Измена. Обоюдно, но!..

ГЛАВА 1

Ариша

Ещё полчаса назад я рвала и метала. Меряя шагами нашу маленькую кухоньку, смотрела на настенные часы и продумывала изощрённые методы наказания неверного мужа.

Почему неверного? Сама не знаю, странное предчувствие. Иначе просто не представляла, что могло его так сильно задержать. В последнее время он стал приходить поздно и очень часто задерживался без особого повода.

Масло в огонь моих переживаний подлил его отключённый телефон и железобетонная договорённость поужинать вместе. На столе остывал нетронутый ужин, догорали свечи, а я начинала закипать.

Это было полчаса назад. А сейчас?.. Сейчас мне стало его жалко. Такой измученный, уставший, ещё и эта новость. Поначалу даже не поверила.

– Максим, – голос срывается, а скрещённые на груди руки безвольно опускаются, повисая вдоль тела. – Что значит, грозит уголовное дело?

– Всё сложно… Меня подставили.

– Кто подставил? Зачем? Да не молчи же ты!

– Ариш, не тараторь, – присев на пуфик прихожей, муж опускает голову и стискивает пальцами виски.

– Ты голоден? – не зная, о чём спросить, лепечу растерянно.

– Арина, ты меня слышала?! – вскинув прищуренный взгляд, рявкнул Максим. Вздрогнула и попятилась, но он тут же смягчился: – Я тебе про серьёзную проблему, а ты мне – про еду. Какая еда? Я даже не знаю, где окажусь завтра, – на улице или в тюрьме.

– Расскажешь? – попросила робко и, шагнув ближе, помогла снять пиджак. По привычке встряхнула и, ощутив чужой запах, поморщилась: – Фу-у, Макс, о тебя опять в лифте какая-то баба потереться успела?

– А-а? Что? Не помню, – разуваясь, рассеянно отозвался муж и, встав с пуфика, прошёл на кухню. При виде брошенных ботинок недовольно поджала губы, но Максим отвлёк: – Ариш, а что на ужин? Перекушу, пожалуй.

– Сейчас, – прибрала обувь, пиджак мужа унесла в гардеробную и, зайдя в кухню, осторожно поинтересовалась: – Так в чём собственно дело?

Муж протяжно вздохнул и, ополоснув руки, задумался. Глядя в одну точку, долго промокал полотенцем каждый палец. Потом отшвырнул его в сторону, прошёл к столу и, сев, многозначительно нахмурился.

Торопить я не стала. Разогрела его любимый бешамель, настрогала свежий салат, не спрашивая, сварила свежий кофе, зная, что Макс любит и может пить этот напиток в любое время суток.

Только когда расставила перед ним тарелки и парующую чашку, он с явной неохотой заговорил:

– Важный клиент. Все юристы перегружены были, вот я и взялся.

– А ты будто не перегружен? – фыркнула возмущённо, но поймав осуждающий взгляд, предусмотрительно замолкла. Взяла брошенное им полотенце и, сложив пополам, опустила глаза в пол.

– Ариш, ты что правда не понимаешь? – муж обвёл рукой нашу кухню, которую, несмотря на несовременность обстановки и довольно скромные размеры, я любила. Максим скривился и, взявшись за вилку, продолжил: – Ради нас же всё. Давно пора переехать, а в ипотеку влезать я не хочу. Ребёнка ты тоже здесь растить собралась? В этой квартирёшке?

Упоминание о детях неприятно царапнуло. Мы пытались уже полгода, но каждый месяц неизменно пролетали, а мы не залетали. Эти дни шли как по часам, и я даже тест не успевала сделать, и искренне не понимала, – что не так? Я, по словам врачей, была абсолютно здорова, а Макс наотрез отказывался обследоваться. Даже намёков не допускал.

– Ты сделал что-то незаконное? – уточнила, мысленно ворча, что если бы не бабушка, то и этой, как он говорил «квартирёшки» у нас не было бы.

– Не я, – поправил муж. – Клиент.

– Но-о…

– А я согласился помочь замять ситуацию. Как юрист, не более… – качнув головой, Макс снова протяжно вздохнул и, придвинув салатник поближе, продолжил есть.

– А что за ситуация? И почему ты вдруг крайним оказался?

– Ариш, ну вот какой толк, если я тебе расскажу? – прицыкнув, спросил муж и, сведя брови на переносице, напомнил: – Чем ты поможешь? Ты же не юрист. Не думаю, что на факультете преподавателей начальных классов учат…

– Зачем ты так? – фыркнула я обиженно и, встав, отошла к кофемашине. Налила немного кофе и, напомнив себе, что уже, вообще-то, далеко за полночь, добавила побольше молока.

За спиной раздалось шуршание, тяжкий вздох, шаги, и муж обнял меня со спины, притягивая к себе и целуя в макушку. Мурашки, конечно, разбежались по телу, но демонстрировать слабость всё ещё не хотелось. Отпила из чашки кофе и, вздохнув, попыталась разомкнуть руки Макса, надёжно удерживающие за талию.

– Ну Ариш, не дуйся, – проворковал он примирительным тоном.

– Ты сам настоял, чтобы я сидела дома, – заворчала и, развернувшись к мужу лицом, предложила: – Я могу выйти на работу хоть завтра. Лариска давно зовёт, у них вечно специалистов не хватает и…

– И мы уже это обсуждали, – перебив, отрезал Макс и, чмокнув меня в нос, предупредил: – Работать ты не будешь, и точка. К тому же вдруг скоро забеременеешь? Оно мне надо, – переживать, не грохнулась ли ты в обморок в душном классе?

– Уже полгода не выходит, – погрустнев, напомнила я и, пытаясь сменить тему, намекнула: – Сам сказал, проблема серьёзная, так? А как решается большинство серьёзных проблем?

– Ну и как? – муж нахмурился, но в глазах проскользнули искорки веселья.

– Связями или деньгами, – медленно, как маленькому, пояснила я, тут же дополнив: – Устроюсь на работу, возьму кредит. Мы найдём лучшего адвоката и быстро решим твою большую проблему.

– Сам решу, – задумчиво протянул Макс и, поджав губы, отвёл взгляд.

– Сам? Но как?

– Ты верно сказала, – пожал он плечами. Взъерошил волосы и едва слышно пробормотал: – Деньги или связи. В моём случае связи…

– Связи? О чём ты? – хмыкнула я, машинально делая ещё один глоток кофе.

– Есть решение. Практически стопроцентное, но…

– Почему, но? – спросила нетерпеливо. – Если есть решение, почему молчал?

– Есть, но тебе оно не понравится.

– Макс, – выдохнула и, закатив глаза, проворчала: – Бесишь.

Муж повернулся ко мне, встал ближе и, уперев руки в столешницу гарнитура по обе стороны от моего тела, посмотрел прямо в глаза. Свёл брови на переносице и, поджав губы, спустил курок:

– Я должен переспать с начальницей, и тогда проблема решится.

ГЛАВА 2

Ариша

Слова, произнесённые Максом просто, не укладываются в голове. В районе сердца тревожно сжимается, а дыхание прерывается. Глаза заволакивает пеленой, но я старательно гоню самые страшные предположения. Нервно хмыкнув, чуть отклоняюсь и, мечась взглядом по его лицу, выдыхаю:

– Что? Ты должен что? Макс, ты шутишь? Не смешно!

– Не шучу, – руки мужа перемещаются на мою талию и, обхватив, стискивают до лёгкой боли. Возмущённо шиплю, запоздало сообразив, что он просто отвлекает перед тем, как произнести новую порцию ранящего бреда: – Она давно намекала, а теперь я в её власти и…

Для меня это словно сильный удар под дых, а он так спокоен, будто сообщает о досадном недоразумении. Задохнувшись болью, мотаю головой, пытаюсь его оттолкнуть, но Макс не отпускает. Вместо этого стискивает ещё крепче и, скрипнув зубами, медленно выдыхает, явно пытаясь сдержать собственные эмоции.

– Макс, да о чём ты?! – ору ему в лицо, а он кривится и предупреждающе шикает.

– Не ори, соседей разбудишь.

– Соседей?! Ты в своём уме?! О соседях беспокоишься? Ты только что сообщил мне, что!..

Перемещает руки выше и, сжав мои предплечья, глухо рычит. Ойкаю от ощутимой встряски, а потом Макс стискивает моё лицо в ладонях и, оскалившись, медленно шипит:

– Арина, приди в себя. Всё очень серьёзно. Меня могут уволить по статье или посадить лет на пять, а то и больше. Ты этого хочешь? Скажи… Хочешь, да? Ты меня не любишь?!

– Как ты можешь? – лепечу задушено и, чувствуя, как по щекам текут слёзы, мотаю головой. – Люблю, конечно. Но я уверена, что мы найдём выход, а не вот это вот всё. Ты признался мне в планируемой измене и ждёшь понимания?

– Не признался, а поделился, – закатив глаза, зарычал Макс и, отпустив меня, дополнил: – Не было измены, но возможно это единственный выход из ситуации. Как ты не понимаешь?..

– Не было? Но будет?! Будет же!.. – выкрикнула сбивчиво и, не сдержавшись, разрыдалась. Отвернувшись, прикусила кулак, чтобы не завыть в голос и, чуть отдышавшись, упрекнула: – Ты же готов к этому. Или почти готов. Я чувствую… Иначе не сказал бы мне.

– И не сказал бы, – повысив голос, пророкотал муж и, подойдя, рывком развернул меня лицом к себе. Упёрся лбом в мой лоб и, боднув до боли, со злом выпалил: – Дурак! Надеялся на твою поддержку… Понимание, в конце концов, а ты сразу в истерику ударилась.

Отстранился, скривившись, будто увидел нечто уродливое, а я, не выдержав, окончательно взорвалась:

– А что я должна ответить?! Ты ждал моего одобрения?! Никогда! Слышишь?! Лучше сразу развод!

Выкрикнув страшные слова, сама ужаснулась и, закрыв рот ладонью, затихла. Стало невероятно страшно, куда нас может завести вся эта история. Понимала лишь, что мужа я люблю и терять его не готова.

– Верить ты мне должна, – вот что! – пророкотал в ответ Макс и, отойдя в сторону, замер посреди кухни. Сжал руки в кулаки и, зарычав, сознался: – Она будто сдвинулась на мне. Проходу не даёт. Специально в наш филиал полгода назад перевелась, а ведь это место могло стать моим. На первом же корпоративе подошла. Я отказал, причём сразу и в жёсткой форме. Думал, остынет или найдёт другую жертву, но нет. Будто ждала удобного случая. У неё связи, власть, положение… Я даже думаю… Нет! Я уверен, что это её рук дело.

– Ты должен вывести её на чистую воду, – прошу осторожно и, шмыгнув носом, предполагаю: – Есть же кто-то выше неё. Обратись сам, объясни ситуацию, попроси защиту.

– У меня нет доказательств, – качает головой Макс. – Что я скажу? Засмеют, а проблема только усугубится.

– Так найди или сделай. Запиши на диктофон или камеру или… я не знаю.

– Ариш, ну ты думай, что мне предлагаешь! – взревел муж и, постучав себя пальцем по лбу, пророкотал: – Забыла, где я работаю? Меня так ещё и за шпионаж притянут. Тогда вообще нигде на работу не возьмут.

– Прости, – всхлипываю я и, помолчав, вкрадчиво уточняю: – А она красивая? Ну… твоя начальница.

– Она старая, вредная стерва, – со злостью чеканит Макс.

– Давай я сама с ней поговорю. Мы женаты два года, любим друг друга, ребёнка планируем. Мы семья.

– Не вздумай, – тут же вскипает муж и, ткнув в мою сторону пальцем, повторяет: – Ариша, даже не смей. Не хватает ещё, чтобы она и тебя обидела.

– Я запишу наш разговор, и мы…

– И будем жить долго и счастливо, – хохотнув, подкалывает Макс и, склонив голову набок, интересуется: – Правда думаешь, что она успокоится и даже мстить не будет? Не придумает новую подставу?

– Но ведь мы же не…

– Повторяю, – устало выдыхает он и, загибая пальцы, перечисляет: – У этой стервы, связи, власть, деньги. Даже если ситуацию замнут, она не успокоится. Кто знает, что выдумает её больное воображение в следующий раз.

– Уволься. Просто уволься и всё.

– С волчьим билетом? Ариш, не смеши, а. Долго ли ты со мной проживёшь, если я останусь без работы и перспектив?

– Дурак! – выкрикнула в сердцах и, выбежав из кухни, заскочила в ванную.

Заперла дверь на щеколду и, прислонившись спиной, сползла на пол. Подтянула колени к груди и, уткнувшись в них лицом, заревела навзрыд. Впервые мы поссорились так сильно. Он так спокойно говорил об измене, аргументируя необходимость этого выбора, а закончилось тем, что обвинил меня в равнодушии.

В дверь осторожно постучали, а потом раздался виноватый голос Максима.

– Ариш, открой. Мне и так погано, а ты сбежала.

– Мне же всё равно, – исказив голос, передразнила я и, шмыгнув носом, пробурчала: – И не люблю я тебя, оказывается.

– Ну, прости меня, – протянул муж и, пользуясь запретным приёмом, проворковал: – Аришка-малышка, открой.

Выдержав ещё пару минут, встала с пола и, отодвинув щеколду, отошла к раковине. Поплескала в лицо холодной водой и, выпрямившись, столкнулась в отражении с пристальным взглядом Макса. Муж провёл пальцами по моим волосам, заправляя за ухо выбившуюся пряди, потом скользнул на шею и, шагнув ближе, обнял, тут же глухо проговорив:

– Прости. Я буду бороться и обязательно найду выход, но ты должна узнать кое-что ещё.

ГЛАВА 3

Ариша

Напряглась, боясь услышать, что решение уже принято и меня просто ставят в известность, но на лице мужа появилась растерянность. Макс свёл брови на переносице и отвёл взгляд в сторону. На скулах заиграли желваки, а кадык нервно дёрнулся. Он явно подбирал слова, чтобы преподнести мне новость в максимально приемлемой форме.

Да сколько можно?!

Сразу вспомнилась подруга Лиля. У той, что ни день, то трагедия. Ныть подружка любила, причём даже не имея на то весомой причины. В ход шло всё: затяжка на чулках, потёкшая туш, остывший кофе и… миллион мелочей, на которые я даже внимания не обратила бы.

Сейчас я думала, что вот для Лильки, наверное, такая бы новость показалась гильотиной, не меньше. Но, с другой стороны, даже позавидовала подруге. Дайте мне возможность поныть о затяжке на чулках, потёкшем макияже или остывшем кофе, но отмотайте назад всё, что происходит прямо сейчас.

Ну пожалуйста! Не хочу терять доверие к мужу! Не хочу терять мужа! Не хочу терять нашу семью!

Окончательно загнавшись, всхлипнула, а Максим, вздрогнув, перевёл на меня виноватый взгляд. Нет! Только не это!

– Не молчи же, – прошептала задушено и, прерывисто выдохнув, зажмурилась, уже взмолившись: – Максим, пожалуйста.

– Пойдём, – отстранившись, муж взял меня за руку и настойчиво потянул на выход.

Обречённо последовала за ним. Проводив меня в гостиную, Макс усадил меня на диван и ненадолго ушёл на кухню. Уставившись в одну точку, слышала, как он шарил в холодильнике, гремел дверцами шкафов и, чертыхаясь, что-то искал.

Обычно я бы метнулась на помощь, а ещё лучше сделала бы всё сама. Я же хранительница очага, как любил шутить Максим. Сейчас мне было всё равно, даже на звон битого стекла не отреагировала.

Вернулся Макс с двумя бокалами, бутылкой вина и блюдцем с сырной нарезкой, оставшейся от несостоявшегося совместного ужина. Терпеть не могла это кислое пойло и не любила, когда муж выпивал, но сейчас промолчала. От предложенного бокала отказалась, молча мотнув головой.

Макс посмотрел на меня долгим взглядом и, отставив свой бокал, подсел ближе. Взял мои руки в свои и вкрадчиво позвал:

– Ариш, посмотри на меня, – выждал несколько секунд моего игнора и устало выдохнул: – Ну, пожалуйста.

– Не обижай меня, любимый, – пролепетала, наконец подняв на него затуманенный слезами взгляд и, отзеркалив его тон, добавила: – Ну, пожалуйста.

– Сейчас речь пойдёт немного о другом, – склонив голову набок, осторожно проговорил Макс, а я выдохнула и кивнула, давая понять, что готова слушать.

– Помнишь, год назад я рассказывал, что у нас появился новый генеральный директор? – сдержанно улыбнувшись, спросил муж.

– Да, – я снова кивнула и, нахмурившись, уточнила: – Помню. Старший сын вашего бывшего гендира. Он же, кажется, в вашем филиале был всего дважды? После вступления в должность и полгода назад с какой-то проверкой?

– Верно, – подтвердил Макс, а я, охнув, перебила:

– Постой, не хочешь ли ты сказать, что это он назначил твою начальницу полгода назад на должность, которая могла достаться тебе? Она его протеже? Они в сговоре?

– Не совсем, – скривился Максим и, усмехнувшись, пояснил: – Ему тут же доложили о случившемся инциденте, и знаешь… Я думал, уволит без разговоров, а ему вообще плевать на мою ситуацию. Нет, не так… Точнее сказать, он воспринял это как некое испытание моих профессиональных навыков, знаний и деловой хватки.

– То есть? – уточнила, не понимая, к чему он клонит.

– Он развлекается, – угрюмо выдохнул муж и, посмотрев в упор, дополнил: – Но в то же время ждёт, как я выкручусь из ситуации.

– Но зачем ему это? – теперь я окончательно успокоилась и, повернувшись полубоком, подсела ближе к мужу.

– Дело в том, – таинственно начал он и, выдержав театральную паузу, улыбнулся. Поцеловал мою руку и, подмигнув, поделился: – Этот богатый и властный засранец ищет себе зама. Должность с космическим окладом, обязательным переездом в Москву, служебной квартирой и кучей бонусов и плюшек.

– Круто, – буркнула я, не понимая, почему Макс так радуется. Пожала плечами и честно намекнула: – Только ты-то тут при чём? После проблем, что устроила тебе эта стерва, не думаю, что есть хотя бы шанс… Ой, постой… А не из-за этого ли она устроила подставу?

– Теперь неважно, – расплылся в широкой улыбке муж. – Наш гендир выбирает среди трёх кандидатур, и я в их числе.

Издав сдержанный визг радости, кинулась на шею Макса и, чмокнув его в шею, прошептала:

– Любимый, я так рада.

– Ещё рано праздновать победу, – отозвался муж и, стиснув меня в крепких объятиях, протянул: – Но я приложу все усилия. Малышка, только подумай, – эта должность решит все наши проблемы. Своя квартира, машина, жизнь в столице, достойная должность и зарплата. Я смогу принимать решения наравне с генеральным директором.

– И тут же уволишь эту стерву, – мечтательно дополнила я и, отстранившись, улыбнулась и вкрадчиво поинтересовалась: – Так, когда же должны принять решения о твоём назначении?

– Через месяц, – ответил Макс, но, вздохнув, тут же предупредил: – Но ближайшее время я должен буду вплотную заняться устранением своей проблемы и любых других возможных преград.

– Чем я могу помочь?

– Просто верь мне и не истери по поводу и без, – погрозив пальцем, шутливо прорычал Макс.

– Ну я даже не знаю, – поддразнила, закатив глаза.

– Так, я в душ и спать, – сменил тему муж и, чмокнув меня в губы, скомандовал: – Иди ложись, я быстро.

Пока Максим был в ванной, я переоделась и, скользнув под одеяло, попыталась расслабиться. Голова гудела, а в висках стучал пульс. Вечер, а вернее уже ночь, оказалась богатой на стрессы, но последняя новость внушала надежду, что муж не пойдёт на измену. На кону стояла драгоценная должность, рисковать которой он точно не будет.

Почти уснула, когда Макс зашёл в спальню и, выключив прикроватный светильник, нырнул под одеяло. Улыбнулась, ожидая, что он обнимет, но со стороны тумбы раздалось тихое жужжание телефона.

Макс замер и, убедившись, что я не отреагировала, взял трубку и принял вызов.

– Подожди, – прошептал едва слышно. – Жена рядом.

Встав, вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь, а я, распахнув глаза, осталась лежать, глядя в темноту, которая постепенно заволакивала всё внутри.

ГЛАВА 4

Ариша

Вернулся Макс очень быстро. По ощущениям его разговор с таинственным полуночным абонентом длился от силы минуту. Вот только я за это время успела надумать и накрутить ворох подозрений и предположений.

Паникёрша внутри меня включила режим ждуна всего самого плохого, пока разум вопил, что Максим не такой и никогда со мной так не поступит. А сердце продолжало тревожно сжиматься и подкидывать новые поленья в костёр разгорающейся панической атаки.

Вернувшись в кровать, Макс улёгся на спину и, подсунув руки под голову, вскоре засопел. Даже не обнял…

Я же продолжала кипеть, бурлить и производить на свет новые варианты развития событий. По одним из них через месяц я собирала чемоданы, заказывала билеты и выбирала новые шторы, постельное бельё и интерьерные мелочи в служебную квартиру в Москве.

По другим я тоже собирала чемоданы, но уже не с таким радостным настроем. Даже вздрогнула от осознания, что нашей семьи может не стать. Как просто, – ещё вчера я верила, что у нас всё прекрасно, а сегодня… Тревога не отпускала, но как выяснить источник угрозы и предотвратить катастрофу, я не понимала.

Покосившись на спокойно спящего мужа, перевела взгляд на его телефон, лежащий на прикроватной тумбе и, закусив губу, нахмурилась. Нет! Я не такая! Не такая же, да? Никогда не следила за Максом, не проверяла тайком его телефон, не шпионила в обеденный перерыв, не штудировала странички новых подписчиц в соцсетях.

Я же не такая! Мало того… Сама помогала рекламировать его бизнес-профиль практикующего юриста и искать новых клиентов, естественно, размещая заманушные посты в многочисленных женских сообществах и пабликах. Я ему доверяла. Нет, не так! Я ему доверяю! Он любит и никогда не предаст.

Вот скоро получит должность мечты, и мы укатим в столицу, навстречу новой жизни и безграничным возможностям. И я забуду эту неприятную историю с домогательствами престарелой начальницы. Интересно, а какая она? А как зовут? Ну вот опять.

Одёрнув своё разгулявшееся воображение, перевернулась на живот и, подмяв под себя подушку, наконец-то уснула. И в результате ночных метаний ожидаемо проспала.

Проснувшись, поморщилась от назойливого света и, продрав глаза, чертыхнулась. За окном давно расцвело, а это значит…

– Макс, вставай, опоздаешь! – выпалила, поворачивая голову, но постель рядом со мной оказалась пустой.

Пустой и холодной. Встав с кровати, прошлёпала босиком на кухню и, оглядев разгромленное пространство, улыбнулась. Приоткрытые дверцы шкафов, горка посуды в раковине, пятна кофе на столе, – Макс не умел быть аккуратным, и в быту всем заправляла я.

Несмотря на устроенный им беспорядок, душу грело осознание, что он просто дал мне выспаться и в кои-то веки сам сварил кофе и нашёл, что поесть на завтрак.

Прямо в ночной сорочке принялась за уборку и снова вспомнила про ночной звонок. Настроение резко упало и, закончив мыть посуду, я пошла на поиски своего мобильника. Странно, но на прикроватной тумбе его не оказалось, и я потратила немало времени на бесполезные поиски. Уже смирилась с пропажей, как из гостиной раздался сигнал входящего звонка.

– Ты чего не отвечаешь? Всё утро названиваю! – возмутилась Лилька, едва я приняла вызов.

– Прости, я сегодня проспала, – созналась я, пытаясь вспомнить, как могла оставить телефон на диване в гостиной, да ещё под подушкой.

– Ну ты и соня, – поддразнила подруга и, без вступления меняя тему, предложила: – Может, встретимся? У меня столько новостей!

– На нашем месте? – уточнила я больше для галочки и, посмотрев на настенные часы, попросила: – Дай мне час. Ещё даже в душе не была.

Завершив звонок, помчалась приводить себя в порядок. Мне требовался совет со стороны, и за неимением других вариантов, хотя бы Лилькин.

В своё время муж очень постарался сократить круг моих друзей и знакомых, аргументируя это ревностью и желанием уделять больше времени друг другу. Вот только ревности меньше не стало, а время, проведённое вдвоём, сократилось в разы.

Подругу я любила, но её манера преувеличивать проблемы меня всегда пугала. Сейчас же настал момент, когда я сама не хотела преуменьшать значимость случившегося с мужем. Мне нужен был весомый пинок, чтобы решиться на что-то… что именно пока я и сама не понимала, но ближайший месяц собиралась провести с пользой для нашего брака. Для его сохранения и устранения озабоченной и наделённой властью проблемы, в том числе.

Уже через час я забежала в любимое кафе, где мы с Лилькой любили выпить кофе и поболтать. В последнее время наши встречи постепенно сократились до двух-трёх в месяц. Обычно инициатором была она, а я лишь подхватывала идею, радуясь возможности немного развеяться.

– Привет, – заметив меня, заверещала подруга и, помахав рукой, умышленно продемонстрировала шикарное кольцо.

– О как, – расплылась я в улыбке и, подойдя ближе, чмокнула Лильку в щеку. Отбросила куртку на спинку диванчика и, присев напротив лучащейся подруги, дала толчок лавине новостей: – Рассказывай.

– Ну-у, сама же видишь, – вкрадчиво намекнула она и, поиграв тонкими пальцами на воображаемых струнах, похвалилась уже в открытую: – Лёша подарил. Смотри какой бриллиант.

– Я так понимаю, это было предложение руки и сердца, – мурлыкнула я предвкушающем тоном.

– Предложение? Замуж? – округлив глаза, фыркнула Лилька и, скривившись, покачала головой: – Не дождётесь. Мне твоего примера хватило. Какая ты была и какая ста…

– А мы с Максом скоро переезжаем, – перебила я, не желая слушать очередной поток нотаций о том, как я изменилась и запустила себя.

– Куда? – опешив, охнула подружка.

– В Москву, – показав язык, протянула я хвастливо и, расправив плечи, гордо добавила: – Скоро его ждёт назначение, и мы тут же…

– Может, и к лучшему, – пробормотала Лилька и, поджав губы, посмотрела в окно и добавила: – Не будет шляться со всякими… Ой, прости.

Я слишком хорошо её знала, чтобы не понять, что проговорилась она намеренно. А вдогонку накрыло осознание, что Лилька вытащила меня из дома не просто так.

– С кем он шлялся? Ты что-то знаешь? – выдавила я едва слышно.

– Забудь Ариш, – она покраснела и опустила взгляд, делая вид, что разглядывает маникюр. Потом протяжно вздохнула и проворчала: – Зря я это начала. Ты же мне не поверишь.

– Рассказывай всё, что знаешь…

ГЛАВА 5

Ариша

По сбивчивым, но довольно детальным показаниям подруги, которая, пробегая мимо работы Максима, абсолютно случайно застала его… о ужас!.. выходящим из здания в компании какой-то женщины. И конечно же, раз Лиля никуда особо не торопилась, решила понаблюдать, а потом тут же доложить всё мне.

Не совсем понимала её мотивацию, но, выслушала внимательно. Потом пожала плечами и, опустив взгляд на нетронутую чашку кофе, произнесла максимально траурным голосом:

– Ну всё, это конец. Развод и девичья фамилия.

– Не расстраивайся, – участливо протянула Лилька и, сделав глоток кофе, уставилась на меня подозрительным прищуром, растерянно уточнив: – Погоди, ты что прикалываешься, да?

– Нет, конечно, – едва сдерживая улыбку, буркнула я и, изобразив несчастную моську, взмолилась: – Пустишь к себе пожить? Правда, иногда я храплю и немного…

– Да ты точно угораешь, – подруга поджала губы и, гордо вздёрнув аккуратный носик, констатировала: – Не поверила, значит? Ну-ну… Но помни, я предупреждала. И да, я, конечно, не хочу, чтобы ты уезжала к чёрту на кулички, но…

– В Москву, а не к…

– Да хоть в Сибирь, – огрызнулась она, тут же упрекнув: – Бросаешь меня, да?

– То есть? – проанализировав предыдущую фразу, охнула я, чуть не поперхнувшись кофе. Пришпилила Лильку фирменным взглядом и зловеще пророкотала: – Так ты всё знала? Только не ври! Про должность и отъезд я тебе только что рассказала.

– Ариш, я не специально, – покраснев, затараторила она и, нервно постукивая пальцами по столешнице, перечислила: – Просто слухи, просто ставки. Ты же знаешь, что наши гендиры планируют общий проект, а я частенько таскаю в филиал Максима важные бумаги. Вот я и…

– Ставки? – вычленив из её тирады странную деталь, переспросила я настороженно.

– Ну да, – подруга вскинула точёные брови и развела руками: – Скучно богачам, вот и развлекаются понемногу. В связи со стартом проекта столичный гендир выбирает зама, а кандидатур всего три. Макс, какая-то молодая девчонка, которую никто даже в расчёт не берёт, ну и…

– Почему я узнаю всё это от тебя? – слегка разочарованно протянула я, а Лилька хмыкнула.

– Потому что Аришенька ты посвятила себя семье, дому, мужу.

– И что в этом плохого? За собой слежу, спортом занимаюсь, в бигудях и драном халате перед мужем не дефилирую.

– И, о чём вы с ним общаетесь? – язвительно хмыкнув, поинтересовалась Лилька. – А самое главное, как часто?

– Ну-у, э-э-э, – собираясь ответить ёмко и хлёстко, я вдруг зависла и, поняв, что мы с Максом действительно уже давно почти не общаемся на отвлечённые темы, сникла.

– Прости, – помолчав, пробормотала Лиля, а мне стало совсем тошно.

– Думаешь, он считает меня недалёкой?

– Заметь, не я об этом сказала, – пряча взгляд, проворчала подруга и, тяжко вздохнув, добавила: – Но суть ты уловила верно. Прости ещё раз, не хотела тебя расстраивать.

– Спасибо, – выдохнула я и, поймав её удивлённый взгляд, подытожила: – Мне нужно было это услышать. Я не обижаюсь. Правда, но… Лиль, ты мне поможешь?

– Я-я? Но чем?

– Хочу устроиться на работу, – решительно сообщила я и, улыбнувшись, напомнила: – К тому же ты сама предлагала.

– Аллилуйя! – закатив глаза и сложив руки в молитвенном жесте, простонала Лилька, а я сдержанно рассмеялась.

– Думаешь, получится? – уточнила вкрадчиво, помня, что подруга давно уволилась из частной школы, в которую так упорно меня зазывала.

– Конечно, – не раздумывая, фыркнула Лиля и, подмигнув, поделилась: – С Олеськой до сих пор общаемся, а она там кадрами заведует. Так что даже не сомневайся. Скинь мне на почту своё резюме и дипломы, а я замолвлю словечко.

– Отлично! Спасибо!

– Ариш, а как же должность и переезд? – спохватилась подруга. – Или ты не веришь, что выберут Макса?

– Верю. Но лишние деньги не помешают, – соврав, отмахнулась я и, зайдя с телефона в приложение электронной почты, сразу скинула все необходимые документы.

Лиля оперативно с кем-то созвонилась и, переслав документы, заверила, что я готова подойти на собеседование хоть сейчас. Несколько минут мы болтали о всякой ерунде, но я невольно разнервничалась.

– Нашла из-за чего переживать, – попыталась успокоить подруга и, кивнув на свой телефон, сообщила: – Олеся сказала, что сотрудник нужен, причём давно и перманентно срочно. Место твоё и, скорее всего, выйти придётся уже в ближайший…

Договорить Лиля не успела. Её телефон пиликнул входящим сообщением, и она тут же кинулась читать поступившую информацию. Поначалу с заметным предвкушением, потом уверенность на её лице по очереди сменили озадаченность, удивление и растерянность.

– Что-то случилось? – затаив дыхание, поторопила я вкрадчиво.

– Странно, – протянула он рассеянно и, вскинув на меня виноватый взгляд, пожала плечами и, слегка заикаясь, проговорила: – Дали понять, что в твоих услугах не нуждаются.

– Место занято? – вздохнула я расстроенно. – Ну что же… Бывает.

– Не бывает, – Лиля покачала головой и, закусив нижнюю губу, сказала как есть: – В том-то и дело, что сотрудник нужен, но ты их чем-то не устроила. Прости…

– Перестань, – пытаясь скрыть разочарование, фыркнула я. – Найду другую работу.

– Или уже в Москве устроишься, – поддержала Лиля, и мы, не сговариваясь, вздохнули.

– Ты сказала, что одна из кандидаток совсем молодая и шансов получить эту должность у неё нет, – прерывая неуютное молчание, напомнила я и, посмотрев в окно, уточнила больше для галочки: – А кто, кстати, третий?

– Начальница Максима, – отозвалась Лилька, а я судорожно сглотнула, но постаралась взять себя в руки.

– Эта старая стерва? – хохотнула притворно беззаботно и, поиграв бровями, загадочно проурчала: – Не думаю, что у неё есть хоть малейший шанс.

Лилька уставилась на меня, как на умалишённую и, склонив голову набок, огорошила:

– Старая? С чего ты так решила?

ГЛАВА 6

Ариша

Верить в то, что Макс меня обманул, абсолютно не хотела. Сочла это очередной уловкой подруги и чтобы не ссориться, поспешила сменить тему. Лиля и сама, ссылаясь на занятость, заторопилась уходить, и вскоре я брела в гордом одиночестве в сторону дома.

По пути купила парочку свежих газет с объявлениями и, свернув к ближайшему парку, нашла место в тени и приступила к реализации плана по поиску работы.

В чём-то подруга была права. По прихоти мужа отказавшись от карьеры, я уже давно думала только о благоустройстве нашего гнёздышка, новых рецептах и планировании ребёнка.

Макс не упрекал, но, когда мы выбирались к друзьям или выезжали на посиделки за город, я видела, как он преображался. Болтал на разные темы, включая спорт, политику и бизнес. Спорил до хрипоты, а иногда устраивал шуточные потасовки. Он жил, стремился, развивался, рос профессионально, а я постепенно превращалась в домашнюю клушу.

Не удивительно, что в частной школе, так разрекламированной Лилькой, мне сразу же отказали. Зачем им преподаватель для шебутных малышей, который давно подрастерял задор и навыки, варя борщи и гладя рубашки.

Успокоив себя мыслью, что в разгар весны большинству школам просто не имеет смысла нанимать нового специалиста, открыла рубрику вакансий и принялась дотошно изучать варианты в других направлениях и сферах, отдавая предпочтение крупным фирмам.

Помимо вполне естественного честолюбия я хотела помочь мужу и сообщать ему о своём решении торопиться не стала. Прекрасно понимала, что деньги нам понадобятся, особенно в случае переезда. Другие варианты даже не рассматривала, веря, что Макс – единственный достойный кандидат на предстоящее повышение.

Достав из сумки телефон, уже собралась набрать номер первого заинтересовавшего меня объявления, но на экране высветилась надпись «любимый», а я расплылась в счастливой улыбке.

– Максим, всё в порядке? – поинтересовалась взволнованно, едва ответила на вызов.

– Да-да, – рассеянно отозвался он. – Просто хотел убедиться, что ты не обижаешься.

– Нет, но вчерашний разговор выбил меня из колеи, – созналась я робко и, глубоко вздохнув, вкрадчиво уточнила: – Мы же всё преодолеем?

– Люблю тебя, – выдохнул Макс с заметным облегчением и, глухо рассмеявшись, сознался: – Не готов тебя терять из-за какой-то глупости.

– Глупости? – я нахмурилась и, пытаясь сдержать эмоции, попросила: – Давай не будем… Скоро ты получишь должность мечты, мы уедем, и всё забудется. Но пока я не хочу даже…

– Я понял, – перебил Макс и примирительно проурчал: – Давай вечером сходим в ресторан. Наденешь то чёрное платье, чулки, шпильки, – прерывисто вздохнув, Макс помолчал и хрипло добавил: – Ариш, я соскучился.

– Ты видишь меня каждый день, – хихикнула я и, не сдержавшись, упрекнула: – Ну, если только приходишь домой вовремя.

– Ты опять? – обиженно протянул муж.

– Буду ждать тебя в шесть тридцать, – не желая развивать опасную тему, заверила я и, отложив газету на лавку, добавила: – Столик забронирую прямо сейчас.

– Малышка, – ласково поддразнил Макс и, немного помявшись, произнёс: – Я тут подумал… только не злись. Просто выслушай.

– Говори, – поторопила я, борясь с неприятными предчувствиями.

Максим немного помолчал и, заставляя меня нервничать, тяжко вздохнул. Боясь услышать очередную сногсшибательную во всех смыслах новость, поспешно выпалила:

– Может, обсудим за ужином?

– Да, любимая, – буркнул Макс. – Обязательно обсудим, но пока я хочу, чтобы ты подумала.

– О чём же? – поторопила, чувствуя, что нервы уже не выдерживают.

– Всё равно скоро уедем, – без тени сомнения начал муж. – Вот я и подумал, а не продать ли нам твою квартиру.

– Максим, – я даже растерялась, одновременно радуясь, что тема оказалась не столь ранящей, но и не особо приятной. – Думаю, с этим торопиться не стоит. К тому же ты сам говорил, что в Москве нам предоставят служебную квартиру. Или условия изменились и теперь нужно?..

– Говорил, – без особой уверенности подтвердил Макс, но тут же начал убеждать: – Ариш, сама подумай. На недостающую сумму оформим ипотеку, купим просторный дом, а пока в нём идёт ремонт, будем жить в служебном жилье.

– Не уверена, что стоит торопиться, – пробормотала я, противясь мысли, что придётся продать бабушкину квартиру.

– Просто подумай, – аккуратно надавил Макс, тут же добавив приятный аргумент: – У нас будет большой, красивый дом за городом, дети… Всё, как мы мечтали.

– Я подумаю, – пообещала я и, обсудив время и место для романтического ужина, поспешила завершить звонок.

Убрав телефон в сумку, нахмурилась. Мне казалось, что стоило бы сдать квартиру на случай, если в столице что-то не заладится и спустя несколько месяцев или лет мы решим вернуться в Питер. К тому же Макс всегда был категорически против кредитов, особенно ипотечных.

Встав с лавочки, газеты поспешно сунула в сумку и направилась домой. До оговорённого времени успела переделать кучу домашних дел, привести себя в порядок, накраситься и надеть черное вечернее платье, которое Макс так любил. Туфли на убийственно высокой шпильке с непривычки пришлось немного разносить.

Я бесцельно бродила по комнатам, смотрела на часы и всё больше нервничала. Максим не звонил, а время, на которое я забронировала столик, неумолимо приближалось. Мы уже почти опаздывали, и я решила позвонить сама.

Длинные гудки вселили надежду, что он просто забыл или заработался, но мой звонок Макс сбросил. А потом ещё раз, и ещё раз. А следом пришло сообщение:

Любимый: «Прости, ужин отменяется. Задерживаюсь на работе. Не жди. Люблю».

ГЛАВА 7

Ариша

Я его ждала… Даже переодеваться не стала. Надев кухонный фартук поверх вечернего платья, приготовила пасту с креветками под сливочным соусом и накрыла стол в гостиной. Расставила свечи, самую красивую посуду, а на середину водрузила горшок с миниатюрной розой, которую Макс дарил мне на прошлое Восьмое марта.

Вооружившись ноутбуком, скинула туфли и, устроившись на диване, принялась рассылать резюме по компаниям, которые облюбовала ещё днём. Отправила не менее двадцати писем, приложив вместе с резюме и скринами дипломов, сертификаты, грамоты и благодарственные письма, полученные мной за весь период обучения в институте.

Потом прошерстила ещё парочку сайтов и, сохранив в истории браузера наиболее приглянувшиеся вакансии, включила телевизор. В сюжет заунывного сериала даже не пыталась вникать. Всё думала о том, что рассказала Лиля и постоянно заглядывала в телефон.

Макс не звонил, а мои звонки сбрасывал. Сообщения тоже больше не писал.

Укрывшись пледом, я постепенно уснула прямо на диване, а проснулась от громкого хлопка двери.

Резко подскочила, радуясь, что всё же дождалась мужа, но, поправив волосы, посмотрела в окно и разочарованно выдохнула. Уже давно расцвело, а это значит, что дома Макс не ночевал. Не представляла, с чего начать разговор, хотя жутко хотелось наорать, обвинить, потребовать объяснений, уличить.

За время нашего брака, я привыкла сдерживать эмоции и доверять мужу. Считала это проявлением мудрости, о которой когда-то рассказывала мама и бабушка. Истеричек не любят, ревнивые жёны раздражают, у мужа должно быть личное время, пространство и друзья. Мужчина – личность, глава семьи, добытчик.

А как же я? Кем стала я? И кто я для него, если даже хотя бы объяснений не заслужила? Пока я раздумывала, как поступить, в прихожей раздалось шуршание, осторожные шаги, и дверном проёме появился Максим. Взъерошенный, уставший, помятый…

Он молча скользнул рассеянным взглядом по накрытому ещё с вечера столу, потом по мне и, вскинув брови, нахмурился. Я отвела взгляд и, одёрнув помявшийся подол вечернего платья, поджала губы и пошла к двери.

Попыталась пройти мимо мужа, но он упёрся рукой в резную арку проёма, загораживая мне путь.

– Я же просил не ждать, – напомнил хрипло и, ещё раз оценив мои старания взглядом, раздражённо выдохнул: – Ариш, мы же договаривались, никаких истерик и полное доверие. Ну вот что ты опять начинаешь?

– Я волновалась, – отозвалась я, снова чувствуя необъяснимое чувство вины, хотя ничего плохого не сделала. Наоборот… Указав рукой на стол, горько усмехнулась, с надрывом в голосе поясняя: – Я ждала, приготовила ужин и… это платье дурацкое, шпильки, макияж… А ты не пришёл. Еда в холодильнике, я в душ и…

Пытаясь сбивчиво донести до Максима причины своей обиды, я всё же не сдержалась и заплакала. Он тяжело вздохнул и попытался обнять, но я отшатнулась и, вскинув руки, покачала головой.

– Неужели?.. Скажи мне, неужели я не заслуживаю объяснений, – шмыгая носом и старательно пряча взгляд, продолжила жалобно. – Максим, мы женаты всего два года. А что потом? Почему не позвонил? Почему не объяснил, где ты и почему? Только не говори, что всю ночь работал, от тебя несёт как от…

Втянув носом воздух, скривилась и, вскинув на него удивлённый взгляд, пролепетала:

– Ты что курил? Курил и пил? От тебя же несёт. Фу-у! Иди в душ первым.

Немного успокоило, что пахнет от него не сексом и не женскими духами, но только сейчас поняла, что от мужа буквально несёт перегаром и запахом крепких… даже не сигарет, а сигар.

Макс покачал головой и, усмехнувшись, шагнул ко мне. Сгрёб за предплечья и, притянув к себе, дыхнул мне в лицо, демонстрируя, что мои догадки неверны. Его дыхание явно было несвежим, но он не курил и если и пил, то совсем немного. Пристально посмотрев ему в глаза, отметила, что зрачки у мужа не расширены, а глаза немного воспалены, но, скорее всего, от усталости, а не от… Да где же он был?

– Не понимаю… – пролепетала, пройдясь придирчивым взглядом по воротнику его рубашки и лацканам. Снова посмотрела в глаза и, вскинув брови, уточнила: – Так ты объяснишь? Где ты был и почему нельзя было объяснить мне чуточку подробнее? Почему ты не ночевал дома?

– Ариша, я же тебе объяснял, что у меня серьёзные проблемы, – с этими словами, Макс отпустил меня и, сняв пиджак, понюхал. Чертыхнувшись, свернул его подкладкой наружу и, открыв дверь ванной комнаты, швырнул испорченный пиджак на стиральную машину.

– Я должна додумывать всё сама? – проворчала я и, скрестив руки на груди, последовала за ним.

– Я хочу устранить проблему максимально быстро, – снимая брюки, невозмутимо продолжил Макс. Швырнул их к пиджаку и, расстёгивая рубашку, проворчал: – Сам виноват, что приходится просить аудиенции у важных людей.

– И-и? – я подошла ближе и на автопилоте помогла мужу раздеться. Достала с полки большое, чистое полотенце и, кивнув на душевую кабину, хмыкнула: – Помощь и рабство немного разные вещи, не находишь?

– О чём ты? – замерев с зубной щёткой во рту, буркнул Макс.

– Почему ты общался с важным человеком именно ночью? И кто это?

– Так вышло… Он сам позвонил, – отозвался муж и, сплюнув пену в раковину, устало вздохнул, нехотя продолжив: – Это тот клиент, из-за которого меня подставили. Сказал, что готов выслушать и обсудить наши дальнейшие действия.

– И-и?

– Я как-то не подумал выдвигать условия по времени и месту встречи, – не скрывая издёвки, проговорил Макс и, взяв полотенце, перечислил: – Сначала он захотел в ресторан, потом в клуб, потом… неважно. Я таскался за ним, как привязанный, но мы успели многое решить.

– И-и? – затаив дыхание, подтолкнула я к главному.

– Ариш, я так устал, – подойдя, Макс чмокнул меня в губы и, развернув лицом к двери, шлёпнул по заднице, хищно проурчав: – Должок за несостоявшийся романтический вечер я обязательно верну, а пока, разогрей мне завтрак. Хочу есть и спать.

ГЛАВА 8

Ариша

Поспав пару часов, Макс поспешно собрался и уехал на работу. Ему просто позвонили и срочно вызвали. Понятия не имела, брал ли он отгул, больничный или просто решил самонадеянно опоздать, но то, что вечером он снова задержится, практически не сомневалась.

Про романтический ужин муж не напомнил, а я, чтобы лишний раз не расстраиваться, спрашивать не стала.

Вместо этого, завершила привычную уборку на кухне и, приготовив обед, пошла в гостиную. Устроилась на диване с ноутбуком и, предвкушая шквал приглашений на собеседование, открыла электронку. Пролистав папку входящие, разочарованно прицыкнула языком. Прочитанными числились почти все двадцать писем, отвеченными лишь пять или шесть, но в каждом из них мне коротко и сухо, сообщали, что я им не подхожу.

Да что со мной не так?! Даже красный диплом и куча грамот не помогли.

Открыв вкладку с припасёнными накануне вакансиями, приступила к обзвону, надеясь, что в личном разговоре с сотрудником отдела кадров дело пойдёт веселей. Но и тут мне повезло лишь с четвёртой попытки.

– Замечательно, – звонким голоском оповестила девушка и, пошуршав какими-то бумагами, сообщила: – Нашему руководителю как раз срочно нужна толковая помощница.

– А как же иная сфера? – уже наученная горьким опытом расплывчатых отговорок, уточнила я и, хмыкнув, перечислила: – Я работала лишь полгода в архиве и примерно столько же в школе.

– То, что надо, – подтвердила девушка, с уверенностью заявляя: – Так понимаю, опыт работы с документами у вас имеется?

– Да, – с готовностью буркнула я, тут же похваставшись: – Я даже курсы делопроизводства прошла.

– Вот и отлично, а работа с детьми… Ну чем не стрессоустойчивость?

– Вы абсолютно правы, – хихикнула я и, открыв свой блокнот, спросила: – Так, когда я могу подойти на собеседование?

– Сегодня в четыре вас устроит? – поинтересовалась рекрутер и, снова пошуршав бумагами, задумчиво протянула: – Ещё есть окно завтра в одиннадцать и…

– Сегодня вполне устроит, – перебив, заверила я, боясь, что из-за своей нерешительности могу потерять и этот шанс.

– Отлично! Ждём вас… – девушка продиктовала мне адрес, повторила время и подробно описала, на какой этаж и в какой офис мне нужно явиться, а потом переспросила, всё ли я поняла.

До выхода оставалось ещё два часа, и, учитывая близость адреса потенциальной работы, я успела созвониться с несколькими компаниями и даже договорилась на ещё одно собеседование, но на завтра.

Зашла в спальню и, раздвинув створки встроенного шкафа, придирчиво приступила к выбору образа. Какие там у них требования к дресс-коду, девушка мне не сказала, но мне хотелось сразу же произвести впечатление идеальной помощницы руководителя. В ход пошла чёрная юбка карандаш, которую я не надевала аж со студенчества, а также строгая белая блузка, чулки и туфли лодочки на небольшом каблуке.

Перебирая вешалки с многочисленными нарядами, даже усмехнулась. Большая часть одежды была куплена мной два, а то и три года назад.

Для дома я выбирала удобные спортивные костюмы, а на выход наряжалась в шмотки, выбранные Максом. Стало неприятно… Я тут же дала себе обещание, что в ближайшее же время обновлю гардероб. Причём независимо от того, получу сегодня должность или нет.

Макс регулярно переводил мне на карту деньги, намекая, чтобы я не стеснялась и расходовала их не только на домашние нужды. А я?.. Тратя едва ли третью часть выделенной суммы, остальное копила на личном счёте, надеясь когда-нибудь купить машину или путёвки на море или… Да мало ли!

Лилька исправно таскала меня по распродажам, прикрываясь необходимостью с кем-то посоветоваться. Я смотрела на её безудержные траты и беззлобно посмеивалась. Она в ответ по-дружески подкалывала меня, называя заучкой и просто скучной особой.

От воспоминаний внутри неприятно царапнуло. Подруга была права даже здесь. Незаметно для самой себя я превратилась в вечно нудящую и истеричную домашнюю клушу, зацикленную на собственном муже и домашних делах.

Макс перестал смотреть на меня с восторгом и хищным желанием, которое в прошлом воспламеняла нас за секунды. В последнее время наша близость стала напоминать повинность, направленную лишь на наступление беременности.

И теперь?.. Не удивительно, что муж пусть и не изменил, но уже просто хотя бы подумал об этом. Настолько накрутила себя, что створки шкафа закрыла с возмущённым сопением. Я не скучная и докажу Максу, что могу не только варить обеды и создавать дома уют. Надев пальто, взяла сумочку, телефон и решительно поспешила навстречу глобальным переменам.

Бизнес-центр, где мне назначили собеседование, находилось совсем недалеко от дома. Решила пройтись пешком, заодно продумала, как преподнести эту новость мужу. Ничего толкового в итоге не придумала, но и уверенность, что поступаю верно, не растеряла.

Гордо вышагивала, цокая каблучками и, ловя в витринах своё отражение, улыбалась. Настроение заметно прибавили приветливые охранники и сам бизнес-центр, где мне предстояло работать.

Уже видела себя вышагивающей по этим извилистым коридорам, разбавленным уютными фойе и зонами отдыха у панорамных окон. Аж дух захватило, когда я задержалась у одного из них, любуясь шикарным видом на город. Но лишь на секунду…

Коротко постучав в дверь с табличкой «ОТДЕЛ КАДРОВ» и, выждав, приоткрыла дверь. В кабинете сидело несколько сотрудниц, слышался бубнёж телефонных переговоров и клацанье кнопок клавиатур.

Мне нравилось! Определённо нравилось! И я надеялась, что если не подойду на роль помощницы, то вероятно, меня смогут принять на любую другую должность.

Заметив меня, одна из девушек помахала рукой и, завершив телефонный разговор, кивнула на стул для посетителей, расположенный рядом с её столом.

– Вы немного рано, – улыбнулась она и, посмотрев на наручные часы, предложила: – Хотя мы можем пройти на беседу с директором прямо сейчас, а потом уже оформить документы и подписать контракт.

Оставаться спокойной стоило большого труда. Чуть не взвизгнув от восторга предстоящей победы, я покивала счастливым болванчиком и, пропустив девушку вперёд, поспешила за ней.

В приёмной руководителя компании нас встретила глубоко беременная девушка. Окинув меня равнодушным взглядом, кивнула на приоткрытую дверь директора и погрузилась в лежащие перед ней документы.

Жестом попросив подождать в приёмной, рекрутер зашла в директорский кабинет и, процокав каблучками до его рабочего места, что-то тихо сказала.

Раздался шорох бумаг, задумчивое мычание и мгновенный, совсем невесёлый вердикт.

– Как фамилия? Нет. Она мне не подходит.

– Она уже здесь, – таинственно прошептала моя провожатая, а почти бывшая помощница вскинула на меня удивлённый взгляд и принялась разглядывать более дотошно.

Я пожала плечами, намекая, что не понимаю, в чём дело, но директор не оставил мне ни малейшего шанса.

– Танюш, ну что ты как маленькая? У тебя весьма богатый опыт отказов, причём не только соискателям.

– Но вы же даже не…

– Убери её, – уже жёстче рявкнул мужчина и, после короткой паузы добавил: – Мне не нужны проблемы.

ГЛАВА 9

Ариша

Я не могла поверить в то, что слышала. Первым делом подумала о Максиме, но тут же засомневалась. Не мог он препятствовать моей работе настолько, чтобы угрожать всем фирмам города какими-то проблемами.

И не мог знать, в какую именно компанию я напишу, позвоню или пойду на собеседование. Не мог, если только не… Захотелось выяснить всё прямо сейчас. Решительно шагнула к кабинету, но Таня, не сдаваясь, попыталась помочь мне немного иначе.

– Может быть, в отдел?..

– Я же сказал, что в моей компании ей не место! – рявкнул директор.

Потом моя защитница громко ойкнула, раздался цокот каблучков, и высокий хмурый мужчина буквально вывел Таню из своего кабинета. Заметив меня, немного опешил, но взяв себя в руки, отпустил локоть девушки и, поджав губы, поспешил скрыться в кабинете.

– Объясните хотя бы! – выпалила я, боясь упустить момент.

Директор обернулся и, смерив меня задумчивым взглядом, сухо повторил то, что я и так уже слышала:

– Вы нам не подходите.

– Это Макс вам позвонил? Всё из-за моего мужа, да? – в отчаянии я шагнула вперёд, но реакция мужчины меня удивила.

– Мужа? – удивлённо вскинув брови, переспросил он и, пытаясь скрыть растерянный взгляд, проворчал: – Не знаю я никакого Макса и про ваше замужество тоже не в курсе.

– Но я даже не…

– Извините, у меня много работы.

Дверь кабинета громко захлопнулась, а потирающая локоть Таня развела руками, виновато протянув:

– Простите, не понимаю в чём дело. Он явно сегодня не в духе. Сами же видите, – говоря это, Таня указала рукой на притихшую помощницу, сбивчиво дополняя: – Срочно надо… Да он и сам просил… Сказал хоть вчерашнюю студентку, лишь бы взяли уже сегодня-завтра.

Молча кивнув, я поспешила покинуть приёмную. Таня последовала за мной, но её окликнула почти бывшая помощница. Я её и не ждала, прекрасно понимая, что девушка, скорее всего, предпочтёт обсудить произошедшее с коллегой, чем оправдываться за то, в чём она, по сути, не виновата.

Покинув здание, побрела в сторону дома. Хотелось разреветься от обиды, но я стойко держалась. Сил придавала злость на мужа и его методы контроля над всеми сферами моей жизни. А ведь я наивно надеялась, что мы оставили этот эпизод далеко в прошлом.

Макс ревновал всегда. Патологически, нелепо, необоснованно… Закатывал скандалы, требовал объяснений и подробных отчётов. Тем самым ранил меня и мучился сам. Дошло до того, что он начал контролировать мои соцсети, электронку и телефон. Причём даже в известность не поставил. Не попросил. Не объяснил. Просто так решил и сделал.

Я не давала повода для сомнений. Когда узнала о тотальном контроле со стороны любимого мужчины, на тот момент даже не мужа, порывалась прекратить наши отношения. Он умолял простить, обещал, что больше не опустится до шпионажа.

Я поверила. И, похоже, очень даже зря.

Единственным логичным объяснением череды отказов могла предположить только проделки Макса. Имея доступ к моей почте, учётной записи ноутбука и телефону, он мог легко узнать список компаний, вакансии которых меня заинтересовали.

Это было просто!.. Макс, как ты мог?!

Почти силой приглушила в себе жгучее желание вернуться домой, сменить замки и собрать вещи мужа. Но! Во-первых, у меня не было чётких доказательств, и в этом случае моя реакция лишь подтвердит моё почётное звание истерички года.

А, во-вторых?..

Немного успокоившись, поняла, что, во-вторых, я совсем не истеричка, как привык упрекать меня Макс. Я хотела всё выяснить, а потом уже принимать взвешенное решение. Достав из сумки телефон, набрала номер мужа, предварительно решив, что если не дозвонюсь, то вызову такси и заявлюсь к нему прямо в офис.

– Да, любимая, – даже растерялась, когда Макс ответил уже после второго гудка. Набравшись смелости, открыла рот, но муж тут же уточнил: – Что-то срочное, родная? Я просто сейчас на совещании.

На фоне раздался приглушённый женский смешок, а я ожидаемо нахмурилась. Убрав телефон от уха, проверила время и, убедившись, что для Макса это самый разгар рабочего вечера, растерянно хмыкнула.

– Ариш? – не дождавшись моего ответа, нетерпеливо позвал муж.

– Надо срочно поговорить, – выпалила я, для пущей важности торопливо добавив: – Это очень важно.

– Важно? – муж прерывисто вздохнул, явно скрывая своё раздражение.

– Очень, – подтвердила таинственным голосом.

– Ариш, – не сдержавшись, Макс прицыкнул языком и с укором протянул: – Знаю я твои важные проблемы. Ингредиента для нового рецепта не нашлось? Интернет барахлит? Рубашку мою сожгла?

– Максим, я хотела поговорить о…

– Не заморачивайся. Закажи готовый ужин, купи мне новую рубашку и напиши в техподдержку оператора связи. У меня куча работы. Буду вовремя. Пока. Целую.

Уставившись на пикающий короткими гудками телефон, даже чертыхнулась. Домой явилась уже в образе разгневанной фурии. Ужин заказала больше из-за собственных потребностей, а в остальном?.. Завалившись на диван, включила какой-то сериал и, найдя свой старый телефон, переставила сим-карту.

Подозревая, что программа отслеживания данных установлена именно на новый смартфон, подаренный мне Максимом на Новый год, смело зашла на портал вакансий и начала шерстить подходящие варианты.

Колупалась долго, но очень тщательно. Выбирала уже не самые крупные компании, отдавая предпочтения достойной зарплате и адекватному графику. Выписав в блокнот не менее десяти вариантов, удовлетворённо улыбнулась и, устроившись поудобнее, приготовилась к обзвону.

Не успела набрать номер, как на телефон поступило сообщение. Открыв нужную вкладку, прочитала короткий текст, нахмурилась, прочитала повторно и, отложив телефон, шокировано зависла.

Номер не определился, а в сообщении мне однозначно дали понять, что…

Неизвестный номер: «Даже не пытайся. Всё равно никуда не возьмут».

ГЛАВА 10

Ариша

Я голову сломала, перебирая в уме, кто мог мешать мне в такой мелочи, как трудоустройство. Врагов у меня никогда не было, соперниц тоже, с прошлых мест работы уходила мирно, и мне всегда выдавали хорошие рекомендации.

Номер отправителя странного сообщения выяснить не смогла, и даже звонок оператору связи не помог. Пыталась написать или позвонить в ответ, но и это не получилось. Вызов сразу же сбрасывали, а сообщение висело недоставленным.

Учитывая конфликт с Максом из-за тотального контроля в прошлом, других кандидатур досадного вредительства у меня просто не было. Чувствовала боль и обиду, но, прежде чем закатывать скандал с глобальными последствиями, решила всё же спровоцировать его на признание.

Другими словами, я не собиралась высказывать свои подозрения. Попробую вести себя как обычно и наблюдать. Без однозначных улик всё равно доказать его причастность не удастся, зато у Макса появится лишний повод дразнить и упрекать меня.

Пришёл он гораздо раньше, чем обычно, и как итог, ничего толкового придумать я не успела. Услышав хлопок двери, растерялась, но решив действовать по ситуации, пошла встречать мужа.

– Аришка, я дома! – ещё не видя меня, позвал Макс и, снимая обувь, похвалился: – Как и обещал, освободился пораньше.

– Ужин ещё не доставили, – скрестив руки на груди, сообщила спокойно, но муж лишь отмахнулся.

– Не страшно, я недавно поел.

– Но как же?.. – начиная злиться, хмыкнула я, но Макс подошёл ко мне и, стиснув моё лицо в ладонях, чмокнул в губы.

– Ариша, милая, – муж расплылся в широкой улыбке и, выдержав театральную паузу, торжественно выдал: – Ты не поверишь! У меня потрясающая новость! Сногсшибательная, невероятная и…

– Ну-у и-и? – перебив, буркнула я недоверчиво.

– Я только что с очень важной встречи.

– Ты говорил, что был на совещании, – скрестив руки на груди, напомнила я и демонстративно нахмурилась, перечисляя нестыковки в его словах: – Ещё где-то успел поужинать, а теперь говоришь, что был на встрече.

– Да-да, – буркнул он и, направившись в ванную, на ходу затараторил: – Вот ты опять придираешься? Да, у нас было незапланированное совещание с коллегами из Москвы. Потом мы поужинали и…

– Когда я звонила, – вскинув руку, я остановила его пламенную речь и, посмотрев в упор, проворчала: – Ты был не один. Это явно была девушка. Я слышала… Только не ври, пожалуйста.

Макс медленно расстегнул рубашку, вытащил из манжет и отложил на полочку запонки. Глянув исподлобья, покачал головой и, тяжко вздохнув, медленно проговорил.

– Ариш, милая, часть моих коллег – женщины. Примерно половина из них не замужем. И большая часть незамужних девушек молодые и красивые. Так что, мне теперь не работать?

– А если бы я работала и по какой-то причине ужинала с коллегой? – поинтересовалась, чувствуя, что мы невольно перешли к волнующей меня теме. Муж поджал губы и нахмурился, а я поспешила подлить масла в огонь, вкрадчиво дополнив: – С коллегой мужчиной. И ты узнал бы об этом случайно. Как бы ты это воспринял?

– Ты моя жена, и я тебе доверяю, – не раздумывая и абсолютно спокойно отозвался Макс.

– Ты всегда был против того, чтобы я работала, – напомнила я и, фыркнув, спросила: – Чем не показатель недоверия?

– Да работай, если хочешь, – пожав плечами, пробубнил он и, склонив голову набок, на полном серьёзе добавил: – Я даже помогу подыскать подходящее место. Но, когда забеременеешь, мы обсудим сроки твоего декрета.

– Ты шутишь? – не поверила я, от удивления округлив глаза.

– Нет. И очень хорошо, что ты об этом заговорила, – Макс снова расплылся в довольной улыбке и, приобняв меня за плечи, повёл в гостиную. Усадил на диван и, сев рядом, загадочно сообщил: – У меня потрясающая новость. Нам невероятно повезло. Не поверишь…

– Да говори уже, – с психом выпалила я, находясь в абсолютном раздрае от постепенно разваливающейся версии о причастности мужа к моим неудачам в поиске работы.

– Я говорил с коллегой из Москвы, – поиграв бровями, медленно, будто дразня протянул Макс. Прицыкнув языком, закатила глаза, а муж, заразительно рассмеявшись, продолжил делиться новостью: – Её мужа переводят в Питер и вскоре они переезжают.

– Рада за них. Мы-то тут при чём? О каком везении идёт речь?

– Они срочно продают дом недалеко от Москвы, – поделился Макс и, достав свой телефон, открыл галерею, демонстрируя мне фотографии двухэтажного коттеджа, при этом восторженно перечисляя: – Охраняемый комплекс, рядом река, набережная, парк, вся инфраструктура. Потрясающий вариант.

Дом и правда впечатлял. Аккуратный, красивый, ухоженный, с грамотно оформленной территорией и даже небольшой детской площадкой. Начала понимать, к чему он клонит, но кое-что всё же хотела прояснить детально.

– Ты же против ипотеки?

– Да, но… – муж скривился и, вздохнув, улыбнулся. – Ариш, такую возможность упускать нельзя. Они готовы уступить дом по отличной цене, но решение нужно принять срочно.

– Не рано ли принимать столь важные решения? Ведь должность ещё не твоя. А вдруг…

– Нет никаких вдруг, – самодовольно проурчал Макс и, подмигнув, уверенно заявил: – Должность почти моя. Одна выскочка уже выбыла из списка кандидатур.

Охнув, я машинально чуть отстранилась, но муж лишь хмыкнул, спокойно поясняя:

– Не волнуйся. У нас здоровая конкуренция. Просто девочка – вчерашняя студентка, обычная выскочка. У неё не было шанса.

– То есть остался ты и?.. А кто второй кандидат, кстати?

– Да какая разница? – раздражённо отмахнулся он, настойчиво вернув меня к первоначальной теме: – Что думаешь по поводу дома?

– Я, в общем-то, не против, – помолчав, пожала плечами и, протянув Максу его телефон, согласно кивнула: – Звони. Скажи, что мы согласны.

– Ариш, решение нужно принять не только о покупке дома, – тщательно подбирая слова, осторожно начал муж.

– О чём ты? – снова напряглась, чувствуя скрытый подвох.

– Я говорил тебе, – взяв меня за руку, Макс поцеловал мои пальцы и, мягко стиснув, напомнил: – Если мы продадим эту квартиру, основная часть стоимости дома будет погашена. Остальное я оформлю ипотечным займом.

– А если не одобрят? – уточнила я и, кивнув на телефон мужа, предположила: – Всё же это дом, да ещё и недалеко от столицы. Дорого…

– В том-то всё и дело, что, если мы внесём большую часть как первый взнос, и ты будешь поручителем… – поймав мой ошалелый взгляд, Макс поспешил объяснить: – Это нормальная практика, ведь дом будет оформлен на нас в равных долях.

– Поэтому ты не против, чтобы я работала? – начиная понимать, пролепетала я, а мысленно чертыхнулась, понимая, что мои подозрения абсолютно не подтвердились.

– Да, но недолго, – строго напомнил муж, а я зависла, уставившись в одну точку.

– Ариш, ответ ждут до конца недели, – не дождавшись от меня вразумительного ответа, предупредил он. – Или дом выставят на продажу, а за такую цену его купят мгновенно.

– Мне надо посоветоваться с мамой, – пробормотала рассеянно.

– Да, конечно, любимая, – встав с дивана, муж чмокнул меня в макушку и, прежде чем выйти из гостиной, добавил: – Буду в кабинете. Надо доделать один важный контракт.

ГЛАВА 11

Ариша

Моему визиту мама очень обрадовалась. А поехать пришлось уже на следующее утро после того, как Макс сообщил мне «сногсшибательную» новость.

Я не планировала настолько торопить события, но последнее назначенное накануне собеседование чудесным образом отменилось. Когда мне позвонили и сообщили, что сотрудник уже найден, даже не удивилась и почти не расстроилась. А смысл?..

Утром, проводив мужа на работу, неторопливо собралась и, вызвав такси, отправилась на другой конец города. У – удалённость… Именно поэтому мы с мамой виделись крайне редко.

Младшая сестра уже два года, как училась в универе, и почти сразу же предпочла выпорхнуть из-под крыла маниакально заботливой мамы. Маришка подрабатывала где-то в небольшом кафе и на пару с подругой снимала небольшую квартиру. Свою часть бабушкиного наследства, – вполне внушительную сумму на банковском счету на покупку жилья сестра тратить не спешила, а мама её в этом поддержала.

Родители развелись, когда мне было лет семь, и отца мы с сестрой видели крайне редко. Оставшись одна, мама ударилась в разного рода увлечения, которые меняла как перчатки. Мыловарение, резные свечи, вышивка, вязание, лоскутное шитьё, – родительница развлекалась как могла, умудряясь при этом немного зарабатывать.

Хотя не все её увлечения приносили доход. Но последнее, хоть и самое затратное мы приняли более спокойно. Два года назад на все свои сбережения мама купила дачу и теперь каждый год исправно снабжала нас соленьями, вареньями и свежими овощами и зеленью.

Пока ехала, пыталась сообразить, как преподнести маме новость таким образом, чтобы она категорически воспротивилась продаже квартиры. Единственным собственником была я, но без маминого одобрения на подобный шаг никогда не решилась бы. И Макс это знал…

Планируя быстро и безболезненно закрыть неприятную для меня тему, разговор я начала чуть ли не с порога. Но мама удивила…

– Ну а что, – заваривая чай, фыркнула она и, пожав плечами, добавила: – По-моему, отличная идея. Сама же знаешь, что жильё только дорожает, а дом в Подмосковье тем более хорошее вложение средств и…

– Ма-а-ам? – ошарашенно протянула я и, замерев с занесённым над рулетом ножом, впилась в родительницу подозрительным взглядом.

– Что, мам? – не сразу поняла мама и, похлопав ресницами, перечислила: – Тем более ребёнка планируете, ну и в остальном… Даже если в Москве не сложится, вы выгодно продадите этот дом и сможете купить шикарное жильё в Питере.

– Я сказала тебе о продаже квартиры, но я не говорила о переезде в Москву и… Откуда ты всё это знаешь? Только не ври.

– Ну да, Максим мне всё рассказал, – смирившись с разоблачением, мама прицыкнула языком и, закатив глаза, заворчала: – Для тебя же старается, для вашего будущего.

– Когда он звонил? – выдохнула я, покачав головой.

– Вчера, – виновато отозвалась она и, подавшись вперёд, восторженно затараторила: – Представляешь он мне теплицу заказал. Ту самую… Помнишь, я буклет показывала?

– Э-э-э, – даже растерялась, поняв, что Макс, похоже, подошёл к вопросу глобально и предусмотрительно действовал по всем фронтам.

– В субботу уже привезут и даже смонтируют, – не обращая внимания на мой ступор, продолжила хвастаться мама. – А ещё целый прицеп чернозёма заказал и двух парней на разгрузку и… Представляешь, через месяц уже огурцы свежие пойдут.

– А тебя ничего не смутило? – скривившись, поинтересовалась я и, хмыкнув, пробурчала: – С каких это пор у вас с Максом мир и гармония?

– А что мы когда-то воевали? – не растерявшись огрызнулась мама.

– Мамуль, но это же бабушкина квартира? – жалобно протянула я, пуская в ход последний и самый весомый аргумент. Поймала её вмиг погрустневший взгляд и, вздохнув, дополнила: – Жалко же… Чужие люди будут там жить, а назад не вернёшь. Может, лучше сдать? Тоже доход, причём размером почти как ежемесячный взнос по ипотеке.

Мама тоже тяжко вздохнула, поджав губы, перевела взгляд в окно и, помолчав, согласно кивнула.

– Жалко, дочь, но что уж теперь. Хотя твоя идея со сдачей в аренду мне нравится больше.

– Так поддержи меня, – смутившись, попросила я, а мама вскинула на меня удивлённый взгляд и её брови поползли вверх.

– Доча, вы поругались? Из-за квартиры, что ли?

– Нет, что ты, – улыбнувшись, поспешила успокоить, но тут же честно созналась: – Не могу решиться, и всё тут. Во-первых, это бабушкина квартира, воспоминания из детства и всё такое. Во-вторых, центр Питера, всё рядом и…

– А ещё причины есть? – вкрадчиво поинтересовалась моя проницательная мама. Я почувствовала, как щёки заливает краской стыда, а она тихо рассмеялась. Потянувшись через стол поймала и стиснула мою руку, абсолютно спокойно добавив: – Доча, это нормально, что ты в чём-то сомневаешься.

– Но не в муже же… – пролепетала я, смущаясь ещё больше.

– И это тоже нормально, – развела она руками и, опустив взгляд, подытожила: – Жизнь непредсказуема. Те, кто любил ещё вчера, предать легко нас могут завтра…

От её фразы, сказанной нараспев и в рифму я даже вздрогнула. Нутро усиленно запротестовало, а разум хладнокровно кивнул.

– Кто автор? – уточнила, пытаясь разбавить неловкий момент.

– Жизнь, доча, жизнь… – мама грустно рассмеялась и, встав, молча вышла из кухни.

Я не окликнула и следом не пошла. Ещё с малых лет прекрасно знала, что мама не любит, когда кто-то видит её слезы. Особенно её дети… Воспитывала она нас одна, помогала лишь бабушка, отец же, имея приличный доход, открестился копеечными алиментами, не особо переживая, что нам может чего-то не хватать.

Мама не просила, она делала. Работала, подрабатывала и отдавала нам всё что могла, пожертвовав личной жизнью. Иногда украдкой плакала, но, когда однажды мы с сестрой застали её за этим делом, мама заявила, что это всего лишь минутная слабости, которую она прогнала.

Ещё пару лет мы не знали, что слабость – это вовсе не выдуманный сказочный герой, а состояние затюканной жизнью женщины, не желающей демонстрировать своим детям слёзы и слабость.

Вернулась мама через пять минут, вполне бодрая и весёлая, да ещё и с какой-то коробочкой в руках. Подойдя ближе, торжественно поставила её передо мной, ожидая последующей реакции.

Узнав в загадочной коробочке старинную бабушкину шкатулку, я восторженно ахнула. Шкатулка, к которой нам с сестрой запрещено было даже касаться, но которая манила своими тайнами с самого детства.

Провела пальцами по замысловатой резьбе на потёртом дереве и, улыбнувшись, вскинула на маму, удивлённый взгляд.

– Мам, что это? – уточнила таинственным полушёпотом, а она, хмыкнув, подмигнула.

– Это вполне реальное решение ваших с Максимом разногласий. И даже квартиру продавать не придётся…

ГЛАВА 12

Ариша

– Ваша бабушка была очень талантливой актрисой, – садясь рядом и открывая заветную шкатулку, начала рассказывать мама.

– Мам, ты шутишь? – я хихикнула, но лишь взглянув на содержимое, ахнула и округлила глаза: – Это что? Бриллианты?

– Да, и не только, – отозвалась мама и, вытаскивая по одному, начала выкладывать украшения на бархатную салфетку, предварительно расстеленную на столе.

Это был комплект. Массивные серьги в виде замысловатого цветка с ярко-синим камнем по центру, россыпью сияющих по краям и тяжёлой каплей насыщенно зелёного. Такой же формы кольцо, где зелёные камни обнимали идентичный цветок, имитируя листики. И колье… Даже прикоснуться побоялась. Колье, полностью состоящее из таких же бутонов, переливалось и сияло, буквально ослепляя.

– Откуда мам? – пролепетала задушено и, заметив в шкатулке ещё несколько массивных колец, подвесок и браслетов, нервно хохотнула: – Да тут на две квартиры хватит.

– Я же говорю, бабушка была актрисой, – с улыбкой напомнила мама и, достав ещё один перстень, показала мне и спросила: – Помнишь?

– Да, его бабушка носила до самой… – голос дрогнул. Я взяла из маминых рук кольцо и, посмотрев ей в глаза, тихо попросила: – Расскажешь?

– Во времена маминой молодости люди предпочитали театр, – со дна шкатулки мама выудила небольшой конверт и, вытащив из него несколько старых фотографий, передала мне, продолжая рассказ: – Бабушка была очень востребованной актрисой, часто получала ведущие роли и не на все из них соглашалась.

– Ух ты, – восхитилась я полушёпотом, узнав на снимках до боли знакомые, но только совсем юные черты.

Аристократичная поза, томный взгляд из-под веера шикарных ресниц, мягкая улыбка, – бабушка была великолепна в своей утончённой женственности. Чёрно-белые снимки не могли передать всех деталей, но от них чувствовалась особая энергетика.

– Почему мы с Мариной не знали? – погрустнев, уточнила я у притихшей мамы, начиная понимать, что история бабушкиного успеха имела вполне определённый финал.

– Всё было чудесно, – неохотно продолжила мама. – Но… На один из спектаклей компания российских бизнесменов пригласила богатого итальянца, приехавшего заключать очередной контракт. Он увидел маму и…

– Влюбился? – расплылась я в лукавой улыбке и, кивнув на фотографии, хихикнула: – Не мог не влюбиться.

– Не мог, – подтвердила мама. – Подкараулил её после спектакля, подарил цветы и вот это кольцо, – мама кивнула на украшение, которое всегда было на бабушке до самого последнего дня.

– Ухаживал? – поторопила я осторожно.

– Скорей взял нахрапом, – вздохнула мама и, пожав плечами, грустно добавила: – Богатый, привыкший получать всё, что хочет, жутко занятой. Через неделю он увёз маму в Италию. Сделал предложение и…

– Но бабушка никогда не была замужем, – растерянно протянула я и, склонив голову набок, охнула, засыпав маму вопросами: – Мам, так твой отец значит?.. Ого! А он хоть в курсе? А ты? А вы виделись? А почему мы с Мариной его не знаем?

– Не сложилось у них, – коротко сообщила мама, аккуратно убирая украшения обратно в шкатулку. – Он всё время работал, свадьбу откладывал, а потом мама застала его с какой-то… Ну, в общем, собралась и уехала. В России специально обосновалась в Питере.

– А разве?..

– Нет, до поездки в Италию она жила в Москве, – перебив, пояснила мама.

– Но как же тогда? – я нахмурилась и, закусив губу, кивнула на шкатулку. – Не понимаю я… Мы жили очень скромно, ты много работала. И эта шкатулка?.. Я точно помню, что она появилась, когда мне уже было… кхм-м…

– Мама узнала, что беременна мной уже в России. Сообщать не стала, боясь, что ребёнка отберут. Квартиру, в которой вы с Максимом живете, купила на прежние гонорары, но в театр не вернулась. Ведь так он нашёл бы её в два счёта.

– А он искал?

– Поначалу нет, но так вышло, что к старости не обзавёлся ни семьёй, ни детьми. Когда серьёзно заболел, решил найти свою большую любовь.

– Бабушку? – переспросила я.

– Да, – мама опустила взгляд и, всхлипнув, созналась: – Я тогда только развелась, да и молодая была. Глупая, гордая, дерзкая… Отец приехал, а я даже на порог его не пустила, дверью хлопнула. А потом… потом поздно стало.

– А она?

– Бабушка с ним только один раз поговорила, – мама смахнула слёзы и, кивнув на шкатулку, горько усмехнулась: – Он ей драгоценности, а она ему: «дурень, любила тебя всю жизнь, а ты мне камни бездушные».

– А он? – пролепетала я, едва сдерживаясь от желания погрызть ногти, как в детстве.

– А он уехал и вскоре умер. А ей завещал много всего, включая это, – мама погладила крышку шкатулки.

– Мам, ты это забыла, – напомнила я, протянув единственное памятное кольцо.

– Не забыла, – покачала она головой и, сжав мои пальцы вокруг драгоценности, попросила: – Сохрани, как память. Остальное продай, ни к чему нам эти богатства, а это… Это кольцо хранит бабушкину любовь.

– Я не могу, – отпрянув, я замотала головой, но мама остановила, подняв руку.

– Можешь и сделаешь. Маришке я тоже кое-что отложила. Выйдет замуж – подарю.

– Но она же…

– Не бойся, не обижу ни тебя, ни её. Сейчас только контакты надёжного ювелира дам.

Посчитав, что вопрос решён, мама вышла из кухни, а вернувшись, протянула визитку, коротко поясняя:

– Вот. Он очень надёжный. Не обманет и заплатит достойно.

От мамы ехала, погруженная в воспоминания и впечатления по самую макушку. Чувствовала умиротворение и лёгкую грусть, машинально поглаживая сумку, в которой лежала шкатулка. Продавать бабушкины украшения казалось неправильным, и я ломала голову как же всё-таки поступить.

Идея пришла абсолютно внезапно. Я даже охнула, немного напугав таксиста, а когда он обернулся, уверенно попросила:

– Извините… Я хочу поменять конечный адрес. Везите меня в ближайшее отделение банка.

ГЛАВА 13

Ариша

– Цель кредитования? – продолжая клацать по кнопкам, уточнила улыбчивая девушка, а я ненадолго зависла.

– Это обязательно?

– Так вероятность одобрения возрастает многократно, – заученной фразой пояснила сотрудница банка, терпеливо ожидая, когда я соизволю сформулировать приемлемый ответ.

– Понимаете, – несмотря на то, что находились мы в отдельном кабинете, я подалась вперёд и заговорила тише. – Хочу сделать мужу сюрприз на нашу годовщину. Знаю, что он мечтает о машине определённой марки.

Врала я не очень убедительно, но девушка сдержанно кивала и продолжала улыбаться. Я всего лишь хотела узнать условия, сумму и мелкие подробности, а уже потом поговорить о своей идее с Максимом.

– Уверены, что хотите рассчитать вариант с залогом? – тем временем уточнила сотрудница банка.

– Да, я единственная собственница квартиры, к тому же на работу устроилась совсем недавно и хотела бы… Я читала, что этот вариант более выгоден, и процент отказов меньше. Верно?

– Верно, но всё очень индивидуально, – вкрадчиво предупредила девушка и, посмотрев на экран, едва заметно нахмурилась.

– У меня небольшой стаж, но зарплата более чем достойная, – поспешила заверить я, чувствуя, как щёки заливает краской стыда.

План родился спонтанно и поначалу показался мне вполне успешным, но глядя на озадаченно хмурящуюся сотрудницу банка, я начинала сомневаться. Эх-х, а в уме всё так удачно складывалось. Просто взять кредит под залог квартиры, саму квартиру перед отъездом сдать, а на вырученные от аренды деньги гасить долг перед банком.

Не надо искать работу, на которую мне всё равно не даст устроиться загадочный вредитель. Не надо продавать квартиру и рисковать, доверяясь неопределённому будущему. А самое главное, не надо продавать бабушкины украшения. Это мы всегда успеем…

Сестра давно выросла и вскоре тоже могла выйти замуж. К тому же мы планировали ребёнка, и я знала, что затраты на малыша, его воспитание, образование, врачей будут немаленькими и постоянными. Прекрасно помнила, как нам с Маринкой не хватало маминого внимания, и предпочитала полностью посвятить себя материнству.