Межгалактическая невеста: поцелуй черной дыры
Пролог
Пираты…
Здесь.
В моей каюте.
На самом защищенном пассажирском корабле космического флота сверхрасы альфаров!
Оцепенение сковало меня, и я сидела в кресле, не в силах пошевелиться. И словно сквозь вату услышала голос. Мужской хрипловатый баритон. Он что-то произнес, но я не поняла ни слова. Сознание затуманила паника. Что они со мной сделают? Что вообще пираты делают с беззащитными девушками, попавшими им в руки?
Уж явно не звездами любоваться позовут.
И хорошо, если быстро убьют, а если мучения растянутся на долгое время? Если они будут издеваться – снова и снова? Пока я не обезумею от боли и нескончаемого ужаса?
А я всего лишь летела в другую Галактику к своему жениху!
Выбитая дверь хрустнула под следующим шагом мужчины. И только тогда я подняла глаза.
Чтобы посмотреть на своего будущего мучителя.
Пират не торопился нападать. Спокойно и медленно он шёл прямо ко мне.
Высокий красивый мужчина в чёрном лётном комбинезоне. Последняя надежда, что в каюту привилегированной пассажирки заглянули пилоты «Тоунтона» или представители службы безопасности космолета, стекла по моей спине холодным потом. Потому что конкретно такие комбинезоны не носили ни те, ни другие. И вообще никто. Совершенно неизвестная модель без единого знака отличия или нашивки, которые помогли бы идентифицировать пришельца.
Всё-таки пират… Кому бы ещё понадобилось настолько обезличить свою полетную форму?
Он снова что-то сказал. Голос его был по-странному мягок, а тёплого оттенка карие глаза смотрели с тревогой. Он словно боялся меня напугать. Хотя куда уж сильнее?
Или это хитрость такая?
И тут я отмерла. Вскочила на ноги и вся подобралась, лихорадочно выискивая пути спасения. Выход из каюты открыт, пират постарался, но откуда мне знать, может, там, в коридоре, наивную глупую беглянку уже поджидают его дружки-подельники? А если и нет, деться от захватчиков в замкнутом пространстве межзвездного корабля, зависшего посреди кротовой норы, попросту некуда. Только спрятаться. Если повезет.
Можно попытаться. Осталось только прошмыгнуть мимо мужчины и…
Он протянул руку к моему лицу, а я вдруг осознала, что застыла перед ним, как кролик перед удавом. И разделяет нас не больше двух шагов.
– Не подходите! – в панике закричала я, дергаясь из-под его руки в сторону.
Хотела закричать…
Рот открывался, связки, как и положено, напрягались. А звука не было. Вот вообще. Даже хрипа.
Мужчина надвигался. Он что-то говорил, но я не понимала ни слова. Совершенно незнакомый язык, не похожий ни на один из инопланетных, а ведь мы в школе проходили, пусть и поверхностно, мельком, но все пять Союзных языков! Альфаарский же и вовсе являлся всеобщим и обязательным к изучению для каждого представителя жителя Межгалактического Союза Дружественных Миров.
Но речь пугающего незнакомца казалась совсем чужой. Хотя сам он обликом напоминал землян, даже цветом коротких волос – антрацитово-чёрные, такие встречаются у некоторых южных народов моей родной планеты.
Да что напоминал, чужак выглядел землянином больше, чем альфары, самая близкая нам по фенотипу и анатомии раса!
Но от этого он не становился менее пугающим. Обстановка к этому не располагала от слова совсем.
Я продолжала отступать, пока вдруг не споткнулась о граненый бокал-пирамидку, который так и валялся на ворсистом ковре рядом с креслом, куда я его уронила. И с беззвучным криком начала заваливаться назад, рефлекторно взмахнув руками.
Мужчина отреагировал мгновенно. Метнулся вперед и подхватил меня за талию, обтянутую белым струящимся платьем, не давая упасть. Его хватка была сильной, почти болезненной, но в тот момент я не чувствовала ничего, кроме ужаса.
И тут случилось что-то непонятное. Безумное. Противоречащее всякой логике.
В этот момент время словно замерло. Я чувствовала, как воздух вокруг меня сгущается, а сердце колотится в груди, будто пытается вырваться наружу. Через руки мужчины проскочил разряд электричества, и тут же мое тело выгнуло дугой, а мир вокруг меня исказился. Цвета поплыли, звуки исказились, а меня словно начало затягиватьв водоворот, который, казалось, исходил от черноволосого пирата.
Я беззвучно закричала, но даже если бы мои связки заработали, как положено, крик оказался бы заглушен нарастающим гулом, который заполнял всё вокруг. Мое тело стало легким, невесомым, словно меня вырвали из реальности. И единственное, что я ощущала, что крепким якорем удерживало мое сознание на грани, были его руки, крепко обнимающие меня, и взгляд, в котором теперь читалось нечто большее, чем просто тревога, интерес или угроза. Это было… узнавание.
И тут всё схлынуло.
А я разглядела его глаза. Не просто карие, а с золотистыми искрами, которые вспыхивали и гасли, словно далекие звезды. В них разгорался потусторонний свет. Радужка вдруг полыхнула нереальным пламенем, заставив меня отшатнуться. Такого не могло быть у человека. Такого не было ни у одной из известных мне рас!
«Отпустите!» – беззвучно умоляла я.
Пират не отпустил. Наоборот, притянул ближе, так, что я ощутила тепло его тела сквозь тонкую ткань комбинезона. Запах его был странным, незнакомым, но не отталкивающим. Что-то древесное, с легкой примесью металла. Я замерла, вдыхая его так, словно это был самый чудесный запах в мире. А он продолжал удерживать меня в своих объятиях, наклоняясь к моему лицу всё ближе и ближе.
Пока не накрыл мои губы горячим, яростным поцелуем.
Глава первая. Зачем тебе землянин?
За месяц до этого
– Все земляне – шлак! – авторитетно заявила Крессида, для пущей убедительности навалившись пышной грудью на столик. – Тебе на этой отсталой планетке ловить нечего абсолютно. Аб-со-лютно!
Её синие глаза сверкали убежденностью в своей непререкаемой правоте, подкрепленной внушительным жизненным опытом: аж целыми тремя мужьями – гианином, арцаанином и даже коо. Обычно люди называли таких «мужей» сожителями. Но Крес, сойдясь с очередным инопланетным хахалем, каждый раз искренне считала себя замужней дамой.
Впрочем, последние несколько лет Крессиде приходилось довольствоваться обычным земным парнем – то ли дамское счастье изменило, то ли увядающее тридцатипятилетнее личико и располневшее тело уже не столь привлекали щепетильных уроженцев других планет. Приходилось, да, но уже не в первый раз она заводила разговоры о «разводе», но всё никак не могла решиться.
– Земляне – это дно! Просто днище! Все сплошь алкоголики и дебилы! – Крес явно присела на любимого конька и слезать пока не планировала.
На нас уже оглядывались другие посетители кафе.
Стыдно-то как… Учитывая, что кафе самое обычное, дешевое, натурально земное, и контингент в нем соответствующий.
И поверьте, никому из землян не хочется услышать о себе столь нелестную характеристику. От такой же, между прочим, землянки.
– Не все, – вякнула я неуверенно, не желая спорить или расстраивать подругу. Но справедливость превыше всего!
– Ты про своего алкаша, что ли? – усмехнулась подруга. – Фи-и… Он в первую очередь!
– Он не алкаш, – привычно и столь же бессмысленно возразила я. У Крессиды все земляне алкаши по умолчанию.
– Да ты его даже не знаешь, Эли! Столько раз ты его видела? Три? Подумаешь, поет в вашем клубе. Появляется раз в пятилетку. А потом ныряет в свою берлогу и прячется до следующего концерта! Что ты про него знаешь, кроме того, что он песни поет? И голос не хриплый? Может, он сидел! Может, он дикий совсем! Может, он жену бил или вообще бухал! Может, он наркоманил! Неизвестно, что с ним было! В нашем с тобой возрасте все эти подростковые: «Ах, он мне нравится!» – уже не работают. Он к тебе хоть раз интерес проявлял? Нет? Вот и забудь! Мы себя тоже не на помойке нашли! Тут выбирать надо тщательно, а не на гормоны вестись!
Выбор самой Крессиды, конечно, впечатлял. В отличие от мужчины, в которого я имела несчастье влюбиться год назад, текущий сожитель подруги действительно любил залить в себя на досуге бутылочку-другую тепленькой. И делал это с завидной регулярностью.
Наверно, именно поэтому Крессида так негативно настроена против всего человечества Земли.
– Не там мы с тобой общаемся, не там находимся, – вздыхала она сокрушенно. – Надо выходить на другой уровень. На межпланетный! Потому что здесь ты ничего не поймаешь, кроме го… шлака! Вот ты сидишь с удочкой на берегу лужи, и пытаешься там золотую рыбку выловить. А её там нет, прикинь?
Я тоскливо смотрела через идеально отмытое стекло на улицу. По тротуару полз робот-дворник, вычищая его от облетающих березовых листьев. Осень была удивительно теплой и мягкой – в этом году в городе заработал климат-контроль, очередной подарок высокоразвитой расы альфар младшим братьям-землянам. Не подарок. Скорее подачка, снисходительный кивок в сторону незрелых и отсталых людишек, которые даже порядка на своей собственной планете навести не способны и за погодой уследить.
Интересно, какой была бы наша жизнь без всех этих супертехнологических штучек из иных галактик? А сами пришельцы? Ещё лет сто назад, когда состоялся первый дипломатический контакт с представителями коо – ох, какую общественную бурю это вызвало! Землю буквально лихорадило от внезапного осознания, что во Вселенной мы, оказывается, не одни! А сейчас увидишь какого-нибудь зеленокожего телуанца за соседним столиком в кафешке и равнодушно отвернёшься – подумаешь, инопланетянин пивасик потягивает и кириешками закусывает! Эка невидаль.
– У тебя всё равно будет семья. И дети! – продолжала убеждать подруга едва ли не с пеной у рта. – Только не с ним! Слышишь? Не с твоим кретином, который дальше носа своего не видит!
– Что ты предлагаешь? – устало спросила я, понимая, что в чём-то она права.
Шедара я любила безответно. Как увидела его однажды на сцене дома культуры, где обитал наш вокальный коллектив – высокого, статного, светловолосого, выводящего песню красивым, чувственным баритоном – так и пропала. Кажется, навсегда. В свои почти тридцать я уже не надеялась на такое чудо. До сих пор даже лёгкой влюблённости со мной не случалось. Вот все вокруг знакомились, встречались, целовались и свадьбы играли, а моих чувств ни один мужчина тронуть так и не сумел. Пока в поле зрения не появился этот красивый, светловолосый солист лет на семь меня старше.
Как быстро выяснилось, судьба вовсе не суженого мне припасла, как поначалу обрадовалась я, а просто поиздевалась.
– Я предлагаю нам с тобой зарегистрироваться на сайте знакомств! – деловито сказала подруга. – Но не на том, где тусуется всякое земное отребье, а на межпланетном! Элитном! Где одни сплошные инопланетники! Единый язык ты знаешь, так что общаться с ними проблем не составит. Зато, прикинь, какие перспективы! Выйдешь замуж на другую планету, заживешь по-человечески!
– По-инопланетному, – с усмешкой поправила я. – Они не люди.
– Не ерничай! – одернула Крес. – Ты понимаешь, о чем я. Все технологии – у них! Вся малина – у них!
– Только детей не будет, – вздохнула я сокрушенно.
– Смотря, кого ты выберешь. С коо да, не получится. У них какой-то мудреный процесс размножения, я так и не поняла, хотя была замужем за таким целых два года. Зато какие они любовники! – Крессида даже глаза закатила от щекочущих душу воспоминаний. И причмокнула. – Они ж от людей почти не отличаются. Всё нужное при них, поверь моему опыту. Подумаешь, хвост! Этим хвостом они, между прочим, тако-о-ое творят!
– А выглядят, как мертвяки, – вздрогнула я, вспомнив внешность представителей туманной планеты Коо-Калэ: высоких, худощавых, с серой, неживой на вид кожей и длинным тонким чешуйчатым хвостом, похожим на крысиный. А в целом, да, почти как люди.
– Тогда гиане! Они с нами даже на уровне ДНК совместимы, это доказано! Да, дети могут получиться с голубыми волосами и лазурным отливом кожи, но ведь получаются же!
– А гиане разве не свой собственный пол предпочитают? – осторожно напомнила я, мысленно вызвав в голове распространенную в межгалактическом Космонете картинку типичной семьи на планете Ги-Ан: папа, ещё один папа, парочка деток неопределенного пола и где-то далеко на заднем плане – грустная, усталая мама-инкубатор для счастливой гианской пары женоподобных, холеных мужчин.
– Не-е, они всякое любят, – отмахнулась подруга. – Не слушай наши новости, они такие же люди, как мы. У них и нормальные семьи есть. А если и так, будет у тебя аж два мужа-красавчика. Представь: две зарплаты, в два раза больше удовольствия и…
– Вдвое больше проблем, – закончила я за неё со смешком. – Крес. Это не для меня.
– Ну на тебя вообще не угодить! – возмутилась подруга. – Перебирает она, нос воротит! Можно подумать, тут на нас выстроилась очередь!
– Угу, а там мы прямо кому-то нужны, – буркнула я уязвлено. – Землянки-то им зачем? Они нашу планету вообще отсталой считают, второй сорт и всё такое.
– Э, нет, подруга, тут ты тоже новостей пересмотрела. К землянам они нормально относятся. У них вообще менталитет другой, не то что у наших мужиков. Мы для них очень красивые. Особенно блондинок любят…
Крес замолчала, рассматривая мои ярко-рыжие волосы, которые я сегодня поленилась укладывать в причёску.
– Слу-у-ушай! А давай тебя в блондинку перекрасим! Тебе пойдет!
– Спасибо, но нет! – поспешила я откреститься от её новой безумной идеи. – Пусть любят меня такой, какая я есть!
– Так и останешься старой девой, – проворчала неугомонная подруга, откидываясь на спинку кресла. – Стараешься тут для неё, стараешься… Ты, конечно, как хочешь, а я, пожалуй, перекрашусь, – задумчиво произнесла она, накручивая на палец каштановый локон. – И подам анкету.
– О, давай! – оживилась я, готовая посмотреть на живой и близкий пример межпланетного счастья. – Если у тебя реально получится, может быть, и я решусь!
И даже представить в тот момент не могла, что уже через месяц буду лететь через открытый космос навстречу своей судьбе.
Или кошмару.
Глава вторая. Попытка не пытка. Или всё же?..
Наверно, целеустремленность Крессиды оказалась заразной. Иначе как объяснить тот факт, что уже через пару дней я совершенно добровольно и с надеждой на новую жизнь заполняла анкету на межпланетном сайте знакомств?
А может, дело окончательно решила моя очередная – и последняя – попытка сблизиться с мужчиной моей глупой, трепетной и никому не нужной любви.
«Надо брать быка за рога! Если гора не идет к Магомету, то Магомет пойдет к горе!» – эти и множество других поговорок вертелись в голове, превращаясь в мощный мотивационный импульс, пока я, напевая и пританцовывая от предвкушения будущего счастья, готовила большой и пышный сладкий пирог. Собственными руками готовила, а не на новомодном супертехнологическом инопланетном агрегате, куда даже ингредиенты закупать не надо. Бросил специальную капсулу со смесью – и готово. Нет уж, нет уж. Я за натуральные продукты, пусть они в наше время уже давно не пользуются популярностью, а люди предпочитают то, что попроще. Что не надо мыть, чистить, обрабатывать и вообще часами торчать на кухне за стряпней, когда можно поваляться на диване в домашнем кинотеатре или слетать на личном флаере в горы.
Готовить я любила, превращая обычный процесс приготовления пищи в своеобразный акт медитации. Когда руки заняты делом, а мозги отдыхают, думается особенно хорошо. Я размечталась, как Шедар попробует мой пирог, восхитится, поймет, какая я идеальная хозяйка и… предложит переехать к нему. А там и до свадьбы недалеко… Ведь путь к сердцу мужчины лежит через желудок, верно?
Наивная.
Уже через час горячий ароматный пирог валялся, как и мои нелепые мечты, под ногами в пыли у невысокого забора, за которым неплохо просматривался чужой ухоженный двор. А сама я застыла столбом, не в силах оторвать взгляда от самозабвенно целующейся парочки: мужчины моего сердца и грациозной стройной альфары с водопадом чудесных золотистых волос.
И зачем только явилась к Шедару домой, без приглашения, по праву соседки и поверхностному знакомству через наше общее участие в художественной самодеятельности в пригородном доме культуры? На что надеялась? У человека были свои планы. Например, свидание во дворе собственного дома с хорошенькой девушкой-инопланетянкой. А то и вовсе с невестой. В конце концов, что мне было известно про его личную жизнь? Ни-че-го. А он, кажется, уже давно нашел себе прекрасную спутницу жизни. Потому и не обращал внимания на сохнущую по нему рыжую дурёху…
Говорят, представители Великой расы с планеты Альфаара очень любят и ценят тех, кто умеет петь. Потому что сами на это не способны. При всей своей красоте, интеллекте и могуществе альфары начисто лишены вокальных данных. А вот слух у них идеальный, этого не отнять… Поэтому сразу оценили потенциал землян – и активно его используют. Заманивают к себе на планету под любыми предлогами: постоянная работа, концерты или заключают браки, чтобы уж наверняка привязать очередного обладателя мощного певческого голоса к своей галактике. Так и сманивают наших артистов, одного за другим, а обратно не отдают.
Конечно, их интересуют только истинные таланты. Настоящие жемчужины, такие как Шедар. И пусть он не кичится своими способностями, не заявлял о себе на весь мир, а скромненько пел по большим праздникам в доме культуры одного из многочисленных населенных пунктов планеты Земля – его тоже заметили. И, судя по увиденному, словили мужика на живца, захомутали крепко и надолго.
И теперь он потерян. Для Земли. Для клуба. И, конечно же, для меня.
Потому что какой мужчина в здравом уме может отказаться от альфары?
Никто.
Я шла обратно по улице домой, размазывая по лицу злые слезы обиды и отчаяния. Осколки сердца ныли где-то в глубине груди фантомной болью. Им казалось, что ещё не всё потеряно и что-то можно исправить, а их собрать обратно, склеить или сшить.
Никогда! Никогда я больше никого не полюблю!
И эта улица, знакомая, привычная, вдруг стала мне ненавистна. Дорога, по которой ходит Шедар, клуб, в котором он поет, воздух, которым он дышит… Пусть он улетит со своей альфарой на другую планету, в другую галактику, но память о нем останется в каждой пылинке нашего города. И эта память будет съедать меня заживо.
В тот самый момент я и решилась.
Решилась улететь с планеты.
Если получится, конечно.
Глава третья. Об именах и звездах
Хотя кого я обманываю? Кому я нужна?
Пальцы застыли над виртуальной клавиатурой моего старенького планшета.
«Имя?» – спрашивала анкета популярного сайта знакомств «Межгалактические сердца».
– Элара, – выдохнула я, вбивая имя в систему.
Самой мне нравился укороченный и нежный вариант моего имени: «Эли». Так меня называли родители и подруга. И в клубе. Когда-то давно, до вступления Земли в Союз Дружественных Миров, Эларой назывался один из спутников Рэйи, пятой планеты нашей звездной системы. Впрочем, тогда и сама Рэйя величалась красиво и загадочно: Юпитер. Но с приходом инопланетян вдруг резко оказалось, что на каждое небесное тело у них имеется собственное название. И мы, земляне, как самая отсталая раса и едва-едва вступившая в Союз, обязаны пользоваться ими, а не теми, что придумали сами. Так Солнце превратилось в звезду Таогер, «Земля» осталась местным диалектом, на всеобщем же межгалактическом языке именуясь просто Синей планетой – Дарой. Звезды в небе обрели новые названия, а созвездия и вовсе исчезли из каталогов – ведь жители иных планет видели совсем другие рисунки над своей головой, вот и нам не пристало выделяться…
В какой-то момент земляне забили тревогу, что из нашего лексикона полностью исчезает целый астрономический пласт знаний, и поняли: единственный шанс сохранить местные наименования небесных тел – называть ими своих… детей.
Так в моду вошли «космические» имена: Кассиопеи, Касторы, Поллуксы, Андромеды, Луны, Альзирры, Венеры, Сириусы, Орионы, Альционы, Лиры, Девы, Крессиды… или вот, например, скромная Элара. Не звезда или созвездие, а маленький спутник самой исполинской планеты нашей системы – грозного газового гиганта.
Просто маме очень нравилось это слово.
А мне – другая версия происхождения моего имени.
Спутник бывшего Юпитера назвали так в честь… возлюбленной Зевса. И это звучало потрясающе! Быть избранницей повелителя всех небожителей, самого главного и могущественного бога греческой мифологии куда приятнее, чем мелким и никому не известным космическим булыжником.
Смущала лишь незавидная судьба несчастной Элары. Потому что оставалась она, пусть и дорогой его сердцу, но всё же типичной любовницей женатого мужика. И никакого «жили они долго и счастливо» у этой парочки так и не сложилось.
Может, именно поэтому и мне на личном фронте не везло от слова «совсем»? В отличие, от мифической тёзки, мне даже роль любовницы примерить не случилось. Хотя я верила: мой Зевс обязательно найдется. А последний год была уверена – нашелся!
Но Шедар – не Зевс. Шедар – яркая звезда созвездия Кассиопеи. К ней даже, кажется, летели герои какого-то старого земного фильма. Настолько старого, что о контактах с инопланетянами тогда ещё снимали фантастику, а не реальные хроники. И светловолосому певцу безумно шло это имя…
Я шмыгнула носом и поспешно вытерла набегающие слезы. Так, стоп! Хватит о нем! У меня тут новая жизнь намечается! Назло безответной любви!
«Возраст… Рост… Волосы рыжие… Глаза синие… Комплекция нормальная… Работа: в сфере образования (читай: простой учитель с низкой зарплатой и высокой ответственностью)…» – отвечала я на вопросы анкеты с каким-то бешеным азартом и сладким предвкушением. Пока не добралась до пункта «Ваши увлечения».
Вот тут я задумалась.
В эпоху всеобщей автоматизации мое увлечение выпечкой никому не интересно. И даже вызывает недоумение. А теперь воспоминание о теплом ароматном пироге, боюсь, и вовсе будет ассоциироваться с разбитым сердцем и погибшей любовью.
Не знаю, смогу ли я вообще вернуться к кулинарии.
Вычеркиваем.
Чтение? Обожаю это занятие, но вряд ли и это можно отнести к привлекающим внимание к девушке достоинствам.
Тоже вычеркиваем.
Тогда остается одно…
Я вспомнила точеную фигурку золотоволосой альфары, повисшей на шее уже не моего мужчины, и мстительно напечатала: «Пение».
Не то, чтобы я нацелилась на представителей Высшей и прекрасной расы – кто они и кто я? – но…
Не все ли равно, на какую планету сбегать, чтобы вытравить из сердца неразделенную любовь?
Глава четвертая. Жених с Великой планеты
«Доброго времени суток на твоей планете. Я – Тхоран, живу на планете Альфаара. Желаешь ли ты нашего знакомства?»
Утро началось не с кофе. Утро началось с невероятного сообщения.
В первый момент возникло стойкое ощущение, что я ещё не проснулась. А сюрприз, преподнесённый мне Межгалактическим сайтом знакомств, просто ещё один сон. Но какой чудесный!
Я смотрела на голограмму этого неведомого Тхорана и млела от эстетического удовольствия. Его внешность потрясла меня сильнее любого гравитационного шторма: высокий, смуглый, мускулистый красавец с чёрными волосами и холодными глазами цвета галактической ночи. Тхоран был прекрасен, как, в принципе, любой альфар. И это удивительное существо обратило внимание на простую рыжую землянку вроде меня!
Живо представилось, как мы случайно встречаемся где-нибудь на Альфааре: Шедар со своей золотоволосой пассией и я под ручку с умопомрачительным Тхораном. При этом Шедар в моих фантазиях только рот раскрывает от понимания, что та, которую он игнорировал со страшной силой, отхватила мужика намного лучше его!
«И Вам доброго времени суток!» – торопливо отпечатала я ответ. – «Рада знакомству!»
И тут же через космическое пространство в мой скромный дом ворвался видеовызов.
Что? Уже? Вот так сразу?! Но я не готова!
В панике я заметалась по комнате, пытаясь то натянуть хоть какое-то прилично выглядящее платье, то навести порядок на нечёсаной после сна голове. Да я даже умыться не успела!
Вызов оборвался. Тут же пиликнуло новое сообщение: «Наверное, я не вовремя».
Ещё как не вовремя!
«У нас раннее утро», – быстро настрочила я ответ. – «Я только проснулась».
И – тишина. И это всё? Больше ничего не будет? Несколько минут я сидела в прострации, тупо глядя на виртуальный экран планшета. Разочарование и обида на судьбу росли пропорционально проходящему времени.
А что ты хотела, Эли? Неземной любви от представителя высшей расы? Ага, неземной во всех смыслах. Размечталась.
Очнувшись, я полезла в его анкету. Так, не женат, детей нет, но хочет создать семью. Госслужащий, обеспечен, есть свой остров неподалёку от Большого Материка Альфаары.
Тяжелый вздох вырвался из моей груди вместе с надеждой на собственное маленькое женское счастье. Красивый, богатый, со своим островом. Крессида бы до потолка прыгала от матримониальных перспектив с таким потрясающим представителем любимых ею инопланетян! Эх, упустила ты шанс, Элара. Проморгала чудесную во всех отношениях партию.
А потом тряхнула головой, удивляясь сама себе. Ещё пару дней назад я и думать не думала о женихах из других галактик, а тут смотри-ка – расстроилась! Тебе всего лишь залатать разбитое сердце надо, и не важно, с кем. А человек – точнее, альфар – жену ищет. У него намерения самые серьёзные. Пусть идет себе дальше.
И тут планшет тренькнул новым уведомлением. Кто-то ещё прельстился моей наивной анкетой и сомнительной красоты внешностью или…
«Прошу прощения, Лара. Отвлекли рабочие моменты. Продолжим общение?»
Я замерла, глядя на экран. Тхоран снова на связи! Сердце забилось быстрее, и я почувствовала, как волнение накрывает меня с головой. «Лара» – как необычно он сократил мое имя! И мне это понравилось.
«Конечно, Тхоран!» – напечатала я, стараясь придать своему сообщению как можно больше уверенности и независимости. – «Я тоже была немного занята. У нас тут… ну, обычные земные дела».
В голове крутились мысли о том, как же мне повезло, что такой красавец из сверхрасы не потерял интерес к нашему общению.
Снова тишина. Я уже начала думать, что он снова исчез, растворился в космической пустоте, оставив меня наедине с моими несбывшимися мечтами. Но нет, через пару минут на экране появилось новое сообщение.
«Обычные земные дела… Интересно. А как проходит твое утро на Земле?»
Я улыбнулась. Он действительно хотел узнать. Это было так… чудесно. Я начала набирать ответ, представляя, как он читает мои слова где-то там, среди звёзд.
«О, как обычно. Проснулась, выпила стакан воды и вот, готовлюсь к новому дню. А у вас на Альфааре как?»
«У нас утро светлое и яркое», – ответил он. – «Я только что закончил одну из частей своей работы. И у меня небольшой перерыв. Расскажи о себе. Чем ты увлекаешься? Как я понял, ты поёшь? Можно послушать?»
«С удовольствием!» – написала я, уже представляя, какую именно песню выберу из нашего клубного репертуара. – «Только сначала мне нужно немного подготовиться. У нас тут… ну, Вы понимаете, земные дела».
«Прекрасно понимаю. Ты не подумай, для меня не это главное, хотя поющая жена принесла бы мне массу удовольствия. Но в данном случае… как бы это сказать. Ты мне понравилась на голограмме. Знаю, у вас на Даре есть такое понятие: любовь с первого взгляда… Наверное, я забегаю сильно вперёд… И не хочу пугать своим напором… Давайте так, Лара. Я свой выбор сделал и не вижу смысла сидеть на этом сайте дальше. Но вам требуется время, чтобы меня узнать получше и сделать собственный выбор. Есть у вас такое желание?»
Мое сердце стучало как бешеное.
Если бы что-то подобное сказал землянин, я бы не поверила. Вот ни капельки. Слишком невероятно, слишком похоже на завлекательную ложь. Соблазнить наивную девушку сладкими заверениями в любви? На это способны лишь наши мужчины. Крессида права в одном: у инопланетников другой менталитет. И говорить о любви, когда её нет и в помине, они не станут.
Кажется, я нашла своего Зевса.
И мой, в отличие от возлюбленного мифологической Элары, нисколечко не женат.
Глава пятая. Полет мечты
Я переступала порог альфаарского межгалактического корабля «Тоунтон» сообщением «Дара-Альфаара» со смешанными чувствами.
Вчера я попрощалась с подругой. Крессида радовалась за меня, как ненормальная, и пророчила чудесную семейную жизнь.
– Альфары – отличный выбор! Представляешь, какие у вас детки красивые получатся? У альфар генетика сильная, она всегда побеждает. Но это и к лучшему. Зачем тебе плодить слабых землян? Пусть папочкины гены берут верх! Они анатомически совсем как мы, только красивее, сильнее и здоровее. То, что надо для потомства! Сверхраса, одним словом!
В общем, она была в своем репертуаре.
Про детей пока думать не хотелось. Хотя…
Я же летела на свадьбу. К своему замечательному жениху. А малыши и вправду будут красивыми. А главное – будут!
– Только не вздумай там опять устраиваться учителем! – наставляла меня Кресс. – У тебя муж богатый! Нечего жене альфара работать. И молодец, что забыла своего земного алкоголика.
Шедара я не то, чтобы забыла… просто перестала думать о нем каждую секунду. И боль из сердца ушла, растворилась в новых заботах и волнениях. Приятных, надо сказать.
За прошедший неполный месяц мы с Тхораном общались каждый день. Быстро перешли на видеосвязь и непринужденно болтали, глядя друг другу в глаза и постепенно сближаясь всё больше и больше. Иногда я ему пела. Он улыбался и говорил, что чудеснее голоса не встречал. И готов слушать меня часами. Я смущалась и расцветала. В свой голос я особо не верила и свободно чувствовала себя лишь в общем хоре нашего вокального ансамбля. О сольных выступлениях даже не мечтала. Но… альфары обладают редким слухом. И если один из них сказал, что мои песни для него что альфаарская патока, значит, так и есть, правда?
Если по чему-то земному я и буду скучать, так это по вокальному ансамблю. С девочками я прощалась со слезами на глазах и обещала им писать.
– Тебя заметили сами альфары! – неустанно говорили они. – Это дорогого стоит. Мы тебе говорили, что ты хорошо поешь, а ты не верила!
Эти слова слегка пошатнули мою уверенность. Так что именно привлекло во мне Тхорана? Я сама со своей несуразной внешностью? Или мой голос?
Я всегда сомневалась и в том, и в другом. Ну какая из меня певица? Посредственность. Только для хора в художественной самодеятельности и гожусь. У нас есть девочки, которые поют гораздо мелодичнее. А что касается внешности… Редко встречающиеся в наше время волосы цвета то ли осенних листьев, то ли ржавчины, да обычные синие глаза. Стройная фигура с парой лишних килограммов. Лицо, привлекающее мужское внимание лишь с помощью макияжа. Не такая уж я красавица, чтобы в меня влюблялись с первого взгляда. Шедар вот вообще не замечал…
Значит, у Тхорана действительно любовь? Самая настоящая? И мне безумно повезло? После стольких лет одиночества, после слёз, пролитых в подушку, после смирения с собственной непривлекательностью… я наконец-то встретила своё счастье?
Я шла по длинному и узкому коридору «Тоунтона» к своей каюте и наслаждалась чувством эйфории и тем, что видела вокруг себя. Корабль был великолепен. Совсем непохож на наши земные летательные аппараты, словно застрявшие в прошлом веке. Альфаарские технологии поражали воображение. Стены помещений переливались мягким светом, воздух был наполнен тонким, едва уловимым ароматом, а вместо привычных кресел с ремнями безопасности – комфортабельные каюты, скорее напоминающие маленькие уютные квартиры, чем пассажирские отсеки межгалактического корабля. Я чувствовала себя так, будто попала в сказку.
Откуда-то появился стюард. Как и весь обслуживающий персонал на таких кораблях – землянин. С дежурной, будто кукольной, улыбкой, с гладко зачёсанными назад русыми волосами.
– Элара Кузнецова? – на едином земном языке обратился он ко мне. – Позвольте, я провожу вас до вашей каюты.
Кузнецова. Моя девичья фамилия, которую я ношу последние дни. Очень скоро она останется в прошлом. Как и вся моя прежняя жизнь.
Интересно, а какая фамилия у Тхорана? За весь месяц нашего общения он ни разу её не назвал, а мне так и не пришло в голову это уточнить. У альфар ведь есть фамилии? Никогда не интересовалась.
Ой, а ведь мне ещё предстоит углублённо изучать их культуру и образ жизни! Кое-что, конечно, я знала и так. Но теперь, когда я стояла на пороге новой жизни, всёэто казалось лишь поверхностными знаниями. Я мечтала о том, чтобы узнать о Тхоране больше, о его мире, о традициях и обычаях. Каково это – быть альфаром? Как они воспринимают любовь, дружбу, преданность?
– Вот ваша каюта, – сказал стюард, остановившись перед дверью, украшенной изящными узорами, которые светились мягким светом.
Он деликатно коснулся её, и дверь бесшумно отъехала в сторону, открывая вид на мою новую обитель.
Каюта оказалась даже просторнее, чем я ожидала. Слишком большой для меня одной. Иллюминаторы заменял огромный экран на всю стену. Сейчас на него транслировали изображение космодрома. У экрана располагался рабочий стол с интегрированным голографическим интерфейсом.
Вдоль одной из стального оттенка стен стоял уютный диван, обитый оранжевой экокожей, и рядом с ним – небольшой столик, на котором располагалась ваза с живыми цветами. Я не могла сдержать улыбку: даже в космосе, вдали от обитаемых планет, природа находила способ радовать глаз.
Парочка кресел под стать дивану и роскошный мягкий ковер на полу усиливали ощущение полного домашнего уюта.
– Если вам что-нибудь понадобится, просто нажмите на эту кнопку, – стюарт указал на небольшой светящийся символ на стене. – Мы здесь, чтобы сделать ваше путешествие максимально комфортным.
Я кивнула, всёещёне в силах оторвать взгляд от обстановки каюты.
– Спасибо, – прошептала я, чувствуя, как волнение смешивается с предвкушением. И даже не уловила тот момент, когда стюарт ушел.
Вдруг раздался сигнал, и экран переключился на внутреннюю трансляцию. Голос капитана, уверенный и спокойный, объявил о предстоящем взлёте. Я почувствовала, как сердце забилось быстрее, и торопливо шагнула внутрь каюты. Дверь за спиной с тихим шипением мягко закрылась, отсекая меня от всего, что было прежде.
– Просим принять удобное положение и активировать гравиполе, – напомнил обычные меры безопасности голос капитана.
Точно, ведь уже время старта!
Я послушно опустилась на одно из кресел, ощущая приятную мягкость обивки. Гравиполе активировалось с едва уловимым гулом, притягивая меня к поверхности, словно невидимые руки. Внутри нарастало чувство предвкушения чего-то грандиозного. Это было мое первое настоящее путешествие за пределы Солнечной системы, и я чувствовала себя одновременно взволнованной и немного напуганной. Но уют каюты, мягкий свет и обещание комфорта успокаивали.
Внезапно, с легким толчком, который я почти не почувствовала, корабль начал движение. Экран переключился, показывая, как мы медленно отрываемся от стартовой площадки. Земля, такая знакомая и родная, начала уменьшаться, превращаясь в голубой шар, окруженный тонкой вуалью атмосферы. Сердце замерло от этой величественной картины. Я прижалась к спинке кресла, наблюдая, как наш лайнер набирает скорость, устремляясь в бездонную черноту космоса, усыпанную бриллиантами звезд.
Даже не верится! Я лечу к своему жениху. Я! Которая и надеяться-то давно перестала на то, что у меня сложится хоть какая-то личная жизнь. До нелепости рыжая и уже давно не юная дамочка нашла своего принца!
Гравиполе отключилось, и сразу же космос на экране мигнул и пропал, уступив место улыбающемуся лицу моего жениха. На заднем плане шелестели деревья, напоминающие наши пальмы. Межгалактическая связь в открытом космосе работала исправно.
– Всё хорошо? – спросил он с заботой. – Тебе комфортно? Всё устраивает?
– Всё замечательно! – воскликнула я. – Мы летим! Тхоран, мы летим!
– Знаю, – ласково произнес он. – Как тебе каюта?
– Спасибо! – горячо поблагодарила я, ведь за билет в каюту высшего класса платил он. – Здесь шикарно!
– Всё для моей любимой, – улыбался Тхоран. – Твоё счастье – моё счастье. Кстати, у меня для тебя ещё один подарок.
В этот момент от двери каюты донеслась нежная мелодия вызова.
– Открывай, – кивнул Тхоран на вход. – Это от меня.
Глава шестая. Подарки будущего мужа
На пороге стоял уже знакомый мне стюард. С невозмутимым видом он держал в руках две красиво упакованные разноцветные коробки. Перевязанные ленточками. Ленточки меня особенно умилили. Розовая на коробочке побольше, белая – на маленькой.
– Элара Кузнецова, вам презент от будущего мужа. Так меня просили передать, – вежливо произнес стюард. – Позволите занести в каюту?
Я посторонилась. Стюард аккуратно опустил коробки на столик рядом с вазой и ушел. Дверь закрылась и щелкнула автоматическим замком.
– Тхоран, – смутилась я. – Спасибо за подарки. Но зачем такие сложности? Подождал бы, пока я прилетела, и вручил бы лично.
– Просто я хочу, чтобы невеста вышла ко мне из корабля в том, что я ей подарил, – белозубо улыбнулся жених. – Открой большую упаковку.
Я потянула розовую ленточку и с предвкушением приятного сюрприза сняла крышку.
Сюрприз оказался что надо!
В коробке лежало изумительное белое платье. Нежная, почти невесомая, тончайшая ткань, казалось, была соткана из лунного света и утренней росы. Каждый стежок, каждый изгиб, каждая крошечная жемчужинка, украшавшая лиф, дышали изысканностью и безупречным вкусом. Это было платье мечты, платье, в котором хотелось танцевать под звездами и чувствовать себя настоящей королевой.
Я осторожно прикоснулась к нему, и мои пальцы утонули в его шелковистой прохладе. Сердце забилось быстрее – настолько чудесным было платье!
– Альфаарский шелк… – придушенно прошептала я в полном восторге. – Тхоран! Это… это…
Слова восхищения и благодарности, как на зло, не желали подбираться. Безумно дорогое платье скорее подошло бы изящной красавице-альфаре, а не обычной землянке вроде меня. И тем приятнее была забота жениха.
Я осторожно вынула платье из коробки, и оно словно ожило в моих руках, приглашая примерить на себя.
– Надень его для меня, – тихо произнес Тхоран, и его глаза странно сверкнули.
– Сейчас! – воскликнула я и метнулась в душевую комнату.
Там я стянула дорожные брюки и рубашку, оставшись в одном нижнем белье. Посмотрела на нежную, тонкую ткань платья. Мой сиреневый бюстгальтер явно под него не подходил. И дело не только в цвете, но и в сильном несоответствии материала. Нижнее белье, которое я обычно носила, выглядело слишком грубым для альфаарского совершенства.
А другого белья у меня не было. Но даже если бы и было, не рыться же в чемодане ради примерки?
Я подумала и… расстегнула клипсу бюстгальтера.
Мягкий, струящийся шелк скользнул по обнаженной груди, словно нежные лепестки роз. Обрисовал контур и тут же заставил меня ссутулиться. Без поддержки бюстгальтера всё казалось каким-то… слишком. Слишком откровенным, слишком свободным, слишком… настоящим.
«Он мой жених», – напомнила я себе. Скоро он и так всё увидит.
Но «скоро» – это потом. А сейчас я стою в полумраке душевой комнаты на космическом лайнере, в платье, которое ощущается как вторая кожа, и чувствую себя одновременно и невероятно красивой, и до ужаса уязвимой.
Я поймала себя на том, что пытаюсь прикрыть грудь руками. Глупо. Платье и так достаточно закрытое. Просто… непривычно.
Вздохнув, я попыталась расслабиться. Альфаарское совершенство, говорите? Ну, посмотрим, как оно будет смотреться на фоне моего несовершенства. Главное – не забыть держать спину прямо. И не зацикливаться на том, что он подумает. Просто наслаждаться моментом. Хотя бы попытаться.
Я сделала шаг к зеркалу, чтобы оценить результат. И тут же замерла. В отражении на меня смотрела незнакомка. Не та стеснительная Элара, которая в свои двадцать восемь лет так и не познала радостей чувственной любви, и максимум, на что её хватало – это безответно страдать по недоступному красавцу-певцу. А кто-то… другой. Более уверенная, более чувственная, более… готовая.
Я снова взглянула на бюстгальтер, лежащий на полу, и почувствовала, как внутри меня разгорается смелость. «Почему бы и нет?» – подумала я и, собравшись с духом, решила, что не буду прятаться.
– Сегодня я не просто невеста, – прошептала я себе еле слышно, – сегодня я – женщина, готовая к новым приключениям.
Вот что с девушками красивые вещи делают!
Я выходила из душевой, чувствуя себя совершенно иначе, чем всего несколько минут назад. Платье словно придавало мне новые силы и уверенность.
Глаза Тхорана на экране расширились от удивления. Его взгляд скользнул по мне сверху вниз, задерживаясь на каждом изгибе, на каждой детали платья. Я почувствовала, как щеки заливаются краской, но не отвела взгляда. В его глазах не было ни насмешки, ни осуждения. Только… восхищение. И что-то ещё, что заставило мое сердце забиться быстрее.
– Ты… прекрасна, – прошептал он, и его голос звучал хрипло и чувственно.
Я не знала, что ответить. Слова застряли в горле, словно ком. Вместо этого я просто улыбнулась, стараясь скрыть свое смущение.
– Открой вторую упаковку, – попросил мой жених.
Дрожащими то ли от волнения, то ли от возбуждения пальцами я развязала белую тесьму на маленькой коробочке, медленно сняла крышку. И ахнула.
– Традиционный альфаарский напиток, – белозубо улыбнулся Тхоран. – Дозаар. Знаю, на твоей планете он стоит безумных денег, и вряд ли ты его пробовала. Поэтому я решил тебя порадовать ещё в полёте. Выпьешь со мной?
В руке альфара сверкнул пирамидальный бокал с узким плоским дном, заполненный на две трети золотисто-оранжевой жидкостью – точно такой же, как и тот, который стоял на дне коробочки передо мной. Только мой был закупорен специальной крышечкой, превращающей обычный бокал в сосуд, готовый к транспортировке.
Невероятно! Билет в высший класс на самом престижном космическом корабле, напиток, доступный лишь олигархам, и платье, достойное королевы – щедрость моего жениха явно не знала границ. На мгновение кольнула неуверенность: а заслуживаю ли я таких подарков? И не разочаруется ли он, когда увидит, наконец, свою земную невесту вживую? Кольнула и пропала.
Я взяла предложенный мне бокал, чувствуя, как гладкое стекло приятно холодит ладонь, и отщелкнула крышку. Жидкость внутри переливалась всеми оттенками янтаря, источая тонкий, незнакомый аромат. В воздухе витал едва ощутимый запах специй и чего-то неуловимо цветочного. Я сделала небольшой глоток. Вкус был неожиданным – сладкий, с лёгкой горчинкой, оставляющий после себя приятное тепло, разливающееся по всему телу. Это было не похоже ни на что, что я когда-либо пробовала.
– Спасибо, Тхоран! Это… удивительно!
Он кивнул, его глаза цвета галактической ночи внимательно изучали мое лицо.
– Я рад, что тебе понравилось. Дозаар – это не просто напиток. Это символ гостеприимства и уважения. И, конечно, он обладает особыми свойствами, которые, я надеюсь, ты скоро ощутишь.
Я уже ощутила – как запылали мои щеки. Слишком уж двусмысленно прозвучали его слова. Я посмотрела на него с подозрением, пытаясь понять, точно ли он имеет в виду то, о чем я сейчас подумала. Его улыбка стала шире. Точно.
– Особыми свойствами? – переспросила я, закашлявшись.
– Да, – подтвердил он, делая глоток своего напитка. – Он пробуждает чувства. Делает восприятие более острым. И, как говорят, способствует… близости.
Мое сердце забилось быстрее. Близость. Это слово эхом отозвалось в моей голове. Я вспомнила, как сейчас выгляжу в этом провокационном платье. И теперь этот напиток, пробуждающий чувства…
Теперь мне казалось, что огнём пылали не только мои щеки, но и всё тело целиком.
Тхоран рассмеялся, его смех был низким и бархатистым.
– Испугалась? Не волнуйся, моя дорогая. У нас ещё есть время. И я обещаю, что буду терпелив. А сейчас… Спой мне, Лара. Хочу ещё раз услышать твой голос.
Такой просьбе отказать невозможно. Я торопливо вызвала касанием браслета миниатюрную версию виртуального планшета и задала воспроизвести минусовку одной из любимых песен. Конечно же, о любви. И запела.
– Внимание! Корабль входит в червоточину! – объявил вдруг капитан лайнера по внутренней связи. – Возможны лёгкие колебания пространства. Просим отключить все устройства связи и занять удобное положение. Примерное время прохождения червоточины – одна тэрэя.
По-земному – примерно три минуты.
– Через тэрэю мы снова увидимся, – пообещал Тхоран, прощаясь.
Экран погас.
Три минуты… Потом ещё час от точки выхода из кротовой норы до самой планеты и… я смогу коснуться своего жениха! От этой мысли и волнения даже горло перехватило. Я сидела в кресле с ногами, проигрывала пустым бокалом и глупо улыбалась. Кажется, напиток и правда работал. Иначе почему будущая близость с мужчиной меня совсем не пугала? Надо обязательно выпить такой в первую брачную ночь.
– Внимание! – раскатился по каюте голос капитана лайнера с явными тревожными нотками. – По червоточине встречным курсом движется неизвестное судно. Приготовиться к возможному столкновению!
Я вскинула голову.
Что? Другое судно двигается по кротовой норе одновременно с нами? А разве такое возможно?
И что значит – столкновение?!
Глава седьмая. Космический пират и немного безумства
Корабль тряхнуло.
Я вцепилась пальцами в подлокотники кресла. Это и есть столкновение? Вроде всё обошлось. Или нет?
– Убедительная просьба оставаться на своих местах… – голос капитана доносился словно издалека и через хрипящие помехи. Разобрать, что он говорил, было непросто. – Заприте каюты… Произошла принудительная стыковка… Повреждения корпуса незначительны… На борт проникли неустановленные лица… Не открывайте каюты… Соблюдайте спокойствие…
Спокойствие? Он серьезно?
Я в ужасе прислушивалась к тому, что происходило за пределами каюты. И, конечно же, ничего не слышала. Звукоизоляция на альфаарском корабле на высоте.
Капитан сказал, что на «Тоунтон» кто-то проник? Неужели… космические пираты? Да ну, нет, какие пираты в начале двадцать второго века, Эли? У нас цивилизованный Космос, во всяком случае, та его часть, где царит власть трёх Галактик и шести планет, территория Межгалактического Союза Дружественных Миров.
В школе мы изучали историю становления Союза, и я знала, что когда-то давно космическое пиратство активно процветало, а нападения на пассажирские и торговые суда, в те времена ещё слишком тихоходные и плохо оснащённые, чтобы нормально защищаться, случались сплошь и рядом. Но с тех пор Союз вырос, значительно укрепился и зачистил треугольник своего влияния от всяких нежелательных элементов.
Видимо, всё же не до конца.
Капитан больше не выходил на связь. Тишина давила, как гравитация Юпитера. Ой, гравитация Рэйи, разумеется!
Пульс словно отбивал последние минуты свободы и жизни. И ускорялся так, будто хотел, чтобы эта тягучая и невыносимая пытка неизвестностью закончилась как можно быстрее. А я не хотела! Пока ничего не происходило, я была в безопасности! Если, конечно, корабль не падал в какую-нибудь чёрную дыру прямо сейчас. Или неведомые захватчики не собирались его подорвать.
Включать экран внешнего обзора сейчас было бесполезно – в тоннеле кротовой норы, кроме мглистых всполохов собственно самого тоннеля, больше ничего увидеть невозможно.
Если бы полет проходил в штатном режиме, «Тоунтон» уже покинул бы червоточину и начал сближение с Альфаарой. Ох, а ведь на планете уже наверняка знают об исчезновении корабля! Судно, приписанное к порту Великой планеты, не вышло из кротовой норы в расчётное время – да это же катастрофа на всю Вселенную! На уши поднимут весь Союз! И ринутся искать!
А значит, нас спасут.
Во всяком случае, я на это сильно надеялась.
Тхоран, наверно, места себе не находит от переживаний. Он ведь уже знает? Или прошло слишком мало времени, и растянулось безумной бесконечностью оно лишь для моих натянутых в напряжении нервов?
Что сейчас происходит на корабле? И почему капитан молчит? И жив ли он ещё? А другие пассажиры? Зачем-то же захватчики проникли на судно? И не где-нибудь, а в самом опасном для этого месте – в кротовой норе, в которой, в принципе, нельзя находиться двум кораблям одновременно. Как и останавливать их движение.
Я продолжала сидеть в кресле и тупо смотреть на дверь каюты. Она заперта, повторяла себе снова и снова. Хорошо заперта. Никто не в силах выломать её, даже если там, в коридоре, сейчас собралась целая толпа космических пиратов.
Горло сжимал расползающийся холодок. Где-то в районе связок неприятно саднило. Странная у меня реакция на стресс, раньше такого не было.
А потом стало не до анализа моего нетипичного состояния.
Потому что несокрушимую дверь каюты, способную выдержать взрыв средней мощности, просто вынесло от мощного удара. Грохот заложил уши. Искореженная, с внушительной вмятиной, от которой в разные стороны расползлась паутина трещин, дверь рухнула от порога внутрь каюты приглашающей ковровой дорожкой. На неё ступила нога в чёрном ботинке. Я не отрываясь смотрела на нее, не в силах поднять взгляд выше.
Пираты…
Здесь.
В моей каюте.
На самом защищённом пассажирском корабле космического флота сверхрасы альфаров!
Оцепенение сковало меня, и я сидела в кресле, не в силах пошевелиться. Исловно сквозь вату услышала голос. Мужской хрипловатый баритон. Он что-то произнёс, но я не поняла ни слова. Сознание затуманила паника. Что они со мной сделают? Что вообще пираты делают с беззащитными девушками, попавшими им в руки?
Уж явно не звёздами любоваться позовут.
И хорошо, если быстро убьют, а если мучения растянутся на долгое время? Если они будут издеваться – снова и снова? Пока я не обезумею от боли и нескончаемого ужаса?
Выбитая дверь хрустнула под следующим шагом мужчины. И только тогда я подняла глаза.
Чтобы посмотреть на своего будущего мучителя.
Пират не торопился нападать. Спокойно и медленно он шёл прямо ко мне.
Высокий красивый мужчина в чёрном лётном комбинезоне. Последняя надежда, что в каюту привилегированной пассажирки заглянули пилоты или представители службы безопасности космолёта, стекла по моей спине холодным потом. Потому что конкретно такие комбинезоны не носили ни те, ни другие. И вообще никто. Совершенно неизвестная модель без единого знака отличия или нашивки, которые помогли бы идентифицировать пришельца.
Всё-таки пират… Кому бы ещё понадобилось настолько обезличить свою полетную форму?
Он снова что-то сказал. Голос его был по-странному мягок, а тёплого оттенка карие глаза смотрели с тревогой. Он словно боялся меня напугать. Хотя куда уж сильнее?
Или это хитрость такая?
И тут я отмерла. Вскочила на ноги и вся подобралась, лихорадочно выискивая пути спасения. Выход из каюты открыт, пират постарался, но откуда мне знать, может, там, в коридоре, наивную глупую беглянку уже поджидают его дружки-подельники? А если и нет, деться от захватчиков в замкнутом пространстве межзвёздного корабля, зависшего посреди кротовой норы, попросту некуда. Только спрятаться. Если повезёт.
Можно попытаться. Осталось только прошмыгнуть мимо мужчины и…
Он протянул руку к моему лицу, а я вдруг осознала, что застыла перед ним, как кролик перед удавом. И разделяет нас не больше двух шагов.
– Не подходите! – в панике закричала я, дергаясь из-под его руки в сторону.
Хотела закричать…
Рот открывался, связки, как и положено, напрягались. А звука не было. Вот вообще. Даже хрипа.
Мужчина надвигался. Он что-то говорил, но я не понимала ни слова. Совершенно незнакомый язык, не похожий ни на один из инопланетных, а ведь мы в школе проходили, пусть и поверхностно, мельком, но все пять Союзных языков! Альфаарский же и вовсе являлся всеобщим и обязательным к изучению для каждого представителя жителя Межгалактического Союза Дружественных Миров.
Но речь пугающего незнакомца казалась совсем чужой. Хотя сам он обликом напоминал землян, даже цветом коротких волос – антрацитово-чёрные, такие встречаются у некоторых южных народов моей родной планеты.
Да что напоминал, чужак выглядел землянином больше, чем альфары, самая близкая нам по фенотипу и анатомии раса!
Но от этого он не становился менее пугающим. Обстановка к этому не располагала от слова совсем.
Я продолжала отступать, пока вдруг не споткнулась о гранёный бокал-пирамидку, который так и валялся на ворсистом ковре рядом с креслом, куда я его уронила. И с беззвучным криком начала заваливаться назад, рефлекторно взмахнув руками.
Мужчина отреагировал мгновенно. Метнулся вперед и подхватил меня за талию, обтянутую белым струящимся платьем, не давая упасть. Его хватка была сильной, почти болезненной, но в тот момент я не чувствовала ничего, кроме ужаса.
И тут случилось что-то непонятное. Безумное. Противоречащее всякой логике.
В этот момент время словно замерло. Я чувствовала, как воздух вокруг меня сгущается, а сердце колотится в груди, будто пытается вырваться наружу. Через руки мужчины проскочил разряд электричества, и тут же мое тело выгнуло дугой, а мир вокруг меня исказился. Цвета поплыли, звуки исказились, а меня словно начало затягивать в водоворот, который, казалось, исходил от черноволосого пирата.
Я беззвучно закричала, но даже если бы мои связки заработали, как положено, крик оказался бы заглушен нарастающим гулом, который заполнял всё вокруг. Мое тело стало легким, невесомым, словно меня вырвали из реальности. И единственное, что я ощущала, что крепким якорем удерживало мое сознание на грани, были его руки, крепко обнимающие меня, и взгляд, в котором теперь читалось нечто большее, чем просто тревога, интерес или угроза. Это было… узнавание.
И тут всё схлынуло.
А я разглядела его глаза. Не просто карие, а с золотистыми искрами, которые вспыхивали и гасли, словно далекие звезды. В них разгорался потусторонний свет. Радужка вдруг полыхнула нереальным пламенем, заставив меня отшатнуться. Такого не могло быть у человека. Такого не было ни у одной из известных мне рас!
«Отпустите!» – беззвучно умоляла я.
Пират не отпустил. Наоборот, притянул ближе, так, что я ощутила тепло его тела сквозь тонкую ткань комбинезона. Запах его был странным, незнакомым, но не отталкивающим. Что-то древесное, с легкой примесью металла. Я замерла, вдыхая его так, словно это был самый чудесный запах в мире. А он продолжал удерживать меня в своих объятиях, наклоняясь к моему лицу всё ближе и ближе.
Пока не накрыл мои губы горячим, яростным поцелуем.
Жадным. Собственническим.
Голодным.
Я охнула от неожиданности и начала задыхаться.
Не то, чтобы я не целовалась раньше, но такого в моей жизни точно не было!
Сердце колотилось как ненормальное. Да я сама была ненормальной. Потому что так отвечать совершенно незнакомому мужику, который к тому же ещё и преступник (а кто, как не преступник, будет останавливать пассажирский лайнер, чтобы проникнуть на его борт?) приличная девушка в здравом уме никогда не станет.
А я всегда считала себя приличной.
Даже чересчур.
Потому и сидела в свои двадцать восемь лет в девственницах. Вызывая недоумение у мужчин («И что я буду с ней делать?») и снисходительную жалость подруг.
А этот поцелуй… он просто вскружил голову! Горячие мужские губы терзали мои, чужой язык вторгался в мой рот, будто меня уже имели во всех позах. Самозабвенно и с наслаждением.
Между бедер уткнулось что-то, проявляющее к тому самому местечку однозначный интерес: твердое, внушительное и прекрасно ощутимое через ткань плотного комбинезона и моего шелковистого платья. Судорожно выдохнув в губы пирата, я вцепилась в твердые покатые плечи и сильнее прижалась к телу мужчины.
Мозги определенно отказывали. Сознание плыло в каких-то пушистых розовых облачках удовольствия.
Он зарычал и куснул меня за губу. А потом начал покрывать быстрыми жаркими поцелуями шею, спускаясь всё ниже и ниже, через ключицу, к низкому вырезу платья.
Чтобы без предупреждения накрыть ртом затвердевшую и явственно проступающую под нежной тканью платья горошинку соска.
В то время как одна из его наглых рук скользнула по моему бедру, медленно приподнимая подол платья. Палец задел резинку трусиков и медленно потянул её вниз.
Я простонала. Это было так неправильно и так правильно одновременно. Тело горело, требуя большего. Внутри всё перевернулось, и я почувствовала, как границы между разумом и желанием стираются. Это было безумие, но в то же время – нечто невероятное, чего я никогда не испытывала.
И только на задворках сознания, словно запертая в маленькой комнате без окон и дверей, билась отчаянная мысль: «Что ты творишь, Эли?! Опомнись!».
Глава восьмая. Побег с препятствием
Он оторвался от моего соска, оставив его пылающим и чувствительным, и посмотрел мне в глаза. Во взгляде пирата бушевал ураган. Я увидела в нем не просто похоть, но и какую-то отчаянную потребность, словно он искал во мне что-то давно потерянное. Этот взгляд завораживал и одновременно заставлял чувствовать себя самой желанной девушкой на свете.
А потом мужчина подхватил меня на руки, словно я ничего не весила, и направился куда-то вглубь каюты. Я не сопротивлялась. Мой разум был затуманен, а тело требовало продолжения.
Спина ощутила прикосновение прохладной экокожи дивана. Мужчина навис надо мной, сдвинул подол платья вверх и резко, с нетерпением рванул с моих бедер трусики.
И вот это долгожданное действие внезапно прояснило мою голову.
Я очнулась.
И в ужасе уставилась на того, кто пытался стать моим первым мужчиной.
Сработала установка «Не пускать мужчин к самому ценному». Или попросту: «До свадьбы ни-ни!»
Дурацкая установка для моего возраста, но, к сожалению, непробиваемая никакими доводами. Даже волна страсти, вызванная пиратом, не смогла смыть её окончательно.
И именно она меня сейчас спасла.
Я завизжала. Беззвучно, потому что блок в горле никуда не делся, оно до сих пор было парализованным.
В отличие от остального тела. Я что есть силы пнула захватчика в грудь. И пока он, отшатнувшись, пытался понять, что происходит, выскользнула из-под него и бросилась к открытому его силами выходу из каюты. По пути натягивая трусы обратно.
Это всё напиток Тхорана, поняла я, пока бежала длинным узким коридором прочь. Дозаар, будь он неладен! Напиток, способствующий близости, говорите? Так вот, я едва не отдалась совершенно незнакомому мужику, к тому же еще и преступнику! Тхоран, знал бы ты, чем обернется для тебя и твоей невесты твой щедрый дар! Хотел поднять мне настроение, а едва не лишился шанса заполучить в жены девственницу! Да, я не стала скрывать от жениха этого факта. Не сразу конечно, но где-то после того, как он сделал мне официальное предложение, призналась. Ожидала очередного мужского недоумения, но мой жених обрадовался. А я успокоилась. В тот момент решила, что не зря берегла себя столько лет, не прогадала.
И вот чуть сама же всё не испортила.
Я бежала и даже позвать на помощь не могла. В коридоре не попалось ни одного человека. Еще бы, все выполняли наставление капитана не покидать каюты. Заперлись. Я пробовала колотить во встречающиеся по дороге двери, но мне ожидаемо не отвечали. Наивные! Пиратам ничего не стоит выбить вашу жалкую защиту от неприятностей, что один из них во всей красе продемонстрировал на примере моей двери.
Но всё же, почему так тихо? Неужели… они уже все мертвы? Перебиты злодеями, умудрившимися захватить огромный лайнер посреди кротовой норы? Вот только остальные двери, кроме моей, выглядели целыми. Их никто не выбивал, не вламывался к другим пассажирам. А мне за что такая особая милость? Я что, самая рыжая?
И тут меня ухватили за плечо и с силой дернули назад. От боли и страха я зашипела. На плече теперь явно будет синяк!
Пират развернул меня к себе лицом. Он был в ярости. Еще бы, мужик уже был готов к подвигу на любовном фронте, а его так резко обломали. Да ещё и бегать пришлось за несговорчивой девицей по всему кораблю.
Он что-то спросил. Я не поняла ни слова, но интонации явно были вопросительные. Промолчала. А что еще делать, если горло не слушается? Он повторил. На его лице гнев сменялся недоумением. Пират явно был озадачен. Словно ждал от меня чего-то, но мое поведение не вписывалось в его картину мира.
А потом он поступил и вовсе непонятно: схватил меня за руку и приложил ладонь к своей щеке. Я дернулась, зло глядя на пирата. Это еще что за игры? Мужик желает продолжения прелюдий? Ждет от меня инициативы? Он это сейчас серьезно?
Он вглядывался в мои глаза и хмурился всё больше и больше. А потом просто подхватил меня на руки и куда-то потащил. Я испугалась, что опять на диван, и пыталась вырваться. Ага, так мне и позволили. Он держал меня крепко, словно я была его трофеем, и не собирался отпускать. Я пыталась вырваться, но его хватка была железной. А на лице – мрачная решимость.
Внутри меня бушевали противоречивые чувства: страх, гнев и, да, даже какое-то странное волнение. Я не могла понять, что он собирается делать, и это пугало меня еще больше. А потом и вовсе окунулась в панику, когда, наконец, поняла, куда меня несут.
К шлюзу.
Меня похищали с «Тоунтона».
Глава девятая. Надежда умирает последней
Пират, не обращая внимания на мои попытки вырваться, уверенно шагал к шлюзовому выходу с корабля. Я пыталась вырваться. Куда там! Этот тип играючи выбил бронированную дверь в одной из кают «Тоунтона», а мои жалкие попытки сопротивления он и вовсе будто не замечал. Только удобнее перехватил меня одной рукой под попу и… заулыбался, гад!
Перед шлюзом я впервые за всё это время увидела другого человека. Сердце на мгновение забилось от радости, но счастье быстро сменилось разочарованием: это был не член экипажа «Тоунтона», а ещё один пират. В таком же чёрном космическом комбезе, как у моего похитителя. Он был куда крупнее и массивнее, с более грубыми чертами лица, но теми же волосами цвета вороньего крыла, выдававшими общую расу пиратов. Разве что выглядел постарше.
Оба пирата обменялись быстрыми, отрывистыми фразами на том же непонятном языке, на котором мой похититель пытался говорить со мной ещё в каюте. Я напряглась, изо всех сил стараясь уловить хотя бы одно знакомое слово. Но тщетно… Смысл сказанного оставался загадочным, однако тон разговора был серьезным и даже напряженным.
Второй пират набрал команду на панели управления, и шлюз послушно открылся. Они быстро переступили порог, словно своеобразную границу между роскошью пассажирского лайнера экстра-класса и мрачной простотой маленького неизвестного судна. Зажужжали сервоприводы дверей, металлические створки закрылись за нашими спинами с гулким щелчком – сработала система герметизации корабля.
В эту секунду я окончательно поняла: спасения не будет. Никакого.
Я в руках космических разбойников. И моя жизнь теперь полностью зависит от их планов и прихоти.
Мой похититель продолжал нести меня дальше, по длинному, слабо освещенному коридору с округлыми металлическими стенками. Второй, крупный, пират куда-то незаметно исчез.
В какой-то момент по кораблю прокатилась едва заметная волна вибрации. Он мягко вздрогнул, и тут же всё стихло. Отстыковка! Я никогда раньше не летала на космических кораблях, но догадалась, что первым делом должны были сделать преступники, завершив свой разбойничий рейд. Свалить по-быстрому, пока на помощь «Тоунтону» не явились военные корабли Альфаары!
А похититель продолжал уверенно идти по коридору своего космолета, будто ничто другое во вселенной не имело значения. Добравшись до цели – вытянутой овальной двери, столь отличной от массивных прямоугольных створок пассажирского лайнера Альфаары – пират отдал короткий приказ.
Каюта открылась с тихим шипением.
Ого, голосовое управление? Без терминалов и панелей с кучей мигающих кнопочек? На космических кораблях, насколько я знала, такое не практикуется. Но пиратское судно сильно отличалось от техники Союза. И это было странным.
Каюта оказалась небольшой и обставленной крайне аскетично. Никакой роскоши, никаких мягких диванов и голографических пейзажей. Никаких цветов в вазах. Лишь узкая койка, привинченная к стене, небольшой металлический стол и встроенный в стену шкаф. Всё выдержано в серых, унылых тонах. Тусклый свет единственной лампы освещал пространство, разгоняя по углам несговорчивые тени.
Меня занесли внутрь комнаты и усадили на мягкую поверхность кровати – на удивление аккуратно и бережно. Затем пират что-то произнес – очередная голосовая команда – и прямо посреди комнаты развернулся голографический экран. В воздухе, а не на стене! Ещё одна удивительная технология!
На экране возникло изображение «Тоунтона» – роскошный серебристый лайнер быстро отдалялся от нас, растворяясь среди черных всполохов пространственного тоннеля…
Всё стало вдруг невыносимо чужим и далёким. Шанс вернуться на лайнер пропал безвозвратно.
Я прекрасно понимала, зачем пират мне это показал. Чтобы убить последнюю надежду. И у него почти получилось.
Мужчина усмехнулся, глядя на мое ошарашенное лицо, и переключил картинку. Теперь я видела стремительно приближающуюся светящуюся точку, расплывающуюся радужной дымкой – знакомое зрелище выхода из червоточины. Корабль плавно вываливался обратно в открытую Вселенную.
«Да!» – возликовала я, воспряв духом. Летите! Выходите из «кротовой норы»! В часе полета от которой зависла в космическом пространстве массивная планета альфар! Да они, наверняка, уже все свои вооруженные силы согнали к точке выхода, чтобы немедленно повязать обнаглевших захватчиков!
Я впилась взглядом в экран, наблюдая, как кольцо света – горловина червоточины – ослепляет сенсоры корабля, делая на короткое время его уязвимым. Самое время атаковать! Остановить! Арестовать! Но этот миг беззащитности прошел, и экран вновь показал то, что творилось снаружи звездолета. Чёрный космос с острыми иглами далеких звезд.
И ни одного корабля космического флота Союза Дружественных миров.
Нас никто не ждал.
Глава десятая. Что с тобой не так?
Квазар
Я ровным счетом ничего не понимал.
Поведение девушки ставило в такой тупик, по сравнению с которым пещеры Шерэды, где меня однажды завалило с половиной команды, казались сущим пустяком. Тогда нас вытащили оставшиеся на поверхности каменной планетки ребята, разворотив завал самодельной взрывчаткой.
А вот кто поможет понять женщин?
– Квазар, ты её все-таки нашёл! – изумился Изгой, дождавшись нас у шлюза. Он прикрывал путь к отступлению и заодно караулил, чтобы какие-нибудь ушлые и страдающие излишками дурной самонадеянности члены и другие части тел вражеской команды не вздумали помешать мне вернуться с драгоценной ношей на борт нашей межзвездной пташки.
Ещё бы ему не удивиться, Изгой до самого конца не верил в успех нашей миссии.
Впрочем, как выяснилось, он-то как раз оказался прав. Это я позволил себе чересчур размечтаться…
– Нет, Изгой, – покачал я головой с досадой. – Это не она. Информация подтвердилась только в одном: на борту вражеского судна находилась наша землячка. Но это не Вспышка. Не она.
– Тогда кто? – оторопел мой помощник и уставился на брыкающуюся девчонку, которую я по-прежнему держал в своих руках. Впрочем, сейчас она притихла и вслушивалась в наш разговор.
Не знаю, чем бы это ему помогло. Вспышку он никогда не видел, а на последних голограммах, которые мне от неё остались, она изображена ребенком. Я и сам бы с уверенностью не смог бы её опознать во взрослой женщине. И, если честно, ворвавшись в каюту, был уверен, что вижу перед собой именно Вспышку. Видимый возраст совпадал. Рыжие волосы, огромные синие глаза, ровный точеный нос, изящная линия скул и острый подбородок. Эта девушка слишком походила на голограммы моей сестры, чтобы я мог усомниться.
Я и не сомневался. Даже когда она, услышав, кто я и зачем пришел, вместо того, чтобы обрадоваться, почему-то пришла в ужас. Даже когда она попыталась улизнуть, я был уверен в завершении своего многолетнего поиска.
До её неловкого падения.
Я успел подхватить. Мои руки крепким и надежным кольцом сжались на талии рыженькой малышки.
И тут нас обоих накрыло резонансом.
В этот миг я понял две вещи.
Девушка на корабле врагов была вовсе не моей сестрой.
И я только что встретил свою избранную. Лаэру.
Это было неожиданно.
Я бы даже сказал: невозможно.
Так не бывает. Потому что… Да просто потому, что моей пары не существовало в природе! Нас с братом, как и любого жителя родной планеты, проверяли на резонанс ещё в подростковом возрасте. И потом каждые пять лет в расчете, что предназначенные нам девушки просто родились намного позже и не успели подрасти.
Пока нам не исполнилось по двадцать пять. Дальше, по закону, проверки заканчивались. Смысла в них больше было.
Вот почему я точно знал: мне суждено прожить жизнь одиночкой. Без семьи и детей.
Не существовало у нас своих лаэр! Ни у меня, ни у брата.
И тут – такой сюрприз!
Неучтённая, потерянная на чужой планете девочка вдруг оказалась моей прирожденной парой! Предназначенной исключительно для меня! Той, с кем я могу стать мужем и отцом!
Я не верил своему счастью!
Я упивался им!
И сделал то единственное, что было необходимо сделать в случае встречи с лаэрой. То, что требовала природа нашей расы и законы нашего мира.
Попытался закрепить резонанс. Немедленно соединиться со своей единственной.
И вроде процесс пошел. Мы с моей отзывчивой и страстной девочкой запустили ритуал первого соития. Мне просто голову снесло от вибраций нашего невероятного резонанса, настолько, что я впервые за всю свою карьеру допустил страшную ошибку: забыл о безопасности. А ведь мы всё ещё находились на борту вражеского судна! Пусть по всем параметрам оно было пассажирским, но это не отменяло тот факт, что на нем находилась похищенная и насильно удерживаемая дочь моего мира.
Такая сладкая… Такая вкусная. Такая… моя!
И вдруг она взбрыкнула. От неожиданности я упустил тот момент, когда она ловко выскочила из-под меня и бросилась бежать.
Я даже завис на преступно долгие несколько мгновений.
Что это сейчас было?
Она… сбежала? Лаэра? В смысле? Как такое возможно?
Она ведь тоже ощутила резонанс! А значит, не могла не понимать необходимость его закрепления. В моем мире не имело значения, где прирожденная пара встретилась. Не важно, как и при каких обстоятельствах. Резонанс закрепляли немедленно. Для нас это норма. И окружающие относились к этому процессу понимающе и с одобрением. Ведь это так естественно!
А девочка повела себя так, словно я её убивать собрался!
Да что с ней не так?
Я опомнился и бросился за беглянкой. А когда догнал, развернул к себе лицом. Хотел понять, что с ней происходит, но её поведение своей нелогичностью сводило меня с ума.
– Объясни, почему ты убегаешь? – спросил я в отчаянии. – Ты ведь заметила, что между нами произошло. Тогда покажи, что тебя так расстроило или напугало?
Но она просто стояла и смотрела на меня с непримиримостью загнанного, но не сломленного зверёнка. Боевая девочка! Чудесная!
Пришлось действовать самому. Поэтому я взял девушку за руку и приложил к своей щеке. Ведь сама она не собиралась этого делать.
«Покажи! – мысленно умолял я. – Покажи мне свои мысли!»
Полная тишина. Девочка вообще не собиралась со мной общаться. И только этот полный гнева и страха взгляд был её ответом.
Я не выдержал. Подхватил рыжулю на руки и понес на свой звездолет.
Как же она извивалась и брыкалась! Нет, моя девочка, из моих рук тебе никогда не вырваться. Я черноволосый, моя стихия – сила. Но тебя я всегда буду держать нежно и бережно, словно хрупкую чашу.
Я удобнее перехватил её рукой под аппетитные ягодицы, и меня в очередной раз накрыло жестким желанием. Мягкая попка ерзала по моей ладони так, что я начинал сходить с ума. Подол платья девчонки съехал до самых трусиков, оголяя её чудные ножки по самое сокровенное. Куда я на мгновение уже успел заглянуть перед внезапным побегом лаэры… а мечтал не только заглянуть.
Так мы и добрались до шлюза. Я – почти бегом.
– Не поверишь – моя лаэра, – ответил я на вопрос Изгоя о том, кто эта девочка.
Он, конечно же, не поверил. Прекрасно знал о невозможности такой встречи, это в моем личном деле отмечено и в реестры родной планеты занесено.
Поэтому я летаю по космосу на собственном звездолете, перебираясь случайными заработками, а не служу на благо родного мира. Такие, как мы – расходный материал. И только те, кому посчастливилось иметь прирожденную пару, входят в генофонд планеты.
– Потом всё обсудим, – бросил я помощнику, и мы перешли на наш корабль, покинув, наконец, вражескую территорию. Изгой остался задраивать шлюз, а я понес свою единственную в каюту капитана корабля.
То есть к себе.
Открыл дверь и усадил лаэру на кровать. Мозг едва не отключился, когда представил девушку лежащей… обнаженной… открытой только для меня… Но я вовремя вернул самоконтроль. Девочка уже показала, что закреплять резонанс не собирается и к постельным радостям не готова. Поэтому торопиться нельзя. Неизвестно, что с ней делали на планете врага. Я вдруг впервые допустил мысль, что ей причинили страшный вред. Я знал, что на других планетах такое бывает. Девушек берут против их воли, принуждают и причиняют при этом боль и страдания. У нашей расы такое невозможно. Женщин рождается гораздо меньше, чем мужчин, это заложено в нашу природу. И поэтому мы бережем их. Они – главная ценность. Они – матери. И насилие против них немыслимо.
Но я понятия не имею, в каких условиях держали эту несчастную малышку.
И тогда я принял решение.
– Голоэкран! – приказал я искину звездолета. – Покажи изображение с камеры заднего обзора.
Корабль подчинился. Пусть бедная девушка убедится: я не просто забрал её с корабля похитителей, а мы улетаем от них на самой высокой скорости. Я ободряюще ей улыбнулся, глядя, с какой злостью она смотрит на удаляющихся мучителей. А потом переключил изображение на выход из пространственного тоннеля. Корабль вынырнул в открытый космос. Как и ожидалось, враги, жители ближайшей отсюда обитаемой планеты Альфаары, не успели ничего сообразить и не послали на подмогу своим людям на том пассажирском лайнере ни единого суденышка. Хотя мы с командой были готовы биться с целым флотом.
Я отдал команду звездолету лететь домой.
Они никогда тебя больше не тронут, моя лаэра.
Ты в безопасности.
Глава одиннадцатая. А вдруг?..
В безопасности я себя не ощутила, даже когда пират покинул каюту. Створка двери бесшумно задвинулась на место, заперев несчастную пленницу внутри помещения.
Я сидела на койке, поджав ноги, и буравила дверь взглядом. Голосовое управление, значит? Какая ирония. Я покашляла, прочищая горло, но ничего не изменилось. Горло не работало. Связки парализовало основательно. В какой-то момент меня начала накрывать волна паники, едва я представила, что это – навсегда!
Неужели я больше никогда не смогу говорить? И… петь?
Это было страшнее всего. Пусть я не ахти какая певица, и мне далеко до истинных талантов, но без вокала свою жизнь давно не представляла. А что теперь? Как жить дальше, когда твой голос, твой инструмент, твоя душа – всё это отнято?
Вспомнились восхищенные глаза Тхорана.
«Твой голос прекрасен! Я не слышал ничего чудеснее!»
Льстил, конечно, но ведь ему нравилось! И пусть он заверял свою будущую невесту, что влюбился в неё саму, а умение петь – лишь приятный бонус к супружеской жизни, но давайте смотреть правде в глаза: он расстроится. Может быть, даже разочаруется. Вот не поверю, будто он заранее не гордится, что ему досталась в жены самая настоящая землянка, умеющая петь. А тут такой облом…
Эли, очнись. Ты пленница на пиратском корабле. И неизвестно, выпустят ли тебя с него живой. Поэтому – забудь о Тхоране. Забудь о своих мечтах и свадьбе, которая уже никогда не состоится.
Из груди вырвался горестный всхлип. Лицо намокло от слез. Я сидела так некоторое время, беззвучно рыдая и жалея себя.
Но жалость к себе – роскошь, которую я не могу себе позволить. Сейчас, по крайней мере. Нужно взять себя в руки. Слезы не восстановят мне голос, не освободят из плена и не вернут к Тхорану. Слезы – это слабость, а слабость – это приглашение для врагов.
Я вытерла лицо подолом платья. Поискала, чем можно прочистить нос, но в каюте даже завалящей тряпочки не нашлось. И санузла тут, как на зло, не было. В отличие от «Тоунтона», где у каждого пассажира имелось собственное пространство для личной гигиены. Страшно подумать, у пиратов общий туалет на всю команду? И… мне тоже придется ходить туда? Впрочем, еще неизвестно, выпустят ли меня из каюты вообще. Возможно, принесут какое-нибудь ведро, и придется довольствоваться этим.
Но бытовые неудобства в моем теперешнем положении – не самое важное. Важно было выжить. Важно было понять, что произошло с моим голосом.
Может быть, это просто шок? Может быть, временная потеря голоса из-за пережитого стресса? Я закрыла глаза и попыталась вспомнить момент, когда всё изменилось. Объявление капитала «Тоунтона» о вторжении неизвестных прямо в червоточине. Грохот выбитой двери и надвигающийся на меня жуткий человек в черном комбезе. Незавершенное насилие. Похищение.
Шок. Просто шок. Временное онемение связок, которое обязательно пройдет. Буду думать именно так.
Главное, чтобы мне дали на это время.
Я открыла глаза и посмотрела на серую металлическую стену передо мной. Пиратская тюрьма. Мой новый дом. Наверное, стоит начать изучать его. И искать выход. Даже если мой голос навсегда потерян, я не позволю им сломить меня. Я найду способ вернуться к Тхорану. Я даю себе это обещание.
С этой мыслью я поднялась с койки. Ноги затекли, тело ныло от усталости и напряжения. Босые ноги осторожно ступили на холодный пол. Сюда меня принес пират, а теперь оказалось, что ходить по кораблю без обуви не слишком-то комфортно. С тоской вспомнив об оставленных в моей каюте на лайнере кроссовках, я приблизилась к овальной двери. Осмотрела её. Никаких ручек, никакой панели с кнопками или сенсором. Просто глухая преграда. Я приложила ладонь к прохладному металлу.
И тут створка внезапно поддалась и с шипением отошла в сторону. Я даже отпрянула от неожиданности, ожидая увидеть на пороге того самого черноволосого похитителя.
Но никого не было. Я тупо смотрела в пустой коридор, медленно начиная понимать, что мою темницу просто-напросто… не заперли!
Пират забыл? Или решил, что с космолета мне и так некуда деться? Логично, конечно, но всё равно неожиданно и странно.
Я сделала шаг вперед, настороженно оглядываясь. Коридор был таким же серым и безликим, как и моя камера. Тусклый свет исходил откуда-то сверху, освещая лишь узкую полосу пола. Сердце колотилось в груди, как пойманная птица. Это был мой шанс. Шанс, который я не могла упустить. Правда, я совершенно не представляла, как смогу им воспользоваться. Не сбегать же мне в открытый космос, в самом деле?
Я двинулась вперед, стараясь ступать как можно тише. Каждый шорох, каждый скрип металла казался мне оглушительным. Я прислушивалась к звукам, пытаясь уловить чьи-то шаги, голоса, что угодно, что могло бы выдать присутствие моих похитителей. Но вокруг царила зловещая тишина, нарушаемая лишь еле ощутимым гулом двигателей.
Я шла наугад, отчаянно ища хоть какую-то помощь. В идеале – оружие, способное защитить от насильника. Или нормальный терминал с виртуальной клавиатурой, а не голосовым управлением. Тогда бы я попыталась связаться с Тхораном.
Но пока передо мной простирался лишь коридор, напоминающий трубу. И множество несколько однотипных дверей в его стене, ведущих, возможно, в такие же каюты, как та, где оставили меня.
Я остановилась у одной из дверей, прислушиваясь. Тишина. Ни звука изнутри. Может, там тоже никого нет? Или все спят? Или, что еще хуже, ждут меня? Страх сковал ноги, но я заставила себя протянуть руку к металлической поверхности. Никаких ручек, никаких видимых механизмов. Я снова приложила ладонь.
Ничего не произошло. Дверь не поддалась.
Я попытала счастья с другими, но все они оказались запертыми. Кроме последней, в тупике коридора, которая открылась, стоило мне только к ней приблизиться. Честное слово, я даже не успела протянуть к ней руку! Сработали какие-то датчики движения и привели в действие автоматику створки, и она со знакомым шипением отъехала в сторону.
А я застыла на месте.
Открывшееся мне помещение было больше каюты. Намного больше. Его заполнял неяркий ровный свет, льющийся с потолка. Всю дальнюю стену перекрыл огромный голографический экран, транслирующий вид из космоса. А перед ним стояли мужчины в одинаковых черных комбинезонах: мой похититель, ещё один, здоровый детина, встречавший нас у шлюза, и трое незнакомых пиратов, один из которых оказался зеленокожим телуанцем.
И все пятеро, резко обернувшись, уставились на меня.