Элуриум. Цветок бессмертия

«Любовь – это единственный ключ к вечности»

Р. Тагор

Часть первая

Глава первая. Настоящее

Аде не так часто попадались крупные заказы. Обычно она сотрудничала с музеями, архивами, исследователями или частными лицами. Все они платили не так много, но девушке хватало на то, чтобы закрыть её базовые потребности, накормить Джерри и заплатить за кредит. Когда на неё сваливались крупные заказы, она не торопилась отказываться, но и не соглашалась сразу. Однако нынешнее предложение отличалось от остальных. Заказчик был явно не таким простым, каким казался с виду, что-то в нём отталкивало. Слишком жёсткие сроки и требования, целый список ограничений, отказ от живой встречи, лишь связь по телефону и почте. Его поведение настораживало, но предложенная сумма перевешивала беспокойную чашу весов, и Ада подумывала рискнуть. Расплатиться, наконец, за эту квартиру и стать свободной как птица. Можно будет планировать дальнейшую жизнь и покупки. Она давно хотела обновить ноутбук и присмотрела коллекционное издание справочника мировой истории с репродукциями и архивными материалами.

Девушка завязала светлые пряди в тугой конский хвост, налила в любимую кружку с изображением археологической карты древних поселений чёрный чай и устроилась поудобнее перед ноутбуком. Надо хотя бы посмотреть, что прислал заказчик. Принять решение она всегда успеет, к тому же, на это у неё есть целый вечер. Ада мельком взглянула в окно на солнце, сползающее за горизонт.

«Эх, Марк вернётся только завтра! Что у него за срочные дела? Даже трубку не берёт. И посоветоваться не с кем. Не бабушке же звонить».

Мимо важной походкой прошествовал Джерри и замер при виде задумчивой хозяйки.

Ада улыбнулась ему и, протянув руку, коснулась мягкой собачьей шерсти.

– Хочешь остаться тут навсегда? Тогда мне придётся поднапрячься и выполнить требования заказчика, чтобы оплатить эту квартиру. Хочешь? Хочешь? Вижу, что хочешь, тебе тут нравится, малыш, знаю, знаю, – круговыми движениями Ада мягко почесала пса за ухом.

Оторвавшись от любимца, Ада открыла скачавшийся файл и принялась листать полученные от заказчика старые снимки, относящиеся к разным эпохам. Усадьба в тени деревьев. Фасад дома. Лаборатория. Двое мужчин в цилиндрах. Вновь усадьба. Так, стоп. Ада вернулась к фото с мужчинами и прищурилась, пытаясь разглядеть детали.

«Примерно середина девятнадцатого века», – пронеслось в голове.

– Что-то здесь не так, – сказала она уже вслух и приблизила оцифрованный дагеротип. Одного из мужчин она видела впервые, он выглядел старше второго, стоявшего чуть поодаль. Серьёзное выражение лица, нахмуренные брови и выступающая морщинка на лбу говорили о том, что этот человек часто пребывал в задумчивости. На нём был модный для того времени сюртук, строгие брюки и белая рубашка с высоким воротником. Шейный платок, аккуратно завязанный узлом, добавлял образу элегантности. Темноволосую голову венчал цилиндр – неизменный атрибут джентльмена того времени. Завершали образ белые перчатки, придавая всему облику утончённость. Второй мужчина был одет почти также, за исключением шейного платка, но взволновало Аду его лицо, оно было точно таким же, как у её нынешнего парня. Мягкие светлые пряди волос, которые Ада так любила перебирать пальцами, выбивались из-под цилиндра и чуть вились на концах. На губах застыла лёгкая улыбка, а в глазах сияла энергия, ощущалась лёгкость. У нынешнего Марка всё было с точностью наоборот, в его глазах была вечная печаль и усталость, которая порой отступала, стоило ему лишь взглянуть на Аду.

Ада судорожно вздохнула и принялась грызть кончик карандаша. Нет, это не может быть он. Возможно, какой-то родственник. Марка просто не могло существовать почти двести лет назад! Она помнила, как парень рассказывал, что у него не сохранилось ни одного снимка семьи, но ведь и детских фотографий Марка не было. Частенько она замечала, как он использует незнакомые ей слова и говорит о прошлом, которого не мог бы знать, как будто сам был там. С самой первой встречи Марк казался ей сошедшим со страниц романов сестёр Бронте. Неужели это правда? Этот мужчина на фото был не просто похож на Марка – он был им. Он стоял так, как стоял всегда, руки в карманах, взгляд отстранённый. Она уже видела это у него… но где? Когда? Может ли это быть просто совпадением?

Глава вторая. Полгода назад

Жизнь Ады сложно было назвать увлекательной. Она жила одна в небольшом комплексе «Хвойная сказка» у леса. Кирпичные двухэтажки, выстроенные в три ряда, заняли широкое поле. Ада давно искала место подальше от беспокойного мегаполиса, ей хватило четырёх лет в студенческом общежитии в центре города, где она чуть не сошла с ума. К счастью, у неё была понимающая и тихая соседка, которая не отвлекала от учёбы и работы. Но теперь, уже почти год, Ада жила одна и наслаждалась тишиной. По утрам и вечерам она бегала в лесу. Одна бы не решилась, но с Джерри было спокойно. Джерри появился в её жизни в тот же год, когда девушка взяла квартиру в «Хвойной сказке» в кредит. Проведя пару ночей в абсолютной тишине, девушка отдохнула и поняла, что ей требуется друг. Недолго думая, она села в старенький Фольксваген, доставшийся от матери, и поехала в ближайший приют. Побродив между клетками, она нашла те самые глаза, мимо которых нельзя было пройти. Джерри был таким испуганным, маленьким и грустным. За год дворняга подросла, привязалась к хозяйке, хорошо ела и любила гулять. Но главное, в глазах пса больше не было той бездонной тоски, которая раньше сжимала сердце.

Дом Ады стоял на краю жилого комплекса, он граничил с лесом и напоминал укромное убежище, спрятанное от суеты мира. По вечерам сюда стекался запах хвои и сырой земли, а по утрам на стекле оседала тонкая роса. Стоя босиком на прохладном полу кухни, Ада чувствовала, будто живёт не в реальности, а в тихой, долгой паузе между страницами старой книги. Жильцов в округе было мало: часть из них работала в других городах и приезжала ненадолго в комплекс – отдохнуть. В доме напротив всегда было темно, агент по недвижимости сказал, что дом только недавно построили и ещё не сдали.

Вечерами девушка выходила на открытый балкон и рисовала углём в скетчбуке. Она не была художником и делала наброски так, как чувствовала. Уголь пачкал пальцы и быстро заканчивался, но девушка предпочитала именно этот материал за его выразительность.

Иногда, сидя на стареньком кресле на балконе второго этажа, она звонила бабушке и смотрела на чёрные окна ещё незаселённого дома. Она думала о том, кто будет жить там, какая судьба ждёт этих людей, сколько ярких и не очень событий они переживут в стенах недавно возведённого дома, создавая свою историю. Ада любила размышлять о таких вещах и называла это «минуткой профдеформации». Пять лет она занималась реставрацией цифровых архивов. Так получилось, что работу удалось найти ещё на первом курсе и параллельно совмещать с учёбой. Навык Ады вырос настолько, что теперь она могла позволить себе работать фрилансером – без начальников и жёсткого графика. Техника при ней, машина под боком, планируй день как хочешь, и живи припеваючи. Клиенты сами находили её, что было большим плюсом, ведь не нужно было заниматься продвижением – это Ада терпеть не могла. У неё и в соцсетях-то была всего одна фотка, а зачем больше? Ада редко заводила друзей и любила своё одиночество, не считая это чем-то странным или неправильным. Напротив, тишина казалась ей уютной, а одиночество – не пустотой, а пространством, где можно дышать полной грудью.

Она вставала очень рано, когда жилой комплекс ещё спал, и улица была наполнена только утренней прохладой и шорохом ветра. В такие часы мир казался чище, тише и добрее. Ада завтракала фруктовым салатом, надевала спортивный костюм и шла на пробежку. Возвращаясь, она читала пару глав исторической книги и принималась за работу. Часами девушка сидела за компьютером и планшетом, восстанавливая фотографии, старые документы и другие памятные материалы. Работа не казалась ей скучной, скорее наоборот – успокаивала и отвлекала от внутренней суеты. В шуршании старых страниц, в сканах выцветших фотографий, в кропотливом восстановлении утерянных фрагментов было что-то медитативное. Здесь не нужно было притворяться, говорить лишнего или делать вид – только она и память прошлого, тихая, точная, не требующая ничего взамен.

Её жизнь была совершенно простой, кто-то даже мог сказать, непримечательной, до того момента, как в доме напротив загорелся свет.

Глава третья. Полгода назад

Ада кивала головой в такт мелодии. Несмотря на то, что она жила одна, музыку всегда слушала в наушниках. Привычка. К тому же, это помогало сконцентрироваться на работе. Когда песни надоедали, Ада снимала наушники с головы и работала в тишине, совершенно не скучая от этого.

На телефон пришло уведомление от представительницы музейного архива. Сегодня нужно было закончить работу и отвезти документы в город. Такое приходилось делать редко, многих устраивала отправка курьером или онлайн. Но некоторые заказы и сами заказчики требовали другого подхода. Ада не очень любила выезжать из жилого комплекса, но выбора не оставалось.

Со вчерашнего дня Ада была сама не своя. Когда в окне напротив загорелся свет и на горизонте замаячил молодой парень, девушка лишилась покоя. Нет, она не боялась людей, просто этот человек вёл себя очень странно. Каждый час поливал непонятное растение под прозрачным колпаком, используя пипетку, измерял температуру земли термометром и шептал что-то под нос, как будто это был научный эксперимент, а не уход за цветком.

Ада как раз вышла на балкон и хотела спокойно почитать про Египет в эллинистический период, как вдруг напротив зажёгся свет. Дома располагались довольно близко, поэтому девушка смогла разглядеть незнакомца. Светлые спутанные пряди волос были зачёсаны назад, широкие плечи облегал бежевый джемпер, а на руках красовались садовые перчатки. Весь вечер он проводил какие-то манипуляции с невзрачным комнатным кустиком. Ада даже прищурилась, чтобы разглядеть столь важное для незнакомца растение, и не заметила ничего необычного: кустик как кустик, никаких бутонов и красоты, будто сорняк. Может, готовит подарок для возлюбленной? Или он агроном? Почему, оказавшись в новой квартире, он прежде всего принялся не за уборку, а за заботу о растении? Да ещё в такой поздний час!

Казалось, парень даже не замечал Аду, которая пристально наблюдала за ним весь вечер. Она уже собиралась пойти спать, как вдруг незнакомец поднял на неё взгляд, осмотрел с ног до головы, нахмурился, резко сорвал один из листков растения и сжал его в пальцах. Какое-то время они смотрели друг на друга, а потом человек напротив выключил свет в комнате и ушёл.

Весь следующий день Ада думала о нём и даже пару раз выходила на балкон, но незнакомец не появлялся, даже злосчастный цветок и тот исчез. Ей ничего не оставалась, как позабыть на время о странном соседе и заниматься своими делами.

Она принялась собираться в город. Надела обтягивающие серые джинсы с чёрным ремнём, белую футболку и, накинув голубую джинсовку, остановилась у зеркала. На неё смотрела высокая девушка с волнистыми светлыми волосами. Прямой нос с горбинкой, острые скулы и голубые глаза – всё это досталось от отца, которого Ада почти не знала. Девушка покрутилась перед отражением, осматривая свой образ и на тонких губах появилась едва заметная улыбка. Её тело было стройным и подтянутым – результат увлечения бегом и йогой. Ада не боялась трудностей и всегда находила время для тренировок, что давало ей силу и уверенность.

Потрепав по макушке Джерри и насыпав ему корма, она спустилась к автомобилю. Спустя пару минут Ада ехала по трассе в сторону города. По обочинам тянулись деревья. Зелёная листва постепенно меняла окрас. Ещё буквально недели две, и она станет багряной и золотистой. Ада открыла окна и наслаждалась теплым августовским ветром, прогоняя мысли о приближающихся холодах.

В городе она без проблем отдала заказ и получила оставшуюся часть суммы, выпила стаканчик эспрессо в кофейне и решила навестить бабушку.

С порога её встретила полная седовласая женщина.

– Привет, мой котёночек, – улыбнулась старушка, её лицо покрывали глубокие морщинки, но улыбка оставалась такой же тёплой, как и всегда. Она обняла внучку и мягко прикоснулась к её волосам. – По рабочим делам ездила?

Ада кивнула, помыла руки в ванной комнате и направилась на кухню. Бабушка Агата жила в скромной однокомнатной квартире со стареньким ремонтом. Её дом – это музей, который переносит на тридцать лет в прошлое. Желтоватые обои с узорами, ковёр над диваном и массивные подушки, накрытые ажурной салфеточкой. На стенах висели старые фотографии в рамках, выцветшие от времени, будто бы хранящие моменты, которые уже невозможно вернуть.

В кухне стояла плита с тяжёлыми ручками, при повороте они издавали неприятный хруст, холодильник со сплошной дверкой, шкаф, наполненный кастрюлями и белый стол со скатёркой в цветочек.

Бабушка поставила чайник, оправила голубой халат в горошек и села на табурет напротив внучки.

– Ну, рассказывай, как у тебя дела?

– Нормально, заказов много. Устала.

– Совсем не бережёшь себя. Возьми отпуск, можешь же, сама на себя всё-таки работаешь.

– Надо бы, – уклончиво ответила Ада и внимательно посмотрела на бабушку, – ты тут как, баб? Мама не приезжала?

– Ай, приедет она, как же, у неё одна работа на уме. За тобой не смотрела, а за Леоном тем более.

Ада задумчиво поджала губы. Они не были близки с матерью. Всё детство малышка провела у бабушки, Агата заменила ей мать, которую волновала лишь карьера. Она рано развелась с отцом и вновь вышла замуж за партнёра по бизнесу уже много лет спустя, когда дочь выросла и стала жить самостоятельно.

Ада не поверила в то, что мама решила завести второго ребёнка. Но это оказалось правдой. Леону было уже четыре года. Темноволосый мальчишка был копией матери, но характером пошёл скорее в своего отца. Серьёзный, вежливый и немного замкнутый, он не любил привлекать к себе внимание. Ада любила брата и по возможности старалась видеться с ним: водила в игровую комнату, в кафе или в парк аттракционов. С ней Леон становился другим – улыбчивым и открытым. Проводить с ним время было словно окунаться в беззаботное детство, когда ещё радуешься приближающемуся Новому году и веришь в Деда Мороза.

– Хоть ты приведи его как-нибудь. Совсем бабушку не видит, только няню и знает, – проворчала Агата, наливая кипяток в кружки.

– Приведу.

Какое-то время они молча пили чай с капустным пирогом, пока Ада не нарушила тишину.

– Ученики-то у тебя набрались?

– Взяла нескольких.

Бабушка всю жизнь проработала историком в местном университете. На пенсии не хотелось сидеть сложа руки, и она время от времени занималась репетиторством. Знания и стаж позволяли, а спрос только рос. Именно бабушка привила Аде любовь к истории. Читала вслух старые письма, которые ещё в молодости отправляли ей кавалеры, показывала фотографии из семейного архива, водила внучку в музей и на выставки. Ада обожала время с бабушкой, в такие минуты она чувствовала себя на своём месте.

После того как они немного поговорили, бабушка предложила включить телевизор. Они вместе посмотрели документальный фильм про судьбы женщин XX века, выпили ещё по чашке чая и распрощались. Когда Ада подъезжала к дому, она невольно бросила взгляд на соседское окно, которое так и оставалось тёмным.

Глава четвёртая. Полгода назад

Ада не заметила, как наступила осень. Деревья зашуршали золотистой листвой, покачиваясь на ветру. По утрам становилось всё холоднее, и Ада стала накидывать куртку на пробежку. Парень за окном не появлялся, но Ада почему-то так и не переставала думать о нём. У неё никогда не клеились отношения с парнями. Замкнутая Ада предпочитала прогулкам и шумным компаниям тихое уединение. Ребята, с которыми она изредка гуляла, были бывшими одноклассниками или одногрупниками, но их диалоги никогда не переходили в романтические. Ада мало разговаривала, а если и общалась, то сухо и по делу. Видимо, это и отталкивало парней. В глубине души девушка мечтала когда-нибудь найти человека, с которым было бы комфортно даже молчать. На ум приходил мужчина намного старше её, живущий среди страниц классических романов и, конечно же, не существующий в реальной жизни. Её идеал был не о внешности, не о жестах – а о той редкой тишине, в которой слышно всё.

От таких мыслей становилось грустно. Иногда ей даже казалось, что она родилась не в своём времени – слишком много слов и наигранности вокруг. Ада ощущала себя лишней и даже потерянной.

В один из осенних дней вместе с Джерри Ада бежала по протоптанной лесной тропинке. Обычно она брала с собой наушники, но в этот раз – забыла, видимо, не выспалась.

– Что такое, Джерри?

Ада резко остановилась. Пёс злобно рычал, уставившись в сторону деревьев. Ада вцепилась в ошейник собаки, не давая другу убежать. Прищурившись, она пыталась разглядеть, что происходит, но не заметила ничего странного. Уже собиралась списать это на то, что пёс учуял какого-то зверька, как вдруг среди деревьев промелькнула тёмная фигура. Девушка вздрогнула, а Джерри залился лаем.

– Спокойно. Сидеть! – скомандовала Ада, переводя дыхание. Может быть, ей просто показалось?

Немного постояв, она развернулась и вместе с Джерри побежала в сторону дома.

Дома она перевела дыхание, наполнила стакан холодной водой и залпом осушила его. Джерри продолжал лаять у входной двери, что сильно беспокоило Аду. Кое-как она смогла его успокоить с помощью резинового мяча. Пёс вдоволь наигрался и уютно устроился на специальной лежанке.

Ада приняла душ, высушила волосы феном и закинула спортивный костюм в стиралку. Тревожные мысли не переставали одолевать её. Заварив чай с ромашкой, она налила его в любимую кружку, вышла на балкон и замерла. У того самого окна стоял незнакомец и вновь кружился над цветком, поливая и удобряя его. Ада тихонько присела в кресло с деревянными подлокотниками, которое раньше стояло у бабушки, а теперь – на её балконе, и стала наблюдать. Она и сама не понимала, почему её так сильно притягивал этот человек. Ну занимается он растениями – и что с того? Но проницательная Ада чувствовала, что есть в этом что-то подозрительное и даже неведомое. Руки сами потянулись к оставленному с вечера на полу скетчбуку и углю. Девушка вырвала шесть альбомных листов и на каждом из них написала по букве из слова «Привет». На выступающий край балконной стены Ада поставила листы, приклеила каждый скотчем, чтобы шальной ветер не украл их, и опустилась в кресло. Какое-то время ничего не происходило, парень так и занимался своим растением и словно не видел ничего вокруг. Ада как заворожённая продолжала наблюдать за ним, несмотря на усиливающийся ветер. Когда на балкон выбежал Джерри и радостно залаял, Ада вздрогнула и погладила пса. Обернувшись к окну с незнакомцем, она встретилась с ним взглядом. Он смотрел на неё серьёзно, как и в прошлый раз. Издали Ада не могла разглядеть цвет его глаз, но почему-то они казались чёрными. Ей стало не по себе – как будто этот взгляд видел больше, чем должен. Наконец парень перестал смотреть на неё и обратил внимание на надпись. Ада смутилась и неуверенно помахала ему рукой, на что парень коротко кивнул и ушёл. Это обескуражило Аду и немного огорчило. Она закрыла балкон и села за рабочее место. И почему она так зациклилась на этом парне? Никогда с ней не было подобного.

Девушка постаралась отбросить мысли о незнакомце и пару часов работала в полной тишине. Проголодавшись, она поставила в микроволновку овощное рагу и включила на фон документальный фильм о загадках древнего мира. Микроволновка жужжала, а Ада смотрела в экран телефона, пребывая где-то далеко в своих мыслях и не улавливая суть сюжета.

«Бип!» – раздалось в коридоре.

Ада встрепенулась и, нервно, направилась к входной двери. Кто бы это мог быть? Она не ждала гостей. Ада остановилась у двери, на секунду замерев, прижалась щекой к прохладной поверхности, а потом медленно заглянула в глазок.

Цветы – насыщенно-красные, будто только что срезанные, закрывали лицо человека, стоящего у входа в её дом.

Глава пятая. Полгода назад

– Добрый день! Я ваш новый сосед напротив, хотел познакомиться.

Ада вслушивалась в голос за дверью. Одновременно мягкий и сильный, с лёгкой хрипотцой, он зачаровывал и волновал. Где-то на заднем фоне запищала микроволновка, и Ада вздрогнула.

Наконец из-за огромного букета показался тот самый незнакомец из окна напротив. Ада тяжело вздохнула и робко отворила дверь.

– Добрый день, – тихо повторил парень. – Я Марк.

– Ада.

Образовалась пауза, и девушка почувствовала себя немного неуютно с человеком, который еще вчера казался ей таким недоступным, а уже сегодня стоял у её порога. Он смотрел на неё всё так же серьёзно – голубыми, как зимнее утро, глазами. Ада не понимала, как могла принять их за чёрные. В тот момент его взгляд уже не казался отталкивающим, как тогда, на балконе.

Наконец она вышла из оцепенения, поблагодарила за цветы и неловко приняла их у нового соседа.

– Может пройдёте? Я как раз собиралась перекусить. Могу угостить вас чаем.

Парень смутился, но не отказался.

Ада принялась искать вазу в кухонном шкафу, но, кроме банки из-под бабушкиного варенья, ничего не нашла. Да, как часто ей дарят цветы! Краснея, Ада наполнила банку водой и поставила вместе с цветами на подоконник. Марк стоял в кухонном проёме и неловко переминался с ноги на ногу.

– Садитесь, – сказала Ада, указав на стул, и занялась чаем.

– Благодарю, – ответил парень и, присаживаясь, спросил: – Давно живёте в «Хвойной сказке»?

– Год. Здесь тихо и спокойно, мне подходит.

– Согласен, я тоже люблю тишину. Это одна из причин, почему я перебрался в лесную местность.

Ада улыбнулась и посмотрела на него. Парень был хорошо сложен – подтянутое, спортивное тело, будто привык двигаться быстро и точно. Светлые, чуть взъерошенные волосы были зачёсаны назад, как будто в спешке, но в этом беспорядке было что-то естественное. Голубые глаза казались усталыми и печальными, что немного обеспокоило Аду. Чёткие скулы и прямой нос придавали лицу выразительность. Он был одет в простые тёмные брюки и всё тот же бежевый джемпер.

Ада поставила кружку с чаем напротив гостя и пододвинула к нему тарелку с шоколадным печеньем.

– Благодарю, – спокойно сказал он и стал пить чай. Ада внимательно следила за его поведением – в нём было что-то необычное. Галантный, сдержанный, с манерами человека из другого времени: он говорил вежливо, почти книжно, как персонаж из старого романа, и в то же время – вполне современно, уверенно, без нарочитости. Эта смесь сбивала с толку.

Она всё ещё не могла сопоставить его с тем, кого видела тогда на балконе. В её памяти он был будто другим – теневым, молчаливым, почти призраком.

– Откуда вы? – спросила она.

Парень поднял на неё глаза и на миг ей показалось, что вот-вот он расскажет ей все свои тайны, так искренне и открыто он смотрел на неё, но парень резко прервал зрительный контакт и как-то сухо ответил:

– Из Каллерии.

– Слышала про эту деревушку, километрах в ста от города?

Парень кивнул.

– А я местная. В детстве жила на краю города у озера, в студенчестве перебралась в центр, а теперь вот сюда, – Ада улыбнулась и отпила глоток чая. Она и сама удивилась, как легко общалась с новым соседом, обычно диалог с незнакомыми людьми у неё не особо клеился, если речь шла не о работе.

– Надеюсь, вам понравился мой подарок, – скромно произнёс Марк и робко взял печенье. Ада посмотрела на алые розы и пожала плечами.

– Я не особо люблю цветы, но мне всё равно приятно.

Марк кивнул и вдруг спросил:

– Подскажите, вы могли бы мне помочь с реставрацией старых фотографий?

Ада подняла бровь и спросила:

– Откуда вы знаете, что я этим занимаюсь?

– Видел вас недавно в местном музейном архиве, когда вы отдавали заказ. Я интересовался реставрацией и мне как раз посоветовали вас как хорошего специалиста.

Ада нахмурила брови. Так значит, всё дело в её навыках? Стало немного обидно, и она ответила слишком резко:

– Говорите, что вам нужно.

Парень стушевался, ушёл в коридор и вернулся с небольшим футляром, обтянутым тёмной кожей.

– Посмотрите на это.

Ада аккуратно раскрыла футляр, и её пальцы замерли. Под стеклом – старая прямоугольная пластина, дагеротип – размером с раскрытую ладонь. На изображении был мужчина в сюртуке, с усталым, но живым взглядом, позади него, чуть левее, висела тёмная грифельная доска. Свет из окна позволял различить едва заметные меловые надписи. Снимок был стар – возраст чувствовался даже по футляру, покрытому мелкими трещинами.

– Это дагеротип девятнадцатого века. Мне нужны формулы на грифельной доске. Сможете их распознать?

Ада склонилась над изображением, всматриваясь в линии и символы.

– Это очень кропотливая работа, – заключила девушка, – возможно, в точности распознать не получится….

– Если вам нужна помощь в плане расшифровки определённых слов, я готов помочь, мне важно, чтобы вы разобрали из этих символов буквы и цифры. Я работаю консультантом в закрытых научных проектах, на дагеротипе изображена важная информация для исследований.

– С цветком? – вырвалось у Ады, и она пожалела, что сказала об этом.

Лицо парня сделалось серьёзным, даже пугающим, он прямо посмотрел на Аду и коротко ответил:

– Я не разглашаю подробности исследований и хотел бы попросить вас соблюдать коммерческую тайну.

– Хорошо. Просто я видела вас у окна, – Ада бросила взгляд в сторону балкона, вспоминая как суетился Марк у цветочного горшка. – Вы так трудились над растением, едва зайдя в квартиру. Я даже подумала, что вы какой-то помешанный на деле агроном.

Ада улыбнулась Марку и тот словно почуяв её открытость и хорошее настроение, перестал хмуриться и по-доброму кивнул.

– Признаться, я не думал, что за мной может кто-то наблюдать в таком тихом и почти пустом районе. А потом – ваше необычное приветствие… Я немного растерялся.

Марк опустил взгляд и поправил светлые волосы.

– Так вы возьмётесь за проект? Я готов заплатить любую сумму и содействовать при расшифровке.

– Хорошо, – согласилась девушка, поднялась со стула и принесла из зала бумаги. – Давайте обсудим все нюансы и подпишем договор. Вам подлить ещё чаю?

Марк впервые с момента их встречи, улыбнулся, чему Ада даже удивилась. Улыбка смягчила его черты, и на мгновение он напоминал героя из старых фильмов, тех, что она любила смотреть в детстве с бабушкой.

– Буду рад!

Ада встала и пошла ставить чайник.

Глава шестая. Полгода назад

Ада и Марк стали работать вместе. Девушка настолько увлеклась новым проектом, что временно не брала другие. А может, и не только самим проектом. После работы они подолгу беседовали обо всём на свете за чашкой чая с ромашкой, гуляли по тропинкам в жилом комплексе, наслаждаясь лесной тишиной и, пару раз, ходили в театр. Новый сосед оказался любителем оперы и спектаклей. Его завораживала сама атмосфера театра: шелест тяжёлых занавесов, гул голосов в фойе, золотистый свет канделябров. В один из совместно проведённых дней он пригласил Аду составить ему компанию, и она охотно согласилась.

– Я с детства не была в театре.

Оказалось, что Марк совсем не смотрел телевизор и даже фильмы. Он не ходил в кино и не включал фильмы на компьютере, а интернет и вовсе использовал сугубо в рабочих целях. Ада узнала, что он не регистрировался в социальных сетях, и они сошлись на одной волне: это их совсем не привлекало. Марк и вовсе пользовался старым кнопочным мобильником без вай-фая и часто путал кнопки, чему девушка искренне удивлялась. Казалось бы, он разбирался в биологии и химии, но технологии оставляли его равнодушным. Он смотрел на новые устройства так же, как многие мужчины смотрят на витрину ювелирного магазина: с лёгким интересом, но без желания обладать. Марк предпочитал держаться подальше от суеты – и это невольно сближало их с Адой ещё больше.

Во многом он был старомоден, порой Аде казалось, что Марк действительно сошёл со страниц романов девятнадцатого века. Её покорили его познания в истории, он с точностью мог назвать практически любую дату определённого события. Ада всегда думала, что знает историю на отлично, но оказалось, что существуют настоящие уникумы.

Марк обожал бумажные книги, но своей библиотеки не имел и посещал городские. Ада предложила ему временно попользоваться книгами с её полки, на что Марк улыбнулся. Он вообще стал чаще улыбаться, отчего сердце Ады билось сильнее. Неужели она влюбилась? Марк казался таким галантным и обходительным. Раньше Аде не доводилось встречать подобных парней. Ей и подарков-то никто не дарил до Марка. Он же каждый раз радовал её приятными мелочами. Он умел угадывать её настроение: принести в холодный вечер ароматный чай в банке с завязанной алой ленточкой или неожиданно оставить у двери книгу, о которой она мечтала. Эти простые, тёплые знаки внимания трогали Аду до глубины души и пугали одновременно. Она не привыкла, что о ней кто-то заботится так искренне. Девушка стала нарочно медленно выполнять работу, в страхе, что после окончания проекта их общение с Марком прекратится и он исчезнет из её жизни, как будто его никогда и не было.

Как-то раз Марк пригласил Аду в гости.

– Тебе приходится каждый раз угощать меня, а я ни разу не отблагодарил. Жду с ответным визитом!

Ада долго не раздумывала. Надев голубое платье с атласной юбкой, она пришла в гости к соседу. Он жил в небольшой скудно обставленной однокомнатной квартире. Парень списывал это на недавний переезд.

Низкая деревянная кровать с тёмным покрывалом стояла в комнате у стены, рядом – старый письменный стол с минималистичной настольной лампой на кованой ножке и различными исследовательскими принадлежностями: микроскопом, небольшими весами, стеклянной банкой с образцами растений, лупой на подставке, старыми пергаментными свитками с заметками и зарисовками, коробочкой с высушенными семенами и несколькими пробирками.

Ада скромно присела на диван и заметила около письменного стола на старом деревянном ящике то самое растение, за которым Марк так тщательно ухаживал. В глиняном горшке и под куполом оно оказалось небольшим, с ярко-сочными продолговатыми листочками, но без плодов. Несмотря на скромный вид, оно чем-то притягивало, хотя было неясно, чем именно.

Стены были гладкими и пустыми – просто заштукатуренные и отшпаклёванные, белые, без единой картины или украшения. Всё пространство дышало молчаливой сдержанностью и временем, которое здесь как будто замерло.

Марк вышел из кухни с жестяным подносом, на котором разместились две фарфоровые чашки с чаем и маленькое блюдце с шоколадным печеньем. Парень аккуратно поставил поднос на диван и произнёс:

– Приятного аппетита!

Ада поблагодарила и откусила кусочек:

– Вкусно, только не говори, что ты пёк его сам!

Марк рассмеялся:

– Нет, конечно, я купил у одного старого знакомого, он кондитер.

Ада улыбнулась и поправила выбившийся из причёски светлый локон.

– Тебе очень идёт, – произнёс парень, и на его щеках появился румянец.

– Да ладно, это обычный хвост, – ответила она, смутившись.

– Сегодня у тебя выходной.

– Как и у тебя.

– К сожалению, мне нужно будет отлучиться по делам в лабораторию.

– Я могу отвезти.

Марк частенько уезжал в лабораторию одной частной компании, с которой сотрудничал последние полгода. Он мало рассказывал о работе, ссылая на коммерческую тайну, но Ада и не настаивала. Им было о чём поговорить и без рабочих подробностей.

– Не хочется тебя напрягать, – скромно произнёс Марк и потянулся за печеньем, слегка коснувшись ладони Ады. Девушка вздрогнула, но не убрала руку, и Марк накрыл её своей, нежно поглаживая.

– Мне всё равно нечем заняться. Хочу побыть с тобой, – робко сказала Ада и уставилась на белую стену.

– Хорошо, – согласился парень, и в его голосе прозвучали довольные нотки.

У Марка не было машины. Водить он умел, но не так давно продал свою «ласточку» и теперь передвигался пешком или на такси. Ада первой предложила иногда подвозить его до работы, чтобы он не тратился. Сначала Марк наотрез отказывался, но со временем стал принимать её помощь.

– Мы почти закончили с дагеротипом, формулы становятся всё понятнее, – проговорил парень, попивая чай.

Ада поправила платье и решилась задать давно волнующий её вопрос:

– А потом ты уедешь?

Марк смутился.

– Куда?

– Ты же часто переезжаешь, – пробормотала Ада, избегая его взгляда. Она нервно сжала пальцы, чувствуя, как щеки предательски горячо вспыхнули. Вспомнились его рассказы о том, как часто ему приходилось переезжать из-за работы, несмотря на то, что он родился и вырос в деревушке неподалёку. Ада тяжело вздохнула и едва слышно произнесла:

– Я подумала, что ты получишь формулы и… исчезнешь.

Марк покачал головой.

– Не планировал, по крайней мере в ближайшее время. Мне нужно продолжать работу над растением. У меня есть некие обязательства перед компанией. Так что ты не скоро от меня избавишься.

Последнее он произнёс с лёгкой усмешкой на губах, от чего у Ады потеплело на сердце.

– Значит, мы будем видеться и после?

– Несомненно.

Марк слегка придвинулся к Аде, насколько позволял разделяющий их поднос и кончиками пальцев коснулся её щеки. Девушка вспыхнула и робко взглянула на Марка, из-за чего тот поспешил отдёрнуть руку.

– Извини, я забылся. Может ещё чаю?

– Давай, – согласилась Ада и тяжело вздохнула.

Через час они ехали на Фольксвагене Ады. Деревья во всю сияли золотом, приближался мокрый октябрь, но природа не спешила пугать людей холодной погодой и баловала солнечными деньками. По радио играла старая английская песня, и Марк принялся забавно подпевать в такт, из-за чего Ада улыбалась всю дорогу. По пути они заехали в кофейню. Марк всегда брал только эспрессо без сахара, что было совершенно непривычно для Ады. Он утверждал, что чувствует себя бодрее без лишних ложек сахара в напитках.