон, – подтвердил этот мистер монструозное Совершенство. – К сожалению, было предсказано, что как только опадет последний розовый лепесток, я навсегда останусь в переходной форме.
По его телу, оплетенному колючими плетьми, прошла волна дрожи, и вдруг все ветки, что тянулись сверху, снизу, со всех сторон к герцогу – р-раз! И пропали, осыпавшись золотой пылью.
Сам же герцог отряхнулся и пошел на меня.
– Обычно, когда я уничтожаю розы, они наутро возвращаются вновь, – произнес он, остановившись вплотную к кровати. – Но теперь у меня появилась надежда избавиться от них навсегда.
Я не успела отследить его стремительное, слишком быстрое для человека движение. Просто секунда – и я лежу, прижатая к постели мужским телом, а герцог нависает надо мной, опираясь на вытянутые руки.
Аренор
Впервые за много месяцев у меня появилась надежда.
Проклятие, которое я получил при атаке эльфийских лесов, явилось для всего нашего клана неожиданностью. Раньше мы и подумать не могли, что Черного дракона, того, кто повелевает Тьмой, можно лишить способности к полному обороту.
Но суровая реальность оказалась неумолима: эльфы, которые не пожелали покориться нам, и вышли против прежде непобедимого войска с одними луками, стали неожиданно серьезными противниками.
Они каким-то образом сумели создать над своими территориями магический непроницаемый купол. За него не могли проникнуть не только человеческие солдаты нашей армии, но и никто из драконов. Когда я попытался огнем и магией разрушить его, меня и настигло проклятие.
Мы сильно недооценили эльфов, слишком мало зная о них и об их Силе. Оказалось, что они могут не только выращивать цветочки и заботиться о животных, а владеют реально действенными в бою заклинаниями. Меня отбросило от купола, и я без собственного желания перетек из формы истинного дракона в форму переходную, когда так похожее на человеческое тело покрыто чешуей и имеет крылья.
Признаю, поначалу я не осознавал всех последствий магии остроухих.
Переходная форма удобна в боевых условиях, и я нередко использовал ее. Так проще даже летать, ведь дракон в своей истинной ипостаси слишком велик, чтобы вести скрытное наблюдение за противником.
Но первым делом проклятие лишило меня именно истинной ипостаси. Затем выяснилось, что я могу оставаться лишь в переходной форме – поначалу это было лишь неприятно, а затем начало раздражать.
У людей этот облик вызывал ужас. Но для управленческих дел можно было надеть маску и перчатки, скрывая внешность, а в особых случаях – маску снимать, доводя до обморока самых чувствительных людей.
Но эльфийское заклятие оказалось коварно. Исподволь оно подтачивало мою силу и волю к жизни, что раньше казалось невозможным. Больше того – проклятие прогрессировало, медленно, но неотвратимо лишая способности ясно мыслить. Прогноз целителей был неутешителен – с таким темпами развития проклятие рано или поздно лишит меня разума.
Отца такой расклад не устроил. Атаки на эльфийские леса результата не дали – купол стоял намертво, его не брала наша магия.
Отцу пришлось испытать небывалое унижение, и сесть за стол переговоров с эльфийским королем. Этот наглый остроухий имел дерзость диктовать нам, клану непобедимых драконов, условия перемирия! Прецедент был крайне неприятным, но отец пошел на это, как он признался позже, чтобы спасти меня.
В ответ он получил список из бесконечных пунктов мирного договора. Самое паршивое, что главное требование отца – снять проклятие – эльфы выполнили лишь условно. Эльфийский королек заявил, что проклял меня вовсе не он, а их богиня-мать. Якобы напав на остроухих, мы, драконы, пошли против сил природы и самой жизни, за что теперь наказаны.
Словно издеваясь, эльфийский король отдал отцу свиток, где было написано так называемое пророчество.
Оно гласило: «Только кровь невинной девы, чьи волосы белее снега, может спасти Проклятого силами жизни».
С тех пор моя жизнь изменилась. Теперь вместо того, чтобы на поле боя завоевывать для нашего клана новые земли, я был вынужден заниматься скучной рутиной. Ну а как еще назвать управление делами герцогства, бывшего раньше каким-то человеческим королевством? Приказ отца – ведь так, по его мнению, я буду ближе к народу, и это позволит мне скорее отыскать ту самую «деву, чьи волосы белее снега».
Проблема была в том, что таких девушек найти непросто. Текст пророчества благодаря стараниям людей отца стал известен повсеместно, и ко мне потянулись вереница жаждущих получить изрядную денежную сумму, обещанную за мое исцеление.
Мне приводили натуральных блондинок, но гораздо чаще – девушек, волосы которых были безжалостно выбелены разными зельями. Я с удивлением выяснил, что никакое внешнее уродство и даже внешность, вызывающая ужас у сильных мужей, не может отвратить юных прелестниц, преисполненных жаждой наживы.
Вопреки ожиданиям, все без исключения девушки с готовностью соглашались разделить со мной ложе, только бы получить обещанную награду.
Но надежда на быстрое избавление от проклятия не оправдалась. Очень скоро я научился определять, являлась ли очередная «спасительница от проклятия» формально подходящей, или пошла на ухищрения, чтобы провести со мной ночь и заработать.
Быстро выяснилось, что девушек, которые родились с нужным цветом волос, на всех наших землях исчезающе мало, почти что и нет. После месяцев бесплодных поисков и многих неудачных попыток я начал терять надежду.
Так было до того, как я заговорил с Белиндой Ташфор.
Глава 4
Поначалу я не отнесся к словам отца Белинды серьезно. Мелкий безземельный барон, прокутивший состояние и пойманный на воровстве и взяточничестве, он был готов на все, чтобы спасти свою шкуру.
Но я все же решил выслушать его и даже велел секретарю записать требования барона – к такому тоже пришлось привыкнуть. Впрочем, девушек, что старались если не исполнить пророчество, то хотя бы доставить мне удовольствие, я всегда щедро одаривал, и не только деньгами – ну а как иначе? С другой стороны, к многочисленным родственникам, что пытались с помощью дочерей, сестер или даже жен заслужить мою благосклонность, это относилось не всегда.
Многие почему-то игнорировали то, что дева из пророчества должна не только иметь от рождения «волосы белее снега», но и быть невинной.
Как бы то ни было, от встречи с Белиндой я не ждал чего-то особенного. Проверил, конечно же, чтобы маска и перчатки полностью скрывали чешую, не желая пугать напрасно.
Девушка, увидев меня, вздрогнула, опустила глаза, но не произнесла ни слова – только кивала на слова отца, который радостно вещал, что дочь готова исполнить все мои прихоти, стоит лишь приказать. Я же, применив привычные уже заклинания, призванные выявить искусственные изменения во внешности, не увидел никаких вмешательств. Осмотр ауры девушки, навык, который очень полезен в целительстве, подтвердил – она действительно невинна.
Занимаясь этим, я, признаюсь, упустил реакцию на меня самой Белинды. Приказав экономке разместить девушку в гостевых покоях, я поспешил завершить важное дело: нужно было уничтожить розы, что снова нагло разрослись, несмотря на прорву защитных заклятий.
Эти розы снова и снова заплетали мой замок, и уже вызвали не ярость, а глухое раздражение. Они с завидным постоянством пытались достать меня и пустить кровь – во сне, во время работы или чтения, и ничего не помогало избавиться от них надолго. Разумеется, я пробовал и переезжать, но отвратительные растения появлялись везде, где я находился дольше часа.
Еще один мерзкий побочный эффект проклятия. Смиряться с ним я не собирался, и просто периодически испепелял розы – это приносило удовлетворение.
Только на следующий день я справился у экономки, как устроилась Белинда. Госпожа Маркес служила у меня уже десять лет, прекрасно знала, как я выгляжу без проклятья, и не испытывала передо мной страха.
Она была честной женщиной и, помявшись, рассказала, что моя гостья умоляла отца «не отдавать ее на расправу жестокому чудовищу». Барон жестко прикрикнул на Белинду, и девушке пришлось смириться и остаться. Всю ночь она проплакала.
Наутро я нашел ее без сознания, лежащей возле собственной кровати. Она распахнула бездонные голубые глаза, но, увидев меня, вскрикнула, и снова погрузилась в беспамятство.
Влив в девушку магию исцеления, убедился, что обморок перешел в здоровый сон, и оставил её. Она или свыкнется со своим положением, как уже бывало, или я отправлю ее домой – не в моих правилах принуждать женщин.
К сожалению или к счастью, все всегда происходило по одному и тому же сценарию.
Вначале девушки боялись меня, потом начинали осторожно общаться, и уже через несколько дней сами приходили в мою спальню. Еще ни одна не согласилась уехать по своей воле – убедившись, что плохого я им делать не собираюсь, а, наоборот, дарю подарки и деньги на дальнейшую безбедную жизнь, с радостью оставались.
Это мне приходилось настаивать на отъезде – поняв, что очередная кандидатка на роль «спасительницы от проклятья» не смогла снять его, я отсылал девушку.
К Белинде я не испытывал особого интереса.
Все изменилось на третий день. Я поручил госпоже Маркес провести девушке экскурсию по дворцу, но она долго не могла отыскать Белинду, и даже обратилась ко мне. Я раскинул поисковую сеть, и обнаружил нечто странное. След от свершившегося заклинания призыва – он привел меня в библиотеку. В одной из отдаленных секций я нашел оплавленные свечи, а еще – следы алхимического порошка. Его обычно используют, чтобы обозначить контуры пентаграммы, которые потом исчезнут – так делают, когда хотят сохранить в тайне факт проведения запрещенного ритуала.
Но кто посмел творить ритуальную магию призыва в моем замке?
Неужели Белинда? Еще разглядывая ее ауру, я заметил в ней магические способности, но способности не развитые. В этом не было ничего удивительного – мало кто из людей тратился даже на обычное образование своих дочерей, не говоря уже об образовании магическом. Тем более сложно было заподозрить в том барона Ташфора. Не удивлюсь, если Белинда даже не умеет читать и писать.
Тщательно обследовав место проведения ритуала, я нашел только свечи. По их расположению было сложно что-то понять, и я обратился к охранной системе дворца. Никого постороннего не было! Только слуги, которых я знал, и Белинда.
Кстати, последняя, как подсказала система охранных заклятий, находилась в моих собственных покоях! Больше того – в ванной комнате.
Неожиданно, на самом деле.
Еще позавчера умоляла отца не отдавать ее чудовищу, а теперь готова попытаться исполнить пророчество? Все они одинаковы!
Усмехнувшись этой мысли, я отправился к Белинде. Решил снять маску, чтобы она сразу увидела меня. Вначале надо расспросить ее о ритуале, а потом уже все остальное…
Знал ли я, что заговорив с девушкой, позабуду обо всем на свете?
Такое мне и в голову не могло прийти.
Никогда в жизни я еще эту голову не терял. Впору было решить, что проклятие подошло к своей финальной стадии, и разум начинает покидать меня, но нет.
Я мыслил как никогда четко. Поначалу, по крайней мере.
Ведь выяснилось, что рядом с Белиндой, даже когда я не касаюсь ее, проклятие отступает!
Как я мог не заметить этого раньше? Ведь я уже подходил близко к ней, даже держал в объятиях, применяя магию исцеления после обморока!
Вероятно, я настолько свыкся со своей маской, что даже не обратил внимания, как драконья чешуя под ней исчезла. Но это сейчас было неважно.
Сдержав ликование, я несколько раз проверил – а точно ли дело в близости девушки? Сомнений не осталось. Она – та самая, о ком говорилось в пророчестве. Дева с волосами белее снега. Надо как можно скорее провести с ней ночь…
Правда, я был обескуражен реакцией самой Белинды. Она вдруг принялась утверждать, что ничего не помнит, и не знает ни меня, ни даже барона Ташфора.
Она лгала. Но ей вряд ли сказали, что драконы чувствуют ложь. Да и без того, даже по первому ее вопросу было ясно, что она видит меня не впервые! Ведь почему иначе она удивилась, что я могу выглядеть, по ее словам, «нормально»?
Следом дать понять глупышке, которая явно пыталась играть со мной, что я ее не отпущу.
Несмотря на слова о потере памяти, Белинде было известно, что она должна провести со мной ночь. Судя по реакции юного девичьего тела, она была не против, а это самое важное.
Когда я держал ее в объятиях, она не оставалась равнодушной – ей явно нравилась такая близость. Дыхание девушки участилось, глаза широко раскрылись, прежде бледные щеки заалели – особенно это стало заметно, когда я начал раздеваться перед ней.
Что ж, Белинде повезет – она разделит ложе с красивым мужчиной, а не с драконом в полуформе. Стряхнув с себя розы, и в очередной раз уничтожив их, я направился к ней.
Но оказавшись в постели с Белиндой, я понял, что меня будоражит вовсе не скорое избавление от проклятия, а ее близость. Уже очень давно я не желал женщину настолько сильно. И я почувствовал небывалое: сделать ее своей хотел не только я сам, но и моя драконья сущность.
Но Белинда повела себя странно – принялась отталкивать меня. Уклонилась от поцелуя так стремительно, будто не она только что рассматривала меня как самого желанного мужчину для себя. Я не мог понять, в чем дело.
– Послушай, герцог!.. – воскликнула она с придыханием. Голос выдал ее, давая понять, что девушка далеко не равнодушна ко мне. – Остановись! Ты не можешь просто так взять и поиметь меня!
Я отстранился. Недоуменно посмотрел на девушку, пытаясь понять смысл сказанного. Это получалось с трудом, было сложно сосредоточиться. Мой взгляд упорно скользил по изгибам женского тела, то и дело возвращаясь к соблазнительному вырезу декольте…
– Слезь с меня немедленно! – резко произнесла Белинда. – Ты тяжелый. Мне больно!
Я исполнил ее просьбу, хотя краем сознания отметил, что последняя фраза была ложью. Белинда снова решила поиграть? Что ж. Я настроен на иное, но пусть сейчас будет по её желанию. В конце концов для девушки первый раз очень важен.
– Чего ты хочешь? – спросил я. Голос звучал хрипло, словно рык.
– Чего хочу? – переспросила Белинда. – Прекрасный вопрос! Самое противное, знаешь что? Ответить на него прямо я почему-то не могу!
– Тогда помолчи, – предложил я, снова привлекая ее к себе.
Интересное дело – я больше не менялся внешне, но чувствовал, что драконья сущность берет верх над рациональным разумом. Сейчас мною овладели инстинкты. Точнее, один, самый важный для дракона – инстинкт продолжения рода.
Белинда снова отвернулась от поцелуя, но я скользнул губами по ее щеке, затем ниже, на шею – ее кожа была нежнее лепестков жасмина. Лаская ее, я вообще перестал что-либо соображать.
С трудом воспринял ее слабое сопротивление, а смысл слов, что она произносила, почти не доходил до сознания.
– Послушай, герцог. Черт, как тебя… Арен! Остановись!
Я поднял взгляд и посмотрел на Белинду. Не знаю, что увидела девушка в моих глазах, но губы она облизала зря! Я потянулся к ним, зная, что на этот раз она меня не остановит…
– Арен, мы не можем провести вместе ночь! – воскликнула Белинда. – Это совершенно невозможно!
– Почему? – усмехнулся я, четко зная, что нет препятствия, которое могло бы сейчас остановить меня.
Я желаю ее, она – меня, нам ничего не мешает, кроме одежды. Это я сейчас быстро исправлю.
Я отстранился, давая девушке рассмотреть меня, и потянулся к завязкам на её платье. Белинда выдохнула, и скользнула по моей фигуре явно восхищенным взглядом.
Я победно улыбнулся, наклоняясь.
– Потому что мы не женаты! – заявила вдруг она. – А я не собираюсь расставаться с девичьей честью! Ты не слышал, что на брачное ложе принято всходить… то есть идти… Словом, невеста должна быть невинной!
Я задумчиво посмотрел на нее. Прекрасная девушка в моей постели по всем признакам была той самой, кто снимет с меня проклятие.
Ради этого можно и жениться. Мне стали поняты странности в поведении Белинды. Она просто метила выше, чем остальные девушки: стать женой герцога для дочери безземельного барона – вполне понятная цель.
Что ж. Наши цели могут и совпасть, мой нежный цветок. Сейчас я желаю тебя так, как не желал еще ни одну женщину.
– Если таково твое условие, я дам тебе это, – произнёс я. – Мы отправимся в королевский дворец, а затем в храм, где нас соединят в обряде. Уже завтра ты будешь принадлежать мне как герцогиня арт Феррар.
Глава 5
Белла
Мне казалось, я схожу с ума. Тот факт, что я каким-то образом оказалась на месте Белинды Ташфор, только подтверждал это. Так просто не бывает!
Нет, я читала книги про попаданок, но никогда и подумать не могла, что стану одной из них. И это меня будет обнимать и принуждать к близости заколдованный красавчик, который называет себя драконом.
Однако, даже вдруг оказавшись в постели, прижатая мускулистым телом желающего меня мужчины, я не потеряла способность соображать. В отличие от него – по невменяемому взгляду было ясно, что тут у руля инстинкты.
У меня же вместе с паникой включился и анализ ситуации. Мужик убежден, что постель со мной снимет с него проклятие, и останавливаться явно не собирается.
Я пыталась хоть затормозить его, но все, чего смогла добиться – он перестал вжимать меня в простыни. Не скажу, что это сильно помогло, ведь этот чертов герцог следил за мной, как хищник за добычей! Я бы даже убежать не сумела, ведь он уже доказал, что удержит меня – даже не силой, нет! Какой-то магией!
Вместе с тем, герцог, вроде бы, оставался способен к диалогу. Правда, на его вопрос – «а чего ты хочешь?», я сама не смогла ответить! Что-то мешало. Боюсь, это что-то – та же гадость, которая не позволяла мне рассказать, что я вовсе не Белинда, а попаданка Белла!
Это вообще ни в какие ворота не лезло.
Плохо было и то, что мне почти не удавалось сопротивляться герцогу! Его страсть, что читалась в уверенных движениях и ласках, тот восхищенный взгляд, которым он смотрел на меня… словно оказались заразны, и я сама начала чувствовать жар и томление, вовсе нелогичные для меня в подобной ситуации.
Да я должна была орать и сопротивляться, а не отвечать охами и вздохами на то, что посторонний мужик распускает руки! Пусть даже он ласкает… точнее, лапает, будем называть вещи своими именами, не мое тело!
Хорошо, что остатков самоконтроля хватило хотя бы на то, чтобы не дать себя поцеловать. Я четко знала – если поддамся, всё, пиши пропало. Плакала моя невинность… Не то, чтобы я так сильно ее ценила, но, тело-то не мое. Вдруг Белинде она дорога?
Мне жизненно необходимо было понять, что происходит вокруг. Герцог мне в этом не помощник, у него только одно на уме. Значит, герцог идет лесом.
О, есть идея, как выбить себе отсрочку!
В общем, я вывалила на него все, что думала. Получилось не очень складно, но главное – результат.
Кто же знал, что результат будет таким? Мне нужно было любым способом остановить герцога. Я даже имя его с рычащими нотками вспомнила… почти правильно… Надеюсь. Как бы то ни было, он услышал, что не стоит тянуть в постель невинную девушку, на которой не женат!
Я и подумать не могла, что он прямо завтра решит тащить меня под венец! Почему так скоро?
Нет, в принципе, я даже понимаю. Наверное, ему надоело прятать свою чешуйчатую морду под маской. Но был один нюанс. Надо бы спросить:
– А вдруг я – не та, кто снимет с тебя проклятие? То есть мы поженимся, проведем ночь, и ничего не изменится? Ну, в смысле для тебя? Кстати, а для чего нужно ехать в королевский дворец?
– Мне на какой вопрос отвечать? – усмехнулся герцог, сверкнув белоснежными зубами. Я на миг залюбовалась, но тут же опомнилась от его следующих слов: – Я более чем уверен, что именно ты – та, о которой говорилось в пророчестве. Даже когда ты просто находишься рядом, проклятие отступает. Ни с одной девушкой до тебя такого не было.
– А много ты их… – неожиданно для самой себя спросила я, – ну, со многими пытался снять проклятие?
– Да, – последовал лаконичный ответ. – В королевский дворец нам нужно, чтобы получить благословение на брак у моего отца.
– А. Ну ясно, – откликнулась я. Тут меня догнала очевидная мысль, и я ее озвучила прежде, чем успела подумать: – Так, постой, выходит, ты со всеми этими многими девушками… был… в своем чешуйчатом виде? А по логике, если у тебя была чешуя на лице, то и… – Я непроизвольно скользнула взглядом по гладкой мускулистой груди, по животу, и дальше, туда, где сейчас все было прикрыто штанами с широким ремнем. – Оу!
Пожалуйста, остановите мое воображение! Я не хочу это представлять! И не буду! Не буду, я сказала!
Неожиданно оказалось, что я снова прижата к постели, а герцог нависает сверху, опираясь на руки. И наклоняется!
– Тебе любопытно, Белинда? – спросил он низким голосом, полным рычащих ноток. – Так я покажу тебе этот облик! Хочешь? Можем даже попробовать!..
Его лицо и грудь начали стремительно покрываться черной чешуей.
А герцог наклонялся все ниже, пугая уже не улыбкой, а белоснежным оскалом самых настоящих клыков!
– Ой, нет, спасибо, не надо! – воскликнула я, упираясь в широченные плечи. Честно предупредила: – Я буду сопротивляться и кричать! Громко кричать! Даже визжать! Просто поверь, тебя это совсем не порадует! Ты ведь сам сказал, что у нас все будет только после свадьбы, так что держи слово, как честный человек!
– Верно, я дал слово, – произнес герцог, прикрыв глаза. Он замолчал, глубоко вздохнул, и чешуя стала медленно пропадать с его кожи. Я тоже ничего не говорила, заворожённая зрелищем. – Вот только я не человек, Белинда. Всегда помни об этом. А теперь иди.
С этими словами он вдруг резко выпустил меня и даже отодвинулся на другой конец кровати.
Я недоуменно хлопнула глазами раз, другой. Он действительно меня отпускает?
– Иди в свои покои, – повторил герцог. – Видят боги, я хочу тебя, как никогда не хотел ни одну женщину, поэтому уходи. Сегодня ты последнюю ночь будешь спать одна. Поторопись, пока я не передумал.
Вот никогда я еще так быстро с кровати не вставала! И не убегала из спальни – роз, кстати, как и лепестков, тут уже не было, но я все равно умудрилась поскользнуться на ровном месте, и едва не упала.
Но смогла устоять, молодец я!
Правда, больше похвастать было нечем. Только оказавшись за дверью спальни, я сообразила, что можно было попытаться договориться с герцогом! О чем? Да хотя бы о том, чтобы играть свадьбу не завтра, а через три дня? Или через неделю!
Про роскошное платье, которое надо сшить, что-нибудь сказать, или еще что-то придумать! Я ведь даже не попыталась торговаться! Плохо, Белла, очень плохо. Папа меня не так учил, совсем не так.
Нужно всегда уметь постоять за себя. Я же… эх! Смогла получить отсрочку только до утра.
Правда, вспомнив жуткий клыкастый оскал на чешуйчатой морде, я поняла, что слишком строга к себе. У такого Чудища хоть сколько-то часов смогла выбить – уже героиня. И нет, не буду возвращаться.
Буду использовать с умом то время, что у меня есть.
Кстати, куда идти?
Герцог сказал: «иди в свои покои». Но где они?
Все время, пока размышляла, я шла по коридору, пол которого был устлан красной ковровой дорожкой. Удалялась от единственного известного мне места – библиотеки. Там, кстати, были вполне удобные кресла. И книги. Было бы неплохо осмотреть ту секцию, где я очнулась – там в каком-то странном порядке стояли свечи, а еще какая-то пентаграмма на полу…
Я уже решила вернуться и пойти обратно по коридору, как одна из дверей вдруг распахнулась, и оттуда показалась девушка в форме горничной.
– Леди Ташфор! – Она исполнила книксен. – Позвольте проводить вас в покои и помочь подготовиться ко сну?
– Позволяю, – кивнула я. – А еще я бы не отказалась поужинать.
– Я передам ваше пожелание госпоже Маркес, – девушка снова исполнила книксен. – Следуйте за мной.
Ну, я и последовала. Завернув за угол, мы пришли к очередной двери. За ней оказались покои, оформленные в бежево-золотой цветовой гамме. Проведя меня через гостиную в спальню, девушка осведомилась, не нужно мне еще чего-нибудь.
Пришлось напомнить про ужин – в животе как раз громко заурчало. У них с едой проблемы, что ли? Горничная с неудовольствием поджала губы и ушла.
Надеюсь, она вернется с ужином, а то я сама пойду и найду кухню!
Мысль показалась заманчивой, но вначале я решила обыскать спальню. На туалетном столике лежали пяльцы с вышиванием, значит, личные вещи Белинда с собой все же привезла.
Может, осмотрев их, я найду ответы на хоть какие-то вопросы?
Так. Где юная девушка могла хранить что-то ценное? Вариантов немного, на самом деле. Среди нижнего белья, под матрасом, за туалетным бачком – хотя последнее вряд ли про Белинду…
Искомое я обнаружила под подушкой. Да уж, никакой фантазии!
Я поморщилась, доставая небольшую тетрадь в розовой обложке.
Дневник Белинды! Какая прелесть. Хорошая новость – я умела читать на местном языке, который явно не был русским. Потом обдумаю это, как и все остальное.
Сейчас надо понять, чем жила Белинда. И, что важнее, как случилось так, что на ее месте оказалась я.
Пролистав довольно скучные жизнеописания, в которых много времени отводилось вздохам по прекрасному Алеану, сыну торговца пряностями, я перешла к последним страницам.
«Он Чудовище! Покрытый чешуей монстр, который носит маску, только бы казаться человеком! К сожалению, он богат и знатен, а даже чудовищам не чужды мужские желания. Мой отец отдал меня ему, чтобы расплатиться с долгами и получить пост при дворе. Дорогой Алеан, прости, но нам никогда не быть вместе!»
Последняя запись гласила:
«Может, еще не все потеряно? Впервые у меня появилась надежда! Этот зеленоволосый юноша, назвавшийся эльфом, говорит, что заклинание верное. О, только бы получилось! Я на все готова, только бы не стать постельной игрушкой Чудовища!»
Так-так. И что это нам дает?
Глава 6
К сожалению, это была единственная запись, связанная с эльфом. Больше упоминаний я не нашла, как не нашла и описания ритуала, который провела Белинда. Какое заклинание дал ей «зеленоволосый юноша»? Ответа не было.
Я проштудировала дневник от корки до корки и устало откинулась на подушки. Глаза закрывались, дико хотелось спать.
Но такой роскоши я себе позволить не могла. Если ничего не сделать, можно и замужней проснуться. Ну да, замужем за мужиком, который превращается в чудовище, и он хочет меня только потому, что я вроде как должна снять проклятие.
Так себе перспектива.
Я изо всех сил гнала от себя панику. Поводов для нее была масса, и самый главный – у меня просто в голове не укладывалось, что я нахожусь в теле совсем другой девушки, в другом мире!
Пока желание поорать и в целом устроить истерику удавалось сдерживать. Слезами и криком я себе не помогу, а вот правильными действиями – вполне.
Надо собрать как можно больше информации. Может, удастся банально убежать из замка Чудовища? Выглянув в окно, я увидела стекло, покрытое морозными узорами, а за ним – заснеженный парк. В замке было тепло, но очевидно, что на улицу надо выходить, надев на себя как минимум лыжный комбинезон, а не легкое платье, что на мне.
К удивлению, в комнате, что я определила как гардеробную, почти не нашлось теплой одежды. Платья были из шелка, атласа и ткани, похожей не хлопок – хоть и многослойные, но все как одно декольтированные, с открытыми плечами, они вряд ли согревали.
Еще нашла несколько пар шерстяных чулок с завязками. Так, а куда их крепить? К панталонам? Тоже к шелковым? Ну и дела! Похоже, местные женщины совсем не знают, что такое воспаление придатков…
Плащ же я отыскала всего один – темный, подбитый мехом, правда, немного облезлым. Судя по виду и аккуратным, но многочисленным заплаткам, носили его давно и часто. В том же углу, где висел плащ, нашлись и видавшие виды ботинки.
Пожалуй, в этом можно и бежать, если решусь. Меня одолевали очевидные сомнения: мир незнакомый, за окном зимняя ночь, мороз, судя по обледенелым окнам. А вдруг замок герцога далеко от остальных поселений, что было бы обидно, но логично?
К тому же, положим, доберусь я до города или деревни какой-нибудь. Что буду там делать? Даже если не учитывать, что герцог наверняка станет искать свою «надежду снять проклятие», появится банальный вопрос – на что жить?
Я принялась повторно обшаривать гардеробную в поисках каких-нибудь украшений. Нашла платье, расшитое по корсажу розовым жемчугом, и все. За поиском чего-то острого, что могло помочь отпороть жемчуг, меня и застал стук в двери.
Оказалось, принесли мой ужин. Вошла целая делегация: пожилая дама в сером платье и белоснежном чепце, и две горничных, в руках у которых были полные подносы. На одном оказались суп, жаркое и салат, а на втором – чайник с чаем и сладости.
Хоть что-то хорошее! Правда, так показалось только на первый взгляд.
С дамой отношения у нас сразу не заладились. Хотя я старалась, честно! Мне кровь из носу нужно было подружиться с местными – ну а кто еще расскажет о мире?
Но вот с этой грымзой, что оказалась экономкой, не вышло. Вначале она почему-то обиделась, когда я, робко улыбнувшись, сообщила, что потеряла память, и прошу всех представиться. Эта госпожа Маркес поджала губы, и процедила, что ей надоели мои уловки, и она очень надеется, что я больше не буду жечь свечи в библиотеке. Дескать, тут приличный дом, и герцог в состоянии обеспечить магическое освещение…
Выдав еще что-то уничижительное про девиц, которые не следят за фигурой, а имеют дурную привычку объедаться по ночам, она ушла.
Я несколько секунд оторопело пялилась ей вслед. Это Белинде нужно следить за фигурой?! Как бы не так! Да она за шваброй может прятаться, ее того и гляди ветром сдует!
Ладно, первый блин вышел комом. У меня еще остались две горничные, буду пытаться их разговорить!
Пока девушки сервировали стол в гостиной на одну персону, я наблюдала за ними. Звали их Сила и Лила. Волосы девицы прятали под чепцами, что закрывали оборками брови, так что различать их можно было только по росту. Сила – пониже, Лила – повыше. Двигались они быстро, но глаз не поднимали и, едва закончив, синхронно присели в реверансах.
– Леди, приятного аппетита! Разрешите идти?
– Не разрешаю, – сказала я. – Леди, то есть я, хочет поговорить.
– Простите? – Сила удивленно вскинула на меня взгляд и заморгала, словно пытаясь понять смысл сказанного.
– Вы слышали.
Я, конечно, не сильно умею обращаться с прислугой, но в мире, где есть сословная иерархия, приказы вышестоящего должны что-то значить. Мелькнула и пропала мысль пригласить девушек с собой за стол – интуиция подсказывала, что этого не стоит делать.
Так что я выдержала небольшую паузу и сказала:
– Мне угодно поговорить. Как уже сказала, я потеряла память. Теперь мне интересно все: где я нахожусь, как называется эта страна, кто в ней правит…
– Все ясно, леди, – ответила Лила неожиданно низким голосом. Она сделала какое-то неуловимо быстрое движение к Силе, и та, тихо охнув, опустилась прямо на ковер.
Глаза ее были закрыты. Она хоть жива? Я подскочила, опрокинув стул, но Лила уже стояла рядом со мной.
– Спокойно, не беги, – тем же низким голосом произнесла она. – Если уж ритуал тебя не убил, я тоже не буду. Но мне интересно, кто ты такая?
Я попятилась, рассматривая ее. Нежное миловидное лицо девушки было безмятежно, но в зеленых глазах, обрамленных зелеными же ресницами, я прочла предупреждение.
Впрочем, девушка ли она?
Кроме высокого роста, «горничная» могла похвастаться широкими плечами и низким грудным голосом, на который я тоже обратила внимание. Но если до этого корсаж девушки выглядел нормально, то от резкого движения одна заметная выпуклость, должная обозначать грудь, съехала почти на талию, а вторая – подскочила в район ключицы.
– У тебя си… грудь перекосилась, – сообщила я с усмешкой.
– Спасибо. – Лила, не отрывая от меня взгляда, принялась поправлять свой, надо думать, искусственный бюст. – Но я задал вопрос и хочу получить на него ответ.
– А я хочу есть и спать. А еще домой. И если второе и последнее мне не светит, то первое вполне доступно.
Я наклонилась, подняла стул и устроилась на нем. Достало все! Можно я хотя бы поем?
С невозмутимым видом я подняла крышку с ближайшего блюда и с удовольствием ощутила аромат запечённого мяса. Тут у нас медальоны… из телятины? Потрясающе. Положив себе в тарелку порцию, я поинтересовалась:
– Присоединишься?
– Почему нет? – Лила или Лил, не спуская с меня глаз, принес к столу еще один стул и сел напротив меня. Демонстративно стащил с головы чепец, из-под которого выскользнула длинная коса зеленых волос, а еще показались остроконечные уши.
– О, так ты тот самый эльф, который подсунул Белинде заклинание? – бросила я пробный камень. – Или…
Выдержав паузу, и дождавшись, пока Лил возьмет в руки кувшин со стола и примется наливать в бокалы красную жидкость, с усмешкой продолжила:
– Или я ошибаюсь, и ты не эльф, а эльфийка?
Кувшин в руке с изящными пальцами дрогнул, на столе образовалась лужица, а я получила полный ярости взгляд.
Вариантов два – или меня сейчас убьют, или ответят на какие-то вопросы. Да, я рисковала. Наверное. Терять мне, как ни крути, нечего. Как-то нужно добывать информацию.
– Похоже, тебе нужно подтверждение. – Кувшин со стуком опустился на стол, а эльф принялся стремительно снимать с себя платье.
Меньше всего я ожидала, что этой ночью мне снова придется смотреть стриптиз! Уже второй, если считать исполнение от герцога.
Что могу сказать? Лила и впрямь оказалась мужиком. К счастью (или к сожалению) он не стал снимать штаны, так что я смогла полюбоваться только на мускулистые плечи, грудь, живот с кубиками пресса, а вот ниже – нет.
– Ну? Убедилась? – с кривой ухмылкой поинтересовался эльф.
– Ну… да. Музыки не хватало, – призналась я. Отрезала кусочек мяса, положила в рот и принялась жевать. Как вкусно!
– Ты даже не смотришь на меня! – возмутился эльф, взявшись за пояс полотняных штанов, которые, к слову, сидели очень низко.
– Смотрю, смотрю. Ты очень красивый, – честно признала я, продолжая есть.
Сейчас меня ничего не интересовало больше, чем прекрасно приготовленное мясо на тарелке. Интересно, сколько же несчастная Белинда морила себя голодом?
– Так кто ты такая? – совсем другим, низким и хриплым голосом спросил эльф. Его глаза сверкнули фиолетовыми огнями.
Я открыла рот, чтобы ответить… и… снова не смогла.
Горло схватил спазм, и я только и смогла порадоваться, что в этот момент не жевала. Все тело скрутило приступом жестокого кашля, а из глаз брызнули слезы.
– Как интересно, – с видом ученого, рассматривающего новый тип бактерии, протянул эльф. – На тебе стоит ментальный запрет высочайшего уровня. Кто же его поставил? И, главное, зачем? Если ты все равно не Белинда, судя по вопросам…
Отвечать я больше не пыталась, но эльфу этого и не требовалось. Он подошел, повел надо мной кистью, и с его пальцев сорвалась зеленоватая дымка. Не знаю, что это за магия такая, но кашель тут же унялся, и эльфу достался мой благодарный взгляд.
Я поспешно схватила полный стакан и принялась пить мелкими глотками кисло-сладкий то ли компот, то ли морс.
– Спасибо.
– Не стоит, – криво усмехнулся эльф, и его миловидная физиономия приобрела исключительно неприятное выражение. – Помог я тебе не из доброты, в этом меня можешь не подозревать. Всего лишь практичность. Ты права, Белинда исчезла потому, что я дал ей заклинание, которое должно было изгнать душу из тела. То, что пустой сосуд займет другой дух, я никак не ожидал… А вот что с тобой делать, пока неясно.
Я хотела спросить, что стало с душой Белинды, но не сумела. Похоже, этот вопрос из категории запретных.
Ладно, пойдем другим путем.
– А зачем со мной что-то делать? – спросила я. – Ты сам сказал, что раз ритуал меня не убил, ты тоже не будешь. Кстати, этот ритуал можно снова провести? Я бы не отказалась…
Мне не удалось договорить «вернуться домой в свое тело» – помешал очередной приступ кашля. Но эльф и так все понял.
– Так ты – живая душа, верно? Дело становится все интересней. – Он налил и себе из того же графина, и сделал глоток. – Но скажи, что ты делала в спальне герцога столько времени? Он разделил с тобой ложе?
Я задумалась над ответом. Вроде бы «разделить ложе» – это синоним того самого, чего я избежала, выбив себе отсрочку. Так-то в одной кровати мы лежали.
– Почему ты молчишь?! Посмотри на меня! – велел эльф. Я вскинула на него недоуменный взгляд. – Неужели вновь действует ментальный запрет? Ответь – ты сняла с герцога проклятие?
– Нет, – я покачала головой.
– Мне не нравится твоя неуверенность, – сообщил эльф. Он подошел к лежащей на ковре Силе, наклонился, и легко поднял ее за плечи. Девушка открыла глаза и уставилась на него как завороженная. Эльф же произнес: – Иди в покои герцога, и посмотри, как он выглядит. Вернешься – доложишь!
Похоже, этот эльф владеет гипнозом или чем-то в этом роде. Сила двигалась словно сомнамбула, на ее лице не отразилось ни одной эмоции при виде полуголого зеленоволосого мужика, да и от ситуации в целом. Она просто пошла выполнять приказ!
– Мы не спали с герцогом, – быстро сказала я. Вот это попадос! Мало мне было дракона-чудовища, так еще и теперь эльф-гипнотизер! И как тут быть?
– Рад это слышать, – произнес эльф. – Но это означает, что ты все еще невинна. Хоть я и уверен, что лишь Белинда могла снять проклятие, это может представлять проблему. Знаешь, я, кажется, понял, что сделаю с тобой… На что только не пойдешь ради своей страны…
Он взял меня за руку и куда-то повел. Куда? Мне почему-то было все равно. Я смотрела на этого эльфа, и видела перед собой самого прекрасного мужчину на свете.
Он распустил косу, и его волосы зеленым водопадом рассыпались по спине. Тело эльфа было подобно античной статуе, вызывая только одно желание – любоваться бесконечно.
Он привел меня в спальню, и улегся на кровати, гипнотизируя фиолетовыми огоньками в глазах. Произнес низким хриплым голосом:
– Снимай платье и иди ко мне, малышка.
Глава 7
Я смотрела на потрясающе красивого мужчину, а мои руки сами по себе снимали платье. То есть… я честно пыталась его снять, дергая многочисленные завязки и крючки, которые никак не хотели расстегиваться, но это мало приближало меня к цели.
Зато позволило прийти в себя.
Что я творю? Ну, молодой парень, ну смазливый. Но я его вижу впервые в жизни, и совсем не знаю! Точнее, знаю, что он, не моргнув глазом, отправил на тот свет (ну а как еще это назвать?) Белинду.
С какой стати я стою, пытаясь раздеться, чтобы прыгнуть с ним в постель?!
Это совсем на меня не похоже.
Первым порывом было послать эльфа куда подальше. Ага, а что потом? Сейчас он изображает соблазнителя, но как себя поведет, не получив желаемого? Я пятой точкой чуяла, что этот милый с виду парень может легко свернуть мне шею.
Надо действовать осторожно.
– Платье… не снимается, – я попятилась прочь от кровати. – Тут что-то с завязками.
– О, тебе, наверное, непривычна наша одежда. Давай помогу… – эльф сел на постели и подался ко мне. Его глаза при этом снова вспыхнули фиолетовыми огоньками.
– Ох, я хочу сама… Ты так красиво смотришься на постели! – Я даже не покривила против истины. – Ты ляг обратно, а я сейчас мигом!
И я быстро пошла к выходу из спальни. Правда, спустя пару секунд меня нагнали, и совсем не ласково взяли за плечи, разворачивая.
– Ты куда это собралась?
– Так… к столу! – выдала я. – За ножиком. Завязки на платье разрезать…
– Я же сказал, что помогу тебе! Постой спокойно. – Его глаза снова вспыхнули фиолетовыми огоньками. В мозгу словно случилось короткое замыкание – я остолбенела, глядя на мускулистую мужскую грудь, и думая о том, как приятно будет целовать эту гладкую смуглую кожу…
Ну уж нет! Мысленно дав себе подзатыльник, я заставила себя собраться.
Гипноз там или что, не буду спать с этим эльфом! Ну не тупость ли: избежала постели с герцогом, чтобы лишиться невинности с первым встречным?
Кстати, в отличие от герцога, эльф вовсе не выглядел одержимым страстью. Я не большой специалист по этой части, но вряд ли мужчина, желающий женщину, будет хмуриться и кривиться так, словно у него запор.
Даже ловко стянув с меня корсаж и оголив плечи и тонкое кружево сорочки, едва прикрывающее грудь, он смотрел равнодушно.
– Слушай, а ты и вправду хочешь меня? – спросила я в лоб.
– Я не против, – сообщил эльф с таким видом, будто делает мне великое одолжение. – Что на самом деле удивительно. Человеческие женщины меня никогда не привлекали – слишком у меня взыскательный вкус.
– А зачем же тогда мучиться? – я заставила себя говорить легко и беззаботно, хоть на самом деле очень хотелось стукнуть эльфа чем-то тяжелым по голове.
Это Белинда ему не хороша? Ну и ну! Каковы же тогда эльфийки? Похоже, мне лучше с ними не встречаться – самооценка целее будет.
– Не волнуйся, мне не придется заставлять себя, – заявил эльф. – Настоящей Белинде я бы не стал предлагать разделить ложе, а с тобой мне не придется делать над собой большое усилие. Ты мне даже нравишься, как бы странно это не звучало.
– Так… тело-то одно! – недоуменно воскликнула я. – Объясни, в чем разница? И вообще, давай посидим, поговорим! Не будем торопиться. У нас ведь вся ночь впереди…
В этот момент в гостиной послышались легкие шаги. Эльф резко обернулся, и в его руке загорелся шар зеленого огня! Ой-ой!
Я едва успела выдохнуть, как он его погасил. Оказалось, что вошла Сила, горничная, которую эльф отправлял посмотреть на герцога. Ее выражение лица было все тем же безразлично-кукольным.
– Герцог арт Феррар спит в своих покоях. Он по-прежнему выглядит как чудовище, покрытое чешуей, – отрапортовала она.
– Хорошо. Можешь идти, – кивнул эльф горничной и повернулся ко мне: – Что ж. Ты права. У нас и впрямь целая ночь впереди. Можно и поговорить…
С этими словами он подхватил меня на руки и перенес в кровать, будь она неладна! К счастью, просто усадил на нее, а сам сел рядом, с усмешкой глянув, как я отодвинулась.