Законы Рода

Глава 1

– Ну и что за гадость я успел подцепить?! – буркнул я, внимательно смотря на свой смартфон и пытаясь понять, откуда в него затесался вирус.

Странные надписи на экране, напоминающие дешёвые рекламные баннеры, призывали меня поскорее купить мечту любого уважающего себя барона – космический корабль.

С одной стороны – это смешно! Во-первых, любыми исследованиями космоса занимались исключительно высшие аристократы из имперских служб с позволения монархов. А во-вторых, телескопы, засекреченные образцы кораблей, что летают в верхних слоях атмосферы, и заложенные основы ракетостроения – это всё, чего на сегодняшний день добились учёные. Причём всё, кроме телескопов, свернули больше пятидесяти лет назад, когда вся планета усеялась изломами и их временно появляющимися спутниками – разломами, из которых к нам стали ломиться загадочные и опасные твари. А в таких условиях, когда родная планета вскоре может сменить правителя, а человечество – исчезнуть как вид, как-то не до космоса… Поэтому реклама подобного корабля – это какое-то издевательство на грани выдумок редких писателей-фантастов.

С другой же стороны, сам факт того, что мой защищённый со всех сторон телефон оказался взломан… Так ещё эти гады столь успешно угадали с моим титулом!.. Откуда им знать, что я сын графа? Людей, которым об этом известно, можно по пальцам одной руки пересчитать… Или я просто накручиваю себя и это просто совпадение?

Мой взгляд привлёк красный крестик в правом верхнем углу экрана телефона, и я спустя миг раздумий всё-таки нажал на него.

«Поздравляем с покупкой! Ваш товар будет доставлен в течение суток!» – вылезло очередное сообщение, от которого меня чуть Кондратий не хватил, и я едва не запустил телефон в стену. И следом мой аппарат сам по себе перезагрузился – и всё: больше никаких следов той гадости в моём смартфоне не было.

– Да чтоб я ещё раз в даркнет залез!.. – зло выругался я, выключил телефон и откинул его в сторону.

Придётся покупать новый…

В дверь постучали и сразу же вошли. Так могли сделать лишь два человека в усадьбе: моя матушка и наш дворецкий, который по совместительству мой страж, помощник, учитель, надзиратель и в какой-то степени даже друг, Морозов Михаил Афанасьевич.

– Ваше Благородие, – почтительно, что совсем нетипично для него, обратился ко мне Михаил.

Обычно мы с ним на «ты», несмотря на разницу в возрасте. Особенно если общаемся без посторонних глаз.

– Да, Михаил, до тренировки ещё полчаса. Я помню, – сразу дал ему знать, что я слежу за временем.

– Я не из-за тренировки. Возможно… – голос дворецкого дрогнул, – её придётся отменить.

– Что произошло? Что-то с наставником Фарксом? – с удивлением озвучил я первое, что пришло в голову.

Этот жилистый мужик, который внешностью и на сорок не тянет, был полон сил и энергии в последнюю нашу встречу…

– Нет, его благородие в полном здравии, хотя… Думаю, ваш дед отзовёт его для консультаций.

Дед? При чём тут он?..

Старика Золотарёва, чья родовая сила магии была основана на превращении металла в золото, правда только на время, из-за чего в народе их знали как «Стыривших золото», я давно не видел. Говорят, даже имперский род пострадал от них в давние времена, за что тогдашний самодержец слегка обиделся на предка рода и вписал в отместку их фамилию с ошибкой в родовую книгу дворян. Но ошибка превратилась в фишку, и любители тырить золото, спасибо бардам на Руси, лишь обрели новую славу.

Много позже враги рода и злые языки придумали называть очистителей выгребных ям золотарями, да только не прижилось подобное язвительное оскорбление, а предки мои по матушкиной линии решили вопрос с фантазёрами радикально. Сейчас где-то по империи бегают наследники обедневшего рода Говночистовых. Правда, все как один отказались от своей фамилии, но сути это не меняет. Если решат вернуть себе статус дворян, то придётся нести из пыльных архивов документы с именно этой фамилией.

Дед, помимо титула местного графа, имел большую власть в том регионе, где он жил, и довольно боевитую гвардию, сражающуюся с монстрами, вылезающими то тут, то там. Его я за всю жизнь не больше пяти раз видел, и последний был на моё шестнадцатилетие. Давно это было. Что-то он с моей матушкой не поделил, потому не особо они горели желанием видеть друг друга.

В тот последний раз дед вместе с отцом тайно навестили меня и сделали очередной «подарок» – десятки лекарств с разных уголков земли, которые мне пришлось долго и упорно поглощать, лишь бы в последний раз попытать счастья исцелиться. И чего там только не было… А уж когда до меня дошли слухи о стоимости этой гадости…

Я уж надеялся, что они оба свыкнутся с той мыслью, что я – магический инвалид, и перестанут пытать меня этой индийской и китайской гадостью. Но нет! Упорства им было не занимать. А уж когда я физически преобразился после этой горькой гадости и стал выдавать в свои шестнадцать лет показатели рядовых бойцов из элитных корпусов воителей…

– Подробностей не будет? Михаил Афанасьевич, на вас лица нет, – подметил его непривычно тревожное выражение лица.

– Новости вы, видимо, не открывали… – покачал он головой.

– Да, мой телефон последний час странно себя ведёт… Сломался, видимо. Что там по новостям? Излом открылся очередной? Или, быть может, разлом?

– Нет, слава богу, тварей никаких нет. По крайней мере, об этом неизвестно… Это касается вашего отца.

Старик подошёл к моему столу и взял пульт от начавшего покрываться пылью телевизора.

В своей комнате я убирался сам, не пуская сюда прислугу, ибо некоторые вещи им знать было нежелательно. Думал, старик будет брюзжать за беспорядок, но ему, видимо, плевать.

Михаил включил телевизор, нашёл первый новостной канал и перемотал на недавний выпуск новостей.

«Закончилась спецоперация по поиску предателей среди аристократов Краснодарского княжества под руководством нескольких графских родов и военных специалистов императорского двора. Наши источники и пресс-служба императорского двора сообщают, что пытались арестовать графа Берестьева Дмитрия Михайловича.

В родовом поместье возник пожар. Как утверждают уполномоченные лица, поджог был организован графом Берестьевым в попытке уничтожить улики. По меньшей мере тридцать пять человек погибло, в том числе двенадцать бойцов спецподразделения и руководивший операцией граф Грачевский Остап Вячеславович.

Обслуга замка была своевременно эвакуирована, сам глава рода погиб при попытке бегства, а его сын Владимир арестован и помещён в специзолятор для высокородных одарённых дворян. Приносим свои соболезнования семьям погибших и пострадавших оперативников и роду Грачевских».

После этого старик выключил телевизор и сел рядом со мной на стул.

Пребывая в шоке, я едва смог выдавить из себя:

– К-какая, к чёрту, измена?.. Патриотов, подобных отцу, во всей империи по пальцам одной руки пересчитать!

– Выдохни. Держи себя в руках, как подобает истинному Берестьеву. Отец твой погиб. Его убили, сделав козлом отпущения. Твой брат в тюрьме. Матушка ваша, Мария Васильевна, безусловно, через вашего деда попытается вызволить вашего брата, но, судя по всему, это бесполезно. Отныне он пленник. И вы уж поверьте: никто не верит в измену. Никто! Но факт остаётся фактом – это произнесли на Первом Имперском. А значит, эти новости идут в соответствии с позицией императорского дворца.

– Император же совсем ещё ребёнок… Кто стоит за этим?

Внутри меня клокотала буря эмоций, но прав Михаил: нужна холодная голова.

– Вы и сами, думаю, прекрасно всё понимаете. И понимаете, что всё это значит… Род в опале. Род Золотарёвых по линии вашей матери хоть и могущественный, но ничего против империи не сделает, – вздохнул Михаил и продолжил: – Скоро начнут копать, собирать информацию и материалы… Могут выяснить, что вы, Золотарёв Максим Дмитриевич, никакой не приёмный сын, подброшенный вашей матери после гибели её дитяти, а… – он на мгновение замялся, так как собирался произнести то, на что граф Берестьев наложил табу при жизни. – А вы и есть сын своего отца. Если всё настолько серьёзно и за дело возьмутся имперские менталисты, то долго эта тайна не продержится. Нам надо уйти и затаиться, пока всё не уляжется и твой дед не разберётся во всём.

– Деду на меня плевать. Он и пальцем о палец… – скривился я, всё ещё пытаясь осознать, как такое может быть.

Один из древних родов просто взяли и вычеркнули из истории?! И это при всём том, что мы сделали для империи и её императоров?!

Другим аристократам, особенно боярским родам, это не понравится. Одно дело – реальное предательство во время войны. Такое уже проходили, и рода подпадали под опалу не раз. Но сейчас-то мир! Только твари из разломов да изменённых изломов досаждают империи.

– Зря вы так, Максим Дмитриевич. Ваш дед совсем не такой жестокий и зловредный старик, каким вы его себе представляли. Это лишь одна из тех многих уловок, на которые пришлось пойти ради вашей… безопасности. И он очень много раз об этом жалел. Уверен, если вам будет грозить реальная опасность, он сделает всё ради вашего спасения.

– Что, и род на войну поднимет против Империи? Хоть я и понятия не имею, чем Берестьевы не угодили императорскому двору, но я прекрасно понимаю: ставить под угрозу ещё один род никто не станет. Я бы не стал.

– Ну, всегда есть возможности договориться… – мудро заметил старик, на что я ему возразил:

– Что же тогда с моим отцом не договорились?!

Я сжал кулаки, успокаивая продолжающую накатывать на меня злость и ярость. И ком, что подкатил к горлу, я тоже почувствовал.

– Дядя Миша, оставьте меня ненадолго…

Предстояло многое обдумать и осмыслить. Жизнь так несвоевременно повернулась ко мне задом… Остаётся лишь стиснуть зубы, набраться хладнокровия и хорошенько поразмыслить, что делать дальше.

Дверь захлопнулась. Находясь в одиночестве, я впервые за долгое время позволил эмоциям выйти наружу.

Мой отец очень редко навещал меня, и за это я злился на него. И всё же в глубине души точно знал, что он заботится обо мне и делает всё, чтобы оградить меня от суровых испытаний этого мира.

Всё началось в тот же миг, как я впервые прокричал, появившись на свет. Род моей матери славился своими магами жизни, особенно самым одарённым лекарем империи, ныне покойным. И, осматривая меня сразу после рождения, он узрел «проблемку» – полный дыр магический источник. Его наличие вполне логично, ведь в семье таких сильных магов вероятность рождения одарённого очень высока. И мой брат тому отличный пример.

Братец Владимир с детства демонстрировал удивительные таланты. Я же родился магом-инвалидом. Лучше бы у меня и вовсе не было источника… Тогда, согласно дворянским традициям, я бы смог без проблем жить и расти в семье, развивая немагические таланты. И никто бы не пытался использовать меня в попытке оскорбить и ущемить род. Без магии, даже если бы мне и бросали вызовы на дуэли одарённые, мои проигрыши не били бы очень сильно по репутации рода. В этом не было бы ничего примечательного. Это скорее даже было бы во вред тем одарённым членам других родов, кто решит поразвлечься, бросив вызов лишённому магии человеку. Но, к сожалению, я родился с источником…

Само собой, в таком случае я бы жил и рос в злобе и ненависти. Мои родители не желали мне такой жизни, а потому придумали план, что оставил бы за мной мои привилегии дворянина и в то же время избавил от навязчивого внимания всякой швали.

На третий день от моего рождения родители объявили о моей гибели. А на следующий день нового меня «подбросили» под двери их родового гнезда. Матушка усыновила меня, и я стал Максимом Золотарёвым, взяв её родовую фамилию, а не Берестьевым. Восемнадцать лет я рос приёмным сыном аристократки, будучи неполноценным магом с повреждённым источником.

Другие аристократы брезговали кидать мне вызовы и как-либо задирать, а для неблагородных я оставался человеком с приставкой «ваше благородие».

Но мы не учли, что род отца могут начать уничтожать, а всех прямых наследников, как моего брата, пленить. Вообще, в роду Берестьевых всегда мало рождалось мужчин… Ещё и многие гибли во время войн между империями и сражений с тварями, что постепенно заполоняли наш мир. Боевой род, что скажешь… Если бы не безумная любовь моего отца к матери, он бы наверняка набрал себе наложниц и других жён, создал себе ещё множество детишек, но нет. Он был упрямым и верным своему слову. И матери моей он дал клятву быть лишь с ней до конца своей жизни. Своей силой поклялся! Другие аристократы были не такими…

Мысли носились в голове как сумасшедшие, и я всё не мог понять, как мы до такого докатились…

Дядя Миша прав… Надо уйти, скрыться. Если род и впрямь под опалой, эти ж гады не поленятся кровь на анализы взять, чтобы выяснить, кто я такой.

Кажется, мне снова нужно в даркнет… Может, найду там чуть больше информации о всей ситуации.

Силой воли подавил бесполезные эмоции и собрался с мыслями. Я – сын своего отца! И сейчас не время истерить! Лучше уж показать всем нашим недругам, за что наш род боялись, почему всякие твари и враги империи дрожали от одного лишь упоминания имён моих предков.

***

Вечер того же дня. Тренировочная комната усадьбы графини Золотарёвой.

Я методично лупил по груше, заставляя её раз за разом содрогаться от моих мощных ударов, поставленных мастером Фарксом. День заканчивался, но он не прошёл почём зря. Свою печаль я похоронил глубоко в сердце, и она стала моим топливом, которое заставляло меня проявлять свои лучшие таланты.

План я уже разработал. Всего есть два пути, по которым я могу отправиться. И сейчас, дубася тяжёлую грушу из прочной кожи магической твари излома, я думал, какой мне всё-таки выбрать.

Первый – побег за границу. Но это долгий путь мести убийцам отца практически без шансов на успех. А я твёрдо для себя решил найти того, кто отдал этот приказ, и призвать ирода к ответу. И дело вовсе не в убийстве. К этому аристократия всего мира привыкла, и мы не исключение. Позорить имя рода, пятнать его после всего, что сделали мои предки на благо империи, на благо жителей нашей огромной страны… Втаптывать в грязь всю его историю и славные боевые подвиги… Нет! Вот такое простить я не могу!

Второй план куда более рискованный, зато я вполне смогу оставаться здесь и тайно вести свою игру. Я уже жил с тайной, выдавая себя за другого. Почему бы не сделать это ещё раз?

Моих данных в имперских базах данных минимум. Фотографии если и есть, то с четырнадцатилетия, когда я закончил общеобразовательную школу для дворян. Дальше у меня были наставники из рода, и я сильно изменился с тех пор, так что разоблачить меня будет тяжело. Проблема лишь с новыми документами, но это, я думаю, тоже можно исправить. В любом случае завтра с утра вернётся матушка в имение, и я смогу с ней поговорить.

Да, решено! Я остаюсь в России. И я верну обратно честь и славу, нагло отобранную у моего рода, чего бы мне это ни стоило!..

Ну а сейчас мне надо выбить из себя всю дурь, вымотаться настолько, чтобы спать этой ночью без задних ног. Иначе, боюсь, я вообще ничего не смогу сделать, если не отдохну и не высплюсь…

Лёгкий ветер пробежался по закрытому помещению, и мой искорёженный источник взволновался, будто почуял магическую энергию рядом… Я остановился и обвёл внимательным взглядом комнату.

«ШОРХ!»

Здесь точно кто-то есть! Невидимка? Убийца? Меня раскрыли так рано и решили устранить? Хрен вам! Без боя не дамся!

У меня была лишь одна-единственная возможность атаковать, и я весь обратился в слух. Само собой, моя сила – это сила рода Берестьевых. И пусть я в магии знал по большей части лишь теорию, но кое-что сделать всё-таки мог. И это что-то – выплеск магической силы.

Из-за травмы я не могу контролировать магический поток, так что если атакую, то изо всех сил, и все мои небольшие запасы энергии высвобождаются в указанном направлении, уничтожая преграды, подобно урагану. И я могу нанести лишь один такой удар… Зато он будет наполнен разрушительной и ядовитой, раздирающей на части силой моего рода.

Если я хочу выжить, важно своевременно атаковать. Нужно нанести точечный удар, а не высвобождать силу во все стороны. Тогда точно смогу прикончить противника!

– УМРИ! – прямо над ухом раздался шёпот, и я на рефлексах извернулся и перехватил клинок, что нёсся прямо мне в сердце.

В тот же миг я отправил наполненный всей своей яростью и скудной магической силой удар в убийцу и рухнул как подкошенный. А вот и мой злейший враг – опустошение!..

– Хех… Неплохо, мальчишка. Рефлексы на уровне, сомнений никаких. Всё направлено на выживание. Хорошо… Хорошо.

– Мастер Фаркс? – удивлённо посмотрел на наставника, окутанного мощным синим защитным покровом воителя.

Стиснув зубы, я поднялся и ощутил, как боль и опустошение чуть отступили. Пусть и крохами, но мана постепенно возвращалась в организм.

– Я это, мальчишка… Поздравляю тебя со сдачей досрочного выпускного экзамена. Кстати…

Мастер подошёл к лавочке, на которой сидел другой мой наставник, дядя Миша, и изящно попивал чай. И когда только оказаться тут успел?!

Рядом с ним лежали ножны, которые вскоре мне протянул мастер Фаркс со словами:

– …Клинок твой теперь. Береги его.

Я принял ножны и внимательным взглядом их осмотрел, а затем вытащил и сам клинок.

Как странно… Ни клинок, ни ножны не подписаны, как это обычно бывает…

– Максим, продолжай тренировку, – отдал мне указание мастер Фаркс и сел рядом с моим вторым наставником.

Я же продолжил лупить по груше. С полной самоотдачей я использовал все знания и техники, которым меня обучили наставники. Но даже так краем уха я слышал их разговор…

– …Просто по технике и физическим параметрам он уже превосходит на голову и новичков, и учеников. Он самый настоящий воитель третьего ранга – Воин. Ну, ещё немного, и достигнет верхней планки воина, и можно будет называть его ветераном. Если бы он проходил тесты при поступлении в военную академию, то легко бы прошёл их. Даже с запасом. Ещё бы пару месяцев, и мы могли бы замахнуться даже на Мастера, – расхваливал мои достижения наставник Фаркс, что вбил в меня основы и знания воинского мастерства.

Сам он был беглым мастером боевых искусств из Ирана, и достиг он предпоследнего ранга воителя – Воина Духа. Выше этого монстра среди воителей только Грандмастера. Фаркс даже с Истинными магами, что достигли, как и он сам, седьмого ранга в своей стезе, мог бы посоперничать.

Вообще, обычно бойцы – они же воители – в разы слабее магов равного ранга, но если доберутся до тела мага, то всё уже будет не столь однозначно.

Второй мой наставник, что следил за мной с пелёнок, Морозов Михаил Афанасьевич, был Элитным Гвардейцем и уже вряд ли мог бы из-за своего возраста покорить новую ступень мастерства. Ну, это по его словам. Впрочем, он всё равно мог задать жару и тварям, и врагам рода в случае нападения. У него поистине стальная воля. У таких людей, как он, всегда хватало решимости биться даже с магами выше рангом. Хотя, конечно, шансы на победу невелики, но внезапных атак никто не отменял…

Я продолжал тренировку. В конце занятия вложил всю свою магическую силу, распределённую по телу, в один-единственный боковой удар ногой. Слишком нервы заиграли. Опять…

Моя нога слегка позеленела от родовой силы, что имелась в моём теле, но она упрямо не желала собираться и накапливаться. В итоге всё, что у меня было… Всё и вложил в удар. В этот раз он был намного слабее, но мне удалось увеличить плотность энергии.

– Как и всегда… – пробурчал я и опустился на колени, полностью опустошённый единственным ударом.

– О, а в этот раз, – с удивлением указал рукой вперёд Михаил, – намного сильнее.

Тяжело дыша, поднял голову и застыл. Мешок был порван и слегка оплавлен по краям разрыва. Груша шумно раскидывала песок, качаясь подобно маятнику.

Хах, такой хороший мешок порвал… Всё, я пуст… И магически, и морально, и физически.

– Максим, подойди ко мне, – велел воитель из далёкого Ирана, который уже настолько давно жил в Российской Империи, что практически лишился акцента.

Я послушно подошёл к мастеру и, стоя на дрожащих ногах, ещё раз поклонился.

– Так уж вышло, что судьба решила прервать наши тренировки. Впрочем, я успел передать необходимые знания и обучить тебя базовым навыкам. Ты – сильный боец, одарённый самой природой. Я уверен, у тебя большое будущее, и однажды мы ещё встретимся. Тогда я посмотрю, каких успехов ты достиг, и скажу тебе, не жалею ли о том, что передал свои знания давным-давно маленькому мальчику, который превратился в… А в кого – это уже от тебя зависит, – и наставник чихнул. – Правда что…

Мастер Фаркс прочистил горло и продолжил:

– По нашей древней традиции, когда ученик заканчивает свою учёбу, учитель даёт тому клинок, которым ученик должен убить монстра и вернуться с добычей обратно. И только после испытания учитель передаёт клинок ученику в качестве дара. Я же выдаю его тебе авансом. С нетерпением буду ждать твоего возвращения и твоей добычи.

С этими словами он похлопал меня по плечу и поднялся.

– Спасибо вам, наставник. Я вас не подведу и покажу всем своим врагам, чего стоят ваши уроки! – поклонился ему в очередной раз.

– Будь достойным этого клинка и своего имени! – торжественно заключил наставник, а потом с мягкой улыбкой наклонился ко мне и прошептал на ухо: – Ты слишком уж похож на своего отца, так что родовое имя на клинке выгравируй сам, когда придёт время. Желаю тебе удачи и вечно острого лезвия.

Отстранившись от меня, наставник Фаркс повернулся к моему бессменному дворецкому:

– На этом мой долг роду Золотарёвых выплачен. Не стоит меня провожать. Слишком уж заждались мои враги. Долг крови зовёт меня. Больше не могу сдерживать его в себе.

Мужчина почтительно поклонился Михаилу, затем мне и в конце – гербу рода Золотарёвых.

– Наставник! Однажды я найду вас! Найду и принесу то, что должен. Хорошей вам дороги!

– И тебе, мой юный друг. Нас обоих ждёт дорога приключений, полная испытаний и врагов.

С этими словами мастер Фаркс ушёл, и мы остались с дядей Мишей наедине. Не удержавшись, я ещё раз достал клинок и рассмотрел его поближе. Хоть мои знания и скудны, но даже мне было понятно – это настоящее сокровище.

На первый взгляд, это самый обычный полуторный меч, каким меня и учили сражаться большую часть времени. Но материалы, из которых его выковали…

– Руда, добытая в изломе… – будто прочитав мои мысли, произнёс дядя Миша и протянул ко мне руку: – Позволишь?

– Конечно, – кивнул я, с улыбкой передавая клинок.

– Ларнейская сталь? Это очень дорогой и редкий материал… Ларнейский излом закрыли ещё сорок лет назад, и количество руды, что успели в нём добыть, было крайне малым.

– Ларнейский клинок? Я слышал о таком… Он ведь и впрямь стоит целое состояние!

– Неважно, сколько он стоит. Важно, что это отличный и качественный меч, который не подведёт своего владельца даже в битве с ордой тварей излома. Но в неумелых руках даже легендарный клинок будет сродни зубочистке, – поделился дядя Миша очередной мудростью и вновь поздравил меня с окончанием обучения.

***

День близился к своему завершению. Я лежал в постели обессиленный и с полностью растерзанной душой от такого количества новостей.

За окном раздался шум, как будто открылись ворота, и жёлтый свет фар сообщил, что моя матушка вернулась домой после вынужденного путешествия.

Сознание ускользало от меня. Только было подумал, что сейчас она ворвётся в мою комнату и надо бы встать да привести себя в порядок, как отключился, не в силах сопротивляться.

Прошли минуты или же часы… Без понятия, сколько в действительности, но мне показалось, что пронеслось всего мгновение, как я увидел родного человека. Только это была не матушка. И не дед. В кромешной тьме передо мной стоял отец, что выглядел как полупрозрачный дух.

И я даже не успел удивиться, как он сам закричал:

– Максимка?! Ты?! Сила рода привела меня к тебе?! Почему?..

Ответа я не знал. Да и это сейчас неважно…

– Здравствуй, папа, – с радостью в голосе ответил ему.

Взгляд отца постепенно становился всё осмысленнее и осмысленнее, и в конце он и вовсе усмехнулся:

– Вот как… Судьба дала нашему роду второй шанс. Это хорошо… Слушай и запоминай, сын мой. Это будет долгий, очень долгий сон… Когда-то такой же сон видел и я, после того как твой дед отправился за грань, закрыв Измаильский излом. Тебе суждено стать главой рода, хоть тебя к этому никто и не готовил. Нам надо наверстать упущенное, так что слушай внимательно. Сегодня тебе откроются секреты и тайны нашего рода, о которых не знает никто! Ты услышишь непреложные Законы рода! Это то, что знает лишь глава. Даже твой брат ничего не слышал об этом!

А отец не выглядит опечаленным своей смертью… Видимо, это потому, что привык жить на острие клинка и был готов однажды стать тем, кто передаст знания и силу рода наследнику. Вот только, как я могу судить по его волевому взгляду, он точно не рассчитывал на смерть в качестве предателя.

– Хорошо, только один вопрос. Кто тебя убил? Чьё сердце мне вырезать за попытку очернить имя нашего рода?

– Всему своё время, сын мой. Всему своё время… И заранее прости. Мы с матерью хотели уберечь тебя от всей этой аристократической грязи, но… В итоге тебе всё равно придётся столкнуться с ней лицом к лицу.

На лице отца мелькнули грусть и отчаяние, и он прикоснулся ко мне полупрозрачной ладонью.

– Не переживай, отец. У меня есть план! – оскалился я и застыл в недоумении. – Отец? Что с тобой?

– Сын, а… что случилось с твоим источником? – произнёс отец, смотря на меня выпученными глазами.

Интерлюдия 1

Днём ранее. Родовые земли графа Берестьева.

– Мрази… Проклятые мрази! Сколько же вас здесь, шакалов паршивых?!

Пребывая в ярости, граф Берестьев швырнул очередное прожигающее всё на своём пути магическое копьё в прорывающегося врага.

Его вотчину – родовые земли – и прекрасное поместье, что было, по сути, чем-то средним между резиденцией и небольшой крепостью… Этот символ власти атаковали. Они с предками поколение за поколением обустраивали и укрепляли его. И совсем скоро его либо захватят, либо предадут огню. Но пока глава рода жив, он всех этих тварей наёмных, как и заказчиков, в порошок сотрёт. Не помешают ему ни травма, полученная во время весеннего турнира среди дворян его ранга, устроенного императором, ни отсутствующие войска, что с его старшим сыном, предполагаемым наследником рода, отправились в столицу.

Графу Берестьеву не давал покоя вопрос: какая тварь умудрилась так подгадать момент и атаковать его. К сожалению, времени выяснять это у него не было. Немногочисленная гвардия, что защищала поместье, уже практически вся пала. Его верного слугу, дворецкого Константина, скрутили и вырубили едва ли не первым. Лишь последние три телохранителя продолжали двигаться с ним к тайному ходу, который вёл далеко за пределы родового гнезда.

Графа сильно напрягало то, насколько хорошо спланировано нападение, и в мыслях он переживал о том, что враги могут знать о тайном проходе.

– Я всю вашу наёмничью дрянь со своей земли выкину, – рычал глава рода Берестьевых, собирая в руках силу. – Каждого на удобрения пущу!

И граф швырнул магический сгусток энергии вниз по лестнице. Двое латников выгнулись дугой и закричали в агонии. Особые воины, воители, обученные противостоять магам, были не в состоянии совладать с его силой.

Род Берестьевых не просто так занимал высокое положение в империи. Всё благодаря дару, которым обладали члены его семьи. Он позволял магии со временем проникать сквозь любую защиту и атаковать тело врага напрямую. И эта сила была настолько разрушительной, что могла уничтожить даже противника более высокого ранга магического искусства. Правда, для этого всё равно пришлось бы помучиться…

– Гена, перекрой проход. Саша, открывай потайную дверь. Телефоны всё так же, без связи?

– Нет сигнала, господин, – ответил третий охранник и спрятал смартфон в карман пиджака.

– Вот твари… Ну ничего, я ещё вернусь! И каждую шваль, что так подло, без объявления войны, атаковала, – уничтожу!

Верные телохранители графа без тени сомнения кивнули своему господину и приготовились прорываться. Они были сильнейшими в замке, если не считать дворецкого и самого главу рода. Все трое – воины шестого ранга или, как их называли официально, Элитные Гвардейцы. Такие могут с магами второго ранга – Учениками – и даже Служителями, что относились к третьему рангу, справиться без особого труда. Чем они и занимались. К магам же более высоких рангов сперва было необходимо добраться вплотную и пробить их магические щиты. Но, к сожалению главы рода, Дмитрия Михайловича Берестьева, сегодняшние противники далеко не слабаки… И к ним даже подобраться воителям из его окружения ранга будет тяжело. Тем более, что их мало, а врагов – много.

Граф осознал это, когда примерно понял ранги наёмников, которые неслись на них как пушечное мясо. Половина из них была четвёртого ранга, половина – пятого по стезе воителя.

«Такие обычно командуют подразделениями, а не идут на штурм, – хмурясь, размышлял Дмитрий. – Тут либо элита элит наёмничьей швали, либо это вовсе не наёмники…»

Подозрения Дмитрия Берестьева подтвердились в момент, когда откуда-то сверху раздался злорадный голос графа Грачевского. Его «любимый» сосед на всю жизнь затаил обиду на него за то, что он стал причиной расторжения помолвки этого ленивого и злобного куска дерьма с его любимой и единственной супругой, графиней Берестьевой – до свадьбы Золотарёвой, которая тоже была выходцем из видного боярского рода. Сейчас она, правда, по некоторым причинам вернула себе прежнюю фамилию и вернулась в своё родовое поместье с его младшим сыном… Но то было ради сына, и граф сам согласовал этот план.

– Куда ты так спешишь, Дмитрий Михайлович? Мы вот с моим дорогим гостем только начали экскурсию по твоему чудесному поместью, а ты уже уходишь. Не слишком ли быстро? Так и знал, что из тебя дерьмовый хозяин.

– Какие гости, такой и приём. Но я поражаюсь твоей храбрости, Грач. Заявиться в мой дом и убить моих людей… Так нагло насмехаться над законами империи… Войной родов ты тут даже не отделаешься! Твоя грязная кровь будет вычеркнута, а род предан забвению, падаль! – огрызнулся граф Берестьев и повернулся к своему соратнику, что слишком долго возился с переключателем.

Граф сам быстро всё сделал, следя и слушая, как лестницу, которую по его приказу перекрыли разного рода мебелью, начинают занимать войска неприятеля.

Мощная ударная волна ветра смела все преграды на своём пути, и воители графа тотчас обратились к своей силе. Их тела вскоре покрылись желтоватой энергетической дымкой.

«Маг воздуха? Грач ведь маг земли. Откуда у этого проклятого гада появился маг воздуха в роду? Или же?.. Он что-то говорил про гостя…» – удивился граф.

– За мной. Не отставать! – скомандовал Берестьев своим бойцам и, направив практически всю доступную энергию в ноги, рванул по открывшемуся длинному каменному коридору.

«ВШУХ!»

– ВОТ ЧЁРТ! – только и успел выпалить граф перед тем, как в него на полном ходу влетела чёрная тень и откинула его прочь, как пушинку.

Пока он поднимался и приходил в себя, его ушей коснулись звуки шагов, эхом разносящиеся с той стороны, откуда Берестьев бежал.

«Откуда эта мразь узнала о тоннеле и куда он ведёт?!» – негодовал Дмитрий.

Телохранители главы рода вступили в схватку с неизвестным магом тьмы, и к тому моменту, как граф поднялся на ноги, их уже сразили. Тяжело дыша и сплёвывая густую кровь через разбитые губы, они силились подняться, но магия тьмы сковала их руки и ноги, не давая и шанса умереть с честью за своего господина.

– О-хо-хо… Всё настолько плохо? И чем это я прогневил императора, раз сам глава тайной службы Краснодарского княжества пришёл по мою душу? Без согласия столицы такие службы не вмешиваются в дела родов… Скажи, Пётр Захарович, за что мне выписали чёрный билет?

– А вот тут ты прав, Дмитрий Михайлович. Тебе и впрямь выписан чёрный билет. А насчёт императора… Не бери грех на душу перед смертью. Ему всего шесть, – пожал плечами маг тьмы, человек, с которым главе рода было бы сложно справиться даже в свои лучшие годы.

– Пока эта тварь не примчалась… – отряхнул свои одежды граф и потянулся к клинку на поясе, – помоги уйти красиво… Где он?

Глава разведки местного князя бросил Дмитрию его шпагу, подаренную прошлым императором по случаю становления главой рода.

«Эх, хорошие были времена… Не то что нынче. С тех пор как эта сука стала императрицей-регентшей при своём несовершеннолетнем сыне, всё в империи пошло наперекосяк. Жаль, что понял я это слишком поздно…»

– А билет выписан лишь мне, как неблагонадёжному дворянину, верному прошлому императору?

– Твой род решили не уничтожать. Ты передашь бразды правления своему наследнику, он женится на дочери Грачевского. Их сын либо дочь унаследует оба графства, – открыл истину перед графом троюродный брат князя Краснодарского, Гаврилин Пётр Захарович.

– Моего Вовку да за эту свиноматку? Вы в своём уме вообще?! Да уж лучше род прервать, чем на такой «союз» соглашаться!

– Ну, это не тебе и не мне решать. К слову, сын твой уже этапируется в Новороссийск. К тому моменту, как перстень главы рода перейдёт к нему вместе с силой главы рода, всё уже будет готово.

«Вот так новости… – безрадостно покачал головой граф Берестьев. – Грачевские и так весьма могущественны и влиятельны, а после того, как мой старший сын женится на дочери Грача и его старший сын возьмёт в жёны единственную дочь правителя Новороссийского, этого потерявшего все связи с реальностью барона, который только и делает, что занимается контрабандой через свои порты…»

«Вероятно, тот воздушник, что помогает этой гниде Грачевскому, – сопляк Худопалов, племянник барона, что только недавно вернулся к нему после выпуска из Императорской академии. Будь он трижды проклят!..»

А ведь когда-то давно, будучи совсем мальчишкой, Худопалов гостил у Берестьевых и с удовольствием играл вместе с младшим сыном графа, хоть и был на шесть лет старше того.

«Мрак… Что этот мелкий, хоть и талантливый сучёныш здесь забыл? Что ему пообещали, раз он вот так нагло ворвался в дом, где ему всегда были рады?!»

– Ну так… ты будешь уходить красиво? – прищурив глаза, спросил маг тьмы.

– Знаешь… В свете всего вышесказанного я немного передумал уходить. Сделать свой род вассальным, а моих внуков – второсортной швалью на побегушках у Грачевского… Не-е-ет, уважаемые. Так дело не пойдёт…

Сила мага стала впитываться в его клинок. Он выжигал всего себя, стремясь вложить как можно больше разрушительной энергии, с которой даже магам смерти придётся считаться.

Звук шагов всё приближался и приближался, пока наконец не стало слышно тяжёлое дыхание грузного главы вражеского рода.

– Время вышло, – лениво выхватил свой клинок маг тьмы, что всё это время тайно поддерживал заклинание ухода в тень, опасаясь наполненного разрушительной и ядовитой для мага энергии главы рода Берестьевых.

– О да, моё время вышло… НО НЕ МОЕГО РОДА!

«Пусть я умру, но заберу тебя, урод, с собой в могилу!»

Дмитрий, скалясь, влил часть энергии в мышцы и, резко обернувшись, метнул со всей силы свою шпагу навстречу тяжёлому и грузному дыханию непримиримого врага.

Смерть графа Грачевского нарушит все планы. Ведь в таком случае новым главой рода станет его сын, и брак его сестры с его старшим сыном, Владимиром, уже не будет иметь никакого значения.

Конечно, это не решит проблему полностью, но подгадить им Берестьев был обязан. Ну а что касается его наследника, то граф даже после смерти сделает всё, чтобы помочь ему.

У каждого рода свои тайны. И тайна Берестьевых заключалась в своеобразном перерождении главы рода.

«Все наши враги умоются кровью, а регентская мразь ещё будет горько рыдать от осознания роковой ошибки, что совершила, выписав мне, патриоту своей страны и хранителю мира в окрестных землях, чёрный билет!»

Глава 2

– Всего хорошего вам, господин. Пусть всё у вас сложится!

Прощание затянулось и собрало слишком много посторонних ушей. Хотя ладно…

Пришла проводить всего-то личная помощница моей матери. Молодая и миловидная девушка, что последние пять лет усердно трудилась во благо рода моей матери, как и её родная мать. И отец. И бабушка… Вообще, лояльные подданные у древних родов воспитывались поколениями.

– Прощайте, Анна. Спасибо вам за всё, – помахал ей рукой и, в последний раз окинув взглядом дом, в котором прошло моё детство и юность, сел в подержанную непримечательную отечественную машину, за рулём которой меня ждал дядя Миша. И откуда он только её достал, эту развалюху?.. Со свалки?

Да уж… Выдалось утречко…

Как оказалось, мать всю ночь сидела у моей кровати, так как никто не мог меня разбудить. Оно и понятно… А утром я проснулся сам. Только уже не как Золотарёв, а как Берестьев.

Когда я приподнялся на кровати и показал дворецкому и матери свою руку, на которой красовался родовой перстень, им всё сразу стало понятно. Глупых вопросов не задавали.

Моя матушка отправила дворецкого по делам, а сама осталась в комнате. Она ждала объяснений. А рассказать мне было что. Мой отец, пусть его душа упокоится на небесах, передал мне столько всего… Магия, родовые тайны, должники рода, слова призыва и исполнения клятвы, магические особенности и многое другое. Ощущение такое, будто во сне я провёл несколько суток.

Поведал он и о том, почему на род напали и почему за это никому ничего не будет. Конечно, если только я своими руками не исправлю эту вопиющую несправедливость. А я это сделаю. Подниму род даже со дна морского! Если до этого у меня были лишь намётки дерзкого плана, то теперь у меня есть ещё и понимание того, где набраться силы для его реализации.

В общем, сначала рассказал матери о нашей родовой технике, которая позволяет «подселить» душу в кольцо, где та получает покой, становясь частью силы перстня. И на это матушка ответила хладнокровным недоверчивым прищуром. Ну, я бы тоже в подобную чертовщину сразу не поверил… Отец предполагал подобное, а потому поделился со мной кое-чем, что было известно только ему, деду и матери.

Когда рассказал несколько моментов из их совместного прошлого, матушка наконец поверила и смягчилась. Затем я раскрыл ей часть правды, а потом не терпящим возражений голосом буквально заставил её отказаться от мести и глупостей. Взял с неё клятву отправиться в ещё одно её родовое поместье под защиту моего деда, её отца, а заодно и окончательно примириться ним. В конце концов, он очень влиятельный граф, пусть ей это и не нравилось. А также кое-как убедил, что ещё ничего не кончено и она должна сделать всё от неё зависящее для спасения меня и брата… То есть натурально изобразить отчаяние, злость и страх, запереться под защитой гвардии и кричать, настаивая на освобождении из тюрьмы Владимира. Отправлять сильнейших адвокатов из тех, что вообще захотят с ней работать.

Мне же предстояло исчезнуть, поэтому сразу после нашего разговора принялся уничтожать следы своей жизни.

Матери я рассказал многое, но далеко не всё. Не хочу, чтобы она ещё больше страдала, переживала и мучилась. Ей и так предстоит траур. Мне же времени горевать не оставили… Ну и ладно. Я по-своему попрощаюсь с отцом. Например, напою клинок кровью тех, кто его предал. А если хватит сил, то и достану тех, кто решил его имя превратить в синоним слова «предатель». Возможно, для того, чтобы обелить имя своего рода, мне придётся пролить тысячи литров крови…

Зачищать о себе следы было не так уж и сложно. Профили в соцсетях у меня были фейковые, но их тоже удалил на всякий случай. Телефон, компьютер, ноутбук – всё уничтожил.

На чистку хвостов ушло всего несколько часов, и я радовался своей мнительности или же юношеской стеснительности, как и отсутствию фотографий за последние годы жизни. Лишь одно детское фото, но его позволил забрать матушке. Очень надеюсь, что это не выйдет мне боком…

С собой взял два чемодана вещей и новый клинок, перстень и немного наличных. Ну и ещё мой верный помощник дядя Миша отказался покидать меня. С одной стороны, помощь такого сильного и умного человека мне не помешает. С другой – найти меня через него будет слишком легко и просто. Успокаивал себя тем, что время ещё есть.

Обычно передача родового перстня, что заключает в себе силу и наследие рода, занимает трое суток. Но батя мой схитрил. Понимая, что шансов нет, он все свои неизрасходованные силы направил в кольцо, чтобы «подзарядить» его и ускорить этот процесс. И не прогадал!

Больше всего меня волновал мой дед, граф Золотарёв. Как он отнесётся, послушает ли меня… Оказалось, зря переживал. Суровый снаружи, но мягкий внутри… Раньше он таким не был. Видимо, старость берёт своё. Ну или я чего-то не знаю.

Он всё понял, как только увидел перстень на моей руке, когда я с телефона матери говорил с ним по видеозвонку. А что не понял, я объяснил. Звонок был по защищённой связи для высших дворян, так что я не переживал за утечку информации. К тому же именно люди из рода Золотарёвых обеспечивали связь в регионе и сбор разведданных для императорского двора. Деда всё подчистит.

Я передал ему некоторые слова, сказанные моим отцом. Его последние наставления и просьбы. Старик не стал отказывать и пообещал всё сделать в лучшем виде.

Просьбы простые: уберечь мать, помочь мне и повременить с претензиями регентше на совете Империи. Та откуда-то узнала об их недовольстве… И под «их» я подразумеваю довольно много родов высшей знати, которым её сумасбродство в некоторых вопросах не пришлось по душе. Вот только почему-то эта ведьма решила уничтожить именно мой род в назидание другим недовольным! А ведь ничего в недовольстве странного нет. Наделала она за эти два года правления столько всего, что дворяне и начали демонстрировать свои озлобленные взгляды!

Вообще, я понимаю, почему выбор пал именно на мой род. Жуткий дар, огромное уважение от старых боярских родов… Наши сила и влияние для неё были опасны. И вдовствующая императрица с радостью воспользовалась нашей временной слабостью, которая возникла из-за череды смертей старших членов рода и травмы отца. Вот только меня план не учитывал…

Хах, а отец – красавец. Поимел всю имперскую разведку! Они ни сном ни духом, что у него ещё один наследник, помимо Владимира, имеется. Имелся…

Захлопнул дверь автомобиля, и мы поехали на вокзал. Нас ждало путешествие в малозаселённые места нашей Родины. Глухие, холодные, грозные. Сибирь – место для сильных духом.

Я сам выбрал это место. Кое-что изменилось во мне, по словам отца, и теперь есть надежда на применение магии и родовых техник. В теории я подкован: перечитал всю библиотеку двух родов и получил дополнительные подсказки от отца этой ночью, а вот практики не хватает. То есть вообще по нулям. А ещё перстень… Многие тайны рода сокрыты в нём. И чтобы открыть их, мне надо решить проблему источника и стать сильнее.

Машина еле-еле доехала до вокзала, и я вышел, осматривая свой спортивный костюм. Эх-х… Сейчас я больше не на аристократа похожу, а на гопника, который обнёс банкомат и спустил все деньги на фирменные спортивки известных брендов. Чего не скажешь о дяде Мише… Мог бы и попроще одеться.

Мы подошли к кассам и попытались купить билеты.

– Два билета до Новосибирска, пожалуйста, – обратился Михаил к девушке.

– Ой, – дёрнулась кассирша и замялась: – П-прошу прощения, а-а… вагоны для аристократов? Если да, то вам в другую кассу…

Её реакцию можно понять. Нечасто увидишь высокородного на кассе, да ещё в очереди с простолюдинами. Обычно аристократы либо слуг за билетами отправляют, либо покупают по интернету.

– Нет, что вы. Обычное купе. Бельё в счёт билета включите, будьте любезны, – улыбнулся мой сопровождающий сокрушающей дамские сердца улыбкой и протянул несколько мятых купюр.

Ну вот, не успели выехать, а уже чуть не спалились… Благо хоть в поезде всем было на нас плевать.

Печатка на пальце сидела как влитая, поэтому просто перевернул её так, чтобы она казалась обычным кольцом. Если меня заприметят аристократы, то из-за того, как перстень ношу, решат, что я либо бастард, либо изгнанный. Не принято среди благородных так носить свой предмет гордости.

Ещё меня успокаивало то, что кольца были очень популярны среди мажорчиков, которые к дворянству никакого отношения не имеют. Вот пусть за такого меня и принимают.

Потемневший металл, сколы и царапины… Не, ты, конечно, со стороны сейчас выглядишь как та ещё подделка. Так сразу и не скажешь, что родовой перстень. М-да… Хреновый же тебе маг достался. Таких слабаков ещё поискать… Но ничего, скоро ты снова засияешь!

В общем, маскировка какая-никакая есть, но в любом случае кольцом лучше не светить и с аристократами лишний раз не сталкиваться.

После отправки я пошёл в уборную вагона, где меня ждал очередной сюрприз…

«ВЖЖ-ВЖЖ!»

«ВЖЖ-ВЖЖ!»

Видимо, кто-то из прошлых посетителей забыл…

Экран засветился. Я против воли взглянул на смартфон, что лежал на полке, и застыл в панике.

«Граф Берестьев Максим Михайлович! Поздравляем! Ваша посылка уже доставлена. Подготовьтесь к переходу…»

А дальше начался обратный отсчёт, и единственное, что я успел сделать, пребывая в шоке от увиденного, – это засунуть хозяйство в спортивки. И темнота.

Где я? Что вообще происходит? И голова такая тяжёлая, будто сковородкой огрели…

С трудом поднялся с холодного пола и увидел впереди небольшое свечение, что лишь слегка разгоняло окружающий меня мрак. Так, это вообще не смешно… Похищение из туалета – это вообще уже за гранью добра и зла!

– Максим, поднимайтесь. Следуйте свету и голосовым инструкциям. Это единственный ваш шанс вернуться обратно, – раздался со всех сторон словно неживой мужской голос.

– Кто ты, мразь?!

Я прикоснулся к своему искорёженному источнику и ощутил небывалую пустоту внутри себя. Ни капли маны…

– Покажись!

– Обязательно. Если вы выполните мои указания. Вы можете отказаться от сотрудничества, но в этом случае вы умрёте, – без каких-либо эмоций сообщил мне всё тот же голос, а затем ещё раз потребовал идти на свет.

Выхода нет… Нужно как-то потянуть время и понять, что вообще происходит. А там, глядишь, появится возможность выбраться.

Медленно продвигаясь вперёд, я выпученными глазами изучал всё, что встречалось на моём пути. Сердце бешено стучало от вида тёмных коридоров, мрачных теней и ровных белых стен с непонятными надписями и обозначениями. Да куда я попал, мать вашу?..

Дойдя до светлого пятна, оказался на перекрёстке. Огляделся и увидел вдали такое же пятно. Куда меня ведут и зачем – непонятно, но очень интересно… И жутко.

Шаг за шагом я прошёл по неуютным, холодным коридорам и оказался под очередным светом лампы. Что-то ужалило меня в шею, и я, мгновенно потеряв чувствительность, начал заваливаться назад. Меня тут же подхватил металлический стул и развернул меня лицом к ближайшей стене с экраном, на котором стали появляться информация и вопросы.

Странные вопросы… Что-то вроде парадоксов с выбором: кто должен умереть, если поезд едет к связанным людям, что лежат на разных путях, а я регулирую стрелку направления его движения. Я отвечал без раздумий и не пытаясь запомнить свои слова. Вопросы тоже не отложились в памяти, лишь общее направление.

Очередной укол в шею, и ко мне вскоре вернулась способность двигаться и рационально мыслить. Какого дьявола происходит?!

Как ужаленный подскочил с ледяного стула.

– Поздравляем вас, граф Берестьев, с успешным прохождением первого раунда отбора. Прежде чем мы поговорим о ваших обязанностях и награде, посмотрите на экран и оцените, что бывает с теми, кто подводит Нас!

Слова бездушного металлического голоса заставили меня напрячься. А я уж было подумал, что хуже уже некуда…

На экране возникла фотография какого-то мощного и крепкого мужика. Явно аристократ, маг. Судя по одежде, житель Ближнего Востока. Далее появилась справка, что коротко и сухо описала его:

«Амир Хишам. 48 лет. Мужчина. Глава Рода Хишам в Аббасидском Халифате.

Местный ранг силы: Архимаг (9-й ранг магов). Воин Духа (7-й ранг воителей).

Срок сотрудничества: 3 года и 4 месяца.

Статус договорённостей: расторгнут из-за срыва контракта.

Наказание: ликвидация».

Стоило мне дочитать текст, как начало проигрываться видео с уничтожением Амира Хишама. Он, связанный на кровати, лежал без сил. Через жалких пять секунд чудовищной силы маг и воитель испустил последний вздох, после чего его тело отправилось в печь. Даже могилы у него не осталось… Такой была кончина великого главы рода из Аббасидского Халифата… Да что у них за договорённости такие?!

Следом мне показали ещё одного… человека.

«Дон Альфи. 39 лет. Мужчина. Глава запрещённого Рода Карлеози в Северных Штатах Америки.

Местный ранг силы: Высший маг (8-й ранг магов). Элитный Гвардеец (6-й ранг воителей).

Срок сотрудничества: 5 лет и 2 месяца.

Статус договорённостей: расторгнут из-за срыва контракта.

Наказание: ликвидация».

И снова видео. Он вёл бой и палил налево и направо своей магией, превращая всё вокруг себя в ад, пока его прикрывал странный полупрозрачный щит, похожий на магический… хотя больше на покров силы воителя. В один момент эта защита пропала. Глава мафии, судя по всему, даже не ощутил изменений, и в следующую секунду он умер. То была пуля, выпущенная снайпером стражей правопорядка, а может, и кто-то из магов сената использовал какое-то странное заклинание. Итог один – защита пропала вместе с сиянием защитного амулета, и через мгновение мозги Альфи вылетели наружу…

– Теперь, когда вы понимаете, в какой ситуации оказались и почему вам стоит очень внимательно прислушаться к нашим словам… – вновь обрушился на меня голос со всех сторон, – давайте поговорим о контракте между нами. Его суть очень проста: вы работаете на нас, сражаетесь и добываете для нас кое-что. Работа опасная, но взамен вы получите силу и исцеление вашего источника. Если наше сотрудничество будет успешным, мы раскроем чуть больше деталей.

А выбора у меня, похоже, никакого нет, да?.. Тогда выжму как можно больше информации. Вопросы-то задавать не запрещали. И источник… Они и впрямь могут его исцелить?

– В чём заключается суть сражений и добычи? Против кого мне предстоит воевать?

– Ваши враги – существа излома. Ваша цель – ядра излома или их аналоги, ставшие причиной их возникновения.

– Что? Так я должен закрывать эти проклятые трещины? – удивился я.

– Не просто закрывать, а закрывать так, чтобы осколок, породивший аномальную область, был оперативно доставлен к нам. Если он испортится, работа будет бесполезной. Если мы не получим его в отведённое время, это будет нарушением срока поставок, за что вас ждут последствия, – сообщил мне этот неведомый кто-то и замолчал.

– Что за осколки и ядра? – продолжал я допытываться, ведь, судя по всему, они были не против поделиться информацией.

– Узнайте это самостоятельно у вашего наставника. Истинную природу этих вещей вам знать необязательно.

– Хорошо, вы сказали, что можете исцелить мой источник. Разве это возможно?

– Всего лишь небольшая мутация, которую мы исправим очень и очень скоро.

Голос стал похож на скучающий и какой-то уставший…

– Хорошо, но… Почему я?

– Потому что ваш источник успешно мутировал, аномалия прижилась и вы выжили. Его размеры помогут вам выполнять свою работу.

– Но я слаб… Есть тысячи людей более сильных, нежели я!

– Но есть ли у них мотивация и желание получить больше силы? Готовы ли они рискнуть всем ради шага вперёд и ради восстановления имени своего рода? Нет. Таких людей мало. Максим Берестьев, вы – подходите. Если же вдруг вы не справитесь… Ничего страшного. У нас ещё хватает потенциальных кандидатов. Ну а теперь, если ваши вопросы закончились…

– Нет, подожди! – вскинул я руку и вновь ощутил укол в шею, после которого начал медленно терять сознание.

– Кольцо сбора добычи будет активировано автоматически, как только вы окажетесь рядом с осколком или же ядром излома. Не снимайте и не теряйте его. Подобные действия равносильны нарушению наших договорённостей, и итог будет один – ликвидация. Источник придёт в норму примерно за пять дней. Время на получение первого осколка – один год. Встретимся, когда его добудете. Тогда же выберете себе награ…

Сознание окончательно покинуло меня, и спустя неизвестно сколько времени я открыл глаза, сидя в не самом благородном месте.

– Какого?.. – схватился я за голову и тут услышал громкий стук, от которого дверь чуть не слетела с петель.

– Э! АЛЁ! СКОЛЬКО МОЖНО ТОРЧАТЬ ТАМ?! ДАВАЙ ВЫХОДИ, ЗАСРАНЕЦ, КТО БЫ ТЫ НИ БЫЛ! – призывал злой голос по ту сторону, а я смотрел на белоснежное простенькое кольцо, что выглядело как дешёвая бижутерия.

Вот засада… И во что я только вляпался… Ай-ай! А с источником магии-то что?! Ух…

Ноющая боль расходилась по всему телу.

Выйдя из уборной, я чуть не столкнулся с двухметровым детиной, что танцевал у дверей, пытаясь сдержать позывы природы.

– Прошу прощения, прихватило что-то живот… – буркнул я и пошёл прочь.

Мужику явно было плевать на меня. А вот кому было не плевать, так это наставнику. Ему пока что ничего говорить не стану. Мало ли…

– Всё в порядке? – поинтересовался Михаил, когда я залез на свою полку.

– Да, вполне. Я посплю, отдохну… – тихонько произнёс я и прокрутил белое кольцо на пальце.

Интересно… Где скрываются эти… Кто это вообще?

Вариантов масса, но из-за того вирусного сообщения с покупкой звездолёта все мои мысли ведут к тому, что это какой-то космический корабль… Или космическая база. Всё, что я там видел, выглядит уж слишком… футуристично, пожалуй. И времени на подумать у меня не так уж и много… Надо поискать будет при случае информацию о тех погибших: мафиози и Амире. Уже вечером прибудем на место, и, может, в городе успею что-то выяснить до наступления темноты…

Мысли скакали, наслаиваясь одна на одну, и я решил, что в таком состоянии ничего не смогу сделать и понять. Лучше уж почитаю одну из книг по магии, что взял с собой.

Снизу свои вещи разложили крепкая бабулька со своей внучкой. Ехать им предстояло аж до Иркутска, что мы узнали ещё в первую минуту вынужденного знакомства, так что были для них лишь временными попутчиками.

«Чу-чух, чу-чух…»

«Чу-чух, чу-чух…»

Поезд размеренно качался, и я медленно погружался в медитативное состояние. Мысли о недавнем похищении нехотя успокаивались.

Я лежал, читал книгу по «деликатной магии» за авторством известного Архимага Сурью из Корейской Империи. Эта книга была куплена на чёрном рынке и издана на японском языке. Облегчало дело то, что несколько лет назад я сносно выучил язык самураев.

Не имея нормально функционирующего источника магии, я много чего успел изучить, в том числе и несколько языков, так как даже не представлял, чем буду заниматься в будущем и что может пригодиться.

Книга была довольно интересной. Она позволяла по-новому взглянуть на самую обычную магию, используемую ежедневно в императорских дворцах.

Для всяких людей с повышенной чувствительностью к энергии, как сам Архимаг завуалированно обзывал всяких царей, султанов, королей да императоров, паранойя была нормой, ведь они зачастую очень плохо переносили любые магические проявления рядом с собой. Вдруг наёмный убийца придёт за ними? А так уж бывает, что в жизни верховный правитель далеко не всегда самый сильный маг или воитель.

По сути, это был учебник для дворцовых работников. В нём объяснялось, как делать свою работу, используя крупицы магии для получения нужного результата и не драконя властителей-параноиков рядом с собой. В моём случае – это крайне актуальная книженция.

К сожалению, дочитать мне её не дали. Только бабуля с внучкой собрались пообедать простой, но ароматной едой, как дверь в наше купе распахнулась, и три пьяных тела частично и без стеснения ввалились в скромную комнатку.

– Ой, прошу прощения, мисс!.. Кажися, перепутал купэху… Хотя, смотрю, поляну вы уже накрыли!

С этими словами мужик ввалился в купе уже полностью, и я ощутил принесённый им смрад.

От запаха пота и перегара стало дурно. Ну на хрен такое «соседство»!

Отложил книгу и, перевернувшись, заметил внимательный взгляд дяди Миши. Он покачал головой, как бы показывая: «Спокойно, не ввязывайся». А между тем компания любителей синего дракона и не думала уходить. Судя по всему, обычные работяги, что дорвались до командировки или, наоборот, едут с вахты, но наглости им от этого не занимать! Хотя пьяному и море по колено…

– Мужчины, вы нам мешаете! – поднялась боевитая бабулька. – Уходите!

А фиолетовые волосы её даже немного молодят…

– Мы? Бога ради… Я всё понял! Колян, – крикнул незваный гость в коридор, – принеси дамам портвейна.

И засмеялся.

– Я сейчас проводницу позову! – начала возмущаться дама.

Услышал, как эту самую проводницу сейчас не пускали вперёд и громким смехом выпроваживали куда подальше.

– Да ладно вам, девчонки. Давайте выпьем, познакомимся. Или вы с мужьями едете? Что-то они сидят на своих полках, – грязная рука легла на мои белые простыни и запачкала их, – и не чирикают.

Этот идиот, видимо, совсем поплыл, раз делает такие предложения… Я снова глянул на наставника. Он тяжело вздохнул, на мгновение прикрыв глаза.

– Какое выпьем?! Какое познакомимся, алкашины?! Вы что, не видите: она ж дитё ещё! В школу ходит! Идите в другом месте счастья ищите! – разъярилась боевая бабулька.

– Молоденькая? О, это хорошо. Молоденьких я люблю! Бабка, чё ты врёшь-то. У неё, вон, уже и подержаться есть за что, – рассмеялся имбецил и подсел к девочке, которой я бы не дал больше тринадцати-четырнадцати лет.

«Ну и? До сих пор сидеть будем?» – беззвучно, одними губами задал я вопрос дяде Мише, и тот закатил глаза, выдохнул и кивнул мне, давая добро делать всё что мне только заблагорассудится.

Вмиг я спрыгнул босыми ногами вниз, держа на верхней полке руку с перстнем, обмотанную полотенцем, и оказался между тремя людьми: уже готовой было голосить, как сирена, бабкой, ещё одним мужланом с кулаками, которыми можно сваи в землю вколачивать, и жилистым лысым педофилом лет сорока, что сверкал на всё купе «золотым» зубом.

– Свалили. Считаю до трёх… – без церемоний и расшаркиваний потребовал я от них, после чего начал отсчёт: – Один…

– А ты чё такой борзый?! Чё, твою красулю подцепили, щенок? – набычился сидящий рядом с девчушкой отброс, который уже было потянул к ней руки.

– Зря ты слез со своей полки, паря… – ухмыльнулся крепкий мужик с пудовыми кулаками.

– Делиться надо, а то потом бывает больно!..

Как обычно, самым смелым был тот, кто прятался за спинами своих дружков…

– Два… – произнёс я и резко ударил локтем, а затем ещё и коленом в грудь стоящего в дверях мужика, отчего тот вылетел в проход и придавил щуплого подпевалу.

Глава 3

Мастер Фаркс учил меня так: если драка неизбежна, бить всегда нужно первым.

Как понять, что драка неизбежна? Если ты ударил первым – она всегда неизбежна. Ну, если только не закончить её одним ударом.

Без раздумий я ударил полным философской мудрости кулаком, обмотанным полотенцем, в лоб педофила, и тот сильно приложился затылком к стене купе.

– Вы чё, черти позорные, совсем страх потеряли?! – раздался голос из соседнего купе, и пара в коридоре, не успев опомниться, стала получать не менее мощные тумаки и пинки от наших соседей.

На краю глаза мелькнул рукав одного из хранителей спокойствия. А ребята из военных… Хех. Видимо, дядя Миша знал о соседях, потому и светиться не хотел, надеясь, что служивые раньше отреагируют…

Лысый приложился знатно и сейчас был в отключке. Я схватил его за грязный воротник вонючей рубашки и, как только местечко в проходе освободилось, выкинул эту шваль прочь за пределы нашего купе.

Между тем бабка всё-таки заорала сиреной мне прямо в ухо, и я оглох на пару мгновений.

– Бабушка, не кричи, бога ради… Все уже и так на ушах. Откройте лучше окошко, а то эти гады столько вони принесли… – попросил её и, закрыв дверь на защёлку, повернулся к испуганной девчушке. – Всё, не бойся. Шакалы убежали, только пятки их сверкали. Как тебя зовут?

– Я… – испуганно захлопала глазами соседка. – Зоя я…

– Вот и хорошо. А меня можешь звать… – и тут я замялся.

Своё имя называть нельзя… Пора к этому привыкать.

– Мирослав меня зовут. Будем знакомы. И если что, всегда обращайся, – улыбнулся и добавил: – Так… Вы тут пока водички попейте, а я выйду проверю, что да как, и попрошу, чтоб нас никто не беспокоил.

Оказалось, зря переживал. Армейские хоть и были вдвоём, но легко скрутили трёх дебоширов, с которыми меня так «удачно» свела судьба. Проводница, весьма молодая и симпатичная брюнетка лет двадцати пяти, уже вызвала охрану: из дальнего конца вагона двигался наряд.

Пока я мило общался с одним из охранников поезда, служивые передавали трио идиотов, которые истошно кричали всё время, мол, они «просто заблудились». И когда дурней забрали, остался наедине с двумя бойцами и проводницей. Хоть и не хотелось особо светиться, но и просто уйти не мог. Невежливо как-то… Пришлось знакомиться. Парни оказались нормальными и толковыми ребятами.

Два сержанта, которым даже меньше лет, чем проводнице, ехали отдыхать в родной Новосибирск перед переводом на новое место службы.

– До этого дежурили у Самарского излома… – рассказывал Гена, пока его друг подкатывал к проводнице, – но две недели назад его закрыли. Правда, не думаю, что светит длительный отдых…

Последнее время в новостях всё чаще слышал об открытии новых изломов. Н-да… Этих огромных чёрных пропастей, отравляющих землю и живых существ вокруг, становится всё больше. И всё потому, что закрывать их просто не успевают…

– …Но ладно бы только изломы… – продолжал Геннадий. – У нас тут слушок прошёл о рекордном числе разломов. Причём стали появляться не только обычные… Ну ты понял: которые к конкретному излому привязаны и дальше чем в сотню километров от него не открываются. Но и такие, знаешь, хаотические, которые вроде как не имеют привязки…

Интересные слухи бродят, однако… Такого я даже в даркнете на форумах не читал.

– Как это без привязки?

– Честно, без понятия, – развёл руками сержант. – Хотя нет-нет да кто-нибудь вбросит, мол, изломы существуют не только на поверхности, но и под землёй. И якобы где-то там есть гигантский провал, который и порождает эти хаотические разломы…

– Дела-а…

– И не говори…

Я продолжал поддерживать разговор, размышляя над своим планом похода в сибирские леса, в тайгу и поиском там приключений на свою задницу.

Нет, оно-то понятно: мне нужен опыт, нужны силы и нужно поэкспериментировать с источником, который, если верить той мутной личности, вскоре должен исцелиться.

Вообще, даже отец заметил, какой источник у меня ненормальный. Сказал, мол, хоть и весь искорёженный, разорванный и не способен удерживать ману, а всё равно как минимум в два раза больше, чем у моего деда по его линии. А дед Михаил, между прочим, был одним из стражей и гарантов империи, человеком, что дошёл до грани ранга Архимага – практически наивысшей ступени силы среди всех одарённых. Выше Архимага только Верховный Архимаг, или, как ещё любят говорить: «Круче гор только горы». Вот и с магами точно так же…

Верховных Архимагов на всей планете и десяти не наберётся, и в нашей империи такого нет. Зато простых Архимагов хватает. И поговаривают, что может вскоре появиться и «Верховный».

Отец мой, к сожалению, сумел добраться лишь до пика седьмого ранга – Истинного мага. Всё из-за травмы. Братец мой хоть и был всегда слабеньким, но всё-таки стал Магистром к своим тридцати годам. А это всего на ранг ниже, чем у отца. Я же… Я был вечным новичком.

Новичком с растерзанным и изувеченным источником, что таких же размеров, как и у Верховных Архимагов! Ещё и тело у меня впитывает ману из окружающей среды как губка. Странно это… Версия отца – мол, одно из лекарств или их комбинация, что я принял, создали такой эффект. Хотя не помню каких-то особенных изменений после употребления снадобий… Лишь стал больше есть, и мой метаболизм, как сказал лекарь матушки, ускорился. Связано ли это с источником? Не знаю. В любом случае брать ману было особо негде. Вдали от изломов её концентрация чертовски низкая, и она скудным потоком все эти годы вливалась в мой организм, достигала источника, накапливалась в нём до предела, растягивая его, а затем расходилась по всему телу. И я практически уверен, что именно из-за этого я столь одарён физически.

Хоть я и выгляжу худым, но все мои мышцы были как у первоклассных атлетов. За последние два года я сильно вырос, мышцы стали рельефнее. И энергия во мне бурлила. За счёт неё и быстрого восстановления я смог достичь удивительных результатов, тренируясь как воитель. Но это по словам моего мастера, что возился со мной с десяти лет. Я свой рост так очевидно не ощущал.

Вскоре я вернулся в своё купе, где меня встретила боевая бабуля и начала с благодарностью всучивать мне копчёную курицу, желая, чтобы и «внучок покушал». Под её напором продержался недолго, и вот уже сижу на нижней полке и жую птицу. М-м-м… На удивление вкусно!

Вообще, если говорить об источниках магов, то это величайшая слабость Берестьевых: наши источники всегда были очень малы. Возможно, это из-за необузданной мощи родовой силы… Может, именно из-за моего пусть и бракованного, но огромного источника родовое кольцо избрало меня следующим главой, а не брата? Тут остаётся лишь гадать…

У излома энергии побольше, так что источник будет наполняться быстрее и тренировки станут более эффективными. Ну и главное – не сдохнуть от тварей. А для этого нужно хорошенько подготовиться.

Тренировки тренировками, но нужно будет испытать свои силы в изломе. Не терпится опробовать новые родовые техники в деле. Правда, многие секреты рода пока запечатаны в перстне. Оно и понятно: столько воспоминаний от прошлых поколений впитал в себя этой ночью… Если бы в меня хлынули не только основы основ, то моя голова просто взорвалась бы!

Конечно, доступны мне пока только некоторые простые приёмы воителей, но мне и этого сейчас хватит. Даже с ними смогу многое сделать. Очень многое! А как источник восстановится (надеюсь, про исцеление тот жуткий голос не наврал и всё это не плод моего воображения…), можно будет и магией заняться.

Интересно, как много я смогу открыть? Даже мой отец за свою жизнь не смог постичь все тайны рода и возможности нашей силы… Что ж, это и будет моей долгосрочной целью!

Поезд затормозил. Мы приехали в какой-то грустный серый город, где не было радости ни на улицах, ни во взглядах прохожих, ни на лицах буйной троицы «потеряшек», которых передали местной полиции.

Я помахал им рукой и отправился дочитывать книгу. Знания – один из ключей к успеху. Кто знает, какие тайны мне откроются после прочтения трудов столь талантливых магов современности…

***

Из царства Морфея меня выдернул вой пожарной сигнализации. Я резко поднялся и чуть не впечатался лбом в потолок.

Поезд трясётся, на окнах защитные панели… Да что происходит?!

– Дядь, что такое?

– Автоматическая защита сработала, – скривился он лицом, высматривая что-то в окне. – Значит, где-то рядом излом или разлом…

И Михаил быстро достал наш багаж.

Вот ведь… выбрался в поездку! На языке крутились неприличные слова.

– Если бы был излом, мы бы знали. Они не один день образуются… Да и поезда тут часто ходят, – прокомментировал я и полез в свою сумку. – Уже бы вся империя на уши встала из-за нового излома за пределами Сибири.

– Твоя правда… А значит, это разлом. Держись рядом со мной. Дамы, – обратился дядя Миша к соседкам, – займите места подальше от окон. Твари могут напасть в любой момент…

Огнестрела у нас нет, да и не с каждой тварью он полезен. Зато у меня с собой мой клинок. А мой вечный спутник дядя Миша очень быстро вооружился парой искривлённых кинжалов, после чего кинул мне какой-то амулет на верёвке.

– Защитный амулет? – удивился я. – Это ж цацка для богатеньких аристократов.

– И что? Откажешься? – хмыкнул дядька.

Я цокнул языком да и надел амулет на Зою, которая опять испуганно хлопала глазами. Как бы она не подумала потом, что я в неё влюбился. А то вон как щёки заалели…

– Не снимай, пока мы не проедем опасный участок, – дал ей указание и вышел в коридор, где столкнулся с армейскими.

Те присвистнули, глядя на мои ножны, висящие на поясе, и сам клинок.

– Слушай, ну ни фига себе… А мы тут со своими зубочистками думали всех успокоить… – рассмеялся Гена и подмигнул мне. – Тварей убивал когда-нибудь?

– Нет, – тут же ответил я.

Лично ни разу не сражался с ними, а вот за тем, как их убивают… Скажем так, это я и вживую видел не раз, и видео смотрел, и даже отец во время марафона обучения при помощи магии визуализировал. Там, во сне, я даже прошёл так называемый «курс молодого бойца-ликвидатора монстров излома». Долгий был сон. Очень долгий… Даже не думал, что эти навыки пригодятся мне так скоро.

Внезапно я почувствовал, как по мне бежит и струится энергия, а мой внутренний источник гудит. Такой мощный поток, такая сила… Словно я восстанавливающий эликсир принял. У меня такой опыт только в детстве был, когда я малым свистнул какой-то «компот» со стола в отцовском кабинете.

Захотелось всю эту силу взять и направить на благое дело, что-нибудь намагичить из тех техник, что показывал отец. Но пока нельзя: следов оставлю много. А по ним враги теперь уже моего рода найдут меня легко.

Столь сильный поток маны означает лишь одно…

«БУМ!»

«БАМ!»

«БУМ!»

Вагон сильно дрогнул.

«БАМ!»

Очередной удар пришёлся совсем рядом с нами, и сталь в полуметре от Гены прошили четыре длинных когтя.

Вагон сильно шатнулся, отчего голова моего нового знакомого едва не налетела на острые как бритва когти. Парень медленно обернулся на звук удара, с трудом сохраняя самообладание.

Тварь дёрнула лапой и с лёгкостью вскрыла защиту несущегося прочь от опасного места поезда. В проём заглянул большой одинокий глаз, а затем тварь заорала прямо в дыру вагона, заставляя кровь всех до единого людей в вагоне закипеть. Кто сжался в страхе, а кто взбодрился от выброса адреналина.

С воем тварь двинулась внутрь. Ну-ну, не так быстро!

Сперва Генка швырнул прямо в горло мутанта свой нож, и тварь заткнулась. Следом и я начал обнажать клинок, чтобы добавить этой твари. Да только, как помчался по качающемуся вагону, меня отбросило назад могучей силой Элитного Гвардейца.

– Я же сказал, стой рядом! – рявкнул дядя Миша и припечатал к моей груди ещё один защитный амулет. Да сколько их у него?!

В этот раз сопротивляться не стал. Они, конечно, не всесильные, но жизнь спасти могут.

Не успел я надеть амулет на шею, как старик покрылся жёлтой дымкой вместе с изогнутыми кинжалами и бросился к Гене и его приятелю. Это был его энергетический покров, которым обладали те немногие воители, что открыли в себе пусть и не магический, но тоже талант управления силой. Таких было не намного меньше, чем магов, и сравниться с магом своего ранга такой воитель мог лишь изредка.

Тварь с ножом в горле взревела и лапой разогнула металл, делая большую дыру, через которую и медведь влез бы.

Дядя Миша пнул безоружного солдата, и очень вовремя! В следующее мгновение огромная волосатая лапа с когтями ворвалась в коридор и оказалась на том самом месте, где до этого была голова смелого сержанта.

Молниеносный росчерк кинжала оставил лапищу с когтями внутри вагона. Тварь истошно заверещала и через мгновение отправилась в полёт, получив ещё одну порцию боли от дядьки, что свесился в огромную дырень, одной рукой держась за изуродованный металл, а другой сделал пару не запланированных природой отверстий в теле монстра.

Энергетический покров защищал от повреждений и царапин, так что я не переживал. Даже если он сиганёт с поезда на полном ходу, то не только выживет, но ещё и взбучку этим тварям устроит.

А вот Генка и его сослуживец Виктор об этом или не знали, или не подумали и подскочили к дядьке, пытаясь втянуть его обратно.

– А-А-А-А-А-А! – раздалось со стороны начала вагона, и я сразу ломанулся туда, без труда определяя источник шума.

Не одному мне сегодня не везёт… Проводница тоже будет с ужасом вспоминать этот день. Если выживет, конечно.

Я дёрнул ручку, и – купе заперто. Кое-как изловчился и ногой поддал дверь в район замка, надеясь, что это поможет. И-и-и… Да! Что-то там сломалось, и я насколько смог сдвинул дверь в сторону. К счастью, этого хватило, чтобы худенькая девушка протиснулась. Я же, не стесняясь, схватил её за одежду и вытянул, одним глазом следя за постепенно расширяющейся дырой в потолке.

– Долбаные мартышки разлома! – зло ругался дядя Миша в двух десятках метров от меня, отбиваясь и принимая на свой энергетический покров удары тварей, что решили массово прокатиться именно на нашем вагоне.

Видимо, вид болтающегося на ветру Элитного Гвардейца оказался слишком соблазнительным… Мутанты, словно саранча, начали облеплять именно наш вагон.

Ну что, хотели, уважаемый, тренировку с монстрами? Ну так нате. Получите и распишитесь!

Сила бурлит внутри меня. Хоть я и не могу её дозировать, но, думаю, если ударю разочек с использованием магии насыщенным энергией клинком, в этот раз не свалюсь от истощения. Разлом всё ещё рядом: ощущаю тот гигантский объём маны, что высвободился в момент его открытия. И вливается в меня.

Осторожно протиснувшись в купе, я посмотрел в глаза твари, что уже сделала дыру размером с обычное автомобильное колесо.

Видимо, я был таким симпатичным и аппетитным, что она сразу бросила своё занятие и попыталась протиснуться в дыру, что явно была слишком мала для неё. Впрочем, обе лапы влезли и уродливая пасть тоже. Теперь понятно, о каких «мартышках» речь…

Обычные прыгуны разлома. Напоминают помесь волка и шимпанзе. Довольно частый вид тварей, что выплёвывают разломы. Стайные мутанты, что любят атаковать свою жертву в прыжке. Но не только прыжками сильны. Бегают они тоже сносно.

Тварь бешено махала лапами, пытаясь до меня дотянуться, а я ждал подходящего момента. И дождался!

После очередной прыгнувшей на вагон твари нас сильно качнуло. Обе лапы дёрнулись в сторону окна, и я тут же рубанул по ним. Одну чуть не отрезал, а вот вторую лишь слегка поцарапал.

Тварь совсем сошла с ума от такого развития событий. Я резко пригнулся, и над головой просвистела когтистая лапа. Тут же выпрямился и нанёс удар по длинным лезвиеподобным отросткам.

К сожалению, не перерубил. Места мало: ни замахнуться, ни словить момент нормальный из-за этой проклятой тряски. Благо всё, что мне сейчас угрожало, – это полный злобы и ярости взгляд.

Замерев на миг, я обратился к плескающейся внутри меня силе рода и направил её в клинок. Лезвие начало переливаться зелёным светом. Он действительно сделан из магически изменённых материалов излома! Обычная земная сталь магию, увы, не проводит.

Один удар в оскаленную пасть, и вся моя энергия влилась в тело твари. Та сразу же замерла на месте и через миг сдохла.

На мгновение ощутил слабость, но поток живительной и целебной для меня маны очень быстро наполнил источник и всё моё тело. Я почувствовал блаженство и облегчение.

Что Берестьевым хорошо, то тварям – смерть!

Глава 4

Дверь позади меня оторвалась, и я заметил какого-то аристократа, пышущего силой и энергией.

– Молодец парень! – похвалил он меня и понёсся дальше.

Видимо, это из вагона для аристократов подмога простым людям примчалась. Вот и хорошо…

Быстро вытерев клинок от крови монстра и в последний раз посмотрев на него, я вышел наружу и заметил, как дядька что-то втолковывал аристократу. Тот под конец кивнул и побежал дальше.

Прислушался. Потише вроде стало. А ещё поток маны, что наполнял меня, проходил через дыры источника и распространялся по всему телу, постепенно ослабевал.

Почему-то на душе стало хорошо и спокойно. Да, я дерьмовый маг, но моя сила при мне. Странная и противоречивая. Другие называют её токсичной, но это лишь глупости. Для нашего рода она подобна энергии жизни. Исцеляет, укрепляет, заботится о своём носителе. Нам не страшны болезни, ведь чужеродные вредные организмы она попросту уничтожает. Сверхиммунитет – вот что она нам даёт. А ещё я своими глазами видел, как отец, получив глубокий порез, в мгновение ока исцелил его, как ни один лекарь не смог бы. Я был тогда совсем ещё ребёнком и даже не понимал, что со мной не так. Для нас эта разрушительная энергия – величайшее благо. А для врагов – опаснейший из ядов.

Отец этой ночью рассказывал, как её описал один из врагов рода перед своей кончиной. Она жжётся хуже огня, парализует и лишает чувствительности, подобно льду. Словно яд струится по венам, сводя с ума от боли, пока не закончится сила, вложенная в атаку. Она – разрушитель и созидатель. И сейчас я впервые это прочувствовал. Я впервые убил тварь. И смерть её была мгновенной. Хватило всего лишь одной атаки этой смертельной энергией. Моей энергией!

Дома мне такое и не снилось. Слишком скудна была окружающая среда, а запасов маны я, в отличие от всех остальных магов, делать не умею и не могу. Ну, зато хоть возле мощных источников энергии не буду таким уж бесполезным куском мяса, ха-ха! Это обнадёживает и вселяет уверенность в завтрашнем дне. О, и обязательно, как попаду к излому, попробую то магическое заклинание, что мне рекомендовал отец!

Уже не терпится поскорее закончить все дела, всю подготовку и отправиться в Сибирь. Там проклятых Богом мест более чем хватает.

Ещё пять минут мы ехали в напряжённой обстановке. По составу бегали уже знакомые полицейские, аристократы медленно ходили и глазели на повреждения после атаки тварей. Несколько человек получили травмы и ранения.

Наконец-то поднялась защита, и мы увидели, как подъезжаем к городу. На перроне нас ждала скорая и полиция. Увидел, как выносят тела. Значит, не всем так повезло, как нам. Кое-где твари всё же устроили кровавую баню…

Зоя всё что-то хотела мне сказать, но стеснялась, а мы с Михаилом очень спешили. Если задержимся, полиция нас точно остановит, желая в подробностях разузнать, кто мы такие и почему воитель шестого ранга ехал в вагоне для простолюдинов.

Воители все наперечёт в империи и либо состояли в родах, либо, если слишком гордые для поступления на службу к кому-то, получали от государства младший титул, становясь ненаследственными дворянами. Только вот и жизнь их в таком случае становилась суровее, ведь налоги никто не отменял. А с дворян и спрос выше в эти суровые времена. К подобным дворянам относили многих, но любые обладатели силы и ликвидаторы монстров излома пользовались особым почётом и уважением. Так что… Вопросов к нам предостаточно, даже у Гены, который сразу смекнул, что к чему, стоило пыли поулечься.

Я так торопился на выход, что даже забыл забрать у Зои амулет. Уже когда спрыгнул с поезда и отошёл метров на тридцать, услышал позади голос девочки.

– Мирослав! Стойте! – Я обернулся и увидел, как она машет мне рукой. – Ваш амулет!

– Не надо! Дарю! – помахал ей рукой в ответ и стал прорываться вместе с дядькой за оцепление из служащих, врачей и простых зевак, что смотрели на сильно покорёженный поезд, что с трудом пережил это путешествие.

Мы запрыгнули в первое же такси и уехали. Михаил назвал какую-то гостиницу, что находилась на другом конце города, на грязной окраине. И там нам придётся провести эту ночь и какую-то часть завтрашнего дня в ожидании одного человека, что должен вручить нам какие-то ключи. Такой вот короткий план поведал мне мой наставник и друг после разговора с моим дедом.

Хоть я и называл Михаила стариком, сегодня он показал, что для подобных ему возраст – всего лишь цифра. Наставнику всего-то пятый десяток исполнился в прошлом году. С учётом того, что средний возраст одарённых и воителей, которые умерли своей смертью, доходил до ста лет, можно сказать, что дядя только перемахнул очередной важный рубеж.

Такси остановилось у потрескавшегося старого бордюра, за которым вместо тротуара лежала по большей части сломанная плитка, покрытая местами влажной грязью.

– Гостиница «Солнечная», – прочитал я выцветшую надпись над входом и посмотрел на затянутое тучами пасмурное небо. – Дядь, а ничего лучше не было?

Он лишь хмыкнул в ответ, затем открыл багажник старенькой лады и вытащил наши чемоданы. Я же схватил сумку и последовал за ним.

Вынужден признать, я бы всё делал по-другому. Я хоть морально и готов прямо в тайге посреди сосен спать на шишках, но в городе точно взял бы какую-нибудь средненькую гостиницу, не привлекающую внимания. А не этот… Надеюсь, тут хоть клопов нет…

– Добрый день, красавица, – облокотился на старую регистрационную стойку дядька.

– Иди на*ер! – тут же огрызнулась женщина. – Красавицей я была лет тридцать назад.

– Я тоже рад тебя видеть, Ольга Падловна. Ты всё так же брызжешь ядом, как и тридцать лет назад.

Женщина от этих слов даже оторвалась от сканворда. Сняла очки, протёрла глаза, затем линзы, вновь надела окуляры и всмотрелась в лицо дяди Миши.

– Да чтоб меня стадо чертей отодрало! Михась, ты! Не подох!

Она поднялась из-за стойки и направила свои широченные бёдра к узенькому проходу в общий холл. Даже подумалось, что застрянет, но нет – со свистом выскочила и заключила в объятия моего наставника.

– Какими судьбами, горемыка? А это кто, сынок твой?! Краса-а-а-а-а-авец! Небось, все девки за ним хвостом бегают… – затараторила женщина, не давая даже пять копеек вставить.

Я, как разумный человек, взял да и сел в кресло рядом со стойкой регистрации – и поднял в воздух кучу пыли…

– Ой, извини, забыла предупредить. У нас тут не как тогда, когда Новосибирский излом всей империей закрывали… Денег нет, уборщицу год назад уволили. А я Петровичу сразу сказала: тебе надо, вот и драй! Ладно… Что-то я всё о себе да о себе. Меня, вон, видишь, как судьба помотала… Ты-то как, где? Всё ещё служишь на того молодого симпатичного графчика?

– Нет, уже нет, – покачал он головой, не упуская момента перехватить инициативу в разговоре. – Я сейчас в отпуске. Вот по местам боевой славы подался. А это не сын мой, а ученик. Мирославом зовут. Слушай, мы только с дороги, устали как собаки. Дай мне ключик от триста первого номера. И это, я заплачу двойную таксу, только не вноси в журналы нас по старой памяти. Мы тихонько посидим до завтра, а там ко мне один человечек забежит. Ты ему подскажи, где меня искать, ладно?

– Ой, да пошёл в жопу этот Петрович! А триста первый не советую. Лучше на четвёртом этаже что-нибудь возьми. Там ремонт был пятнадцать лет назад. А третий этаж так с тех пор и не…

– Да, я знаю. Мне триста первый, красавица, – улыбнулся старый донжуан, и каравелла по имени Ольга, виляя своими бортами, отправилась к стойке с ключами.

– Про деньги забудь. Если уж своим не помогать, то кому? Да и, честно говоря, за такое деньги брать… У нас в год человек по десять останавливается. Мы же за счёт дотаций города живём, а они после закрытия излома совсем исхудали… – начала жаловаться она, явно счастливая от встречи со старым знакомым.

Под тарахтение этого трактора «Ольга» мы дошли до лифта, посмотрели на табличку «не работает» и отправились пешком по лестнице. Она с нами почему-то не пошла. Впрочем, причина ясна как день.

Мы открыли дверь, и я вошёл в…

– Дядь, а это точно гостиница? Может, это декорации для исторического фильма о том, как жили наши предки в каменном веке?

– Не ёрничай, – неожиданно серьёзно высказал мне Михаил и отправил проверить этаж на наличие каких-нибудь постояльцев.

Уж не знаю, что задумал, но ладно. Человек опытный, сильный и лично мною уважаемый.

Согласился и отправился на прогулку по этажу. А когда вернулся, увидел, как одна из кроватей сдвинута, а наставник что-то ищет в дыре. Любит же он в дыры по пояс залезать…

Наконец он вынырнул, держа в руках большой и до безумия пыльный старый мешок.

– Дядь Миш… А это что?

– Залог того, что твоя жизнь не будет бедной и бесполезной во время наших скитаний, – улыбнулся он. – Если, конечно, защитные печати не повредились…

Он тут же развязал пожелтевший узел мешка и заглянул внутрь.

Раз улыбается, стало быть, печати на месте.

– Эх, сколько воспоминаний, малыш, ты не представляешь. Если бы меня с этим мешком после закрытия ужасающего Новосибирского излома поймали, я бы в тюрьме гнил до сих пор. Но видишь, как бывает. Через тридцать лет пригодилось.

– Круто, дядь Миш, круто! Показывайте, что там, а затем айда в магазин. В гостинице ресторана я что-то не видел, а есть охота. Да и если бы он тут был – не рискнул бы здоровьем.

В один миг лицо старика изменилось до неузнаваемости. Видимо, кто-то забыл с этими приключениями об ужине. И его, как бывшего дворецкого, это шокировало до глубины души. Мы почти синхронно посмотрели на часы.

– Нет, уже не успеем. Придётся искать что-то круглосуточное, – подытожил я, видя, как стрелки приближаются к полуночи.

– Не нравится мне эта идея… Вечно всякий сброд в такие магазины стекается… Ладно, смотри, что у меня есть. За половину из этих вещей дворяне даже уровня князя удавятся.

Наставник вытащил из мешка большой чёрный металлический кейс и, напитав руку силой воителя, дотронулся до центра рисунка печати, деактивируя её.

Я завис над коробкой, разглядывая её содержимое, с удивлением отмечая некоторые знакомые даже мне вещи.

Старик оказался прав… Причём дважды! За такие вещи и правда могут и убить. Это первое. А второе – ночной магазин и впрямь не лучшее место для человека с гордостью аристократа, что путешествует инкогнито. Уж лучше бы мы остались голодными… Но нет, пришлось отправиться по зову желудка вперёд.

А ведь скрываться и заметать следы – тяжело!

Телефона нет из-за нашего «инкогнито». Доставки тоже нет. Хотели было попросить у старой знакомой старого сердцееда помощи, так у неё кнопочный оказался… Хорошо, что хоть номер городской службы такси знала.

Заказали машину и поехали в ночной магазин, старательно игнорируя всех залётных любителей синего дракона и зелёного змия.

Первая категория – любители дешёвого пойла. Хоть и были громкие, но в основном выглядели безобидными. Обычные спившиеся люди, которых в большинстве городов нашей страны, к сожалению, хватало.

Вторая категория – это уже люди при деньгах. Вместо подкрашенного вина предпочитали более дорогой алкоголь и потому среди местных алкашей ощущали себя как небожители, гордо рассекая толпу с бутылкой вискаря, коньяка или водки и скромной закуской.

Возможно, мы ошиблись, решив не ехать в далёкий центр, а отправиться куда поближе… Но уж очень хотелось поскорее всё купить и вернуться в отель.

Ночной супермаркет «Корзиночка» с двумя работающими кассами и парой десятков бухих и крикливых посетителей не внушал доверия. Не стали отпускать таксиста, намереваясь по-быстрому закупиться. И мы действительно быстро встали в очередь с двумя корзинками продуктов, а дальше началась тягомотина…

Алкаши расплачивались мелочью. Её долго и скрупулёзно пересчитывали продавщицы, которые плевать хотели на желание всяких алкашей поскорее продолжить пьянку. Дружки покупателей тёрлись рядом с уставшим от жизни старым охранником и рьяно подбадривали своего «чемпиона».

Очередь медленно двигалась вперёд. Очень медленно… Мы, окружённые перегаром местного контингента, уже выложили товары на ленту и практически достигли заветной кассы, как на сцену вышел ОН – король всех местных бичей. Какая-то знаменитость среди местных алкашей и продавцов. В его корзине лежали пять бутылок дорогого вискаря – и шоколадка.

– Здравствуйте, ик, Валентин Петрович! – начала раскланиваться местная алкашня.

Мне даже физически неприятно стало здесь находиться… Конспирация, мать его…

– Доброй ночи вам, ваше благородие!

– Валентин Петрович, а можно… – подскочил к мужику с конца очереди какой-то трясущийся гражданин, но Валентин Петрович двинул тому в грудь кулаком, возвращая обратно.

– Стой смирно, Грыжа, пока тебе грыжу твою не отчекрыжили, – ответила звезда местного разлива.

Понятно… Он тут местный босс, или как ещё подобные элементы алкашного мира называются…

Мне было бы на него плевать, если бы этот мужик, звеня своими бутылками, не начал лезть вперёд очереди. Вперёд нас!

– Очередь там, – одёрнул я этого альфача, на миг опередив дядю Мишу.

– Чё? – скривился он и уставился на меня наливающимися кровью глазами. – Не местные, что ль?

Он окинул взглядом наши покупки, где и намёка на алкоголь не было.

– Днём закупитесь. Пшли на хер, – отмахнулся мужик.

Не оценил этот «король жизни» проявленного к нему добра…

Коротко взглянув на отвернувшегося охранника, изучающего потолки магазина, понял, что выбор-то у меня очень плохой: либо уступаю какому-то говноеду очередь и задерживаюсь в этом адском царстве перегара, позорясь перед самим собой и своими предками, либо превращаю эту мирную ночь в полную приключений…

Резкий удар ладонью по руке, перехватил падающую корзинку и поставил её на пол. Затем короткий рывок, вывел Валентина Петровича из равновесия и аккуратно уложил его на пол. Бережно, чтобы не повредить ничего, выворачивая мужику руку.

– А-А-А-А! ПАДЛА! ПУСТИ! ТЫ ХОТЬ ЗНАЕШЬ, КТО Я ТАКОЙ?

– Ага. Валентин Петрович.

– Сгною, сука! Ты у меня… – кричал он, обещая мне все, какие только возможны, страшные и смертные кары.

Дядя Миша же тем временем продолжал сверлить взглядом продавщицу, что слегка испуганно пробивала нам товары.

– С вас двести двадцать рублей… – просипела кассирша.

Мы рассчитались, после чего вышли из магазина под крики этого урода, что пытался что-то достать рукой из кармана. Телефон там был или нож – плевать.

Уже через пару секунд мы оказались рядом с такси и, загрузив продукты, уселись на заднее сиденье. Даже удивительно, что водитель нас дождался.

Ради интереса спросил у него, кто такой Валентин Петрович, и тот странно на нас посмотрел, но всё же ответил.

– Смотрящий за районом, – коротко пояснил он и завёл машину.

Закинув ему чаевых, мы вышли рядом с гостиницей, и водила резко ударил по газам, уезжая в темноту города.

– Видел хвост за нами? – задал я вопрос дядьке, и тот кивнул, молча продолжая идти в гостиничный номер.

Машина без включённых фар остановилась в переулке неподалёку, и, само собой, оттуда за нами наблюдал один или несколько бандюг.

– Гостиницу сменить придётся… – даже с какой-то радостью высказался ему.

Конфликт ведь уже имел место быть, а значит, вскоре жди гостей. И вычислить нас труда не составит: во всей гостинице свет будет гореть только в одном номере.

Мы тихонько прокрались мимо храпящего дракона и по совместительству администратора… этого места, после чего поднялись к себе в номер.

Поздний ужин проходил в тишине, потому сразу заметили, как к нашей комнате приближаются.

– Не убивай. Я попробую решить, – нарезая колбаску, предложил дядя Миша, что сидел спиной к двери.

Я кивнул. И в мыслях нет ещё больше портить вечер.

Дверь ушлёпки выбили ногой и вошли, как повелители этого мира. Дядька даже не повернулся. Я же мельком оценил гостей.

Пять не самых одарённых интеллектом морд, все вооружены подручными средствами: монтировка, кусок арматурины, молоток…

– Ну что, суки, не ждали? – голос крикуна из магазина разнёсся по комнате, а следом разлился радостный смех. – Как просить прощения будете, девочки? Только учтите, на своих двоих вы точно отсюда не выйдете.

Я со скучающим взглядом вернулся к своей тарелке и ложкой принялся намазывать плавленый сыр на хлеб.

Дядька тем временем достал из внутреннего кармана небольшой нож, слегка покрыл энергией воителя и вонзил его в столешницу, на которой и без этого хватало порезов и трещин.

– А, так ты у нас крутой мужик типа, да? Лёня, научи гостей нашего города манерам, – обратился он к псу, что начал с ходу покрываться местами полупрозрачной, едва желтоватой дымкой и поигрывать с усмешкой арматурой.

Хм… Начинающий мастер, что едва сумел прикоснуться к таинствам силы истинного воителя? Так себе. С его возрастом он в лучшем случае достигнет пика этого ранга силы.

Но в любом случае наличие такого бойца у подобной криминальной группки говорит о её крутизне. Наверное…

Лёня, как он сам, видимо, считал, резко и неожиданно подскочил к нам, преодолев комнату, и замахнулся арматуриной, что не впитала в себя ни капли силы, ведь была сделана из обычных материалов.

Дядька лишь выбросил вверх руку с двумя поднятыми и раздвинутыми в стороны пальцами и перехватил удар этого отброса.

– Кетчуп забыли купить… – произнёс я, с грустью смотря на стол перед нами.

– Да? Может, курьера тогда отправим? – сжимая арматурину двумя пальцами и не давая вырвать её, предложил дядя Миша.

– Этих? – кивнул я на гостей и потянулся за маринованными корнишонами. – Да, вполне можно.

Мой названый дядька поднялся со стула, и тужившийся всё это время Лёня, что покраснел от натуги, резко отскочил, со страхом пялясь на оппонента.

– Уважаемые… – дядя Миша напитал ещё больше руку энергией и начал скручивать метровую арматурину спиралью. – Метнитесь-ка по-быстрому за кетчупом.

С этими словами он кинул Лёне свою металлическую поделку и осклабился.

– И дверь почините за свой счёт. Но не сегодня, а когда мы уедем. Доброй ночи вам, господа.

Я заметил, как Лёня смотрит на Валентина и отрицательно трясёт головой, от чего-то отговаривая. Но тот его не захотел слушать.

– СДОХ…

Только потянулся мужик к поясу, желая выхватить пистолет, как вылетел в коридор от молниеносного удара Элитного Гвардейца. Оружие между тем осталось в комнате, и мой наставник посмотрел на него со скепсисом. Затем поднял, вытащил обойму, посмотрел на серийный номер, что, как оказалось, стёрт, и кинул его мне.

– Кетчуп. Острый. И дурачка вашего заберите, – вслух проговорил воитель и наклонился к уху недомастера бандитов, что-то ему нашёптывая.

Тот вмиг побледнел, застыв на пару секунд, затем быстро поклонился, после чего выпихнул замерших истуканов из комнаты, поднял местного смотрящего и свалил прочь вместе с остальными.

Когда незваные гости ушли, дядя Миша вернулся за стол и улыбнулся мне:

– Я тебя поздравляю!

– С чем это? – удивился в ответ.

Неужели получение огнестрела так много значит?.. Тогда могли бы из родового арсенала набрать всё что угодно, но он же сам сказал ничего из такого не брать…

– С тем, что всякий мусор не признал в нас аристократов! А ведь у них чуйка в разы сильнее развита, чем у простого люда.

Я оглядел наши пыльные одежды, что за время приключений в поезде весьма поизносились.

– Надеюсь, нам не придётся так долго прикидываться…

– Терпение, мой юный глава рода. Терпение… – улыбнулся старик и принялся за ужин.

Глава 5

Наутро случилось довольно много интересных событий. Во-первых, к нам припёрлась бригада ремонтировать двери. Хоть и говорили дождаться, пока мы съедем, но, видимо, старый проказник так зашугал бедных мальчишей-плохишей, что они решили не рисковать. Даже интересно, что он такого сказал тому болвану-воителю?

Во-вторых, какой-то похожий на моль мужик в старом костюме и с огромными очками на маленьком лице постучался к нам. Стоило мне открыть новую дверь, как он принялся лепетать какую-то чушь про авторитет, понятия, неправильное поведение и всё такое. В конце нас поблагодарили за сдержанность и в качестве компенсации за доставленные неудобства всунули конверт.

Я от неожиданности даже принял его, а когда поднял глаза, моль уже убегала сверкая пятками к лестнице.

– О, нехило! Пять тысяч рублей… Копейки по меркам рода и больших шишек, но для обычного человека этого хватит на пару месяцев безбедной жизни. Признавайся, старый проказник, ты что, знаком с их боссом?

– Малыш… – ответил мне на «старика» дядя Миша. – Ты меня такими предположениями оскорбляешь. Откуда мне знать эту мелкую местную шишку? Я знаю того, кто им управляет! И, кстати, его представитель должен сегодня к нам подойти.

– Вот как! – удивился я и подкинул конверт к сумкам. – Дайте-ка угадаю – барон Кармазов?

По удивлённому лицу наставника я понял, что попал в точку. Ну, что могу сказать… Голова у меня не только чтобы в неё есть. Какие-то сведения я случайно увидел в даркнете, где слухов и лжи бывает даже больше, чем в жёлтой прессе. Что-то я узнал от отца. Если бы я не срастил информацию, полученную из разных и независимых источников, то мне можно было бы хоть сейчас покупать билет на поезд и ехать в столицу падать на колени перед имперской тайной канцелярией и их ищейками.

Барон был вассалом графа Савельева, который частично управлял этим городом и многими предприятиями в нём. Кармазов слыл довольно злобным человеком с кучей грехов, но с сильными покровителями. В даркнете его звали цепным псом Савельева. И логично, что всякую шушеру нужно держать в ежовых рукавицах, причём желательно не своих. Ну а ещё я прекрасно знал, что второй сын моего деда по матери, мой дядя, которого я в жизни ни разу не видел, был женат на младшей дочери Савельева.

Тесно переплелись аристократы… И интриг породили множество. Но иногда распутать их намного проще, чем кажется. И это напрягает. Если с этим даже я так легко справился, то ищейкам регентши это на один зуб. Спасает нас лишь небольшой запас времени. Именно сегодня вечером, по идее, родовой перстень должен будет появиться у моего брата. Посмотрим, как быстро они поймут, что к чему.

После скромной, но обязательной тренировки я занялся изучением содержимого старого мешка с нашивкой ликвидатора излома, который пылился здесь с три десятка лет. Ну а дядька мой скромно отвечал на мои вопросы и осторожно поглядывал в окно, высматривая гостя.

Среди сокровищ было два эликсира, которые, судя по всему, безнадёжно испортились. Но самое ценное в них – кусочки корня неизвестного мне растения, которые плавали в жидкости. Эти два отростка изменились после попадания в излом и стали ингредиентами, которые до сих пор очень востребованы среди алхимиков. Дядя Миша поведал, что год назад на аукционе в Париже один такой кусочек был продан в переводе на наши за пятьсот тысяч рублей. А вот это уже сумма, сравнимая с годовым доходом весьма крепкого и успешного рода.

Ещё здесь было несколько кусочков руды, самой ценной из которых являлась белая, почти как снег, руда. Я очень удивился такой странной расцветке. Да и землю такого цвета нигде и никогда не видел и не слышал.

– Это альбиносный хаорит. Очень редкий материал. Такие на аукционах даже не продаются. Руда стратегического интереса, так как обладает уникальными свойствами магии пространства.

– Да ладно?! Тот белый перстень Романовых, один из трёх пространственных колец империи… Мы сможем сделать такой же?!

– Что? Ты с ума сошёл?! Нет конечно! И даже не думай. Во-первых, тут тебе не хватит материала для его изготовления. Во-вторых, ты слабак. Если все узнают, что у тебя есть такое сокровище… Уже к утру на тебя объявят охоту все рода империи. И не только нашей, хочу заметить. Так что либо на время забудь о нём, либо используй как взятку. Восстановить род будет непросто, и без союзников не обойтись. В крайнем случае всегда можно отдать его новому императору и получить прощение…

– Ага. Держи карман шире. Эта ведьма не постесняется нас добить… – скривился я от последнего варианта. – Но согласен, сейчас этот кусочек руды для нас больше опасен, чем полезен. И далеко не каждый мастер сможет обработать его и создать из него хотя бы заготовку для кольца. Даже жаль…

– Не грусти раньше времени. Ты ещё так юн. У тебя вся жизнь впереди.

– С покалеченным источником я, возможно, уже через неделю буду гнить в лесах Сибири. Пора выбросить все эти «юн» и «стар» из головы.

Я положил руду обратно в мешок и глянул на другие.

Дорогие, известные и неплохие по весу экземпляры. В крайнем случае их тоже можно дорого продать. Не как те два корня, конечно, но пару тысяч рублей за каждый камушек соберём. Это я и без оценки бывшего дворецкого могу сказать.

Кроме этого, в коробке из мешка лежало кольцо ликвидатора. Сейчас оно было лишено энергии и былого лоска, покрыто пятнами со всех сторон.

Не ожидал увидеть одно из таких. Насколько знаю, выдают их лишь официальным ликвидаторам. Имеют привязку на крови, что снимается после смерти владельца многие годы. Помнится, у Михаила такое точно было. Но почему он его не носит?..

Это же кольцо я мог бы надеть и напитать силой в области, где полно проклятой силы излома. После этого хватит всего лишь капли моей крови для привязки, но… Если я позже решу официально податься в ликвидаторы, чтобы попадать в ограждённые имперской армией изломы, то буду вынужден ответить по всей строгости закона. С другой стороны, это мне даёт возможность светить кольцом направо и налево. Эффект от него среди простых людей бывает даже получше, чем от родового кольца, так как оно более заметно из-за яркости металла. А это приковывает взгляд, знаете ли. Может, потому мой наставник его и не носит?..

– А это что? – с удивлённым видом поднял какой-то кристалл, отдающий теплом.

– Яйцо огненной саламандры, – тихонько проговорил дядя Миша, и я чуть не выронил камень от неожиданности.

– Да ладно?! Это же миф!

– Хех… Мы этих тварей столько убили в Новосибирском изломе… А ты мне тут мифкаешь!

– И что… – осторожно положил я диковинку обратно в коробку, – нам с ним делать?

– Оно ещё тёплое? – уточнил дядя Миша и, резко отойдя от окна, подошёл к двери и начал быстро одеваться.

Кажется, человек Кармазова пришёл…

– Да… Но не сильно.

– Тогда либо в огонь положить и дать вылупиться, либо продать.

– А если было бы холодным?

– Тогда только коллекционерам или учёным продать, но уже намного дешевле.

– Дядь… И вы, зная, что здесь столько сокровищ, ни разу за всё время сюда не приехали?

– Не было нужды. У меня было всё, что нужно.

– А теперь?

– А теперь у меня кое-что отобрали… – на миг на его лице мелькнула злость, и он вышел за дверь, напоследок попросив меня спрятать всё обратно в коробку.

Через полчаса он вернулся, и мы стали очень быстро собираться. Прихватили продукты и вышли на улицу, где нас ждала белая, оборудованная для дальних путешествий нива. Добротная машинка нашего производства. Самое то для бездорожья и Сибири.

Лебёдка, высокая выхлопная труба, защитная решётка – внутри было полным-полно всякого хлама. Ещё заметил палатку, спальники, запасы воды и канистры с топливом. Удобно, когда есть друзья, что могут всё организовать.

Выехали мы немедленно и отправились по дороге из города на север. Мимо проносились леса, поля, деревни и речушки. Всё чаще и чаще попадались укреплённые блокпосты. Деревни окружали насыпи и рвы, виднелись вышки и бункера. Здесь заканчивалась цивилизация. Дальше лишь дикая природа и – изломы… Ещё их называли дикими.

В отличие от более тёплых регионов, в Сибири городов мало, а вот земли много. И мигрируют порой твари туда, где теплее и сытнее…

Остановились мы на отдых только вечером в каком-то на удивление полном жизни городе. По улице ходили развесёлые люди, старики горланили песню под баян, блеяли козы…

Козы… В городе…

Я ещё раз сверился с путеводителем, по которому мы двигались, – и нет. Это всё-таки город… Хотя, как по мне, это просто большая и полная жизни деревня.

– Через пять дней мы должны сюда вернуться. Сейчас же мы тут дозаправимся, купим припасов и поедем в дикие места, – сообщил план мой наставник.

– Может, спросим у них о диких изломах?

– Спросим. Обязательно спросим. Кстати, ничего не замечаешь в этих людях? – улыбнулся дядька и заглушил мотор.

– Точно! Кольца ликвидаторов! – осознал я, что меня так сильно смущало.

Даже бабки, что продавали куриные яйца у дороги, и те были с кольцами. И кольцами не простыми! Светились они ярко, а значит, заряжены по полной от силы тварей излома.

– Они ведь защищают от чужеродной энергии излома и не дают ей изменить тело человека, так?

– Не только. Для магов это что-то вроде фильтра. Для немагов – по сути барьер. И ещё… Если хочешь примерно понять силу незнакомого ликвидатора, то по яркости кольца это не определить. Кольца все изначально равной ширины. Но с течением времени они растягиваются. Чем больше тварей ты убил, чем чаще бывал в изломах и чем больше кольцо ликвидатора работало на очистку получаемой энергии либо защиты воителя от его пагубного влияния, тем шире оно становится.

– А вот этого я не знал… – удивился новой и столь важной, как оказалось, информации.

– Потому что ты никогда с этим не сталкивался и не пересекался. Твоему отцу и брату из-за силы это кольцо не нужно было. Тебе, кстати, тоже в нём нет нужды, но оно может помочь тебе в других делах, так что… – Наставник достал мешок и вытащил из него коробку, а затем и кольцо ликвидатора: – Носи смело и ничего не бойся. Скоро у тебя будут документы, что легализуют твоё право на его ношение. И своё надену, пожалуй.

Ого, какое здоровое у старика кольцо! Прямо как перстень… Да не простой, а родовой! Ненамного меньше моего. Это ж сколько наш скромный и учтивый дворецкий тварей прирезал за свою жизнь?..

Я, собственно, не сдержался и спросил его об этом.

– Да… Вы же не знаете… Вы с матушкой переехали из замка вашего отца не из-за их ссоры, как всем говорили. Просто переживали за ваше здоровье и здоровье вашей матушки, а она была на грани после родов… Излом на ваших родовых землях тогда очень активничал. Разломы появлялись едва ли не каждый день. И всё вокруг замка. Натуральная осада была – во двор не выйти. Вот ваш отец и решил, что вам будет безопаснее в имении Золотарёвых на Урале. Там и гвардия отца вашей матушки неподалёку… А она не просто так имя гвардейской носит. Много там талантливых ликвидаторов и вольнонаёмных магов на службе. Да так потом вы и остались там после закрытия самого большого из изломов в землях вашего рода, – рассказал дядька ещё одну неизвестную мне историю, на которую отец совершенно не обратил внимания во время нашей с ним последней встречи.

Если не смогу преодолеть свою слабость, то так и останусь учеником с разрушенным источником… И не увижу его больше никогда!..

Михаил вышел из машины и подошёл к ближайшей бабульке, торгующей какими-то вениками из сибирских трав, и вежливо спросил:

– Добрый вечер. Не подскажете, магазин бабы Нюры и старика Петра всё ещё работает?

– Добрый, милок, добрый. В больнице она. Давление подкосило старуху. Дед с нею поехал. Но ты не переживай. Магазин «Всё для ликвидатора» открыт. Внучка её присматривает. Только ты поспеши, пока не закрыла. Время-то уже позднее… – подсказала милая бабушка, поднялась с лавочки, резво доставая из-за неё копьё и щит, которые весили явно не пару грамм, так как были сделаны из металла. И металла не простого, а из руды излома. – Может, оружие нормальное надо? Мой дед с ним двадцать три нашествия отбил и семнадцать изломов зачистил и закрыл.

– Ох ты, узнаю этот щит. А что с Петром Евгеньичем случилось? Неужели…

– Да в столицу он поехал! Сын женится через месяц, слава тебе Господи! Он пока вот квартирку им подбирает, а я хозяйство пока стерегу.

– Тогда зачем вы… – замялся мой наставник. – Они ведь стоят целое состояние… Даже спустя столько лет.

– Да ты не тушуйся, милок, Петька добро дал. Старые мы уже. Сына женим, да и поедем по стране… Хоть посмотрим, какая она – мирная жизнь эта…

Бабулька ловко подкинула щит, и её рука покрылась концентрированным и ярким красным свечением. ВОИН ДУХА?! Седьмой ранг воителя! Да она даже сильнее Михаила! Наверное… Старушка хоть и удалая – энергии в ней хоть отбавляй, а годы всё равно берут своё.

– Спасибо за предложение, но, боюсь, у меня с собой и денег таких нет. Хотя щит Петра Потрошителя монстров – легенда, как и его копьё…

– Ну, ты подумай. Там сопляки столичные хорошие деньги предлагают, да только всё одно – это не воины, а говно аристократическое. Высшей пробы! – фыркнула старуха, пряча сокровища за лавочку. – Гонору много, а силы – кот наплакал. Таким в руки этих красавцев отдавать – всё равно что в помойную яму выбросить…

Она вздохнула и села обратно на лавочку.

М-да уж… Куда я попал?.. Деревня монстров-воителей, где обитают сотни и сотни могущественных Ликвидаторов Российской Империи! И мне таким монстром, если с магией не выгорит, нужно будет стать… Такой вот у меня план был. А теперь… Теперь посмотрим. Я уже ощущаю, как мой источник становится всё более… живым? Это мы правильное место выбрали. Удивительная сила Сибири дарует мне новый старт!

***

Новосибирск. Имение графа Савельева.

Один из трёх глав дворянского рода, что частично управлял огромным городом, открыл глаза и посмотрел на телефон. Чувства его не подвели, и меньше чем через секунду тот зазвонил.

– Да, – резко ответил он, увидев скрытый номер. – Здорово, Василий Петрович. Да, узнал я. Хрен тебе, а не богатым быть. Ага… Доехали. Всё сделал, как ты просил.

Глава рода разговаривал со своим коллегой, графом Золотарёвым, и, по-старчески кряхтя, жаловался на то, что именно в его владения припёрся неожиданный гость.

– Слушай, я-то всё понимаю… Дочь на мозги накапала, переживает после всей этой… ситуации с Берестьевым. Но зачем эта спешка с якобы твоим внуком? Ладно-ладно, молчу я. Да сделаю я, сделаю. Уже сделал. Поехал покорять Сибирь. И никто ни сном ни духом о том, что они тут были. Кстати, он для инвалида весьма неплох. Ты же слышал про нападение на их поезд? Да, паскудство с этими мартышками проклятыми… Так вот, мои ребята прикрыли твоего внучка перед следователями местными, – усмехнулся Савельев. – Ничего не натворил. Тварь из разлома прикончил. Да, на камеру попал… Заходит в купе, убивает тварь, выходит и глазом не моргнул. Неплохо для тепличного мальчика. Хотя он у тебя здоровяком вымахал, конечно. Чем-то запретным, небось, в детстве кормили? Эксперименты алхимические ставили на нём? Не будет же подкидыш таким богатырём сам по себе! Ой, да мне-то не заливай. И да, когда твой гонец с документами прибудет?

Золотарёв так и не ответил на его вопрос. Всё, что требовалось от старого друга, он уже получил. Вскоре могут начаться проблемы и вопросы, и ему хотелось выкроить как можно больше времени для Морозова и внука. Если гончие и помчатся по их следу, то теперь в обоих городах им будет крайне сложно хоть что-то нащупать.

– Кстати, если тебе интересно, то внук твой с его нянькой успели набедокурить и с мафией засветиться. Благо это были люди Кармазова. С ними уже всё порешали. Да нет, что я, изверг какой?! Да не вспоминай… Это в прошлом. Просто отправил всех, кто его видел, в… Тебе знать это необязательно. Далеко отправил. К вечеру в стране не будет.

Двое мужчин, поняв, что больше говорить по этому вопросу не о чем, слегка поностальгировали и пообсуждали ничего не значащие для них двоих сплетни. В первую очередь – князя Краснодарского. Гаврилин, по мнению обоих графов, перешёл все границы, и дел после всего, что тот устроил в своём княжестве, с ним никто иметь теперь не будет. По крайней мере, они и их друзья, что были далеко не последними людьми в империи, ещё не раз и не два припомнят этому болвану его длинный язык. Итогом стали перестановки в княжестве и гибель весьма уважаемого лично ими рода.

Савельев, как и многие другие, не знал о внезапных изменениях в роду Берестьевых, а Золотарёв и не собирался его просвещать. Очень уж много тайн всплывёт из-за раскрытия истины. И это может помешать придуманному Максимом, а вернее его отцом Дмитрием, плану по возрождению рода.

«Пускай всё затихнет. Пускай последний свободный член рода исчезнет, – думал про себя граф Золотарёв. – Морозов уже однажды смог это сделать. И Максим сможет. Тем более с таким наставником рядом».

Старики закончили говорить, и Савельев Александр Михайлович ещё раз вызвал своего главу разведки. Вскоре постучали в дверь.

– Входи, – разрешил граф, и в кабинет вошёл дальний родственник, который имел другую фамилию, но по крови всё равно был Савельевым. Частично.

– Васечка… Скажи мне, дорогой мой. Твои выводы о Максиме Золотарёве верные? – слегка прикрыв глаза и понизив тон, произнёс глава рода.

– Александр Михайлович, я уверен на девяносто девять процентов. Этот мальчишка… Его магия такая же, как и у графа Берестьева. Остатки энергии в мутанте и характер внутренних повреждений один в один похожи на то, что оставалось в тварях, убитых бывшим главой рода Берестьевых, – так же тихо сказал глава разведки, сократив расстояние между ним и графом до двух шагов.

– Тварь уничтожил?

– Сжёг…

– Это что же получается… Золотарёв у нас не Золотарёв, а Берестьев… И вовсе не приёмный… С учётом начавшейся чистки действия старика весьма логичны. Но это может слишком сильно привлечь внимание. Если его заметят и узнают, где он был… Васечка, ты же понимаешь, какие проблемы у нас будут, если регентша узнает, что мы помогли беглому Берестьеву?

– Ваш приказ, глава?

– Старый хрыч не признался сам… Он явно что-то придумал. Даже интересно что… Ладно. Вся эта ситуация – вопиющее неуважение к древнему боярскому роду. Я сам себя уважать перестану, если не помогу этому уральскому махинатору. Слушай меня внимательно, Васечка. Никто не должен знать о том, что эти два человека прибыли сюда. И о твоём открытии – особенно. Используй все свои связи и подчисти записи с камер. Поговори с таксистом и с той ведьмой из отеля поговори…

– Как прикажете. Таксистом был наш человек. Обе поездки. С людьми Кармазова мы уже…

– Да, знаю. Молодцы. Посмотрим, к чему это всё приведёт. Инвалид, способный убить с одного удара тварь разлома. Маг, но не маг… Ещё и Морозова с ним отправил… Хотя последнее как раз неудивительно. Ладно, закончи начатое. Помоги исчезнуть Берестьеву и возвращайся ко мне. Обсудим предстоящий приём у Кипчагова. Думается мне, эта тварь решила мне вызов на дуэль бросить. Как думаешь, он такой смелый последние месяцы, потому что смог новую ступень ранга поднять?

– Думаю, он такой смелый, потому что был удостоен аудиенции у Стефании Алексеевны.

– Разузнай, Васечка. Разузнай. Осторожно, как ты умеешь. Через наших друзей разузнай.

Глава 6

Сибирь. Дикие леса.

Мы смело ехали вперёд по бездорожью, следуя отметкам на картах, купленных у местных ликвидаторов.

Я задумчиво глядел во тьму леса, мыслями пребывая в недавней встрече в магазине ликвидаторов…

Внучка знакомых дяди Миши, что хозяйничала в магазине, оказалась очень интересной личностью… И чего уж греха таить – симпатичной. Жаль, что стервой.

Крашеные алые волосы, выбритые с одного бока и завязанные в подобие хвоста. Кольцо в брови, кольцо в носу и ещё бог знает в каких местах. Рваные джинсы, укреплённые ботфорты, кожаная куртка, не сходящаяся по причине неприлично выпирающих грудей, манящих мой взгляд. Нет, она не была похожа на провинциалку. Скорее на внучку-бунтарку, что приехала из шумного мегаполиса в гости. Причём не по своей воле. В любом случае после всего увиденного на улицах городка ликвидаторов что-то подобное я не ожидал лицезреть.

Особенно мне запомнился взгляд этой юной хозяйки лавки. Она смотрела на тех, кто осматривался в магазине и покупал какие-то мази, прямо скажем, как на говно. И общалась она соответствующе. Когда же покупатели – неслабые такие ликвидаторы, судя по их кольцам, – ушли, бросив напоследок, мол, ей повезло, что у них нет времени учить её манерам, настала наша очередь.

И да, на нас она смотрела примерно так же. Но когда Михаил положил перед ней исписанный мелкими буквами лист бумаги со списком всего нам необходимого, она тут же изменилась в лице. Это её возмущение выглядело очень забавно, как и последующий диалог:

– Дядь! Ты чего, угашенный? Где я тебе всё это найду на ночь глядя?! Всё, мы закрываемся! Утром заходите.

– Судя по вывеске, вы работаете ещё целую минуту. Так что лучше вам поспешить. Иначе выставлять нас придётся силой. Уверен, вам есть чем заняться, кроме как со мной спорить и силами меряться.

– Стоит мне только свистнуть, и тебя за шиворот выкинут из города вместе с этим… – тыкнула на меня пальцем, – лупоглазым.

– Я тоже могу свистнуть, – хмыкнул дядя. – В телефон на номер семь, два, пять, шесть, один…

– Да откуда вы все берётесь на мою голову?! Задолбали! Я сюда отдыхать приехала, а не пахать как лошадь! Что в Питере достали, что здесь проходу нет. Тьфу! И откуда у каких-то проходимцев номер моего деда, а?! Шпионил за мной? Может, ещё и в дом проник, а?! О-о-о-о, я поняла! Ты – старый извращенец, что любит подглядывать за моющимися юными девами! – злилась она, с каждой секундой неся всё больше бреда, но в конце концов остановилась, выдохнула, ещё чуть порычала, потом извинилась и ушла в подсобку.

– Милая леди, вы листик забыли… – крикнул ей вслед, и девица вернулась, метая в меня глазами молнии.

Забрав список, она молча пошла собирать необходимое. Чего там только не было: и ловушки разные, и сигнализация переносная одноразовая, многоразовая сигнализация артефактного типа, обычные водосборники, таблетки, обеззараживающие воду, и много чего ещё интересного на все случаи жизни. И для лагеря, и для охоты, и для защиты.

В конце она злобно указала на меня пальцем и приказным тоном велела помочь ей.

Я пожал плечами и подошёл к прилавку, за которым стояли друг на друге два ящика тушёнки и три пятикилограммовых мешка с крупами.

Да тут припасов на месяц! А мы точно на два дня едем?..

Задавать вопросы в присутствии злой девицы не стал. Схватил оба ящика, что весили в целом килограмм двадцать, и пошёл в машину всё складывать.

Вернулся в магазин и застал, как эта нахалка почти три тысячи рублей с нас затребовала. Хотел было закричать, что это грабёж, но решил не позориться. Умом-то понимал, что денег хватает и в лесах они будут бесполезны… Тут скорее чувство несправедливости внутри меня взбунтовалось. Ведь всё это в городе стоило бы раза в два дешевле. Только не уверен, что столько всего удалось бы найти в одном месте. Что-то вообще могли не найти, ведь парочку вещей, что мы купили, делали местные. Ручная работа – штучный экземпляр.