Воины из бездны

Пролог

В небе не было горизонта.

Только бездонная синева, рассечённая цепью парящих островов – платформ, каждая из которых дрожала в воздухе, словно готовая сорваться вниз. Между ними – тянущиеся сквозь пустоту мосты, лестницы из облаков и сияющие круги порталов.

Ветер нёс с собой запах гари и железа. На одной из дальних платформ, выжженной почти до камня, ревел бой.

Из багрового разлома в центре площади рвались новые фигуры – воины в шипастых доспехах, с глазами, в которых отражалась чужая вселенная. Они шли молча, лишь стук их шагов отдавался по каменным плитам.

Навстречу им – защитники. Разношерстное войско: солдаты в рваных мундирных флагах, маги с тлеющими посохами, крылатые существа, едва удерживающие себя в воздухе. Никто из них не имел права отступить. Если падёт эта платформа, следующая окажется в осаде уже через час.

Где-то выше, над всем этим хаосом, парил воздушный корабль – деревянный, с латаными парусами, но вооружённый кристаллическими баллистами. С его палубы наблюдал один человек – худой, с холодными глазами, затянутый в серый плащ.

Он был новеньким. Портал выплюнул его всего неделю назад. Он ещё не знал всех правил этого мира.

Но уже видел главное: война здесь никогда не кончится.

И в глубине души, там, где ещё теплилась память о прошлой жизни, он почувствовал странное – тихий, еле слышный зов.

Не голос, не слова.

Скорее, обещание.

“Дойди до конца – и узнаешь, кто открыл первые врата.”

А за спиной уже раздавался гул… новый портал начал раскрываться.

Глава 1 – Первое падение

Площадка под ногами дрожала. Камень стонал, словно живой, реагируя на каждый удар, каждое падение тела. Пыль забивалась в глаза, смешиваясь с дымом и запахом раскалённого металла.

– В линию! – крикнул кто-то из старших воинов, но слова утонули в рёве портала.

Из багрового разлома вышел следующий отряд врагов.

Они двигались синхронно, как тени, только оружие отражало тусклый свет. На их лицах не было эмоций, только бездушная решимость.

Я стоял в самом краю строя, сжимая в руках копьё, которое мне выдали час назад. Рукоять была треснувшей, наконечник – потемневшим от старых боёв. И всё же оно казалось единственной вещью, что может спасти жизнь.

– Ты новенький? – рядом оказался широкоплечий мужчина в замятой броне. Он даже не смотрел на меня, только проверял заточку топора. – Главное правило – если упадёшь… постарайся сделать это ближе к краю.

– К краю?.. – я не успел договорить.

Раздался треск, и земля впереди разверзлась, выплёвывая чёрное щупальце, которое вонзилось в ряды защитников. Крики, лязг, кровь, мгновенная пустота в глазах упавших.

Меня толкнули вперёд. И я побежал.

Первый удар был не моим – копьё зацепило врага лишь краем, но это было достаточно, чтобы тот качнулся. Второй удар пришёлся прямо в грудь. Я ощутил, как что-то тёплое обдало руку. Сердце колотилось так сильно, что заглушало шум битвы.

А потом я почувствовал боль.

Что-то острое пронзило моё бедро, и мир вокруг рассыпался на искры. Я упал на спину, видя в небе медленно круживших птиц – или, может, это были крылатые воины.

Край платформы оказался рядом.

И в следующее мгновение я уже летел вниз – в бесконечную бездну.

…

Я ожидал конца. Но вместо этого – тишина. Тёплая, обволакивающая.

Где-то впереди мерцал свет. И в нём стояла фигура – высокая, с лицом, скрытым капюшоном.

– Ещё один. – Голос был лишён эмоций. – Запомни: смерть здесь – лишь дверь. Но каждое возвращение оставляет след.

Свет захлестнул меня, и я снова открыл глаза… на той же платформе.

Всё было так же. Портал гудел. Война продолжалась.

Только рука, державшая копьё, теперь была покрыта тонкими чёрными трещинами, уходящими под кожу.

Глава 2 – Следы возвращения

Я поднялся на ноги, чувствуя, как мир вокруг будто дрожит, но не от страха – от чего-то глубже, словно сама платформа знала, что я уже не тот.

Камень под сапогами вибрировал в такт гулу портала.

– Живой? – ко мне подошёл тот же широкоплечий мужчина, что говорил про край. Он прищурился, заметив мою руку. – Быстро ты. Обычно первое возвращение растягивается на часы.

– Возвращение?.. – я сжал копьё, хотя внутри всё сопротивлялось.

– Не переживай, – он хлопнул меня по плечу, – скоро привыкнешь. Здесь все мы уже умирали. Не раз.

Слова были сказаны так буднично, будто речь шла о смене караула. Но я всё ещё чувствовал в себе остаток того падения – холод, бесконечную тьму, и тот свет с фигурой в капюшоне.

– Что… будет, если умереть слишком много раз? – спросил я.

Его лицо изменилось. Улыбка исчезла.

– Тогда ты перестанешь быть собой. И начнёшь… делиться.

Я не понял, что он имел в виду, но времени для расспросов не было. Портал вспыхнул новым разломом, и на поле вышли другие – выше, тяжелее, в доспехах, на которых отражался огонь. Их оружие пело, разрезая воздух.

– Второй фронт! – крикнул кто-то из магов.

На этот раз я бежал без колебаний. И заметил, что копьё в моей руке стало… легче. Словно подстраивалось под мои движения. А чёрные трещины на коже отдавало приятным, почти пьянящим теплом.

Я ударил первым.

Враг рухнул, и с его тела сорвался тонкий сгусток света, который влетел прямо в мою грудь. Я вздрогнул – вместе с этим светом в голове появились чужие обрывки памяти. Поле, река, чей-то детский смех… а потом – война.

– Вот оно… – прошептал широкоплечий, заметив мой взгляд. – Ты начал собирать их.

– Их?

– Осколки. Душ тех, кто пал.

Он снова отошёл в бой, а я остался на мгновение, глядя на свои руки.

Теперь трещины тянулись выше, доходя до локтя. И в голове я уже слышал не только свой голос.

“Убей его.”

“Беги.”

“Защити мост.”

Сотни шёпотов. И каждый из них был когда-то человеком.

Глава 3 – Тот, кто делится

Мост дрожал под ногами, хотя по нему никто не шёл.

Я уже знал этот ритм – отдалённый шаг чего-то тяжёлого, но не одного. Сразу нескольких.

– Держись рядом, – бросил широкоплечий, двигаясь вперёд. – Это не обычный враг.

Из тумана, стелящегося по поверхности платформы, вынырнула фигура в чёрных пластинчатых доспехах. Шлем был без прорезей для глаз, только гладкая маска, в которой отражалось дрожащее пламя факелов.

Я подумал, что это просто крупный воин… пока из-за его спины не вышло ещё двое, совершенно таких же. Их движения были синхронны, как отражения в зеркале, но в каждом чувствовалась едва уловимая разница – один держал меч чуть ниже, другой шагал мягче, третий был чуть выше ростом.

– Он… они… – я сглотнул.

– Это один и тот же, – произнёс широкоплечий, сжимая топор. – Когда-то он был, как мы. Но умер слишком много раз. И каждый раз оставлял часть себя здесь.

Туман вокруг сгустился. Теперь я видел – их было пятеро.

И все пятеро говорили одновременно.

– Ты… вернёшься.

Слова эхом ударили в череп. Я почувствовал, как трещины на моей руке зашевелились, будто под кожей кто-то полз.

Первый из них шагнул вперёд и ударил.

Я поднял копьё, но оружие едва не вылетело из рук от силы удара. Второй зашёл сбоку, а третий оказался прямо за мной. Они двигались, как единый организм, окружая и лишая возможности отступить.

– Режь! – крикнул широкоплечий, вбивая свой топор в бок одному из них. Металл пробил доспех, но из раны не полилась кровь – только сгусток света, который тут же влетел в остальных.

– Они делятся не только телом, – прохрипел он, – но и силой.

Мы отступали, пока мост не упёрся в край платформы. За спиной – пустота. Впереди – пять одинаковых фигур, сливающихся в одну тень.

“Ты вернёшься,” – снова сказали они, и я вдруг понял:

это не угроза. Это обещание.

Я шагнул вперёд, вонзив копьё прямо в шлем ближайшему.

Мир снова разлетелся на осколки.

…

И в темноте, прежде чем вернуться, я увидел их всех – десятки версий одного и того же воина, стоящих в бескрайней череде.

И где-то в конце этой цепи… стоял я.

Глава 4 – Первые трещины в памяти

Я очнулся на коленях, ладони упирались в холодный камень.

Портал всё ещё гудел, но бой, кажется, утих. Вокруг лежали тела врагов и наших, вперемешку, как всегда.

Только я уже знал, что это не конец.

– Ты опять вернулся быстро, – рядом стоял широкоплечий. На его лице было что-то вроде уважения, но и настороженность. – Но… что-то в тебе не так.

Я хотел спросить, что он имеет в виду, но в голове раздался глухой удар, словно кто-то стукнул по внутренней стороне черепа.

И сразу – картинка.

Короткий миг из чужой жизни: деревянный дом, запах хлеба, детская рука, тянущаяся за яблоком.

Я резко выдохнул, сжимая голову.

– Что с тобой? – он шагнул ближе, но я отмахнулся.

– Это не моё… – слова давались тяжело. – Я видел его… жизнь. Того, кто… делится.

Я помнил не только бой. Я помнил, как этот человек стоял на стенах своей деревни, как держал за руку жену, как впервые шагнул в портал, думая, что это путь к славе.

А потом – всё остальное: смерть за смертью, и каждая оставляла за ним кусок себя.

И теперь… я знал, что эти куски могут быть возвращены.

Кому-то. Мне.

Чёрные трещины на моей руке стали толще, расходясь сетью до плеча. Они не просто были на коже – они будто шевелились, ползли, пробуя новые направления.

– Если ты начал видеть их прошлое, – тихо сказал широкоплечий, – значит, ты уже идёшь к этому. Быстрее, чем должен.

Я хотел возразить, но портал вспыхнул вновь – на этот раз зелёным светом.

Это не были ни враги, ни наши.

Из него вышли трое. Один был в мантии, другой – в чёрном панцире, третий же… третий был копией меня. До мельчайших деталей.

Только в его глазах не было страха.

– Нашёл, – сказал он и улыбнулся.

Глава 5 – Встреча с собой

Мы стояли друг напротив друга, и я впервые понял, что значит смотреть в глаза тому, кто знает о тебе всё.

Не потому, что он прочёл мысли.

А потому, что он и есть ты.

Тот, что вышел из портала, был старше. Не лицом – лицо было тем же, но взгляд… в нём была усталость, которая не приходит за год или два. Она приходит за десятки жизней.

– Что тебе нужно? – спросил я, но голос мой прозвучал глухо, словно из глубокой воды.

– Тебя, – он улыбнулся чуть шире. – Или точнее… то, что ты ещё носишь в себе.

Широкоплечий шагнул вперёд, подняв топор.

– Если тронешь его…

– Ты не сможешь меня остановить, – сказал мой двойник. И в его голосе не было злости, только констатация. – Ты ведь уже заметил? Трещины растут. Ты слышишь голоса. Видишь чужие воспоминания.

Я хотел отрицать, но слова застряли.

Он медленно протянул руку – не к оружию, а прямо ко мне. На ладони мерцал сгусток света, в котором плескались образы: лица, места, запахи… всё то, что я видел и что не принадлежало мне.

– Это твои первые осколки, – сказал он. – Но они ещё чистые. Если отдашь их мне, ты вернёшься к себе. Останешься человеком… дольше.

– А если нет?

Его улыбка исчезла.

– Тогда однажды ты проснёшься… и увидишь перед собой ещё пятерых таких, как ты. И они будут спорить, кто из вас настоящий.

Портал за его спиной начал меркнуть. Он шагнул назад, но перед исчезновением бросил:

– Выбор за тобой. Но помни – каждый твой бой приближает этот момент.

Он исчез, и всё вокруг снова наполнилось гулом портала.

Я стоял, глядя на свои руки, и впервые подумал:

а если я уже начал делиться… и этот, что пришёл, был не из будущего, а из прошлого?

Глава 6 – Охотник за осколками

С того дня я перестал сражаться, как прежде.

Раньше я бился просто, чтобы выжить. Теперь же каждая схватка была поиском. Я высматривал тех, в чьих глазах уже мерцал слабый огонёк – предвестник того, что их смерть оставит осколок.

Широкоплечий быстро понял, что я изменился.

– Ты дерёшься не за нас, – сказал он, когда мы вернулись с вылазки. – Ты дерёшься за них.

– Я собираю их, – не стал отрицать я. – Если понять, как это работает, можно управлять делением. Может, даже избежать его.

– Или ускорить, – он бросил на землю свой топор. – Ты играешь с вещами, которые ломают людей. Я видел тех, кто пытался… они уже не люди.

Я молчал. Он не знал, что у меня уже было восемь осколков.

Каждый раз, когда я брал их в себя, чёрные трещины расползались всё дальше. Но вместе с ними приходила сила. Я стал быстрее, резче, мог предугадывать удары врагов, будто уже сражался с ними когда-то.

Голоса в голове тоже менялись.

Раньше они спорили, кричали, мешали. Теперь же начали шептать одно и то же:

“Ближе к порталу. Там больше нас.”

И я пошёл.

Ночью, когда гарнизон спал, я пересёк мост к соседней платформе. Она была почти пуста – только в центре светился багровый разлом. Из него медленно вышел воин в рваных латах, его лицо скрывала трещиноватая маска.

– Ты ищешь осколки, – сказал он, не поднимая оружия. – Но рано или поздно они начнут искать тебя.

Я уже понимал, что он прав. Потому что в темноте за порталом я видел силуэты.

И все они… были мной.

Глава 7 – Слияние

Платформа была тиха. Слишком тиха.

Ни гула портала, ни звона оружия. Только мягкий шорох ветра и пустота, от которой внутри становилось не по себе.

Я стоял у края, глядя в бездну, когда почувствовал – кто-то смотрит.

Не сзади. Не сбоку. Изнутри.

Трещины на руках и груди начали светиться слабым серым светом, и из него, словно из дыма, вышла фигура. Она не шла по земле – просто приближалась, шаг за шагом, как если бы сама реальность давала ей дорогу.

Он был мной. Не похожим – точным. Даже трещины на его коже совпадали с моими, только тянулись глубже, к шее и лицу.

Но его глаза были абсолютно чёрными.

– Ты собрал достаточно, – сказал он, и голос мой же отдался в голове. – Теперь мы можем стать целым.

– А если я откажусь?

– Тогда ты останешься половиной. И половина умрёт первой.

Он протянул руку, и я почувствовал, как мои собственные мышцы отвечают тем же движением, будто кто-то дёргал за невидимые нити. В голове загудели голоса – все, кого я поглотил, кричали, шептали, смеялись.

“Слейся. Возьми. Прими.”

Я не знал, что будет, если позволю.

Но знал одно – этот «я» был не врагом и не другом. Он был тем, кем я стану, если пойду до конца.

Мы коснулись ладонями.

Вспышка.

Тысячи воспоминаний обрушились на меня – битвы, которых я ещё не прожил, смерти, которых я ещё не знал. Я видел порталы, что вели в иные миры, и платформы, о которых никто здесь не слышал.

Когда свет исчез, я снова стоял один.

Только трещины теперь тянулись до шеи, а в груди билось два сердца.

Глава 8 – Сердца порталов

С того дня мир изменился.

Или, может, изменился я.

Я больше не нуждался в глазах, чтобы знать, где откроется портал.

Они бились в моей голове, как сердца в чужих грудях – каждое со своим ритмом, своим оттенком звука.

Красные – тяжёлые, глухие удары, от которых воздух становился плотным.

Синие – быстрые, лёгкие, с едва заметным эхом надежды.

Зелёные – сбивчивые, с хрипом, будто сами не уверены, кого приведут.

Я мог сказать, сколько осталось до их раскрытия.

И кто именно выйдет.

Первым я почувствовал зелёный – где-то на платформе в трёх переходах отсюда. Раньше туда добирались караваны защитников за полдня. Я дошёл за час, не заметив усталости.

Платформа была пуста, только в центре клубился туман.

Портал начал пульсировать, и я уже знал: сейчас появится не воин, не зверь… а осколок. Один из моих.

Он вышел медленно, без оружия, с открытыми ладонями.

Его трещины были тоньше моих, но глаза… такие же, как у меня теперь – с глубокой чёрной радужкой.

– Ты опередил меня, – сказал он. – Значит, мы ближе к целому.

– Что тебе нужно? – спросил я.

– Тебе, – он улыбнулся. – Или… мне.

Я знал, что мог бы убить его одним движением. Но вместе с этим знал и другое: если сделать это, я поглощу не просто силу. Я получу часть будущего, которого ещё не прожил.

Голоса внутри были в разладе:

“Возьми его.”

“Не трогай. Он нужен.”

“Мы должны стать целыми.”

Портал за его спиной начал закрываться, и он шагнул вперёд.

– Решай сейчас. Если уйду – мы встретимся только в конце.

Я сжал копьё… и понял, что в этот момент боюсь не его, а себя.

Глава 9 – Тропа к Сердцу

Я не ударил.

Осколок улыбнулся – так же, как я когда-то, в мире до порталов, когда ещё верил, что можно просто уйти.

Он развернулся и пошёл по узкому мосту, не оборачиваясь. Я дождался, пока портал полностью закроется, и пошёл следом.

Мы пересекли три платформы.

Первая была пустой, покрытой мхом и вмятинами от давних боёв.

Вторая – усеяна телами, ещё тёплыми, но уже без осколков в глазах.

Третья встретила нас тишиной, но в этой тишине я слышал десятки сердец порталов, бьющихся где-то в глубине.

Осколок знал, что я за ним иду. Но не ускорялся, не пытался уйти.

Наконец он остановился на краю платформы, глядя в пустоту.

– Ты хочешь знать, откуда всё началось, – сказал он. – Где первый портал раскрылся и почему они больше не закрываются.

– И ты знаешь?

– Я видел это. Не как ты – через осколки. Я был там.

В бездне впереди зашевелился туман, складываясь в гигантскую спираль.

Сотни маленьких порталов плавали внутри неё, соединённые тонкими нитями света. В центре, как сердце в груди, бился один огромный, чёрный, без цвета.

– Это Сердце, – сказал осколок. – Источник. Поглотишь его – станешь целым. Но… не ты один хочешь туда попасть.

И тогда я почувствовал их.

Со всех сторон, по мостам и через порталы, сюда шли другие. Не враги. Не союзники.

Все они были мной.

Осколок повернулся и, впервые за всё время, посмотрел прямо в глаза:

– У тебя мало времени. Когда мы соберёмся вместе, уже не будет выбора, кем стать.

Глава 10 – Война отражений

Мы подошли к первой из подвесных платформ, ведущих к Сердцу.

Она была широкой, но пустой… на первый взгляд.

Туман разошёлся, и я увидел их.

Двенадцать фигур, стоящих полукругом.

Двенадцать моих лиц.

Каждый был немного иным. Один – выше и тяжелее, с бронёй, как излитая из камня. Другой – в изодранной мантии мага, с глазами, в которых горел белый огонь. Третий – худой, с кинжалами, двигающийся, как тень. И так до последнего – воины, маги, чудовища… всё это было мной.

– Вот он, – сказал кто-то из них. – Тот, что ещё не сделал выбор.

– Он слаб, – бросил другой. – Но свеж. Его осколки чистые.

Я почувствовал, как копьё в моей руке дрожит, хотя пальцы держали крепко. Голоса внутри слились в один – беги.

Но ноги не слушались.

– Чтобы дойти до Сердца, – сказал один в доспехах из чёрного металла, – ты должен доказать, что достоин. Здесь нет друзей. Нет врагов. Есть только мы… и место одного из нас в конце пути.