Тайная Стража Караса. Сияние каменных звезд

Глава 1

По весне Карас менялся, оживал. Отгуляли праздники да ярмарки, пришло время заниматься делами, а терять его в Герцогстве никто не хотел. Солнце греет с каждым днем сильнее, яростнее, топит снег, земля напитывается влагой и надо успеть подготовить ее к посевам. Ведь не просто же так на этих землях умудряются снимать по два урожая за сезон. Выходит из зимней спячки зверь, потому и охотники спешат пополнить казну и собственные закрома. Там и для купцов выгодное дело найдется быстро. Да и в гаванях уже готовятся принимать заморских торговцев. Меняют споро экипировку и в армии. Либо самим в поход, либо кого из соседей встретить, как это не раз бывало.

У всех прибавилось дел по весне. Пока везло лишь Тайной Страже. Рейдов немного еще. Видимо, даже у нежити и колдунов-отступников по весне есть, чем дельным заняться, потому хлопот с ними мало. Для отряда барона Алена Беражьера, всем в столице более известного под прозвищем Дюк, чьи люди пока что в Страже числились, да подчинялись только личным указаниям Герцога Роже Ренара, вообще заняться было нечем. Потому воины кутили по-прежнему в тавернах, проводили вечера за играми, ходили по девкам и придумывали другие столь же приятные дела.

Сам Дюк в тот вечер уверенно шагал по знакомой мостовой от Дворового квартала к Казармам Стражи. Пребывал барон в миролюбивом, но несколько ворчливом настроении, какое бывало у него часто. В этот раз он сетовал на то, что жизнь его где-то, похоже, успела свернуть не там, и нынче руководят Дюком его женщины, что с одной стороны прискорбно, конечно, но с другой, в целом, даже и неплохо. Его мачеха Марина, которую Ален не видел многие годы, кого искал, теперь жила рядом, все в том же Дворце. И по быстро заведенной традиции, Дюк с Аликой ужинали у нее пару раз в неделю.

Так же часто бывали Стражи у самого Герцога, и на этих посиделках правили бал Герцогиня и Мэл. Дюк слушал магов с интересом, так как сам большого таланта не имел, но всегда был уверен, что лишних знаний в тайном искусстве не бывает. Тут даже Алика и Роже кое-что научились понимать, что явно будет на пользу всем. Особенно, пока ищейки Герцога не найдут ту нору, где прячется предатель, младший брат Ренара, Мюррей. Вот при встрече с ним важна будет каждая мелочь, что за всю жизнь о магии в отряде смогли узнать.

Все это Дюк находил полезным и приятным. Только… Не хватало ему немного свободы. Погулять, как раньше с Траном и Жако по кабакам портовым, может, где на драку нарваться, где в карты лишние деньги выиграть. Такие вещи тоже для души полезны. Н вот нет же! Вместо гулянок, Дюк спешит из покоев Марины в родные Казармы по зову капризной девчонки. Сегодня Мэл нужна помощь. С чего-то вдруг. Отрядный маг последнее время, вроде бы, выглядела счастливой и всем по жизни довольной. Ведь скоро должна была быть объявлена их с Роже свадьба. Только командир эту заразу, сестренку свою названную, знал неплохо. Она всегда улыбается, смотрит с вызовом, но суетлива в последние дни и, когда считает, что он не видит, задумывает что-то, точнее, что-то уже себе надумала и нервничает явно. Надо было еще дня три назад с Мэл поговорить, да все не судьба была свидеться, потому что у девочки уроки. Герцогиня своей лучшей ученице бездельничать не дает.

Оно и хорошо, что так вышло. Что Мэл передала Дюку весточку. Вовремя. Он после плотного ужина и любимого южного вина уже начинал кимарить в кресле под болтовню Марины и Алики. А так и отяжелеть лишними килограммами недолго. Хотя, с другой стороны, бежать через полгорода по зову этой егозы, тоже как-то лениво…

Дюк прошагал ворота Корпуса Стражи, привычно чуть коснулся рукой края каменного алтаря перед статуэткой Авы, богини удачи, что покровительствовала в рейдах. Потом он пересек центральную площадь, но дальше не свернул к дому Марты, где до сих пор квартировал вместе с женой, а поспешил вдоль ближнего корпуса Казарм, во дворы, где недалеко от пустыря, куда скидывали привычно всякий хлам с жилищ Стражей, стоял еще один небольшой домик. Года четыре назад это двухэтажное здание, бывший теплый склад, выкупили друзья Дюка Луис и Жанет. Теперь дом перешел по наследству Мэйли.

В эти двери командир стучать не привык. Ему всегда тут были рады. Потому и сейчас он просто пнул дверь и вошел.

– Ух, ты ж…

Он остановился на пороге, осматривая царивший тут хаос, почти с благоговейным ужасом.

– Мэл! – позвал Дюк мага. – Ты еще жива? Или тебя завалило какой-нибудь рухлядью? Ты что тут наделала?!

Маг высунулась откуда-то сбоку из-за горы мусора, стала пробираться аккуратно ближе.

– Командир! – обрадовалась девушка. – Мне нужно как-то все это…вынести.

Сегодня Мэл выглядела непривычно. В длинной пышной красной юбке, холщовой рубахе с вышивкой по вороту и рукавам, черный кожаный корсет, который обычно маг надевала в рейды. Свои длинные светлые волосы она закрутила в узел на затылке, но прическа давно растрепалась, несколько прядей падали девушке на глаза.

– Тут хоть немного целой мебели осталось? – обреченно поинтересовался Дюк. – И.…У меня странное впечатление, что хлама здесь больше, чем дом вообще мог вместить.

– Есть такое, – серьезно согласилась Мэл. – Сам же сказал, мебель ломалась. Ну, а как-то жить надо. Вот, новую покупала…

– Почему она ломалась? – пытался вникнуть дознаватель. – Можно подумать, ты тут какие-то эксперименты свои магические проводила! Причем, похоже, часто неудачно.

– Так и есть, – закивала маг. – Тренироваться же надо было. Герцогиня дает много, но…Там все больше формулы. А боевые заклятья тоже нужны. Вот я сама и пробовала кое-что.

– Мэйли! – возмутился Дюк. – Это дом! Тут живут! Ты живешь! Зачем тренироваться здесь, если у тебя под окнами пустырь?

Девчонка немного смутилась.

– Там люди, – нехотя ответила она. – Казармы совсем рядом. Мало ли…Да и сказала же, не все получалось.

Ее командир картинно закатил глаза. Лучший маг Тайной Стражи, заносчивая девчонка, не может позволить себе промашек на глазах у свидетелей. Понятно…

– Хорошо, Мэл, – сдался он. – Но с чего ты решила вдруг навести порядок?

– Да не то чтобы решила, – чуть улыбнулась она. – Просто собираюсь. Переезжать скоро. Нужное складывала. А это все… мешает.

– Если сейчас в рейд, – проворчал Дюк. – Так мне тебя саму из-за этого хлама не вытащить. Вот ты какое-то дельное заклинание бы лучше отработала! Чтоб все это кучей само поднялось в воздух и отлетело бы на пустырь.

– Дюк! – девчонка тут же уперла руки в боки и перешла на наставительный тон. – Ты сам в Школе Магов был. Такие мелочи ты знаешь. Неживые предметы не поддаются левитации.

– Потому их надо вывозить на горбу командира? – ехидно осведомился дознаватель в ответ. – Трана бы сюда… Ладно.

Он окончательно смирился. Окинув оценивающим взглядом кучу сломанной мебели, стал вытаскивать из нее нечто, обшитое темным бархатом.

– Ого! – находка дознавателя обрадовала. – Так это любимое кресло Луиса! И совсем целое! Может…

Договорить он не успел. От сиденья кресла воняло так, что у командира потемнело в глазах.

– Прости-прости! – жалобно проговорила Мэл. – Я на него кое-что пролила…Я не успела сказать…

Прокашлявшись, он посмотрел на девчонку откровенно затравлено.

– Ты опасна, Мэйли, – вынес Дюк вердикт. – Это надо сжечь. Нет! Надо все сжечь! Дай еще пару вон тех досок, и я пошел.

Как ни странно, они управились довольно быстро. Где-то часа за полтора им вдвоем удалось перетащить весь хлам на пустырь и устроить неплохой костер. К концу уборки оба выглядели устрашающе. Дюк измазал один из своих любимых камзолов, порвал рукав, занозил несколько раз пальцы. На блузке и юбке Мэл появились грязные пятна, волосы совсем растрепались.

– Вот она, твоя истинная сущность, – усмехнулся устало командир, усевшись на единственный выживший стул посреди теперь уже опустевшей комнаты. – Ведьма. Самая настоящая. Одежка красивая была. Ты в ней на девчонку похожа. Чего на уборку прилично вырядилась?

– Так это… – маг пожала плечами. – Я вообще привыкаю. Ну, платья носить и все такое.

– Можно подумать во Дворец тебя поломойкой берут, – ворчал дознаватель. – И меня тебе в помощники. Туда же. У тебя хоть глоток вина найдется?

– Сейчас, – девчонка засуетилась, полезла в какой-то ларь. – Есть хочешь?

– Не надо, спасибо, – он хотел только одного, куда-нибудь лечь. Но точно не здесь. – Я заслужил правды, Мэйли. С чего ты все это затеяла? Что у тебя стряслось?

Она занервничала, отвела взгляд, стала вытирать вспотевшие ладошки об подол. Дюк даже испугался, что она расплачется.

– Скоро объявят о свадьбе, – напомнила девушка.

– И что? – не понял дознаватель. – Ты поссорилась с Роже? Что-то я в это слабо верю. Он единственный, у кого хватает на тебя терпения.

– Я знаю, – твердо и серьезно заверила Мэл. – Он меня любит. Я ему доверяю. Только и я его люблю, командир.

– Не вижу в этом ничего страшного, – сказал Дюк. – Это точно не повод крушить мебель и готовить вонючие зелья. И дом свой переворачивать вверх дном не повод.

– Так ведь… – она нервно дернула плечом. – Ты не думай. Я не подведу. Я стараться буду, чтобы соответствовать. Этикет, там, манеры, балы… Я справлюсь, Дюк. Не потому, что мне это надо, а для него. Чтобы ему не стыдно за меня было.

– Да после всего, что было, Роже точно никогда бы в голову не пришло тебя стыдиться, – заметил дознаватель. – Ты лучший маг Стражи. Вторая по силе маг Герцогства. Да Роже просто повезло, что ты такая наивная, поддалась на его очарование. И он это точно знает.

– Он Герцог! – воскликнула Мэл. – Наш государь. А я… Да, ты меня хвалишь. Но… Когда я там пойду, в платье таком красивом, через весь храм. Они все смотреть будут. Свадьба Его Светлости Роже Ренара и… кого? Я безродная, командир.

Дюк подавил тяжелый вздох. В чем-то Мэйли права. Самому ему до ее семьи, до родовитости дела не было. Как и Роже. Но во Дворце много тех, кто попортит девчонке кровь.

– Знаешь, что, – серьезно начал он. – Ты сама почти уже часть Герцогской семьи, да и по жизни язык за зубами держать умеешь. Я тебе скажу правду о Мариетте Ренар. Она, между прочим, дочь простого кузнеца. Только кто б посмел хоть раз ей слово поперек сказать. Сама знаешь, что с такими наглецами Герцогиня сделает.

– Дочь кузнеца, это все равно лучше, чем… – девушка осеклась, так и не договорила, начала стыдливо краснеть.

– Чем дочь содержательницы борделя? – тихо закончил за нее Дюк.

– Ты знал? – маг вскинула на командира удивленный взгляд. – Знал, и все это время… Да ты же…Ты мне жизнь спас, и…

– И ты мне десятка два раз ее тоже спасала, – напомнил дознаватель. – Знал я. Это часть моей работы. Я дознаватель Стражи. Абы с кем в рейд не пойдешь. Только какая разница, чем твоя мать на жизнь зарабатывала?

– А им разница будет, – буркнула Мэл. – Не хочу, чтобы Роже меня стыдился.

– Это зависит только от тебя, Мэйли, – строго заметил он. – Болтать станут, это факт. Но Ренару до их слов дел нет. Стыдно ему станет за тебя. Если ты поддашься. Если сломаешься. Вот тут ты мне поверь. Ты к нему в жены идешь, а не к толпе сплетников, которые и слова сами доброго не стоят. Если они тебе важнее, и языки их грязные, тогда Роже в тебе ошибся. Да и я тоже, выходит.

– Нет, – девушка тут же упрямо пожала губы. – Я-то им не сдамся. Не дождутся. Ведь, если что, и я приложить могу. Не только магией. Я и без нее справлюсь.

– Тогда, о чем печаль? – картинно развел руками Дюк. – Пойдешь ты в своем красивом платье по всему храму. Пусть они смотрят все, и от зависти захлебываются. Что сам Роже Ренар выбрал тебя. Кем бы ты там от роду ни была. Тебя, а не кого-то из этих…Вот кстати! Половину дам этих придворных надо было бы к твоей матери на работу отправлять.

– Да ну, – отмахнулась маг и злорадно усмехнулась. – Там девочки были добрые, веселые. А эти… Да в борделе за деньги хоть, а дворцовые… Дюк, а как называются те, кто …ну, просто под каждого ложатся?

– Тебе, как будущей Герцогине, таких слов знать не полагается, – наигранно сурово заявил командир и поднялся со стула. – Ладно. Ты из меня все соки выжала. Я домой хочу.

– Извини, – повинилась маг. – Я не подумала. Надо было просто Роже сказать, да? Он бы солдат позвал. Было бы быстрее…

– Свернуть бы тебе шею, Мэл, – проворчал командир, направляясь к двери. – Спасает лишь то, что я сам до этого тоже не додумался.

Глава вторая

Чтобы попасть в дом Марты, Дюку нужно было заново пройти вдоль одного из корпусов Казарм, пересечь площадь по диагонали, и там, между стеной и тренировочной залой как раз и стояло нужное строение. Если раньше дознаватель занимал самую дальнюю комнату на втором этаже, окна которой выходили на дальний двор, коморку, где было тесно, но тихо, теперь, после женитьбы на Алике, они выбрали большую комнату, куда вела дверь прямо от лестницы. Тут было просторнее, только тишины меньше, так как окна их теперь были над самым входом в дом. Теперь любого проезжего барон с женой слышали издалека, с самой площади, пока конь громыхал копытами по брусчатке.

Но философски размыслив, Дюк постарался найти даже в этом плюсы. Спорные, но все же. Так, например, случись что, можно всегда об опасности узнать заранее. Конечно, при весьма неправдоподобном условии, что атаковать их вздумают именно с главного входа и толпой, либо же снова на лошадях. Но ладно, зато теперь, когда вот так, измотанный непривычной работой, возвращаешься в свой уголок, все же приятно, еще на подходе видеть свет в своих окнах. Алика уже давно успела вернуться из Дворца и ждет Дюка, может, даже с буханочкой свежего, еще теплого хлеба, мягким сливочным сыром и бутылочкой южного вина. Только подумав об этом, дознаватель понял, что не только устал, но еще все-таки успел заново проголодаться! Так что сыр и хлеб точно будут кстати…

Дробный звук копыт в тишине вечера на самом деле казался чересчур громким. Дюк досадливо поморщился, решил посмотреть, кого носит в неурочный час по Кварталу Стражи. Обернулся он вовремя, как раз, чтобы успеть шарахнуться в сторону, когда всадник промчался мимо. Конь был красивым, высоким, удивительной серой масти. Сидящего на нем человека особенно разглядеть не удалось. Темный плащ скрывал фигуру. Но все же Дюк успел заметить две немаловажные детали. Шпагу на поясе всадника и его светлые волосы, чуть вьющиеся, падающие на ворот плаща, вопреки новой моде стричься по-военному коротко.

Человек промчался мимо дознавателя, прямо ко входу в дом Марты. Дюк прибавил шаг, а потом и просто перешел на бег.

– Ты? – Герцог только успел слезть с лошади. В его тоне было заметное облегчение. – Кстати, Дюк…

И тут Его Светлость нахмурился, оглядывая испорченный и грязный камзол друга. Ладонь Ренара легла на эфес шпаги.

– Что случилось? Ты ранен? —с тревогой спросил он.

– Только мои нежные чувства, – усмехнулся дознаватель. – Я был у Мэйли.

– Она…Там-то что? – Роже вцепился в полуоторванный рукав Дюка.

– Просто уборка, – поспешил успокоить его друг. – Девчонка нервничает перед свадьбой. Роже? Если что и случилось, так явно у тебя.

– Да… – Герцог нервно кивнул. – Мне нужна помощь.

– Идем, – распорядился Дюк и буквально потащил Его Светлость к крыльцу.

Алика сидела в кресле, закутавшись в серую шаль, ту самую, вязаную, какую когда-то подарил ей дознаватель на одном из первых рейдов. Рядом с ней на столе на самом деле стояла бутыль вина, два бокала, на доске уже был нарезан хлеб и тонкие ломтики сыра. Дюк подавил тяжелый вздох. Они точно останутся без ужина, и ночевать, скорее всего, будут не в тепле и уюте. Хоть бы лицо да руки сполоснуть успеть.

Алика встретила кузена радостной улыбкой, но заметив его выражение лица, тут же начала хмуриться. Встала, плеснула в бокал вина, протянула Герцогу. Роже выпил залпом, стоя. Хотя никогда такого себе не позволял, говорил обычно, что напитки надо смаковать, как любовь красивых женщин.

– Насколько все плохо? – спросил его Дюк.

– Не знаю! – Ренар нервно дернул плечом. – Гонец только прискакал. Вон, там, внизу лошадь его. И я сразу к вам. Лори пропала.

Дознаватель с женой недоуменно переглянулись.

– Лори…это? – аккуратно начала уточнять Алика.

– Дочка, – выдал Роже и тяжело опустился на стул. – Моя дочь. Ей всего пять лет! Кроха такая…

– Твоя дочь?! – его кузина даже опешила.

Дюк тоже удивился. О наследниках Ренара как-то у них с Роже разговор был, но дознаватель помнил его смутно, и даже не знал, говорил ли тогда Герцог всерьез.

– Да-да, – чуть усмехнувшись, пусть и невесело, подтвердил Его Светлость. – Я никогда не скрывал, что люблю женщин. А от этого бывают дети. Трое парней растут. Старшему всего год до возраста пажа. Еще двое, погодки. Семь и шесть. Всех признал. Мои же! А Лори младшая. Самая любимая. Ведь девчонка же!

Дюк скинул драный камзол, стал стаскивать рубаху. Умыться он точно успеет. Алика уже доставала ему чистые вещи из сундука, заодно и свой обычный дорожный костюм, рубаху, корсет, рейтузы, глянула в угол, где лежали их с мужем шпаги и прочее оружие.

– Пропала она прямо из Дворца? – между тем, делово стал расспрашивать дознаватель.

– Нет, конечно, – с досадой ответил Герцог. – Там… Стража есть, маги. Я бы справился сам. Помощников хватало бы. Лори жила в одном из моих поместий. Недалеко. Полтора часа, если гнать. Бываю же там часто.

– Так все же, – Дюк вытерся тряпицей, уже натягивал сорочку. – Явно же девочка не просто от нянек сбежала.

– Нет, – Роже убито опустил голову. – Гонец передал, все там мертвы. Все, Дюк! Двадцать человек слуг! Няньки, кухарка, охрана. А ребенка нет. Он сам… Деревенский парнишка. Там у него любовь намечалась. Вечером пришел, увидел… Дай ему Боги, всего, что пожелает! Схватил коня и ко мне. Как еще сообразил…

– Как его на воротах пропустили только, – Алика зашла за ширму, собираясь переодеваться.

– Не пустили, – признал ее кузен. – Но веточку мне все же передали. Я вышел, узнал, велел парня обогреть, накормить, дать денег и выпивки. А сам сюда.

– Роже, – Дюк застегнул пояс, где всегда были заготовлены и припрятаны деньги и другие важные мелочи, накинул свою старую куртку с нашивками Стража. – Мы поедем, куда и когда скажешь, оно понятно. И в службу, и в дружбу. Так что ты еще не сказал?

– Что, по словам парнишки-гонца, – ответил Ренар. – Их всех убила магия. Но не огненные шары или еще что-то знакомое и понятное. Нечто иное. На трупах нет ран. Он не разбирается в этом. Но сказал, страшно смотреть.

Дюк переглянулся с женой, Алика еще заметно кивнула. Они оба прекрасно поняли, о чем думал Ренар. Он боялся, что маленькая девочка оказалась в руках Мюррея. Дочь она Герцогу или не дочь, не важно. Стажи прекрасно помнили ночь в поместье Вэлмаров, и то, что стало с бедным мальчишкой, кто случайно залез в тот проклятый дом, пока играл.

– Нам тоже нужны лошади, Роже, – начал Дюк. Он собирался отправиться к начальнику Стражи, хотел попросить Герцога подождать всего пять минут…

Ренар резко поднялся со своего стула и сам поспешил к дверям.

– Помоги затянуть корсет, быстрее будет, – попросила Алика. – Надо успеть еще Мэйли собрать.

Дюк послушно подступил ближе к жене, при этом с тоской посматривая на забытый на столе ужин.

– Все понятно, конечно, – продолжала рассуждать жена. – Только… А знает ли Мэл о Лори, и о других наследниках? Помочь, она поможет. А вот дальше… Роже может и не поздоровиться.

Выяснилось, что Мэйли о детях Ренара знала. Девчонка даже удивилась, когда ее командир неуклюже попытался составить с ней об этом разговор перед отъездом.

– Конечно, знаю, – серьезно закивала маг. – Сам посуди, командир. Я пока рожать наследников не готова. А они Роже нужны.

– Ты учишься мыслить политически? – не удержался от иронии дознаватель.

Мэл пожала плечами.

– Вроде бы, – отозвалась она. – Да и ладно с ней, с этой политикой. Они просто дети. А это уже важно. Лори такая хорошенькая! Она… Да, что ты обо мне думаешь, командир? Девочка и так сирота, еще неприятностей не хватало!

– Сирота? – искренне удивился, чуть ли не обиделся Герцог, незаметно подошедший ближе. – У них есть я, дорогая!

– Есть, – подтвердила девушка. – А вот мамки у Лори нет. Как ни крути, а без матери плохо.

Ренар не нашел, что возразить.

– Давайте просто поспешим вытащить девочку из неприятностей, – мягко закончила разговор Алика со своей женской мудростью.

Они выехали вчетвером. Дюк от этого чувствовал себя несколько неуютно. Конечно, он доверял и Герцогу, и Мэл, тем более, своей жене, но без Жако и Трана непривычно. Хорошо еще, что Ренар отставил у Главы Стражи весточку для двух воинов. Будто понимал, что Дюку сподручнее работать, когда весь отряд в сборе.

Кони им достались отличные. Пусть дознаватель и не любил путешествовать в седле, более того, вообще не слишком доверял лошадям, они ему почему-то как вид не нравились, но тут даже неудобства ощутить не смог. Потому что домчались они до имения Герцога быстро. За неполные два часа, как и говорил Роже. Даже замерзнуть не успели, хотя ночами нынче еще бывает, ох, как свежо.

У поворота тракта, ведущего к имению Герцога, их уже ждали. Группа собралась большая. Был тут и отряд вооруженных людей, одетых в черные с золотом камзолы герцогской охраны, были крестьяне с телегами, явно прибывшие за погибшими, ждали тут же Жако и Тран.

– И как вы умудрились вперед командира на гиблое дело успеть? – поинтересовался Дюк, соскочив с лошади.

– Потому как рядом были, – поспешил рассказать Жако. – Можно сказать, немного везучие мы. Пока дел в Терсе не было, я к бате в деревню наведался. И Тран со мной со скуки. Мы только после ужина успели карты раскидать, как птица принесла весточку от Главы Стражи. Да и отец приказ получил.

– Потому что родич его в той деревне староста, – дополнил за приятелем воин.

– Жако! – Ренар усмехнулся, пытаясь держать свою привычную легкую манеру. – Ты обладаешь особой магией, сильнее, чем у нашей милой Мэйли. Ты всегда и везде можешь устроиться удобно!

– Так то же всем на пользу выходит, – пожал плечами Страж. – Мы быстро похоронный отряд собрали, а тут уже и телохранителей Его Светлости встретили. Только пока в имение не пошли. Мало ли что. Осмотреться бы вначале.

– Не заставляй меня жалеть, что отпустил тебя к Дюку, – заметил Ренар, желая похвалить своего бывшего ординарца.

– По мне, теперь выгоды от него не меньше, – заметил дознаватель. – Потому как Жако прав. Надо дело вести, как подобает.

– И времени не терять, – подхватил за ним Тран. – Потому, чтобы не мерзнуть, я тут кое-что уже посмотрел. Только толку чуть. Следов нет, командир. Лишь те, что оставил гонец, кто по дороге к дому шел, да потом обратно до деревни за лошадью бежал. И все.

– Но это уже кое-что значит, – серьезно отозвалась Алика. – Враг пришел с другой стороны?

Дюк вопросительно глянул на Герцога.

– Это было бы трудно, – стал рассказывать Роже. – Имение это особое. Строили его лет двести назад, планировали все с умом. Пусть до Терсы отсюда рукой подать, да только кругом непроходимый лес. Тот, кто занимал трон в то время, как говорят летописи, очень боялся за свою шкуру. На что у Герцога были веские причины, между прочим. Не важно сейчас какие, главное, дом свой он защитил знатно. Само имение небольшое совсем. Двор такой, что с трудом двадцать конников вместит, и господский дом всего два этажа, еще флигель для слуг да конюшня почти игрушечная. Вокруг оборонительная стена, с единственной башней при воротах. Осаждать имение не просто, потому как по лесу не продерешься, лестниц не накинешь, катапульту не подведешь. Даже лучников кругом не расставить. Но если все-таки, пригнать, к примеру, магов, кто бы огнем стену плавил, из имения можно уйти тайной тропой. Она единственная, ведет за домом сразу к утесу.

– Горы-то тут откуда? – удивилась Мэйли.

– Ну, гор тут в помине нет, конечно, – пояснил ей Ренар. – Просто одинокий утес. Ничего выдающегося, ведь его даже за верхушками деревьев и не видать отсюда. Но там наверху родник с чистой водой, местные верят, что даже с целебной, а от него вполне себе приличный спуск к реке. Только тропу на утес, если не знаешь, то и не найдешь.

– Удобно, – оценил Дюк. – Не знаю, помогло ли это убежище тому Герцогу, но для того, чтобы прятать тут одного из твоих наследников, место подходящее. Не сомневаюсь, что и в самом имении были те, кто мог защитить твою дочь.

– Конечно, дружище, – закивал Роже. – Когда возникла нужда устроить Лори, я пригласил в дом барона Дазиара. Дворяне с равнин, как мы все знаем, хозяева толковые, да и в военном деле знающие. Своего дома борон лишился во время войны, так что моему приглашению был рад. Его род всегда был верен Ренарам, и я мог Дазиару доверять. Вот он сюда и перебрался с женой и сыном. Мальцу уже пятнадцать, оружие держать способен был. Отряд при них служил. Десять ветеранов. Не те, кто лишь последние месяцы войны застал, кто с самых первых дней с моим отцом шел. Проверенные опытные люди. Среди них было три лучника. И слуги еще. Всего пятеро. Ну, тут больше девицы молодые. С соседних деревень. Чтобы о принцах сказочных не мечтали и податься никуда не рвались за большой любовью и мечтой, чтоб к своей земле и семьям привязаны были. Еще из Дворца прислал Лори няньку и пару своих телохранителей. Все люди верные. Были…

Герцог вспомнил, что, скорее всего, теперь все они мертвы.

– А маги-то, Ваша Светлость? – спросила Мэйли с некоторым даже недоумением. – Без них как?

– Были двое, – подтвердил Ренар. – Один боевой, в поддержку местному отряду. Второй при дочке состоял. Но он из лекарей. Но тоже во время войны не в кустах отсиживался, если что, помочь бы смог.

– Хорошо, – коротко кивнул Дюк, потирая руки в перчатках. Ночь выдалась неожиданно холодной, и барон озяб. Холода он не любил, особенно, если приходилось еще и стоять без дела. – За рассказ подробный тебе, Ваша Светлость, спасибо. Пригодится. Но теперь пора нам самим кое-что посмотреть.

Ренар невесело усмехнулся.

– Я твой намек отлично понял, дружище, – отозвался он. – Конечно, я доверяю вам, как себе. Но не надейся. Сейчас я ждать тут не буду. Не тот случай, Дюк. Я иду с тобой.

Вообще, по здравому размышлению. Именно этого дознаватель больше всего хотел бы избежать. Никто из них не знал, что там на самом деле за воротами имения творится. И главное, нет уверенности, что враг не оставил после себя какой-нибудь неприятный сюрприз. Пусть сам дознаватель младшего Ренара не помнил совсем, но за последнее время узнал о Мюррее достаточно, чтобы ожидать от него любой пакости и ловушек. Не стоило бы Герцогу со Стражами рисковать. Только Роже понять можно. За дочь он волнуется, но и за остальных, кто жил в доме, Ренар тоже считает себя ответственным. Потому его не отговорить.

– Идем, – нехотя согласился Дюк. – Но не торопимся. Найдите факелы, нам свет нужен будет.

Маг только кивнула и первой отправилась к воротам, уверенно стуча каблуками своих сапог по промерзшей земле.

– Под ноги смотри, – привычно ворчливо крикнул ей командир. – Скользко. Ты на своих ходулях себе шею свернешь когда-нибудь.

Девчонка только улыбнулась ему через плечо со своим обычным вызовом. Но рядом с магом уже был Жако, держал нещадно чадящий факел, заодно, как и всегда, готов был подхватить заносчивую девчонку под локоток, если она соберется падать.

Дюк переглянулся с женой и внезапно улыбнулся в темноте. Пусть дело у них очень неприятное, и он явно тревожился за друга, но все же взяться за привычную работу бывает неплохо. Алика задорно подмигнула ему, и подняла выше еще один факел, освещая дорогу и окружающий их лес.

Глава 3

От тракта до самых ворот было шагов двести. Просто дорога, ровная и наезженная. А с обеих ее сторон – лес. И тут Дюк понял, что Роже не преувеличивал, лес дремучий. Деревья росли здесь старые, мощные, стволы толстые, да от времени – кривые. И корни торчат такие, что споткнешься, легко шею сломать. А между ними еще и камни, здоровые, серые, сейчас еще припорошенные снегом. Место выглядело на самом деле непроходимым.

Только Дюк пару раз в стороны взгляды бросил, да на дорогу уставился. Тран Страж опытный, да еще и сын лесника, только след читать все же еще не очень умеет. Но, кажется, тут приятель все же был прав. На промерзшей, покрытой инеем дороге были заметны только одни отпечатки ног. Видимо, точно того парнишки, кто шел в имение, да потом оттуда бежал, чтобы передать весть Герцогу. Только следы его старых мягких сапог, подбитые на каблуках гвоздями. В целом и все. Ну, Дюк еще мог сказать, что на правом сапоге у парня по боковине подошвы шов совсем разошелся, отчего ходить было немного неудобно, косолапо как-то выходит, только это их делу никак не помогло бы.

Стражи дошли до самых ворот. Смотрелась оборонительная стена и вход внушительно. Снова прав Роже, пусть имение и небольшое, но осаждать его точно было бы не просто. Ограждение поднималось вверх метров на пять. Арка, в которой были створки, по краям с полметра толщиной, и наверняка со двора еще столько же. Тут даже не всякой магией пробьешь. Тем более, что на полотне ворот, похоже, и своя скрытая защита была.

Дознаватель ненавидел свой скромный дар, детект позволял ему видеть след чужой магии или распознавать угрозу, но не более. Правда, даже такая минимальная возможность стоила Дюку сильных головных болей. С большим удовольствием он работал с силой трав, никогда не покидал дома без небольшого запаса ценных ингредиентов, оно всяко для его здоровья полезнее. Но чаще Стражу приходилось использовать именно ненавистное умение. Вот и сейчас, хмурясь, он изучал створки. Перед его мысленным взором под действием детекта, они будто были покрыты легкой бледно зеленой дымкой. Только дознаватель собрался спросить у Мэл, правильно ли он распознал погасшую защитную магию, как откуда-то справа раздался вскрик, потом громкий треск, а затем отборные, явно от души высказанные ругательства.

Дюк повернул голову. Ренар, стоящий рядом с ним, даже дернулся, было, помогать Трану, но дознаватель остановил друга, ухватив за рукав.

– Ты явно развиваешь свои способности, – с иронией выдал командир отряда. – Мы даже еще в лес-то не вошли, а ты уже летишь носом вниз.

– Традиция такая, – поддержал Дюка Жако, но сам поспешил ближе, собираясь все же помочь другу подняться.

– Нет, Слава Богам, – Тран сам уже справился, перекатился на бок, а потом просто сел на обочине дороги. – По традиции, ежели, я носом вниз лечу, точно упрусь башкой в мертвяка. А тут повезло! Хотя… Дюк! Что-то я все же нашел!

Дознаватель подошел, посмотрел туда, куда указывал ему воин.

– Тропа, – известил он остальных. – И следы. Все же враг был здесь. И не один.

– У него есть слуги? – Алика перехватила факел, который устала держать в одной руке, тоже шагнула ближе к мужу, чтобы посветить в нужном направлении.

– Целый отряд, – Дюк присел на корточки, рассматривал участок промерзшей земли у самой кромки арки ворот. – Их пятеро! Один вышел на дорогу первым. Под самые ворота. И ему открыли. Оставалось только придержать створу для остальных.

– Местные, значит? – Жако недовольно поморщился. – Неужто деревенские? Оно как-то…нехорошо.

– Чужаков в имение точно не пустили бы, – сказал Ренар. – Я в своих людях уверен. Открыли бы только тому, кого знают.

– Так и есть, – дознаватель указал на отпечатки. – На том, кто прошел к воротам первым, обувь крестьянская. И еще один так же явно местный. А вот остальные явно побогаче. Сапоги добротные. Следы глубже и четче.

– Точно тут они зашли, – уверенно сказала маг и посмотрела на Герцога с явным сочувствием. – Он это. Мюррей. Я его магию даже отсюда чую. Прямо за стеной. Похоже, вот он, как вошел, так и бабахнул.

– Вот в том и суть, – немного грустно заметил ей командир. – Вошел и бабахнул. То есть, это было уже за воротами. Понимаешь? Он использовал магию не для того, чтобы войти, а только после.

– Драться в открытую, он не собирался, – с угрюмым презрением заметила Алика. – Схитрил, использовал предателя, а потом просто стал убивать?

Дюк не стал отвечать, потому что ответ, к сожалению, был очевиден. Он толкнул створку ворот, открывая вид на двор. Зрелище было неприятным, даже в чем-то зловещим. Двор – просто пятачок земли между стеной и основным зданием. Серый камень брусчатки, на котором в свете Луны были видны трупы. Дюк, осторожно ступая, осмотрел первые три. Тела застыли в странных, каких-то неимоверных позах, будто скрученные дикими судорогами, лица искажены болью, рты открыты в немом крике.

– Жуть какая, – честно высказался потрясенный Тран. – Что за магия у него ненормальная? Зачем так-то?

Мэйли смотрела на тела с откровенной жалостью и даже скорбью.

– Ну, оно понятно, – тихо и расстроено пояснила она. – Не официальная это магия. И не боевая вообще. Оно ладно, когда долбанул, чтобы сразу… Чтобы не мучились. Быстро… Заодно и сам сил меньше тратишь… а тут…

Она обеспокоенно покосилась на Ренара. Сообразила, что и сама говорит вещи циничные, а тут все же люди Герцога погибли.

– Не переживай, дорогая, – Роже постарался улыбнуться.

Получилось натянуто и неестественно. А еще его взгляд все время устремлялся вперед, к спящему в темноте дому. Ренар явно даже представить боялся, что ждет его там, и что может он узнать о судьбе своей дочери.

– Так что это за заклинание? – Алика старалась держаться деловито и строго, как на обычном задании. Понимала, что сейчас необходимо делать дело, скрывая эмоции.

– Ну… – Мэйли, пусть и училась теперь у самой Герцогини, и знала о тайном искусстве очень не мало, объясняться складно так и не могла, еще робела. – Как-то было такое… В горах. Там, на заставе, где странные монахи были. Помните?

– Да такое захочешь, не забудешь! – выдал Тран, топтавшийся сейчас у самой стены.

Великан Страж старался не мешать, и боялся испортить следы, которые продолжал изучать его командир. Жако остался рядом с другом и слова Стража поддержал, активно кивая.

– Так вот, – продолжила Мэйли. – Тогда я такое нехорошее заклинание кинула. Жалела потом, но… Когда я из тел этих монахов всю влагу выжимала. Так вот и тут похожее дело. Только Мюррей из них воздух тянул. Чтобы дышать не могли.

– Боги земные и небесные! – бывший ординарец Герцога потрясенно замотал головой. – Это ж… Нет, точно не по-людски это. Простите, Ваша Светлость…

– Забудь, дружище, – выдал Ренар, казалось, почти на автомате.

– Не слишком ли сильный удар? – хмурясь, спросила воительница.

– Согласен, – поддержал ее Дюк. – Ради троих защитников ворот… И радиус заклятья невелик. Вот только здесь…

Детект полыхал ярко оранжевым, точно указывая дознавателю круг, внутри которого свершилась опасная магия.

– Странненько это, – согласилась с командиром Мэйли. – И как-то…глупо. Такая растрата…

– Не совсем! – Дюк полез в карман куртки и достал платок. Белый лоскуток выглядел слишком ярким и даже каким-то аляповатым в этом месте и в это время. Но дознаватель использовал его, чтобы осторожно поднять с земли нечто важное. – Камушек.

– Вот оно как… – закивала маг. – Тогда понятно.

И она, будто тут же потеряв интерес к происходящему, отправилась дальше, по двору, ближе к господскому дому.

– Когда его слугу пустили внутрь, – стал рассказывать Дюк остальным, пряча в карман, завернутые в платок осколки магического кристалла. – Тот придержал створку, как мы и думали. Мюррей вошел вторым и сразу активировал магию.

– Камушки-то он любит, – напомнил Тран. – Потом явно и остальные за ним просочились, пока люди Его Светлости тут помирали. Вон, один тут вдоль стены куда-то отправился. Следы видать.

– Вот по ним и шагай, – распорядился командир. – А ты Жако, давай-ка обратно сбегай. Мы тут долго не задержимся, а тела хоронить надо. Пусть деревенские идут. И главное, батю своего расспрашивай. Сам не дурак, знаешь, что надо узнать.

– Будет в лучшем виде, – заверил бывший ординарец Герцога и тут же поспешил прочь. Тран уже шел куда-то, вдоль оборонительной стены, по самой кромке, где еще были даже видны остатки снега.

– Их видели сверху, – напомнила Алика.

Она пробралась дальше, осторожно обойдя трупы, встала посреди двора, смотрела вверх на караульную будку над воротами.

– Там еще один, – сказала воительница. – И убит просто. Кто-то из людей Мюррея неплохо умеет метать ножи.

– Умел, – Ренар указал на еще один труп.

Этот человек умер иначе, чем остальные во дворе. На камнях темнело пятно крови, как и на одежде покойника. Герцог рукой в перчатке чуть развернул голову мертвеца, чтобы увидеть лицо.

– Не мой человек, – подтвердил он. – Но явно он и не из крестьян.

Алика рассматривала покойника, стоя рядом с кузеном.

– Ну, – голос ее звучал с непривычной надменной иронией бывшей графини. – Таких молодчиков можно нанять десятками в портовых тавернах. Удачи искал, за легкие деньги.

– Нашел, – Ренар пнул труп и снова развернулся к дому.

Он явно хотел уже быстрее попасть внутрь, но и в тоже время будто специально старался отсрочить тот момент, когда отряд окажется там.

– Тут маг, – Мэйли была шагах в десяти от них, почти у самых дверей, стоявших распахнутыми. И она тоже рассматривала труп на камнях двора.

Девушка встретилась взглядом с Ренаром и кивнула ему как-то неожиданно торжественно, даже церемонно.

– Сожалею, – сказала она. – Он был сильным. Я думаю, он продал свою жизнь дорого.

Дюк готов был с девчонкой согласиться. Весь этот участок двора виделся дознавателю залитым алыми и оранжевыми пятнами, кое-где попадались вкрапления бледно-желтого и зеленого, как и та дымка на воротах имения, где стояла магическая защита.

– Поединок здорово задержал Мюррея, – прокомментировал Дюк. – И вымотал немало. Если повезло, он мог быть даже ранен.

– И еще один из его прихвостней мертв, – Алика обходила вокруг, осматривая другие тела. – Вот это точно деревенский простачок. Не удивлюсь, если именно ему и открыли ворота. А попался под чужую магию по собственной дури. Ему спалило пол-лица обычным огненным шаром.

– Как он убил его? – Ренар не отходил от погибшего мага. Он всегда старался защищать своих людей, брал на себя ответственность за их судьбу. Сейчас каждая смерть в имении была чуть ли не его личной потерей.

– Тут Мюррею пришлось полагаться на себя, – рассказывала Мэйли, подойдя ближе, положила руку на предплечье Герцога, чуть сжала в знак сочувствия и поддержки. – Камушков не использовал. Дрался сам. У твоего мага, Роже, хорошая хватка. Он быстрый. И опытный. Главное, сильный. Потому как его защита, простая, стандартная, смогла выдержать странную магию, какой твой враг пользуется. А еще он пытался остальных прикрыть. Которые там.

Она указала назад. Конечно, у самых дверей дома снова были трупы. Человек шесть. Охрана имения. Те самые опытные ветераны.

– На этом его и подловили, – рассказывала маг дальше. – Двойной удар. Это сложненько вообще.

– Мой непутевый братец, к сожалению, тоже очень не слаб, – заметил Ренар. – До того, как я встретил тебя, дорогая, всегда был уверен, что Мюррей второй по силе в Герцогстве после нашей с ним матери.

– Да еще и знаний у него явно больше, чем у нашей Мэл, – добавила Алика.

– Я-то что? – смутилась девушка. – Но… Я бы тут выстояла. Честно. Да и…Ну, ведь такое было уже. А он…Сначала было какое-то мудреное заклятье. Мюррей его на воинов направил. Маг прикрыл, а тут же сразу – в него. Что-то такое… Будто нож изнутри.

– Это как? – не понял Дюк, который слушал своего мага, как и всегда, очень внимательно.

– Ты нож в человека просто же вставишь, – неловко стала объяснять Мэл. – В живот, к примеру, воткнешь. А тут будто не через кожу и до кишок, изнутри. Будто нож там был и наружу вышел. Как-то так…

Дознаватель пожал плечами, вслух комментировать не стал. По его мнению, которое сложилось еще со времен страшного похода отряда в дом Вэлмаров, у младшего Ренара большие проблемы с головой. И магия у него извращенная. И сам он…

– Тут еще кровь, – Алика еще на несколько шагов приблизилась ко входу в дом. – Только мертвеца нет. Но капли… Кажется, кто-то из твоих людей, Роже, смог ранить еще одного слугу врага.

– То есть теперь из четверых, у него полтора помощника, – посчитал с иронией дознаватель. – Не слишком надежная команда. Если еще учесть, что двое из наемников были крестьянами, кто, дай Боги, вилы в руках с трудом удержать может. Неудачный расклад.

– Зато явно платить им меньше придется, – нехорошо усмехнулся Герцог. – Покойникам деньги не нужны. Не факт, что дальше не найдем остальных. Мюррей всегда был жаден.

– Мертвым точно деньги не нужны, – согласился с ним Дюк и с досадой отметил, что покойников тут все же слишком много. – Мэйли, ты говорила о мудреном заклятии.

Маг уже осматривала трупы у самого входа.

– Нет, тем он их не достал, – отмахнулась девушка, с некоторой гордостью за убитого собрата по мастерству. – Наш маг прикрыл. А это…

Она тяжело вздохнула.

– Чудное заклинание, – высказалась Мэл. – Не обычное боевое. Какая-то опять его магия. На сонные чары похоже, но сильнее.

– Мертвый сон? – Трану такое совсем не понравилось.

– Хорошо сказал! – воодушевилась маг, не обращая внимания на хмурый вид друга. – Вроде того и есть. Сон же как действует? Расслабляет все. И все в теле течет медленнее. А этот… Он своей магией замедлил все насовсем.

– Он просто остановил течение их жизни? – Алика явно была поражена услышанным.

– Получается, что так, – кивнула Мэл. – На самом деле, не простое заклинание. И думаю, оно больших затрат силы требует. А он его кинул и дальше пошел в дом.

Ренар кивнул ей, благодаря за объяснение. Герцогу явно все труднее становилось держать свой обычный легкий тон. Отряд уже в дверях, и Роже, как бы он не боялся худшего, не терпелось узнать судьбу дочери.

– Только скажи, дорогая, – попросил у Мэйли мягко. – Там… Впереди ловушек нет?

– Никаких, – заверила его девушка. – Как-то ему незачем.

– Хорошо…

И Ренар поспешил в дом.

Дюк рванул за своим другом и командиром. Вообще, он не слишком был согласен с мнением мага. Мюррей слишком хитер и кровожаден, так что оставить после себя «подарочек», даже не ради нелюбимого братца, а просто так, как злое развлечение, это он вполне мог. Даже странно, что Мэл права и в доме пусто.

Магии не было. Как не осталось и живых. Комнаты Лори были на втором этаже, и Стражи нашли еще несколько трупов по пути, на лестнице. Ни дознаватель, ни Герцог, уже не спрашивали у мага, как погибли люди. Все спешили в верхний коридор, к заветным дверям покоев девочки.

– Конечно, ее нет, – в голосе Ренара звучала непривычная какая-то горькая обреченность.

– Но она жива, – постаралась хоть как-то успокоить его Мэйли. – Точно тебе говорю, Роже. Он ее не тронул. Ни кровинки не взял, ни какой боли не оставил. Вот тут точно простые сонные чары. Их даже первогодка Школы Магов различит.

Герцог сидел на кровати дочери, бессильно уронив руки на колени. Дюк топтался рядом, осматривал комнату, сам не зная зачем. Алика прислонилась к стене. Мэйли в коридоре изучала тела тех, кто пытался задержать врага и защищал Лори.

– Но зачем она ему? – чуть ли не впервые за годы знакомства и дружбы дознаватель услышал в голосе друга жалобные и скорбные ноты. – Ребенок! Просто девочка! Такая маленькая…

– Прости, – Алика подошла ближе к кузену, положила ему руку на предплечье, в знак поддержки. – Вспомните дом Вэлмаров.

Дюк кивнул. Они все прекрасно помнили жуткое логово Мюррея.

– То, что он делал с теми детьми… – Ренар тяжело вздохнул. – Просто напакостить мне? Сделать нечто такое с моей дочерью?

– Но при этом она твоя наследница, Роже, – тихо напомнила ему кузина.

– Какое там, – отмахнулся он. – Четвертая в очереди? Девчонка? Да скорее Мэйли мне еще одного парня родит. И вообще…

– Я бы тоже предположил, – аккуратно заметил дознаватель. – Что твой братец мог забрать ее просто ради того, чтобы причинить тебе боль. Как я успел понять, Мюррей любит кровавые шутки.

– Да, – устало подтвердил Ренар, и вдруг его осенило. – Или еще это способ добраться до меня самого. Ведь я пойду за дочерью по любому его требованию.

– Обменять тебя на Лори? – Алика обдумывала эту идею. – Боюсь, как бы ты не хотел, даже твоя мать не позволила бы такой обмен. И на такую встречу ты явился бы с поддержкой всех ее магов. Не уверена, что Мюррея устроил бы такой поворот, кузен. А просчитать это он сможет легко.

– Тогда чего он хочет? – Роже даже повысил голос.

Дюк не знал ответов, ему нечем было хоть немного успокоить друга. Он пытался придумать хоть что-то, рассеяно наблюдая за действиями мага. Что там такое Мэйли ищет? А девчонка довольно методично обыскивала трупы. Между ее бровей сложилась хмурая складочка, еще Мэл покусывала губки, как всегда бывало, если маг продумывает какую-то трудную задачу. Он невольно начал хмуриться сам, уже готов был пойти к ней, начать спрашивать. Но Мэл будто почувствовала его взгляд, подняла глаза, многозначительно приложила палец к губам и мотнула головой в сторону Роже. Мол, секрет, при Ренаре нельзя. Дюк не знал, что она там нашла, но чуть заметно кивнул, принимая ее условия.

– Чего вообще хочет Мюррей? – обратив все свое внимание на Герцога, стал уже вслух размышлять дознаватель. – Как я помню из твоих рассказов, Роже, ему нужна только власть.

– Трон Герцогства, – уточнила Алика. – Он пытался получить его силой, в открытом бою, но не достиг успеха. Потому теперь хочет добиться своего хитростью.

– И желательно чужими руками, – напомнил Дюк. – Например, моей сумасшедшей сестрички. Но только есть момент. Для того, чтобы на трон сесть, мало убить тебя, Твоя Светлость. Надо доказать свое право на наследование.

– Все верно, дружище, – Роже не скрывал раздражения. – Я неплохо разбираюсь во всех этих политических играх и знаю это все без тебя. Но вопрос тот же! Как сюда вписывается моя дочь?

– Если только Лори, то никак, – признала Алика и тут же сама испугалась своих слов. – О Боги… Роже…

Ее кузен не разозлился, скорее наоборот, ее случайная страшная догадка заставила Герцога собраться.

– Другие дети, – размышлял он. – Если Мюррей соберет всех. Все наследники. Это сильный удар! Это приблизит его к престолу. Он вернет себе право наследования, какого его лишили после того, как он напал на отца. У дворянства просто не останется выбора. Или он, или я. Только даже слух, что я не смог уберечь своих детей, уже сильно изменит ситуацию. Многие из моих нелюбимых родственничков вспомнят давние обиды или придумают их, чтобы найти для себя оправдание пойти против меня. Это значит, встанут на сторону Мюррея. Плюс его магия!

– Остановись, – резко сказал Дюк.

Версия Герцога была стройной и логичной, и явно отвечала характеру сумасшедшего младшего Ренара. Только пока это всего лишь догадка.

– Ты убежал слишком далеко вперед, – спокойно, но твердо продолжил дознаватель. – Да, Лори пропала. Он ее похитил. Но пока остальные дети в безопасности. У Мюррея нет крыльев, чтобы сразу отсюда улететь куда-то еще. Зато у тебя есть время.

– Правда, Роже, – подхватила Алика. – Здесь мы узнали все, что могли. Тебе следует как можно быстрее вернуться в столицу, позаботиться об остальных наследниках. Рассказать все матери, подготовиться.

– Разумно, – оценил Ренар, встал с кровати, начал натягивать перчатки. – Если он не убил Лори здесь, еще есть шанс!

– И это тоже, – кивнул Дюк. – Скажи, куда ведет спуск с того утеса?

– К реке, – вопрос показался Герцогу немного несвоевременным и сбил с толку. – Там брод, а на той стороне городишко. Где купцы собираются перед заездом в Терсу.

– Вот, – дознаватель изобразил некое подобие победной улыбки. – Мюррей и его люди пришли сюда пешком. Сбегали через ту тропу. С ним только двое, один из которых ранен. Да еще и девочка спящая на руках.

– Да и потратил он не мало, – поддержала командира Мэйли, входя в комнату. – Точно тебе скажу. Один твой маг чего ему стоил. И все это тоже! Долго он не продержится. Такое даже твоей матушке не под силу.

– Он тащится, как улитка, – продолжал доказывать Дюк. – Ты вернешься в столицу и отправишь ему навстречу магов. А мы пойдем за ним.

– Ударим с двух сторон, – поняла и поддержала план Алика. – Мы можем вернуть Лори!

– Хорошо! Спасибо, – Роже улыбнулся. Уже более уверенно и искренне. – Мне не повезло с братом, но точно везет на друзей. Я поеду в столицу. Ты прав, Дюк. У нас еще есть время и надежда.

– Поспеши, – посоветовал Ренару дознаватель. – И сам будь осторожен.

Герцог уже было двинулся к двери, но вдруг развернулся, крепко пожал руку Дюку, улыбнулся ласково кузине, потом притянул к себе Мэл, поцеловал ее в губы.

– Себя берегите, – распорядился он. – Вы все нужны мне на моей свадьбе. Особенно невеста!

Глава 4

Стражи спешно собирались в дорогу, набивая мешки провиантом в кладовой имения. Тут же и перекусывали на скорую руку. Дюк от такого расклада в восторге не был. Явно избаловался он за последнее время, привык есть медленно, с раскладом, запивая пищу вкусным вином из высоких красивых бокалов. Но сейчас приходится довольствоваться остывшим взваром из простой кружки, копченым мясом и куском хлеба. В целом, совсем неплохо, счастье, что вообще нашлось время хоть на это.

Мэйли, например, чьими манерами Герцогиня занимается не меньше, чем уроками магии, на отсутствие комфорта не жаловалась, уплетала сыр и мясо за обе щеки. Дюк понимал, что сейчас маг не просто голод утоляет, еда девчонке хоть капельку, но еще и сил прибавит. И похоже, Мэйли точно знает, что скоро они ей, ох, как пригодятся. Дознаватель решил дать ей наестся, а потом уже выведать у этой занозы все, что им нужно.

– Я по следу вдоль стены до самой калитки дошел, – сообщил между тем Тран, деловито срезая одним из своих жутких самодельных ножей связку колбас, подвешенную к балке. – Думаю, это был второй из деревенских, кто врагу помогает. Пока во дворе бой шел, этот ждал остальных, чтобы потом вывести в лес.

– Не могу понять этого, – призналась Алика. – Ладно, к воротам пешком добрались, чтобы шуму не поднимать, но зачем надо было уходить тайным путем? И как дальше? Со спящей малышкой на руках по лесу? Странно.

Договорив, она отодвинула от себя остатки импровизированного ужина и взялась тоже собирать провиант в дорогу.

– Согласен, – поддержал ее Дюк, укладывая хлеб в свой мешок. – Как я понимаю, этот Мюррей любитель комфорта, и явно не в его привычках долгие пешие переходы по лесу. Но при этом факт, у него был именно такой план, как войти и как потом выйти. Будь иначе, он бы в деревне не только слуг нашел, но и лошадей бы купил.

– Вот точно, – закивал Жако, любовно заворачивающий в тряпицу головку сыра. – Только в деревне никто чужаков вообще не видел. Я батю и остальных хорошо расспросил. Тут все знали, кого в имении охраняют, люди все Его Светлости верные, тоже на всякий случай за домом, где его дочка живет, присматривали. На любого пришлого внимание бы обратили.

– Хорошо, – согласилась Алика. – Но двоих слуг он себе как-то в той же деревне нашел.

– Есть такое, – Жако досадливо поморщился. – Их звали Бри и Гай. Братья они. Сам я их смутно помню, даже в детстве общались не часто. Они жили в дальнем краю деревни, там тракт немного поворачивает, и у их матери что-то вроде постоялого дома. Ничего особенного, просто изба большая, куда она на ночь за медяки путников пускала. Они оба воевали, а после не знали, куда себя пристроить. Все искали дела, чтобы работы поменьше и полегче, а деньжат побольше.

– Мне бы так! – усмехнулся Тран, осматривающий шкаф, на предмет, что еще с собой прихватить. – О!

Дюк, который проверял, какие травы он в спешке успел захватить из дома, поднял голову и глянул, что там могло вызвать такое оживление Стража. Воин держал в руках нечто, похожее на обломанный рог лося и смотрел на эту находку с почти детским восхищением.

– Глаз себе этим не выколи, – усмехнулся командир, уже понимая, что в любую свободную минуту Тран будет теперь превращать эту штуку в очередное оружие.

– Так вот, – Жако завязывал тесемки заплечного мешка, готовый в дорогу. – В деревне оба они появлялись теперь редко. Заезжали к матери иногда. Толи проведать, толи денег клянчить или спрятаться на время. Смотря, чем промышляли. В этот раз появились всего три дня назад.

– Если они тут не частые гости, – размышлял Дюк. – И доверия им особо не было, почему им открыли ворота в имении?

– Одна из девушек, – у Стража на все был ответ. – Что при баронессе была служанкой, этим парням сестрой приходится. Родная только по матери, отцы разные, да и сама девчонка младше их будет… Была. Но родня же. Могли на воротах сказать, что ей весть какую от матери надо передать.

– Могли, – согласилась Алика. – Но все равно не понятно, почему они не раздобыли лошадей, где угодно в других деревнях, не оставили их на тракте, и ушли в лес.

– Куда и нам теперь за ними тащиться, – пробурчал Тран, кто явно такому повороту событий обрадоваться не мог. – Одно хорошо. Это верное было решение, Его Светлость отправить обратно. Не надо ему рисковать с нами.

– Знаю, – ответила маг воину, спешно прожевывая последний с тарелки кусок мяса и запивая еду глотком взвара. – Хорошо, что он уехал. Там с Герцогиней и ее магами он в безопасности сам будет. А мы тут… Мы справимся.

– Если прежде ты скажешь, что задумала, – строго посмотрел на нее командир.

Все остальные замерли, уставились на мага и дознавателя с удивлением и опаской.

– Ну, ты же сам все честно ему и сказал, – робко оправдывалась девчонка. – Мы за Мюрреем пойдем. Без Роже это лучше. Ему не опасно…

– А нам? – спросила вкрадчиво Алика.

– Тут…как пойдет, – угрюмо созналась Мэл.

– Времени нет, – напомнил ей дознаватель. – Объясни все быстро и просто. Я обещал Ренару, что буду на вашей с ним свадьбе. Живым. И точно хочу сдержать это обещание.

– Так и я тоже туда хочу! – живо закивала маг. – Это же… Это и моя свадьба вообще!

– Так в чем дело-то? – за всех спросил Жако. – В чем секрет?

– Не секрет это, – оправдывалась Мэл. – Просто про Мюррея. Знаю я, чего они в лес потащились. Вот ты сам же видел его заклинания, командир. Какие они у него. Он понимает дикую магию. И экспериментирует с ней.

– Мы все это знаем, – напомнила Алика. – Насмотрелись у Вэлмаров.

Дюк знал, что его жену до сих пор тревожит то, что они увидели тогда в имении.

– Ну, так, может, вы ещё знаете, как мы их победили? – отреагировала на это девчонка с вызовом.

– Кого? – удивился дознаватель.

– Ну, их, магов этих диких, – пояснила Мэл.

Дюк мог бы, конечно, высказаться по поводу этого её «мы», но воздержался.

– Магия у них сильнее нашей, – продолжала объяснять Мелли. – Но при этом она и забирает больше, и подготовки требует. Так вот, я и думаю, что потратил-то он много.

– Жаль, не столько, чтоб прямо тут и сдохнуть, – от души высказался Жако.

– Но и далеко уйти у него сил не хватит, – хитро улыбнулась маг. – И я знаю, куда он спешит. Ведь Роже что сказал? Про утес этот? Там есть какой-то родник.

– Очередная байка о волшебной воде? – скептически заметил дознаватель.

– Так это что? – удивился простодушно Тран. – Этот Мюррей туда доползет, попьет, и ему прямо сразу полегчает?

– Еще одна сказка, как в землях Монтебана? – немного насмешливо предположила Алика.

– Да вы вообще не о том! – возмутилась Мэйли. – Что ему какая-то там водичка? Даже самая волшебная, какой и не бывает. Вы подумайте! Этот источник там вообще зачем? Из него же кто-то пить должен!

– И то верно, – признал Тран. – Деревенским туда лазить как-то не с руки…

– Ты намекаешь, – стал размышлять Дюк. – Что на этом утесе должен был кто-то жить, кто эту самую воду и пил? И байки о ее целебности появились не просто так?

– Конечно! – живо подтвердил Жако. – Мне же бабка еще в детстве сказки рассказывала, что там какой-то храм был, монахи там жили. Вроде от их магии источник таким и стал. По крайней мере, так местные считают.

– Если не вода Священной горы, то заброшенные храмы, как в приграничье? – заметила Алика.

– Не хотелось бы, – Дюку такие новости не понравились. – Чей это храм?

– Да кто же знает? – пожал плечами Жако. – Я в этом не силен. Он же не наших богов-то.

– И давно он там? – продолжил расспрашивать дознаватель.

Как-то слишком часто отряду приходилось сталкиваться с забытыми богами, и почему-то никогда ничем хорошим это не заканчивалось. Как там, например, в горах, когда Стражи искали Ренара. Тот бешеный проклятый призрак был достоин самых страшных кошмаров. Хорошо, что дознаватель спал обычно крепко и прошлые приключения ему не снились.

– Так…Не знаю, – растерялся Жако. – Ну… Может, лет сто назад еще стоял.

– А жрецы что? – поинтересовалась маг. – С ними как?

– Да никак! – воин никак не мог понять, что от него хотят. – Померли они.

– Перебили их, что ли? – у Трана был свой подход к служителям старых культов.

– Зачем? – искренне удивился Страж. – Говорю же, ничего такого про тот храм никто не помнит. Никаких страшных обрядов и тайн. Их и не трогали, когда новые боги пришли, и наши жрецы стали за эту землю отвечать. Вот те, кто там жил… Ну, да просто от старости все и померли. Время их пришло. Что такого?

– Спасибо нашим богам, если все так, – успокоил его Дюк. – Мэл? Как считаешь? Подошло бы такое место Мюррею?

– А чего считать-то? – с привычным вызовом пожала маг плечами. – Он любит старую магию, какая там есть. Все этим и сказано.

– Но если все мирно на том утесе было…– засомневался Тран. – Так, может, его и не устроит? Этот младший Ренар до крови жадный. Чтоб ему пусто с этого было!

– Дом Вэлмаров, – тихо, но весомо снова напомнила Алика. – Там тоже был храм. Никто, я думаю, его не забыл. И Мэйли тоже говорила, что тот забытый бог не был злом. Только Мюррею было на это наплевать.

– Да так и есть, – закивала маг. – Там спит сила. Он хочет ее разбудить, чтобы себе забрать. Так они все и делали. Такова эта самая дикая магия и есть, понимаете? Мы занимаем у богов, или прямо из себя магию берем. А они из природы, из вот таких мест. Дикую силу берут. Сила злой или доброй не бывает. Она просто есть, и только маг ее может потом использовать либо для добра или для зла.

– А ты уверена, что Мюррей просто хочет ее для себя? – подумав, задал Дюк следующий вопрос. – Как-то мне не нравится, что он тащит туда с собой еще и Лори. Это мы Ренару сказали, будто девочка нужна его безумному братцу, как заложница. А если нет?

– Ну, вот потому и хорошо, что Роже уехал, – опустив взгляд, проговорила Мэйли. – Лучше, если что, ему такого не видеть…

Она поерзала на табурете, потом встрепенулась, будто отогнала прочь нехорошие мысли.

– Нет, – маг старалась говорить уверенно и убедительно. – То, что он в доме Вэлмаров с детишками творил, это всё много времени требует. Точно, он тут это делать не станет. Да ещё с такой, как Лори. Это же труднее.

– С такой, как Лори? – Дюк насторожился.

– У неё способности есть, – пояснила Мэйли.

– В девочке есть магия? – Алика тоже заволновалась. Как и дознаватель, она прекрасно поняла, насколько такой поворот опасен. – Роже знает об этом?

Маг немного смутилась.

– Если честно, понятия не имею, – призналась она. – Его Светлость сам-то в этом не разбирается. И я с ним и не говорила о Лори.

– Что, может, и к лучшему, – заметил Тран. – Каково ему, ежели Герцог о дочке знает, и она у этого Мюррея! Мало ли что мерзавец ещё от девочки хочет!

– Отличный вопрос, – оценил командир. – Боюсь, у Мюррея фантазия буйная, что ещё может грозить ребёнку, Мэл?

– Да не знаю я! – она раздосадовано всплеснула руками. – Только о том и думаю, как увидела, что он у людей крови набрал.

– Час от часу не легче, – жалобно прокомментировал Жако. – Как? И у кого? Люди эти где? Тут же вроде только трупы были.

Дюк вспомнил, как маг осматривала тела у дверей в комнату Лори.

– Чётко и подробно, – распорядился он.

Мэйли мелко закивала, она всегда немного побаивалась командира, когда он так с ней говорил.

– Он точно же не дурак, – торопливо стала рассказывать девушка. – Как в дом вошёл, поднялся туда, чтобы не тратить лишних сил и времени, кинул сонные чары. Ну, сразу на всех. Лори забрал, наверное, своему слуге передал, а потом, прежде чем всех убить, забрал кровь.

– На них ран не видно, – усомнилась Алика.

– Так он немного брал, – пояснила маг. – Я сама чудом заметила. Царапинки вот тут.

Она чуть задрала рукав рубахи, провела пальчиком по запястью, показывая, где были ранки.

– Усыпил, кровь взял, – рассуждал Тран. – Убивать-то потом зачем? И… Ну, уж если всё равно нож использовал, мог и добить им.

– Я давно подозреваю, – с некоторым презрением ответил ему Дюк. – Что Мюррей головой болен. И всё больше как раз на своей магии.

– Дар у него тоже какой-то мерзкий, – дополнил Жако. – Вот сколько видел, у нашей Мэл или там у Её Светлости красиво всё выходит. А тут…

– Так зачем он их добил? – дознаватель снова вопросительно посмотрел на мага. – И как?

– Сам сказал, больной он, – буркнула девчонка. – Ежели ты намекаешь, командир, что ему это для какого-то обряда надо, так это вряд ли. Хотя…

Она пожала плечами.

– Не разберешь, – честно признала Мэл. – Там обычно надо, чтобы со страданиями и болью. А эти люди… Он как бы те же сонные чары усилил просто и всё.

– Вроде бы сонные чары и не такие опасные были… – Трана новость чуть не испугала. – На войне меня как-то задело, так полковой маг, когда мой бок починил, тоже потом сонные чары использовал. Говорил, чтобы моё тело могло само себя лечить.

– Верно всё! – закивала маг. – Сонные чары расслабляют, так лечение подействует лучше, чтобы не мешало ничего. И да, в тебе же тоже энергия есть, когда тело спит, ей освободиться легче, что тоже на пользу. А тут… Ну, они спали, расслабились, значит, и жизнь в них текла медленно. Мюррей её потом совсем и остановил магией своей.

– Это прямо как в старых сказках, – удивился Жако. – Где ведьма графиню мёртвым сном прокляла.

– О! – обрадовалась Мэйли. – Вот так и есть!

– Забудем о сказках, – распорядился Дюк. – Ты всех посмотрела? У скольких людей он взял кровь?

– Я считала, – заверила его маг. – Специально. Это у меня хорошо выходит. У дверей комнаты Лори было девять человек, и ещё у троих, что на лестнице были. У них он тоже забрал.

– Двенадцать! – оказалось, Тран тоже неплохо умеет считать. – Так тут и магом быть не надо! Все знают, что это число не простое!

– Ну, и я о том, – напомнила Мэйли с вызовом. – Точно же обряд задумал какой.

– А ещё кровь товар ненадёжный, – заметил дознаватель. – Портится быстро. Так что, похоже, ты, Мэл, во всем права. На утёс Мюррей полез за делом.

– И планировал он его точно заранее, – дополнила Алика. – Нам надо спешить.

– Идем, – угрюмо скомандовал Дюк. – Девочка сама себя не спасет.

– Время дорого, – Мэйли уже направлялась к дверям.

Стражи поспешили за ней. Выходя из дома, Дюк оглянулся с нескрываемым сожалением. Пусть сейчас имение выглядит печально, но все же тут тепло. Где-то наверху есть сухие постели и все та же кладовая с едой. Им же явно этой ночью покоя и комфорта не ждать. Поспать вообще неизвестно когда удастся. Дело есть дело, но дознаватель оставил за собой право посетовать, пусть и мысленно.

Глава 5

За пределами имения поводов ворчать или даже ругаться стало и того больше. Лес в этих местах на самом деле был непроходим. Даже удивительно, ведь до Терсы всего-то чуть больше часа езды. Хотя дознаватель помнил давние уроки, какие отец давал ему в детстве. О том, что Герцоги прежние, кто столицу строил, выбирали место тщательно. Не просто в самом центре страны, чтобы и от гор, а заодно, от соседей дальше, но еще чтобы в случае войны врагу на каждом шагу приходилось не просто. Так что леса дремучие в сердце страны в стратегическом плане решение верное. Пусть сейчас для Стражей и неприятное.

Двигаться приходилось осторожно и медленнее, чем хотелось бы. Тропа больше подошла бы горным козлам, чем людям. Из промерзшей земли торчали корни деревьев, замысловатыми петлями, похожими на каких-то гигантских откормленных змей. Чуть носком сапога зацепишься, точно головой вниз полетишь. Или если на камне очередном поскользнешься, что тут тоже сделать просто. Дюк про себя выдал весь запас нецензурных слов, какой узнал за годы войны и последующей службы.

Ему нужно было выполнять сразу несколько непростых задач. Прежде всего, стараться не упасть самому, потом – вести чуть ли ни за шкирку Трана, для которого и более проходимый лес проблема, а тут так вообще сплошная западня, а еще читать следы Мюррея. Мэйли позаботилась немного об отряде, создала магический свет. Не просто шарик, а ровное марево, окружающее стражей со всех сторон. Тут можно найти и куда ногу лучше ставить, и легко разглядеть чужие следы. Тем более, что один из людей врага был ранен. На белесой корке, которая покрывала камни, темнели капли крови. И чем ближе к вершине утеса, тем кровавых пятен становилось все больше.

Дюк скомандовал остановку, когда подъем стал более плавным, и уже можно было заметить вход на плато, где когда-то, если верить Жако, жили неведомые жрецы.

– Как выглядит этот храм? – спросил его командир.

– В душе нейму, – искренне признался Страж. – Нет, врать не буду, сам сюда лазил и не раз, когда мальчишкой был. Там развалины какие-то. Ну… Что-то вроде пещеры есть. Она сквозная, и если пройти напрямик, то окажешься на широкой дороге, которая ведет к тому спуску. Еще там камни стоят. Разные. Перед пещерой. Но они… Просто старые глыбы.

– Круг камней, – Алика чуть кивнула. – Мы видели такое за рекой Пэй. Защитные менгиры.

– Нет, – замотал головой Жако. – Никакого круга. Ну, по крайней мере, сейчас. Такое бы я запомнил. Сразу же было бы видно, что это как-то с магией связано. А там они … Не знаю, как объяснить. Если бы над плато была еще вершина, вот как падали, так и получилось бы.

– Хаотично, – выдал Дюк.

Мэйли чуть сузила глазки и еле заметно кивнула. Явно надеялась запомнить новое умное слово, какие ей очень нравились.

– Пойду гляну, -неохотно решил командир.

Тран перехватил удобнее секиру, явно намереваясь его сопровождать, Алика тоже придвинулась ближе к мужу.

– Сам, – коротко известил Дюк.

Стражи его поняли. Дюк собирался проверить следы магии на том плато. Да и вообще глянуть, как и что. Пусть использовать детект он не любил, зато чуйке своей, за годы войны и службы не раз проверенной, дознаватель доверял всегда. И сейчас что-то было ему неспокойно. Вроде бы, рассчитали Стражи все верно, и Мэл молодчина, разгадала планы врага. Только все равно беспокойно.

Дюк добрался до вершины. Это напоминало ворота. Два огромных ствола сосен, на удивление ровные, как колонны, а за ними просто каменное плато. Не то, чтобы совсем ровное, но уже без деревьев и кустов, просто камень, какой он есть. Дознаватель доверился своему дару. Попытался даже немного расслабиться, будто выпускал отмеренную ему богами толику магии на свободу, старался не сопротивляться, авось, потом в голове меньше боли будет. Или, что важнее, заприметит нечто большее, чем обычно.

Мир стал ярким. Слишком ярким, таким, что, аж, в глазах зарябило. Все оттенки желтого, с оранжевыми искрами. Все это висело над поверхностью плато неким маревом. А в нем будто огни над болотом парили странные фиолетовые сгустки, какие-то бордовые тени, еще выше, почти под небом светились неожиданно приятно зеленые огни. Кругом же была темнота…

Дознаватель нахмурился, плохое предчувствие усилилось, перерастая в реальную тревогу. К тому же на плато, похоже, не было ни одной живой души. Дюк развернулся, собираясь вернуться к отряду, и чуть не вскрикнул, буквально нос к носу, столкнувшись с магом.

– Ты меня убить хочешь? – буркнул он. – От страху чуть сердце не выскочило. Что тут забыла?

– Не только ты смотреть умеешь, – напомнила Мэйли серьезно.

Дюк подавил тяжелый вздох. Все явно хуже, чем он надеялся.

– Что не так? – прямо спросил он.

– Все и сразу, – угрюмо поделилась девушка. – Потому что это точно, как в том поместье. Смотреть глазам больно, но при этом толком ничего и не видишь.

Дюк кивнул. Пусть маг не слишком умеет объясняться, но сейчас она точно описала ситуацию. Все плато залито магией, всякой разной. Слишком много следов, сил, непонятно чего еще. И во всем этом месиве можно нарваться на неприятности и не заметить их, пока не станет поздно.

– Его тут нет, – озвучила Мэл и вторую причину для тревоги. Дюк только кивнул. Он тоже живых не почувствовал.

– Идем, – распорядился он и сам отправился к отряду. Надо было что-то решать.

Как мог дознаватель объяснил ситуацию Стражам. Алика тут же нахмурилась, положила руку на эфес шпаги, Тран только удобнее перехватил древко секиры, Жако на всякий случай достал из ножен саблю.

Дюк мог сказать своим людям, что оружие им там мало поможет. Но решил не сбивать боевой настрой.

– Понятно, – вместо этого выдал он с привычной своей легкой иронией. – В кои-то веки раз никого не тянет обратно в тепло и уют.

– Там еще трупы не увезли, – напомнил ему Тран. – И времени мало. Могла Мэйли и ошибиться. Не стал Мюррей тут никаких обрядов проводить. Мало ли, что там у него в голове, такого странного и не разберешь. Но они тут уже прошли.

– А Лори все еще у него, – за друга закончил Жако. – Что надобно все равно попытаться исправить. И если там чисто, так пробежим через плато, да быстрее вниз. Глядишь, еще и больше шансов нагнать.

Дознаватель мог поклясться сейчас перед ликом любого из богов Караса, что вся компания нагло врет. Все уже поняли, что надо ждать неприятностей. Только командовать отход он тоже не мог. Шанс-то спасти ребенка на самом деле есть.

– Я пойду первым, – стал раздавать указания Дюк. – Алика, держись рядом. Потом Мэл и ты, Жако. При ней! Тран, ты пойдешь замыкающим.

Воин с сомнением посмотрел на командира, а потом многозначительно на свою любимую секиру.

– Не переживай, – усмехнулся дознаватель. – Мы все ловкие, расступиться успеем.

Страж только пожал плечами.

Они поднялись на плато, прошли между колоннами-соснами, шагали по шероховатому серому камню. В чем-то тут было легче, чем в лесу, льда на скальной породе нет, потому не боишься поскользнуться и грохнуться в самый неподходящий момент. Только пока кругом было тихо. Детект Дюка все так же сиял разными красками. Реальным мир оставался серым и безлюдным. Шагах в десяти впереди стоял первый менгир, о каких говорил Жако. Просто высокий камень, весь неровный, издали немного похожий на сутулого старика. От камня исходило еле заметное желто-розовое сияние. А над ним висел тот самый странный зеленый огонь.

Дюк, как и когда-то в том самом проклятом имении Вэлмаров, чувствовал себя полу ослепшим от ярких красок и головной боли. Он буквально заставлял себя передвигать ноги, вертеть головой, всматриваться, но понимал, что надолго его не хватит. Идущая рядом Алика, похоже, почувствовавшая состояние дознавателя, вцепилась в рукав его куртки, готовая направлять мужа, когда станет совсем плохо.

Отряд обогнул менгир. По сторонам виднелось еще несколько камней. Дюк сейчас опознавал их лишь по тому самому зеленому ореолу, висящему над каждым камнем. Он думал о том, что хоть свет не такой яркий, на нем немного глаза отдыхают. Ему так надо было хоть чуть-чуть отдохнуть от мерцания чужой магии. И дознаватель поднял глаза к небу. Его тьма могла бы подарить хоть несколько секунд отдыха. Но нет, Дюк, задрав голову, не увидел спасительной темноты, только странное марево цвета сваренного яичного желтка. Будто купол, оно висело над всем плато. Головная боль практически не давала возможности думать, но еще оставались инстинкты, и вот они буквально орали Дюку об опасности.

Он уже собирался скомандовать своим людям остановиться, когда его опередил Жако.

– Покойник! – почти радостно объявил Страж.

Дюк постарался сосредоточиться, опустил взгляд, осмотрел теперь уже каменною поверхность плато. Да, всего в нескольких шагах от них лежало тело. Просто темное пятно на фоне разноцветного фейерверка магии.

Покойник лежал, уткнувшись лицом в землю. Тран подошел к нему ближе, чуть нагнулся, но трогать не стал. За годы в Страже воин научился быть осторожным.

– На нем старый тулуп, драный весь, – сообщил он. – И сапоги кое-как сшитые. Похоже, этот тот, второй, деревенский.

– Он умер еще на склоне, – слова давались Дюку с трудом. Он сам себя практически не слышал, от боли в голове. – Следов крови последние шагов двадцать не было уже.

– Но его зачем-то притащили сюда, – задумчиво заметила Алика. – Нехорошо?

– Совсем нет, – отозвался дознаватель, и выпалил. – Мэйли, вверх глянь!

– Ага, – привычно отозвалась маг и задрала голову. – Ой, мамочки…

Стражи замерли. Кто как был, просто застыли на своих местах.

– Что ждать? – обреченно поинтересовался Жако.

– Ловушка, – пробормотал Дюк.

– Как-то так, – согласилась с ним маг. – Вроде бы… Хитро тут у него устроено все…

– Объясни точно, – распорядился дознаватель. – И быстро, Мэл, пока я тут рядом с тем трупом не лёг.

– Мне смотреть надо, Дюк, – голос у нее был чуть ли не умоляющим.

– Ты присядь, командир, – заботливо предложил ему Тран. – Глаза прикрой, что ли…

Совет был дельным, но Дюк не знал, поможет ли ему это. Но явно же магу нужно время. Плюнув на страх отморозить себе что-то важное для семейной жизни, дознаватель бросил на землю свой заплечный мешок, кое-как на нем устроился.

– Я постараюсь быстрее, – пообещала Мэйли. – Только не трогайте ничего, ага?

Стражи отвечать ей не стали, просто так и стояли по-прежнему на своих местах. Только Алика присела на корточки, чуть обняла дознавателя за плечи, давая ему возможность прислониться к ней. Дюк нашел ее ладонь и чуть пожал, благодаря за поддержку.

А маг мельтешила по плато. Перемещалась она уверенно даже на своих проклятых каблуках, ходила туда-сюда, что-то высматривала, закусив по привычке нижнюю губку, как и всегда, если что-то обдумывала. Маг то поднимала голову вверх, как если бы высчитывала что-то по звездам, которых не было видно, то отмеряла шаги по камню плато. Потом Мэл начала осматривать стоячие камни.

– Я ошиблась, – виновато сказала она. – Вернее, оно как? Обряд он сделал. Тут все верно. Но совсем не то, что я думала. А ведь все равно при этом еще и силы набрал…

– Так что нам-то делать? – спросил практичный Жако. – Похоже, командир прав. Ловушка? А проскочить сможем?

– Да, – уверенно кивнула маг, при этом она продолжала что-то высматривать на одном из менгиров. – Легко. Идем дальше и все. Только…

Тон ее изменился, стал угрюмым.

– Мы в кругу, – продолжала маг. – И тут и есть ловушка. Пройдем дальше, как дальнюю границу переступим, так… Что-то бухнет.

– Но ведь не по нам? – с надеждой уточнил Тран.

– Не, – замотала маг головой. – Мы-то проскочим. А вот это все… Тут будет плохое место.

– Понятно, – сказала Алика. – Жако? А как часто деревенские сюда заглядывают?

– Бывает, – ответил воин. – И за водой лечебной ходят. Да еще мальчишки бегают… Ох…

Он тоже осознал опасность.

– Мюррей знал, что мы просто так не уйдем, – признала воительница.

– Стража не может оставить у себя за спиной опасность для людей, – поддержал ее Дюк. – Не по закону.

– Да еще если это детишек опять касается, – чуть ли не скорбно напомнил Тран. – Точно он больной, этот Мюррей, пусть и считает себя Ренаром.

– Что надо сделать, Мэл? – Дюк стал тяжело подниматься со своего мешка.

Кажется, его уже немного шатало от потраченной энергии. Но зато детект стал слабее. Сейчас дознавателя это радовало. Мир не то, чтобы вернулся к прежнему виду, но огни магии перестали слепить. Если прислониться спиной к тому же менгиру, дознаватель спокойно может сражаться. Только бы еще понять, с кем.

– Что делать? – маг оставила в покое стоячий камень, прошагала ближе к валявшемуся посреди плато трупу. – Да что хотите. Стоит только до чего-нибудь тут дотронуться, и все!

– А что будет-то? – решил уточнить Жако.

– Там, – маг указала на менгир. – Знаки. Думаю, на остальных камнях тоже. Он их кровью писал.

– Ради этого ее собирал? – скептически осведомилась Алика.

– Ну, – маг пожала плечами. – Выходит, что так. Накарябал, и они сработают.

– Знаки, – стал уточнять дознаватель. – Какие? Как сработают?

– Да горные демоны знают, что он там писал, – пробурчала Мэл. – Я запомнила парочку, потом дома постараюсь узнать, или у Её Светлости спрошу. Сама не знаю. А что будет? Так вот он вскочит.

– Покойник? – указав на тело пальцем, уточнил Жако. – Так что же? Ради этого его сюда и тащили? И стоило так надрываться?

– Хороший вопрос, – заметила Алика. – Столько магии ради всего одного поднятого мертвеца? Странно.

Дюк был с воительницей полностью согласен. В лесах Предгорья они видели сотни оживленных магией трупов. И чтобы поднять эту толпу местному графу потребовалось куда меньше сил и простенькое заклинание. А тут… Мюррей слишком хитер. Что-то не так. Но похоже, они узнают этот секрет, только когда заклятье врага начнет действовать. Иначе, продолжи они тут стоять, Дюк точно скончается от боли.

– Ну, что? – спросил он у отряда. – Пошла потеха? Тран, пни его.

Воин перехватил удобнее свою любимую секиру, и послушно выполнил приказ. Пнул от души, так, что покойник сдвинулся с места на добрый шаг, даже безвольно перевернулся на бок. И так остался лежать.

– Что за… – Жако недоуменно смотрел на мертвеца.

– Не работает, – констатировал Тран.

Дюку все это не нравилось. Его чутье било тревогу. Все говорило за то, что их ждет нечто очень неприятное. Только понять загадку Мюррея дознаватель никак не мог. Слишком болит голова. Надо как-то… Вот хоть на пару минуток бы отвлечься, потушить мерцающие всполохи магии. Да ладно. Просто отдохнуть бы взглядом на чем-то одном, менее ярком.

Дознаватель вспомнил, что над менгирами висят зеленые огни. Детект таким образом обозначал защиту… В этом был какой-то важный смысл, но сейчас Дюк его просто не улавливал. Зато понял, как спастись. Камни, как в кругу за рекой Пэй. Алика напомнила. Они давали защиту. Тут наверняка было раньше также. Пока враг не испоганил камни своей магией. Но если попробовать ее возродить…

Решение было простым, наверняка даже наивным, но дознаватель решил попробовать. Он сделал несколько шагов в сторону и просто прижался спиной к ближайшему камню. В его измученном мозгу будто что-то лопнуло. Странный хлопок, нечто похожее Дюк слышал раньше не единожды, когда давил магические кристаллы. Мир почти вернулся в свои прежние нормальные рамки. Сияние магии не погасло, но значительно потускнело. Но и ловушка все же сработала.

По плато будто бы пронесся сквозняк, разметая каменную мелкую пыль и остатки льда. А потом будто что-то взорвалось. Магия ударила волной. От все еще неподвижно лежащего на земле тела крестьянина, сразу и во все стороны. Невидимая, но ощутимая. Дюк почувствовал, как его впечатывает в менгир. Он увидел, как отбросило в сторону Жако, как качнулся, будто от порыва ветра Тран, и тоже невольно сделал несколько шагов прочь от трупа. Алика даже вскрикнула, когда ее понесло магией назад. Дюк ухватил жену за рукав, не давая ей упасть.

Как это ни странно, на прежнем месте осталась только Мэйли. Девчонка будто и не заметила атаки. Но с ее пальчиков сорвалась другая магия. Вспыхнула изумрудным сиянием, и тоже водоворотом разнеслась в стороны, блокируя оставленное здесь заклятье врага.

Дюк услышал, как рядом облегченно вздохнула воительница, каким-то чудом даже разглядел, как победно улыбнулся Тран. Мэл просто умница! Она… Как только защитная сфера отрядного мага сработала, покойник ожил. И очень прытко. Буквально взвился со своего места, с того неудобного положения, в каком оставался после пинка воина, и тут же бросился на Мэйли.

Дюк сорвался с места, забыв, что менгир дарит ему хотя бы подобие защиты от проявленных детектом всплесков магии. Он рвался вперед, прекрасно понимая, что не успевает, не сможет уберечь девчонку. Как не успевал и Жако, кто что-то орал сейчас и размахивал практически бездумно своей саблей.

Но сама Мэл оказалась быстрее и сноровистее. Прыткий труп врезался во вторую стену магии, внезапно выросшую на его пути. Врезался и даже немного отлетел назад. И тут же Жако пронзил ожившего покойника своим клинком. Хотя удар был явно безрезультатным. Сабля прошла тело насквозь, не причинив вреда. Дюк уже был рядом, старался не заступать границ защитной магии Мэл, примерился, рубанул своей шпагой. Метил он в голову, но не попал, лезвие прошило плечо. Алике повезло больше, она буквально отрубила покойному руку.

И это совсем ничего не изменило. Оживший труп не испытывал боли и не замечал потерянной конечности. Он откатился на шаг назад, а потом ударился в магический щит мага. Мэл поморщилась. Никто из Стражей увидеть этого не мог, кроме Дюка. Вокруг тела покойника пылала багровая «мантия». Простого удара в щит маг даже не заметила бы, но сейчас атака была для Мэйли ощутимой.

– Расступись! – пронесся над плато громкий окрик Трана.

Стражи привычно кинулись в рассыпную, Жако просто присел, чуть прикрыв голову рукой. Лезвие секиры проплыло по красивой дуге и четко ударило в шею прыткого мертвеца, легко раздробив слабые кости.

– Голову с плеч. Оно завсегда работает, – напомнил Страж удовлетворенно.

Дюк согласно кивнул. Уже давно мертвое тело оседало в кругу магии. Коснулось коленями промерзшего камня, чуть отклонилось в бок…

И пружиной снова поднялось вверх. Тран издал какой-то странный сдавленный вскрик. Алика, стоявшая в шаге от мужа, невольно подалась назад. Жако просто замер с вытаращенными от ужаса глазами. Самому Дюку стало тоже очень не по себе. Хотелось орать, бросить оружие и бежать прочь. Но обезглавленный труп уже снова бился в стену защиты, которую Мэл не успела, к счастью, погасить. Дознаватель увидел, как маг закусила нижнюю губу, теперь уже не в раздумьях, а от напряжения. Она же упрямая…

– Руби еще! – скомандовал он Трану первое, что пришло в голову.

Даже если надо будет разрезать все тело на куски, они это сделают прежде, чем маг свалится от истощения.

Тран впервые за годы службы выглядел неуверенным и испуганным. Он поднял секиру, как-то слишком медленно, и будто никак не мог собраться с духом нанести удар. Зато Жако махал своей саблей с огромной скоростью, казалось, без всякого смысла, орал при этом, как резаный. Воин паниковал. Он бил не глядя, видимо, думая лишь о том, как не подпустить этого монстра ближе. Его атаки часто попадали по цели, превратив за несколько мгновений жалкую одежду бывшего крестьянина в лохмотья. Но покойник, нелепо махая одной оставшейся рукой, кое-как переставляя ноги, все равно пер вперед. И снова бился в щит мага.

– Командир! – голос Мэл казался слишком тонким от напряжения. – На нем тоже знаки! Два! Не знаю как… Надо бы…

Дюк, в целом, ее понял.

– Алика, – позвал он жену. – Ты их видишь?

– Да, – она казалась сейчас непривычно угрюмой и даже злой. Дюк предположил, что воительница напугана до полусмерти, но старается этого не показать. – На груди и животе. Но даже Мэл не знает, что…

– Забудь, – распорядился дознаватель. – Посмотри кругом. Сколько тут камней.

– Каких? – Алика никак не могла понять, что он задумал.

– Менгиры, – на объяснения времени не было.

– Пять, – быстро посчитала она.

– Мэл! – заорал Дюк. – Ты видела знаки на камне?

Маг только кивнула. На ее подбородке были заметны следы крови. Девчонка прокусила губу от напряжения.

– Сколько их там? – дознаватель знал, что времени все меньше, но это было важно.

– Два! – послушно выдала маг. – Тран… немного подсоби…

Воин каким-то чудом все же взял себя в руки. Преодолевая страх, он шагнул вперед и снова ударил секирой по беснующемуся ожившему мертвецу. На этот раз лезвие врезалось в бок, засело там, и воин буквально отнес покойника в сторону от невидимой границы защитного круга.

– Минута! – проорал дознаватель Мэл. – Продержись еще немного.

Мэл устало кивнула. Дюк судорожно размышлял. Пять камней, на каждом по два знака. Десять и еще два на самом покойнике. Двенадцать. Именно у стольких людей Мюррей забрал кровь, после похищения Лори. Это не могло быть случайностью. Это имело смысл. Магия строится на математике, так Дюка когда-то учили в Школе Тайн. А еще менгиры и зеленые огни. Все это складывалось у него в некую логическую цепь. Дознаватель был уверен, что понял разгадку. Вернее, он заставил себя в это поверить. Теперь дело за малым. Сам он сейчас особой прытью не отличается. Но есть и другие Стражи.

– Алика, – он повернулся к жене. – Сотри знаки. Просто надо их нарушить, прервать линии. Но каждый. На каждом камне.

Она не стала спорить или просить объяснений. Только коротко кивнула, отбросила свою шпагу, чтобы оружие не мешало при беге, достала свой кинжал.

– Жако! – заорал Дюк. – Помоги Алике!

В первый момент дознаватель думал, что Страж его не услышит или не поймет, полностью подчиненный страхом. Бывший ординарец Герцога замер, смотрел на своего командира пару секунд так, будто и не узнавал его, а потом вдруг кивнул, сорвался с места и поспешил к воительнице.

Сам Дюк собрал остатки своих сил, поднял шпагу и шагнул ближе к тому пятачку земли, где метался оживший безголовый труп.

– Тран, – спокойно и зло позвал дознаватель Стража. – Забудь про голову. Руби ноги.

И подавая пример, широким ударом хлестнул покойника по лодыжкам. Шпага слишком легкая для таких дел. Мертвец лишь присел на миг, когда лезвие перерезало ему сухожилия, замер даже, так и не добравшись в очередной раз до щита Мэл.

Секира Трана прошла чуть выше, перерубив трупу правую ногу, и отнесла его снова в сторону, дальше от мага.

– Вот теперь дело, – буркнул Дюк. – На куски режем, если будет надо…

И от души пнул труп, заваливая его на камень плато. В тот миг, когда дознаватель, проклиная грязную практически мясницкую работу, начал отпиливать у дергающегося трупа вторую руку, в его голове раздался еле слышный звон. Это была почти музыка, нечто нежное и очень мелодичное. Где-то справа полыхнуло зеленым. Опять ярко, но уже не раздражающе. Дюк заставил себя верить, что даже его головная боль немного отступила под напором этого света.

Тран отбросил свою секиру. Она все же была слишком неудобной для ближнего боя. Вытащив длинный полуторный меч, воин отрубил покойнику ноги. Изувеченное тело еще извивалось на холодном полу плато. Дюк наделся, что его не вырвет, старался смотреть только на грудь мертвеца. Остатки одежды давно разошлись, знаки были отлично видны. Дюк вытащил кинжал, стал примериваться, чтобы нарушить оставленный врагом магический узор.

– Командир, чуток в сторону прими, – раздался над его ухом голос Жако.

От неожиданности дознаватель вздрогнул, отпрянул назад. В паре сантиметров от его головы появился дорожный котелок, из которого полилась на труп вода. Она брызгала в стороны, заливала белеющую под обрывками одежды плоть. Казавшиеся в темноте черными знаки поплыли, стали терять форму и смысл. Труп дернулся последний раз и наконец-то затих.

Дюк еще некоторое время смотрел на мертвеца, потом с трудом выпрямился. Мэл стояла на том же месте, уронив руки вдоль тела. Она устало улыбнулась и кивнула. К ней подошла Алика и обняла девчонку за плечи. Тран и Жако все еще поглядывали на труп, будто не могли поверить, что все закончилось. А дальше, за спинами отряда сияли зеленым менгиры. По промерзшему камню все еще стелилась желтоватая дымка, кое-где висели все те же бордовые тени и мерцали странные оранжевые огни. Дюк сплюнул. Для него изменилось мало. Головная боль все еще сжимала виски.

– Пойдем, командир! – позвала его Мэйли, единственная кто понимал сейчас его состояние. – Там будет лучше.

Она вяло махнула рукой себе за спину, где виднелась пещера. Дознаватель постарался кивнуть. Если честно, он не очень ей верил. К тому же туда еще надо добраться. Тран убрал меч в ножны, подобрал свою любимую секиру, положил древко на плечо. Воин подошел ближе, довольно крепко ухватил командира за рукав и просто потащил туда, куда указала маг.

– Спасибо не за шиворот, – буркнул Дюк.

Тран только чуть хмыкнул. Жако легко шагал рядом, в его руке чуть поскрипывал мотающийся из стороны в сторону котелок.

Глава 6

Пещера была похожа на старый забытый ярмарочный шатер. Арка входа осыпалась со временем, края когда-то обтесанного камня теперь были неровными, внутри под круглым куполом было пусто и грязно. А еще благословенно темно.

Стражи устроили недолгий привал, точнее, просто позволили себе передышку перед спуском. Дюк привалился к неровной выщербленной стене, и просто таращился куда-то вверх, под скрытые ночной темнотой своды. Он наслаждался возможностью видеть мир привычным, заодно ждал, когда утихнет головная боль. Тран бросил свой мешок на один из валунов, выпавших из все той же стены, уселся, достал какую-то ветошь и стал неторопливо чистить лезвие секиры.

– Я бы сказал, что неплохая разминка у нас вышла, – заметил Тран, устало. – Да только я как-то струхнул в этот раз. Когда он встал…без головы.

– Я чуть с ума не съехал, – поддержал его Жако, убирая котелок. – Жуть!

– Простите, – тихо произнесла Мэйли. Она стояла сейчас чуть дальше от остальных, обхватила себя руками, выглядела непривычно тихой и даже жалкой. – Я ошиблась. Дважды. Я должна была как-то…понять…

– Интересно, – усмехнулся Дюк. – Как и что ты могла понять?

– Мюррей полностью безумен!– с отвращением и нескрываемым презрением выдала Алика. – Никто из нас, никто нормальный, вообще не может понять это чудовище.

– Вот точно, – закивал Тран. – Да простит меня Его Светлость, но думаю я, что над Ренарами какая-то злая судьба пошутила. Не может быть в их роду такого ублюдка. Подкидыш он. Лесные духи подменили, или кто там еще такой же…дикий?

– Но он маг! – упрямо возразила Мэл. – И я тоже. Я как-то… должна я была знать.

– Может вас всех это удивит, – Дюк очень старался говорить с привычной иронией, но давалось ему это с трудом. – Но сейчас я тоже хотел бы кое-что знать. Понять вообще, что это было?

Маг посмотрела на командира с детским чуть ли не обиженным удивлением. Даже подошла ближе.

– Ты бы дурака не валял, командир! – заговорила она сердито. – Не понял он! Да если бы ты не умел считать, мы бы и не выпутались!

– Вот и это тоже непонятно, – заметил Тран. – Что Дюк считал. Вообще, как оно сложилось-то? А то потом байки травить, а я и объяснить толком ничего не смогу.

– Ну, вас, – насупилась маг. – Тут же все…просто. Потому и обидно, что просто. А я не поняла сразу. Потому ошибка. Ведь мы все видели, что бой был, что он магию тратил. А впереди у него дорога. Вот и подумала я, что ему свои силы восстановить надо. Ловушку и не заподозрила. Да и тут, уже когда пришли. Я-то сказала, что мы проскочить сможем. А ведь не случилось бы. Потому что формула его была хитрая. Не круг, как обычно, а другая фигура. И не дал бы он нам даже вот прямо сюда в пещеру добраться.

– Это казалось логичным, – рассудила Алика. – Что он пойдет сюда восстанавливать силы. Да еще Лори. Ему же зачем-то нужна девочка? Я и сейчас не могу понять, почему он еще не лежит на месте того мертвеца после потери своих сил.

– Так ты же, Мэл, что-то такое сказала, – припомнил Жако. – Будто он все-таки магию тут поправил.

– Конечно, – уверенно кивнула маг. – Тут же храм древний. Такая сила ему подойдет. Да…она бы любому подошла вообще.

– Вот это храм? – Тран недоверчиво оглядел пещеру. – Да ладно!

– Нет, – мотнула Мэл головой. – Та площадка, где камни стоят. Вот она вся и есть храм.

– Как же так? – удивился Жако. – Должно же быть все правильно. Чтобы и алтарь стоял, и прочее там, как положено. Тут ничего этого нет!

– Я читала, – стала рассказывать девушка, как-то спокойно, размеренно, будто сказку. – Старым богам не нужны были стены и алтари. Они же сами часть природы. Как тогда люди считали. К богам просто приходили туда, где они живут. В поле, там, в лес, или вот на утес этот.

– А поместье Вэлмаров? – как и всегда, упоминая тот рейд, Алика тревожно хмурилась. – Там храм был.

– Я узнавала, – живо откликнулась маг. – У Ее Светлости рукописи были древние, я попросила и посмотрела. Тот бог хранил тайны земли. И ее силу мог людям дать. Потому жил в пещере. К нему ходили за богатством и здоровьем. Травы там его магией заряжали, камни, металлы. Он был сильным, и служили ему дольше, чем другим. Уже когда наши боги пришли, люди стали тому старому дары приносить и всякое для него строили. Правда, Ее Светлость сказала, что надо было это снова не ему, а жрецам. Чтобы как-то свою власть над простыми людьми удержать, чтобы те слушались. Вроде, если храм богатым будет смотреться, значит, и силы там много, и верить в него больше станут.

– Вообще, да, – подумав, согласился Тран. – Когда у бога дом чистый, богатый, то и веришь ему больше. Как в наших храмах сейчас.

– Хорошо ты сказал! – улыбнулась Мэл. – Потому наши боги и стали сильнее. Все у нас по правилам, по закону. Порядок! А старые боги напомнили людям о том, что было до них. Только природа, только что-то древнее, такое…темное. Откуда все вышло.

– Хаос, – подсказал Дюк. – Нам еще всю ночь идти. Вернись к нашим делам, Мэйли.

– Ага, – привычно отозвалась маг. – Так вот. Тут храм. Камни эти имеют силу. Как за рекой Пэй. Только в Предгорье менгиры просто должны были защищать. А тут камни для другого. И стоят потому не кругом. Если их точками на земле нарисовать, да линиями соединить, будет звезда. Неровная, правда. Но все-таки. Пять лучей получится. Но только я же их раньше не видела! И не знала, что Мюррей этот станет заклятье не в круг запихивать, а вот по-старому в эту самую звезду! У тех же древних прямо же знак такой был! В виде этой звезды. Потому я и сказала, что нам уйти бы отсюда не получилось.

Дознаватель нахмурился. В словах мага было нечто важное. Что-то такое… У него мелькнуло некое воспоминание, только удержать его Дюк не успел. Слишком устал и перенервничал. Но позже он обязательно вспомнит.

– Похоже, Мюррей был на этом утесе и раньше, – стал размышлять он, надеясь как можно быстрее разобрать события этой ночи. – Он хитрый и острожный. Наверняка проверил все заранее, прежде чем в имение Ренара сунуться.

– И план у него был четкий, – поддержала его Алика. – Точно он должен был все заранее продумать.

– Значит, – дальше развивал Дюк свою мысль. – Он уже знал, что здесь можно устроить ловушку для погони, которую за ним наверняка отправят, так еще и все-таки силы восстановить. Но все же, как?

– Силу откуда взял? – уточнила Мэл. – Так все от камней. Я же говорила, что магия она не плохая и не хорошая. Просто есть и все. Надо, бери, не надо, тогда можно в заклятья пустить. Он жертвы принес, знаки намалевал, и все.

– Кровь убитых стала жертвой, – более подробно расписал дознаватель. – А знаки должны были указать, как магию использовать. Но откуда он их взял? Что они означают?

– Да не умею я эти закорючки читать! – буркнула маг. – Если бы могла… Мы бы не вляпались. Понимаю только, что делал он это заклятье так, как уже в нашей Школе Тайн учат. По лучам звезды, и в центре. То есть на том мертвеце. Чтобы с лучей в центр сила и текла.

– Так вот какой счет! – обрадовался Жако. – Пять лучей и один мертвец посередине. Но… это будет шесть.

– Но везде было по два знака, – напомнила Алика.

– Ну, так ведь ему два заклятья и надо было включить, – как о само собой разумеющимся, сообщила Мэл.

– Сила чужих жизней, что была в крови убитых, нужна для поднятия мертвеца, – Дюк досадливо морщился. У него еще шумело в ушах от использования детекта, а тут приходится так напряженно думать! Да еще и о столь неприятных вещах. – Причем, как я понимаю, если заклятье питалось силой камней, оно могло заново давать погибшему искусственную жизнь практически вечно.

– Ну, лет сто точно, – согласилась маг.

– А какое было второе заклятье? – спросила Алика.

– Убивать, – уныло отозвалась девчонка. – Ну, по большей части магов, конечно. Оно там хитрое было. Мертвяк кидался туда, где как раз больше магии и чуял. Он же не простой получился. В нем что-то такое было… Обычные поднятые покойники кровь любят, тело жрут. А этот будто на себя чужую магию перекачивает. Да и сам заряд магии имеет. Бил он серьезно. Не всякий маг герцев или итрийцев так может.

Дюк вспомнил тот миг, когда мертвец буквально взвился над камнем плато и впервые попытался достать Мэйли. То странное багровое марево, что его окружало. Похоже, именно это и было особое второе заклятье Мюррея. Младший Ренар точно рассчитал, что таким «подарочком» сможет нейтрализовать большинство учеников своей матери. Но не Мэйли…