Ритм твоего сердца

© Боннет Э., 2025

© ООО «Издательство АСТ», 2025

Художественное оформление – В. Давлетбаева

В книге присутствуют упоминания социальных сетей (Instagram, Facebook), относящихся к компании Meta, признанной в России экстремистской и чья деятельность в России запрещена.

Эта книга посвящается тебе, мой любимый читатель

Плейлист

Xolidayboy – Ее глаза – мои океаны

Мария Краймбрери – Танцуй, как будто рядом океан

Kanye West – The New Workout Plan (Album Version (Explicit))

Robert Cristian, Alis Shuka – In The End

A7S – Nirvana

Motionless In White – Voices

Christina Perri – A Thousand Years

Глава 1

Первые капли дождя касаются моей горячей кожи, и контраст пробирает до мурашек. Сильные порывы ветра заглушают ритм музыки, но она звучит не из колонок – напрямую льется по венам и заставляет сердце учащенно биться.

Он стоит в считаных дюймах от меня, наши дыхания сплетаются. Глаза в глаза. Кажется, биение наших сердец сливается в один ритм, там, где нет рамок, запретов, а каждое движение пропитано страстью и адреналином.

Мы стоим на крыше высотки, вокруг необъятное пространство. Только оно совершенно лишнее, все мои мысли и желания сконцентрировались в одной точке – на нем. И в бездонном карем омуте его глаз, который поглощает полностью, без остатка.

—Коснись меня.– Я не узнаю своего голоса, который едва уловимым шепотом слетает с губ. Хочется кричать и умолять, чтобы он наконец-то стер оставшееся расстояние между нами.

Его лицо – маска, на которой изображена вечная ухмылка, но я знаю, что под ней спрятана легкая, естественная улыбка, которую он дарит только мне. А после резким рывком Джокер притягивает меня за талию, и я ударяюсь о его сильную грудь.

—Потанцуем? – Мягкий баритон ласкает слух, у меня нет сил ответить, в горле пересохло от волнения и возбуждения.

Он идеален во всем: его движения, взгляды, фразы сводят с ума и заставляют желать большего. Я буквально плавлюсь в сильных руках, отдаюсь нашему общему безумию. Джокер умело ведет в танце, подхватывает меня под бедра и наклоняет практически до самой поверхности крыши. Одной рукой держит за талию, ребром второй проводит по ложбинке между грудей, а после вверх к шее.

Я обвиваю его бедра ногами, прижимаюсь вплотную, парю и не хочу завершать этот полет. Прикрываю глаза. Весь наш танец происходит словно в замедленной съемке, и кажется, что даже капли дождя застывают в воздухе и не решаются упасть и разлететься на сотни кристаллов. А я не боюсь летать вместе с ним, мне не страшно. В его объятиях надежно и спокойно.

Джокер плавно поднимает меня, и его горячее дыхание обжигает нежную кожу шеи. Я распахиваю веки и замечаю изучающий взгляд. Как он это делает? Цепляет за живое, и я уже словно наживка, попавшая в капкан, желаю оказаться в лапах хищника. Он ставит меня на ноги и разворачивает вокруг своей оси, мир кружится будто в безумной карусели. Я останавливаюсь, хватаю его запястье, не позволяю дальше вести в танце. Не люблю, когда мной крутят, как безвольной куклой, и показываю, что могу быть упрямой.

Поворачиваюсь к нему спиной и выполняю волну, касаясь бедрами паха, а его ладонь, вторя движениям, очерчивает каждый изгиб моего тела.

—Играешь с огнем.– Он хватает меня за шею, и наша игра окрашивается уже совсем иными красками – темными, такими же, как цвет его глаз.

Сердца стучат в унисон, заглушая звуки никогда не спящего города, весь мир перестает существовать, и наши параллели судеб наконец-то пересекаются в точке невозврата, после которой мы не сможем сделать и шага друг от друга.

—Не хочу, чтобы это заканчивалось.– Меня трясет, и кажется, что устойчивая поверхность под ногами вот-вот даст трещину и мы полетим на девятый круг ада наших пороков и желаний.

—Детка, это только начало,– усмехается он и скользит по моему бедру ладонью.

Я резко открываю глаза и вижу, что Миа трясет меня за руку и еле сдерживает смех.

– Тебе снилось, что ты ежик? Пыхтела на всю комнату, – хохочет она уже в голос, а я лишь хлопаю ресницами и все еще ощущаю горячие прикосновения моего танцора.

Вот это сон! Я все еще лежу и не могу вымолвить ни слова, будто не до конца осознаю, что реальность вновь затянула меня своими щупальцами и вырвала из такого яркого и желанного иллюзорного мира. А мне в нем было так хорошо, свободно, дышалось легко.

Одеяло сбилось в ногах, и думается, что я танцевала не только во сне, о чем говорит еще и смятая простынь. Сбоку лежит разряженный планшет. Кажется, теперь понятно, что поспособствовало таким ярким сновидениям. Перед тем как закрыть глаза, я вдоль и поперек изучила страничку известного танцора Джокера.

Он выступает в Тампе, поднимая уличные танцы нашего города на высокий уровень, но два года о нем никто ничего не слышал. Слухи ходили разные, вплоть до того, что он и вовсе оставил дело всей жизни. Но буквально на днях соцсети запестрели постами о грандиозном возвращении легенды. И этот день наступил, поэтому мы с подругой решили устроить внеплановый выходной от учебы. Хорошо, что ее парень нас прикроет.

– Ты так и будешь таращиться в потолок? – Мия не прекращает попытки окончательно вернуть меня в реальность.

– Дай мне пять минут, еще рано, – закрываю лицо ладонями и прячусь от ярких солнечных лучей, что пробираются сквозь портьеры. День обещает быть жарким и насыщенным.

Совсем недавно мы с подругой сняли небольшую квартиру неподалеку от пляжа «Сансет-Бич», и я никак не могу привыкнуть к ранним подъемам Мии. Но теперь хотя бы не опаздываю на занятия – потому что она заменяет будильник, – а иногда даже успеваю совершить пробежку.

Мия уходит на кухню, и через минут пять приятный аромат свежесваренного кофе долетает до меня и заставляет подняться. Ноги не слушаются, не хотят передвигаться, все тело ватное и требует разминки. Но для начала освежающий душ.

Помывшись, я делаю несколько упражнений, возвращая тонус мышцам, наношу легкий макияж, надеваю купальник и короткий комбинезон. Мы еще вчера решили, что раз прогуливаем учебу, то нужно использовать время по максимуму и совместить приятное с полезным. Выступление пройдет на «Сансет-Бич», и перед ним мы намерены насладиться морем и солнцем, а уже после дополнить все незабываемыми впечатлениями от танцев.

– Ты самая лучшая соседка в мире. – Сажусь за накрытый стол, а при виде капучино и тостов с клубничным вареньем расплываюсь в улыбке.

Мия закатывает глаза и пододвигает ко мне тарелку с фруктами. Приготовление еды для нее – отдельный вид искусства, и любое блюдо, по ее мнению, должно быть украшено словно на выставку. Поэтому я редко лезу в готовку, на кухне чаще хозяйничает она.

– Ешь скорее, а то мы ничего не успеем. Ты сменные вещи собрала?

– Да. Если честно, очень волнуюсь, как пройдет мой первый рабочий день. Радует, что у меня будет опытный напарник: подстрахует, пока не вникну. – Жую тост и рассуждаю о предстоящем событии. Устройство в клуб – целое событие, раньше я нигде не работала.

Хорошо, что мы живем в таком уютном и одновременно ярком городе штата Флорида с шикарными пляжами, лучшими барами и клубами. Как раз в такой мне и посчастливилось устроиться: он находится недалеко от нашей квартиры и учебы. Надеюсь, потяну все сразу, пора уже становиться самостоятельной. Последний год обучения плюс работа – нелегкая задача. Отец переживает, пытается уговорить повременить и остановиться на чем-то одном, но я должна попробовать.

Убираю со стола, подхватываю сумку с вещами, чтобы не ехать на смену в купальнике, и направляюсь к выходу. Мия как раз сбрасывает звонок, и, судя по ее мечтательной улыбке, это был Алек.

До недавнего времени я не думала, что они смогут быть вместе: слишком разные. Но оказалось, поговорка «противоположности притягиваются» правда работает. Эти двое только ночи проводят порознь, а остальное время если не вместе, то висят на телефоне.

– Алек заберет меня с пляжа, когда ты поедешь на работу.

По лисьему взгляду понимаю, что она недоговаривает.

– Если что, я не против, чтобы он остался у нас, – не дожидаюсь я и заканчиваю на опережение.

Щеки Мии наливаются румянцем, она довольно кивает, и мы выходим из квартиры. Машина уже ждет внизу. Забравшись в салон, мы захлопываем двери и отправляемся навстречу приключениям. От вихря мыслей ладони слегка влажные: слишком много событий для одного дня.

– Думаешь, сообщения в соцсетях не лгут? – Я поворачиваюсь к подруге и заглядываю в ее карие глаза в поиске ответов. Она прекрасно знает, о чем я спрашиваю, и как никто другой поддерживает все мои задумки, какими бы бредовыми они ни были.

– Если даже и лгут, то мы отлично отдохнем перед твоим первым рабочим днем.

Она смотрит мне за спину, и уголки ее губ ползут вверх.

Я поворачиваюсь к окну и понимаю, что послужило причиной улыбки. Нашему взору открывается окутанная солнцем широкая прибрежная полоса. Представляю, как скоро закопаю босые ноги в белоснежных крупинках. От этого предвкушения хочется мурчать и торопить приближение момента, когда мы уже остановимся на парковке.

Каждый раз я мысленно благодарю Бога за то, что родилась в этом райском месте, где пляжный сезон практически не заканчивается и можно не кутаться в теплые куртки и шапки. Даже в месяцы, когда вода прохладная, мы с Мией и Алеком наслаждаемся прогулками по набережной или сидим на песке с пледом, термосом и любимой книгой.

Родители Алека с Аляски, и он часто рассказывает нам о тех местах. Несомненно, есть свои плюсы, но я слишком теплолюбива, чтобы проникнуться сугробами и снеговиками.

Водитель останавливается, я расплачиваюсь за поездку, а после вместе с Мией направляюсь арендовать шезлонги.

На часах двенадцать, солнце стоит в зените. Чтобы не сгореть, мы выбираем отдельно стоящий шатер на два лежака. На удивление, есть свободные у самой кромки моря, хотя постоянно невозможно отыскать места. Обычно выступления проводятся вечером, времени еще достаточно, так что мы успеем вдоволь насладиться отдыхом. Нужно только следить за новостями, чтобы не пропустить все в последний момент.

Скинув вещи, Мия первая направляется к воде, а я ненадолго погружаюсь в воспоминания о сегодняшнем сне. Сама не знаю, почему он так ярко отпечатался на подкорке сознания, хотя обычно я практически сразу их забываю. Но не в этот раз: маска Джокера до сих пор стоит перед глазами, и запах парфюма до мельчайших нот запечатлелся в памяти.

Основная моя цель – личная встреча с ним и, возможно, запись танца. Уверена, что в соцсетях видео наберет много просмотров. Усмехаюсь своим мыслям и тому, как бесконтрольно они рвутся вперед и уносятся за грань реальности. Вероятно, этот день сулит разочарования, и все слухи о возвращении моего кумира окажутся лишь очередным вбросом. Скоро узнаем.

Складываю комбинезон на лежаке, шлепки также оставляю в шатре и спускаюсь на горячий песок. Он настолько огненный, что приносит легкий дискомфорт, но я наслаждаюсь мгновением.

Ловлю на себе заинтересованные взгляды мужчин, но мне они сейчас неинтересны. Совсем недавно закончились длительные отношения с Энди, и теперь я радуюсь свободе. Хоть наше расставание было обоюдным, когда вспоминаю его ревность к моим партнерам по танцам, аж передергивает. Я не готова бросить ради парня то, чем занимаюсь практически всю жизнь.

Подхожу к воде, и набегающая волна охлаждает кожу. Мия уже вовсю плавает, и кажется, к ней кто-то плывет знакомиться. Бедолага, у него ни единого шанса, и все потому, что он не Алек. Есть попугаи-неразлучники, а у меня они, и я не могу перестать восторгаться этой парочкой.

Слежу, как парень подплывает к подруге и уже буквально через минуту гребет назад. Не могу сдержать смех – это слишком смешно. Захожу по пояс, отталкиваюсь ногами от песчаного дна и плыву. Тело моментально расслабляется. Ощущение, будто парю в невесомости.

Глава 2

После моря самое время наведаться за бокалом освежающего безалкогольного мохито. Мы с Мией идем в пляжный бар. Тут работает отличный бармен – скоро и мне придется осваивать эту профессию.

Мы садимся за стойку. Из динамиков звучит заводная музыка, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы не затанцевать. Мия тоже готова жить в ритме танца, и я замечаю, как она двигает плечами, улавливая мелодию, потом встречает мой взгляд и заливается хохотом, понимая все без слов. Каждое наше утро не проходит без зажигательных движений вместо зарядки: я у кофемашины, она у плиты. Идеальные соседки.

– Девушки, давайте вы станцуете, а от меня по коктейлю, – довольно улыбается бармен, и это звучит как вызов.

Я оглядываюсь по сторонам – народа не так много. Лишь несколько парней за ближайшим столиком, которые услышали предложение и теперь внимательно следят за нашей реакцией, ждут, решимся мы или нет.

– Ну что? Зажжем? – ухмыляюсь я и встречаю довольный взгляд подруги. Если бармен хотел напугать нас своим предложением или загнать в тупик, то у него это точно не получилось. – Включай музыку громче.

Мы поднимаемся, и до меня доходит, что на нас только бикини. Отмахиваюсь от ненужных мыслей: стеснение – точно не в моем характере.

Парный танец всегда выглядит более горячо и красиво. В нем можно использовать поддержки, более сложные трюки, а если доверяешь партнеру, то и решиться и на что-то более экстремальное.

Но мы с подругой хотим просто немного развлечься, отдаться музыке и позволить ей управлять нашими телами. Танец приковывает взгляды окружающих, и периферийным зрением я замечаю, как парень за стойкой замирает с бокалом в руках. Наши движения легкие, непринужденные, мы поворачиваемся спинами друг к другу и дурачимся, виляя бедрами. Напоследок решаю удивить публику и выполняю колесо, завершая его шпагатом.

Мия подает руку, довольно улыбается, знает, что я обожаю такие фишки.

– Думаю, мы заслужили по коктейлю. – Я встаю, и под хлопки посетителей мы возвращаемся к барной стойке.

Парень шокированно смотрит то на меня, то на Мию и достает два стакана. Только я открываю рот, чтобы озвучить название напитка, как над ухом раздается мужской голос, отчего слегка вздрагиваю:

– Девушки, это было восхитительно.

Незнакомец облокачивается о стойку и с хитрым прищуром разглядывает меня.

Я опускаю взгляд по его загорелой коже, разглядываю шею, покрытую чернильными узорами. Всю татуировку не видно, но она точно идет ниже и прячется под футболкой. Руки по самые запястья тоже украшены замысловатыми узорами, и это выглядит очень притягательно.

– Хочу вас угостить, – ухмыляется он, видя, как я его разглядываю, а мне хочется провалиться сквозь землю. Никогда так не залипала на незнакомцах, но узоры на его коже приковывают взгляд. – Джейсон.

Я поднимаю бровь и, улыбаясь, отворачиваюсь к бармену.

– Нас уже угощают. Два безалкогольных мохито, пожалуйста.

Но Джейсон и не думает отступать.

– Может, и со мной потанцуешь, а после я тоже тебя угощу. Я, конечно, не очень хорошо двигаюсь, но рядом с такой девушкой постараюсь.

Не поворачиваюсь к нему, но кожей ощущаю, что он прожигает меня взглядом карих глаз. Надо же, даже запомнила цвет. Мия сбоку тихо смеется, потому что знает, что такие подкаты на мне не сработают, а я лишь радуюсь, когда бармен протягивает прохладные напитки.

– Спасибо. – Поворачиваюсь к Джейсону, делаю небольшой глоток и говорю: – Нам хватит одного напитка, а тебя друг ждет.

Мы с Мией продолжаем непринужденную беседу. Парень хмыкает и уходит.

– Проверь соцсеть, может, появилось время выступления. – Я стараюсь не поворачиваться в сторону Джейсона, но спиной ощущаю жжение между лопатками.

Если бы обстоятельства были другими и мне не нужно было в скором времени убегать на поиски таинственного кумира, то между нами завязался бы разговор. Но «если» портит наше знакомство, а значит, не стоит тратить время.

Мия снимает с блокировки телефон, открывает соцсеть, листает ленту и одновременно качает головой. На часах четыре, и мне уже скучно просто так находиться на пляже, но и уехать не получится.

– Видимо, нам развлекаться тут до самого вечера, – вздыхает подруга, разводит руками, и в этот момент на ее смартфоне срабатывает оповещение. Она читает сообщение и, закрыв рот ладонью, переводит на меня взгляд. – Это Алек, ему знакомый скинул время выступления, у нас с тобой есть еще целых четыре часа.

– Ого, мы же с ума тут сойдем! – Я устало провожу ладонями по лицу, и в голове зарождается план. – Как насчет того, чтобы еще немного растрястись? Можно поиграть в волейбол.

Поворачиваюсь и показываю подруге на свободную площадку, осталось раздобыть мяч. Бармен отходит и достает из подсобки как раз то, что нам нужно.

– За телефончик могу одолжить.

– Нет, так не пойдет. Могу заплатить за аренду.

Раздавать свой номер я точно не намерена.

Он отмахивается и протягивает мяч.

– Ладно, будем считать, сегодня день добрых дел.

Парень улыбается и принимается натирать стаканы. Иногда мне кажется, что бармены так снимают стресс. Интересно, я тоже скоро буду страдать этим синдромом? Я хмыкаю своим мыслям, встаю и тяну подругу на выход.

– Спасибо большое, мы скоро вернем его.

Мы вновь выходим на песок и сперва направляемся в шатер, чтобы оставить смартфоны, а после идем на площадку.

Мия встает с одной стороны сетки, я – с противоположной. Беру мяч и понимаю, что сто лет не играла в волейбол. Последний опыт был не совсем приятным, и мне «посчастливилось» сломать ноготь. Надеюсь, этот раз обойдется без травм.

– Подавай уже и готовься потерпеть поражение. – Мия входит в азарт, прыгает в ожидании подачи. – На что будем играть?

Я усмехаюсь: она прекрасно знает, что волейбол – совершенно не мое, но так уж и быть, попробую не ударить в грязь лицом.

– Если проиграю, придешь с Алеком ко мне в бар, и я угощу вас коктейлем. – Мия довольно кивает. – А если победа будет моей, то с тебя фирменная лазанья.

– По рукам!

Она поднимает ладони, показывая, что согласна. В этот момент я подкидываю мяч, ударяю по нему, и он перелетает через сетку.

Мия спохватывается, лишь когда он ударяется о песок.

– Эй, так нечестно!

– Один – ноль, – радуюсь удачному броску.

Но, видимо, это был мой первый и последний гол за игру: через десять минут счет уже пять – один не в мою пользу.

– Играем до десяти очков, – кричит Мия, подкидывает мяч и в прыжке отбивает.

Все происходит как в замедленной съемке. Резиновый – чтоб его – мяч летит, и мне приходится прыгать чуть ли не на другой конец поля. Не рассчитав, я не попадаю по нему и падаю. Но это не самое обидное, что могло произойти. Когда я, смирившись с неизбежным, валюсь на мягкий горячий песок, передо мной появляются мужские ноги. В следующее мгновение татуированные руки с сексуально вздувшимися венами – да, все это я успеваю заметить – отбивают чертов мяч.

– От коктейля отказалась, зато упала к ногам. – Насмешливый тон добивает меня, и хочется прибить этого напыщенного идиота. – Пожалуй, мне это нравится.

Я запрокидываю голову и вижу ухмылку на лице Джейсона. Он подает мне руку, но неужели думает, что я воспользуюсь помощью? Пыхчу, но поднимаюсь сама. Чувствую, как от злости щеки горят, на языке крутится совсем не доброжелательное приветствие.

– Я всего лишь хочу не дать тебе проиграть, – все с той же улыбкой произносит Джейсон. – Но если мы выиграем, то лазанью делим пополам.

Отворачиваюсь, чтобы не было видно моей улыбки, и кричу Мие, что мы готовы продолжить. Рядом с ней стоит друг Джейсона – замечаю, что подруга уже успела с ним познакомиться. Конечно, я соглашаюсь, чтобы они присоединились, только из-за желания победить. Может, с помощью я первый раз не проиграю.

Подруга отдает подачу другу Джейсона, и, судя по броску, он тоже на «ты» с волейболом. Видимо, во Флориде мне одной недовесили таланта в этом виде спорта.

Наблюдаю, как мяч летает с одной стороны на другую, и, похоже, настолько увлекаюсь, что не сразу понимаю, как нужно отбивать. Если бы не новый знакомый, я бы приняла пас лицом.

– Вот видишь, а ты не хотела, чтобы мы играли. Между прочим, девять – семь, – успевает сказать Джейсон, вновь отбивая подачу, и счет становится девять – восемь. – Как тебя зовут?

– Не скажу, – пожимаю я плечами, – мое имя тебе ни к чему.

– А как тогда мне записать твой номер, если не назовешь имя? Давай, если выигрываем, то…

Он не успевает договорить, и мяч ударяется о песок с нашей стороны поля.

– Десять – восемь. Мы проиграли, так что тебе не понадобится мое имя. Но спасибо за помощь.

Я и Мия прощаемся, проходим в бар, возвращаем мяч и направляемся в шатер. Подруга, радостная из-за победы, что-то тараторит, активно жестикулирует, а мне хочется просто лечь на шезлонг и насладиться легкими порывами ветра. Это я и делаю: ставлю на телефоне будильник и прикрываю глаза. Подруга достает из рюкзака книгу, читает, шелестя страницами.

Не успеваю опомниться, как срабатывает сигнал, а значит, до начала мероприятия остается полчаса. Прикрываю шторку у шатра, переодеваюсь: ехать на работу в купальнике точно не пойдет. Там хоть и своя форма, но не хотелось бы появиться на смене не пойми в чем.

Я влезаю в комбинезон и одновременно болтаю с подругой:

– Мия, если я забудусь и засмотрюсь, сними, пожалуйста, его выступление.

Много раз мы были свидетелями уличных танцев и батлов, но ни разу не принимали в них участие. Сегодня же я почти набралась достаточного количества смелости, чтобы бросить вызов самому Джокеру. Обычно никто не решается выйти перед ним, все просто любуются шоу, которое он устраивает. Его выступления, как правило, продуманы до мелочей – этим, наверное, он и цепляет публику. Получится ли у меня привлечь его внимание? Если да, мой канал просто взорвется от количества просмотров!

– Ой, да помню-помню. – Подруга переоделась и уже ждет, когда я соберу вещи. – Думаю, огромную толпу мы должны заметить, люди уж точно соберутся заранее.

– Ну, сейчас узнаем. – Делаю глубокий вдох-выдох, открываю шторы и пытаюсь прогнать прочь нарастающее волнение. Но оно крепкой хваткой вцепилось в меня, никак не желает отпускать. – Может, выйти на променад и оглядеться?

Поворачиваюсь к Мие и замечаю, что она внимательно смотрит куда-то.

– Даже не пришлось искать.

Она указывает мне за спину, и, развернувшись, я замечаю толпу у бара, в котором мы недавно сидели.

Глава 3

Не сговариваясь, мы с Мией идем в нужном направлении, каждая в своих мыслях. В голове крутится множество вопросов, касающихся загадочного танцора. Почему он не показывает лица, ведь личная жизнь у него все равно должна быть? Почему уходил? Почему решил вернуться? Но, к сожалению, я вряд ли узнаю на них ответы: он не общается с журналистами. Каждая девушка, увлекающаяся танцами, мечтает увидеть его истинный облик. Кстати, нескольких знакомых из университета я уже заприметила.

В голове всплывают обрывки фильма «Дэдпул»: там герой тоже ходил в маске, а под ней скрывал изъяны внешности.

– Смотри, там Майкл. – Мия дергает меня за руку и показывает в сторону.

Я не сразу понимаю, кого она имеет в виду, но, когда сталкиваюсь взглядом с довольным другом Джейсона, до меня доходит.

– Значит, Майкл.

Второй наш знакомый тоже должен быть поблизости, только, оглядев толпу, я его не замечаю.

– Пойдем подойдем к нему.

Музыка звучит уже громко, и кто-то из уличных танцоров устраивает соревнования. Мы пробираемся сквозь толпу, подходим к Майклу, он довольно оглядывает нас и пытается наладить диалог.

– Тоже увлекаетесь танцами? – спрашивает, а сам следит за пространством, где парень из кожи вон лезет, чтобы победить.

– Да, учимся в Южно-Флоридском университете на факультете хореографии, так что нам это близко. А сегодня должен выступать наш любимый танцор, поэтому не могли это пропустить. – Мия все выкладывает и, увидев мое удивленное выражение лица, прикусывает язык.

Это же незнакомый человек, незачем ему столько знать про нас. Возможно, мы видим его первый и последний раз.

– Теперь понятно, откуда у вас такие отличные навыки. Там лучшие учителя. – Майкл кивает своим мыслям и продолжает следить за площадкой.

Музыка становится еще громче, заглушает гул толпы, мелодия резко меняется, и вступление напоминает стук дроби по барабанам – сперва медленной, но с каждой секундой темп нарастает. Центр освобождается, народ немного отступает, делая круг шире, и я понимаю, что шоу начинается. Не успеваю спросить, где Джейсон. Внимание приковывает небольшой баллончик, катящийся в центр, а после раздается хлопок, и все пространство заполняется зеленым дымом. Он не режет глаза, лишь сводит видимость на нет. Люди с разных сторон включают фонарики на телефонах, и от свечения создается очень красивый эффект, будто облако пронизывают золотые нити.

Музыка резко обрывается, свечение уже исходит из центра дымки. Оно движется, и по мере того, как зеленый туман оседает к ногам, перед нами вырисовывается силуэт Джокера. Такого эффектного появления я никак не ожидала. Колонки вновь включаются на всю, и ритмичная музыка басами пронзает насквозь. Я забываю все, что хотела сделать, лишь любуюсь его красивыми и четкими движениями. Иногда кажется, что он парит над землей. Черный костюм полностью скрывает все участки его тела, обтягивает, словно вторая кожа, отчего рельефный торс четко прорисовывается. Из-за маски лица не видно.

Джокер совершает сальто и останавливается возле меня. Он заглядывает мне в глаза, в его зрачках будто танцуют черти. По небольшим морщинкам понятно, что он улыбается, подмигивает мне, и от его близости я не знаю, как правильно себя вести. Толпа наблюдает за нами, а он берет меня за руку и вытягивает в центр. Боже, неужели это происходит со мной? Это все не сон?!

Он утягивает меня в танец, и я позволяю телу решать, как двигаться, – это срабатывает. Я чутко отзываюсь на прикосновения, и нам не нужно слов, чтобы понять друг друга. Движения активно сменяются, сильные руки Джокера вселяют уверенность, что он не уронит меня, и я окончательно теряю голову. Взмываю в небо, раскрывая руки, а потом падаю, и Джокер ловит меня практически у самой земли. Его ухмыляющаяся маска оказывается рядом с моим лицом. Безумно хочется снять ее, узнать, кто же под ней скрывается.

– Спасибо за танец.

Его шепот у самого уха выбивает остатки кислорода из легких, и я забываю, как дышать. Пульс стучит в ушах. Я поворачиваю голову, смотрю в глаза Джокера, и кажется, толпа замирает, а музыка слышна словно издалека.

Джокер ставит меня на ноги, снова раздается хлопок, и мы вместе погружаемся в облако. Ладони с моей талии пропадают, и я понимаю, что остаюсь одна среди дымки.

Гул голосов поднимается, яркие лучи фонарей светят в глаза. Приходится подождать несколько минут, когда облако вновь осядет.

– Эви, это было невероятно! – Мия подбегает ко мне и бросается с объятиями. – Если бы тебя видели наши преподы, сразу бы выдали диплом с отличием.

Она тараторит, а я стараюсь восстановить дыхание и улыбнуться. По мере того, как ко мне приходит понимание случившегося, тело прошибает легкой дрожью.

– Мне нужно сесть, а то что-то ноги дрожат, – честно признаюсь и смотрю на подругу.

Она выводит меня из толпы, и мы направляемся к променаду на лавочку. Еще какое-то время сижу и прокручиваю в голове танец. Мия о чем-то говорит, но все, на что я сейчас способна, – просто кивать. Достаю из рюкзака воду, делаю несколько больших глотков и только после этого ощущаю, как дрожь отступает.

– Я, между прочим, засняла все. – Она довольно машет камерой, а я готова пищать от восторга. – Ты завтра проснешься знаменитой. Алек сегодня обработает видео и сбросит тебе. О, кстати, вот и он! – Она машет рукой и встает. – Эви, ты поторопись, а то опоздаешь. Или, может, тебя подкинуть?

– Нет-нет, сейчас вызову такси и быстренько домчу.

Алек паркуется у обочины, выглядывает из окошка. Я киваю ему в знак приветствия и прощаюсь с подругой.

Когда они уезжают, смотрю на часы и жалею, что отказалась от помощи. До смены остается пятнадцать минут, как раз столько я проведу в дороге. Хорошо, что везет с такси и машина находится сразу, но после недавнего пережитого любое отхождение от графика воспринимается более эмоционально.

Я прыгаю в салон, называю адрес, а сама ругаю себя, что опоздание в первый рабочий день – не очень хорошее начало. Сижу как на иголках, пока мы собираем все светофоры. Черт! Видимо, лимит везения исчерпан. Прикусываю уголок губ, мысленно подгоняя водителя.

К клубу подъезжаю ровно в десять часов, расплачиваюсь, пулей вылетаю и бегу ко входу. В сумочке раздается сигнал входящего. Я захожу и попутно достаю смартфон. Не глядя на номер, отвечаю, прохожу по небольшому коридору и попадаю в основной зал.

– Добрый вечер, это Джейсон, ваш коллега. Вы когда подойдете?

Естественно, я сразу узнаю голос и, повернувшись на сто восемьдесят градусов, встречаюсь с удивленным выражением лица Джейсона. Опускаю руку и замечаю, как уголки его губ ползут вверх, появляется довольная ухмылка.

– Значит, Эвелин? Вот как тесен мир, да?

Глава 4

Вот же черт! Там, наверху, решили поиздеваться надо мной? Я стою не моргая, пытаюсь произнести хоть слово, но не могу. Мысли разом испарились из головы, приходится открывать и закрывать рот, изображая рыбу, выброшенную на берег. Глаза жжет, поэтому я ненадолго закрываю их, и в голове рождается идея – это галлюцинация, и когда подниму веки, на меня будет смотреть совершенно другой человек. Но фокус не срабатывает, и передо мной все тот же излишне довольный Джейсон.

– Новенькая, рабочий день уже начался. Я, конечно, прикрою твою симпатичную задницу, но все же лучше поторопиться. – Он кивает в сторону служебного помещения. – Раздевалки там, шкафчики подписаны – не ошибешься.

Сердце до сих пор стучит как сумасшедшее из-за последних событий и опоздания. Может, поэтому я так эмоционально отреагировала на эту неожиданную встречу? Киваю Джейсону и прохожу в сторону раздевалки, не произнося ни слова. Видимо, теперь все же придется познакомиться поближе. Не могу сказать, что он неприятный, но кажется уж больно самовлюбленным и назойливым.

Пытаюсь переключить мысли, осмотреться: я видела помещение клуба только днем, когда приходила на собеседование. Сейчас же все выглядит совершенно по-другому, будто в сонное царство вдохнули жизнь и пространство заполнилось яркими вспышками, музыкой и улыбчивым персоналом. Когда я устраивалась, мне говорили о тематических вечерах, которые проводятся несколько раз в месяц по субботам.

Зона танцпола пока пуста, лишь около столиков крутятся первые посетители. В центре установлена небольшая сцена. По бокам стоят большие клетки, а внутри – пилоны для танцовщиц. Я не сторонница стриптиза, но если это исполнено красиво, а не пошло, то почему бы и нет.

Замечаю необычную винтовую лестницу на второй этаж. Рядом стоит охранник с таким выражением лица, что не захочешь даже время спрашивать.

– Ангелочек, шурши крылышками давай! – Голос Джейсона вырывает из мыслей, и я не сразу понимаю, что он обращается ко мне.

Открываю дверь, попадаю в небольшой коридор. Освещение не очень хорошее, приходится подходить вплотную к дверям, чтобы разобрать надписи. Нахожу женскую раздевалку и скольжу взглядом по ящикам, ища нужный. Мой оказывается под номером пять. Люблю это число: оно часто приносит удачу, надеюсь, в этот раз не подведет.

Открываю дверцу, достаю униформу бармена и…

– Серьезно? – Взгляд цепляется за небольшие ангельские крылышки и ангельское белое платье: легкое, до середины бедра, с красивым вырезом. Такого я точно не ожидала.

Комбинезон меняю на униформу, кручусь перед зеркалом – этот оттенок идеально подчеркивает загар. Собираю волосы в высокий хвост и тороплюсь вернуться в зал. Но звук звонка заставляет вздрогнуть. Я еле откапываю мобильник среди вещей и замечаю на экране фотографию Мии.

– Мия, мне немного некогда, я и так опоздала. Что-то срочное? – отвечаю я и одновременно складывая вещи на полки.

И кто только придумал такие маленькие ящики, тут даже расческу с трудом можно положить! Пыхчу, запихивая рюкзак.

– Хотела просто узнать, как ты добралась. Кстати, видела уже напарника? Рассказывай давай, красавчик? – На заднем фоне слышно бурчание Алека, от этого смешно.

– Ты будешь в шоке, с кем я работаю. – Я стараюсь говорить шепотом, чтобы никто не услышал. – Но расскажу об этом потом.

На другом конце провода повисает тишина, видимо, Мия обиженно дует губы и все равно ждет рассказа. В голове всплывает картинка, как я влетела в бар и наткнулась на нового коллегу. Представляю, какой у меня был шокированный вид, – можно понять по широкой улыбке Джейсона. А еще за то короткое время я успела отметить, как ему идет черная рубашка с закатанными до локтей рукавами.

– Все, дорогая, я побежала. Завтра расскажу, а то не хватало, чтобы меня уволили в первый рабочий день.

– Мы в тебя верим. А еще у меня теперь есть личный бармен. – Мия смеется в трубку, а я, сбросив вызов, понимаю, что никакой обиды нет, и облегченно выдыхаю.

Ставлю мобильный на беззвучный режим, забрасываю в ящик. Нужно завтра приехать заранее, а то со всеми этими примочками приходится повозиться. Натягиваю крылья и, как бы это смешно ни звучало, почти лечу в основной зал. Усмехаюсь собственным мыслям: одежда больше похожа на атрибуты к ролевым играм, никак не на рабочую.

Захожу за стойку, и глаза разбегаются от количества бокалов, шейкеров и бутылок. Руки чешутся приготовить какой-нибудь коктейль, а еще лучше – сразу его выпить. Волнение дает о себе знать, небольшой мандраж волной гоняет мурашки по телу.

– Я тебя уже потерял. – Джейсон отдает пина коладу какой-то блондинке и подмигивает ей, а после переводит взгляд на меня. – Тебе идет белый, настоящий ангелок.

За время, пока я переодевалась, в клубе народу значительно прибавилось. Несколько парочек сидят за стойкой, наслаждаются напитками и непринужденно общаются.

– Ангел – это точно не про меня.

Я подхожу ближе и изучаю, где что лежит, чтобы не было заминок в процессе работы. Скольжу кончиками пальцев по холодным стеклянным бутылкам, беру в руку бокал на высокой ножке. Кручу между пальцев, и в это время к нам подходит клиент – молодой симпатичный парень.

– Виски и текилу санрайз, пожалуйста. – Он облокачивается о столешницу и скользит по мне взглядом.

Слышу, как Джейсон хмыкает. Он пытается меня подвинуть, но я намерена показать, на что способна. Поворачиваюсь к нему и с улыбкой прошу не мешать. Достаю из холодильника все необходимое, приступаю к приготовлению. Джейсон стоит рядом и наблюдает, готовый в любую минуту прийти на помощь.

Я опускаю на дно хайбола пару ягод клюквы и туда же выжимаю сок нескольких долек апельсина. Аромат цитруса сладкий, именно он придаст яркость напитку. Следом наполняю стакан кубиками льда, вливаю текилу, апельсиновый сок и клюквенный морс. Перемешиваю длинной ложкой, и мне уже не хочется никому отдавать свой шедевр. Завершаю коктейль шпажкой со свежей клюквой и двумя соломинками. Боковым зрением замечаю довольного Джейсона и то, как уголки его губ ползут вверх: видимо, не ожидал, что я чего-то стою. Я отодвигаю часть заказа в сторону и принимаюсь за вторую. Ставлю бокал на билдинг-лоток, беру бутылку, джиггер, наливаю в него виски, а после выливаю в стакан. Принимаю оплату. Судя по купюрам, клиент доволен, ведь оставляет хорошие чаевые. Он забирает заказ и уходит в толпу продолжать веселиться.

Тихие хлопки заставляют меня развернуться, и я практически впечатываюсь в Джейсона, а он лишь ухмыляется.

– Ну что, новенькая, с боевым крещением. – Он проводит ладонью у меня за спиной, задевая крылья, и смеется. – Да уж, ангелы точно не делают алкогольные напитки. Думаю, ты меня еще удивишь.

– Может, мне и костюм сменить? Люблю красный цвет. – Не могу сдержать улыбку. Джейсон наклоняется ближе, чтобы мы могли лучше слышать друг друга, и я непроизвольно полной грудью вдыхаю аромат его парфюма, на что он усмехается и немного отстраняется.

– Демон тут может быть только один, ангелок. – Он щелкает меня по носу и идет к другим клиентам.

Вечер пятницы – не очень правильное время для старта, но именно сегодня мне нужно было нырнуть с головой во взрослую жизнь. Люди набиваются в клуб, словно пчелы в улей, и возле бара порой образовывается очередь. Джейсон спасает ситуацию, очень умело смешивает, наливает, украшает различные коктейли. Порой я даже засматриваюсь на то, как ловко он со всем справляется. Его сильные руки подхватывают бутылки, подбрасывают их, и приготовление каждого напитка напоминает представление.

Когда народ расходится: кто на танцпол, кто за столики, он поворачивается ко мне и с прищуром произносит:

– Новенькая. – Уголки губ Джейсона ползут вверх, и по лицу видно, что в голове у него рождается идея. – Если ты все же пригласишь меня на лазанью, я готов дать тебе несколько уроков. Но это разовая акция, так что, если откажешься, второй раз не предложу.

Он поднимает фужер и смотрит через него на свет, а после ставит обратно. Смешок слетает с моих губ и привлекает его внимание. Джейсон бросает мне вызов, и я жажду доказать на деле, что сама справляюсь ничуть не хуже. И вообще, что он о себе возомнил? Теперь хочется бросить вызов ответно, и если я проиграю, то пусть обучает.

– Давай так: после смены я сделаю любой коктейль, который ты попросишь, и, если он тебе понравится, подколы с новенькой остаются в прошлом. – Я приподнимаю бровь и смотрю на него, ожидая ответа.

По довольному выражению лица Джейсона понимаю, что предложение ему нравится и вызов принят. Вот теперь мне точно нельзя облажаться, буду надеяться, что он не придумает что-то очень сложное.

– Ну-ну, договорились. – Он протягивает мне руку и ждет, пока я сделаю то же.

Вкладываю свою ладонь в его и от этого прикосновения ощущаю легкий мандраж. Не понимаю, почему так реагирую.

– А лучше сделаем по-другому. – Он сжимает мою руку сильнее и притягивает меня к себе. Это действие очень неожиданное, не знаю, как себя вести. – Приготовим вместе, и чей коктейль окажется вкуснее – тот и выиграл. Если ты, то загадаешь желание, а если я, то дам тебе пару уроков. Заметь, в любом случае ты в плюсе. Сам не понимаю, почему я сегодня такой добрый. Новенькая, это ты виновата, – говорит он мне на ухо, и от его горячего дыхания подкашиваются ноги.

Черт, что вообще происходит? Я слегка отталкиваю Джейсона и киваю, соглашаясь с предложением.

– А кто будет дегустировать? – Обвожу взглядом толпу.

– Нет-нет, мы сделаем это после смены и выберем опытного человека, – ухмыляется он, а после как ни в чем не бывало направляется к клиентам наливать пиво.

Глава 5

Вот надо было в первую смену нарваться на спор, не живется мне спокойно! Правильно Мия говорит, что у меня шило в пятой точке и я вечно найду на нее какое-нибудь приключение. По крайней мере, приключение с такими бездонными глазами мне нравится.

Часы летят с огромной скоростью, усталость и чувство сонливости уже сильно дают о себе знать. Но когда я смотрю на танцующих людей, то и самой хочется к ним присоединиться. Все же для меня это испытание – находиться в клубе по другую сторону барной стойки. Я расставляю инвентарь по местам, а использованный откладываю, чтобы вымыть, и все же позволяю себе немного качнуть бедрами в ритм заводной песни, подпевая под нос. Пением это, конечно, можно назвать с огромной натяжкой – скорее подвыванием, – но расческа в моей ванной еще ни разу не жаловалась.

– Танцующий ангел – отличная фишка, этот маневр однозначно привлечет клиентов.

Джейсон неожиданно возникает совсем близко. Я не ожидала, что он вздумает меня пугать, поэтому подпрыгиваю и еле слышно ругаюсь:

– Дьявол! – Так он меня точно до инфаркта доведет. – Не делай так больше.

– Хорошо, Эвелин, не буду. Меня просят подняться в ВИП-зону, так что временно ты тут за главную. Если понадобится помощь, я на втором этаже.

Джейсон подготавливает инвентарь перед тем, как уйти, чтобы мне было легче, и эта забота заставляет улыбнуться.

– Хорошо, только недолго, а то я боюсь намудрить.

Подходит девушка и просит безалкогольный мохито. Замечаю насмешливый взгляд Джейсона – помнит, что я заказывала на пляже. Я отдаю напиток, а когда поворачиваюсь, парня уже нет. Но долго скучать одной не выходит: на стул за стойку подсаживается другой. На бейдже написаны имя и должность. Джастин – администратор, на вид доброжелательный – смерит меня изучающим взглядом и мило улыбается.

– А ты, должно быть, Эвелин Уилсон? – Он смотрит на мой бейдж. – Джастин, приятно познакомиться. Джейсону повезло с напарницей.

– Тоже приятно, Джастин.

Я, конечно, люблю внимание, но сегодня его слишком много: сперва на пляже, теперь со стороны коллег. Их можно понять. Новый человек в коллективе всегда вызывает интерес, но в таких ситуациях я ощущаю себя куском мяса, который оценивают и рассматривают со всех сторон. В институте так же, пока со всеми не познакомишься, чувствуешь себя не в своей тарелке. Хорошо, что мы учимся вместе с Мией, Сандрой и Алеком.

Нужно будет пригласить их сюда, пусть отметят выходной в компании моих коктейлей. К тому же в следующую субботу, скорее всего, будет тематический вечер.

– Приготовь, пожалуйста, латте. – Джастин не спешит уходить и ждет, что я продолжу разговор. – Тебе Джейсон уже рассказывал про вечеринку для персонала?

Оборачиваюсь и вижу, что он перебирает салфетку между пальцами и пристально смотрит на меня. Я замираю на полпути к кофемашине. Какие еще сюрпризы предстоит вынести сегодня?

– Нет, не рассказывал.

Я подхожу к аппарату и принимаюсь готовить ароматный латте с густой молочной пенкой. Напоследок делаю забавную мордочку с языком и несу коллеге. Понимаю, что мне тоже нужен кофеин, а то могу не дожить до конца смены – впереди еще три часа. Необходимо перестроить себя: обычно в это время я люблю спать, но теперь придется привыкнуть к новому графику.

– Ва-ау, какая красота! – Джастин внимательно разглядывает мое лицо, и я не могу понять, о чем он говорит: о напитке или обо мне. – Мы, кстати, нигде не могли раньше видеться?

– У меня очень хорошая память на лица, так что вряд ли.

Хотя его голос кажется знакомым. Я пожимаю плечами и, пока никого из клиентов нет, решаю приготовить себе двойной эспрессо. Ароматный напиток наполняет стакан, и уже не терпится ощутить терпкий вкус. Делаю первый большой глоток и жалею, что тороплюсь.

– Ай-яй. – Кофе очень горячий, теперь болят небо и язык. Чтоб тебя!

Я мысленно ругаюсь и возвращаюсь за стойку, надеясь, что Джастин уже ушел, но он все так же сидит и попивает латте. Остатки кофе выпиваю уже без удовольствия, хотя нужно отдать должное: когда я глотнула эту раскаленную лаву, сонливость как рукой сняло.

– Держи мятную конфетку, станет легче. – Джастин протягивает упаковку и ждет, пока я возьму.

Хуже, надеюсь, уже не будет – достаю одну и закидываю в рот. Через некоторое время внутри распространяется небольшой холодок, и боль утихает.

– Спасибо, – улыбаюсь я и облегченно выдыхаю.

– Тебе тут понравится.

Джастин подмигивает и уходит в зал.

Проходит еще какое-то время, а я все еще одна: обслуживаю веселую компанию, прибираюсь, раскладываю фрукты в холодильнике, готовлю чистые шейкеры. Успеваю выслушать пьяного парня, которому девушка изменила с лучшим другом. После моего высказывания о том, что ему повезло и теперь ему можно отрываться по полной, он подскакивает как ужаленный и, достав телефон, судорожно начинает набирать номер. Видимо, уже новой девушки. Почти убежав из клуба, он возвращается и оставляет хорошие чаевые, а мне хочется смеяться в голос. Еле сдерживаюсь и давлю смешок.

Достаю полотенце, протираю столешницу. Теперь я понимаю барменов – это успокаивает и помогает скоротать время. Джастин перед уходом спустил стакан за стойку. Я поднимаю его и чуть не роняю на пол, застыв как вкопанная. На том месте, где он стоял, теперь лежит карта Джокера. Только как, черт возьми, она тут оказалась?

В голове всплывают отрывки сегодняшнего танца, и сердцебиение набирает обороты, выходя на запредельный темп. Все это выглядит очень странно. Я протягиваю руку и беру карту, чтобы рассмотреть поближе. Она необычная, не такая, как в стандартных колодах: на лицевой стороне нарисована фигура человека в темных тонах, а на заднем фоне изображено чертово колесо. Переворачиваю «рубашкой» вверх и замечаю надпись. Из-за этого мурашки еще больше расползаются по телу:

Эвелин, хочу, чтобы ты стала моим голосом. Следующее выступление состоится через две недели. Первая подсказка перед тобой, воспользуйся ею и узнаешь место и время. Мне понравился наш танец, я бы повторил.

Руки немного дрожат, а дыхание сбивается от волнения. Костюм душит, хочется выйти на улицу, чтобы полной грудью вдохнуть прохладный воздух. Этот фокус выбивает меня из колеи. Я не ожидала, что записка от незнакомца может так повлиять. На смену панике – ведь если карта оказалась здесь, значит, этот человек был рядом и наблюдал за мной, а может быть, мы общались, и после этого Джокер подложил ее – приходит любопытство.

Я пробегаюсь взглядом по оставшимся людям на танцполе: уже почти никого нет, в основном компании сидят за столиками, а одиночки уже разошлись. Сталкиваюсь с довольным лицом Джастина. Он замечает, что я смотрю на него, и кивает. С одной стороны, хочется подойти и потребовать объяснений: слишком много совпадений. А с другой, может, это и правда лишь совпадения, тогда я буду выглядеть глупо.

– Ты чего такая взвинченная? – голос Джейсона отвлекает от размышлений.

Прячу карту в ящик и поворачиваюсь. Не хочется рассказывать о своем приключении, сперва нужно во всем разобраться. Как приеду домой, покажу находку Мие, и мы вместе придумаем, что делать.

– Все хорошо, познакомилась с Джастином, – показываю я в сторону. – Обожгла язык горячим эспрессо, выслушала парня, которому изменила девушка. Так что все хорошо, обычные будни бармена.

Развожу руками и вижу, как уголки губ Джейсона ползут вверх. Он тихо усмехается после моего монолога и, не говоря ни слова, подходит вплотную, протягивает руку, достает из холодильника лайм, мяту, апельсин и тоник. Я слежу за его действиями и понимаю, что он готовит безалкогольный мохито.

– А зачем апельсин? – удивленно спрашиваю я, глядя, как Джейсон выжимает сок в стакан. Но он лишь цокает языком и закатывает глаза.

– А ты, я смотрю, с характером. Любишь все контролировать? – Он сооружает красивый коктейль и протягивает мне. – Держи, должно стать легче, а мята уменьшает боль.

Беру из его рук прохладный бокал и подношу к губам. Джейсон неотрывно следит, как я делаю первый глоток. Не могу удержаться и от удовольствия прикрываю глаза. Слышу легкий смешок, но мне все равно, это невероятно вкусно. Апельсин добавляет легкую сладковатую ноту, а мята освежает, и весь калейдоскоп вкусов сплетается в вихрь сладкой свежести. Довольно мычу, не могу оторваться и, только когда полностью осушаю стакан, приоткрываю один глаз.

Джейсон все еще наблюдает.

– Ну что? Кто лучше готовит: тот с пляжа или я?

Он слегка придерживает мой подбородок указательным и большим пальцами, ждет ответа.

– Тот из бара.

Я смахиваю его ладонь свободной рукой и прячу улыбку за стаканом. Слышу, как Джейсон ворчит, а после отворачивается. Беру его за ладонь и вновь разворачиваю к себе лицом.

– Я пошутила, не дуйся! Твой мохито самый вкусный из всех, которые я пробовала.

После моих слов он расплывается в улыбке Чеширского Кота и, довольный, направляется к клиентам.

Остаток смены тянется бесконечно. Когда охранник закрывает двери за последним клиентом и кричит, что в зале больше никого не осталось, я чувствую всю усталость, которая накопилась за эту бессонную ночь.

Раньше работа казалась легкой, веселой, но это далеко не так. Бармену нужно терпеть прихоти всех гостей и при этом улыбаться. Одному мужчине сегодня приспичило заменить текилу в коктейле «Текила Санрайз» на ром. Хорошо, что Джейсон был рядом и рассказал, что это постоянный клиент, который до жути любит экспериментировать. Пришлось сделать так, как просят, и после он счастливый пошел за столик.

– Новенькая, а как же уговор? – Джейсон преграждает путь к выходу и, выставив передо мной руку, качает головой. – Нейт!

Глава 6

Через минуту к нам подходит улыбчивый рыжий парень, весь в веснушках. Кажется, будто у него не было бессонной ночи: уж слишком держится бодрячком.

– Да, Джей, что случилось? – Он переводит взгляд на меня, и улыбка становится шире. – А это что за красотка у тебя здесь? Еще одна рыженькая, я требую возмещения за нарушение авторских прав. Только я могу быть рыжим красавчиком. Так что, юная леди, с вас коктейль.

Нейт проводит ладонью по волосам и наигранно дует губы.

– Оболтус, тебя для этого и позвали. – Джейсон закатывает глаза и, отбивая барабанную дробь по стойке, продолжает: – Сейчас будешь судить. Все просто: скажешь, чей коктейль вкуснее. Так что говори любой, какой хочешь, и мы его сделаем в двойном размере.

Я понимаю, что вряд ли смогу тягаться с Джейсоном, но давать заднюю тоже не в моих принципах. Остается надеяться, что Нейт выберет хорошо знакомый мне алкогольный напиток. Он задумывается и словно специально тянет время, а я ужасно волнуюсь и уже готова съязвить, но сдерживаюсь.

– Давайте пылающий «Б-52».

Он присаживается на стул и с горящими глазами ждет, когда мы приступим к приготовлению.

– Ангелок, может, для большего азарта на время приготовим?

Джейсон достает ликеры и пододвигает ко мне.

– Ну уж нет, не хочу, чтобы ты проиграл не только в качестве, но и в скорости, – хмыкаю я и беру две рюмки, одну ставлю перед Джейсоном.

– Слушайте, я передумал. Пусть эта Лисичка остается, она мне уже нравится, – шутит Нейт, и я замечаю, какие у него яркие и живые эмоции.

Приступаю к приготовлению коктейля, заставляя мандраж отойти на задний план, чтобы не помешал. Необходимо сделать так, чтобы слои не перемешались, а в конце еще и поджечь. Я вообще плоха в файер-шоу – однажды во время практики на курсах подпалила брови преподавателю. Ох, будь это препод из университета, никогда бы не сдала экзамен. А у этого не было возможности меня исключить: деньги уже заплачены.

На дно стакана для шот-дринка я наливаю кофейный ликер, затем по задней части барной ложки добавляю второй вид – «Ирландские сливки». Проверяю, чтобы слои не смешались, и беру в руку бутылку с завершающей частью коктейля. Почему-то готовить этот напиток очень волнительно, не хочется упасть в грязь лицом. Завершаю «Б-52», влив в него трипл-сек, и дрожащими руками поджигаю. Над рюмкой появляется красивое голубое пламя, и я не могу сдержать восторг. Если бы не Нейт, я бы сама попробовала свой шедевр, но приходится отдать дегустатору.

Опасная работа. Мне на протяжении всей смены хочется выпить.

– Пробуй, – тороплю я Нейта и тихонько хлопаю в ладоши и лишь через секунду вспоминаю, что не дала парню трубочку. Сразу же исправляюсь и вставляю ее в напиток.

– Ладно, все, что горит, – уже по определению крутая вещь. – Он берет стопку, и быстро выпивает через соломинку, а после того, как проглатывает мое творение, округляет глаза. – Детка, это шедеврально! Идеально! – Он переводит взгляд на Джейсона и добавляет: – Прости, брат, Лисичка и правда молодец.

Джейсон молча берет бутылки, делает коктейль, поджигает, а после, взяв за низ стопки, подталкивает другу. Нейт потирает ладони, наблюдая за нами, скользит взглядом то по мне, то по моему напарнику.

– Слушайте, ребят, может, вы частенько будете проводить такие фишки? – скалится он, осушая содержимое.

– Печень откажет, – бурчит Джейсон, сложив руки на груди, и ждет результатов нашего мини-спора.

– Ну, что я могу сказать. По двум коктейлям, конечно, сложно делать выводы, еще бы парочку. – Нейт натыкается на сердитый взгляд Джейсона и вскидывает ладони. – Ладно-ладно, победила Лисичка: у нее второй слой был побольше, и напиток от этого получился нежнее, с приятным послевкусием. Если что, зовите, я всегда готов прийти на помощь, особенно когда нужно что-то съесть или выпить, – усмехается он и, попрощавшись, уходит переодеваться.

– Поздравляю, ангелок, загадывай желание.

Джейсон подходит вплотную и ставит руки на барную стойку по обе стороны от меня, лишая личного пространства. Он заглядывает мне в глаза и выжидающе смотрит, а я не знаю, что сказать. Попросить, чтобы поцеловал? Глупо! Хотя его соблазнительные губы, растянутые в улыбке, привлекают внимание, но приходится, положив ладонь на грудь, оттолкнуть его.

– Не сегодня, потом что-нибудь придумаю. – Я иду к выходу, а у самой ладони влажные от волнения. – Сейчас хочу только домой.

– Иди одевайся и через десять минут жди у входа, я тебя подброшу, – кричит Джейсон мне в спину.

Я скрываюсь за дверью служебного помещения и торопясь переодеваюсь. Не хочу, чтобы он отвозил меня домой. Не могу объяснить почему, просто не хочу и все. Со мной происходит что-то не то, когда Джейсон оказывается слишком близко: тело не слушается и реагирует не так, как должно на коллегу. Наверное, всему виной волнение, танец с Джокером и карта.

– Черт!

Я стою в одном нижнем белье и понимаю, что забыла самую важную вещь в ящике на рабочем месте. Необходимо незаметно прошмыгнуть туда и забрать ее. Надеваю комбинезон, привожу волосы в порядок и, взяв сумку, иду к выходу. Но у самой двери притормаживаю, когда раздаются голоса коллег.

– Картер, по поводу понедельника договоришься? – обращается Джастин к Джейсону. Затем хлопает дверь, и я уже не слышу остаток разговора.

Сейчас самое время забрать мою находку. Быстрым шагом направляюсь в зал за стойку. В голове рождается мысль: а что, если ее взял Джейсон? Открываю ящик и вижу карту на том же месте, где ее оставила. Убираю в сумку и спешу на выход. Снимаю с блокировки мобильный. Хочется уехать до того, как Картер успеет выйти.

– Эви, подожди, – голос Джейсона вновь заставляет подпрыгнуть на месте. – У тебя такой вид, словно ты хотела сбежать.

Его тяжелые шаги приближаются, и у меня нет другого выхода, кроме как дождаться.

– Ага, сбежишь от тебя, – усмехаюсь я, выходя на улицу.

– Именно, Коллинз, от меня не сбежишь. – Он кладет руку мне на поясницу и подталкивает к парковке. – Сейчас прокачу с ветерком.

Мы подходим к спортивной машине. Джейсон идет дальше, и я замечаю за ней мотоцикл. Экстрим вместо бодрящего кофе с утра – к такому я точно не была готова! Усмехаюсь мысли, что Картер как доза кофеина, которая будоражит кровь и заставляет давление подскочить.

– Держи. – Он протягивает мне шлем и надевает другой на себя. – Называй адрес, куда подбросить.

Перекидывает ногу через сиденье, кладет руки на руль. Я говорю, где живу, и рассматриваю мотоцикл. Он полностью черный с хромированными вставками. Если честно, я еще ни разу за двадцать один год не каталась на такой штуковине. Машины на четырех колесах более привычны.

– Не бойся, Эви.

Джейсон кивает на место позади себя, показывая, что пора бы принять решение. Я надеваю черный шлем и подхожу, кладу ладонь ему на плечо, а после сажусь.

– Держись крепко. – Джейсон берет мои руки и делает так, чтобы я его обняла. – Сложи их в замок, а то футболка скользкая, а лучше…

Он задирает ткань и кладет мои ладони на свою горячую кожу. Мне так определенно больше нравится. Я прижимаюсь щекой – хочется снять этот дурацкий шлем – к черной ткани и слегка провожу ладонью по натренированному прессу, ноги ставлю на подножки, и Джейсон заводит двигатель. Мы мягко трогаемся с места. Мне не страшно, запах сладковато-древесного мужского парфюма действует успокаивающе. Мотоцикл набирает скорость и мчится по еще пустым дорогам города.

Легкая прохлада ласкает оголенные участки кожи, я ощущаю свободу и адреналин. Хочется поднять руки, целиком отдаться моменту. Не ожидала, что мне так понравится езда на мотоцикле. Я скольжу ладонями вверх под футболку Джейсона и впитываю такое необходимое тепло, которое исходит от его кожи. Он никак на это не реагирует, и уже спустя минут десять мы подъезжаем к дому. На такси бы вышло однозначно дольше. Паркуемся возле подъезда, и мне приходится вытащить руки, вновь подставляя их утренней прохладе.

Слезаю с мотоцикла, снимаю шлем – столько раз видела в фильмах, как эротично девушки это делают, но у меня явно не получается так эффектно. Рыжая прядка цепляется за что-то, и я никак не могу выпутаться из плена самостоятельно. Держу шлем в руках и кряхтя дергаю, но безуспешно.

– Подожди. – Джейсон встает рядом и аккуратно помогает мне освободиться. – Так и скажи, что хотела еще со мной покататься.

Сквозь открытый визор шлема по глазам парня я понимаю, что он улыбается, и не могу сдержаться. Уголки губ ползут вверх в ответной улыбке.

– Мне понравилось. Спасибо, что довез.

Я прощаюсь, разворачиваюсь, чтобы уйти, но Джейсон берет меня за запястье и не дает сделать и шага.

– Забыл предупредить, у нас в клубе есть традиция. Несколько раз в месяц по понедельникам он не работает, и начальство разрешает открыть его, чтобы отдохнуть коллективом.

Джейсон отпускает мою руку и вопросительно заглядывает в глаза.

– Какое у нас хорошее начальство. – Решаю не говорить, что Джастин уже намекал на что-то подобное. – А можно взять подруг?

– Да, конечно, – одобрительно кивает он. – Беги спать, Лисичка.

– Кстати. – Не знаю, зачем говорю это, просто хочется, и все. – Мы, конечно, проиграли, но тема с лазаньей в силе.

– Договорились!

Джейсон закрывает визор, садится на мотоцикл и ждет, пока я уйду. А я осознаю, что у меня остался еще целый час для того, чтобы поспать перед учебой. Не могу не воспользоваться такой возможностью. Мия уже по-любому проснулась, но все ее вопросы немного подождут. Мне просто необходимо перезагрузиться. Интересно, как она отреагирует на карту?

Глава 7

Я пытаюсь вставить ключ в замочную скважину и попадаю не с первого раза. Ночная смена в клубе дает о себе знать – видимо, сегодня я не отойду далеко от автомата с кофе или лучше заварю его на учебу в термокружке.

Захожу в квартиру и улавливаю аромат свежеиспеченных блинов. Неужели Мия решила меня так встретить после первой смены? Я решаю проверить: невозможно пройти мимо такого манящего запаха. По пути скидываю босоножки и вешаю сумку.

Направляюсь на кухню и застаю Алека за приготовлением завтрака в одних боксерах. Он не замечает моего появления и продолжает негромко напевать себе под нос. Похоже, Мия воспользовалась случаем и делегировала обязанности по кухни на безотказного Бланша. А он настолько в нее влюблен, что готов на что угодно, лишь бы его маленькая бестия была счастлива.

Мия Блэк с виду очень хрупкая девушка с огромными черными глазами. И если посмотреть на нее, то милая улыбка может сбить с толку любого, но мы-то знаем, что внутри таится взрывной характер. За это мы ее и любим: с ней не бывает скучно.

– Теперь наша кухня видела все, – негромко произношу я за спиной Алека, и он подпрыгивает вместе с блинницей. – Даже мужчин в нижнем белье со сковородкой в руках.

– Черт, ты чего пугаешь? Завтракать будешь? – Алек доделывает последний блинчик и перекладывает в контейнер. – Мия не дождалась тебя, только что пошла в ванную. Она хотела расспросить, как прошла первая смена. О вчерашнем вечере я уже наслышан и о танце тоже. Его уже крутят во всю в соцсетях, так что ты звезда.

От услышанного воспоминания возвращаются с новой силой. Вчера частично сбылась моя мечта, но я не была бы собой, если бы остановилась на достигнутом. Карта в сумочке греет душу и дает надежду.

– Алек, ты слишком хороший. Аромат божественный, но сперва я часик посплю. Скажи Мие, что готова к расспросам, только чуть позже. – Я тру слипающиеся глаза, чтобы не уснуть прямо на кухне. – Потом обязательно посмотрю видео. Мия тоже записывала, хотела прислать, но чувствую, вам было не до меня.

Я еле сдерживаю смешок. Бланш добродушно улыбается и достает молотый кофе. Игнорирует мою последнюю фразу, но подтверждения и не нужны.

Бросаю на Алека взгляд перед тем, как пойти в спальню, и понимаю, что тоже хочу любви. Чтобы вот так заботились, заглядывали в глаза. Вообще, друзья – самый лучший пример идеальных отношений, и мне тоже хочется ощутить эти всем известные бабочки в животе.

Кстати, французские корни Бланша ярко отразились в его характере: он очень романтичный, придает большое значение мелочам, странно, что над головой еще не успел появиться нимб.

Отец Алека переехал из Парижа к будущей жене на Аляску еще до появления на свет этого ангелочка. Как же друг был счастлив уехать из тех холодных мест и попасть под жаркое солнце Флориды!

Почему-то в памяти всплывает вчерашний отдых на пляже, образ Джейсона и то, как он позволял себе нарушать мое личное пространство. Обычно я не переношу, когда кто-то лезет в мою зону комфорта, и держу малознакомых людей на расстоянии, лишь у близких есть привилегия – мои объятия. Даже с партнером в танцах я предпочитаю сперва наладить дружеские отношения и только потом проводить совместные тренировки. Возможно, я больше одиночка по жизни и в мире танцев, кто знает.

Но близость Джейсона, на удивление, оказалась приятной. Может, гормоны шалят, требуют уже какого-нибудь внимания от противоположного пола, но он мой коллега, и это не очень хорошая идея.

Комната встречает меня приятным полумраком, свет практически не проникает благодаря задернутым портьерам. Солнечные лучи рассеиваются, и от этого сонливость окутывает новой волной. Я не в силах даже переодеться, подхожу, подныриваю под невесомое, но уютное одеяло и моментально проваливаюсь в сон.

– Дорогая, просыпайся.

Тихий голос подруги выдергивает из сновидений.

А я видела такой сладкий сон: вечеринка в баре, я на сцене. М-м-м… как я там танцевала. Нехотя приоткрываю веки и вижу улыбающуюся Мию.

– Там твой обнаженный ян оделся? – От удивленного выражения ее лица я заливаюсь смехом. – У вас фамилии подходят, я только сейчас поняла: Бланш и Блэк – белое и черное.

– А, вот ты о чем. – Она мечтательно улыбается и встает с кровати. – Противоположности ведь притягиваются, так что это судьба. И да, мой ян оделся и оставил тебе на завтрак очень вкусные блинчики.

Желудок моментально реагирует на такое заманчивое предложение, и уже через десять минут я, полностью собранная, пробую шедевр Алека.

– Мия, где ты находишь таких мужиков? – жуя, с белой завистью спрашиваю подругу. – Сперва Кристофер нас угощал своими невероятными десертами. – На мгновение я задумываюсь – нужно как-нибудь заказать из его кондитерской. – Теперь Алек готов звезду с неба достать. Мои способны максимум набить мне татушку.

Я развожу руками и показываю на ребра, где изображена маленькая бабочка, оставшаяся на память об Энди. Не глядя на Мию, шустро расправляюсь с завтраком и слышу тихие смешки.

– Бабочка тоже шикарная. – Она садится рядом и всем своим видом показывает, что пора выходить. – Сегодня две пары хореографии, и ты должна мне рассказать все про работу.

Она даже не представляет, какая новость ее ждет. Надеюсь, новый преподаватель не решит загонять нас в первый же день и мы сможем все обсудить.

– Алек подъехал, пойдем. – Мия заглядывает в мобильный, а после убирает в сумку.

Разве можно допустить, что он позволит нам ехать на такси? Само собой, нет. Мы обуваемся и направляемся к другу. Подержанный кроссовер, который Алеку подарил отец, ждет у подъезда, а сам обладатель светится от счастья.

– Алек, оставайся у нас почаще. – Мы садимся в салон, и машина трогается с места. – Завтрак был очень вкусным.

Он шутит по поводу моей попы: что если постоянно буду лопать блины, дверные проемы придется расширять. Но я уже не обращаю внимания на сарказм, вся целиком погружаюсь в соцсети. Сандра написала, что вернулась после отдыха и сегодня приедет в институт.

– Сандра приехала, – рассказываю Мие и перехожу по ссылке, которую прислала подруга.

– Здорово. Соскучилась по ней. Значит, сегодня день историй: про отдых и работу. – Мия переплетает пальцы с Алеком, и так, держась за руки, они едут всю оставшуюся дорогу.

А я по десятому кругу прокручиваю ролик, где мы вместе с Джокером исполняем совместный танец и он умелыми движениями ведет в нем. А еще его прикосновения – их просто невозможно забыть – и сильные руки, которые держали меня, будто пушинку. Все его тело было напряжено и одновременно парило над землей.

– Коллинз, ты там уснула с открытыми глазами? – Мия выхватывает у меня из рук телефон и привлекает внимание. – А-а-а, все ясно, на себя залюбовалась, и это мы тоже сегодня обсудим. Приехали.

Последний курс университета обещает быть очень напряженным, а мы начали его с пропусков. Хочется верить, что это никак не отразится на успеваемости в дальнейшем. Если я хочу окончить с отличием и с хорошими рекомендациями, придется вкалывать не покладая рук. Этот год профильный, и большой упор будет на ведущих предметах; в нашем случае – хореографии. Надеюсь, у меня получится после окончания устроиться тренером в престижную школу танцев. В идеале у нас с друзьями есть мечта – открыть собственную. Алек с его любовью к документам и организацией стал бы отличным управляющим, Сандра заведовала бы финансами, а мы с Мией стали бы хореографами. Но для этого необходимы большие вложения, и пока они не предвидятся.

Мы выходим из машины и ощущаем контраст температуры – хочется вновь нырнуть в прохладный салон и закрыть дверь. Солнце нещадно палит, подгоняет в здание университета. Во дворе у центрального входа лишь единицы студентов жарятся и не боятся флоридского зноя. Остальные спрятались в помещениях, оборудованных кондиционерами.

– Почему нельзя проводить занятия на пляже? – ворчит Мия и вбегает по лестнице. – Тогда бы точно никто не стал прогуливать.

– Да-да, а между лекциями раздавали бы пина коладу? – Алек смеется, притягивает ее к себе и целует в макушку.

Эта мысль Бланша мне, как начинающему бармену, определенно нравится. И с хорошим настроением мы заходим в здание.

– Ребята, – звонкий голос Сандры моментально привлекает внимание.

Стоит перешагнуть порог, как мы попадаем в ее объятия.

– Я вас еще издалека заметила, особенно твое красное платье, Эви. – Сандра целует меня в щеку и отстраняется. – Я так соскучилась, вы должны мне все рассказать. Какой он? Не верю, что ты с ним танцевала.

Возгласы подруги разлетаются по всему холлу, и на нас уже оглядываются другие студенты.

– Так, сейчас мы найдем свободную аудиторию и там все обсудим. – Мия берет нас под руки и отводит в сторону. – До начала лекции еще двадцать минут, нужно провести их с пользой.

– Детка, я за кофе, вам взять? – Алек направляется к кофейному автомату после отрицательного ответа Мии.

Блэк дергает ручку первой попавшейся двери, но она оказывается заперта, а вот зал, где будет проходить урок, уже открыт, но почему-то все студенты толпятся в коридоре. Мия включает свет и затаскивает нас внутрь.

– Нам подойдет, как раз и на занятие не опоздаем. – Она подходит к стойке с матами и достает три штуки. – Падайте.

Блэк садится, мы следуем ее примеру. Надеюсь, новый преподаватель не будет против, что мы зашли без разрешения.

Глава 8

Зал пустует и от этого кажется огромным, а зеркальная стена еще больше увеличивает пространство. Раньше тренировки проходили в другом помещении, оно было проще и меньше. Это же выделено специально для подготовки старших курсов к решающему экзамену. И именно здесь я буду готовить свое выступление. От этой мысли сердце бьется быстрее, а воображение моментально рисует красивую картинку: я стою в красивом платье, свет немного приглушен, звучат первые аккорды, и начинается мой танец.

– Девчонки, представляете, какие у нас будут экзаменационные выступления, – задумчиво произношу я, глядя куда-то вдаль.

– Детка, вернись! Земля вызывает Эвелин Коллинз. – Сандра слегка теребит меня за плечо и возвращает в реальность.

– Она такая мечтательная с самого утра, – смеется Мия. – Давай рассказывай, как прошла твоя смена?

Я по очереди заглядываю в две пары глаз, которые блестят от любопытства, ведь «Ангел и Демон» – самый крутой клуб в нашем городе и мне чудом удалось туда устроиться.

– Ношу там ангельские крылья, – говорю я, и самой от этого становится смешно, – но это не самое интересное. – Перевожу взгляд на Мию. – Отгадай, кто второй бармен?

– Ну, если ты ангел, то, наверное, какой-нибудь сексуальный демоненок. – Она прикусывает нижнюю губу в нетерпении услышать рассказ дальше.

– Джейсон, с которым мы познакомились на пляже.

В глазах подруги появляется шок.

– Так-так, кого это вы успели подцепить без меня? – Сандра одергивает нас, и мы с Мией заливаемся смехом.

Продолжаем делиться новостями и лишь после того, как раздается хлопок двери, я закрываю рот рукой и смотрю в дальний угол аудитории, где находятся раздевалки и душевые. Оттуда только что вышел полуголый парень лет двадцати пяти.

– Черт, – шепчу я и мельком смотрю на таких же шокированных подруг.

Взгляд приковывает к себе натренированное мужское тело, но тихий смех парня выводит нас из оцепенения. Понимаю, что со стороны это смотрится, мягко говоря, странно, и сразу же перевожу взгляд на лицо незнакомца.

– Урок вроде еще не начался. – Он смерит нас заинтересованным взглядом и наклоняет голову набок, не стараясь даже найти футболку, чтобы одеться. – Не думал, что тут кто-то есть.

– Тебе бы тоже лучше уйти до прихода нового преподавателя, а то, говорят, он строгий, – улыбаюсь я, надеясь, что незнакомец поторопится оставить нас одних, чтобы мы могли успеть еще немного поговорить.

Вижу, как улыбка на его лице расплывается и демонстрирует нам ровный ряд белоснежных зубов. Парень подходит ближе, с влажных русых волос падает пара капель. Они скользят по груди и очерчивают рельефные мышцы пресса.

– Не думал, что обо мне уже пускают слухи, – еле сдерживая смешок, произносит он. – Я Тайлер Форд, ваш новый преподаватель. А вас как зовут?

И в этот момент мне хочется провалиться сквозь землю. Уверена, что по моему выражению лица понятны все эмоции, которые, словно вулкан, взрываются внутри. Но слова не слетают с кончика языка.

– Вот же черт! – Сандра очень правильно выражает мое состояние и легонько толкает меня в бок, чтобы я наконец-то пришла в себя. – Я Сандра Уолш.

– Мия Блэк, – произносит подруга чуть запнувшись.

– Эвелин Коллинз. – Я встречаюсь с довольным взглядом Тайлера. – Нам выйти?

Поднимаюсь с пола и показываю на дверь. Надеюсь, что этот казус никак не повлияет на отметки и он скоро забудет, какой длинный у меня язык.

– Можете остаться, сейчас я переоденусь и начнем занятие. – Тайлер разворачивается, чтобы уйти, но через пару шагов смотрит в мою сторону и добавляет: – Эвелин, надеюсь, сегодня ты продемонстрируешь нам свои способности. Мне про тебя очень много рассказывали, хочется увидеть вживую, а не только через соцсети.

Тайлер вновь вгоняет меня в шок, и я ощущаю, как щеки горят огнем из-за смущения. Вообще, эта черта характера не присуща мне, но я допустила слишком много оплошностей за последние пару минут, и теперь придется за них отдуваться.

Когда новый преподаватель уходит и закрывает за собой дверь, я чувствую пристальный взгляд подруг и машу головой, словно пытаюсь заранее отгородиться от их мыслей:

– Ничего не говорите.

– Нет, солнце. – Голос Сандры звучит немного с хрипотцой. Она прокашливается и продолжает шепотом: – Не могу молчать, ты встряла, подруга. Он же теперь тебя укатает на занятиях.

И это чистая правда. Уже несколько недель все активно обсуждают этого таинственного преподавателя. Тайлер Форд – хороший знакомый ректора и, по слухам, очень придирчив к технике. А я своей выходкой практически подписала себе смертный приговор и поставила крест на дипломе с отличием.

– А что? – Мия оживляется и смотрит в сторону раздевалки. – На месте Эви я была бы не против, чтобы меня такой преподаватель укатал.

Она смеется, и мне хочется запустить в нее чем-нибудь тяжелым, но под руку ничего подходящего не попадается.

– Слышал бы тебя Алек, – цокаю я, осознавая, что теперь меня ждет излишнее внимание со стороны преподавателя.

– Да ладно вам, – не унимается Мия. – Вы видели, как он смотрел на Эви, да и про танец с Джокером знает. Мне кажется, это отличный шанс записаться в любимчики.

Задумываюсь и понимаю, что, возможно, подруга права: мне необходимо сегодня постараться, чтобы расположить к себе Тайлера Форда. Одно известно наверняка – раз он знает о моем выступлении с Джокером, значит, ему нравится стиль улиц. Да и кому он может не нравиться? Уличные танцы насквозь пропитаны свободой, они словно глоток чистого воздуха в каменных джунглях мегаполиса.

– Самого главного я вам не рассказала. – Я достаю из сумки вещицу, которую нашла в клубе, и кладу перед Мией и Сандрой. – Кажется, нас ждут приключения.

– Что это? – Мия осторожно берет в руки карту и читает, что написано на обратной стороне. – «Эвелин, хочу, чтобы ты стала моим голосом. Следующее выступление состоится через неделю. Первая подсказка перед тобой, воспользуйся ею и узнаешь место и время. Мне понравился наш танец, я бы повторил». Ого, у меня нет слов! Где ты ее взяла?

Не успеваю ответить: в зал входит преподаватель и быстрым шагом направляется к дверям, чтобы позвать остальных студентов.

– После занятий не расходитесь, все расскажу.

Я поднимаюсь с мата, забираю карту и кладу обратно в сумку.

– Я не выдержу, – ноет Мия и тоже встает.

В зале поднимается гул голосов, мы направляемся в раздевалку. Краем уха слышу, как девушки уже вовсю обсуждают нового преподавателя. Кто-то даже успел разузнать, что у него нет девушки и какой кофе он любит.

– Пять минут, чтобы приготовиться. Жду всех на разминку. – Голос Тайлера звучит громко, и мне не хочется опаздывать.

Я и так уже выделилась, теперь необходимо постараться затеряться в толпе студентов. Залетаю в раздевалку и словно на скорость переодеваюсь в спортивные легинсы, кроссовки и короткий топ.

– Ты чего как ужаленная? – Сандра неспешно натягивает на себя костюм и, вздернув бровь, следит за мной.

– Не хочу опоздать, – развожу я руками.

Мия тоже уже стоит готовая, теперь ждем только Сандру. К счастью, она успевает в отведенное время, и мы далеко не последние возвращаемся в зал.

– Время истекло. – Профессор Форд хлопает в ладоши, в зале повисает тишина.

Студенты вмиг прекращают болтовню и выстраиваются перед преподавателем. Тайлер выглядит раскрепощенно, проходится по всем взглядом, и, когда доходит до меня, уголки его губ едва уловимо поднимаются.

– Приветствую всех на первом занятии по хореографии в этом году. Меня зовут Тайлер Форд, и именно мне посчастливилось подготовить вашу группу к выпуску. – Он активно жестикулирует, рассказывая о планах на этот курс. – У меня свой подход к обучающимся, которые выбрали данный факультет. А точнее к тем, кто претендует на оценку «отлично». Для этих студентов будет проведена дополнительная аттестация. Так что если вы хотите получить от меня высший балл, придется попотеть.

Я переминаюсь с ноги на ногу, от такой речи становится волнительно. Интересно, как будет проходить эта аттестация. И, словно прочитав мои мысли, профессор продолжает:

– Каждый студент должен поставить номер, защитить его и получить отметку; а те, кто хочет высший балл, будут выступать перед комиссией и получат оценку по коллективному решению. Я представился, теперь хочу познакомиться с вами и посмотреть на ваши способности. – Форд отходит к музыкальной системе, берет пульт и включает спокойную, лиричную мелодию. – Все просто: я выбираю композицию, вы должны на ходу импровизировать. Позвольте музыке вести вас. Во время выступления буду несколько раз менять дорожку, и вам необходимо моментально перестраиваться. Вопросы есть?

Форд ждет несколько секунд и, не услышав вопросов, вызывает первого студента:

– Алек, выходи.

Показывает на центр зала и выключает музыкальную композицию.

Алек выходит, я вижу, как он подмигивает Мие. Друг совершенно не переживает – это читается в расслабленной позе и легкой улыбке. Быть первым всегда волнительно, но он и правда хорош в хореографии.

Первые аккорды тихим шелестом разносятся по залу, друг будто впитывает их в себя, настраиваясь на нужный темп, включается в танец. Честное слово, если бы он не был парнем подруги, я бы пускала по нему слюни. Но в его сердце есть место только для одной красотки, которая стоит рядом со мной и, задержав дыхание, любуется своим принцем.

Алек превосходен в различных направлениях, но больше всего ему покоряется классическая хореография. Профессор, словно почувствовав это, ставит еще один подходящий трек.

– Молодец, Алек, есть над чем поработать, но я доволен. – Форд хлопает в ладоши и жестом показывает, чтобы он вернулся к остальным. – Следующая Эвелин.

Так я и знала, что сейчас вызовет меня. Жаль, он не идет по списку, так моя очередь подошла бы не скоро. Но деваться некуда, приходится брать себя в руки и делать шаг вперед.

Профессор Форд подходит ко мне вплотную, произносит еле уловимым шепотом:

– Сейчас увидим вживую, на самом деле ты так хорошо двигаешься или это всего лишь слухи.

Он улыбается и включает быструю, ритмичную мелодию.

Глава 9

Я сразу вливаюсь в танец. Люблю, когда песня не дает расслабиться и диктует своей динамикой, как нужно двигаться. Но было бы слишком легко станцевать в стиле вог, поэтому решаю добавить изюминку в джаз-модерн и внести большего драйва, но не лишать танец гибкости, пластики.

Отключаю голову, забываю про окружающую толпу – и вот уже полностью поглощена вихрем басов и свободы. Мне все равно, что профессор в данный момент оценивает, и если он скажет, что этот танец самый худший из тех, которые ему приходилось видеть, то я и тогда ничего не стану в нем менять.

Обожаю сплетать между собой стили, вижу в этом свою индивидуальность. Один трек сменяется другим, еще более динамичным.

Ну, хорошо, сами напросились… Меняю технику и с головой ухожу в гоу-гоу. Пускайте слюни, профессор! Я снимаю резинку с волос и распускаю огненно-рыжие пряди. Движения выходят более откровенными, чем мгновение назад, и я слышу свист из толпы однокурсников. Ощущаю чистую энергию внутри, она закипает и рвется наружу. Именно поэтому я танцую: по-другому невозможно выплеснуть все накопившиеся чувства и можно просто сойти от них с ума. А так я самореализуюсь и не замыкаюсь в себе.

Чем мне нравится этот танец – он практически лишен границ и включает в себя отголоски множества техник. Вот и сейчас я использую элементы танца живота, плавно перехожу в хаус-дэнс и завершаю вог.

В развязке делаю сальто назад и приземляюсь на одно колено. Сердце колотится, уши закладывает от адреналина, а на лице довольная улыбка.

– Это было впечатляюще! Честно сказать, я поражен. – Форд подходит ко мне и подает руку.

Я позволяю ему помочь и хочу уйти к остальным ребятам, но он берет меня за запястье и аккуратно разворачивает к себе.

– У тебя огромный потенциал. Будешь активно заниматься, и отличная рекомендация у тебя в кармане.

Профессор отпускает руку и ждет реакции на свои слова.

– Спасибо, я буду стараться. Танцы – моя жизнь, – киваю я ему и возвращаюсь в толпу.

Сандра и Мия окружают меня, взволнованно обсуждая:

– Эви, ты так красиво двигалась, просто глаз не оторвать. – Мия с радостным возгласом обнимает меня и ждет, что Сандра присоединится.

Но она кивает в сторону другого студента, который готовится к выступлению, и им оказывается Лилу. При взгляде на эту белобрысую стерву появляется желание отвернуться. Она одно время набивалась к нам в подруги, но после того, как без спроса позаимствовала самые лучшие связки из последнего выступления Сандры, наша еще даже не зародившаяся дружба разрушилась. Теперь у меня к ней лишь отвращение. Ненавижу, когда обманывают. Вранье, пожалуй, – самый худший порок в человеке. Я не прощаю ложь.

– Не хочу смотреть на нее. – Поворачиваюсь к подругам и не могу сдержать улыбку. – Предлагаю сделать вид, что мы разминаемся, и затеряться в толпе. Есть что обсудить.

Подмигиваю им и прохожу ближе к входу в раздевалку.

На заднем фоне звучит мелодичная музыка, и все внимание профессора обращено к Лилу. Он внимательно следит за ее движениями и что-то фиксирует в ежедневнике. Как танцор она очень хороша, но предвзятое отношение не дает мне оценить технику должным образом. Глаза так и ищут, к чему бы придраться.

Композиция набирает обороты, а подруги с нетерпением ждут, ради чего я их позвала.

– Подождите минуту.

Забегаю в раздевалку и достаю из сумки ту самую карту, которая не дает покоя.

И вот уже через мгновение держу ее перед собой, и Сандра с Мией вновь изучают мою находку. Первый раз мы не успели обсудить, так, может, в этот раз удастся.

– Рассказывай, где взяла и что планируешь делать с этим. – Мия нетерпеливо выхватывает ее и крутит в руках.

– Очень надеюсь, что это не розыгрыш. – Я пытаюсь воспроизвести в памяти момент из клуба за стойкой, когда неожиданно нашла ее. – Карта появилась словно из воздуха: мгновение назад не было, а потом бах, и она передо мной.

Рассказываю подругам, как все произошло, и то, что у меня есть один подозреваемый. Они внимательно слушают и не знают, что сказать.

– Здесь написано, он хочет, чтобы ты стала его голосом. Звучит, конечно, очень интригующе и романтично. Но что тебе с этим делать? Даже место и время будущего мероприятия неизвестны. – Сандра прислоняется к стене плечом и, запрокинув голову, думает.

Сама я уже полностью осмотрела карту и не нашла зацепок для дальнейших действий.

– Видимо, Джокер выбрал не того человека, чтобы быть услышанным.

– Эй, ты чего? – Мия кладет ладонь на мое плечо и заглядывает в глаза. – Мы разберемся! Завтра ты выходная, и я предлагаю собраться на пляже. Под прохладные напитки попробуем разгадать эту головоломку.

Она умеет приободрить и никогда не откажется от интересного времяпрепровождения, особенно когда назревает какая-нибудь авантюра.

– Хорошо, тогда завтра организуем завтрак на пляже и совместим приятное с полезным, – киваю я и замечаю на Мие пристальный взгляд профессора Форда.

– Мия, твоя очередь показать, на что ты способна. – Он жестом приглашает ее выйти вперед.

– Давай, крошка, покажи класс, – подмигиваю я ей, и мы с Сандрой подходим ближе, чтобы лучше видеть.

Выступление подруги проходит отлично. Остаток урока пролетает быстро и на позитивной ноте. Профессор постоянно шутит. Обстановка такая, будто мы пришли не на занятие, а на батлы. В следующий раз урок будет проходить в виде соревнований, и Форд обещает устроить нам сюрприз.

– На сегодня, думаю, можно закончить, все молодцы! До следующего занятия. – Он хлопает в ладоши и направляется в раздевалку.

– Вы чего тут шушукаетесь?

Алек подходит к Мие со спины и крепко обнимает, притягивая к груди.

Она смеется:

– Эви, как всегда, нашла нам приключение. Кстати, тот парень, Джастин, которого ты подозреваешь, может, попытаемся его разговорить? – спрашивает Мия и косится на Сандру. – Крошка, готова включить все свое обаяние?

Эти слова звучат для Сандры как вызов, и она не может не согласиться, вздергивает кончик носа и дает положительный ответ.

– Тогда в понедельник у нас будет такая возможность. В клубе пройдет закрытая вечеринка для персонала, и мне разрешили взять с собой друзей. – После этой фразы у всех загораются глаза.

– Мы давно хотели сходить туда, а теперь представился шанс побывать на закрытом мероприятии. – Сандра довольно переводит на меня взгляд и с прищуром продолжает: – Но нам нужно успеть подготовиться, и это означает только одно, – она поднимает указательный палец, – шопинг! Завтрак переносится в более уютное место.

Глава 10

Вчера судьба приготовила мне сюрприз в виде настоящего ангела, и теперь смены в клубе заиграли яркими красками. Такими же яркими, как ее рыжие волосы. Не понимаю, почему эта девушка с первого взгляда зацепила меня, словно прошлась по всем струнам души и задела каждую, отзываясь красивой и зажигательной мелодией. Но ее парфюм, взгляд, голос притягивают, и эмоции вмиг берут верх над здравым смыслом, толкая в бездну ее зеленых глаз.

На пляже я хотел лишь пофлиртовать и, возможно, обменяться номерами для того, чтобы совместно «снять стресс», но, увидев Эвелин в клубе, растерянную, с легким румянцем, захотелось узнать ее лучше. И сегодня, собираясь на смену, я только и думал, что встречу эти нереальные зеленые глаза, которые каждый раз готовы бросать мне вызов.

Я даже был рад проиграть вчера и надеялся, что Эви сразу же воспользуется своим желанием, но она решила томить меня ожиданием. Ну хорошо, по таким правилам я готов играть.

Делаю глоток обжигающего двойного эспрессо и смотрю, как Лисичка обслуживает клиентов. Она улыбается и о чем-то мило разговаривает, а парень берет салфетку, пишет на ней, а после оставляет на стойке. Любопытство распирает изнутри и заставляет меня подойти.

– Ангелок, отбиваешься от поклонников?

«Черт, Джей, молчи!» – кричит сознание, но слова уже слетели с губ, и их не вернуть. В несколько глотков допиваю кофе, горло горит огнем, но так я хотя бы не говорю больше никакой херни.

Эвелин на моих глазах берет салфетку, на которой написан номер, комкает и отправляет в мусорку.

– Ты об этом? – Она приподнимает бровь и прожигает меня глазищами. – Терпеть не могу такие подкаты, так что у него не было шансов.

– Очень интересно, а что в твоем понятии «хороший подкат»? – Наблюдаю за ее реакцией и вижу, как щеки вновь алеют. – Твой румянец очень подходит ангельским крыльям.

Лисичка задумывается, а к бару подходит парочка и заказывает два пива. Даю Эвелин время собраться с мыслями, сам обслуживаю гостей, а в голове прокручиваю наше знакомство. Наверное, и мой подкат тогда был моментально отправлен в черный список. Но мне правда понравилось, как она танцует.

– Ну и? Расскажешь? – Не даю Эви отмолчаться, хотя по ее виду понятно, что она хотела увильнуть от ответа.

– Не знаю, что сказать, – разводит она руками и смотрит вдаль, на танцпол, где уже собираются первые посетители. – Наверное, это зависит от человека, который находится рядом. – Эвелин подходит вплотную, проводит ноготком по моей шее, спускаясь к воротнику рубашки, и воздух застревает в горле от ее близости. – Иногда достаточно одного взгляда или прикосновения, чтобы понять: хочешь ты продолжения или нет.

– А как насчет одного поцелуя? – наклоняюсь и произношу я ей в губы, на что Лисичка задерживает дыхание.

Отстраняюсь и пытаюсь держать себя в руках, чтобы не притянуть к себе за это ангельское платье. Замечаю, как ее щеки горят от смущения или возбуждения. Скорее, второе.

Видимо, я ошибся, сказав, что она чистый ангел: повадки чертовки, которая умеет заставить забыть, как дышать, мне очень нравятся. Нужно срочно успокоиться, желательно проветриться, но до перерыва еще далеко.

– Джей, ты чего? – Эвелин как ни в чем не бывало прибирает на рабочем месте и еле сдерживает смешок. – В понедельник вечеринка в силе?

Градус напряжения падает, и от этого легче. Завтра нужно вытащить Майкла на пляж, покататься на досках и развеяться. Может, удастся встретить девушку на одну ночь и снять стресс.

– Да, все в силе. Уверен, тебе понравится.

Ух, знала бы Лисичка, что ее ждет, прибила бы меня на месте.

– Отлично!

Я согласно киваю и отхожу на безопасное расстояние. Неправильно работать со стояком, а если Эви вновь позволит себе что-то подобное, то из-за стойки я точно не выйду. Да и она подумает, что я извращенец.

Дорабатываю до законного перерыва и наконец-то могу вытащить Майкла на перекур. Отправляю ему сообщение, чтобы он спускался в курилку, и сам направляюсь туда же, захватив с собой электронную сигарету и стакан эспрессо. Люблю, когда горький кофейный вкус сочетается с сигаретным шоколадно-ментоловым. Друг подсадил на них, и теперь обычные – почти целая пачка – валяются в ящике на всякий случай.

Выхожу на улицу, иду к месту для курения. Там никого нет. Берн вновь не торопится, а мне бы хотелось как можно скорее обсудить с ним новенькую. Если не поделюсь с кем-то, точно сойду с ума. Усмехаюсь этой мысли, и в это время подходит Майкл.

– У меня пять минут, а то там народу полно. – Он затягивается и выпускает облако сизого дыма. – Что за срочность?

– Ты же знаешь, кто новенькая в баре? – спрашиваю я и по довольному виду понимаю, что он в курсе.

– А то! О ней уже весь клуб говорит. И о том, как она тебя сделала с коктейлями!

Скотина, ржет в голос, и мне хочется его чем-то треснуть. Неужели Нейт растрепал? Найду – прибью рыжего.

– Да ладно тебе, не бесись. Что хотел сказать?

Майкл садится на лавочку и затихает, дает мне выговориться.

У нас с ним нет секретов. Он мне как брат, поэтому я не боюсь выглядеть перед ним глупо или сказать что-то не то. Мы знакомы уже семь лет и за это время успели стать друг для друга почти семьей.

Так получилось, что отец ушел из дома, когда я был совсем маленьким, а мама умерла два года назад, и лишь Майкл знает, как мне тяжело. Только он видел мои переживания и понимал все, что я чувствую. Он и сам лишился родителей, будучи ребенком, и это сплотило нас еще больше.

– Либо она слишком сексуальная, либо у меня секса давно не было. Не могу спокойно находиться рядом с ней. – Затягиваюсь, и сладковатый дым заполняет легкие, остается приятным послевкусием на кончике языка. – А она словно испытывает мое терпение, сегодня чуть не потерял контроль и не поцеловал за стойкой.

На лице Майкла появляется довольная улыбка, и уголки губ ползут вверх.

– Ты хочешь услышать правду? – Он видит, что я киваю, и продолжает: – Хватит искать идеальную девушку. Позволь себе просто наслаждаться свободными отношениями и тогда перестанешь кидаться на людей. Так что в понедельник найди себе кого-нибудь на одну ночь и сними напряжение.

Не друг, а настоящий сводник, только сам все никак не нагуляется. Майкл вечно твердит, что он не создан для серьезных отношений, – я же, наоборот, не люблю размениваться на одноразовые связи. Но в этот раз друг прав: мне просто необходимо выпустить пар.

– Подумаю, что можно с этим сделать. – Докуриваю и встаю со скамейки. – Перерыв закончился, пойду дальше поддаваться искушению.

Слышу, как Майкл смеется, догоняет меня и хлопает по плечу.

– Если что, подсобка закрывается изнутри, – подмигивает он и, пока я торможу, проходит вперед.

На мгновение замедляюсь, не захожу в здание, а запрокидываю голову и любуюсь россыпью звезд, которые, словно брызги белой краски, украсили непроглядную мглу. Воздух прохладный, приятно ласкает кожу, но вибрация на мобильнике возвращает в реальность. Достаю гаджет, снимаю с блокировки и вижу сообщение от Эви.

Лисичка

Никотин – зло, к тому же я без тебя зашиваюсь. Возвращайся скорее!

Почему-то хочется ее побесить, и вместо того, чтобы пойти к рабочему месту, пишу ответное сообщение:

Так и скажи, что уже соскучилась)) Когда используешь свое желание?

Отправляю, и хочется увидеть выражение лица Эвелин, когда она будет набирать мне ответ. Захожу в клуб, прохожу через служебное помещение и попадаю в зал, где уже вовсю веселятся посетители. Из этой точки очень хорошо видно бар, и можно остаться незамеченным в толпе. Униформа черного цвета отлично помогает маскироваться.

Вижу, как Лисичка отдает Джастину стакан кофе и мило улыбается. Он что-то говорит ей, и они вместе смеются. Блядь! Вот стоит отойти покурить, как этот ловелас тут как тут. Что к прошлой моей коллеге подкатывал, что теперь к Эви. Появляется желание подойти и испортить им идиллию, но тогда я не выполню задуманное.

Джастин сваливает, а Коллинз достает из-под столешницы мобильник и читает, чтобы никто не заметил. У нас в клубе запрещено пользоваться телефонами, но мы все равно втихаря их протаскиваем. Замечаю, как на ее лице появляется довольная улыбка. Через мгновение мой смартфон вибрирует, и на экране высвечивается новое уведомление. Открываю и еле сдерживаю смешок.

Лисичка

По-моему, соскучился ты ;)

В понедельник придумаю тебе такое желание, что потом пожалеешь.

Очень хочется, чтобы скорее наступил этот день. Интересно посмотреть на Эвелин в непринужденной атмосфере. Когда мы первый раз встретились на пляже, она вела себя раскрепощенно, это меня и привлекло.

Вижу, как к бару подсаживаются одновременно несколько гостей, и иду к ней на помощь. Пока она обслуживает одного, беру другой заказ, и мы быстро справляемся. Хочется продолжить диалог, который завязался по сообщениям: он разжигает внутри азарт.

Я подхожу к напарнице, заправляю рыжую прядь ей за ухо и произношу, едва касаясь мочки губами:

– Буду ждать понедельника и твоего желания, ангелок. – Еле сдерживаюсь, чтобы слегка не прикусить.

– Это у меня только наряд ангельский.

Эвелин неожиданно разворачивается, и наши лица оказываются в дюйме друг от друга. Она подмигивает мне и, улыбаясь, отстраняется.

И вот как теперь дожить до понедельника?

Глава 11

Вчера думала, что не смогу уснуть от волнения, но нехватка отдыха в последнее время оказалась мне на руку, и стоило коснуться подушки, как я провалилась в сон. Только вот и царство Морфея снова заполнил один и тот же мужчина. Как только у него это получается? Начиная с пятницы, когда мы встретились на пляже, Джейсон преследует меня буквально везде – теперь и в царстве грез.

Я закрываю лицо руками и пытаюсь настроиться, чтобы продолжить сборы на вечеринку. Собственно, из-за нее и были вчерашние переживания. Интересно, как она пройдет? Ведь даже на рабочем месте без спиртного я ощущаю сильное притяжения к Джейсону. С одной стороны, мне нравится флирт, исходящий от него, но не хочется связывать личное с работой. Надеюсь, не придется с Картером об этом говорить. Знаю, наше начальство не одобряет интрижки между работниками, так что лучше не нарываться. Для Джейсона это постоянное место, а я планирую лишь отсидеться до момента, пока не получу диплом.

Хорошо, что Сандра и Мия будут сегодня со мной. Они уж точно не дадут натворить глупостей. Тем более у нас на эту вечеринку есть планы. Вчерашний день всплывает в памяти яркими картинками, напоминает о себе, и я целиком погружаюсь в воспоминания минувших суток.

На удивление, небо сегодня затянуто тучами, но погода не нарушит планов. Такси направляется к торговому центру International Plaza and Bay Street, там нас с Мией уже ждет Сандра. Хоть я и не люблю опаздывать, в этот раз по-другому не получается.

Необходимо подобрать наряд для завтрашнего вечера. Надеюсь, смогу определиться с выбором на месте: сейчас совершенно не знаю, что хочу купить.

– Нужно было сперва съездить на пляж и подумать насчет карты и того, как вычислить следующее место выступления, – нарушаю я тишину в салоне и снова думаю о вещице, которая в последнее время занимает все мысли. Никак не получается полностью переключиться на что-то другое.

Мия поворачивается в мою сторону и закатывает глаза, всем видом показывая, что пора отвлечься.

– Солнце, шопинг поможет немного развеяться, и, возможно, потом решение само найдется. Это как эффект пирога, – говорит она и расплывается в улыбке. – Первый кусочек съедаешь и не можешь отключить мысли, но, когда начинаешь наслаждаться процессом, решение само всплывает в голове.

Мия просто обожает фильм «Люди в черном», вот и сейчас вспоминает один из своих любимых моментов. Даже Алек уже выучил его наизусть благодаря ей.

Таксист останавливается у главного входа, и мы моментально попадаем в круговорот лиц и суеты. Сотни машин на парковке, люди, которые вечно куда-то спешат, словно в магазине осталось единственное платье. Мы заходим внутрь, и жара сменяется приятной прохладой кондиционеров. Это, наверное, самый большой плюс шопинга. А еще в торговом центре находится мое любимое кафе с мороженым.

– Сандра, – вскрикивает Мия и машет рукой.

Я слежу за ее взглядом и замечаю Сандру у фонтана с большим стаканом кофе. Она подрывается с места, светясь от счастья. В руке небольшой пакетик. Судя по довольному лицу, шопинг Сандры начался еще до нашего приезда.

– Девчонки, там новая коллекция нижнего белья появилась, красотища. – Она подходит, обнимает нас. – Ну вы и копуши.

– Мы обязательно все посмотрим, но сперва нужно определиться с основным нарядом. – Мия берет нас под руки и ведет в сторону эскалаторов.

Судя по настрою подруг, торчать мы будем здесь до самого закрытия. Сомнительное удовольствие – шопинг. Видимо, пора обдумывать план побега в кафе, но сначала надо по-быстрому купить то, что я завтра надену. Ведь у девушки две извечные проблемы: нечего надеть и слишком маленький шкаф. Мия, конечно, в этом плане бьет все рекорды. На днях она выпросила одну полку в моем гардеробе, а в своем настолько все забила, что туда уже ничего не помещается.

– Если мы не уложимся в два часа, то я слиняю в свое любимое местечко есть фисташковое мороженое, читать интересный роман и ждать вас, чтобы наконец-то обсудить мою находку, – мечтательно улыбаюсь я, но Мия дергает меня в сторону своего любимого бутика и возвращает в реальность.

– Думаю, здесь мы выберем все, что нужно. И, кстати, Эви, твое платье – наш с Сандрой подарок в честь трудоустройства. – Она поворачивается ко мне и понимает по выражению лица, что сейчас последует длинная речь. – Отказы не принимаются, иначе ты нас обидишь.

Приходится смириться с планами подруг и отдаться им в руки. Они обе знают, почему я пошла работать. Не только потому, что это весело, но еще и потому, что на одну зарплату отца тяжело позволить себе многое. Само собой, я не собираюсь тратить все заработанные деньги на ерунду и гулянки. Главная цель – копить на стартовый взнос для собственной школы танцев. Это моя мечта.

Но и когда на меня тратятся другие, я тоже не люблю. С Энди раньше из-за этого были разногласия, он не понимал, что иногда мне хочется заплатить за себя в кафе или на отдыхе.

– Тогда с первой зарплаты я проставлюсь.

Подругам нравится эта идея, и они сразу соглашаются.

– Смотрите, смотрите, какая красота! – Мия довольная подходит ко мне и протягивает наряд.

Короткое изумрудное платье с широкой бретелью на одном плече и немного расклешенной юбкой, которая, наверное, еле прикрывает ягодицы.

– Примерь. – Сандра довольно кивает, и мы направляемся в примерочную.

По пути подруги прихватывают себе по несколько вариантов, и мы расходимся в разные кабинки.

Я переодеваюсь и в который раз убеждаюсь, что у Мии идеальный вкус. Она всегда советует варианты, которые отлично мне подходят. Порой кажется, что она могла бы покупать для меня вещи и одна. Только боюсь, если дать ей волю, придется приобрести еще несколько шкафов.

Темно-зеленый цвет очень гармонично смотрится с моими рыжими волосами. Юбка сейчас кажется даже пышнее, чем когда платье висело на вешалке. Оно не сковывает движения, но длина, как и ожидалось, едва доходит до середины бедра. Одно плечо оголено, и если собрать волосы, то будет видно ключицу.

Я отодвигаю штору и тихо зову подруг:

– Вы где там? Давайте любуйтесь мной!

Мия и Сандра тоже выходят, и я понимаю, что мы будем самыми красивыми на этом вечере. Первая выбрала короткий красный комбинезон на тонких бретелях и с открытой спиной. А вторая – маленькое черное платье с глубоким вырезом, который красиво подчеркивает грудь.

– Неужели мы выбрали все с первого раза? – не веря своим глазам, произношу я шепотом.

– Видимо, да, – говорят подруги в один голос и смеются.

Оплатив покупки, мы наконец-то идем в кафе «Айс-крим», и я уже чувствую на кончике языка этот незабываемый вкус. А еще мне просто не терпится подробнее обсудить найденную карту. Вчера перед сном я вновь изучила ее вдоль и поперек, до последнего штриха на картинке, но так и не поняла, где искать следующую подсказку.

Видимо, Джокер решил подкинуть мне сложную загадку или просто поиграть? Тревога вмиг зарождается на пустом месте и заставляет на мгновение остановиться. Девчонки уже располагаются на диване, а я застыла, словно испугалась одной из возможных причин, почему именно мне подкинули эту вещицу.

– Слушайте, – шепчу я и присаживаюсь напротив подруг. – А что, если Джокер – какой-нибудь маньяк. Его же никто не знает, не видел никогда без маски.

Сандра и Мия вмиг затихают, даже откладывают меню в сторону.

– Так, Эви, что за мысли? Ты ужастиков пересмотрела? – Мия улыбается и подзывает официанта.

Мы делаем заказ, и я достаю предмет своих переживаний. Эта карта не дает мне покоя уже несколько дней, слишком много вопросов, связанных с ней, и ни одного ответа. Кладу ее в центр стола, провожу пальцем по рисунку. Он выполнен в мрачных тонах: фигура Джокера на фоне парка аттракционов и никаких координат.

– Мия, я бы тоже на месте Эви напряглась, если бы мне подкинули такое послание. И правда, напоминает фильм ужасов, но надеюсь, что это просто наше бурное воображение играет и подкидывает пугающие картинки. – Сандра берет карту, вертит в руках.

– Отставить панику! – Мия хлопает по столу, привлекая наше внимание. – Если почувствуем неладное, всегда можем обратиться в полицию, а пока поиграем в сыщиков. Дай-ка сюда. – Она выдергивает карту из рук Сандры и включает на телефоне фонарик. – Сейчас изучим твою находку.

Официант ставит заказ на стол и уходит. Роль детективов увлекает, чувство азарта захлестывает с головой. Тревога отходит на задний план, и дышать становится определенно легче. Уверенность Мии вселяет надежду на интересное приключение, в конце которого мне не повесят бирку на большой палец ноги (по-моему, в кино делают именно так).

Даже любимое мороженое практически растаяло, прежде чем я вспомнила о нем.

– Нашла! – Мия подпрыгивает и чуть не переворачивает стол, но не обращает на это внимания.

Она воодушевленно показывает на карту, и улыбка на лице расплывается так, что вот-вот станут видны зубы мудрости. А мне уже не терпится узнать, что же она разглядела. Я очень любопытная, и, наверное, благодаря этой черте мы сидим здесь и разгадываем тайну загадочной карты.

– Смотрите, в самом низу есть цифры. – Мия показывает нам оборотную сторону, и теперь я тоже вижу, хотя раньше не замечала.

– И что они означают? – Пожимаю плечами и заинтересованно разглядываю строчку из беспорядочного набора цифр.

В голове рождается идея, на первый взгляд бредовая, но мне очень хочется попробовать. Оказывается, я не зря по сто раз пересматривала фильмы «Код да Винчи», «Ангелы и демоны», «Сокровища нации». Возможно, мои любимые киноленты помогут разгадать эту загадку. Достаю из сумочки ручку, блокнот и с волнением отсчитываю буквы в послании Джокера. Стержень царапает бумагу, оставляет после себя черные линии, которые складываются в слова.

«Колесо обозрения, кабинка три».

– Ого, хорошо, что не заброшенное здание или какой-нибудь подвал, – шутит Сандра, а у меня от этих слов пробегает по коже холодок.

– Это значит, что мы едем кататься на колесе обозрения. – Мия радостно вскидывает руки, словно ребенок, которого родители наконец-то везут в парк аттракционов.

– Только на какое? В городе два колеса, какое из них нужно нам – вопрос. Ярмарка около пляжа или парк «Буш Гарденс»?

За столиком повисает молчание, и каждый взвешивает, какое решение верное и как нам лучше поступить. Посторонний шум отвлекает, не дает сосредоточиться. Сейчас бы оказаться на безлюдном пляже, насладиться тишиной и шелестом волн.

Я беру выбор на себя:

– Предлагаю начать с ярмарки, она около моря, можно потом искупаться.

И подзываю официанта, чтобы рассчитаться за практически нетронутый заказ.

Путь до выбранного места занимает примерно полчаса, за это время мы почти не разговариваем. Хорошо, что Сандра приехала на своей машине, нам не пришлось ждать такси. Мы с ней стоим за билетами на аттракцион, а Мия в это время где-то находит себе сладкую вату. Пока ждем очередь на колесо обозрения и объясняем, почему нам нужна именно третья кабинка, она успевает уничтожить целое облако сладкого безумия. Но самое главное, это приносит ей огромное удовольствие. А еще приходится пропустить пять парочек вперед, и наконец-то мы садимся.

– Меня одну потряхивает от волнения? – спрашиваю я подруг и оглядываюсь по сторонам.

Мы плавно движемся вверх, но меня не заботит красивый вид, открывающийся на пляж. Все мысли занимает поиск подсказки.

– Не только тебя, – сознается Сандра и тоже изучает все уголки, где можно спрятать клочок бумаги.

Мия также разглядывает небольшое помещение. Я включаю фонарик на телефоне и проверяю под сиденьями – ничего. За обивкой – пусто. Скольжу взглядом по внутренней отделке, но глаз ни за что не цепляется, и от этого грустно. Неужели мы ошиблись?

– Не расстраивайся, – Сандра берет мою ладонь и слегка сжимает. – Если подсказки здесь нет, то она в парке аттракционов.

– Или ее нашли до нас и выкинули, посчитав мусором, – поджимаю я губы и смотрю вдаль на водную гладь, которая переливается золотым цветом от солнечных лучей.

Мы уже поднялись на самый верх, перед нами открывается завораживающий вид на море. Стихия, которая внушает страх своей силой. Стихия, которая пленит и манит красотой.

– Отставить панику. – Мия вновь пытается меня взбодрить. – Вот когда не найдем подсказку в другом месте, тогда и будем расстраиваться. А пока нужно это расценивать как возможность отдохнуть и покататься не только на колесе обозрения.

Она улыбается и подмигивает мне.

– Хорошо, но сегодня уже поздно. Теперь получится только в четверг, – соглашаюсь я и пытаюсь изобразить подобие улыбки.

– Значит, в четверг у нас будет незабываемый отдых!

Вечно позитивная Мия заряжает нас своим настроем, и мне действительно легче.

Сделав полный круг, мы выходим на твердую землю, ноги сами ведут в сторону пляжа. Меня тянет туда, до дрожи хочется услышать шум волн и пропустить сквозь пальцы мерцающий золотой песок. Я буквально уже ощущаю в ладони его тепло после жаркого дня.

– Немного релакса и по домам, – говорит Мия и одновременно залипает в телефоне. – Алек заедет через час к нам в квартиру.

Переходим дорогу, минуя променад, ступаем на теплый песок. Я снимаю босоножки, даю приятным ощущениям наполнить меня от кончиков пальцев до макушки. Следую за подругами к кромке воды, и, не доходя несколько метров, мы садимся, чтобы насладиться видом и морским бризом, который вмиг заполняет легкие сладким воздухом. Непроизвольно прикрываю глаза и погружаюсь в нирвану.

Это именно то, что было мне необходимо. Тревога и волнение отходят на задний план, а в голове четко вырисовывается алгоритм дальнейших действий. А еще появляется уверенность, что я разгадаю этот ребус и он приведет меня к выполнению мечты.

– Эви, это же он? – Мия толкает в плечо ладонью и возвращает в реальность.

Я открываю веки, слежу за взглядом Мии и натыкаюсь на силуэт Джейсона. Он идет по пляжу вместе с другом, в руках у них доски для серфинга. Они оба облачены в специальные облегающие костюмы, и даже на расстоянии я замечаю, как эластичная ткань обтягивает подтянутое тело. Скольжу взглядом по ногам, торсу и… вот же черт, натыкаюсь на насмешливый взгляд, который сопровождается улыбкой, адресованной мне.

– Судя по всему, это твой красавчик-коллега? – шепчет Сандра и еле сдерживает смех. – Ничего такой, повезло с напарником.

Хмыкаю и отвожу взгляд к озорным волнам, которые практически добегают до наших ног. Прозрачная вода поглощает золотой песок и с каждым разом стремится захватить еще больший кусок суши. Мне бы позаимствовать такое упорство, а то из-за первой неудачи скисла. Так не пойдет! Думала, что все окажется просто, но, видимо, у Джокера очень хорошее воображение, и нам придется постараться. Представляю, как взлетят просмотры на моей страничке, когда я опубликую сторис с ним.

– Лисичка, медитируешь? – привлекая мое внимание, раздается совсем близко знакомый баритон.

– Пытаюсь. – Сгибаю ноги в коленях, откидываюсь немного назад и опираюсь на руки. Чувствую, как песок обволакивает запястья. Запрокидываю голову и подставляю лицо последним нежным лучам солнца. – Скажи честно, ты меня преследуешь?

– Даже если бы и хотел, судьба не дает такой возможности, а постоянно сталкивает нас сама. – Джейсон встает ближе и загораживает собой солнце.

– Здравствуйте, девушки. Эвелин, наслышан, как ты раскатала Джея с напитками. Завтра угостишь? – Майкл хлопает его по плечу и кивает в сторону моря. – Приходите на вечеринку в клуб, будет весело.

– Ты тоже там работаешь? В другой смене? Я тебя ни разу не видела, – интересуюсь я ради вежливости, а сама пытаюсь разглядеть Джейсона, но из-за того, что он стоит с солнечной стороны, мне практически не видно черт его лица, лишь силуэт.

– Да, я работаю в ВИП-зоне за покерными столами. Если не побоитесь, можем сыграть.

По голосу Майкла я понимаю, что он уверен в себе и вряд ли у нас получится выиграть, но упустить такой шанс не могу: люблю азарт.

– Обязательно сыграем. – Киваю в знак согласия.

– Тогда до понедельника. – Джейсон что-то говорит другу, и они направляются в сторону воды.

– До понедельника.

А я бы сейчас тоже искупалась и покаталась на доске. Точнее, поучилась кататься. Мой первый опыт был в том году, и после него особо не тянуло продолжить занятия, но с таким тренером я бы не отказалась.

– И почему вы умолчали, что у него такой красивый друг? – Сандра слегка толкает меня в плечо и бросает возмущенный взгляд сначала в мою сторону, а потом на Мию.

– Я вообще, кроме как на Алека, больше ни на кого не смотрю. – Это самая любимая отговорка Мии. – Кстати, нам уже пора.

– Поехали, а то завтра насыщенные день и ночь. – Встаю с песка и взглядом выискиваю Джейсона. – Вечеринка обещает быть интересной…

Глава 12

Дорога до клуба занимает минут двадцать, но в то же время каждое мгновение тянется, словно карамель – слишком приторная и надоевшая своей сладостью. Еще пару часов назад я не испытывала такого волнения, теперь же оно стало второй кожей. Душит корсетом, не давая сделать полноценный вдох. Не могу точно определиться, в чем причина моего состояния. То ли это из-за плана с Джастином и надежды разоблачить его, то ли из-за скорой встречи с Джейсоном. Каждый раз, когда он оказывается рядом, появляется ощущение, что кровь циркулирует быстрее, и от этого жарко.

Необходимо срочно отвлечь себя от навязчивых мыслей. Поэтому тихо напеваю песню, которая звучит по радио из динамиков. Она спокойная, и сердцебиение немного выравнивается.

Первые капли дождя ударяют по лобовому стеклу, когда мы паркуемся на стоянке недалеко от входа. Они крупные, от соприкосновения с гладкой поверхностью разлетаются, превращаясь в тонкие струйки. Вот и настроение, видимо, из-за погоды нерадужное. Очень надеюсь, что алкоголь, хорошая компания и заводная музыка вернут позитивный настрой.

– Эви, ну ты чего совсем сникла? Мы же приехали веселиться. – Сандра кладет ладонь на плечо и еле уловимо поглаживает, давая понять, что я не одна и необязательно копить переживания в себе, можно поделиться ими с близкими людьми.

– Все хорошо, просто мне не терпится со всем разобраться. – Пытаюсь изобразить подобие улыбки, когда заглядываю в карие глаза подруги. – Пойдемте, а то дождь может усилиться.

Мы выходим из машины, холодные капли приятно ласкают кожу. Не ожидала, но это успокаивает, даже хочется на какое-то время остановиться, насладиться непогодой. Но боюсь, что прическа и макияж мне «спасибо» не скажут, поэтому быстрым шагом направляюсь вслед за Мией и Сандрой.

На входе охранник улыбается и пропускает нас внутрь. Непривычно видеть Бобби таким позитивным: обычно в его сторону даже страшно посмотреть.

Музыка уже вовсю басами разлетается по залу, обволакивает, захватывает в свои сети и дергает за невидимые ниточки в сторону танцпола. Но сперва необходимо на трезвую голову разговорить Джастина. Кроме него, никто не мог тогда подбросить карту.

– Крошка, тут просто… вау! – Мия не может сдержать эмоции и разглядывает обстановку, утопающую в неоновом свете и бликах светомузыки.

– Смотрите, – показываю я в дальний угол. – Идите за свободный столик, а я за спиртным.

Провожаю довольных подруг взглядом. Они пробираются сквозь толпу, постоянно оглядываясь по сторонам. А я разворачиваюсь к бару, обдумываю, какие коктейли приготовить. За стойкой никого нет, а на столешнице выставлены ровными рядами фужеры с шампанским, красным и белым вином. В стороне стоят шоты, бутылки с крепленым алкоголем. Но мне неинтересно пить что-то банальное. Хочу приготовить сама. Я знаю назубок вкусы подруг, наверное, даже лучше, чем свои. Сама люблю экспериментировать и пробовать что-то новенькое, но все же мохито занимает первое место.

Мия любит легкие – для нее готовлю пинаколаду. Сандра, наоборот, предпочитает не вливать в себя алкоголь литрами, а остановиться на нескольких шотах. Поэтому делаю ей два «Б-52». А для себя сооружаю любимый мохито, но вместе с лаймом отправляю в стакан еще дольку апельсина, как Джейсон в тот раз.

Очень странно, что он не крутится возле бара. Думала, будет следить, чтобы тут никто не хозяйничал. Лично мне бы не хотелось пускать за рабочее место посторонних. И да, я проработала всего несколько смен, но уже ревностно отношусь к тому, чем занимаюсь.

Ставлю коктейли на поднос, разворачиваюсь, чтобы вернуться к девчонкам, и встречаюсь с ухмылкой Джейсона. Он словно прочитал мои мысли. Заходит за стойку и оценивающе рассматривает пространство, где стоят холодильники и запасы алкоголя.

– Привет, Эви. – Он разглядывает мои творения и проводит большим пальцем по нижней губе. – Ты и в выходной не можешь не трудиться?

Джейсон опирается бедром о шкаф, наклоняет голову набок и внаглую изучает мой наряд. Яркие лучи скользят по его лицу, и возникает ощущение, что в радужках пляшут языки пламени. Они приковывают и заставляют задержать внимание дольше положенного.

– Привет. – Спустя бесконечные секунды я понимаю, что на вопросы принято отвечать. И как бы мне ни хотелось сейчас превратиться в невидимку под этим испытывающим взглядом, к сожалению, такой сверхспособности у меня нет. А хочется исчезнуть, чтобы вновь не покрываться мурашками от одного только зрительного контакта и голоса. Необходимо научиться не реагировать на напарника и желательно как можно быстрее. Вот почему не Нейт работает со мной? С ним бы я постоянно смеялась, а не краснела. – Заглянула посмотреть, не начудил ли кто в баре, и заодно приготовила подругам по коктейлю. Кстати, не думала, что будет так много народу.

– Многие пришли с друзьями или вторыми половинками. Также здесь офисные работники и две смены из зала. Поэтому выходит прилично. – Джейсон отвечает на вопрос и смотрит в сторону танцпола.

Я приподнимаю поднос с алкоголем и натянуто улыбаюсь, надеясь, что Картер отойдет и я дальше пойду отдыхать. Но вместо этого он берет из моих рук напитки и продвигается, чтобы выйти из-за стойки.

– Пойдем, провожу и с твоими подругами поздороваюсь. А за бар можешь не волноваться. – Он кивает в сторону рядов с фужерами. – Все знают: если здесь накосячить, придется иметь дело со мной. Поверь, лучше меня не злить.

– Шутку про хомячка знаешь? – Джейсон кивает. – Так что вообще не страшно. – Я пожимаю плечами.

Джейсон усмехается и разворачивается ко мне спиной. Красивой, сильной и накачанной спиной. Коснуться бы ладонью, чтобы ощутить каждую напряженную мышцу. Но я вовремя отгоняю эти ненужные мысли, хочется себе дать подзатыльник. Лучше бы сама донесла.

Мы подходим к столику. Джейсон ждет, когда я сяду, и устраивается на диван рядом.

– Здравствуйте. – Он не смотрит в мою сторону, но бедром прижимается к моему. – Вам понравится сегодняшняя вечеринка. Раньше начальство устраивало их почти каждую неделю, но теперь раз в месяц.

Его голос с легкой хрипотцой пленит. И если сперва я вслушиваюсь в слова, то вскоре лишь наслаждаюсь этим мурчанием.

– Давайте уже выпьем? – Мия берет напиток и кивает на наши, чтобы мы последовали ее примеру. – Во-первых, за знакомство, а во-вторых, за Эви и за то, что она устроилась в такое классное место, чтобы готовить нереальные коктейли. – Мы поднимаем стаканы, Мия делает первый глоток и от удовольствия прикрывает глаза. – М-м-м, очень вкусно!

– Да, она молодец. – Сандра делится с Джейсоном одним шотом, он тянет коктейль через трубочку, и мне безумно хочется узнать его мнение о напитке.

– Очень даже, – поворачивается в мою сторону и пристально смотрит.

Я и во время смен ощущаю от этого мужчины внимание, но сегодня Картер ведет себя еще более настойчиво. Возможно, градус, курсирующий в крови, раскрепощает и развязывает язык?

– А ты не изменяешь своим вкусам. – Он прикусывает нижнюю губу и опускает взгляд на бокал с мохито. – С апельсином – отличное дополнение. Ладно, – снова переключается на Мию и Сандру, – отдыхайте, а я найду Майкла. Впереди еще много интересного.

Джейсон поднимается с дивана и уходит в ВИП-зону.

Я слегка поворачиваюсь в сторону, где он только что сидел, и касаюсь кончиками пальцев еще теплой поверхности. Не пойму себя: когда Джейсон отдаляется – мне хочется приблизиться, но стоит ему оказаться рядом – боюсь сгореть в плену его мощной энергии, которая засасывает целиком. Он яркий, и, наверное, я не хочу потерять себя, если позволю нашему флирту перерасти во что-то большее.

Все мои предыдущие отношения походили больше на игру – борьба за лидерство. Еще не нашелся человек, рядом с которым мне бы хотелось расслабиться и почувствовать себя слабой. Наоборот, те экземпляры, которые попадались, лишь сами демонстрировали свою слабость и неумение принимать решения. Видимо, такие птенчики никогда не смогут оторваться от гнезда и будут сами нуждаться в защите. А по моему мнению, мужчина должен защищать женщину и развиваться вместе с ней, но ни в коем случае не тащить на дно.

– Эви, между вами что-то есть? – Мия смотрит на меня с любопытством и потягивает напиток. – Потому что химия, которую мы сейчас видели, – это что-то с чем-то.

Я машу головой, и подруга ухмыляется. Не верит.

– Давайте вспомним, зачем мы сюда пришли. – Сандра пытается перевести тему, но после того, как Мия невинным взглядом показывает на свой коктейль, мы не можем сдержать смех. – Ну, может, кто-то пришел и из-за выпивки, но сейчас нам нужно найти ту загадочную задницу.

– Джастин! Сандра, придется тебе брать его на себя, – пожимаю я плечами. – Пару танцев, фужеров, и он разговорится. Я могу сделать тот ядерный вихрь, который мы готовили на первом курсе.

После моего предложения Мия бледнеет, потом зеленеет.

– Не напоминай мне про это адское зелье! Думала, я тогда кони двину! – Цвет ее лица вновь приобретает здоровый оттенок, но во взгляде до сих пор читается испуг.

– Но если бы не мое изобретение, вы бы с Алеком так и не решились подойти друг к другу. Он бы так и остался девственником, – договариваю я и заливаюсь хохотом, вспоминая, как их нашли утром на крыше университета. Хорошо, что эту парочку не отчислили, а дело замяли, но родителям обоих выходка любимых чад встала в кругленькую сумму.

Мия закатывает глаза и скрещивает руки на груди.

– Ладно, давайте без экспериментов, но мне кажется, что, если я угощу его вкусным коктейлем или сделаю кальян на абсенте, дело пойдет быстрее. – Делаю очередной глоток мохито, и апельсиновая нотка вновь напоминает Джейсона. Ну как заставить себя хотя бы какое-то время не думать о нем?

Скольжу взглядом по толпе в поисках необходимого мне силуэта, но Джастин словно провалился сквозь землю. Возможно, он еще не пришел?

– Давайте оторвемся на минутку от чудесных напитков и по традиции дадим слово замечательным людям, которые сегодня платят за то, что я пью. – Голос Нейта привлекает внимание, и я поворачиваюсь в сторону сцены.

Он раскрепощенно отвешивает шуточки и ждет, когда все затихнут: умело управляет целой толпой и притягивает внимание. Наверное, так и должен выглядеть настоящий ведущий, а главное – он сам кайфует от того, чем занимается. Не могу представить Нейта сидящим в офисе: у него внутри целый ураган эмоций, которому просто необходимо находить выход.

Почему-то зарождается любопытство, как должна выглядеть его девушка. Тут два варианта: такая же взрывная, как он, или, наоборот, очень скромная, полная противоположность.

К Нейту на сцену поднимаются трое мужчин в красивых костюмах, и, на удивление, под пиджаками у них не белые рубашки, а яркие разноцветные поло со смешными принтами. Узнаю одного – Кай. Именно он проводил собеседование и рассказывал о заведении.

Никогда бы не подумала, что начальство может быть так близко к подчиненным. Возможно, именно так им удается поддерживать приятную атмосферу в клубе, которую чувствуют гости. А от посетителей отбоя точно нет, даже в рейтингах «Ангел и Демон» занимает первые строчки.

– Всем яркой ночи! – Кай берет в руки микрофон и поднимает ладонь в приветственном жесте. – По традиции открываем наш небольшой корпоратив и хотим, чтобы вы забыли, что находитесь на работе. Отдохните, выпустите пар. – Он замолкает на мгновение и улыбается. – Но помните, что завтра у кого-то смена.

Второй мужчина забирает микрофон и с такой же обворожительной улыбкой здоровается. Черт! У них был конкурс красоты? Каждый как на подбор – красавчик с шикарной внешностью. Помню собеседование и то, что не могла отвести от него взгляд.

– Добавлю для новеньких, а таких у нас сегодня целых четыре человека: мы не будем вас смущать. – Легкий смешок слетает с его губ, а на щеках образуются ямочки. – Мы будем отдыхать на втором этаже, сегодня без гнета начальства, а ВИП-зона открыта для всех. Желающие поиграть в карты – присоединяйтесь. Рон, держи.

– Ну, а теперь давайте познакомимся с новыми сотрудниками, – загадочным тоном говорит третий мужчина, и я понимаю, что вхожу в эту четверку.

Глава 13

– Вот же черт! – слова вылетают сами, и Мия дергает меня за локоть.

– Ты чего?

– Поиски Джастина пока откладываются. – Я вновь пробегаю взглядом по танцполу и нахожу того, кто нам нужен. – Хотя нет. Сандра, смотри в дальний угол. – Незаметно показываю, где находится наша жертва. – Пока я буду позориться, твоя задача его разболтать.

Музыка играет тихо, создавая фон. Я направляюсь на сцену. Не то чтобы я боялась или стеснялась, нет, просто никак не ожидала, что придется, как в первом классе, представляться перед всеми.

– У нас сегодня просто ядерное комбо, господа. – Нейт возвращает внимание себе, а начальство спускается и направляется к бару. – Стоять с такими девушками – одно удовольствие, так что все свободны, а мы за кулисы. – Он дожидается, пока мы выйдем, и продолжает: – Ладно-ладно, немного посмотрите. Но что самое интересное – даже не нужно ломать голову, чтобы придумать нашим новеньким задание.

Так, стоп! Какое еще на хрен задание? Я ищу пути отступления, но блондинка только подталкивает меня к центру сцены.

– Трое из красоток – танцовщицы, а четвертая учится на хореографа. Так что мы с удовольствием насладились бы красивым танцем. Согласны? – спрашивает Нейт у толпы, и положительный гул не заставляет себя долго ждать. – Люси, Миранда, Кэтрин и Эвелин, – он поочередно показывает на нас, – вы стали частью самого крутого коллектива, поэтому скорее вливаемся! Маэстро, музыку!

Первые аккорды дают понять, что диджей выбрал ритмичный трек. Не очень понимаю, как себя вести и с чего начать танец. Не люблю выступать в группах, особенно когда они слаженные, а ты как пятое колесо. В это время зрители пытаются подбадривать нас аплодисментами, и они, словно наждачка по коже, торопят, доставляют дискомфорт. Впервые за долгое время хочется убежать и где-нибудь спрятаться.

Но я была бы не Эвелин Коллинз, если бы дала страху захватить себя в капкан и лишить остатков воздуха. Гоню его, будто невидимое чудовище из-под кровати, и, сделав глубокий вдох, возвращаю самообладание.

Миранда, видимо, решает всех удивить: проявляет инициативу, проходит к дальней клетке и, оказавшись внутри, исполняет танец на пилоне. Другая девушка, по-моему, Люси, шепчет на ухо, чтобы я шла в другую, и подталкивает к ней. А сама вместе с Кэтрин занимает центр сцены, и, судя по движениям, эта троица уже давно выступает вместе. Они работают слаженно, четко.

– Ну же, Эвелин, проходи, не стесняйся. – Нейт, чтоб его, показывает на пилон в клетке и не оставляет мне выбора. В следующий раз обязательно подмешаю ему что-нибудь в коктейль.

Захожу внутрь и включаюсь в танец, не могу позволить себе выглядеть хуже других. Тем более Джастин может оказаться Джокером, значит, мне нужно вновь доказать, что он не зря обратил на меня внимание. Прикрыв глаза, представляю темную комнату, в которой я одна. Этот трюк каждый раз помогает настроиться и быстро прийти в себя. Сейчас существует только я и музыка. Она наполняет меня до последнего дюйма, обволакивает, проникает под кожу и импульсами расползается по артериям.

Первые движения нединамичные, иногда не в такт, но они идут изнутри, выплескивая наружу чувства и эмоции. Трек доходит до кульминации, и я отпускаю себя, позволяю приоткрыть веки, даю свободу действиям, и мой танец приобретает нотку страсти.

Сейчас самое время подключить дополнительный элемент в виде пилона. Крепко обхватываю ладонями шест и совершаю плавный круг. Внутри клетки места оказывается гораздо больше, чем выглядит снаружи, поэтому я решаюсь выполнить несколько связок на высоте. Наклоняюсь и, ухватившись одной рукой внизу, а второй – наверху, встаю в вертикальный шпагат, после отталкиваюсь ногой, которой осталась на полу, и оказываюсь вверх ногами. Одной обвиваю металлический пруток и фиксирую себя на высоте, чтобы не сорваться.

Тот факт, что я в платье и теперь весь персонал знает, какое на мне нижнее белье, доходит до меня не сразу. Лишь когда замечаю Джейсона, застывшего на лестнице из ВИП-зоны и не сводящего глаз с моей фигуры, я осознаю свое фиаско. Нет, другие, может, и не обращают на мой внешний вид внимания, но только не он.

Я подтягиваюсь немного выше и руками скольжу по пилону, а после по спирали спускаюсь и завершаю танец шпагатом. Уже предвкушаю подколы девчонок и уверена, что Джейсон тоже не промолчит. Подумаю об этом потом. Сейчас необходимо вернуться за столик и в срочном порядке влить в себя как можно больше алкоголя. Надеюсь, Сандра что-нибудь разузнала.

Каждый раз после выступления ноги дрожат от переизбытка чувств и адреналина. Я спускаюсь со сцены, и уши закладывает. Чья-то рука утягивает меня в сторону, словно тряпичную и безвольную куклу. Лишь по аромату парфюма я узнаю Джейсона.

Он ведет меня сквозь толпу, сильно сжав ладонь до легкого дискомфорта, но я не пытаюсь освободиться. Останавливаемся в коридоре подсобных помещений. Музыка остается за закрытой дверью, до нас доносятся лишь отголоски. Я все еще в прострации, но уже хочу возмутиться и закидать Джейсона вопросами. Зачем он привел меня сюда? Что вообще себе позволяет?

– Ты хорошо себя чувствуешь? – Его шепот выводит из размышлений, а ладони, которыми Картер держит мои щеки, не дают отвести взгляд.

– Да, – неуверенно произношу я и вижу в его лице беспокойство.

– Прибью этого рыжего! Ты испугалась в клетке? В конце на тебе лица не было. Думал, упадешь в обморок.

Он все так же изучает меня, будто пытается уловить любое изменение в моем самочувствии.

– Джей, правда, все хорошо. – Я аккуратно убираю его руки, приближаюсь, встаю на носочки и оставляю легкий поцелуй на его щеке. – Спасибо! Видимо, алкоголь и танец на шесте кверху ногами не особо сочетаются. Давай вернемся, а то меня, наверное, уже потеряли.

Он кивает, и мы возвращаемся в зал. Музыка накрывает новой, более мощной волной, и я практически сразу врезаюсь в Мию. Она растерянно смотрит по сторонам, но, столкнувшись со мной взглядом, улыбается.

– Вот ты где! Нам нужна помощь бармена.

Она кивает в сторону, и я замечаю Сандру, мило беседующую с Джастином. Он облокачивается о столешницу с напитками и заинтересованно рассматривает ее. А она очень реалистично играет роль и искренне смеется над его шутками.

– Девушки, приходите в ВИП-зону, поиграем в покер. – Джейсон, убедившись, что я в надежных руках, скептически смотрит в сторону Джастина, а после моего положительного ответа разворачивается и уходит.

Мы с Мией идем приводить план в действие. Я решаю все же сделать для операции «Джокер» напиток покрепче, главное – предупредить Сандру, чтобы не увлекалась. А то следующей на танец в клетке будет она.

– Привет. – Захожу за стойку и здороваюсь с Джастином. – Вижу, что с моей подругой уже познакомился. Хотите кальян?

– Нет, спасибо, Эвелин, не курю, – рушит он наш план и не сводит глаз с Сандры.

На скорую руку сооружаю две текилы санрайз и протягиваю «парочке». Намеренно добавляю алкоголя больше положенного, для лучшего эффекта.

– Бармен в друзьях – это удобно, – подмигиваю я им. – Если что, обращайтесь.

Замечаю, что Джастин уже достаточно выпивший, и, когда его стакан пустеет, наступает самое время узнать интересующие нас тайны.

– Сандра, музыка классная, может, потанцуете? – намекаю я, чтобы она попробовала разговорить его во время танца. Сандра кивает, поняв намек. – А мы с Мией пока прогуляемся до ВИП-зоны и поиграем в покер.

Если честно, я совершенно не знаю правил. Но, как говорят, новичкам всегда везет? Буду надеяться, что и на меня это выражение распространяется.

Я опрокидываю очередной шот виски. Алкоголь уже не так жжет – лишь растекается по телу теплом и дарит чувство приятной тяжести. Пытаюсь отвлечься на болтовню друга, но постоянно пропускаю его слова мимо ушей.

Начальство после партии в покер уходит веселиться дальше, а мне уже хочется свалить домой. Задумываюсь, может, прихватить с собой «Бакарди» и красотку-танцовщицу, не помню, как ее зовут. Она недавно пыталась обратить на себя мое внимание и, думаю, не откажется от идеи провести время поинтереснее у меня дома. Хотя нет, не хочу везти никого к себе. Отель тоже подойдет. Оттуда можно хотя бы слинять без продолжения в виде завтрака, а из квартиры хрен выставишь.

Я провожу ладонью по полированной поверхности стола. Тянусь за бутылкой, чтобы вновь наполнить стопку, и в памяти всплывает танец Эвелин – то, как она двигалась на пилоне, словно парила в воздухе. Все ее движения были невесомые и плавные, но больше всего мне запомнилось ее нижнее белье: ярко-желтые кружевные стринги. Вот как теперь выкинуть эту картинку из головы? Невольно хочется узнать, какого цвета лифчик: в тон к трусикам, или она предпочитает нарушать правила, а возможно, его и вовсе нет.

– Эй, остановись! – Майкл не дает мне выполнить задуманное и отодвигает бутылку на другой край. – Что успело произойти за пятнадцать минут, что твое настроение «хочу оторваться» сменилось на «хочу накидаться в хлам»?

Я не могу сдержать смешок, это название идеально подходит моему состоянию. Только непонятно, почему я реагирую как маленький избалованный ребенок. Пытаюсь проявить к Эви интерес, но она словно ничего не замечает, а быть может, попросту не хочет отвечать взаимностью. И это до жути бесит. Поэтому мне необходимо сбросить накопившуюся усталость в объятиях какой-нибудь красотки.

Скорее всего, так меня отпустят бесконечно жужжащие мысли об Эвелин. А то вижу, как она смотрит на Джастина, и не могу понять, что в нем ее зацепило. Почему она постоянно ищет его взглядом и улыбается так, будто перед ней стоит новогодняя елка? Бесит!

– Тебе кажется. Все отлично! – Пытаюсь вновь потянуться за бутылкой, но друг больно ударяет по руке. – Ай, черт! Ты что творишь?

Он кивает в сторону входа, и лишь тогда я замечаю огненно-рыжую копну волос. Эви с подругой входят в ВИП-зону и оценивающе изучают обстановку. Здесь тише и нет мельтешения света. Легкий и приятный полумрак с ненавязчивой мелодией.

Девушки замечают нас и идут к нашему столу. Зеленое платье идеально подходит изумрудным глазам Эви, подчеркивая их глубину. Я бесстыже залипаю на ее изгибах, шее, плечах, на которых до дрожи хочется оставить поцелуй и не один – сотни, окончательно ломая границы и рамки дозволенного. Неужели она одним невинным поцелуем в щеку отравила меня собой и пробралась так глубоко под кожу, что ни алкоголь, ни жаркая ночь с танцовщицей уже не кажутся такими манящими? Все это я бы обменял на несколько минут ее внимания.

Эвелин и Мия здороваются с Майклом, и он поочередно целует тыльную сторону их ладоней. Джентльмен недоделанный или просто показушник?

– Мы пришли попытать удачу в покере, только без понятия, как играть. – Лисичка смеется, и на ее щеках появляется легкий румянец. – Научите?

– Дамы, вы по адресу. – Майкл обхватывает девушек за талии и подталкивает к игорному столу. – Джей, ты с нами?

Как будто он не знает ответа! Радует, что в ВИП-зону больше никто не захотел идти и все проводят время в основном зале без компании начальства. Но меня не особо смущает их присутствие.

Мы проходим за покерный стол, я помогаю Эви сесть. Майкл также отодвигает стул перед Мией. Слышу за спиной голос Кая:

– Не против, если я присоединюсь? – Он, не дожидаясь ответа, устраивается рядом с Эви и пялится на нее. – Эвелин, мне очень понравился твой танец. Надеюсь, потом угостишь вкусным коктейлем.

– Да, конечно.

Она кивает и наблюдает, как Майкл тасует карты.

Глава 14

Друг показывает свое мастерство, откровенно выпендривается перед девушками и начальством, а после приступает к раздаче. Игра начинается с префлопа – первый этап покера, – и каждому выдается по две карманные карты. Я не спешу открывать их и слежу за реакцией остальных. Как правило, редко кому удается скрыть первые, самые яркие эмоции. Особенно у новичков обычно все видно по лицу.

Замечаю, что Мия сидит и светится от счастья: возможно, попали хорошие карты, а вот Эви приуныла. По другу и Каю считывать бесполезно: они асы и не покажут ни единой эмоции или специально начнут блефовать. Заглядываю в свои – шестерка пики и дама червей. Не густо, но расстраиваться не время. Задаю первую ставку в доллар.

– Что-то мелко. – Мия повышает до двух и прижимает карты к груди. Непохоже, что это ее первая игра: больно уверенно держится.

Я докидываю еще бакс и уравниваю ставки. Все остальные кладут фишки номиналом два доллара, и Майкл переходит к флопу – второй этап раздачи. Он помещает в центр стола три карты рубашкой вниз, и я с трудом сдерживаю эмоции. Выпадают туз и две шестерки. Сет уже у меня в кармане. Может, повезет и дотяну до каре – четыре карты одного ранга. В душе ликую и почему-то очень хочу выиграть. Точнее, хочу, чтобы Кай проиграл.

Эви изучает карты по центру стола, и, видимо, у нее снова мимо. В этот раз Мия тоже не особо довольная. Майкл ставит пять баксов. Возможно, подфартило. Кай не дожидается и сбрасывает.

– Фолт, – произносит он и подвигается ближе к Эвелин. – Слышал, что дама ни разу не играла. По-мочь?

– Если честно, я немного запуталась, но, думаю, разберусь сама. – Эви улыбается ему, но отказывается от помощи.

Азарт витает в воздухе и кружит голову сильнее алкоголя, а я не могу отвести взгляд от ангела напротив. Рядом с ней хочется быть самим собой. Не понимаю, что за хрень творится. Возможно, это предчувствие, что она сможет понять всех моих демонов и наконец-то их приручить. Никому еще этого не удавалось, но при виде Эви они будто выстраиваются в шеренгу и смотрят, открыв рот.

Я прихожу в себя, когда Майкл переходит к терну – третий этап в покере – и выкладывает еще одного туза. Не задумываясь, сбрасываемся вновь по пять баксов и приступаем к завершающей фазе – ривер.

Майкл вскрывает пятую карту – валет червей. До каре недотянул, но сет и пара тузов – мои. Напоследок поднимаю ставку до десяти долларов и смотрю на остальных.

– Ты там покер отхватил? – Майкл смеется и поддерживает.

Девушки переглядываются, и видно, что мешкают. Но тоже решают не повышать и не сбрасывать.

– Ну что? – Кай потирает ладони и ждет. – Даже интересно, повезет новеньким или нет.

– У меня не особо удачный расклад. – Друг открывается, у него две пары: десятки и тузы.

У Мии более выигрышная комбинация: три валета и два туза. М-да, видимо, я проиграл. Но особо не расстраиваюсь, надеюсь, сегодня мне повезет в другом. Вскрываю свои, и остается Эви.

– Ну что, Лисичка, открывайся, – подмигиваю я и вижу, как она внимательно смотрит на сброшенные карты остальных игроков.

– Как я понимаю, у меня три туза. – Она открывает одну карту и кладет на стол, а уголки ее губ ползут вверх, и глаза светятся от предвкушения выигрыша.

– А вот и победитель! – Кай встает из-за стола, берет бутылку виски, стопки и возвращается. – Везение новичка нужно отметить. А четвертая какая?

Он наполняет шоты, забирает один и выпивает. В этот момент Эвелин сбрасывает последнюю карту, и у меня чуть челюсть не отпадает. Майкл не может сдержаться и присвистывает.

– Это не парная, непонятная какая-то. – Эви, широко раскрыв глаза, следит за нашими реакциями и ничего не понимает. – Вот сейчас объясните, пожалуйста.

Она смотрит на меня с немым вопросом во взгляде. У Кая вискарь встает поперек горла, и он закашливается.

– Может, мне уже кто-нибудь объяснит? Джей!

– Я теперь должен тебя охранять, Лисичка, – прочистив горло и немного отойдя от шока, произношу я. – Это самая сильная комбинация – покер. И говорят, что чаще молния в человека бьет, чем выпадает этот набор карт.

– Ого, тогда точно стоит выпить! – Она, счастливая, смеется и поднимает шот. – За победу! Я, конечно, могла бы станцевать победный танец, но не буду вас шокировать.

Эви прикрывает рот ладонью и заразительно смеется.

А я бы с удовольствием посмотрел.

Мы выпиваем. Я надеюсь воспользоваться моментом, пока Эви в таком хорошем настроении. Поднимаюсь из-за стола и иду к музыкальной установке. Переключаю песню на медленную, разворачиваюсь, чтобы пригласить Эвелин на танец, но Кай уводит ее из-под носа. Буквально встает передо мной, когда я уже приподнял ногу, чтобы сделать шаг навстречу. И мы до сих пор стоим глаза в глаза.

Она кивает начальнику и, опустив взгляд, проходит с ним в зону танцпола. Блядь! Постарался не для себя. Чтоб его! Досада раздирает изнутри. Необходимо срочно глотнуть сперва свежего воздуха, а затем дозу никотина. Хлопаю по карманам и понимаю, что забыл электронную сигарету в машине.

Майкл подходит и кладет ладонь на мое плечо. Неужели думает, что это успокоит?

– Остынь, – шепчет он, чтобы услышал только я. – Она же не могла отказать начальству. Потанцуй с Мией или иди на балкон покури.

Он протягивает мне сигарету, а себе наливает алкоголь.

– Хорошо, скоро вернусь.

Я разворачиваюсь и хочу скорее скрыться из виду, чтобы открывшаяся картинка перестала маячить перед глазами. Эвелин мне ничего не должна, она свободная девушка и может делать все, что хочет. В принципе, как и я. Спустя пару шагов Майкл снова меня тормозит.

– Что опять? – спрашиваю я резче, чем планировал, и вижу только, как он закатывает глаза.

– Погоди, горе-Ромео. – И кивает в сторону танцпола.

Я поворачиваюсь и вижу, что Кай уходит отвечать на мобильный, а Эвелин, растерянная, остается стоять одна. Других намеков и не надо. Пользуюсь случаем, подхожу к ней. Не спрашивая разрешения, притягиваю ее за талию, а вторую ладонь кладу между лопаток.

– Потанцуем, – не вопрос, а утверждение, не требующее обсуждений и не терпящее отказа.

Ощущаю ее в своих объятиях – стройная, изящная, идеальная – и не могу оторваться, навечно попав в плен изумрудных глаз. Может, это алкоголь, курсирующий в крови, управляет мной, а может, он всего лишь подталкивает к тому, на что трезвый я бы не решился.

– А говорил, плохо танцуешь. – Эви гладит ладонями по спине, и эти прикосновения ударами тока пронизывают тело и заставляют прикрыть глаза от наслаждения.

Она кладет голову на мое плечо и прижимается сильнее. Неужели влетел? Не может быть! А разум, словно насмехаясь, подтверждает мое опасение. Влюбляться в ближайшее время не входило в мои планы. Но Эви свалилась как снег на голову. До влюбленности тут, конечно, еще далеко, но эта девушка определенно задевает за живое.

– Просто рядом с тобой выходит лучше, – говорю я ей в самое ухо и ощущаю горячее дыхание через ткань рубашки.

Не хочу, чтобы танец заканчивался. Уж слишком давно мне не было так хорошо, а сейчас я будто ожил, скинул ненужную шелуху и позволил разбудить себя от долгого и неспокойного сна.

Невесомо провожу кончиками пальцев по ее оголенному плечу и перекидываю непослушные пряди назад. Замечаю, что к нам в ВИП-зоне присоединилась вторая подруга Эвелин, и Майкл практически сразу приглашает ее танцевать. Они останавливаются недалеко от нас, Сандра то и дело поглядывает на Эви, словно ей необходимо что-то рассказать.

А я не хочу выпускать ее из объятий. Желаю и дальше ощущать тепло прикосновений. Но время мне неподвластно. Вскоре музыка затихает, и Лисичка отстраняется. Мы практически весь танец провели молча, но слова были не нужны. Наоборот, иногда за болтовней теряется самое важное. Порой главное – не услышать, а почувствовать человека и попытаться понять: хорошо рядом с ним или нет.

Рядом с Эвелин спокойно, будто я оказываюсь в тихой гавани. Но это не исключает, что ее характер может подбросить пару ураганов.

– Спасибо за танец и приглашение, мне очень понравился этот вечер. – Она наигранно присаживается в реверансе и смеется. – Но время за полночь, и Золушке уже пора снимать хрустальные туфельки.

Эви заглядывает мне за спину и идет к подругам.

– Если ты устала, могу вызвать такси и проводить тебя.

Не хочу, чтобы она отправлялась ночью одна.

– Я больше устала от шума и хочу прогуляться. – Эвелин пожимает плечами. – Так что если ты хочешь пройтись по ночному городу, не откажусь от компании.

Конечно, хочу. Ни секунды не раздумывая, я снова сокращаю расстояние между нами и, обняв ее за талию, подталкиваю к выходу. Атласная ткань платья тонкая, невесомая, но мне хочется прикоснуться к оголенной горячей коже. Черт, что-то несет совершенно не туда.

– Подожди. – Эви оборачивается и, положив ладонь на мою грудь, приподнимает бровь. – Нужно поговорить с подругами, а потом можем идти.

Услышав ее слова, Сандра подходит с фужером белого вина и что-то шепчет ей на ухо.

– Завтра остальное обсудим. – Подруга Эви улыбается и косится на меня. – Мы немного еще здесь побудем, а потом Алек нас заберет.

– Хорошо, тогда до завтра.

Эви прощается со всеми и идет к выходу.

Мы вместе спускаемся по кованой лестнице, и из-за громкой музыки хочется прибавить шаг, чтобы скорее оказаться на улице. Проходим мимо бара, я беру с собой откупоренную бутылку белого вина. Видимо, ее только недавно достали из холодильника: капельки конденсата стекают по запотевшей поверхности и оставляют витиеватый рисунок. Минуем танцпол, холл и оказываемся под ночным звездным небом.

– Смотри, может, все же останешься и повеселишься? – Эвелин оборачивается и заглядывает мне прямо в глаза, а я почему-то только и думаю о том, какие ее губы на вкус.

Хотел же сегодня устроить день отдыха и снять напряжение не только алкоголем. Но вместо этого загоняюсь еще больше. Почему-то рядом с этой девушкой приходится каждую секунду себя контролировать. Не хочу сделать или сказать что-то необдуманное, что может потом ее отпугнуть. Но и подпускать слишком близко боюсь.

Жизнь научила меня сперва узнавать человека и только потом открывать сердце. Болезненный опыт слишком сильно подкосил в прошлом, и больше я не могу допустить подобной ошибки.

Ночная прогулка, звезды и вино располагают к общению. Возможно, удастся узнать Эви лучше.

– Показывай, куда идти.

Я любуюсь ее красотой и скольжу взглядом по обнаженным участкам кожи.

Эвелин поворачивает в сторону променада, смотрит по сторонам, а потом резко разворачивается и, улыбаясь, говорит:

– Я чувствую, что ты пялишься. – Смеется и забирает из моих рук бутылку вина. – А тебе кто-нибудь говорил, что твои радужки иногда отливают алым?

Она приближается и внимательно разглядывает их, прикусив нижнюю губу. Испытывает, чертовка! Словно специально подталкивает к пропасти самообладания. Да я и сам хочу сорваться и утянуть Коллинз с собой.

Возможно, кто-то подумает, что нельзя так хотеть девушку, которую видишь от силы пятый раз. Хочу опровергнуть эти теории. Можно. И черт возьми, как же она притягивает меня. Желание закинуть ее на плечо и унести к себе домой с каждой минутой перестает казаться необдуманным и все больше будоражит.

– Нет, такого мне еще не говорили. – Я вспоминаю, что необходимо ответить, а то стою как истукан и пускаю слюни. – Эви, а тебе говорили, что ты чертовски красивая?

Глава 15

Эвелин смеется и отходит, увеличивая расстояние между нами. Теперь дышать определенно легче, сердце не так сильно ударяет по ребрам, и голова соображает более трезво. Хотя трезвость сегодня – не про меня. Не нужно было налегать на виски.

– Да, говорили. – Мы вновь идем по пустынной аллее, окруженной высокими пальмами.

«Блядь, Джей, что за хрень ты несешь?» – кричит сознание. Конечно, я не первый, кто отметил красоту Эви, и эта мысль бесит. Такими темпами скоро придется идти вновь к мозгоправу. Хотя, думаю, там по мне еще не соскучились.

После смерти матери пришлось пройти курс терапии у психотерапевта. Мама была моей музой, моим миром. И после ее кончины я не мог двигаться дальше, не видел смысла в каждом дне. Был готов покончить с собой, чтобы прервать поток серых и монотонных будней.

Майкл вытащил меня и силой отвел в клинику. Так что он буквально спас мне жизнь. Теперь я должен доказать себе и всем, что способен двигаться дальше. А самое главное, что готов вновь кому-то довериться.

Недалеко одинокие машины нарушают тишину ночного города, а фонари мягким светом окутывают уютом и наполняют пространство романтикой. Именно это время суток подталкивает людей друг к другу, руша границы и стирая преграды. Когда, если не сейчас, поддаваться страсти?

– О чем ты мечтаешь? – Пытаюсь переключиться на другие мысли. Надеюсь, получится.

– В данный момент не хочу думать о мечте всей жизни. – Эви хватает меня за руку и ускоряет шаг. – Слышишь?

Откуда-то издалека раздается нежная музыка, она спокойная и романтичная.

– Сейчас я хочу танцевать, Джей! – Эвелин отпивает из горла и, подняв бутылку, поворачивается вокруг оси, делая неполный круг, так, чтобы моя рука окольцевала ее талию. Прижимается спиной к моей груди и запрокидывает голову. Выглядит очень забавно. Не могу сдержать улыбку. Эви такая живая, настоящая, с блеском в глазах. Она смотрит на меня и ждет. – Потанцуешь со мной?

В этот момент поднимается ветер, погода резко меняется, срывая с небес первые капли дождя.

– Пойдем под крышу.

Я пытаюсь потянуть Эвелин в сторону кафе, но она сопротивляется и не сходит с места.

– Ты что, испугался дождика? – Ее смех задорный и заразительный. – Не растаешь! Давай танцевать!

Лисичка ставит бутылку на асфальт, выпрямляется, подставляет лицо под прохладные капли и с наслаждением прикрывает глаза. Влага скользит по ее щекам, шее, и я до одури хочу провести по этим влажным дорожкам языком. Что ты творишь, Коллинз? Дождь усиливается, но она все так же стоит и ждет моего решения. Возобновляет зрительный контакт и сама подходит вплотную.

– Можешь больше не обманывать, я знаю, что ты хорошо танцуешь. – Она проводит ладонями по прессу вверх, к груди, и кладет их на мои напряженные плечи. – Ты же мне не откажешь?

– Конечно, нет, – отвечаю я и прижимаю маленькую манипуляторшу к себе.

Мелкий моросящий дождь усиливается, одежда вмиг тяжелеет от влаги. Футболка липнет к телу – мне не нравится это ощущение, но сейчас больше волнует то, что Эви в моих объятиях и мы вновь непозволительно близки. Я веду в танце, не отпуская от себя ни на дюйм. Капли барабанят по асфальту и полностью заглушают музыку. Приходится двигаться в ритме звуков природы и наших сердец. Лично мое готово вырваться из груди.

Позволяю себе провести ладонью по позвоночнику Эвелин и опустить на поясницу, но не перехожу пределы допустимого. А после подхватываю ее и кружу, а она смеется так звонко, что я и сам не могу сдержаться. К черту непогоду, ливень, ветер и весь окружающий мир. Мне сейчас нереально круто, так, что готов кричать и молить, чтобы эта ночь никогда не заканчивалась.

И это связано не только с Эвелин, но и с тем, что впервые за долгое время я чувствую себя свободным: от обязанностей, мнения окружающих и чувства вины, которое на протяжении нескольких лет ежедневно раздирали душу на куски. Теперь я ощущаю легкость.

Прохладные капли стекают по коже. Они словно смывают остатки боли и прошлых разочарований. Ставлю Эви на асфальт, обхватываю ладонями лицо и касаюсь лбом ее лба.

– Спасибо. – Вроде одно короткое слово, но такое емкое, и не хочется объяснять, за что именно благодарю, просто кажется важным произнести его вслух.

Она кивает и улыбается.

– И тебе спасибо за волшебную ночь, – говорит она, и я слышу ее тяжелое дыхание. – Вот теперь я точно устала и хочу под теплое одеяло.

Лисичка вновь берет меня за руку, и мы бредем дальше по мокрому асфальту. Вскоре дождь прекращается. Одежда насквозь промокла, но это не мешает наслаждаться моментом.

– Может, все же вызвать такси? – Не хочу, чтобы Эви заболела.

– Уже почти пришли. Да и нас таких мокрых никто не пустит, – смеется она и пожимает плечами.

Стягиваю с себя холодную майку и закидываю на плечо – так определенно комфортнее. Ощущаю на себе заинтересованный взгляд зеленых глаз: Эвелин разглядывает татуировки на моей груди, и от этого уголки губ ползут вверх.

– Если хочешь, можешь потрогать, я не кусаюсь. – Беру ее ладонь и подношу к своей шее. Коллинз кончиком пальца проводит по чернильным узорам и спускается к груди. – Нравится?

Она продолжает завороженно смотреть и рисовать замысловатый рисунок на моей коже.

– Да, нравится. Расскажешь их историю? – Убирает руку и прячет за спину, словно секунду назад сделала что-то предосудительное. – У меня тоже есть небольшая.

– Когда-нибудь расскажу. А твоя где, если не секрет?

Лисичка показывает на правый бок в области ребер.

– Маленькая бабочка, досталась от… неважно.

Она отводит взгляд и дальше идет молча.

А вот это уже интересно. Возможно, у нее кто-то есть. Но тогда почему разрешает провожать и флиртовать? Мысли, как пираньи, набрасываются на уязвленное самолюбие. Встряхиваю головой, пытаюсь прогнать их, отложить на потом и не испортить такой идеальный вечер.

Еще минут десять в пути, и мы останавливаемся около многоэтажного дома. Эви смотрит сперва в сторону подъезда, а потом снова на меня:

– Спасибо, что проводил. Спокойной ночи.

Она шлет воздушный поцелуй и разворачивается, чтобы уйти.

А меня не устраивает такое прощание. Если ответит, то мысли о парне можно отбросить в сторону. Я в несколько шагов сокращаю расстояние между нами, беру ее за запястье и разворачиваю к себе. Она не успевает произнести ни слова, да я и сам не успеваю осознать, что вообще творю. Действую быстрее собственных мыслей.

Припадаю к мягким податливым губам и ощущаю, какая же она сладкая. А еще чувствую легкий, но терпкий вкус вина вперемешку с блеском для губ с ароматом ванили.

Эвелин замирает от шока и хочет возразить, а я пользуюсь моментом, проникаю в рот языком. Закапываюсь во влажных волосах и углубляю поцелуй.

Через мгновения чувствую ответ на свой порыв, и встречные движения заставляют кровь закипать, разливаясь теплом по телу. Все, что копилось весь день, выплескивается в секунду, наполняя атмосферу страстью.

Эвелин отстраняется и смотрит огромными глазами, в которых отражаются все звезды Вселенной. В них плещется нескончаемое количество вопросов, которые могут разрушить повисшую в воздухе идиллию.

– Кстати, у тебя очень красивое нижнее белье. – Вижу, как ее щеки заливает румянец, но не даю ответить и продолжаю, пытаясь сохранить зародившуюся искорку: – Ты хотела сегодня воспользоваться своим желанием.

Но она резко меняется в лице и делает шаг назад. Уже предвкушаю монолог, который последует в мой адрес.

– Вечер был замечательным, ночь, танец – тоже. Но мне бы хотелось, чтобы то волшебство, которое происходило с нами, осталось в этом дне. Давай не будем торопиться, – произносит на одном дыхании, – это мое желание. Спокойной ночи.

Эви разворачивается и уходит.

А я остаюсь стоять один на пустынной улице ночного города. И погода, чувствуя ураган, который зарождается внутри, дополняет и так нерадужную картину проливным дождем. Никогда не понимал женщин и их эмоциональных качелей, но, видимо, придется с ними смириться, если я хочу стать ближе к Эвелин.

Глава 16

Пара у профессора Бланша, как всегда, безумно скучная, но каждый студент боится даже зевнуть. Отец Алека очень строгий, и если попасть к нему в немилость, то можно попрощаться с надеждой на высокий экзаменационный балл. А я не могу позволить себе такую роскошь, как лишиться стипендии и на финише остаться без красного диплома.

Ненавижу методику преподавания классического танца. Мы с ней на «вы» – поэтому я механически списываю материал с доски, пытаясь хоть что-то понять. Видимо, разбираться придется вечером – хорошо, что сегодня нет работы.

Монотонный шелест страниц и заунывный голос профессора Бланша испытывают меня на прочность. После ночной смены обучение дается очень тяжело, но я не готова сдаться и уволиться. Нужно привыкнуть к такому режиму – и тогда будет проще. Мне необходимо это место работы. В клубе хорошее жалование и клиенты не скупятся на чаевые.

Вчера я целый час разговаривала с отцом: он очень волнуется из-за моих ночных смен и соскучился. Хочет, чтобы следующие выходные я провела у него. Да и я тоскую по родным стенам. Они как маяк: когда трудно, точно знаешь, в каком направлении двигаться. Поэтому я сразу приняла приглашение и планирую поехать не с пустыми руками, а с его любимым шоколадным печеньем. Надеюсь, мой визит его немного успокоит.

Мысли о новой работе попутно подкидывают обрывки последних двух дней. А точнее того, что после ночной прогулки и моего желания Джейсон ведет себя отстраненно. Понимаю, что была резка и, наверное, задела его самолюбие. Но не люблю, когда отношения начинаются со слепой страсти. Да и это никакие не отношения, возможно, взаимная симпатия, которая может угаснуть так же быстро, как и зародилась.

Последние две смены мы с Джейсоном общаемся исключительно по рабочим моментам: что-то подать, обслужить клиента. Но я чувствую, что он хочет обсудить наше прощание и почему я так себя повела.

У меня нет этому объяснений.

Лишь внутренний голос, который твердит, что сперва необходимо узнать его лучше. Наверное, стоит научиться подпускать к себе людей. Только пока получается плохо.

Мия всегда издевается надо мной, говорит, что я слишком часто включаю голову, когда этого делать не стоит. Но если бы я тогда не остановила Джейсона, следующий рассвет мы бы встречали в одной кровати, а я потом корила бы себя за поспешное решение.

Кто знает, может, для него обычная практика – секс на одну ночь. Лично для меня это неприемлемо. И вообще, необходимо уже прервать поток мыслей. Но как? Как перестать генерировать сотню теорий в минуту и дать голове наконец-то отдохнуть? Она уже разрывается от бесконечных размышлений и начинает болеть.

На сегодня у нас с подругами много планов, так что придется как-то найти силы. Может, предложить перед поездкой в парк аттракционов заскочить в кондитерскую к брату Сандры? Сладкое всегда помогает в таких ситуациях и порой действует лучше двойного эспрессо.

Надеюсь, Мия не будет возражать. Кристофер – приятный парень, никто не виноват, что у них не срослось. Хорошо, что они расстались на дружеской ноте, а то бедная Сандра первое время не находила себе места. Ей казалось, что она меж двух огней. Но когда однажды Мия сама предложила заехать к Крису за его фирменным наполеоном, она сразу выдохнула с облегчением. У Сандры с братом очень теплые отношения. Она всячески его поддерживает и помогает вести документацию их небольшого бизнеса, который подарили родители, ведь у Криса настоящий талант, и каждое пирожное – шедевр.

Помню, как Мия жаловалась, что за время их отношений поправилась на несколько килограммов. Я же, наоборот, радовалась, ведь частенько она возвращалась с чем-то вкусным и непозволительно калорийным. А на следующий день нам приходилось делать двойную норму в спортзале, чтобы сжечь съеденное.

– Лекция закончена. К следующему занятию подготовьте свитки по последней теме.

Профессор Бланш громко стучит указкой по доске, и у меня в голове моментально вспыхивает воспоминание его, вооруженного палочкой, как у фей.

– Что? Свитки? Дядя, ты из какого века? – шепчет Мия и сразу же, прикрыв рот ладонью, поворачивается к Алеку. – Прости, коть, каждый раз забываю, что вы родственники. Может, тебя все же усыновили?

Я с трудом сдерживаю смех, буквально залезаю под парту, чтобы никто не заметил моей истерики. Смотрю на Алека, у которого эмоции написаны на лице, и все, что он может вымолвить, – нечленораздельное «эм-м-м». Через несколько минут он все же приходит в себя и что-то шепчет подруге на ухо, отчего ее щеки заливаются румянцем.

– Даже боюсь представить, что ты сказал Мие, раз она так засмущалась. – Мы поднимаемся из-за парт и складываем конспекты.

В коридоре Сандра догоняет нас и на ходу ищет что-то в сумочке.

– Мобильный дома оставила, – поджимает она губы, и видно, что расстраивается из-за этого.

– Возьми мой, если нужно позвонить.

Я протягиваю телефон, но она мотает головой.

Что-то Сандра в последние дни какая-то задумчивая, но ничего не рассказывает. Из-за этой немногословности еще сильнее хочется все разузнать.

– Может, перед парком заедем к Кристоферу? Я очень хочу его наполеон. – Не знаю, получается или нет, но я очень стараюсь изобразить самый несчастный вид, при котором мне просто невозможно отказать.

– Хорошо, пойдем! Хочу уже прокатиться на американских горках. – Мия берет Алека за руку и тянет в сторону выхода. – Коть, ты с нами?

– А то. Я же должен проконтролировать, сколько сладкого ты слопаешь, – шутит он, но все мы прекрасно понимаем, что его больше напрягает встреча с бывшим Мии.

– Идите в машину, мне нужно забежать в библиотеку за дополнительными материалами. – Стоит вспомнить, что меня ждет бессонная ночь, сразу же мурашки бегут от всех этих формул.

Договариваемся, что друзья подождут меня на стоянке. А я тем временем поднимаюсь на третий этаж и пересекаю центральный холл, в котором проводятся мероприятия и собрания для студентов. Поднимаю взгляд к потолку и любуюсь фреской. На ней изображены ангелы, которых демоны пытаются переманить на свою сторону, но благодаря внутреннему свету и тяге к знаниям добро в них побеждает.

Это помещение отличается от всех остальных: оно более просторное и светлое. Благодаря белым колоннам и пастельным тонам в интерьере создается ощущение, будто здесь больше воздуха. А панорамные окна дополняют картину, придавая еще больше легкости и невесомости.

– Эвелин.

Неожиданно кто-то кладет мне руку на плечо, и я вздрагиваю. Хорошо, что не сработала защитная реакция и профессор Форд не проверил на себе мою подготовку по самообороне. Видимо, нужно возобновить походы к тренеру по боксу.

– Здравствуйте, – произношу я и перевожу взгляд на ладонь, которую Тайлер до сих пор держит на моем плече. После этого он убирает ее и прокашливается.

– Извини, что напугал. Ты была очень задумчивая и не слышала, как я тебя звал, – разводит он руками, а после засовывает ладони в карманы классических брюк.

И только сейчас я замечаю, что на нем белая рубашка с галстуком и черные отутюженные зауженные брюки. К слову, ему очень идет.

– Хочу сказать тебе первой. Надеюсь, не упустишь шанса проявить себя, – продолжает он загадками, и складывается ощущение, что профессор сейчас предложит что-то не совсем приличное. – Я организатор показательного вечера. На нем будут присутствовать представители лучших танцевальных школ. И только единицы студентов смогут проявить себя. Хочу предложить помощь в подготовке танца.

Я стою и хлопаю глазами, пытаясь понять: сниться мне все это или нет. Потому что чем больше он рассказывает, тем сильнее это походит на сон моей мечты.

– Подумай хорошенько до следующего занятия. На нем я озвучу пятерку счастливчиков, и надеюсь, ты примешь мое предложение. – Тайлер подмигивает и делает шаг назад. – Только пока никому не говори, хочу сделать сюрприз.

Я киваю и провожаю взглядом его спину. Профессор Форд очень отличается от других преподавателей. Кажется, что он не подходит этому месту – или место не подходит ему. Будто для него здесь мало пространства для движений. От этого человека чувствуется очень сильная энергетика. Я буду абсолютной дурой, если упущу возможность позаниматься с ним и показать себя на мероприятии.

Это просто непозволительно – упустить шанс заявить о себе. В голове моментально появляются картинки танца, который я поставлю под руководством Тайлера.

К слову, очень сложно обращаться к нему по фамилии. Он молод и моментально располагает к себе. Но беспокоит то, почему он уделяет столько внимания именно мне. Внутренний скептик кричит, чтобы я не доверяла слепо, а вела себя осторожно.

Немного успокоившись, я продолжаю путь в библиотеку, сворачиваю налево и встаю перед тяжелой дверью. Везет, что библиотекарь оказывается на месте, хотя он частенько любит пить чай в рабочее время. Очереди нет, так что я быстро беру то, зачем пришла, и спешу к друзьям. Впереди нас ждет увлекательный вечер. Надеюсь, мы сможем хорошо отдохнуть, но сперва нужно заехать перекусить.

Уже не смотря по сторонам, возвращаюсь той же дорогой, минуя просторные коридоры, кишащие студентами. Покидаю прохладное здание университета и попадаю под жаркое солнце. Кожа сразу нагревается. Я прибавляю шаг и через пару минут ныряю в машину к Алеку.

– А где Сандра? – перевожу взгляд на Мию и не могу скрыть удивление.

– Она заедет домой за телефоном и сразу приедет в парк. Так что есть тортики едем втроем.

Она пристегивает ремень безопасности и откидывается на спинку сиденья. Хоть я и сижу сзади, а Мия рядом с водителем, мне все равно видно, что она наблюдает за Алеком. Тот пытается держать эмоции и ревность под контролем. Прекрасно знает, что никакие бывшие ей не нужны, лишь он один занимает место в ее сердце.

– Она какая-то странная в последние дни, не заметили? – привлекаю я внимание парочки твикс. – Ми, она тебе ничего не говорила?

– Может, влюбилась? – смеется подруга. – На той вечеринке, после того как ты с Джейсоном ушла, Сандра постоянно была в компании его друга. И даже когда Алек заехал за нами, она еще осталась. А теперь с кем-то постоянно переписывается.

– Ясно-ясно. – Я вспоминаю ее реакцию на Майкла, когда мы были на пляже, и пазлы складываются. – Ну, пусть развлекается. Не стоит лезть. Когда посчитает нужным – непременно поделится.

Слышу, как Алек смеется в кулак и пытается скрыть реакцию, но зоркий взгляд Мии моментально цепляется за его слишком довольное лицо. Она легонько ударяет его кулаком в плечо и, наигранно надув губы, спрашивает:

– Что тебя так рассмешило?

– Иногда говорят, что парни хуже девчонок, но нет! До вас нам далеко, – снова смеется он и играючи щелкает Мию по носу. – Мне иногда страшно подумать, какими подробностями ты делишься обо мне. Эви, колись!

Отвожу взгляд к окну и делаю вид, что не расслышала.

– Коть, веди машину спокойно и следи за дорогой. – Мия также пытается перевести тему.

– Это только что был самый лучший ответ. Девчонки, совсем не умеете врать. – Алек переключает музыку и поворачивает на светофоре направо. – Солнце, но ты мне все равно расскажешь потом. Кстати, у вас была догадка по поводу твоего коллеги, Эви. Джастин, по-моему? Подтвердилась?

Глава 17

Вспоминаю вечер в клубе и как Сандра бросила пару фраз перед тем, как мы с Джейсоном ушли.

– Сандра сказала, Джастин танцует хорошо, сложно определить, – пожимаю я плечами и разглядываю картинку за окном.

– Да-да, мне она тоже сказала, что, когда они танцевали, он уверенно вел. Сложно по такому танцу что-то понять, но двигаться он явно умеет. – Мия заглядывает в телефон. – Сандра написала, что успевает и заедет в кондитерскую.

– Отлично!

Через минут пять мы паркуемся на небольшой стоянке возле одноэтажного здания. Рядом стоят несколько автомобилей и джип Криса. Этот здоровяк любит большие машины, поэтому я не сомневаюсь, чей это красавчик. Новенький, графитового цвета – м-м-м, сама люблю дорогие авто. А с недавних пор еще и мотоциклы. Раньше считала, что они для экстремалов, но мне очень понравилось.

Мы заходим внутрь, и нас встречает Сандра.

– Привет. – Крис выходит в зал и тоже подходит. – Давно не заезжали. Ми, обалденно выглядишь. – Он целует ее в щеку, и Алек лишь крепче сжимает ее ладонь. – Смотри, Алек, а то уведу.

Крис шутит, но другу совершенно не смешно.

– Наслышан, что с тобой девушки лишь поправляются, – скалится Алек. – Со мной вот ни поправиться невозможно, ни заснуть.

Мия закатывает глаза, а Сандра не теряет времени и подталкивает брата ко входу на кухню.

– Хватит мериться, большие мальчики уже! Неси давай свой самый вкусный торт!

Проходим за любимый столик возле окна и ждем, чтобы насладиться шедевром Криса.

Мия целует Алека, он расслабляется. Когда Кристофер возвращается к нам с подносом, больше не отвешивает шуточек. Алек выбирает трайфл со вкусом манго. А мы с подругами берем любимый наполеон, и я сразу же отправляю первую ложечку в рот.

– Это божественно! Крис, женись на мне.

Наверное, под действием такой вкусной приманки можно согласиться на что угодно, даже продать душу дьяволу.

– Ты первая потом сбежишь, – отвечает он. – Отдыхайте, у меня онлайн-заказ. Через два часа должен прийти клиент.

Мы прощаемся, и каждый из нас продолжает наслаждаться десертом. Вскоре официант выносит облепиховый чай, разливает по кружкам и уходит.

– Сандра, мы не были здесь всего месяц, но даже за это время у вас стало лучше! – Я вижу, что слова подруге приятны. И это правда, они с Кристофером молодцы. Одно дело – получить в подарок готовый бизнес, но совсем другое – остаться на плаву с жесткой конкуренцией на рынке.

После перекуса мы впятером едем в парк «Буш Гарденс». Он занимает огромную территорию и разделен на тематические зоны, в каждой свои аттракционы и атмосфера. Решаем оставить колесо обозрения на конец и сперва вдоволь нагуляться. Надеюсь, у меня хватит терпения.

Выходим из машины, и, с каждым метром приближаясь ко входу, желание прямиком пойти искать карту возрастает. Безумно тяжело заставить себя переключиться на что-то другое. Даже болтовня друзей отходит на задний план и окружающая красота не цепляет глаз.

Ждем, пока Мия и Алек возьмут на всех билеты, а там, как назло, очередь человек десять.

– Эви, тебе необходимо расслабиться. – Сандра заглядывает мне в глаза и улыбается.

В этот момент на ее телефон приходит уведомление. Она поспешно достает смартфон из сумочки и читает. Уголки ее губ еще больше ползут вверх, а в глазах появляется искорка.

– Не могу больше терпеть, – не выдерживаю я, хотя сама недавно говорила, что не стану лезть. Но вредная привычка заставляет действовать вразрез собственным словам. – С кем ты там переписываешься? Если не секрет, конечно.

Сандра убирает телефон в сумку и поправляет черные волосы.

– Конечно, не секрет, просто и говорить пока не о чем, – пожимает она плечами и продолжает рассказывать: – Майкл попросил мой номер, теперь мы переписываемся. Просто банальное: как дела, доброе утро и спокойной ночи. А только что пригласил нас завтра в боулинг. Как на это смотришь?

Вижу, что Сандре приятно внимание Майкла. Если у них что-то получится, я буду только рада. Она, как и я, очень придирчива в выборе, остается надеяться, что Майклу удастся растопить сердце Снежной королевы.

С одной стороны, приглашение в клуб хочется сразу же принять, но с другой – отказаться. Я на все сто уверена, что там будет Джейсон. Мне кажется, после того вечера несколько дней отдыха друг от друга пошли бы на пользу.

– Пожалуйста, соглашайся. – Сандра берет мою ладонь и тихонько сжимает, вкладывая в просьбу нотку мольбы.

Ну как тут отказать? Правильно! Никак.

– Хорошо, я согласна. Нужно еще спросить Мию и Алека.

Подруга счастлива, что я буду рядом.

Ребята вернулись с билетами и тоже согласились пойти в клуб. Теперь мы держим курс на недавно открывшуюся американскую горку, которая практически вся состоит из мертвых петель, а в самом начале спуск с эффектом свободного падения.

– Вы точно хотите начать с этой громадины? – В голосе Мии слышна нотка страха.

– Не переживай, детка, я буду рядом. – Алек притягивает ее к себе и целует в макушку.

– Спасибо, конечно, но от этого не особо спокойней. – Она показывает на небольшую горку и кивает в ее сторону. – Может, начать с чего-то поменьше?

– Поверь, после этой крохи ты точно не захочешь продолжать. – Сандра идеально знает этот парк. – Это самая быстрая горка, даже несмотря на то, что по размерам маленькая. Так что ее лучше оставим напоследок. Тем более мы только что поели – не будем испытывать судьбу.

Проходим по дороге, выложенной брусчаткой, и любуемся. Со всех сторон нас окружает буйство красок. Парк буквально утопает в зелени. Народа немного – правильно, что выбрали будний день, в выходной пришлось бы везде стоять в очереди. А сегодня на каждом аттракционе всего по несколько человек, и можно больше успеть.

Мы оказываемся у входа на огромную американскую горку. Нас сразу же пропускают на площадку, где стоит вагончик.

– Давайте сядем в самый нос. – Сандра дергает меня за руку и тянет вперед.

Мия с Алеком садятся за нами, я слышу краем уха, как она бурчит себе под нос, что зря вообще сюда пошла, каталась бы на лодочках с шоколадным молочным коктейлем и разглядывала уточек.

– Ми, я тебя не узнаю, – оборачиваюсь я к ней и подмигиваю. – Сейчас прокатишься и сама же первой побежишь на второй круг.

К нам подходит сотрудник парка, забирает сотовый из рук и пристегивает. Вот теперь немного волнительно, но это приятное ощущение. Оно заставляет тело покрываться мурашками от предвкушения, а ладони холодеть.

Над нашими головами загорается экран с анимацией, где обезьяна ведет обратный отсчет, и от этого зрелища немного жутковато.

Три.

Два.

Один.

Экран заполняется красной жидкостью, напоминающей кровь, срабатывают сирены, и у меня выбивают почву из-под ног. Нас поднимают на огромную высоту, словно специально растягивая секунды до бесконечности. Слышу, как под колесами вагончика скрепят шестеренки. Лицо обдувает озорной ветер, а мы с каждым мгновением оказываемся все ближе к обрыву. От адреналина губы сами собой расплываются в улыбке, а дыхание становится прерывистым. Еще немного, и передо мной оказывается пустота. То, что мы с Сандрой выбрали место в первом ряду, только добавляет перчинку. Мы задерживаемся на доли секунды, а после срываемся с огромной высоты. Стремительно несемся вниз, лопатки с силой прижимаются к сиденью, волосы разлетаются во все стороны, а изо рта вырывается визг. И когда кажется, что мы все скоро разобьемся от столкновения с землей, вагончик выезжает на ровную поверхность. А после на бешеной скорости уходит в мертвую петлю.

Преодолев ее, мы замедляемся. Даже получается полностью открыть веки, чтобы осмотреться. Но, видимо, я зря это сделала. Мы плавно поднимаемся и снова летим в пропасть. Никогда не слышала, как мужчины кричат, но голос Алека за спиной заставляет смех слетать с губ. Падение со стороны длится секунды, но для меня это самое долгое мгновение в жизни. Настолько, что я мысленно успеваю подумать, что бы включить в завещание и на кого его нужно оформить.

После этого сюрприза ряд мертвых петель воспринимаются уже налегке, и я получаю удовольствие от процесса. Под конец страх совсем отпускает. Повторяю за Сандрой: вскидываю руки и визжу от восторга и переизбытка адреналина.

Вагончик замедляет ход – мы останавливаемся. Я жалею, что не собрала волосы в хвост: теперь придется долго и упорно расчесывать спутанное гнездо, которое образовалось на голове. Но это того стоило. В груди сердце отбивает чечетку, а улыбка не сходит с лица.

Поворачиваюсь к друзьям и вижу Мию, такую же растрепанную, но до жути счастливую. А вот Алек что-то бледноватый.

– Ну что? На второй круг? – Она хлопает в ладоши, а после пытается пригладить непослушные пряди.

– Прости, детка, в этот раз без меня. – Алек качает головой и всем своим видом дает понять, что с него экстрима на сегодня хватит. – Вы катайтесь, а я побуду на земле.

Работник помогает нам освободиться от защиты. Мы выходим с территории аттракциона, и вот теперь я чувствую, как ноги дрожат от испытанного напряжения. Я с трудом делаю шаги.

– У вас тоже ноги не идут? – спрашиваю я и смеюсь.

– Тоже, – отвечает Сандра и показывает в сторону: – Мы обязаны забрать эти фотки на память.

Перед нами большой экран, на нем много фотографий. Нахожу свою и не могу сдержать смех, таких снимков в моей коллекции точно нет.

– Мне они однозначно нужны. Нужно будет спрятать, чтобы никто не испугался.

За пять минут нам печатают фотокарточки и отдают четыре белых конверта. Закидываю свой в сумку, и мы направляемся за мороженым. В такую жару только нежный фисташковый пломбир может спасти.

Встаю в очередь и слышу, как меня окликают.

– Эви, не ожидал тебя здесь увидеть. – Оглядываюсь в сторону голоса и вижу довольного Джастина. – Не против, если встану с тобой?