Алмазная рукавица

Пролог

Оборотни.

В здешних местах кого только так не называют. Демонов, полудемонов, перевертышей, животных с уникальными способностями, волшебников-метаморфов. Но, если обратиться к профессору магической школы, он охотно пояснит, что оборотень в классическом смысле – это человек со звериной ипостасью. И да, превращения в зверя чаще всего происходят в полнолуния, однако некоторые оборотни доводят контроль над своим внутренним монстром до совершенства и могут обращаться, когда пожелают.

Сомневаюсь, что оборотень, который сейчас роет землю внизу, в то время как я пытаюсь перевести дух в своем укрытии среди ветвей высокого дерева, относится к типу разумных. Договориться с ним у меня вряд ли получится.

Вот уж невезение. Помню, когда я была ребенком, матушка часто говорила мне и Ванессе, что у каждого человека с рождения есть своя звезда, которая покровительствует и приносит удачу. Звезда, под которой я родилась, сегодня то ли вдрызг пьяна, то ли где-то пляшет. Этим утром, когда я насвистывая отправлялась на охоту, я и подумать не могла, что уже к полудню окажусь на поскрипывающих ветвях старого дуба. И плохо даже не то, что я спасаюсь как перепуганная белка. Сегодня я потеряла любимый кипарисовый лук. И шляпу. И чувство собственного достоинства…

Я заправила выбившийся локон за ухо и осторожно свесилась вниз, пытаясь угадать, миновала ли угроза. Как бы не так. Снизу донеслось глухое рычание, и я поспешила вернуться в спасительное укрытие листвы. Оборотень никуда не делся. Хорошо уже то, что вскарабкаться на дерево вслед за мной он не пытается.

Проклятье… Какой черт меня дернул отправиться на охоту в одиночку! Нужно было просто остаться с Ванессой и Ариадной и наслаждаться тишиной и покоем. Ненавижу оборотней. Ненавижу собственное невезение. И больше всего на свете ненавижу Шэрвана Кейна, из-за которого я и оказалась на этом дереве.

Не знаю, то ли он конкретно на меня зуб точит, то ли ему весь Иннэгар ненавистен, однако при каждой нашей встрече он вытворяет что-то отвратительное. Вот и сегодня. Я прогуливалась по лесу, удерживая наготове лук, и выслеживала оборотня. Следы огромного волка были недавно замечены горожанами на лесной границе. Мне не составило труда найти отпечатки гигантских лап, однако эти следы увели меня дальше, чем я предполагала, поэтому я не сразу спохватилась. И только когда шуршание желтой листвы под моими ногами стало единственным звуком в звенящей тишине, я опомнилась и поняла, что окружена ухмыляющимися ублюдками во главе с самим любимчиком принца Тэлля. Шэрван Кейн и его друзья тоже были одеты в охотничьи костюмы, и вид арбалетов в руках моих недружелюбных соседей не слишком меня обрадовал.

– Кэссиди, – мягко проговорил Кейн. – Ты забрела на мои полкоролевства.

«Мои»… Какая восхитительная мания величия. Тетива впилась в мои пальцы. Мой взгляд метался от одного противника к другому. Кейну и его ребятам всегда было все равно на кого охотиться. Порой они выслеживали оборотней, порой – диких зверей, а иногда тех, кто пересекал границу королевства. Слухи ходили, что однажды эти милые люди даже затравили девушку, которая чем-то прогневила принца Вэлина. Я не слишком в это верила, в конце концов, Кейн служил Тэллю, а Вэлин с братом друг друга не жаловали. Однако голову на отсечение я бы не дала.

То, что меня они убили бы с радостью, было очевидным. После того, как Иннэгар ценой череды политических интриг вновь обрел независимость, взаимная вражда между нашими народами лишь усилилась. Уверена, Кейн с удовольствием отправит мой обезображенный труп князю, да еще и нажалуется, де, ваша куртизанка посмела прийти с оружием на территорию нашего королевства. С другой стороны, если я каким-то чудом небесным их порешу, дипломатический скандал тоже грянет. Вот ведь незадача.

– Что тебе здесь нужно? – насмешливо спросил Кейн. – Только не говори, что заблудилась.

– Я охочусь.

– На кого?

– На лесных заек, – отрезала я. – И надо же, вдруг нашла сразу раз-два-три… Восемь! Какая удача.

Их восемь, Высшие Силы, защитите меня. Не уверена даже, что у меня в колчане восемь стрел найдется.

Один из людей Кейна явно не оценил моего жалкого юмора и наставил на меня арбалет.

– Язычок тебе укоротить?

– Ну, будет-будет, – примирительно сказал Кейн. – Охотится девушка, это не преступление. Мы же не звери.

«Да ну?» – хотелось сказать мне, но я сдержалась.

– Вот только делай это на своей половине.

– Это не половина! – вырвалось у меня. – Иннэгар вновь стал суверенным княжеством, чтоб ты знал.

– Надолго ли?

Да, я прекрасно понимала, что для политических дискуссий время не лучшее. Уж очень меня бесил этот самовлюбленный красавчик. Это как надо гордиться положением цепного пса на службе чокнутого тирана!

Кейн улыбнулся и махнул рукой.

– Ступай, Кэссиди. Доброй охоты.

Я сузила глаза.

– Отпускаешь? Вот так просто?

Судя по выражениям лиц его спутников, они мое удивление разделяли.

– Конечно! Беги.

Мои дурные предчувствия уже подсказывали мне, куда это все ведет, однако выбирать не приходилось. С тяжелым сердцем я повернулась, опустила лук и зашагала к границе. Потом прибавила ходу, потом сорвалась на бег. И через пару мгновений в воздухе раздался протяжный звук охотничьего горна. Какой сюрприз, кто бы мог подумать… Ублюдочные создания! Однако слава моим быстрым ногам. В любой опасной ситуации я всегда могла положиться на собственную скорость, вот и сейчас расстояние между мной и преследователями не сокращалось. И тем не менее, им не составило труда подобраться на расстояние полета стрелы. Первая просвистела над моим правым ухом и сбила шляпу. Теперь пришлось улепётывать зигзагами. Я мчалась вперед, а позади слышались крики и смех. Лесная граница между Рорией и Иннэгаром была уже близко, когда я зацепилась ногой за предательский корень и повалилась на землю. Мой лук отлетел в сторону, и я поспешно выпрямилась. В это мгновенье яростный рев сотряс воздух: это оборотень, которого я все утро искала, так не вовремя оповестил о своем присутствии. Я с трудом поднялась на ноги и вновь бросилась бежать, правда, маршрут пришлось немного скорректировать. Стрелы уже не свистели над моей головой, но когда я повернулась, увидела, что огромный темный зверь преследует меня по пятам.

Я оказалась в незнакомом месте, а оборотень догонял. Мой лук был потерян, а своим навыкам ближнего боя я сейчас не слишком доверяла. Рассудив, что убегать вечно я не смогу, я не придумала ничего лучше, чем взобраться на старое дерево. Я искренне надеялась, что смогу просто переждать охоту. Крики рорийцев и правда скоро стихли вдали. А вот оборотень оказался не таким глупым. Я вскарабкалась высоко и из-за веток с трудом могла его разглядеть, однако слышала тихое рычание и мысленно прощалась с жизнью.

Замечательно. Просто прекрасно.

Когда мое испуганное сердечко немного успокоилось, я откинула голову и оперлась спиной на ствол дуба. Пришло время составить план действий. В моем сапоге хранился стилет, а за пояс был заткнут хлыст. Я поразмыслила над тем, довольно ли этого будет, чтобы вступить в схватку. Зверь внизу был огромен и озлоблен, а мой боевой дух почти испарился. Нет уж, спуститься вниз сейчас будет равносильно самоубийству.

Довольно долго я оставалась над землей среди буйной шелестящей зелени. Я ждала. И ждала. Расплела свои длинные волосы и заплела их вновь. Сделала пальцевую гимнастику. Постепенно ко мне вернулось хладнокровие. Оборотень внизу давно затих, и я вновь свесилась вниз. Зверь все еще был там, но он спокойно лежал, устроив огромную морду на передних лапах. Кажется, он спал. Видимо, это и был подходящий момент, которого я так ждала.

Я спускалась медленно, бесшумно, скользя пальцами по шершавой коре. Стилет из сапога перекочевал в рукав моего плаща, и я в любое мгновенье была готова пустить мое любимое оружие в ход.

Подошвы моих сапог мягко коснулись земли. Оборотень не шевелился. Я обошла его на цыпочках, ни на мгновенье не отводя от него глаз. Огромный как корова. Как он оставался незамеченным все это время? Я медленно пятилась, прикидывая, где скрывалась знакомая тропа. И в тот момент, когда я уже решила, что все обошлось, где-то неподалеку вновь пропел охотничий рог. Оборотень взметнулся от этого звука, и в следующее мгновенье я была на земле, с тяжелыми лапами огромного черного волка на моих плечах.

Хорошо бы лишиться чувств.

Желтые глаза смотрели на меня, однако оборотень не торопился рвать меня на части. Холодными пальцами я нащупала рукоять стилета и застыла, когда услышала тихое рычание. Волк наклонил морду и принялся обнюхивать мою шею. Потом он вдруг лизнул меня в щеку и замер. Не спешит приступать к трапезе, гурман несчастный.

Еще один звук горна. Волк оскалил зубы и заворчал. С моих губ сорвался нервный смешок.

– Да, – сказала я дрогнувшим голосом. – Меня эти ребята тоже бесят…

Оборотень снова посмотрел на меня каким-то уж слишком понимающим взглядом и вдруг сорвался прочь. Я встала, отряхнула одежду и выдохнула.

Похоже, моя звездочка вовремя протрезвела.

Часть первая

Рухнувший дирижабль

Глава первая

– Что с тобой произошло?!

Я проигнорировала возглас Ванессы, юркнула в свою комнату, стянула перчатки и бросила их на стол. Затем выдохнула, наклонилась, опираясь обеими руками на спинку стула, и посмотрела в трюмо. Мое лицо было покрыто царапинами, каштановые волосы совсем спутались. И столько досады в карих глазах… По крайней мере, я все еще красотка. Пусть и неудачница!

Сестра, которая вошла в комнату вслед за мной, озадаченно разглядывала мою испачканную в грязи одежду.

– Высшие Силы, Кэсси… – прошептала она. – Что случилось? Оборотень? Ты нашла его?

Я выпрямилась, повернулась к ней и сдержанно улыбнулась.

– Даже говорить об этом не хочу. С меня хватит унижений на сегодня.

– Ты поранилась?

– Пустяки, несколько царапин. Приму ванну, буду как новенькая.

– Хорошо, я все подготовлю, – сказала Ванесса и вздохнула. – Зачем же ты пошла одна…

Я все еще слышала ее бормотания, когда сестра ушла в ванную комнату и принялась набирать воду. Уже через несколько минут Ванесса позвала меня. Оказавшись в наполненной паром ванной комнате, я сбросила одежду, опрокинула в ванну половину жестяной банки с морской солью, добавила несколько капель масла герани и поспешила погрузиться в горячую воду с головой.

Меня окутало тепло, и понемногу кошмар лесной прогулки стал отступать. Я снова была в безопасности, в белоснежном одноэтажном доме, где мы тихо и мирно жили вместе с моими сестрой и племянницей. Сюда ни оборотень, ни Кейн с его дружками не доберутся…

Эта мысль воодушевила меня, а ванна освежила и успокоила. Когда я, закутанная в полотенце, вернулась в свою спальню и поймала отражение в зеркале, самоуничижительных мыслей в моей голове поубавилось.

– Трусливый кролик, – с юмором сказала я и плюхнулась на кровать.

Я полулежала на подушках, когда Ванесса вошла в комнату с подносом в руках. Ее лицо было спокойным, но в глазах была привычная ирония. Теперь, когда удивление прошло, Ванесса вновь вернулась к сдержанному облику.

– Расскажешь, что произошло?

Я улыбнулась сестре.

– Расскажу. В подробностях…

И я рассказала все без утайки. У меня почти никогда не было секретов от сестры, и я всегда могла во всем на нее положиться. После гибели мужа Ванессы и смерти наших родителей, моя сестра вернулась в родительский дом. Мы вместе пережили короткое правление Вэлина и не оставили Иннэгар, даже когда князь со своей гвардией отправился в столицу Виллеры. Жизнь тогда была непростой, нам пришлось туго затянуть пояса, однако эти трудности сблизили нас еще больше.

Надо признать, что мы с Ванессой всегда были как день и ночь. Моя сестра с детства была сдержанной, исполненной достоинства и попросту лучилась добротой. Еще когда она была ребенком, Ванесса перенесла лунную лихорадку. Эта болезнь, даже если не убивает, высасывает силы, обесцвечивает кожу, волосы, глаза. Ванесса теперь действительно напоминала ребенка луны с ее бледным лицом, светло-серыми глазами и тонкими белыми волосами. И все же она смогла выкарабкаться, правда теперь ее жизнь поддерживал «звездный порошок», редкое и дорогое лекарство. Когда Ванессе исполнилось шестнадцать лет, она вышла замуж и родила девочку. Ариадна, моя племянница, унаследовала болезнь матери и тоже нуждалась в звездном порошке. Муж моей сестры был прекрасным человеком. Он служил в княжеской гвардии и пал во время жестокой неожиданной атаки рорийцев. Во время короткой войны с принцем Вэлином мы потеряли и обоих родителей. Отец погиб на службе князя, а матушка попросту не вынесла горя.

Ванесса и Ариадна были моей единственной семьей. Мысль о том, что их обеих терзает страшная болезнь, никогда меня не оставляла. Благодаря покровительству князя я всегда могла достать лекарство для них, однако то, что даже «звездный порошок» не может полностью их исцелить, повергало меня в уныние. Ванесса никогда не выказывала страха, никогда не жаловалась, но порой ее взгляд затуманивался, и я видела скорбную складку в уголке ее рта. Я знала, что куда больше, чем за себя, она боится за Ариадну.

У меня не хватало духу поделиться с сестрой неприятной новостью.

Два дня назад, когда я заметила, что флакон с порошком в комнате Ванессы наполовину опустел, я отправилась с визитом к княжескому лекарю и аптекарю, который наблюдал Ванессу и Ари. Лекарь Керудан жил при своей больнице, которая находилась недалеко от ратуши. Наш дом располагался рядом со старым мостом, тоже в центре города, поэтому мне было легко добраться пешком до больницы, и я часто навещала Керудана. Меня увлекала работа целителей, и наблюдать за их точными уверенными движениями, рассматривать склянки с зельями никогда не наскучивало. Лекарь обычно был рад меня видеть, однако в тот день его лицо омрачилось при моем появлении.

– Надо же, Кэссиди. Я как раз о вас вспоминал.

Он указал мне на стул и устало потер глаза.

– У меня неприятные вести. Я связывался со своими друзьями с востока. Поставки «звездного порошка» сократятся. Возможно, в скором времени они прекратятся вовсе.

– Прекратятся? – изумилась я. – Как же так?

– Проблемы с сырьем, как мне объяснили. Приятно знать, что болезнь уже не бушует, однако не представляю, как буду поддерживать здоровье моих пациентов…

Я переплела пальцы, ошеломленная его словами и подавленным видом. Обычно он казался таким бодрым.

– Уверена, что вы пытались разобраться в составе, – с робкой надеждой сказала я.

– Разумеется. Победить эту проклятую болезнь стало целью моей жизни. Однако сколько я ни бился над составом, есть ингредиент, который я просто не могу определить. И уж тем более синтезировать. Я подумывал даже сам отправиться на восток, однако это тщетная затея. Сафиранские целители надежно хранят свои секреты.

Мои руки стали холодными как лед. Смысл слов лекаря только теперь начал по-настоящему доходить до меня. Я ненавидела то, что жизни моих родных зависят от этого лекарства, однако прежде я даже не понимала, как сильно полагалась на «звездный порошок». Если поставки правда прекратятся, даже расположение князя не поможет мне спасти сестру и племянницу от болезни.

Лекарь выдал мне новый флакон, и я сжимала его в руке, точно драгоценность, всю дорогу до дома. Ужасные мысли не оставляли меня, и все было еще хуже оттого, что я не решалась поделиться своими опасениями с сестрой, как это всегда бывало. Я знала, что Ванесса стойко восприняла бы новость, и все же у меня не хватало сил рассказать ей обо всем.

Даже сейчас спокойствие сестры, которая опустила на столик поднос с чаем и бисквитным печеньем, было источником моего собственного покоя, которому, увы, не суждено было продлиться долго. Едва я выпрямилась и удобнее устроилась в кровати, кто-то громко постучал в парадную дверь.

– Так-так, – весело сказала Ванесса и бросила на меня укоризненный взгляд. Я пожала плечами.

Сестра вышла из моей комнаты, но вернулась очень быстро.

– Кэссиди, тебя желает видеть князь, – сказала она. – Так я была права. Ты что-то еще натворила.

– Ничего я не натворила, – буркнула я и принялась одеваться.

Гонец ждал у ворот. В ответ на мое приветствие он указал мне на темную карету, которая стояла неподалеку. Я без возражений забралась внутрь, и экипаж неспешно двинулся по мощеной дороге. Я смотрела в окно на знакомые улицы города, который все еще отстраивался после военной разрухи. Немногословность гонца ничего хорошего не предвещала. К тому же, сегодня был мой выходной… У меня имелись подозрения, почему князь вызвал меня вот так вдруг. Хорошо, что было время отрепетировать скорбное выражение лица. Спустя несколько минут экипаж остановился у западного входа во дворец, и я оторвалась от своих мыслей.

– Где князь сейчас? – спросила я, когда гонец открыл дверцу кареты и помог мне выйти.

– В белом саду. Мне сопроводить вас?

– Ну что вы, – с преувеличенной любезностью отозвалась я.

Во дворце было очень тихо. Когда я свернула в нужный коридор, навстречу мне вышли три воина из личной гвардии князя. В свое время по настоянию его светлости я проходила обучение у генерала Даниэль, поэтому провела много часов с этими вооруженными до зубов красотками. С Эйдой, высокой блондинкой, которая сейчас холодно разглядывала меня, я никогда не могла поладить.

– Что ты здесь делаешь, Кэссиди? – потребовала она.

– Я здесь по приказу его светлости.

– О. Как мило. Князь соскучился по своей куртизанке.

Непрошеная улыбка тронула мои губы.

– Метишь на мое место, Эйда? – сказала я негромко. – У князя все же есть стандарты.

Ее лицо исказилось. Каким бы красивым ни было женское личико, гримаса бессильной злобы неизменно его портит.

Эйда шагнула ко мне и, понизив голос, сказала:

– Поверь мне, ты недолго будешь на вершине.

– О, разумеется. В этом мире все тленно и бренно… Но пока я остаюсь на вершине, я собираюсь наслаждаться открывающимся отсюда видом. Пока.

Я поклонилась и прошла мимо них. Беззубые змейки, а все норовят укусить. Куртизанкой меня начали называть с того самого дня, как князь Руэл приблизил меня к себе. В то время ядовитые замечания недоброжелателей больно ранили, и мне хотелось выцарапать глаза всем этим склочницам. Теперь я относилась к этому философски. В конце концов, я была приближенной князя, мои сестра и племянница ни в чем не нуждались, и этого было достаточно. А завистницам остается только завидовать.

В конце коридора была маленькая дверь, обитая медью. Я открыла ее и словно перенеслась в другой мир. В белом саду время будто остановилось. Я слышала, что корни здешних растений питал магический родник, благодаря чему деревья цвели постоянно. Я вошла в сад и попала в круговорот белых цветов. Князь сидел в центре на каменной скамейке, полностью погруженный в свои мысли. Какой у него все-таки благородный облик: эта прекрасная осанка, тонкие черты лица, вечно задумчивый взгляд… Я приблизилась, стараясь не наступать на белоснежные лепестки, которыми был усеян каменный дворик, и поклонилась.

– Ваша светлость.

– Ты пришла в себя?

Он все знает… Время явить скорбь его взору.

– Я в полном порядке. Если бы вы не вызвали меня в мой выходной, было бы еще лучше.

– Ты должна являться по первому зову своего сюзерена без ехидных замечаний. И перестань нависать надо мной.

Я присела на краешек скамейки и придала лицу проникновенное выражение.

– В чем дело? Вам грустно, мой князь? Поговорить не с кем?

В устремленных на меня голубых глазах мелькнула насмешка.

– С чего бы мне грустить?

– Не знаю. Вы такой загадочный.

Князь отвернул голову, но я успела заметить улыбку, которая заставила меня поежиться. И я решила пойти напролом.

– Эм… Только не говорите, что у вас из-за меня проблемы! Кейн нажаловался своему принцу?

– Зачем ты вообще пересекла границу?

Черт бы побрал этого Кейна. Вот ябеда. Я потупилась и принялась изучать свои руки.

– Честное слово, я это не специально.

– Ты могла погибнуть.

– Однако я жива. И я раскаиваюсь…

– Оно и видно.

Князь умолк. Словно позабыл о моем присутствии. Он зачерпнул горсть опавших лепестков с пола и подбросил их в воздух. Я медленно выдохнула. Никогда не понимала, почему его вечно тянет в этот сад, чем тут заниматься? Терпением я не отличалась, особенно по отношению к людям, которые слишком увлечены собственным внутренним миром.

– Не знаете как себя развлечь… – буркнула я. – Пора бы вам обзавестись княгиней.

– Ты, конечно, моя любимая куртизанка, но дерзить не стоит.

– И вновь я ужасно раскаиваюсь.

Князь вдруг встал, смахнул последние лепестки с ладони и выразительно взглянул на меня. Я мгновенно вытянулась по струнке.

– У меня посетитель.

– Вы хотите, чтобы я была с вами, когда вы примете его?

– Да. И прошу тебя, будь сдержанной.

– Конечно. Почему бы и нет? У меня прекрасные манеры…

Князь в очередной раз не оценил мою легкомысленную болтовню, и я благоразумно держала рот на замке, пока мы шли по направлению к кабинету.

– Они уже здесь? – спросил князь секретаря, который ждал у двери.

– Они внутри, ваша светлость, – отозвался старичок. – Вы хотите, чтобы я присутствовал?

– Нет, спасибо, Грэм. Ты свободен.

Я последовала за князем и тут же убедилась, что дурные предчувствия меня не подвели.

Кейн стоял у окна. Когда мы с князем вошли, мой вечный оппонент повернулся и с улыбкой поклонился. Мой взгляд метнулся от него к человеку, который медленно поднялся из-за стола князя. Высокий худощавый мужчина в белом костюме. Визитер улыбнулся, но его яркие голубые глаза остались холодными. Это был младший брат кронпринца Рории, его высочество Тэлль.

У меня голова пошла кругом. Что такого Кейн рассказал Вэлину, что тот прислал своего младшего брата разбираться с князем?!

Кейн явно заметил потрясение в моих глазах и понял ход моих мыслей. По его губам вновь скользнула улыбка.

– Что бы они ни говорили, все неправда, – шепнула я князю.

– Сядь, Кэссиди, – добродушно отозвался он.

Я не стала приветствовать рорийцев и опустилась в кресло в самом углу кабинета. Тэлль даже не взглянул на меня.

– Рад, что вы в добром здравии, Руэл.

– Благодарю.

– Цель моего визита не самая приятная.

– Я догадался.

Тэлль потер подбородок и вдруг кивнул на своего спутника.

– Вы ведь знакомы с Шэрваном?

Князь наклонил голову и указал на меня.

– Вы ведь знакомы с Кэссиди?

Я помахала принцу рукой.

– А, – медленно проговорил он. – Значит, это вы, барышня, тираните защитников нашей границы?

– Границы – это такое относительное понятие. Вам ли не знать.

– Кэссиди, люди, которые живут прошлым, лишают себя будущего, – негромко сказал Кейн.

Я ответила, не глядя на него:

– Я всего лишь извлекаю из прошлого полезные уроки.

– Надеюсь, ты извлекла урок из утренней пробежки.

Это было подло. Я вскочила, и князь сделал упреждающий жест рукой.

– Мой дорогой Руэл, – сказал Тэлль. – Почему бы нам не поговорить сперва наедине?

Князь сдержанно улыбнулся.

И нас с Кейном выставили в коридор как нашкодивших школьников.

Глава вторая

У меня было не так много друзей. Я не слишком доверяла людям, и все свои секреты предпочитала хранить в кругу семьи. С некоторыми девушками из княжеской гвардии у меня сложились неплохие отношения, но не более. Однако когда мне было лет пятнадцать, я была очень дружна с одной милой барышней, которую звали Каролина Грэйвс.

Каролина чем-то напоминала мне сестру. Они обе были утонченными, изящными и мягкими в общении. Меня, с моими порывистыми движениями и неспособностью усидеть на месте, нельзя было назвать грациозной в классическом понимании этого слова, поэтому манеры моей сестры и Каролины очаровывали меня.

Вот только в отличие от Ванессы Каролина частенько витала в романтических мечтах и желала найти избранника как можно скорее. Она влюблялась то в одного, то в другого красавца. Ее восторг был так заразителен, что даже я порой поддавалась ее влиянию и хотела встретить рыцаря, который вскружил бы мне голову. Впрочем, такие фантазии оставались мимолетными и не сильно волновали мое сердце.

Пришел день, и Каролина влюбилась «по-настоящему». В рорийца. Это было еще до войны, однако все же шокировало многих знакомых девушки. Статный черноглазый красавчик явился к княжескому двору в свите принца Тэлля. Он в первый же день своего пребывания в Иннэгаре очаровал Каролину. В этот раз роман, который завязала моя подруга, порядком меня смутил. Я даже робко высказала свои сомнения, но Каролина, глаза которой горели страстным огнем, не стала меня слушать.

Моя тревога не рассеивалась, но я больше не пыталась переубедить мою подругу. Даже ее родители не встали у нее на пути. Я старалась не обращать внимания на ухмылки спутников Тэлля всякий раз, когда Каролина приближалась к своему возлюбленному, и игнорировала слухи и пересуды.

Очень скоро Тэлль и его свита вернулись в Рорию. Через несколько месяцев Иннэгар был атакован. Я помню, как поведение Каролины доводило меня до слез в те дни. Конечно, дело было не только в том, что она говорила, просто ужас внезапно грянувшей войны серьезно расшатал мои нервы. Я не могла поверить в то, что происходило с нашим княжеством. Пролилось столько крови, знакомые мне улицы были в огне, а мародеры без зазрения совести грабили и богатых, и бедных. Прежде я не думала, что кто-то может быть таким подлым, каким оказался Вэлин.

Войну мы проиграли быстро, но неприязнь, которая всегда была как тлеющий костер между народами Рории и Иннэгара, обратилась в ревущий пожар ненависти. Как можно было доверять этим людям? Как можно было любить одного из них? Каролина не слушала никого. Она повторяла как упрямая ослица, что ее возлюбленный все еще остается воплощением благородства. Даже когда он принял участие в городском рейде и разграбил дом ее родителей, она продолжала его защищать.

Любовь превратила ее в безвольную куклу. Я перестала доверять ее суждениям. И я не верила всем рорийцам. Меньше всех тому, кто сейчас со скучающим видом стоял напротив меня, опираясь спиной на стену. Его серые глаза на покрытом загаром лице поблескивали в полумраке. У Кейна были темно-рыжие волосы, которые сверкали, как драгоценный металл, и руки истинного аристократа. Да, он был красив, но не той красотой, которая согревает душу, а той, что заставляет чувствовать собственное ничтожество в сравнении.

– Жаль, что твой характер так испортился.

Голос Кейна был негромким, и я решила, что ослышалась.

– Что, прости?

– Прежде ты мне нравилась больше.

Мне пришлось прикусить язык, чтобы удержаться от грубости, но надолго меня не хватило.

– Вот оно что. А ты мне никогда не нравился.

– Ты такая злопамятная!

– Давай оставим эту тему? – отрезала я. – Пожалуйста.

– Да брось, Кэссиди. Нам ведь было весело тогда, разве нет?

Было бы глупо удостоить ответом подобное бредовое предположение. Кейн улыбнулся.

– Признай. Ты скучаешь по этому. Даже больше, чем я.

Дверь в кабинет распахнулась, и князь с его гостем показались на пороге. Напряжение тотчас оставило меня.

– Угомонились? – сказал князь. Он легко улыбнулся мне. – Пойдемте.

Я последовала за ним, уже не обращая внимания на Тэлля и Кейна.

– Не понимаю, почему вы так лично в этом заинтересованы, – обратился князь к Тэллю, продолжая разговор, начало которого я не услышала.

– Моя мать слишком увлеклась, – сказал Тэлль. – Злоупотреблять этим зельем нельзя, последствия могут быть весьма неприятными. Матушка и Вэлина им пичкала, пыталась сделать его неуязвимым. Вы знаете, что в итоге стало с моим братом. Маниакальные идеи, жестокость. А пантера, которую он дрессировал огнем и железом? Вэлин всерьез полагал, что в этой пантере живет дух нашей матери.

Бр. Ну и семейка. Рядом с Вэлином принц Тэлль казался почти разумным и все же не вызывал у меня теплых чувств. Интересно, о чем они говорили?..

Мы приблизились к главному входу дворца. Когда перед нами распахнули тяжелые двери, я увидела дирижабль в центре парадного двора. Мои руки невольно сжались в кулаки, но я быстро стряхнула оцепенение и собиралась последовать за князем, когда Кейн вдруг преградил мне дорогу.

– Не стоит. Это зрелище не для твоих нежных глаз.

Я послала ему холодный взгляд.

– Знаешь что…

– Он прав, – заметил князь, поворачиваясь. – Лучше останься здесь, Кэссиди.

– Ваша светлость!

– Пусть идет с нами, – вмешался Тэлль. Он явно был не в настроении выслушивать пререкания сегодня. – Она ведь входит в вашу личную охрану, Руэл. Думаю, мы можем положиться на крепкие нервы леди Морриган.

Я наклонила голову, но не стала благодарить рорийского принца. Князь лишь покачал головой. Его внимание уже было приковано к дирижаблю. Надо признать, это был не лучший летучий кораблик, который я видела в флотилии Вэлина. Пассажирская гондола больше напоминала коробку, в которой в беспорядке были сгружены вещи. Место совсем не уютное, впрочем, оно вполне годилось для коротких путешествий. Огромный железный шкаф в самом центре гондолы сразу бросался в глаза.

– Надеюсь, вы готовы, – пробормотал Тэлль. – Слишком близко не подходите.

Мне очень хотелось понять, что нас ожидает, но я не стала вдаваться в расспросы. Ответ свой я в любом случае получу очень скоро, да и чем рорийцы могут удивить…

В железной камере было темно. Кейн, который вошел последним, задержался, чтобы зажечь фонарь. Когда тусклый свет наполнил помещение, я увидела сгорбленную фигуру на полу. Судя по длинным спутанным волосам, это была женщина. Несколько мгновений она была безучастна к происходящему, однако неожиданно подняла голову.

Сперва я решила, что лицо пленницы закрывает маска, и тут же поняла, что ошиблась. Черная паутина покрывала ее кожу. Однако самым пугающим был звериный оскал и глаза незнакомки, абсолютно безумные.

– На этом этапе она уже не воспринимает человеческую речь, – сказал Тэлль. – В ней не осталось ничего отдаленно напоминающего разумное существо.

– Вы уверены, что это последствия злоупотребления зельем? – спросил князь. Он приблизился к пленнице, и я не раздумывая пошла за ним. – Возможно, это какая-то болезнь? Ведь на вашем брате так не отразилось увлечение «слезами фей».

– Вэлина остановили вовремя. Кто знает, до чего бы он дошел, если бы продолжил принимать зелье. К тому же, о чем вы галантно предпочитаете не упоминать, мой братец все же был под защитой трикстера.

– Сколько у вас подопытных с такими симптомами?

– Руэл, за кого вы нас принимаете? Они не подопытные, они подданные королевства, которых я должен защитить.

Я посмотрела на князя. Проницательное выражение лица выдавало то, что мозг моего правителя лихорадочно работал, оценивал происходящее. Однако я заметила и отблеск жалости, когда он взглянул на жертву зелья.

– Торговлю «слезами фей» нужно пресечь, – заметил Тэлль. – След тянется с востока, и ваше княжество затрагивает тоже. Мы отправим на разведку лучших людей. Если потребуется до Сафирана добраться, пусть сделают это.

– Еще один дипломатический скандал, – негромко сказал князь. – Хотите калифа разозлить?

– Разведка, разумеется, будет тайной. Однако, если подобные преступления под носом калифа проворачивают, ему об этом знать не помешает. Когда до этого дойдет, я сам обращусь к владыке Сафирана, от вас ничего не требуется.

Меня возмутил его тон, но я сдержалась. Князь тоже пропустил мимо ушей завуалированный упрек в трусости. Он продолжал разглядывать женщину на полу. Я повернулась к ней и, похоже, сделала это слишком резко. Звякнула цепь, и пленница рванулась с места так быстро, что я успела лишь вскрикнуть. В следующее мгновенье оскаленное лицо оказалось напротив моего. Я отшатнулась и почувствовала, как чьи-то руки сжали мои плечи. Пожалуй, только это удержало меня от падения. Тихий голос Кейна раздался у самого моего уха.

– В следующий раз послушаешь меня.

– Значит, агрессия, – пробормотал князь. – Они опасны?

– Вспомните моего братца. Безумны и опасны. И боюсь, что это не худшее, что с ними творится…

Воспользовавшись тем, что никто не обращает на меня внимания, я отошла к выходу и поспешно стерла пот со лба. Мое сердце все еще колотилось как ненормальное.

– Важно осознать всю серьезность проблемы… – продолжал Тэлль и вдруг повысил голос: – Шэрван, я думаю, леди Морриган увидела достаточно.

Кейн взял меня за локоть и молча вывел из камеры. Я даже не сопротивлялась.

Мне стало полегче, когда я оказалась за пределами железной темницы, на жесткой кушетке в углу гондолы. Кейн опустился рядом со мной и стиснул мою руку.

– Держи.

Я не глядя взяла холодный бокал и опрокинула его одним махом. Огненная жидкость опалила пищевод. Я вдруг вспомнила о том, что пропустила обед. Кейн все еще держал мою руку; его большой палец скользил по тыльной стороне моей ладони.

– Неприятное зрелище.

– Да, раздражает, – согласилась я и попыталась восстановить дыхание. – Как непрошеная ласка.

В ответ на мой красноречивый взгляд Кейн хмыкнул и каким-то театральным жестом отбросил мою руку. От коньяка першило в горле. Я прокашлялась и заговорила вновь:

– Послушай… Сегодня, когда мы встретились в лесу, ты ничего странного не заметил?

– О чем ты?

– Я видела оборотня. Он погнался за мной, когда я убегала от вашей любезной свиты.

– Оборотень? – медленно переспросил Кейн. – Так ты оборотня выслеживала?

– Нет, рыцарь мой прекрасный. С тобой пришла повидаться.

– Что же ты не сказала? Мы бы помогли.

– Как? И лишить вас удовольствия преследовать меня как гончим?

Его лицо потемнело.

– Кэссиди, я бы не позволил тебя убить. Это была просто шутка.

– Над моей головой стрелы свистели!

– Но ведь не попали. Не драматизируй.

Я пропустила его слова мимо ушей.

– Тот оборотень был огромным волком. Но вот что странно: он будто не хотел причинить мне вреда. Звериная сущность в нем не подавляла разумное начало. Думаешь, это человек? Волшебник, возможно?

– Магия слишком редкое явление в наших краях.

– Да, ты прав…

Я опустила голову и посмотрела на железную камеру.

– Что это за зелье, которое доводит людей до такого?

– Называется «слезы фей». Откуда оно взялось, нам и предстоит выяснить.

– Значит Тэлль тебя отправляет?

– Принц Тэлль. Да. И я так полагаю, тебя отправит Руэл.

– Князь Руэл. Вообще-то, я не шпионка… Странный выбор.

Кейн улыбнулся, не глядя на меня.

– Это будет увлекательное путешествие…

– И, надеюсь, короткое, – не сдержала я сарказма.

Князь и принц тем временем вышли из камеры. Я вскочила и приблизилась к ним.

– Отправим дирижабль послезавтра на рассвете, – сказал Тэлль. – И… Руэл, прошу вас прибыть завтра вечером на пир во дворец. Положим начало новому союзу.

– Вы торопитесь, ваше высочество, – хладнокровно заметил князь. – Союз должен быть заключен и с согласия вашего брата тоже. Но ваше приглашение на пир я с благодарностью принимаю.

– Увидимся завтра, Кэссиди, – улыбнулся мне Кейн перед тем, как мы с князем покинули дирижабль. Я вздохнула с облегчением, когда увидела, как он поднимается в воздух.

– Могли бы и экипаж нанять, – заметила я ядовито. – Не дальняя дорога.

– Идем, – сказал князь. – Нужно посвятить тебя в детали.

Я уже примерно понимала, о чем шла речь. Существовало зелье, которое вызывало привыкание и разрушало здоровье человека, доводило до безумия, делало жестоким. Если я правильно услышала, даже покойная королева Рории злоупотребляла этим зельем, которое ценила за его тонизирующий эффект. И поставлялось оно из восточных земель. Возможно, из Сафирана.

Как только мы вновь оказались в кабинете его светлости, я напрямик спросила:

– Вы верите всему этому, князь?

– Не вижу причин Тэллю лгать.

– Он рориец.

Князь покачал головой.

– Он не такой как Вэлин… Хотя его положению не позавидуешь, если он единственный мыслит здраво в безумной семье.

Я принялась постукивать пальцами по локотнику кресла.

– Я знаю, что пока не засветилась за границей княжества, однако то, что вы из меня разведчицу решили сделать, изумляет.

– Но вы ведь так отлично ладите с Кейном.

– А вы и пошутить горазды.

– Не будь слишком суровой, молодых девушек это не красит. Кейн хорошо к тебе относится, это видно.

– Он на меня всех собак спустил сегодня утром.

– Я все же рад, что с тобой будет человек Тэлля, а не Вэлина.

Я пожала плечами. Как по мне, большой разницы не было.

– Думаете, это испортит наши отношения с калифом?

– Надеюсь, нет. Я бы не хотел войти в историю Иннэгара как правитель, который постоянно ввергал княжество в войны. И одна мысль о противостоянии с Сафираном мне неприятна.

Горечь в его голосе заставила меня отвести глаза. Я знала причину мрачного настроения князя. Когда он был ребенком, его младшую сестру похитили во время визита княжеской семьи в Сафиран. В те времена работорговцы часто оставались безнаказанными. Сестру князя искали долго, но, в конце концов, поиски признали тщетными. Была ли она все еще жива или нет, никто наверняка не знал.

Князь был погружен в невеселые раздумья, и, чтобы отвлечь его, я сказала напрямик:

– Я буду откровенна, ваша светлость. Я не доверяю Кейну. И Тэллю тоже. Что, если я сорву вам миссию?

Мой правитель улыбнулся.

– Я верю в тебя, Кэссиди. Ты всегда была на диво проницательной. Если Кейн будет вести двойную игру, ты непременно это почувствуешь. К тому же, наши люди на востоке окажут тебе поддержку. Проигнорировать то, что происходит, я попросту не могу. Если под ударом и мои подданные, я обязан вмешаться.

Князь встал, и я поняла, что разговор окончен.

– Хочешь присоединиться к моему кортежу завтра?

– Нет, мой князь, – сказала я. – Как-нибудь доберусь сама.

Глава третья

Я вовсе не горела желанием вновь посетить дворец принца Вэлина. Лишь однажды мне довелось побывать там, во время объявления капитуляции, и хороших воспоминаний тот день не оставил. Даже после того, как князь с помощью короля Виллеры вернул нам суверенитет, чувство вражды по отношению к Вэлину и его подданным никуда не делось. Что бы там ни говорил Тэлль, трапезничать за одним столом рорийцам и иннэгарцам было рано. К сожалению, выбора у меня не было.

С самого утра я была не в духе. Когда день перевалил на вторую половину, мое раздражение стало заметным Ванессе и Ариадне. Моя маленькая племянница не отходила от меня, огорченная известием о скором отъезде, а мое мрачное лицо вконец ее перепугало.

– Твоя тетя будет кататься на дирижабле, – мягко говорила Ванесса дочери. – Разве не здорово?

Я фыркнула. На этих проклятых дирижаблях рорийцы атаковали Иннэгар много лет назад. Не лучшее утешение для ребенка, даже если она и не помнит толком войну.

Ариадна потянула меня за руку.

– Тетушка, ты поколотишь этого мерзкого Кейна?

– Ариадна! – ужаснулась Ванесса. – Что это за слова?

– Не сомневайся, Ари, – отозвалась я. – Так и поступлю.

Ванесса ухватила меня за ухо.

– Вот какой ты пример подаешь племяннице!

– Учу ее быть честной, вот и все.

– Пойдем-ка со мной!

– А здорово, – пробурчала я. – Если ты меня накажешь и запрешь, я могу не ходить на этот дурацкий прием.

Под звонкий смех Ариадны Ванесса увлекла меня за собой.

– Да что с тобой? – поинтересовалась я, когда поняла, что сестра не шутит. – Куда ты меня ведешь?

Ответ на свой вопрос я получила довольно быстро. Ванесса открыла передо мной дверь своей спальни. Я все еще была в недоумении, когда вошла. Сестра повернулась ко мне, ее глаза сияли.

– Подарок в дорогу.

Она кивнула на кровать, и я увидела там аккуратно разложенный охотничий костюм. Вот только от моей привычной скромной экипировки этот наряд сильно отличался. Костюм был сшит из красного бархата и украшен золотистой вышивкой. Слишком яркий для прогулок по лесным тропинкам, но такой красивый! Я мгновенно узнала тонкую изящную работу и поняла, что Ванесса собственными руками сшила наряд, при этом умудрялась держать это в секрете от меня все это время. А теперь она воспользовалась моим внезапным отъездом как поводом вручить подарок. Я просто обожаю мою сестру, другой такой доброй женщины не сыскать во всем мире.

Я порывисто обняла ее, и Ванесса рассмеялась от неожиданности.

– Спасибо, сестричка! Вот его я и надену на прием.

– Что? – воскликнула Ванесса, разом позабыв все веселье. – Нет, ты должна надеть платье!

– Это вряд ли, – я взяла костюм и прижала его к груди. – Да и ни одно платье с такой красотой не сравнится.

– Дорогая, прошу, не делай глупостей!

Я лишь рассмеялась. Никакими мольбами Ванессе так и не удалось меня переубедить. К несчастью, дерзкий наряд стал не самой большой моей глупостью в тот вечер.

Итак, я оделась, накрасилась, сделала витиеватую прическу из длинных локонов, после чего прихватила наскоро собранный саквояж и отправилась в путь. В карете я была одна и быстро заскучала. Дорога, которая вела в Рорию, в сравнении с разбитыми мостовыми Иннэгара была просто отличной, однако мне тряска казалась невыносимой. Я прибыла в центр рорийской столицы в совершенно отвратительном настроении.

Королевский дворец был старым мрачным сооружением. В главном его зале когда-то короли древности пировали со своими воинами за длинными столами. С тех пор обстановка так и не приобрела лоска.

Я вошла в зал, когда пиршество уже было в разгаре. Запах вина и мяса смешивался с удушливым ароматом женских духов. В углу стояли опустевшие бочки, кажется, Вэлин расщедрился, и все поспешили этим воспользоваться. Куда ни посмотри, везде покрасневшие лица. Я едва удержалась от того, чтобы покачать головой.

Король Рории, который многие годы пребывал в странном забытьи, неподвижно сидел на троне и напоминал соломенную куклу. Рядом с ним пустовало кресло, которое прежде занимала его жена. Кронпринца и его брата я увидела во главе центрального стола. Князь был рядом с ними. Я снова быстро огляделась, поискала глазами своих. Помимо некоторых представителей знати только генерал Даниэль с ее подчиненными почтили пиршество своим присутствием. Все они держались вместе и не выглядели особенно веселыми. Все, за исключением Эйды, которую я увидела рядом с Кейном. Она держала его за руку и что-то увлеченно ему говорила. Кейн почувствовал мой взгляд и посмотрел на меня, но я тут же отвернулась.

Нужно было поприветствовать царственных особ. Я без особой спешки приблизилась к трону и склонилась в реверансе. Насколько проще отвешивать поклоны, когда на тебе нет длинной юбки.

– Ваше величество, – сказала я и выпрямилась.

Король безжизненно смотрел куда-то мимо меня.

– Так-так, а это кто? – громко зазвучал знакомый голос.

Я стиснула зубы и повернулась.

– Твоя фаворитка, Руэл? – продолжал Вэлин. Принц уже был в стельку пьян. Как же он все-таки уродлив. Я увидела, как хмурится Тэлль.

– Это моя охотница, – сказал князь. – Кэссиди Морриган.

– Я слышал о ней. Ее все мои пограничники ненавидят. Но какая красивая. Понимаю, почему ты выбрал ее.

– Брат мой, прошу, произнесите тост, – сквозь зубы пробормотал Тэлль.

Вэлин поманил меня пальцем, и я приблизилась, не сводя с него глаз.

– Тост – это хорошо. Однако я слышал, ты дивно поешь, девочка! Подними эту чарку и спой для своего принца.

Он сунул кубок с вином мне в руки. Я опустила глаза. Жидкость в сосуде была темнее крови. Я снова посмотрела на Вэлина.

Своего принца?

Я разглядывала его, и у меня ком стоял в горле.

Все как тогда. Когда я увидела, как мой правитель опускается на колени перед этим ничтожеством и клянется ему в верности. Князь прошел через такие унижения для защиты своего народа, а этот ублюдок все еще на троне…

Порой мне казалось, что я могла бы убить Вэлина собственными руками.

Улыбка, которая появилась на моем лице, заставила князя приподняться с места, но было поздно.

– О, я спою, – сказала я.

И я запела.

Обучение музыке – это долгое кропотливое занятие, которое одинаково требует и врожденного таланта, и прилежания. Лишь немногие способны освоить мастерство исполнения сложных и изысканных музыкальных композиций.

Однако в некоторых случаях, для того, чтобы поразить воображение аудитории, лучшим выбором будет обращение к фольклору, к примеру, к кабацким песням, грубым и метким.

Песня, которую я пела, была довольно скабрезной, однако разила в цель. Да и мелодия была заводная. В этой песне шло повествование как раз о принце и всех его жалких подвигах. Я увидела, как князь медленно прикрывает лицо рукой. Из-под ладони показались его подрагивающие губы. Тэлль упорно смотрел в потолок, явно сдерживая смех. И только Вэлин застыл в потрясении. А гости принца слушали как завороженные… Мой голос, который, кстати говоря, и правда был моей гордостью, звучал чересчур задорно в похоронной тишине огромного зала.

– Конец, – сказала я с улыбкой.

После чего, без малейшего колебания я подняла кубок в воздух и выплеснула вино на пол.

Подавись, сучий сын.

Я едва успела оказаться за тяжелыми дубовыми дверьми, как услышала гневный оклик. Чуть поморщившись, я повернулась и увидела перекошенное от злобы лицо Эйды. Она так много выпила, что с трудом стояла на ногах, и все же стискивала в руках бокал, полный красного вина.

– Что ты себе позволяешь?

Кейн был за ее спиной, он выглядел позабавленным и заинтригованным одновременно.

– Прости, Эйда, – сказала я примирительно. – Не хотела тебя расстроить.

– Ты… – выдохнула она, пустив винные пары в мое лицо. – Какая же ты самовлюбленная идиотка…

Дверь снова приоткрылась. Остальные воины личной гвардии князя в сопровождении генерала Даниэль приблизились к нам.

– Что здесь происходит? – спросила генерал.

Эйда и ухом не повела.

– Кем ты себя возомнила? – брызжа слюной, говорила она мне. – Тупая подстилка, ты хочешь начать новую войну?

– Мне безумно жаль, – монотонным голосом сказала я. – Если хочешь, я вернусь и извинюсь. Спою другую песню.

– Я хочу, чтобы ты провалилась сквозь землю! – рявкнула Эйда. – Незаконнорожденная тварь! Ты позоришь нас всех, и кто ты такая, черт возьми! Думаешь, если Морриганы тебя удочерили, ты стала аристократкой? Ты никогда не будешь одной из нас! Вырядилась как трактирная шлюха!

Перемена темы застала меня врасплох. Эйда выплеснула вино на мой новенький костюм, над которым Ванесса трудилась не покладая рук.

Я застыла, не доверяя самой себе, я правда испугалась, что убью ее тут же. И вместе с тем, ее слова словно парализовали меня. Я молчала. Кейн уже не улыбался. Гвардейцы за моей спиной переглядывались, но не произнесли ни слова. Генерал схватила Эйду за запястье.

– Иди проспись, Эйда. Ты отвратительно пьяна.

Эйда действительно была пьяна, однако даже в таком состоянии не осмелилась перечить генералу. Она фыркнула и удалилась, громко стуча каблуками.

– Разойтись, – скомандовала генерал.

Я не шелохнулась, пока воины разбредались в разные стороны. Генерал наконец обратила внимание на Кейна, который все еще стоял в двух шагах от меня. Мне не нужно было поднимать голову, чтобы убедиться, что он не сводит с меня глаз.

– Господин, вы не натешились этим представлением? Может, пойдете злорадствовать в другое место?

– У вас такой же сдержанный нрав, как и у вашей воспитанницы, – заметил Кейн. Он изящным движением извлек белоснежный платок из нагрудного кармана и вложил его в мою руку. На мгновенье его пальцы легонько сжали мои, и я резко отвернула голову. – Чему тут удивляться. Сколько доброго вина сегодня пропало зря.

Я стиснула его платок в руке, но не решилась ничего сказать. Кейн поклонился.

– Что ж, пойду злорадствовать в другое место.

Мы с генералом остались в коридоре наедине. Я ничуть не раскаивалась в своем поступке, но мне все же было стыдно поднять на нее глаза. И когда она заговорила, мягкость ее тона полоснула меня сильнее хлыста.

– Этот мир сложнее, чем тебе кажется, Кэссиди.

– Надо же, – ядовито прошептала я и тут же пожалела о своей дерзости.

– Слова Эйды тебя ранили, а этого не должно было произойти. Ты лучше других знаешь, как Морриганы любили тебя.

От неожиданности я вскинула голову. Не таких наставлений я ожидала. Взгляд генерала был по-матерински добрым.

– Они твои родители. Ванесса – твоя сестра. И ты одна из нас. Не позволяй никому себя ранить. Особенно таким как Эйда. Эта девчонка мечется, сама не знает, чего хочет. Поэтому и завидует тебе.

– Простите, генерал, – покаялась я. – Я не сдержалась.

– Остается надеяться, что с возрастом ты научишься управлять своими эмоциями. Хотя признаюсь, сегодня ты меня повеселила.

У меня вырвался смешок, и на душе стало легче. Я попрощалась с моей старой наставницей и отправилась в комнату, которую Тэлль отвел для моего ночлега. После того как я разделась и провела добрые полчаса, оттирая винное пятно с куртки, я повесила наряд сушиться у камина, а сама устроилась в кресле рядом. Платок Кейна упал на пол, и я не сразу его заметила. Когда я подняла платок и увидела монограмму владельца в уголке, сцена с пира, когда Эйда ворковала с Кейном, отчетливо встала перед моими глазами. Мое сердце вдруг сжалось, и я швырнула ни в чем не повинный кусок ткани в огонь.

Глава четвертая

В маленькое окно, с узорчатыми ставнями, я наблюдала, как рассветные лучи озаряют небо, и мечтала о завтраке. Прошлая ночь была беспокойной; я проворочалась в ожидании того, что в мою дверь будут ломиться рорийские гвардейцы или сам Вэлин, требуя возмездия, однако ничего подобного не произошло. Пир продолжался до глубокой ночи. Сейчас во дворце все еще было тихо, однако гости из Иннэгара уже готовились вернуться домой. Я подумала о том, что нескоро увижу княжество, и поежилась. Мои вещи любезные слуги Тэлля отнесли на борт дирижабля. Я же сидела на скамье в коридоре, в ожидании последних инструкций от князя. Мимо меня прошли две придворные дамы, которые одарили меня ледяными взглядами. Не потрудившись понизить голоса, они продолжили беседу.

– Эта негодяйка совсем разум потеряла…

– Что теперь будет с князем!

Я не успела расстроиться из-за этих замечаний. Князь уже вышел из отведенной ему опочивальни, бледный из-за раннего подъема. Я попыталась встать, но он остановил меня коротким жестом. Тогда я смиренно сложила руки на коленях. Конечно, я не думала, что князь начнет кричать на меня, но моя выходка все же могла дорого ему стоить.

– Готова? – спросил он, присаживаясь рядом со мной.

Я молча кивнула.

– Будь осторожна.

– Буду. Позаботьтесь о моей семье.

– Не сомневайся. Возьми.

Он протянул мне тяжелый золотой перстень, украшенный геральдическим остролистом. Такое же кольцо носил он сам.

– Это может тебе пригодиться. Ты ведь знаешь, где искать лояльных нам людей?

– Да, ваша светлость.

– Пароли?

– Помню.

– Надеюсь, это не потребуется, но все же…

Я машинально взвесила кольцо на ладони и расстегнула цепочку на шее, чтобы продеть ее в перстень.

– Первая побрякушка, которую мой августейший любовник дарит мне, – сказала я, спрятав цепочку за воротник. – Сама себе завидую.

Князь улыбнулся.

– Возвращайся целой и невредимой, Кэссиди.

Он обнял меня, и я зажмурилась. Когда я открыла глаза, увидела Кейна перед собой. Он вежливо улыбался, но его глаза были холоднее льда.

– Дирижабль готов. Нам пора.

Князь поднялся, сжимая мои руки в своих.

– Я на тебя рассчитываю.

– Я вас не подведу.

Мы вышли на пустынный двор, где мрачно возвышался серый дирижабль. Тэлль стоял возле него, скрестив руки на груди. По какой-то причине он смотрел на меня с куда большим добродушием, чем прежде.

– От вас многое зависит, – сказал принц и улыбнулся мне. – Будьте благоразумны, леди Морриган. Если вы на благоразумие способны.

Ах, вот оно что.

– Непременно, ваше высочество, – сказала я.

Едва мы оказались в гондоле, Кейн тотчас взялся за управление дирижаблем. Канаты были обрублены, и мы начали медленно подниматься в воздух. Склонившись через край корзины, я помахала князю рукой. Были ли утренние сумерки в этом виноваты или скомканное прощание, но мое сердце тотчас наполнилось тоской по дому. Я смотрела вниз, пока князь и Тэлль не превратились в крошечные фигурки. Потом я отошла от борта и приблизилась к Кейну.

– Я могу тебе помочь?

– А ты умеешь управлять дирижаблями?

Холодный ответ заставил меня нахмуриться. Я не тешила себя иллюзиями по поводу своего спутника и не ждала приятного путешествия, однако прежде Кейн казался дружелюбным хотя бы внешне. Тем не менее, отвечать колкостью на колкость я не стала и отправилась в крошечную пассажирскую кабину.

Саквояж с моей одеждой стоял в углу, однако все важные вещи: мешок с золотом, хлыст и кинжал я привычно держала на поясе. Никаких документов я с собой не везла, князь не хотел ничего доверять бумаге, поэтому мне приходилось полагаться исключительно на память. Особенно важны были адреса и пароли, которые помогли бы мне найти подданных Иннэгара – тех, кто покинул княжество еще до войны, но сохранил верность своему правителю. Интересно, придется ли мне и впрямь обращаться к ним за помощью?

Когда я вернулась на палубу, солнце уже ярко светило в небе. Внизу проплывали зеленые холмы и горы. Кейн стоял у руля и настраивал какой-то прибор, похожий на секстан.

– Уверен, что справишься с ним в одиночку? – сказала я.

Он поднял голову и улыбнулся. Кажется, его плохое настроение развеялось.

– Уверен. Управлять дирижаблем учится каждый аристократ в Рории.

– Слава рорийским аристократам, – пробормотала я.

Кейн хмыкнул. Он убрал свой прибор в кожаный чемоданчик и подошел ко мне.

– Может, отпразднуем? Нам оставили бутылку вина.

– Вино на завтрак. И вновь, слава рорийским аристократам.

– Один бокал. За успешное начало.

Я пожала плечами. Кейн вытащил бутылку из ведерка со льдом и принялся откупоривать ее, пока я оглядывалась по сторонам.

– Не думала, что одного человека достаточно, чтобы управлять такой махиной.

– Это очень послушная машина. Я могу научить тебя, если хочешь.

Я фыркнула.

– Так это не государственная тайна?