Огнев 4

Пролог

«Вселенная бесконечна в своём разнообразии, и никогда не повторяется. И порой одна её часть настолько отличается от другой, что их нельзя представить близко друг от друга. Случись подобное, и быть беде.

Потому Вселенная разделена на икосаэдры, соприкасающиеся гранями, и пустоты между ними – бесконтрольные зоны. Некоторые икосаэдры никогда не должны соприкасаться, другие навечно связаны друг с другом. Таков Седьмой Закон Вселенной

С начала времён за соблюдением Законов Вселенной следили слуги Творца. За Седьмой Закон отвечали Праймы – хранители Великого Равновесия. И Вечной была та Служба.

Никто не знает, когда в одной из бесконтрольных зон зародилась первая Альфа-сущность. Так же никому неизвестно, когда первый Прайм подвергся нападению. Так появились первые Альфа-праймы.

Творец узнал о случившемся слишком поздно, когда зараза Альфа распространилась на тысячи, десятки тысяч икосаэдров. Именно тогда произошло Великое Разделение!

Во Вселенной впервые появилась Область Отчуждения с Абсолютным Барьером.

Многие тысячелетия никто не мог проникнуть в Область, как и покинуть Её. Пока однажды смертные не совершили первый прорыв пространства, открыв для себя червоточины изнанки. Так было совершено первое проникновение за Абсолютный Барьер. И так Альфа-праймы получили возможность прорваться из Области Отчуждения.

Мы, предтечи – первые потомки Истинных Праймов, и наша задача – уничтожение врага во всех его проявлениях. Мы следим за бесконтрольными зонами Вселенной, и сражаемся с Альфа-праймами всюду, где можем дотянуться до противника. Но нас мало, каждый воин на счету. Поэтому была создана Вспышка – система безопасности, срабатывающая, если где-то происходит прорыв. Пришла беда по вине смертных или богов – не важно, Вспышка каждого наделит родством с предтечами. Все получат шанс на победу. И каждый может развиться до уровня предтечи, чтобы показать остальным путь к полной победе»

Короткая, но познавательная история, рассказанная мне иллюзорной программой – предтечей-наставником. Расположившись в Индивидуальном Центре Контроля, я уже в третий раз слушал этот рассказ. Что он мне дал? Наверное ничего, кроме понимания, что мы не одни боремся с Альфа-скверной. Про Творца я слышал лишь одно – Он исчез на заре времён. Об Альфа-праймах и предтечах, как и почему они появились, вряд ли знал хоть кто-то в нашей, да и соседних галактиках. Ну, за исключением Древнего Риффа и Магистра Искоренителей. Только они, что странно, не спешили делиться знаниями с другими.

И мне запретили хоть кому-то рассказывать о том, что я узнаю от предтечи-наставника. Более того, запрет распространялся на всё, что связано с ИЦК. Никаких рассказов родовичам, своим последователям, знакомым мне бессмертным. Иначе я из союзника мгновенно стану врагом для императора и магистра.

Весомый аргумент, учитывая, что оба даже сейчас превосходили меня в могуществе, и чего уж скрывать – в опыте. Что им моё виртуозное владение астралом, если они способны нанести сокрушительный удар из ментального плана бытия. То есть убить окончательной смертью любого бога, не используя при этом оружия, выкованного Древними.

Я не стал задавать своим союзникам вопросов – почему они вводят подобные ограничения не только для меня, но и для себя? По большому счёту это было не важно. Главное – мне было ясно, что на императора и магистра нельзя положиться. В любой момент они могут ударить в спину, ничуть не сожалея об этом.

К чему же решил стремиться я? Всё просто. Без цели никто, даже бессмертный, долго не проживёт. И чем сильнее разумный, кто бы он ни был, тем масштабнее должна быть его цель, к которой он станет стремиться.

До недавнего времени все мои стремления сводились к одному – отомстить врагам. Развитие энергоядра, приобретение способностей и умений – всё это служило лишь свершению мести.

И вот возмездие настигло моих врагов. Что дальше? Всё просто – я уже выбрал новую цель. Уничтожить все проявления Альфа-скверны в пределах Содружества. Амбициозно? Более чем. Но такой и должна быть она – та планка, до которой следует дотянуться. Недостижимой поначалу.

– Донг-г! – прогудел огромный бронзовый щит, расположенный на стене, отвлекая меня от мыслей.

– Да, пора. – согласился я, покидая большое кресло, высеченное из белого камня. – Родовичам нужно дать стимул, последователи тоже ждут проявлений моей силы. И я, пожалуй, выполню их пожелания.

Каждый предтеча мог раз в день создавать свои, личные объекты. И сегодня мне предстояло вернуть моим родовичам гнездо. А ещё назначить хранителя. Работы – бескрайний космос.

Усилием воли выдернул с ментального плана свой доспех, который в одно мгновение укрыл моё тело, и двинулся к выходу. Гнёзда рода – это хорошо. Назначу в одном хранителем главного священника Кри'Наа, в другом – Анну Огневу, она заслужила. А потом следует облететь весь третий рукав, расставить своих вассалов над подчиненными мне дворянами. Но сначала очистить гнёзда от скверны. Предателей, как мне дал понять Древний Рифф, всех уничтожили. Хорошо хоть с этой проблемой решено.

Ещё здорово, что вражеский флот уцелел, и полностью перешёл под мой контроль. Есть возможность организовать полноценное патрулирование. Ну и пиратские гнёзда следует выжечь. В третьем рукаве такие соседи не нужны, мне спокойная жизнь моих действующих и будущих последователей очень важна.

Ведь я теперь официально являюсь герцогом Огневым!

Глава 1. Живилла

Гнездо рода. Оно, как и другие объекты предтеч, всегда располагается внутри горы. Причина, почему так, проста – маскировка. Теперь я знал, что каждое проявление, вроде форпоста, крепости, библиотеки или гнезда, представляет собой неразрушимую сферу, способную выдержать любой удар.

Так вот, передо мной возникла задача – создание родового гнезда. А точнее – выбор места, где оно будет находиться. Если в городе Кри'Наа с с этим нет никаких проблем – главное поселение моих последователей с запада прилегает к горному массиву, то гнезду, к которому будут принадлежать Огневы, следовало сначала отыскать хотя бы одинокую скалу. И вот тут возникала первая сложность.

Конечно же у меня появились в арсенале способности, воздействующие на реальность, но чтобы на ровном месте воссоздать гору – увы, я пока что ещё не на столько силен. Так что мне всё же предстояло найти для начала идеально подходящее место. Благо, нейросеть по-прежнему находилась при мне, и быстро набросала несколько вариантов, отталкиваясь от моих вводных.

Выбор пал на одинокую гору, расположенную в двухстах километрах от столичного города. Да, далеко от родового поместья, ну так у меня в планах было немного отдалиться от матери и сестры, переселив их для начала в столицу Искры, а после помочь со строительством новой родовой усадьбы. Поближе к гнезду. Так что своим выбором я остался доволен. Правда, до тех пор, пока не добрался до места.

Полет на корабле класса малый разведчик занял всего два часа. Мне даже удалось провести это время с пользой – я связался с Вадимом и Гор'Анаком, выдав своим помощникам сразу несколько распоряжений. Первое и самое главное – это передать всем чиновникам и служащим храмов, что на завтрашний день на Искре объявлен всеобщий праздник, посвященный моему вступлению в должность наместника.

Ну и второе – усилить вербовку будущих потомков предтеч. Так получилось, что мне достался весьма сложный рукав Империи. Больше сотни родов, из которых почти треть с зараженными гнёздами. Очистить их от Альфа-скверны – полдела. После нужно будет к каждому гнезду подобрать нового главу рода. А это испытание, схватка с духом стихии, и не каждый претендент сможет одержать победу. Много одарённых погибнет.

Связался и с Анной Огневой, предупредив её, что нам предстоит очень сложный разговор. Графиня, на удивление, отреагировала спокойно, и дала слово, что дождется, выслушает, и вообще не собирается совершать глупостей.

Так что к нужной горе я прибыл с хорошим настроением. Даже долгий поиск места посадки не расстроил меня, как и получасовая прогулка по редколесью. Зато присмотрел отличное место для будущей резиденции графини Огневой.

Вход в гнездо решил расположить на северном склоне – с этой стороны в будущем можно будет подготовить хорошую площадку. Прикинул, на какой высоте будет удобно входить внутрь объекта, после чего мысленным приказом развернул описание способности. Вот тут-то и выяснилось, что создание родового гнезда – весьма дорогое удовольствие:

«"Создание гнезда рода" – способность восьмого уровня. Создаёт гнездо рода с одним доступным стихийным древом, и привязанным к нему духом.

Условия: создатель должен лично назначить хозяина или хранителя гнезда в течение тридцати дней. В противном случае объект самоуничтожится.

Требования для активации: 20 000 частиц духа, 1 большой и 10 малых кристаллов духа (для каждой дополнительной стихии требуется +10 000 частиц духа, +2 больших и +20 малых кристаллов духа

Дополнения: стихия выбирается случайным образом»

Нахмурившись, я деактивировал часть божественного доспеха, и начал снимать артефактный боевой браслет, в котором как раз находилось нужное для создания количество кристаллов. Затем, подумав, снял второй браслет, и массивный медальон на груди. Всё, теперь я точно буду доволен. Можно приступать.

Мысленный приказ на активацию, ощущение опустошения энергоядра, хлопок. Затем под ногами задрожала, затряслась земля, а склон горы на моих глазах начал меняться. Не сильно, но все же. Он словно вспучился, закаменел, стал в разы прочнее. А под конец в нем сформировалось отверстие, через которое выметнулось большое облако пыли.

Да уж, дорогое удовольствие. Половину резерва энергоядра использовал, и истинных артефактов на очень кругленькую сумму в кредитах. Пожалуй, придется немного сбавить обороты, и следующее гнездо сформировать этак через несколько недель. Впрочем, меня никто не торопит в этом деле. В отличие от другого…

Поднявшись по склону, я вошёл в первую пещеру. Всё, как и в других гнёздах – постамент, проход дальше. Несколько шагов, и вот я уже перед древом способностей и умений. На меня тут же набросился местный дух, желая показать, кто здесь хозяин, но я одним волевым усилием вышвырнул назойливого слугу в его личное убежище, и сосредоточился на ветвях древа. Хм, а неплохо. Две уникальные стихии – "астрал" и "магма". Пожалуй, Анна Огнева останется довольна. Вот только согласится ли она стать хранителем? Вряд ли, скорее всего хозяином, главой рода. Кстати, если я прав, имя рода ей придется выбирать самой. Надеюсь, это будет разумный выбор.

Покинув гнездо, я поспешил к кораблю. Предстояло много работы, в том числе несколько важных встреч. Сегодня утром Вадим выслал мне список из десяти человек, девять из них – одаренные, представители родов. Каждому придется уделить время. Эх, может не так уж и плохо было в астральной клетке? Во всяком случае тогда у меня никто ничего не просил.

Стоило добраться до корабля, как мне одно за другим начали поступать запросы на связь и инфопакеты. Пришлось дать указание нейросети, чтобы она выдедила наиболее важные. Таковых оказалось четыре, и все от Вадима. Но я особо выделил одно, о прибытии патрульной имперской группы. Командир этого патруля заявлял, что он, воспользовавшись поддержкой некоего незарегистрированного одарённого, уничтожил маркиза Авалина – последнего отпрыска почившего герцога. Еще там было упоминание о каком-то важном пирате, и о результатах его допроса. Всё это очень заинтересовало меня. Так что я сам отправил Вадиму запрос на видеосвязь. А едва лицо родовича появилось на экране, приказал:

– Вадим, организуй мне встречу с тем одарённым, что прибыл с патрулём, и который ещё не стал дворянином. Очень уж интересные вещи он рассказывает. Прямо в родовом поместье.

– Уже отдал приказ, ваше сиятельство. Через два часа он будет ожидать вас.

– Отлично. Очень уж интересный персонаж. Хочу лично поблагодарить человека, оказавшего мне такую услугу с поисками пиратов. Кстати, передай адмиралу Студилину, пусть готовит флот к штурму главной пиратской базы. Чем раньше начнет, тем больше вероятность в удачном исходе атаки.

Да, отца Анны Огневой, и официально своего деда я назначил одним из адмиралов. Почему? Ну, во-первых у него был опыт, пусть и небольшой. А во-вторых к нему было больше доверия, чем к кому-либо из дворянских семей третьего рукава Империи. И да, родовое гнездо Студилиных было первым в очереди на очистку от скверны.

Бортовой компьютер корабля, подчиняясь моим приказам, плавно поднял малый разведчик на высоту в несколько сотен метров, после чего активировал маршевый двигатель, направляясь к родовому поместью. Я лишь слегка скорректировал скорость и маршрут, после чего принялся более тщательно изучать полученную от Вадима информацию.

Поступили обновлённые данные от секторов дворян, принимавших участие в восстании, а если быть точным – в предательстве рода человеческого. Лавины, Клейсты, Орловы, Антонияди, Самохваловы, и наконец сами Авалины У этих все обстояло крайне плачевно – все одарённые переметнулись на сторону Альфа-праймов, и потому их родовые гнёзда имели максимальное заражение, а среди населения имелись Альфа-катализаторы, которые мне предстояло выявить.

Чуть проще было с Арзамасовыми, Бардиными, и Джейсонами. Да, чистка требовалась, но тут хотя бы население планет не подверглось заражению. Ладно, позже разберусь со всем этим. А сейчас нужно провести встречу с молодыми одарёнными, которые так вовремя уничтожили часть пиратского клана, и участвовали в устранении маркиза Авалина.

⁂

– Ваше сиятельство! – в один голос произнесли гости, войдя в зал, сейчас почти пустой – специально выбрал это помещение, чтобы посетители почувствовали дискомфорт.

– Тихо! – прервал я Аквамариных, и для убедительности поднял вверх руку. – Минуту тишины.

И тут же активировал одну из божественных способностей. "Чтение сути" – наверное так её можно было назвать. Да, пришлось изрядно потратить праны, чтобы получить с гостей ментальный слепок, но оно того стоило. Ключевые воспоминания, происшествия, достижения – Всё самое важное и главное.

И надо признать, гости меня сильно удивили. Два мутанта с карантинной планеты, причём у одного стоит прототип нейросети "Абсолют", за которой охотится самая могущественная корпорация в Содружестве – НЕЙРОГАЛАКТИКС. И это еще не всё. Парень умудрился получить аж две стихии, причем одна была настолько уникальной, что я сразу понял – этот одаренный мне пригодится.

А вот вторая стихия…

– Хм. Любопытно. – я наконец-то повернулся к гостям лицом, хотя уже успел рассмотреть их обоих. Молодые, примерно одного возраста с бывшим графом Огневым.

– Два мутанта. – наконец произнёс я. – Очень необычных. У одного непростая нейросеть, открывающая доступ ко всем профессиям. Любопытно. И ещё странные стихии. Жнец – опасная, в умелых руках невероятно эффективная. И Аквамарин – непонятная, даже я о такой не слышал. Два беглеца. Что ж, Аквама‘рины, вы мне интересны. Пройдемте в другое помещение, обсудим кое-что. И снимите уже эти бронескафандры, а то в моем кабинете вам негде будет присесть.

⁂

У герцога, как прямого наместника, имелась довольно большая власть. Он даже мог раздавать одаренным титулы, если эти самые одаренные обладали обязательным набором возможностей. Собственное гнездо предтеч, с уже покоренным духом-хранителем, как следствие – дар предтеч, и еще одно дополнение – корабль.

Всё это имелось у моих гостей, поэтому я без каких-либо сомнений выдал главе рода титул барона. Да, номинально, потому как вся информация о моих действиях уже сегодня отправится к столичной планете, и там Его Императорское Величество тщательно рассмотрит мои действия. А после одобрит – в этом я не сомневался.

Разумеется, в моем отчёте будет лишь часть информации, среди которой не упоминается стихия "аквамарин", прототип "Абсолют", и то, что мои новые вассалы – мутанты. Ну и прошлое этих молодых одарённых тоже останется за пределами отчёта.

Зачем я скрыл прошлое гостей? Потому что у меня на них имелись свои планы. Во-первых, возможности "аквамарин" выделялись на фоне других стихий своей неповторимостью. Во-вторых – всегда полезно иметь под рукой жнеца. Вдруг мне потребуется допросить одарённого на другом конце Империи, или Содружества? Не самому же отправляться в путь? Божьи тропы для меня закрыты – тело ещё не приспособлено к подобным путешествиям. А у жнеца больше возможностей подчинить себе волю даже тех, кто имеет ментальную защиту. Ну и в третьих – пора бы уже формировать свою личную гвардию, специально обученную на поиск и уничтожение любого порождения Альфа-скверны.

Так что Аквама‘рины, получив от меня напоследок вознаграждение за поимку и уничтожение пиратов, и заключив со мной выгодный для нас всех договор, спокойно покинули планету. Да, скупиться на награду я не стал, потому как это глупо. Наоборот, в дополнение дал гостям право пользоваться родовой скидкой Огневых, которая действовала на всех торговых площадках Искры.

В общем, новые барон с баронессой убыли к своей Акваде – так называлась их планета, крайне довольными. Ну а я собрался заняться другими срочными делами. Даже развернул перед собой виртуальный экран, чтобы как следует изучить ту информацию, что мне передал лично император. Если быть точным, меня интересовали способы очистки родовых гнёзд от скверны. Конечно, я бы и так справился, но сколько времени уйдёт на одну зачистку, если нет опыта?

Ощущение, что рядом со мной находится кто-то ещё, появилось минут через пять, как я начал изучать информацию. Сначала решил, что это какая-то поисковая система, или способность, которую Рифф встроил в инфопакет, чтобы следить за мной. Но вскоре мне стало ясно – в кабинете помимо меня находится ещё одно разумное существо. А так, как я не мог видеть, кто это, то нырнул в астрал. Однако и здесь никого не обнаружил, хотя ощущение присутствия усилилось вдвое. Неужели император или магистр решили лично понаблюдать за мной? Но зачем?

Вернувшись в физическую реальность, я мгновенно активировал божественную броню, и вскочил со стула, готовый в любой момент вступить в бой. Причина такого поведения сидела в одном из кресел, и с любопытством разглядывала меня, не совершая никаких агрессивных действий. В том, что передо мной бессмертная, у меня не было ни единого сомнения. А вот что ей нужно – тут у меня было множество предположений.

– Я не желаю тебе зла, Крушитель. – произнесла богиня. – Скорее наоборот.

Выглядела она, как и любая бессмертная, безукоризненно. Белая кожа, идеальные черты лица, большие голубые глаза, светлые, почти белые волосы. И точёная фигура. Смертным недоступна подобная красота. Да и не поймут её простые люди.

– Мое последнее общение с богами было, мягко говоря, не очень дружеским. – я приказал доспеху исчезнуть. – С тех пор отношение к бессмертным у меня предвзятое.

– Так и ты не безобидный. Мне не известен другой бог, убивший окончательной смертью столько собратьев. – произнесла незваная гостья. – Но я, повторюсь, не из тех бессмертных, на которых ты охотился раньше. Скорее наоборот. Подобных мне раньше называли созидателями. А сейчас… Наверное никак. Нас, бессмертных, не боящихся встречи с Альфа-праймами, осталось так мало, что можно всех пересчитать по пальцам одной руки.

– Твое имя Живилла. – догадался я. – Что привело тебя ко мне, богиня лекарского искусства?

– Желание освободиться от страха. Я устала бояться. В отличие от тебя. Ты всегда смеялся смерти в лицо. За это тебя уважали и боялись. Хочу стать такой же, как ты.

– Хочешь стать убийцей богов? Или перестать бояться? – уточнил я, хотя все понял с первого раза.

– Хочу очистить наш уголок Вселенной от Альфа-праймов. – ответила богиня. – Полностью, чтобы ни крупицы гнили, ни зловония.

– Насколько мне известно, ты не боец. – напомнил я гостье. – Лекарь, целитель тела и души, но не воин. И потому мне понятны как твои стремления, так и невозможность осуществить их самостоятельно. Но ты просишь слишком многого. И должна понимать, что взамен я попрошу не меньше.

– Перед Творцом и Вселенной клянусь в вечной верности Крушителю.

Я ошарашенно уставился на бессмертную. Такого не ожидал. Чтобы богиня добровольно дала клятву, нарушить которую решится только безумец… Я слышал от Риффа, что магистр Искоренителей заставляет богов клясться ему. Но чтобы вот так, без принуждения, да ещё и навечно… Что ж, это личное решение Живиллы.

– Принимаю клятву. – произнёс я, понимая, чего только что лишилась бессмертная. – И со своей стороны обещаю не злоупотреблять твоим доверием. А сейчас, думаю, нам предстоит долгий разговор. И начнем мы, пожалуй, с самого начала. С первой Альфа-вспышки, и активации первых объектов предтеч. Хочу услышать от тебя правдивую историю о том, что происходило в нашей галактике, пока я был заперт в астральной клетке.

– На физическом плане это займёт очень много времени. – произнесла богиня. – Возможно несколько недель. Может я просто передам свои воспоминания? Переместимся в ментал, и тогда на всё уйдёт несколько минут.

– Я пока что не могу так долго находиться на ментальном уровне бытия. – пришлось признаться мне. – Но идея хорошая. В астрале нам хватит одного дня, чтобы ты пересказала мне всё.

– Согласна. Но прежде, чем мы начнём, прими дар.

Миг, и на полу моего кабинета появилась целая гора доспехов, мечей, секир и прочего оружия с обмундированием, от которых веяло мощью и великой силой. Доспехи, выкованные созидателями и древними богами. Целое состояние сейчас лежало передо мной. За каждый из этих артефактов раньше бессмертные были готовы на многое. Но не сейчас. Да и плевать на богов. Меня сейчас волновал другой вопрос. Как изменить эти божественные артефакты, чтобы их могли использовать смертные? Впрочем, был один бессмертный, из древних, который мог и не такое сотворить.

– Живилла, а ты случайно не знаешь, Прометей ещё жив?

Глава 2. Пустотный пожиратель

Тяжелый крейсер А класса "Мария" вышел из гиперпрыжка меньше минуты назад. Флагман моего флота, с экипажем, набранным из народа Кри'Наа. Название выбирала моя официальная супруга, бывшая княжна, а ныне герцогиня Огнева. Вот он, поворот судьбы – когда Мария Воскобойникова выбрала меня, как своего мужчину, она сознательно пошла на возможное понижение статуса. Однако всё изменилось, и теперь в столице Империи все девушки дворянских родов завидуют ей. Знали бы они истинное положение дел, думаю, что их зависть только бы увеличилась. Или наоборот, сменилась состраданием. Шутка ли, стать верховной жрицей Крушителя. Впрочем, откуда смертным знать, какие обязательства взяла на себя молодая красивая одарённая.

Я пытался отговорить Марию от подобного шага, но она настояла на этом выборе. "Ты мой, а я твоя" – такими были её слова. И ведь бывшая княжна одна из немногих знала истину обо мне. Но всё равно приняла решение ступить на путь служения бессмертному.

И теперь рядом с моей официальной спутницей всегда находилась молодая жрица, которая рассказывала герцогине о недопустимости тех или иных поступков, а что наоборот, входит в обязанности. И надо заметить, Мария с интересом и полной серьёзностью воспринимала новую информацию.

Ну а я полностью погрузился в свои обязанности, как явные, так и скрытые. И прямо сейчас разглядывал медленно приближающуюся планету, расположенную в секторе рода Студилиных. Мне предстояла непривычная работа – очистить гнездо рода от скверны Альфа.

В том, что у меня получится, я не сомневался. Беспокоило другое – Какие затраты потребуются на подобную работу. Потому как сейчас я мог зачистить любое проявление Альфа-скверны лишь с помощью праны, причём только на физическом и астральном планах. В целом, чужеродная мерзость глубже не проникала, но кто знает, как она взаимодействует с объектом предтеч? И не придется ли уничтожать скверну вместе с гнездом…

– Ваша светлость, о чём задумались? – раздался от входа слегка ироничный голос Марии. Несмотря на то, что она теперь знала, кто скрывается в теле Виктора Огнева, девушка на людях и в приватной обстановке предпочитала общаться со мной, как раньше. И я был благодарен ей за это.

– О работе. – мой голос прозвучал приглушённо. – Как представлю, сколько её предстоит, так невольно вспоминаю недобрым словом Авалина.

– Не ты один. Помощники тебе нужны. – поделилась своими мыслями старшая жрица, и по совместительству супруга. – Чтобы переложить на них часть дел и ответственности. Странно, что Его Императорское Величество не выделил своих приближенных слуг, чтобы помочь в восстановлении герцогства.

– Он предлагал, но я отказался. Мне, как молодому наместнику, следует показать всем, что я сам способен решать сложные задачи. Опять же, к нам перешёл весь боевой флот Авалина, так что с помощью силы можно решить большинство вопросов. А с теми, что нельзя, я уж как-нибудь справлюсь. К тому же у нас появились весьма толковые и искренние союзники в виде бессмертных.

– Та ночная гостья, что завалила весь твой кабинет холодным оружием и доспехами? – припомнила Мария, и нахмурилась. Ещё бы, она поначалу вообще хотела пристрелить богиню, так как посчитала её воровкой. А когда узнала, что перед ней бессмертная, то покраснела от гнева. Однако ничего не сказала мне, даже расспрашивать не стала. Пришлось все объяснять самому, во избежание. Каким бы могущественным божеством ты ни был, а с верховной жрицей следует считаться.

– Она. – ответил я. – А если повезёт, то ещё несколько богов. Но я не стану привлекать их к своим личным делам. Эти союзники будут помогать только в борьбе со скверной.

– Я не спрашивала раньше, но сейчас задам один вопрос. – с задумчивым видом проговорила девушка. – Что за оружие с бронёй до сих пор лежит в твоём кабинете? Его же там целая гора!

– Эта гора стоит дороже всех крейсеров Содружества, вместе взятых. – улыбнулся я. – И это наш пусть небольшой, но дополнительный шанс справиться с Альфа-скверной. Представь себе доспех, выдерживающий выстрел главного орудия корабля среднего класса. Или меч, легко рассекающий броню тяжелого крейсера. И это лишь зримая вершина способностей тех артефактов. Если погрузиться в иные планы бытия…

– До выхода на орбиту осталось десять минут. – раздалось из динамиков корабельной системы оповещения. Ну вот, пора.

– Мария, ты остаёшься за главную. – сменил я тон. – вице-адмирал Урхо'Рат так же подчиняется тебе, как и командиры других кораблей. Ждешь меня на орбите сутки, и только после, если не подам весточку, можешь отправить к гнезду Студилиных десантный бот с отрядом одарённых, имеющих защиту от Альфа-воздействия. Сама не рискуй. Я то в любом случае выберусь, а вот ты пока что не такая живучая.

– Может с тобой сразу отправить отряд? – уточнила супруга. – Если что, возьмут на себя всякую мелочь, вроде заражённых первых уровней.

– Таких там нет. – улыбнулся я. – Ты же знаешь, что простаки рядом с гнездом даже случайно не могут оказаться. Да и я собираюсь использовать силу, которая может зацепить моих бойцов. Так что лучше одному. Узнаю, что ожидать, как бороться, и возможно тогда создадим специальные отряды по зачистке заражённых гнёзд. Но сейчас всё сделаю сам. Всё, идём, мне уже пора.

⁂

Катер А класса имел защиту не хуже, чем у десантного бота. Такой выдержит даже попадание из энергетического орудия среднего класса. Правда одно. Но даже это давало легкое ощущение защищённости. Разумеется, никто не собирался сбивать мой катер, потому как в ответ с орбиты тут же последует массированный удар, способный буквально остеклить участок поверхности.

К тому же население планеты не подвергалось воздействию Альфа-скверны, и было лояльно к наместнику императора. Который, ко всему прочему, близкий родственник их сюзерена, графа Студилина.

Так что я спокойно преодолел атмосферу, скорректировал маршрут, и начал снижаться по пологой траектории. Цель – посадочная площадка у одинокой горы, на северном склоне которой и располагался вход в объект предтеч.

Скверну почувствовал, когда до посадки оставались считанные секунды. Слабый отголосок, значит должен быстро справиться с заразой. На Яшме присутствие скверны было в сотни, если не тысячи раз сильнее. Но я всё же сосредоточился, готовый в любую секунду активировать одну из божественных способностей, способных защитить не только меня, но и весь катер.

Посадил транспорт без происшествий, мимолётно отметив, что у Студилиных посадочная площадка не лучше, чем раньше была у Огневых. Так же никаких построек поблизости, лишь девственно чистая природа. Единственное, что отличалось в лучшую сторону, это красиво выложенная из камня лестница, ведущая к пещере.

Катер я покинул уже при личном оружии, и облаченный в серо-стальной доспех. Божественные артефакты, добытые более полутора тысяч лет назад, вновь вернулись ко мне, чтобы защищать и нести угрозу врагам.

Ощущение вражеской силы нарастало с каждым моим шагом, сделанным вверх по лестнице. А когда на миг застыл перед входом, то в полной мере почувствовал зловоние, присущее всем проявлениям Альфа. Ладно, сейчас посмотрим, что меня ожидает впереди.

Укрепив защитную божественную способность "Щит веры", я перехватил поудобнее Душелов – мой двуручный меч, и шагнул внутрь, в темноту. Привычного свечения, исходящего от стен, здесь не было, лишь мрак, и давящая ненависть. Интересно, это местный дух, подвергшийся изменению? Надеюсь, что нет, иначе придется его уничтожить. А вместе с ним скорее всего исчезнет и само гнездо.

Ещё шаг, и перед взором вспыхнул абсолютно нечитаемый текст. Можно было бы подумать, что я просто не знаю языка, на котором было написано послание, но именно мне были известны многие из имеющихся здесь букв. Из разных алфавитов, причём не только человеческих, но и из преисподней. Попытка разобрать хоть что-то ни к чему не привела, и потому я смахнул сообщение в сторону, и сделал следующий шаг, вплотную приближаясь к каменному постаменту.

А в следующий миг кто-то попытался убить меня. Атака была стремительной, мощной, и… бесполезной. Доспех полностью принял на себя удар, хоть и потерял треть вложенной в него праны. Ну а дальше моё сознание, подчиняясь воле алгоритмов, заложенных в гнездо предтечами, нырнуло в астрал.

Противник, атаковавший меня секунду назад, был здесь же. Дух, бывший хранитель гнезда, а ныне искаженное альфой полуразумное существо. От ледяной стихии у него остались лишь узоры инея, покрывающие уродливое, полностью покрытое грязно-бурыми наростами тело. Здесь, в астрале, всегда присутствовал свет, и потому я хорошо разглядел измененного элементаля льда. Бездна, такое гнилое уродство, переполненное ненавистью и злобой, не имеет права на существование.

Первую атаку – гигантский шип, больше похожий на грязный сталактит, я вновь принял на доспех. И тут же понял, что больше так делать не стану. Слишком силен противник, еще двух подобных атак артефактная броня не выдержит, и отправится на восстановление.

Взмах меча, и резко увеличившееся лезвие врубается в бурые наросты на левой опорной конечности. Ты смотри, какой толстошкурый, такого не победить простыми методами. Рассчитывал отсечь мутанту ногу, однако даже до середины не прорубил. Ладно, попробуем иначе. "Горизонтальный метеор" – способность предтеч седьмого уровня, врезался в грудь измененному духу-хранителю.

Противника сбило с ног, швырнув прочь, но он в последний момент успел контратаковать меня. Втрое больший прежнего шип врезался в спешно поставленный передо мной божественный "щит веры", снеся его полностью, и врезаясь в лезвие меча. Клинок выдержал, разрубив атакующую способность надвое. Однако сила удара мне очень не понравилась. Не могут духи наносить столь мощные удары. А ещё это давление со всех сторон, полностью блокирующее возможность воздействовать волей на происходящее вокруг. Все мое преимущество оперирования астралом разбивалось о непонятное, незримое сопротивление. Мы словно находились в замкнутом пространстве, отрезанном от вселенной непроницаемым барьером, и подчиняющимся своим законам. Изолированная сфера – вот как всё это воспринималось!

Интересно, а призыв моих помощников мне доступен? Вот же Бездна, ни Варда, ни архидемон не откликнулись на мой зов. Куда же меня забросило? Впрочем, пока не уничтожу противника, не узнаю. А он, кстати, что-то не спешит подниматься. Неужели я угадал, и огненные способности для изменённого смертельны?

Всё оказалось не столь хорошо. Огромный огненный снаряд, около метра в диаметре, прожёг в теле противника дыру, почти разделив его уродливое тело надвое. И измененный не придумал ничего лучше, как растаять, превратившись в бурую, мерзко воняющую полужидкую субстанцию. Которая прямо сейчас откатывалась прочь от места падения, подальше от все еще раскалённого шара, и собираясь в единое целое. И как это понимать? Получается, что только мне недоступно воздействие на реальность?

Восстановиться врагу я не позволил. Просто активировал способность шестого уровня – "огненное озеро", прямо на том месте, где находилась бурая жижа, и стал наблюдать, как она медленно выгорает, выпаривается. Те отростки, что пытались выбраться за пределы действия способности, отшвыривал обратно.

Пламя потухло вместе с последней каплей жидкости, оставив передо мной лишь размазанное по каменистой поверхности пятно сажи. А ещё я обнаружил кристалл. Точно такой же, что мне довелось получить с высшего слуги Альфа-праймов. Очень хорошая награда, но что-то мне подсказывает, что она не перекроет затраты, что мне пришлось совершить во время схватки. Да и в целом я как-то не вижу окончания зачистки. Скорее наоборот – всё только начинается.

Подобрав кристалл, я приложил его к доспеху, чтобы тот укрыл его под собой. Удобное умение. Затем ещё раз осмотрелся, после чего попытался ещё раз воздействовать на астрал. В этот раз вновь ничего не вышло. Что ж, значит следует заняться чисткой, потому как скверна – смрад чужеродной энергии, всё ещё присутствовала здесь.

Восполнив из своих запасов силу доспеха, я отошёл на несколько шагов от места боя, и опустился на почву, усаживаясь в позу лотоса. Это в бронескафандре подобное невозможно выполнить, а сейчас – легко. Меч лёг поверх коленей, ладони опустились на серую сталь, а сам я прикрыл глаза. Предстояло потрудиться.

Какое-то время у меня не получалось сосредоточиться, и тогда пришлось использовать божественный дар – "первородное пламя звезды". Эта способность забрала ещё десять тысяч единиц праны, но зато я смог выжечь всю скверну в радиусе сотни метров вокруг. Конечно, не рассчитывал, что этого будет достаточно, но ошибся. Стоило мне дождаться, когда пламя угаснет, как появилось невероятное облегчение. Похоже божественной способности хватило, чтобы выжечь всю Альфа-скверну, скопившуюся в замкнутом пространстве.

Увы, облегчение продлилось недолго, на смену ему пришло чувство бесконечной пустоты. Пришлось выйти из медитативного состояния, и осмотреться. Увиденное мне не понравилось. Я обнаружил себя внутри сферы, заполненной еле уловимым золотистым свечением. И я находился в самом центре этого необычного образования. А снаружи, за пределами сферы, царила ночь. Тёмная, с редкими звёздами, которых было настолько мало, что я смог их все сосчитать. Тридцать шесть. Причем некоторые оказались настолько близко, что можно было понять – это точно такие же сферы, только свечение у них иное. Где-то голубое, где-то алое, или зеленое. Даже белое имелось.

Мой разум подбросил догадку – а может быть так, что я вижу объекты предтеч? Да запросто. Вот только где всё это находится? Где я? Думаю, стоит вернуться на физический план бытия, и там получить ответы на все вопросы.

Возвращение в тело прошло привычно легко, хотя я подспудно ожидал трудностей. Правда был сильно удивлён, когда вновь обнаружил себя внутри сферы. Правда теперь она выглядела иначе. Например под моими ногами находился каменный пол, на котором помимо меня обнаружились постамент для активации потомков предтеч, активатор, и растущее прямо в воздухе голубоватое древо способностей и умений. Все выглядело так, словно в родовом гнезде исчезли все стены.

Так что по факту я сейчас находился внутри сферы, разделенной надвое плоскостью. Ну и зачем всё это, а главное – почему?

Ответ пришёл вместе с сообщением от предтеч:

«Предтеча Крушитель, ты очистил от скверны объект класса "родовое гнездо". Доступны следующие действия:

1. Возродить объект на прежнем месте.

Условия для возрождения: 10 000 частиц духа, 5 малых кристаллов духа.

2. Извлечь объект и возродить в другом месте.

Условия для возрождения: 20 000 частиц духа, 1 большой и 10 малых кристаллов духа.

3. Уничтожить объект: 1000 частиц духа.

Штраф: -50 % от объёма энергоядра»

Трижды перечитав выбор, я нахмурился. И что мне делать? В наличии лишь один великий кристалл, и что-то мне подсказывает, что он полностью уйдёт в плату за возрождение гнезда. Это не выбор, это жестко поставленные условия. Особенно мне не понравился штраф – слишком жёсткий. Впрочем, как ещё дать понять любому одаренному, что уничтожение объекта предтеч чревато последствиями.

Конечно же я выберу первый пункт. Но сначала осмотрюсь. Потому что здесь, в физическом мире, происходящее за пределами сферы было гораздо интереснее. Там, в пустоте, происходило нечто странное.

Во-первых, сфер, подобных моей, стало гораздо меньше – я увидел лишь три. Во-вторых, появились и другие, более крупные объекты – вытянутые, угловатые, с острыми гранями, больше напоминающие кристаллы. И свечение от них исходило иное – багровое, грязное, не чистое. И вот таких образований было много – сотни.

А еще здесь присутствовали длинные, веретенообразные корабли, стремительно летающие между кристаллами. Почему стремительно? Просто они пытались избежать встречи с ещё одними обитателями этого странного места – скорее всего живыми существами, при виде которых у меня возникало лишь одно слово – пожиратели. Почему так? Все просто. Один из веретенообразных кораблей не успел добраться до места назначения – существо настигло его, обхватило вытянувшимися щупальцами, и в считанные секунды растворило в себе.

Не знаю, моё внимание, или ещё какая причина повлияла на произошедшее, но внезапно одно из существ метнулось прямо к моей сфере. Миг, и пожиратель облапил незримую преграду, растекся по ней, словно клякса. А в следующую секунду перед моими глазами появилось новое оповещение от предтеч:

«Предтеча Крушитель, получено задание:

Защитить объект класса "родовое гнездо" от пустотного пожирателя.

Награда: Жизнь»

Глава 3. Магистр просит аудиенцию

Как удалось выяснить, пустотный пожиратель питался любой энергией. Хорошо, что я интуитивно принял единственно верное решение, когда не стал в лоб атаковать огромное, ставшее бесформенным существо. Вместо мощного, выжигающего само пространство удара божественной силой, я рванул к стенке прозрачной сферы, внутри которой находился. А когда до неё осталось меньше двадцати шагов, создал "астрального воина", которого разместил за пределами своего убежища, уже начавшего трещать под давлением пожирателя.

Тварь уже облепила третью часть всей поверхности сферы, и продолжала разрастаться. И тогда я отдал приказ астральному воину атаковать существо. И параллельно стал выбирать, что бы мне использовать из доступных способностей преисподней, которые могут отвлечь. То, что убить пустотного пожирателя очень сложно, я не сомневался – я уже всей своей сутью чувствовал исходящую от гиганта мощь. Я таким могуществом не владел даже на самом пике своего развития, что уж говорить про нынешнее состояние.

Стоило астральной способности приблизиться к пустотнику, как тот мгновенно среагировал. Тонкое щупальце буквально выстрелило в конструкт, состоящий из частиц духа, и секундой позже втащило астрального воина внутрь туши, поглотив его, словно порцию еды. В этот момент я окончательно понял, зачем пожиратель так стремится сюда, внутрь сферы. Это безмозглое, голодное существо жаждало лишь одного – насытиться.

Поэтому следующим моим действием было создание иллюзии демона-воина, источающей могущество и волю. И вот она сделала то, что не смог "астральный воин". Сформировавшись в сотне метров от твари, демоническое проявление начало стремительно удаляться прочь. И пустотный пожиратель повёлся. Одним мощным толчком он отлип от сферы, и рванул следом за иллюзией, в которую я вложил половину резерва демонической энергии.

Тварь начала нагонять иллюзию, и я уже было решил, что лишь отсрочил свои проблемы. Но вспыхнувшее перед глазами сообщение обнадёжило:

«Предтеча Крушитель, угроза для существования объекта класса "родовое гнездо" устранена.

Доступны следующие действия:

1. Возродить объект на прежнем месте.

Условия для возрождения: 10 000 частиц духа, 5 малых кристаллов духа…»

Не дочитывая сообщение, мысленно ткнул в первый пункт. Текст перед глазами исчез, а после сфера начала темнеть, отрезая меня от странного места, в котором существуют пустотные пожиратели. Повезло, похоже начат процесс возврата…

Страшный удар буквально заставил сферу содрогнуться, а затем и вовсе затрещать так, словно я находился внутри тяжёлого крейсера, который в этот момент разрывали надвое. Миг, и над головой появилась трещина, в которую посыпались огромные черные обломки – отколовшиеся куски сферы.

Каждый подобный обломок мог размозжить человека, даже если он будет в бронескафандре А класса. Однако у одаренных было преимущество, которое я тут же использовал. "Большая воздушная сфера" четвертого уровня встретила тяжёлые осколки, которые при столкновении отлетели в сторону. Что самое любопытное – ударяясь о пол, они в один миг растекались чёрными лужами, которые тут же впитывались в поверхность без остатка.

Задрав голову вверх, я сквозь трещину увидел всё то же пространство, в которым ярился пустотный пожиратель. Он уже запустил внутрь несколько щупалец и, судя по всему, собирался расширить разрыв, чтобы проникнуть внутрь. И вот что мне делать?

План придумал на ходу. Используя остатки жизненной эссенции, я одной демонической силой подхватил и удержал в воздухе один из самых крупных обломков. Раз нельзя бить пустотного хищника энергией, попробуем нанести удар простым материалом. Хотя нет, не простым, а самым прочным из мне известных.

Сначала подтолкнул осколок вверх способностью предтеч "средний вертикальный смерч". А затем, не экономя, сформировал из остатков праны ударный кулак, который придал импровизированному снаряду запредельное ускорение.

Треск разрываемой сферы, оглушительный грохот, а затем взрыв, от которого меня швырнуло в сторону, словно куклу. Не погиб лишь чудом – защитная способность удержала. Но сама схлопнулась, исчерпав прочность. А следом за ней исчезла и трещина в сфере, погружая все в абсолютную тьму, в которой даже моё божественное зрение отказало. А после и другие органы чувств.

⁂

Казалось, что ощущение всепоглощающей тьмы длится целую вечность. Но всё же этому пришёл конец, и я обнаружил себя лежащим на полу залы со сводчатым потолком. Вторая пещера гнезда – вон и древо. Кстати, вместо одной стихии здесь целых три – ко "льду" прибавились ещё "вода" и "свет". Интересно, как это вообще получилось? Неужели из-за великого кристалла?

– Та-ак! А это ещё что такое?

На полу лежал крупный черный кристалл. Стоило мне разглядеть это, как перед моими глазами появилось очередное сообщение:

«Предтеча Крушитель, ты уничтожил существо ранга "первозданный стихийник" – пустотного пожирателя. Получен великий кристалл Бездны (предназначение скрыто). Получена награда от предтеч – наполнение всех энергоядер.

Получен скрытый статус: предтеча-воин. Для повышения статуса необходимо уничтожить 10 существ ранга "первозданный стихийник"»

– Надо же, остался при своем, и ещё получил непонятное. – произнес я, прикрыв глаза, и нырнул в астрал. Чтобы тут же убедиться, что великий кристалл Бездны и тут, на ином плане бытия сохранил свой вид. Мысленно потянувшись к нему, осторожно коснулся, и тут же пожалел об этом, но было поздно.

Кристалл ожил, превратившись в жидкую, живую субстанцию, которая мгновенно впиталась в мой доспех, сейчас выглядевший, как наруч на левой руке. Хмыкнув, я усилием воли вернулся на обычный план бытия, и осмотрел предплечье. Интересно. Пепельно-серый цвет сменился на серебристо-огненный. Что ж, неплохо. Надеюсь, подобная метаморфоза не повлияла на доспех отрицательно. А если наоборот, то это просто божественный подарок.

Еще раз осмотревшись, и не обнаружив больше ничего странного, я вспомнил про то, что в этом гнезде был уничтожен дух-хранитель. Интересно, а новый здесь появился уже?

Приблизившись к стене – туда, где обычно скрывался вход в третье помещение гнезда, я ощутил, как там, за каменной преградой, заворочался элементаль. Необычный – мне таких не довелось встречать. Перед глазами появились строки сообщения:

«Предтеча Крушитель, желаешь привести духа ледяной призмы к покорности?

Да.

Нет»

Нет, конечно. Тогда гнездо станет моей собственностью, и мне придется назначать хранителя. А это не входит в мои планы. Да и граф Студилин не одобрит подобное. Так что пора уходить отсюда. Флот там, на орбите, заждался наверное. Ничего, сейчас я обрадую всех сменой маршрута. Зря что ли набирал на флагман экипаж только из одаренных.

⁂

Шестнадцать часов я провёл в гнезде! Мария за это время вся извелась, даже не выдержала и сама, на истребителе, прилетела к объекту предтеч. Каково же было её удивление, когда она не обнаружила входа в пещеру.

Надо отдать должное верховной жрице – Мария не стала поднимать панику, а спокойно дождалась, когда проход в гнездо вновь появится. Так что я еще раз убедился в правильности своего выбора, когда взял девушку в верховные жрицы.

– Виктор, надеюсь, у нас нет причин тревожиться? – поинтересовалась герцогиня Огнева, когда я вышел наружу, и увидел её, ожидающую меня недалеко от выхода.

– Думаю, что нет. – ответил я. – Но следующее гнездо очистим от скверны нескоро. Придется изменить планы. Кстати, ты готова посетить столицу в качестве герцогини?

– Ты же знаешь, у меня иные ценности, нежели у других одарённых девушек. – улыбнулась Мария. – Но шаг оправданный. Думаю, следует показать столичным зазнайкам, что в третьем рукаве появился настоящий хозяин, с которым не стоит шутить.

– Ну, столичный мир мы посетим по иной причине. – ответил я. – Следует получить у императора разрешение на кое-какие действия.

– Торговля? Наёмники? – заинтересовалась верховная жрица.

– Кристаллы духа. – ответил я. – В Империи, насколько я знаю, только на Яшме имеется много заражённых. А у меня на очистку одного гнезда тратится пять малых кристаллов. Это не считая огромного количества частиц духа и других видов энергии.

– Не думаю, что император разрешит охотиться на Яшме задаром. – покачала головой Мария. – Придётся выплачивать ему долю от добытого. А то и половину.

– Посмотрим. – ответил я. – А сейчас предлагаю вернуться на борт корабля, и отправить весточку на Искру. Пусть граф Студилин порадуется.

⁂

Путь на своём личном корабле тяжёлого класса до столичной планеты оказался не прост. После недавнего нападения на столицу ИСБ ужесточили требования, так что пришлось дважды останавливаться на орбитах транзитных миров, задерживаясь там на сутки, а то и больше. В итоге к месту назначения мы прибыли через семь суток.

А дальше нарвались на то, чего лично я никак не ожидал. Нас посадили в небольшом зале ожидания, и… забыли. В буквальном смысле. Больше полутора часов никто не заходил в помещение. Я уже начал всерьёз злиться, однако император, а точнее бессмертный Рифф, наконец послал к нам человека, который сообщил, что Его Императорское Величество ожидает меня одного. Что ж, такой вариант мы с Марией ожидали, поэтому восприняли спокойно.

Встреча прошла все в том же небольшом зале с одним единственным столом. Правда в этот раз император первым вошёл в помещение, и уже с удобством устроился за столом. Он же и начал разговор:

– Присаживайся, и давай без церемоний. Сразу переходи к делу. У тебя проблемы с заражёнными объектами предтеч?

– А они должны быть? – нахмурился я.

– Да брось. – усмехнулся Рифф. – Говори прямо, что столкнулся с нечитаемым сообщением, и отступил.

– Столкнулся. – согласился я. – Только отступить возможности не было. Но всё, в целом, прошло удачно. Только я столкнулся с одной неприятной ситуацией. Для восстановления гнезда с меня потребовали малые кристаллы духа. А их не оказалось под рукой.

– А, вот ты о чём. Ну, теперь понял, почему эти камешки имеют столь высокую цену?

– Понял. – кивнул я, чувствуя, что Рифф сейчас откажет мне в просьбе. И угадал.

– Ну, тогда ты должен понимать и то, что не получишь свободный допуск на Яшму. Ты и так знатно зачистил мои угодья. Не случись там столь мощного двойного Альфа-взрыва, Империя понесла бы огромные потери.

– То есть планета специально не зачищается? – задал я очередной вопрос, хотя все уже понял. Так вот почему в Империи, и вообще в Содружестве существуют планеты под карантином.

– Верно. У меня всегда должен быть источник кристаллов, на случай, подобный тому, что произошёл в твоём рукаве. И да, я могу открыть тебе право на охоту, но! Из добытых кристаллов ты можешь взять лишь десять процентов малых, и пять процентов больших. На другое не рассчитывай. У тебя под началом всего один рукав Империи, у меня – двадцать пять. Потому что никто из вассалов, кроме тебя, не способен очистить объект предтеч от скверны.

Захотелось напомнить Риффу, что мы делаем одно общее дело, но вместо этого я произнёс кое-что другое:

– В той части Содружества, где правит Магистр, такие же расценки?

– А вот сейчас ты меня порадовал! – улыбнулся император. – Я ожидал иного вопроса. Даже растерялся немного. Но отвечу. У Магистра всё по другому. У него имеются такие стихии, которые просто так не добыть нигде. Я бы отнес их к классу административных. Так вот, ему нет нужды держать у себя большой запас кристаллов. У него свои методы борьбы с заражёнными объектами. Поэтому ты неправильно поставил вопрос. Нужно так – сколько готов заплатить Магистр, если я зачищу одну из заражённых планет Содружества.

– А он заплатит? – спросил я, мысленно похвалив себя за правильную оценку ситуации. И то, что скрыл появление в моем рукаве одаренного с уникальной стихией, и что в зараженном гнезде мне, после зачистки испорченного элементаля, дают великий кристалл, который можно добыть только из великого слуги Альфа-праймов. Или из зараженного, достигшего максимального уровня развития.

– И снова в точку! – император уже откровенно веселился. – Нет конечно. Единственное, что ты добьешься от этого хитреца, это слова благодарности.

– Что ж, я очень благодарен за советы. Теперь у меня сложилась картина, как действовать, чтобы быстро привести третий рукав к подобающему уровню.

– Рад, что мы поняли друг друга. – Рифф поднялся из-за стола. – Только помни – Магистр не прощает обид. А ты лишил его нескольких бессмертных. Может это для него ничего не значит, но я бы на твоём месте подстраховался. Еще есть какие-нибудь вопросы, предложения?

– Сначала закончу со своими текущими проблемами, потом буду спрашивать. – я тоже поднялся.

– В таком случае не задерживаю. Да и сам, если честно, тороплюсь. Есть дела, требующие моего участия, причём срочно.

⁂

Разговор оставил после себя чувство удовлетворения, хотя должен был, по идее, наоборот, расстроить. Главное, мне стала понятнее позиция одного моего "союзника" – не уничтожение, а сдерживание. Император не собирался выжигать скверну калёным железом. Наоборот, он надеялся сохранять текущее положение дел как можно дольше. И если я начну проявлять много инициативы, то вполне могу оказаться среди врагов Риффа. Что ж, предупреждён, значит вооружён. Осталось узнать, что обо всём этом думает Магистр.

– Летим на Яшму? – обратилась ко мне Мария, ожидавшая все в том же зале.

– Нет. В академию. – улыбнулся я. – Навестим старого мастера, обсудим кое-что. Думаю, десяток малых кристаллов он сможет обменять на мою работу.

– Его Императорское Величество запретил посещение заражённой планеты? – удивилась верховная жрица. Ну конечно, откуда ей знать то, что открылось мне сегодня.

– Поставил очень жесткие условия. – ответил я. – Мне пришлось взять время на раздумья. Пока буду размышлять, попробуем очистить два-три гнезда своими силами. А дальше… будет видно. Да, нам придется где-то остановиться сегодня. В академию ночью не попасть просто так, сама знаешь, что после нападения на столицу ИСБ ужесточило требования к охране.

– Я может и стала Огневой, но всё ещё дочь своего отца. – улыбнулась герцогиня. – Так что у меня имеется полный допуск в столичный особняк. Да и у тебя тоже. Так что отдохнём с комфортом. Наедине.

Дальше говорить девушка не стала, но её взгляд передал всё недосказанное. Что ж, сегодня мои желания полностью совпадают с теми, что я увидел в глазах Марии. И богам не чужда ласка.

⁂

Это случилось ранним утром. Так как на сегодня у прислуги особняка был выходной, мы с герцогиней заказали доставку свежей выпечки. И когда нам пришло оповещение о прибытии курьера, я спокойно вышел во двор, прямо как есть – в халате, чтобы забрать заказ. Как оказалось, вышел заранее, курьер только приближался.

И вот, расположившись у кованых ворот, я лениво осматривал дома на противоположной улице, про себя обдумывая, как буду уговаривать наставника артефакторики, чтобы он продал мне кристаллы. Мой взгляд медленно скользил по вычурным оградам, фасадам домов, палисадникам с цветами. И вдруг зацепился за несоответствие. Прямо на меня смотрел невысокий мужчина, одетый в повседневную одежду. Помня, в каком квартале я нахожусь, удивился. Что делает здесь этот человек в столь раннее время?

А незнакомец тем временем двинулся прямиком ко мне. Похоже он только заметил меня. Что ж, видимо мужчина заблудился, и сейчас будет расспрашивать меня, как пройти по нужному адресу. Повезло ему, что на меня наткнулся. Кто-нибудь из местных мог бы просто вызвать охрану, и тогда человеку пришлось бы не сладко.

– Ваша светлость, доброе утро. У меня для вас устное послание от Магистра. Он просит аудиенцию.

– Что?

Глава 4. Здравствуй, Крушитель

Когда мне сказали, что некий магистр просит у меня аудиенции, я решил, что незнакомец вздумал пошутить надо мной. Даже собрался жестоко наказать шутника, но тот вовремя исправился:

– Ваша светлость, с вами хочет увидеться магистр лиги Пустоты. Поэтому он и послал меня, просить об аудиенции. К сожалению, я не знаю, о чём магистр будет просить вас, и что посмеет предложить, но знаю точно – это важно, и интересно для вас. И потому он просит назначить место и время, где ему ожидать вас, ваша светлость.

– Пусть прибудет на Искру. Я буду там через пять-шесть дней.

– Я передам ваши слова. – неприметный человек поклонился мне, как подобает, и добавил: – Разрешите удалиться, ваша светлость.

– Да, можешь идти. – ответил я, подметив, что по улице в нашу сторону движется транспорт с логотипами пекарни, в которой мы с Марией заказали всякие вкусности.

Проводив взглядом посыльного, я дождался курьера, принял у него заказ, и неспешно направился в особняк, обдумывая недавний разговор. Лига Пустоты, кто бы что ни говорил, является довольно весомой силой в Содружестве. Примерно на одном уровне с любой из ведущих корпораций. И еще мне импонировал подход лиги к делам. Основательный, надёжный.

– С кем разговаривал? – спросила верховная жрица, ожидавшая меня в гостиной с уже закрытым столом, и приготовленным горько-сладким напитком, отлично придающим бодрости.

– Лига Пустоты хочет пообщаться. – ответил я, выкладывая принесённую снедь на блюдо. – Их магистр попросил аудиенции.

– Кто? – удивилась девушка. – Сам магистр лиги? И что ты им ответил?

– Назначил встречу, на Искре. – пожал я плечами, и наконец уселся за стол. – через шесть дней. Что ты смеёшься?

– Герцог Огнев продинамил самого магистра Пустоты! А-ха-ха! Кому расскажи, не поверят. Ты хоть понимаешь, кто с тобой пожелал встретиться? У этого человека могущества больше, чем у любого представителя власти в Содружестве! Разве что орден и ИСБ Империи обладают подобными возможностями.

– Хочешь сказать, что я поступил неверно?

– Нет, все хорошо. – Мария, всё ещё посмеиваясь, подняла руки в жесте, обозначающем отсутствие претензий. – На самом деле так и должен был ответить наместник Его Императорского Величества. Просто я уверена, что от тебя ждали иного поступка. И теперь при встрече у тебя будет преимущество, а магистр вынуждено посетит Искру. Что станет сигналом для других – его светлость герцог Огнев уважаемый дворянин, с которым считается даже лига.

– В любом случае встреча будет полезной. – подвёл я итог. – Кстати, нам нужно поторопиться с завтраком. И ещё иметь в виду, что лига Пустоты даже здесь, на столичной планете, имеет сеть осведомителей.

⁂

Путь до академии прошёл без инцидентов – всё благодаря моему нынешнему статусу. Наместнику, как служащему Империи первого и второго рангов, полагалось отдельное купе, в котором имелись кухня, санитарная комната, и даже ванна. Можно было, конечно, добраться до места инкогнито, но Мария настояла. Пусть все знают, что герцог Огнев пожаловал в академию. Раз уж мы не посещали местные светские мероприятия, то пусть все думают, что мое прибытие на столичную планету носит чисто деловой характер. Идиоты, конечно, осудят, а вот оста