Ворожея

ГЛАВА 1. ТЁМНЫЕ ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

Солнце медленно тонуло за горизонтом, окрашивая небо над селом Вышеград в оттенки красного и фиолетового. Первые звёзды уже начинали мерцать в темнеющей выси, а воздух наполнялся прохладой. На западном краю неба тьма сгущалась быстрее обычного, словно сама ночь спешила накрыть эти земли своим покрывалом.

Владислава стояла на крыльце своего дома, вглядываясь в небо и лес вдалеке. Было в воздухе что-то такое, от чего по спине бежали мурашки. Девушка поёжилась, обнимая себя за плечи, хотя вечер был тёплым для начала осени. Ветер принёс запах дыма и горьковатый аромат полыни.

– Влада! Иди помогать, корова недоена!

Голос матери вырвал её из размышлений. Владислава вздохнула и последний раз взглянула на темнеющий лес. Ей показалось или между деревьями мелькнул странный свет? Нет, наверное, просто игра теней.

– Иду, матушка! – откликнулась она и, отвернувшись от леса, вошла в дом.

Изба семьи Радомировых была одной из самых просторных в селе. Отец Влады, Радомир, был уважаемым кузнецом, а мать, Забава, славилась как искусная травница. Их старший сын Борислав только недавно вернулся со службы у воеводы и теперь помогал отцу в кузне. Жизнь текла привычным руслом – спокойная, размеренная, подчинённая смене времён года и сельским обычаям.

Но последние недели что-то изменилось. Влада чувствовала это всем своим существом, хотя не могла объяснить словами. В воздухе висело напряжение, деревенские псы по ночам выли громче обычного, а птицы нередко срывались с веток без видимой причины. Даже её матушка, всегда спокойная и рассудительная, стала тревожно поглядывать на лес и чаще обычного развешивать обереги по углам дома.

В хлеву было тепло и пахло сеном. Бурёнка недовольно мыкнула, когда Влада коснулась её вымени.

– Тише, красавица, – ласково проговорила девушка, присаживаясь на маленькую скамеечку. – Что же ты беспокоишься?

Молоко звонко ударяло о дно деревянного ведра, а Влада, работая руками, позволила мыслям вернуться к тревожащим её вещам. Сны в последнее время стали странными – полными теней и шёпота. А вчера ей приснилось, что она стоит посреди поля, а вокруг неё кружат вороны, чьи глаза светятся алым, и один из них заговорил человеческим голосом…

– О чём задумалась?

Влада вздрогнула и чуть не опрокинула ведро. В дверях хлева стоял Светозар, её друг детства. Высокий, с непослушными русыми волосами, он улыбался ей, прислонившись к косяку. На широких плечах красовалась новая рубаха, расшитая по вороту красными нитями – подарок его матери к осеннему равноденствию, которое должно было наступить через три дня.

– Напугал, – упрекнула его девушка, возвращаясь к дойке. – Я могла бы всё молоко разлить.

– Прости, – Светозар подошёл ближе, опустился на корточки рядом со скамейкой. – Тебя за ужином не было, вот я и решил проверить.

Влада бросила на него быстрый взгляд. Они знали друг друга с детства, вместе бегали по лугам, собирали ягоды в лесу, ловили рыбу в реке. Но в последние годы взгляд Светозара изменился. Теперь он смотрел на неё иначе, и Влада не знала, как к этому относиться.

– Ты заметил что-нибудь странное в последнее время? – спросила она, меняя тему.

Светозар нахмурился.

– Ты про лес? Да, отец говорит, что зверь ушёл глубже, охота стала сложнее. И еще…

Он замялся, но Влада настойчиво посмотрела на него.

– Мы с твоим братом видели кое-что два дня назад, когда возвращались с дальнего покоса.

– Что именно?

– Людей. Но странных. Они двигались… неправильно. Будто тени среди деревьев. Мы сначала решили, что это бродяги какие-то, но…

Корова беспокойно переступила с ноги на ногу. Влада успокаивающе погладила её по боку.

– Но?

– Но когда Борислав окликнул их, они обернулись, – голос Светозара упал до шёпота. – И глаза у них были пустые, белые, без зрачков. Я такого никогда не видел.

По спине Влады пробежал холодок.

– Что вы сделали?

– Перекрестились и ушли быстрее. Борислав сказал не рассказывать никому, чтобы панику не сеять, – Светозар потёр шею. – Но мне кажется, что эти… кто бы они ни были, они приближаются к селу.

Влада закончила доить и поднялась, держа полное ведро.

– Нам нужно рассказать кому-то. Старосте или отцу Родиону.

– Отец Родион и так всю деревню запугал своими проповедями о скверне и грядущем наказании, – поморщился Светозар. – Только ему об этом сообщи, так он весь Вышеград на ноги поднимет и охоту на ведьм устроит.

Владислава вспомнила последнюю проповедь местного священника. Родион, бледный человек с впалыми щеками и горящими глазами, говорил о приметах, о надвигающейся тьме, о том, что нечистая сила подступает к их домам из-за грехов и маловерия жителей.

– Всё равно нужно что-то делать, – твёрдо сказала Влада. – Пойдём к дому, мама заждалась молока для каши.

Они вышли из хлева. Ночь уже полностью вступила в свои права, и звёзды усыпали небо. Только у кромки леса клубился странный туман, несмотря на отсутствие болот в той стороне.

– Я провожу тебя, – предложил Светозар, ободряюще улыбнувшись.

Когда они подошли к дому, то увидели на крыльце высокую худую фигуру, закутанную в тёмный плащ. Светозар инстинктивно шагнул вперёд, загораживая Владу.

– Кто здесь? – окликнул он.

Фигура повернулась, и из-под капюшона блеснули внимательные глаза. Это была женщина – немолодая, но с прямой спиной и острым взглядом, в котором читалась мудрость прожитых лет.

– Здравствуй, Владислава, – голос был низким, с хрипотцой. – Я пришла поговорить с тобой.

– Кто вы? – спросила девушка, чувствуя странное волнение.

– Меня зовут Мороуна. Я живу в лесу, на другой стороне Чёрного озера. И мне нужно рассказать тебе кое-что очень важное.

Светозар напрягся.

– Мороуна? Отшельница? Про вас говорят, что вы…

– Ведьма? – женщина усмехнулась. – Люди многое говорят, мальчик. Особенно о том, чего боятся или не понимают.

Она снова обратила взгляд на Владу.

– Тебе снятся сны о тенях и воронах. Ты чувствуешь беспокойство без причины. Ты замечаешь то, что не видят другие.

Влада побледнела. Откуда эта женщина знает о её снах?

– Что вам нужно от меня? – её голос дрогнул.

– Поговорить. Научить. Предупредить, – Мороуна говорила отрывисто, словно каждое слово имело вес. – Идёт тьма, девочка. И ты – одна из немногих, кто может её остановить.

В этот момент дверь дома распахнулась, и на пороге появилась Забава, мать Влады.

– Что здесь… – она осеклась, увидев гостью. – Мороуна? Ты здесь?

К удивлению Влады, в голосе матери не было страха или неприязни – только настороженность и что-то вроде узнавания.

– Давно не виделись, Забава, – кивнула Мороуна. – Надеюсь, ты не забыла наш уговор.

Мать Влады побледнела и бросила тревожный взгляд на дочь.

– Ещё не время…

– Время пришло, – отрезала Мороуна. – Ты же видишь знаки. Туман над лесом, странные люди на опушке, животные беспокоятся. Он пробуждается, Забава. И девочка должна быть готова.

– О чём вы говорите? – вмешался Светозар. – Кто пробуждается?

– Тебе лучше уйти, юноша, – Мороуна даже не повернула головы в его сторону. – Это не твоя война. Пока.

– Никуда я не уйду, – упрямо возразил Светозар, сжимая кулаки. – Влада моя… мой друг.

Мороуна наконец повернулась к нему, изучающе глядя в лицо.

– Ты храбр, но глуп, как все юноши твоего возраста. Впрочем, – её взгляд стал задумчивым, – возможно, ты ещё пригодишься.

– Хватит, – Забава решительно спустилась с крыльца. – Мороуна, я согласна, что нам нужно поговорить, но не здесь и не сейчас. Приходи завтра днём, когда мужчины будут в поле.

Странная гостья какое-то время молча смотрела на неё, потом едва заметно кивнула.

– Хорошо. Но не медли, Забава. Времени остаётся всё меньше, – она повернулась, чтобы уйти, но остановилась и добавила: – И присмотри за своим сыном. Борислав видел то, чего не должен был видеть. Они могут прийти за ним.

С этими словами она растворилась в темноте так быстро и бесшумно, что Владе показалось, будто Мороуна просто исчезла.

Воцарилась тишина. Забава стояла, крепко сжимая руки, потом очнулась и повернулась к дочери и Светозару.

– Заходите в дом. Светозар, ты останешься на ужин.

– Матушка, что всё это значит? – спросила Влада, когда они вошли в тёплую избу. – Почему она знает о моих снах? Что за уговор между вами? И кто такие "они", которые могут прийти за Бориславом?

Забава вздохнула, словно внезапно постарев на несколько лет.

– Садись, дочка. Нам нужно многое обсудить до прихода отца и брата.

Она прошла к печи, сняла с полки маленький мешочек, достала оттуда щепотку трав и бросила в огонь. По комнате разлился странный, но приятный аромат.

– Что это за травы? – спросил Светозар, садясь рядом с Владой за стол.

– Защита, – просто ответила Забава. – Чтобы никто не подслушал то, что я скажу сейчас.

Она села напротив дочери и посмотрела ей прямо в глаза.

– Владислава, в нашем роду по женской линии передаётся особый дар. Его называют по-разному: колдовство, ведовство, ворожба. Моя мать обладала им, я тоже, но слабее. А в тебе он проявляется сильнее, чем в ком-либо из нашей семьи за последние несколько поколений.

Влада сидела, широко раскрыв глаза. Она всегда знала, что её мать умеет больше, чем просто собирать травы. Иногда в детстве она видела, как Забава шепчет что-то над больными, и те выздоравливали быстрее. Или как после её молитв хлеб в печи поднимался выше обычного. Но чтобы настоящее колдовство?

– Но почему ты раньше ничего не говорила? – спросила она.

– Потому что я надеялась, что это минует тебя, – Забава выглядела виноватой. – Дар – это не только благословение, но и проклятие. Он привлекает внимание… разных сил. Темных сил.

– Каких тёмных сил? – голос Влады дрогнул.

– Тех, что живут между мирами. Тех, кто питается страхом и болью, – Забава говорила тихо, но каждое её слово падало, как камень. – Говоря проще – нежити. Упырей. Мороков. А иногда и существ похуже.

– Это всё сказки для детей, – начал было Светозар, но осёкся, увидев выражение лица Забавы.

– Если бы, мальчик, – горько усмехнулась она. – Если бы. Но то, что видел ты с Бориславом в лесу, не было ни бродягами, ни игрой теней. Это были навьи – ходячие мертвецы, слуги того, кого нельзя называть после заката.

– Карачуна, – прошептала Влада, и в тот же миг огонь в печи дрогнул, а за окном словно раздался далёкий вой.

Забава вздрогнула и быстро перекрестилась.

– Никогда не произноси это имя в темноте, дочка. Никогда.

– Кто такой Кар… этот, кого нельзя называть? – спросил Светозар, инстинктивно придвигаясь ближе к Владе.

– Древнее зло, – ответила Забава. – Когда-то он был человеком, могущественным волхвом, но жажда власти и бессмертия привела его к ужасному ритуалу. Он принёс в жертву свою душу и тела многих невинных, чтобы обмануть смерть. И стал ни живым, ни мёртвым – существом, питающимся чужими жизнями и страданиями.

– И ты думаешь, что он… пробудился? – Влада почувствовала, как по спине пробегает холодок.

– Не думаю. Знаю, – Забава прикрыла глаза. – Старые обереги слабеют. Он был заточён много поколений назад, но печать держится на силе определённых родов. В том числе и нашего.

– И Мороуна… она тоже из такого рода?

– Она хранительница знаний. Ведунья, намного сильнее меня. Когда проявился твой дар, я пошла к ней за советом. Мороуна сказала, что придёт за тобой, когда придёт время. Видимо, это время настало.

Влада смотрела на мать с недоверием.

– Ты хочешь сказать, что я должна уйти с ней? Учиться какому-то колдовству? Но зачем?

– Чтобы защитить себя и тех, кого любишь, – Забава взяла дочь за руку. – Твой дар сейчас как необученный жеребёнок – силён, но неуправляем. Это опасно. Особенно с пробуждением тёмных сил.

– А что насчёт Борислава? – вмешался Светозар. – Мороуна сказала, что за ним могут прийти.

Забава помрачнела.

– Если он видел навьих, они могли почувствовать его. Запомнить. Мне нужно сделать ему оберег посильнее, – она встала. – И тебе тоже, Светозар. Вы оба в опасности.

Она подошла к старому сундуку в углу и достала оттуда маленький мешочек.

– Носи это с собой, не снимая, – она протянула его Светозару. – И Владе тоже сделаю.

– Матушка, – Влада поднялась и подошла к ней. – Я боюсь. Что будет дальше?

Забава обняла дочь, крепко прижимая к себе.

– Я не знаю, милая. Но мы справимся. Мы всегда справлялись.

В этот момент дверь распахнулась, и в избу вошли Радомир и Борислав, оба пропахшие дымом кузницы и потом тяжёлой работы.

– Чего такие мрачные? – Радомир потрепал Владу по волосам. – Беда какая случилась?

Забава и Влада переглянулись, и мать еле заметно покачала головой. Не время ещё рассказывать всё отцу.

– Нет, батюшка, просто устали, – улыбнулась Влада, стараясь, чтобы голос звучал обычно.

– А ты чего здесь, Светозар? – Борислав хлопнул друга по плечу. – Неужто наконец решился к отцу подойти и руки Владки просить?

Влада покраснела, а Светозар слегка смутился.

– Просто зашёл проведать, – буркнул он.

– Ну-ну, – хмыкнул Борислав. – Давно пора уже. Все в селе только и гадают, когда вы наконец объявите о свадьбе.

– Борислав, хватит смущать сестру, – Забава поставила на стол миску с дымящейся кашей. – Садитесь ужинать, а потом Светозар пойдёт домой. Поздно уже.

Ужин прошёл в напряжённом молчании. Влада не могла есть – слишком много мыслей крутилось в голове. Всё, что она узнала сегодня, казалось одновременно абсурдным и пугающе правдоподобным. Она вспомнила свои сны, странное беспокойство, ощущение, будто кто-то наблюдает за ней…

После ужина Светозар засобирался домой. Влада вышла проводить его до ворот.

– Ты веришь во всё это? – спросил он, когда они остановились у калитки.

– Не знаю, – честно призналась она. – Но матушку я знаю всю жизнь, и она не стала бы пугать меня без причины.

Светозар кивнул, задумчиво глядя в сторону леса.

– Я приду завтра. И если эта Мороуна захочет забрать тебя куда-то, я пойду с тобой.

– Это может быть опасно.

– Именно поэтому я и пойду, – он улыбнулся, и на миг Влада увидела в нём уже не мальчишку, с которым росла, а молодого мужчину, сильного и решительного.

Она неожиданно для себя поднялась на цыпочки и поцеловала его в щёку.

– Спасибо.

Светозар улыбнулся шире, коснулся её руки и исчез в темноте.

Влада стояла ещё некоторое время, глядя ему вслед, а потом медленно пошла обратно к дому. Что-то подсказывало ей, что жизнь больше никогда не будет прежней, и ей нужно было готовиться к грядущим переменам.

Возвращаясь в дом, она снова посмотрела на лес. В темноте между деревьями ей показалось, что мелькнули белёсые огоньки – словно чьи-то глаза. Но когда она моргнула, там уже ничего не было.

Той ночью Владе снова приснился сон. Она стояла на поляне, залитой лунным светом, а вокруг кружили вороны с алыми глазами. Один из них опустился на её плечо и заговорил низким, скрипучим голосом:

– Пробуждается древнее зло, дитя ночи. Готовься. Твоя кровь – ключ. Твоя сила – оружие. И только ты решишь, принесёт она жизнь или смерть.

Влада хотела спросить, что это значит, но ворон взмахнул крыльями и взлетел, а поляна вдруг начала меняться. Трава под ногами почернела и засохла, деревья скрутились, словно от боли, а на месте луны появился огромный красный глаз, смотрящий прямо на неё.

И тогда она увидела их – тени, двигающиеся между деревьями. Бледные фигуры с пустыми глазами, с руками, тянущимися к ней. А за ними – высокая тёмная фигура в плаще, лица которой она не могла разглядеть.

Владе хотелось бежать, но ноги не слушались. Тени приближались, она чувствовала их холодное дыхание, и тогда страх вырвался из неё криком…

Она проснулась в поту, задыхаясь. За окном едва занимался рассвет. В углу избы что-то шевельнулось, и Влада вздрогнула, но это была всего лишь её мать, сидящая на лавке и перебирающая травы.

– Ты не спала? – хрипло спросила Влада.

Забава покачала головой.

– Как тут уснёшь? Чувствую беду, – она отложила травы и подошла к дочери. – Тебе опять снились кошмары?

Влада кивнула и рассказала свой сон. Забава внимательно выслушала, не перебивая, а потом тяжело вздохнула.

– Дар пробуждается сильнее, чем я думала. Это и хорошо, и опасно одновременно. Тебе действительно нужно учиться управлять им.

– Но почему Мороуна? Почему не ты?

– Потому что мои знания слишком малы для такой силы, как у тебя, – Забава погладила дочь по голове. – Мороуна – ведунья старой школы. Она знает то, что уже давно забыто большинством.

Влада обхватила колени руками.

– А что будет, если я откажусь? Если просто буду жить как обычно?

– Тогда твой дар может обратиться против тебя. Неконтролируемая сила опасна, особенно сейчас, когда тьма наступает, – Забава встала. – Давай позавтракаем, а потом я научу тебя основам защиты. До прихода Мороуны ещё есть время.

После завтрака, когда мужчины ушли в поле, Забава повела Владу в свою маленькую комнатку, где она обычно готовила снадобья и лечила больных. Здесь пахло травами, сушёными кореньями и чем-то неуловимым, что Влада всегда ассоциировала с тайной.

– Сядь, – Забава указала на низкую скамейку. – Первое, чему ты должна научиться, – это чувствовать свою силу и направлять её.

Она поставила перед дочерью маленькую свечу и зажгла её.

– Смотри на пламя. Не отрывая взгляда. Дыши ровно и представь, что между тобой и огнём есть нить, тонкая, но прочная.

Влада сосредоточилась на пламени свечи. Сначала она чувствовала только раздражение в глазах от долгого смотрения, но постепенно что-то начало меняться. Ей показалось, что свеча стала ярче, а вокруг пламени появилось лёгкое сияние.

– Теперь представь, что ты можешь управлять этим пламенем. Что оно – часть тебя, – голос матери звучал где-то на периферии сознания.

Влада сосредоточилась ещё сильнее. Внезапно внутри неё словно что-то щёлкнуло, и она почувствовала… связь. Нечто тёплое струилось по её венам, собиралось в груди и тянулось к пламени свечи.

– А теперь попробуй заставить пламя подняться выше, – прошептала Забава. – Только не слишком резко. Нежно, как если бы ты гладила котёнка.

Влада представила, как тепло из её груди перетекает в свечу, питает пламя, заставляет его расти. И к её изумлению, огонёк действительно начал медленно вытягиваться вверх, становясь всё ярче.

– Хорошо, – одобрительно кивнула Забава. – А теперь успокой его. Представь, как пламя снова становится маленьким и ровным.

Влада сделала, как было сказано, и огонёк послушно уменьшился. Девушка почувствовала странный восторг – она действительно управляла огнём!

Но в следующий момент что-то пошло не так. Ей показалось, что в пламени мелькнуло чьё-то лицо – бледное, с пустыми глазами и оскаленным ртом. Влада вскрикнула и отшатнулась, а свеча вдруг вспыхнула ярким столбом огня, почти достигающим потолка.

– Спокойно! – Забава быстро накрыла свечу глиняным горшком, и пламя погасло. – Что случилось?

– Я видела… лицо, – выдохнула Влада, дрожа всем телом. – В огне. Оно было ужасным.

Забава побледнела и быстро начала перебирать висящие на стене обереги.

– Это плохо. Очень плохо. Они чувствуют твою силу и пытаются проникнуть через неё.

– Кто они?

– Навьи. Слуги Кара… – она осеклась, – того, о ком мы говорили вчера. Я надеялась, что у нас будет больше времени, но, видимо, нет.

В этот момент в дверь дома громко постучали. Забава и Влада вздрогнули и переглянулись.

– Жди здесь, – приказала мать и пошла открывать.

Влада услышала низкий голос Мороуны и поспешила в главную комнату. Ведунья стояла на пороге, всё в том же тёмном плаще, но теперь её лицо не скрывал капюшон. Это было лицо женщины, которой могло быть как сорок, так и семьдесят лет – с резкими чертами, глубокими морщинами у глаз и губ, но странно молодыми, яркими глазами цвета летнего неба.

– Ты начала учить её, – это был не вопрос, а утверждение.

Забава кивнула.

– И правильно сделала. Но они уже почувствовали. Нам нужно торопиться.

– Куда торопиться? – спросила Влада, подходя ближе. – Что происходит?

Мороуна посмотрела на неё долгим, изучающим взглядом.

– В тебе больше силы, чем я ожидала, – сказала она наконец. – Это может быть как благословением, так и проклятием.

– Я не понимаю.

– Скоро поймёшь, – ведунья повернулась к Забаве. – Нам нужно уходить сегодня же. Они будут здесь к закату.

– Кто будет здесь? – Влада начала терять терпение.

– Навьи, – Мороуна произнесла это слово с таким презрением, что Влада невольно поёжилась. – Мертвецы, поднятые тёмной силой. Они чувствуют пробуждение твоей силы и придут за тобой.

– Зачем?

– Чтобы использовать тебя. Или уничтожить. В любом случае, ничего хорошего не жди, – ведунья прошла в дом и села за стол. – Забава, собирай её вещи. Самое необходимое. Мы уйдём, как только твой муж и сын вернутся с поля. Им тоже небезопасно оставаться здесь.

– А куда мы пойдём? – спросила Влада, чувствуя, как внутри растёт страх.

– В моё убежище за Чёрным озером. Там достаточно оберегов, чтобы скрыть нас на какое-то время, – Мороуна достала из складок плаща маленький свёрток и положила его на стол. – Это травы для защиты. Заварите их и каждый должен выпить по чаше до заката.

Забава взяла свёрток и кивнула.

– Я начну собирать вещи, – она бросила встревоженный взгляд на дочь и скрылась в задней комнате.

Влада осталась наедине с Мороуной. Ведунья пристально смотрела на неё, словно читая что-то, недоступное обычному взгляду.

– У тебя много вопросов, – сказала она наконец. – Спрашивай.

– Почему я? Почему моя сила так важна?

– Потому что ты – Ворожея, – Мороуна произнесла это слово с каким-то особым значением. – Редкий дар, передающийся через поколения. Он даёт власть над стихиями и возможность видеть то, что скрыто от обычных глаз.

– Но я никогда раньше не делала ничего… магического.

– Делала, просто не осознавала этого, – ведунья улыбнулась, и её лицо вдруг стало почти красивым. – Вспомни: цветы, которые расцветали раньше срока под твоими руками; животные, которые всегда тянулись к тебе; сны, показывающие то, что случится завтра.

Влада вздрогнула. Действительно, такие вещи случались, но она никогда не придавала им значения, считая совпадениями.

– И что теперь? Я должна стать какой-то… ведьмой?

– Ты уже ведьма, дитя. Вопрос только в том, какой силе ты позволишь вести себя – свету или тьме.

В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появился взволнованный Светозар.

– Влада! – он запнулся, увидев Мороуну. – Что… Что происходит?

– То, о чём мы говорили вчера, – Влада подошла к нему. – Нам нужно уходить. Всем.

Светозар перевёл взгляд с неё на ведунью.

– Куда?

– За Чёрное озеро, – ответила Мороуна. – И если ты действительно хочешь защитить эту девушку, ты пойдёшь с нами.

– Я хочу, – твёрдо сказал Светозар. – Но сначала мне нужно предупредить родителей.

– На это нет времени, – отрезала ведунья. – Мы должны уйти до заката.

– Я не брошу свою семью в опасности!

– Твоя семья не в опасности, мальчик. По крайней мере, пока, – Мороуна поднялась. – Они не обладают даром, как Владислава, и не видели навьих, как Борислав. Но если ты настаиваешь, можешь оставить им записку. Только быстро.

Светозар колебался, глядя то на Владу, то на Мороуну.

– Хорошо, – сказал он наконец. – Я напишу им и вернусь до полудня. Но я иду с вами.

– Светозар, – Влада взяла его за руку. – Ты не обязан. Это может быть опасно.

– Именно поэтому я и иду, – он сжал её пальцы. – Ты же не думаешь, что я позволю тебе столкнуться с этим в одиночку?

Их взгляды встретились, и Влада почувствовала, как что-то тёплое разливается в груди. Он всегда был рядом – в играх, в бедах, в радостях. И сейчас, когда всё менялось так стремительно и пугающе, его присутствие было как якорь, удерживающий её от паники.

– Спасибо, – тихо сказала она.

– Трогательно, – сухо заметила Мороуна, прерывая момент. – Но у нас мало времени. Если ты идёшь с нами, мальчик, то будь здесь до полудня. И возьми что-нибудь полезное – нож, еду, тёплую одежду. Путь неблизкий.

Светозар кивнул и, бросив последний взгляд на Владу, вышел из дома.

– Он любит тебя, – сказала Мороуна, когда за ним закрылась дверь. – Это может быть как силой, так и слабостью.

– Почему слабостью?

– Потому что любовь делает нас уязвимыми, – ведунья отвернулась и подошла к окну. – Запомни это, Ворожея. В грядущей битве твоё сердце станет и оружием, и мишенью.

В этот момент вернулась Забава с небольшим узелком.

– Я собрала самое необходимое, – сказала она, ставя узелок на лавку. – Теперь нужно дождаться Радомира и Борислава.

– И Светозара, – добавила Влада. – Он пошёл предупредить родителей и собрать вещи.

Забава кивнула, но по её лицу было видно, что она беспокоится.

– Мороуна, ты уверена, что за нами придут именно сегодня?

Ведунья не отрывала взгляда от окна.

– Более чем. Они уже близко. Чувствуешь?

Влада прислушалась к своим ощущениям. Да, было что-то… какое-то напряжение в воздухе, словно перед грозой.

– Что нам делать, пока мы ждём? – спросила она.

– Заварить травы, которые я принесла, – ответила Мороуна. – И ты, – она повернулась к Владе, – должна научиться основам защиты. То, что ты делала со свечой – только начало.

Следующие несколько часов прошли в странном напряжении. Забава заварила травы, наполнив дом горьковато-сладким ароматом. Мороуна учила Владу создавать простейшие защитные заклинания – концентрироваться на своей внутренней силе, направлять её и формировать барьер между собой и внешними угрозами.

Это оказалось одновременно проще и сложнее, чем думала Влада. С одной стороны, её тело словно помнило, как это делать, будто знание было заложено глубоко внутри и только ждало пробуждения. С другой – сосредоточиться в текущей ситуации, с тревогой за семью и неопределённостью будущего, было непросто.

К полудню вернулся Светозар с небольшой сумкой за плечами. Его лицо было решительным, но глаза выдавали беспокойство.

– Мои родители не поверили, – сказал он, входя в дом. – Думают, что я увлёкся сказками отца Родиона о нечистой силе. Но я оставил записку, где написал, куда иду.

– Хорошо, – кивнула Мороуна. – Теперь нужно дождаться остальных и выдвигаться. Чем раньше мы будем за Чёрным озером, тем безопаснее.

Но время шло, а Радомир и Борислав не возвращались с поля. Солнце уже перевалило за полдень, а их всё не было. Забава начала беспокоиться всё сильнее, то и дело выходя на крыльцо и вглядываясь в дорогу.

– Что-то случилось, – сказала она наконец. – Они никогда не задерживаются так долго.

Мороуна нахмурилась.

– Нам нужно идти их искать, – она поднялась с лавки. – Но не всем вместе. Ты, – она указала на Светозара, – возьмёшь вещи и пойдёшь с Владой по тропе к Чёрному озеру. Мы с Забавой поищем мужчин и догоним вас.

– Нет, – Влада решительно покачала головой. – Я не оставлю родителей и брата.

– Ты должна, – жёстко сказала Мороуна. – Твоя безопасность сейчас важнее всего.

– Почему? Почему я важнее моей семьи?

– Потому что только ты можешь остановить то, что грядёт! – в голосе Мороуны прозвучал металл. – Твой дар, твоя кровь – они ключ к печати, сдерживающей зло. Если с тобой что-то случится, всё будет напрасно.

Влада застыла, осмысливая услышанное.

– Ты… не всё нам рассказала, верно?

– Не время для полных объяснений, – вмешалась Забава. – Влада, доченька, прошу тебя. Иди со Светозаром. Я найду отца и Борислава, и мы присоединимся к вам.

– Но…

– Пожалуйста, – в глазах матери стояли слёзы. – Я не переживу, если с тобой что-то случится.

Влада посмотрела на Светозара, который молча наблюдал за их спором. Его глаза говорили, что он поддержит любое её решение.

– Хорошо, – наконец сдалась она. – Но если вы не придёте к озеру до заката, мы вернёмся искать вас.

– Нет, не вернётесь, – отрезала Мороуна. – Светозар, ты отвечаешь за неё головой. Что бы ни случилось, не позволяй ей возвращаться в село после наступления темноты.

Молодой человек серьёзно кивнул.

– Я позабочусь о ней.

– Тогда идите, – Мороуна сделала нетерпеливый жест. – И держитесь тропы. Не сворачивайте в лес, что бы ни увидели и ни услышали.

Забава крепко обняла дочь.

– Береги себя, родная. И помни, что бы ни случилось, я люблю тебя.

Влада почувствовала, как к горлу подкатывает комок. Всё происходящее казалось нереальным, словно страшная сказка, ставшая явью.

– Я тоже люблю тебя, матушка. Будьте осторожны.

Она отстранилась, взяла свой узелок и кивнула Светозару. Пора было идти.

Выйдя из дома, они быстро пошли по тропинке, ведущей к лесу. День был ясный и тёплый, трудно было поверить, что в такую погоду может случиться что-то плохое. Но Влада не могла избавиться от тревожного чувства, словно чьи-то невидимые глаза следили за ними из-за каждого куста.

– Ты в порядке? – спросил Светозар, когда они уже приблизились к опушке леса.

– Не знаю, – честно ответила она. – Всё случилось так быстро. Вчера я была обычной деревенской девушкой, а сегодня оказалось, что я какая-то Ворожея с особой силой, и за мной охотятся мертвецы.

Светозар взял её за руку.

– Что бы ни случилось, мы справимся. Вместе.

Влада благодарно сжала его пальцы.

Они шли молча около часа, углубляясь в лес по узкой тропе. Деревья здесь стояли плотно, создавая зелёный полумрак даже в ясный день. Пахло хвоей, грибами и влажной землёй.

– До Чёрного озера далеко? – спросила Влада, когда они остановились передохнуть.

– Ещё часа три-четыре пути, – ответил Светозар, оглядываясь. – Я был там только раз, с отцом, когда мы ходили на дальнюю охоту. Странное место – вода чёрная как смоль, даже в солнечный день. И тихо так, что слышно, как муравей ползёт.

– И там живёт Мороуна? Одна?

– Видимо, да, – он пожал плечами. – Ходили слухи о ведьме, живущей за Чёрным озером, но я думал, это просто сказки.

Влада вздохнула и огляделась. Лес вокруг казался обычным, даже мирным, но что-то заставляло её нервничать. Словно среди привычных звуков – шелеста листьев, пения птиц, потрескивания веток – было что-то ещё, неуловимое, чужеродное.

– Ты чувствуешь это? – тихо спросила она.

– Что именно?

– Не знаю… Что-то неправильное.

Светозар нахмурился и прислушался.

– Вроде всё как обычно. Может, это твои новые… способности?

– Может быть, – неуверенно ответила Влада. – Пойдём дальше. Чем быстрее доберёмся до озера, тем лучше.

Они продолжили путь, теперь двигаясь быстрее. Солнце медленно клонилось к западу, и Влада начала беспокоиться – успеют ли они добраться до убежища Мороуны до темноты?

Внезапно Светозар остановился и поднял руку, призывая Владу к тишине. Его лицо напряглось, глаза сузились.

– Ты слышишь? – прошептал он.

Влада прислушалась. Сначала она не замечала ничего необычного, но потом поняла, что все лесные звуки стихли. Не пели птицы, не шуршали мелкие зверьки в подлеске. Вместо этого издалека доносился странный звук – нечто среднее между шаркающими шагами и сухим треском ломающихся веток.

– Что это? – одними губами спросила она.

– Не знаю, но оно приближается, – Светозар огляделся. – Нам нужно уйти с тропы.

– Но Мороуна сказала…

– К чёрту Мороуну! – он схватил её за руку. – Если это то, о чём я думаю, нам нельзя встречаться с ними на открытом месте.

Не дожидаясь ответа, он потянул Владу в густой подлесок. Они пробирались между деревьями, стараясь ступать как можно тише, но сухие ветки предательски хрустели под ногами.

Звук шаркающих шагов становился всё ближе, к нему добавилось тихое, утробное ворчание, от которого волосы на затылке Влады встали дыбом.

Светозар внезапно остановился, и Влада едва не налетела на него. Впереди был небольшой овраг, на дне которого темнела неглубокая пещера – скорее даже ниша в склоне, образованная выступающими корнями огромного дерева и камнями.

– Спрячемся там, – шепнул он, указывая на укрытие.

Они осторожно спустились в овраг и забрались в нишу. Пространство было настолько тесным, что им пришлось прижаться друг к другу. Влада чувствовала, как колотится сердце Светозара – или это было её собственное?

Шаркающие шаги и странное ворчание приближались. Теперь к ним добавился ещё один звук – тихий, монотонный стон, от которого кровь стыла в жилах.

– Что это? – еле слышно спросила Влада.

– Тихо, – Светозар прижал её к себе ещё крепче и закрыл ладонью рот.

И тогда она увидела их. На тропе, которую они покинули всего несколько минут назад, появились фигуры. Трое или четверо, двигающиеся странной, шаркающей походкой. Даже на расстоянии было видно, что с ними что-то не так – их тела двигались неестественно, словно сломанные куклы, а кожа имела землистый оттенок.

Один из них остановился и поднял голову, принюхиваясь. Даже отсюда Влада могла разглядеть его лицо – серое, с пустыми белёсыми глазами и оскаленным ртом. Это лицо она видела в огне свечи.

Навьи. Живые мертвецы.

Влада в ужасе прикрыла глаза, но сразу же заставила себя смотреть снова. Навий продолжал принюхиваться, поворачивая голову из стороны в сторону. Затем он издал странный, булькающий звук, и все существа повернулись в сторону оврага.

Они почувствовали их.

Светозар медленно потянулся к ножу на поясе. Влада знала, что против нескольких мертвецов у них мало шансов, но другого выбора не было.

И вдруг она вспомнила уроки Мороуны. Защита. Барьер между ними и опасностью.

Закрыв глаза, Влада начала концентрироваться на ощущении тепла внутри себя, на той силе, которую она использовала, управляя пламенем свечи. Она представила, как это тепло растекается вокруг них, образуя невидимый щит, скрывающий их от чужих глаз и носов.

«Не видят, не слышат, не чуют», – повторяла она про себя. «Не видят, не слышат, не чуют».

Навьи приблизились к краю оврага. Один из них – тот, что принюхивался – наклонился вперёд, словно пытаясь что-то разглядеть в полумраке. Его безжизненные глаза скользнули по нише, где прятались Влада и Светозар, но, казалось, не заметили их.

Мертвец выпрямился и издал ещё один булькающий звук. Остальные навьи забормотали в ответ, и вся группа медленно двинулась дальше вдоль тропы, в направлении села.

Влада и Светозар не двигались ещё долго после того, как шаркающие шаги стихли вдали. Наконец, Светозар осторожно отпустил Владу и выглянул из укрытия.

– Они ушли, – прошептал он. – Невероятно. Они должны были нас заметить.

Влада выбралась из ниши, чувствуя странную слабость в коленях.

– Это я… – она запнулась, не зная, как объяснить. – Я использовала то, чему меня научила Мороуна. Защитное заклинание.

Светозар смотрел на неё с смесью удивления и восхищения.

– И оно сработало. Ты действительно… ведьма.

Влада опустила глаза.

– Не знаю, кто я теперь.

Они выбрались из оврага и осторожно огляделись. Лес снова наполнился звуками – вернулись птицы, зашуршали мелкие зверьки. Опасность миновала, по крайней мере, на время.

– Нам нужно идти, – сказал Светозар, глядя на небо, где солнце уже клонилось к горизонту. – До заката осталось не так много.

Влада кивнула, но тут же замерла, осенённая страшной мыслью.

– Светозар, они шли к селу! Моя семья…

Его лицо помрачнело.

– Я знаю. Но мы ничего не можем сделать. Твоя мать и Мороуна знают, как защититься. Они найдут твоего отца и брата.

– А если нет? – голос Влады дрогнул. – Мы должны вернуться, предупредить их!

– И что мы сможем сделать против этих существ? – Светозар взял её за плечи. – Влада, послушай меня. Твоя мать права – сейчас самое важное, чтобы ты была в безопасности. Если ты так важна в борьбе с этим злом, как они говорят, то нельзя рисковать.

Влада понимала, что он прав, но мысль о том, чтобы оставить семью в опасности, разрывала сердце.

– Я не могу их бросить, – прошептала она.

– Ты их не бросаешь. Ты делаешь то, что нужно, чтобы у всех нас было будущее, – Светозар мягко коснулся её щеки. – Пойдём. Чем быстрее мы доберёмся до убежища Мороуны, тем скорее сможем разработать план.

Неохотно, но Влада кивнула. Они вернулись на тропу и продолжили путь к Чёрному озеру, теперь двигаясь быстрее и настороженнее. Каждый шорох заставлял их замирать, каждая тень между деревьями казалась угрозой.

Солнце садилось, погружая лес в полумрак, когда они наконец вышли к Чёрному озеру. Оно полностью оправдывало своё название – поверхность воды была гладкой и тёмной, как полированный обсидиан, отражая закатное небо искажённым кровавым пятном. Вокруг озера стояли высокие ели и сосны, их вершины уходили в небо, словно стражи мрачного царства.

– Где дом Мороуны? – спросила Влада, оглядываясь.

– Должен быть на другой стороне, – Светозар указал на едва заметную тропинку, огибающую озеро. – Нам туда.

Они пошли вдоль кромки воды. Здесь было тихо, даже птицы не пели. Только шёпот ветра в ветвях деревьев нарушал безмолвие.

Когда они прошли примерно половину пути вокруг озера, среди деревьев показался дом – небольшая бревенчатая избушка, крытая почерневшей от времени соломой. Вокруг дома был небольшой частокол из заострённых кольев, на которых висели странные предметы – пучки трав, птичьи черепа, цветные камни, связанные в причудливые узоры верёвкой. Охранные амулеты, догадалась Влада.

– Выглядит… зловеще, – прокомментировал Светозар, подходя к воротам частокола.

– Но безопасно, – Влада коснулась одного из амулетов и ощутила лёгкое покалывание в пальцах. – Здесь сильная защита.

Она толкнула калитку, и та открылась с тихим скрипом. Двор перед домом был чистым и ухоженным, с несколькими грядками трав и кустарников, значения которых Влада не знала. Ближе к дому стоял колодец, укрытый деревянной крышкой.

– Думаешь, мы можем просто войти? – неуверенно спросил Светозар.

– Мороуна знала, что мы придём, – Влада поднялась на крыльцо и осторожно постучала в дверь. – Эй? Есть кто-нибудь?

Ответа не было, но дверь слегка приоткрылась от её стука. Внутри было темно, только красноватый свет от углей в печи создавал слабое освещение.

– Нам стоит подождать здесь, – сказал Светозар, но Влада уже шагнула внутрь.

– Мороуна? – позвала она.

Дом был пуст, но внутри царил порядок. Стол, лавки, полки с посудой и травами, сундук в углу, лежанка у печи – всё простое, но добротное. На стенах висели связки сухих трав и корней, странные символы были нарисованы над дверью и окнами.

– Никого, – Влада обернулась к Светозару, который неохотно вошёл следом. – Что будем делать?

– Ждать, как и договаривались, – он закрыл дверь и огляделся. – Здесь должны быть свечи или лучина. Скоро совсем стемнеет.

Они нашли несколько свечей на полке и зажгли их от углей в печи. Тёплый свет разлился по комнате, делая её почти уютной, несмотря на странные обереги и амулеты, развешанные повсюду.

– Я проверю, есть ли что-нибудь поесть, – сказал Светозар, подходя к небольшому шкафчику у стены. – А ты отдохни. Сегодня был тяжёлый день.

Влада кивнула и опустилась на лавку. Теперь, когда они были в относительной безопасности, усталость навалилась на неё как каменная плита. События дня казались нереальными, словно кошмарный сон.

Светозар нашёл немного сушёных фруктов и хлеб, который, несмотря на твёрдость, был всё ещё съедобным. Они поели в молчании, каждый погружённый в свои мысли. За окном полностью стемнело, а Мороуна, Забава и остальные всё не приходили.

– Может, мне стоит вернуться и проверить, – сказал Светозар, когда молчание стало невыносимым.

– Нет, – Влада покачала головой. – Ты сам сказал, что мы должны ждать здесь. В темноте лес ещё опаснее.

– Но твоя семья…

– Я знаю, – она сжала руки в кулаки. – Я с ума схожу от беспокойства. Но Мороуна и мама знают, что делают. Они справятся.

Или так она хотела верить. Но с каждым часом ожидания тревога росла, отравляя мысли.

Внезапно снаружи раздался треск сломанной ветки. Влада и Светозар вскочили на ноги. Он выхватил нож, а она сосредоточилась, готовясь использовать свою новую силу, если понадобится.

– Кто там? – громко спросил Светозар, подходя к двери.

Ответом была тишина, а затем тихий, почти неразличимый стон. Влада почувствовала, как волосы на затылке встают дыбом.

– Не открывай, – прошептала она.

Но Светозар уже положил руку на щеколду.

– А если это кто-то из твоих? Раненый?

Он был прав. Что если это Борислав или отец, нуждающийся в помощи?

– Тогда давай спросим, – предложила Влада, подходя к двери. – Кто там? Назовите себя!

Снова тишина, а затем скрип половиц на крыльце. Кто-то тяжело привалился к двери снаружи.

– П-помогите… – раздался слабый, хриплый голос, который Влада с ужасом узнала.

– Борислав?! – она кинулась к двери, но Светозар удержал её.

– Подожди, – он тоже узнал голос, но его лицо было напряжённым. – Что-то не так. Борислав, это ты?

– П-помогите… открой… – голос был словно искажён болью или чем-то ещё.

– Борислав, что с тобой? Где мама и папа? Где Мороуна?

– М-мёртвы… все… – прохрипел голос. – Открой… мне больно…

Влада почувствовала, как комната начинает кружиться перед глазами. Мёртвы? Нет, не может быть!

– Я открою, – она потянулась к щеколде, но Светозар снова остановил её.

– Влада, подумай, – он говорил тихо, но настойчиво. – Если все мертвы, как он добрался сюда? Почему он один? И как узнал дорогу?

Влада замерла, осмысливая его слова. Он был прав – слишком много несоответствий.

– Б-борислав? – неуверенно позвала она.

– Открой… сестрёнка… – голос стал ещё более искажённым, в нём появились нотки, совсем не похожие на голос её брата. – Открой… и всё закончится…

Влада отступила от двери, чувствуя, как холодеет внутри.

– Это не он, – прошептала она. – Это не Борислав.

– Умная девочка, – голос за дверью внезапно изменился, став ниже и глубже, с жутким, вибрирующим подтоном. – Но это не поможет. Открой, Ворожея. Твоя кровь зовёт меня.

Влада в ужасе отшатнулась. Существо за дверью засмеялось – низким, утробным смехом, от которого, казалось, сами стены дома задрожали.

– Кто ты? – крикнул Светозар, крепче сжимая нож.

– Я тот, кто вернёт этому миру истинный порядок, – ответило существо. – Я тот, кто был здесь до ваших богов. И Ворожея поможет мне, хочет она того или нет.

– Карачун, – выдохнула Влада, и существо за дверью снова засмеялось.

– Ты произнесла моё имя. Теперь я могу войти.

Дверь задрожала, словно в неё ударили невидимой силой. Влада вскрикнула, а Светозар встал перед ней, загораживая своим телом.

– Защита! – вдруг вспомнила она уроки Мороуны. – Амулеты на частоколе! Он не должен пройти!

Но дверь продолжала содрогаться, с каждым ударом всё сильнее. Щеколда трещала, готовая сломаться в любую секунду.

– Что нам делать? – спросил Светозар, оглядываясь в поисках любого оружия, которое могло бы помочь.

Влада лихорадочно осматривала комнату. Её взгляд упал на связки трав, на странные символы над окнами… И на огонь в печи.

– Огонь, – прошептала она. – Огонь очищает и защищает.

Она бросилась к печи, схватила тлеющую головёшку и поднесла её к одной из свечей.

– Что ты делаешь? – в панике спросил Светозар.

– То, что должна, – ответила Влада, чувствуя, как внутри растёт решимость и что-то ещё – тёплое, яркое, могущественное. – Держись подальше от двери.

С пылающей головёшкой в руке она встала посреди комнаты и закрыла глаза, концентрируясь на огне. Как и со свечой дома, она почувствовала связь – тепло, текущее по венам, собирающееся в груди, готовое вырваться наружу. Но теперь это было сильнее, яростнее.

– Защити нас, – прошептала она, и огонь на головёшке вдруг взметнулся вверх, становясь ярче и больше, чем должен был быть.

Дверь с треском сломалась, и на пороге появилась фигура – высокая, закутанная в тёмный плащ с капюшоном, из-под которого светились два алых огонька там, где должны были быть глаза.

– Ворожея, – прошипело существо, делая шаг внутрь. – Наконец-то.

– Не подходи! – крикнула Влада, выставив перед собой горящую головёшку.

Карачун рассмеялся.

– Думаешь, огонь остановит меня? Я древнее огня, дитя.

Он сделал ещё шаг, и Светозар бросился на него с ножом. Но существо лишь взмахнуло рукой, и молодой человек отлетел в сторону, ударившись о стену.

– Светозар! – в ужасе закричала Влада.

– Он жив, – прошипел Карачун. – Пока. Но его судьба, как и твоя, в моих руках.

Он протянул к ней бледную, почти прозрачную руку с длинными, когтистыми пальцами.

– Идём со мной, Ворожея. Твоя кровь разрушит печать, и я вновь обрету полную силу. Это судьба.

– Нет, – Влада отступила, но упёрлась спиной в стену. Некуда бежать. – Я не пойду с тобой.

– Тогда умри, – Карачун бросился вперёд со сверхъестественной скоростью.

В последний момент, повинуясь инстинкту, Влада выставила перед собой горящую головёшку и выкрикнула первые слова, пришедшие на ум:

– Огонь защищает, огонь очищает, огонь отвергает зло!

Пламя на головёшке внезапно взорвалось, превращаясь в огненный шар, окутавший Владу защитным коконом. Карачун врезался в него и отскочил с яростным криком. Его плащ загорелся, и существо отступило к двери, шипя от боли и ярости.

– Это не конец, Ворожея, – прошипел он. – Твои близкие уже мои, и скоро ты присоединишься к ним.

С этими словами он исчез в ночи, оставив после себя только запах гари и ощущение неминуемой беды.

Влада бросила головёшку в печь и кинулась к Светозару, который медленно приходил в себя.

– Ты в порядке? – она помогла ему сесть.

– Кажется, да, – он потёр затылок и поморщился. – Что это было?

– Карачун, – Влада вздрогнула, произнося это имя. – И он сказал, что мои близкие… – она не могла закончить фразу, горло перехватило от ужаса.

– Он мог лгать, – Светозар взял её за руки. – Не верь ему, Влада.

Но она уже не слушала. В её голове крутился один и тот же вопрос: что, если Карачун говорил правду? Что, если её семья действительно…

– Мы должны вернуться в село, – решительно сказала она. – Прямо сейчас.

– Ночью? Через лес? После того, что только что произошло? – Светозар покачал головой. – Это самоубийство, Влада.

– Тогда я пойду одна, – она поднялась на ноги.

– Нет, – он тоже встал, морщась от боли. – Если ты идёшь, я иду с тобой. Но это безумие.

Влада посмотрела на сломанную дверь и на ночную тьму за ней. Где-то там, возможно, её семья нуждается в помощи. Но Светозар был прав – отправляться в лес ночью, когда там бродят навьи и сам Карачун, было равносильно самоубийству.

– Тогда мы выйдем на рассвете, – решила она. – Но сначала нужно как-то забаррикадировать дверь. И… – она огляделась, вспоминая о защитных амулетах, – нам нужно усилить защиту.

Они провели следующий час, баррикадируя сломанную дверь мебелью и развешивая по всему дому травы и амулеты, которые нашли в сундуках и на полках Мороуны. Влада не была уверена, что они делают всё правильно, но это было лучше, чем ничего.

Когда с защитой было покончено, они сели у печи, поддерживая огонь и наблюдая за дверью. Снаружи доносились странные звуки – шорохи, вздохи, иногда далёкий, протяжный вой. Лес жил своей ночной жизнью, полной тайн и опасностей.

– Как ты это сделала? – спросил Светозар после долгого молчания. – Тот огненный щит.

– Я не знаю, – честно ответила Влада. – Просто… почувствовала, что могу. Словно это знание всегда было во мне, просто ждало момента, чтобы проявиться.

Светозар кивнул, глядя в огонь.

– Когда я был маленьким, дед рассказывал мне истории о волхвах и ведуньях, которые могли управлять стихиями, видеть будущее, лечить смертельные раны, – он посмотрел на Владу. – Я думал, это всё сказки. А теперь…

– А теперь ты сидишь в доме ведьмы с девушкой, которая может создавать огненные щиты, и прячешься от живых мертвецов, – горько усмехнулась она. – Похоже, сказки оказались правдой.

– Не все сказки плохие, – Светозар взял её за руку. – В некоторых герои побеждают зло и живут долго и счастливо.

– А в других все умирают, – Влада сжала его пальцы. – Я боюсь, Светозар. Боюсь, что не справлюсь с тем, чего от меня ждут. Что подведу всех.

– Ты не одна, – он придвинулся ближе. – Что бы ни случилось, я буду рядом. Обещаю.

Влада посмотрела в его глаза – серьёзные, решительные, полные заботы. И впервые за этот ужасный день почувствовала что-то вроде надежды.

– Спасибо, – тихо сказала она.

Они сидели так, держась за руки и глядя в огонь, пока усталость не начала брать своё. Глаза Влады закрывались сами собой, и она понимала, что если хочет быть полезной завтра, нужно хоть немного поспать.

– Давай по очереди, – предложил Светозар, словно прочитав её мысли. – Ты спи первая, я посторожу. Потом поменяемся.

Влада хотела возразить, но понимала, что он прав. Она кивнула и устроилась на лежанке у печи, завернувшись в старое, но чистое одеяло, найденное в сундуке.

– Разбуди меня через пару часов, – сказала она, уже проваливаясь в сон.

– Обязательно, – ответил Светозар, но в его голосе слышалась неуверенность, которую Влада была слишком уставшей, чтобы заметить.

Последнее, что она увидела перед тем, как закрыть глаза, было лицо Светозара, освещённое тёплым светом огня, серьёзное и решительное. И с этим образом она погрузилась в беспокойный сон, полный теней, огня и красных глаз, смотрящих из темноты.

ГЛАВА 2. ПУТЬ В ТЕНЯХ

Влада проснулась от яркого света, бьющего в глаза. На мгновение она забыла, где находится, но потом всё вернулось – дом Мороуны, нападение Карачуна, решение вернуться в село на рассвете.

Рассвет! Она резко села, осознав, что проспала всю ночь. Светозар не разбудил её, как обещал.

– Светозар? – позвала она, оглядываясь.

Он сидел у окна, глядя на утренний лес. Услышав её голос, обернулся с виноватой улыбкой.

– Ты не разбудил меня, – с упрёком сказала Влада, поднимаясь.

– Ты так крепко спала, – он пожал плечами. – И выглядела такой уставшей. Я решил, что тебе нужен отдых больше, чем мне.

– А сам ты вообще спал?

– Немного, – он отвёл взгляд, и Влада поняла, что он лжёт. Тёмные круги под глазами говорили сами за себя.

– Светозар…

– Я в порядке, – он встал. – Посмотри лучше сюда.

Он указал на стол, где стояла корзина с ягодами и грибами, а рядом – несколько яиц.

– Откуда это? – удивилась Влада.

– Нашёл недалеко от дома. Похоже, Мороуна держит кур, хотя я их не видел. А ягоды и грибы собрал в лесу рядом с домом.

Влада подошла к столу и с сомнением посмотрела на грибы.

– Ты уверен, что они не ядовитые?

– Обижаешь, – Светозар улыбнулся. – Я с пяти лет с отцом по лесу хожу, все грибы знаю. Эти – белые, самые безопасные.

Они быстро позавтракали печёными яйцами и ягодами, запив родниковой водой, которую Светозар принёс от ручья недалеко от дома.

– Нам пора идти, – сказала Влада, когда они закончили. – До села путь неблизкий, нужно выйти как можно раньше.

Светозар кивнул, но в его глазах читалось беспокойство.

– Влада, я должен сказать тебе кое-что, – он помедлил. – Ночью, когда ты спала, я слышал… странные звуки со стороны села.

– Какие звуки? – её сердце сжалось от дурного предчувствия.

– Крики. Далёкие, но отчётливые. И… огонь. Я видел зарево на горизонте.

Влада побледнела.

– Почему ты не разбудил меня?!

– Потому что ты ничего не могла сделать! – Светозар взял её за плечи. – Кроме как броситься туда в темноте и погибнуть. Я не мог этого допустить.

Влада вырвалась из его рук.

– Ты не имел права решать за меня!

– Имел, если речь идёт о твоей жизни!

Они стояли напротив друг друга, тяжело дыша от гнева и страха.

– Мы должны идти, – наконец сказала Влада, направляясь к выходу. – Прямо сейчас.

– Я с тобой, – Светозар подхватил свою сумку и нож. – Но обещай, что не будешь действовать опрометчиво. Мы не знаем, что нас ждёт там.

Влада не ответила. В её сердце боролись страх за семью и гнев на Светозара за то, что он скрыл от неё то, что происходило ночью. Но глубоко внутри она понимала, что он поступил так из заботы о ней.

Они вышли из дома и направились обратно по тропе, ведущей в село. День был ясным, но прохладным, с лёгким туманом, стелющимся над водой Чёрного озера. В лесу пели птицы, словно ночные ужасы были лишь дурным сном.

Но чем дальше они уходили от озера, тем тревожнее становилось на душе у Влады. Она чувствовала что-то… неправильное в лесу. Словно сама природа была напряжена, ожидая чего-то страшного.

– Ты тоже это чувствуешь? – спросил Светозар, оглядываясь.

Значит, не только она замечала эту странную атмосферу.

– Да, – тихо ответила Влада. – Как будто лес… боится.

Они ускорили шаг, стараясь двигаться как можно тише. Влада периодически останавливалась, прислушиваясь не только ушами, но и тем новым чувством, которое открылось в ней. Она пыталась уловить присутствие опасности, как научила её Мороуна.

Примерно через час пути лес начал редеть, и вскоре они вышли на знакомую поляну – ту самую, где вчера прятались от навьих. Здесь всё выглядело мирно, никаких следов мертвецов.

– Мы почти на полпути, – сказал Светозар, глядя на солнце. – Если продолжим в том же темпе, будем в селе к полудню.

Влада кивнула, не в силах избавиться от тревоги, грызущей сердце. Что если они опоздали? Что если Карачун говорил правду, и её семья…

Нет. Она не могла, не хотела думать об этом. Они живы. Должны быть живы.

Они двинулись дальше по тропе. Влада шла впереди, а Светозар следовал за ней, постоянно оглядываясь и держа руку на рукояти ножа.

Лес постепенно становился знакомее – они приближались к окраине села. И тогда Влада почувствовала запах… дыма. Не обычного дыма от печей и костров, а густого, едкого дыма пожарища.

– Ты чувствуешь? – она обернулась к Светозару, и по его лицу поняла, что да.

Они побежали, уже не заботясь о тишине. Тропа вилась между деревьями, поднимаясь на небольшой холм, с которого обычно открывался вид на село. И когда они достигли вершины, то остановились, потрясённые увиденным.

Вышеград горел. Многие дома были охвачены пламенем, другие уже превратились в дымящиеся руины. Даже отсюда они могли видеть фигурки людей, бегающих между строениями – одни пытались тушить огонь, другие, кажется, спасали имущество из ещё не затронутых пожаром домов.

– Нет… – прошептала Влада, чувствуя, как подкашиваются ноги.

Светозар обнял её за плечи, удерживая от падения.

– Идём, – твёрдо сказал он. – Нужно узнать, что случилось и найти твою семью.

Они спустились с холма и побежали к селу. По мере приближения картина становилась всё более удручающей. Многие дома были полностью разрушены, кое-где на земле виднелись тёмные пятна, в которых Влада с ужасом узнала кровь.

– Что здесь произошло? – выдохнула она, когда они вошли в село.

Люди бегали вокруг, некоторые несли вёдра с водой, другие пытались вытащить вещи из горящих домов. Воздух был наполнен криками, плачем и запахом гари.

– Эй! – окликнул Светозар пробегающего мимо мужчину. – Что случилось?

Мужчина остановился, его лицо было черно от сажи, глаза красные от дыма и, возможно, от слёз.

– Светозар? Ты жив! – он схватил юношу за плечи. – Твои родители искали тебя всю ночь!

– Что здесь произошло? – повторил Светозар, не обращая внимания на это замечание.

– Нежить, – мужчина перекрестился. – Пришла ночью, десятки их. Ходячие мертвецы. Начали убивать всех, кто попадался на пути, поджигать дома…

– А где старейшины? Где отец Родион? – спросила Влада, оглядываясь.

– Отец Родион собрал людей в церкви, там безопасно… или было безопасно, – мужчина помрачнел. – Они пытались отбиться, но этих тварей слишком много.

– А моя семья? – Влада схватила его за руку. – Радомировы? Вы видели их?

– Не знаю, девочка, – мужчина покачал головой. – Многие погибли, многие пропали без вести. Я видел, как твой отец сражался у кузницы, но потом…

Он не закончил, но его взгляд сказал Владе всё, что нужно.

– Нет… – она отступила, чувствуя, как земля уходит из-под ног. – Нет, нет, нет…

– Влада, – Светозар крепко держал её. – Мы не знаем наверняка. Мы должны найти их. Всех.

Она кивнула, пытаясь взять себя в руки. Нужно было действовать, а не впадать в отчаяние.

– Спасибо, – сказала она мужчине. – Будьте осторожны.

Они поспешили дальше, к дому Радомировых. По пути они видели тела – как жителей села, так и странных существ, которых Влада узнала как навьих. Мёртвые тела с серой кожей и пустыми глазами лежали на улице, пронзённые вилами или расчленённые. Это были те же существа, от которых они прятались в лесу.

– Смотри, – Светозар указал на одно из тел навьего. – Это же… это же Прохор, кузнец из соседнего села. Я видел его на ярмарке три недели назад. Он был жив!

Влада подошла ближе и с ужасом узнала в искажённом лице черты знакомого кузнеца. Значит, навьи – это действительно восставшие мертвецы, люди, которые раньше были живыми.

– Карачун, – прошептала она. – Он поднял их и послал сюда.

– Но зачем? Просто чтобы убивать? – Светозар выглядел потрясённым.

– Не знаю, – Влада отвернулась от мёртвого тела. – Но мы должны найти мою семью.

Они продолжили путь, и вскоре показался дом Радомировых. К ужасу Влады, от него остались только обугленные стены и дымящиеся руины. Крыша обвалилась, окна были выбиты, дверь сорвана с петель.

– Нет… – она бросилась к дому, но Светозар удержал её.

– Подожди! Там может быть опасно!

Он был прав – обгоревшие балки могли рухнуть в любой момент. Но Влада не могла просто стоять и смотреть.

– Я должна знать, что с ними случилось!

Она вырвалась из его хватки и побежала к дому. Осторожно ступая по обугленным доскам, она вошла внутрь. Дым ел глаза, заставляя их слезиться, но она продолжала искать, звать:

– Мама! Папа! Борислав!

Ответа не было. Только треск догорающих бревен и шорох пепла под ногами.

– Влада! – Светозар вошёл следом. – Здесь никого нет. Выходи, крыша может обрушиться!

Но она не слушала. Её взгляд был прикован к чему-то в углу, где раньше стояла печь. Что-то блестящее среди обгоревших обломков.

Подойдя ближе, она увидела медальон – тот самый, что носил её отец. Простой металлический круг с выгравированным символом солнца. Она подняла его, чувствуя, как внутри всё обрывается.

– Влада, пожалуйста, – Светозар был рядом, осторожно касаясь её плеча. – Нам нужно выйти.

Она позволила увести себя из разрушенного дома, крепко сжимая в кулаке найденный медальон. На улице она наконец смогла глубоко вдохнуть, но чистый воздух не принёс облегчения.

– Их нет, – её голос был пустым, безжизненным. – Что если они…

– Мы не знаем наверняка, – Светозар смотрел ей прямо в глаза. – Они могли уйти. Спрятаться. Нам нужно поговорить с другими жителями, узнать, что видели они.

Влада кивнула, пытаясь ухватиться за эту слабую надежду. Да, возможно, они успели уйти до пожара. Возможно, они в церкви с отцом Родионом или в лесу, скрываются от навьих.

Они отправились к центру села, где находилась церковь – небольшое деревянное строение с куполом и крестом. По мере приближения они видели всё больше людей – испуганных, измученных, многие были ранены. Некоторые сидели прямо на земле, словно у них не было сил идти дальше. Другие суетились вокруг раненых, пытаясь помочь.

У входа в церковь стоял отец Родион – бледный, с повязкой на голове, но живой. Он держал в руках большой серебряный крест и что-то говорил собравшимся вокруг него людям.

– …это наказание за грехи наши! За то, что позволили нечисти жить среди нас! Темные силы пришли за своей добычей, и только истинная вера может спасти нас!

– Отец Родион! – позвал Светозар, подходя ближе.

Священник обернулся, и его взгляд упал на Владу. На мгновение в его глазах мелькнуло что-то похожее на страх, но он быстро справился с собой.

– Светозар, – он кивнул. – И Владислава Радомирова. Вы выжили.

В его тоне было что-то странное, что Владе не понравилось.

– Мы были в лесу, – сказал Светозар. – Что здесь произошло?

– То, о чём я предупреждал, – Родион поднял крест выше. – Тьма пришла за нами. Мертвые восстали и напали на живых. Многие погибли, другие пропали без вести.

– Вы видели мою семью? – спросила Влада, подходя ближе. – Моих родителей, брата?

Родион смотрел на неё долго, словно решая, что сказать.

– Я видел твою мать, – наконец произнёс он. – Она была с той женщиной, Мороуной.

Сердце Влады подскочило.

– И? Что с ними?

– Они сражались с нежитью у кузницы. Твоя мать… она использовала странные силы. Не те, что дарует Господь, – в его взгляде появилось осуждение.

– Что случилось потом? – настаивала Влада, игнорируя его тон.

– Я не знаю, – Родион отвернулся. – Там было слишком много навьих. Я помогал людям укрыться в церкви.

Влада почувствовала, как внутри растёт гнев. Этот человек судил её мать за использование сил, которые помогали защищать людей!

– А мой отец? Борислав?

– Твоего брата я не видел с тех пор, как вчера он ушёл в поле с отцом, – ответил Родион. – А твой отец… – он помедлил, и Влада поняла, что новости плохие.

– Говорите, – её голос был твёрд, хотя внутри всё дрожало.

– Он пытался защитить кузницу. Сражался храбро. Но их было слишком много, – Родион перекрестился. – Я видел, как он упал. Прости.

Влада пошатнулась, и Светозар тут же поддержал её. Отец мёртв. Этого не может быть. Только не он – сильный, добрый, всегда такой надёжный…

– А Борислав? – голос Светозара звучал словно издалека. – Кто-нибудь видел его?

– Некоторые говорят, что видели его уже после нападения, – неохотно ответил Родион. – Он был… странный. Не отвечал, когда к нему обращались. Просто шёл куда-то с пустым взглядом.

– Куда шёл? – Влада вцепилась в рукав священника. – Куда?

– В сторону леса, – Родион отступил, высвобождая рукав. – Но это могло быть и не он. Ночью, в суматохе, легко ошибиться.

Или это мог быть не совсем Борислав, подумала Влада, вспоминая существо, пытавшееся обмануть их голосом её брата у дома Мороуны.

– Что вы собираетесь делать? – спросил Светозар, оглядывая сожженное село и измученных людей.

– Уходить, – твёрдо ответил Родион. – Здесь больше нельзя оставаться. Мы соберём всех выживших и отправимся в Великоград. Там стены, стража, церковь из камня. Там мы будем в безопасности.

– Но… – начала было Влада, не зная, как объяснить, что бегство может не помочь. Если Карачун настолько силён, что может поднимать мёртвых и управлять ими, то стены Великограда могут оказаться не более чем временной преградой.

– Никаких "но", дитя, – отрезал Родион. – Решение принято. Мы уходим на рассвете завтра, когда соберём всех выживших и необходимые припасы.

Он перевёл взгляд с Влады на Светозара и обратно.

– Вы можете идти с нами. Или… – его взгляд стал жёстче, – можете продолжать якшаться с ведьмами и навлекать на нас гнев божий.

С этими словами он отвернулся и вошёл в церковь, где уже собралось немало людей, ищущих утешения и защиты.

– Он винит нас, – прошептала Влада, когда священник скрылся из виду. – Винит меня и мою мать.

– Он напуган и ищет, кого обвинить, – Светозар взял её за руку. – Не слушай его. Сейчас нам нужно решить, что делать дальше.

Влада обвела взглядом разорённое село, дома, в которых она выросла, людей, которых знала всю жизнь. Всё рушилось на глазах, и она не могла ничего сделать.

– Я должна найти маму и Борислава, – решительно сказала она. – И Мороуну. Если они живы, то могут знать, как остановить Карачуна.

– Родион сказал, что видел их у кузницы, – Светозар кивнул в сторону кузницы её отца, стоящей чуть поодаль от основной части села. – Начнём оттуда?

Влада кивнула, и они направились к кузнице, стараясь не смотреть на тела, лежащие на улице. Некоторых из них Влада знала всю жизнь – соседи, друзья семьи, просто знакомые. Теперь они были мертвы, и их лица, застывшие в последнем ужасе, будут преследовать её в кошмарах.

Кузница, как ни странно, пострадала меньше, чем многие другие здания. Каменные стены выдержали огонь, хотя крыша частично обрушилась. Вокруг были следы борьбы – сломанные инструменты, пятна крови на земле, несколько тел навьих, пронзённых металлическими прутьями.

– Отец был здесь, – тихо сказала Влада, узнавая его работу. Он всегда был мастером, даже в бою.

Они осторожно вошли в кузницу. Внутри было темно из-за обрушившейся крыши, пахло гарью и кровью. Влада осматривала каждый угол, каждую тень, боясь и надеясь найти тела своих близких.

– Смотри, – Светозар указал на стену, где висела старая доска с инструментами. На ней было что-то нацарапано – странные символы, которых Влада никогда раньше не видела. – Что это?

Она подошла ближе, вглядываясь в царапины. Это не были обычные буквы или знаки, но что-то в них казалось знакомым, словно она должна была понимать их значение.

– Я не знаю, – призналась она. – Но, кажется, это сделано недавно. Видишь, стружка ещё свежая.

Светозар провёл пальцем по одному из символов.

– Как будто кто-то очень торопился. И использовал… это, – он поднял с пола тонкое шило – один из инструментов её отца.

– Послание, – внезапно сказала Влада, осенённая догадкой. – Это послание для меня. От мамы или от Мороуны.

– Но ты не понимаешь, что тут написано?

– Нет, но… – Влада прикрыла глаза, вспоминая уроки ведуньи. Концентрация, внутренняя сила, способность видеть скрытое… – Может быть, я могу почувствовать.

Она подошла к стене и осторожно положила ладонь на символы. Сначала ничего не произошло, но потом она ощутила лёгкое покалывание в пальцах, словно по дереву проходил слабый электрический ток.

– Что-то есть, – прошептала она, не открывая глаз. – Что-то… призывает меня.

Тепло в её груди, то самое, что помогало ей управлять огнём и создавать защиту, начало расти, распространяясь по телу. Символы под её пальцами словно ожили, засветившись слабым голубоватым светом, видимым только ей.

И вдруг она услышала голос – тихий, словно издалека, но отчётливый. Голос матери.

«Влада, если ты это слышишь, значит, ты жива и вернулась в село. Уходи отсюда как можно скорее. Карачун ищет тебя. Мы с Мороуной уходим на восток, к Старым Холмам. Там есть место силы, которое может помочь нам. Найди нас там, но будь осторожна. Доверяй своему дару, он укажет путь. И помни – что бы ты ни увидела, что бы ни услышала, не всё реально. Он мастер обмана. Я люблю тебя, доченька».

Голос стих, и свечение символов угасло. Влада открыла глаза, чувствуя, как по щекам текут слёзы.

– Влада? – обеспокоенно позвал Светозар. – Что случилось?

– Это от мамы, – её голос дрожал от волнения. – Она жива! И Мороуна тоже. Они ушли на восток, к Старым Холмам.

– Это хорошая новость! – Светозар улыбнулся, но затем его лицо снова стало серьёзным. – А что насчёт Борислава? И твоего отца?

Влада покачала головой.

– Она ничего не сказала о них. Только предупредила об опасности и попросила найти их у Холмов.

Она оглядела кузницу, пытаясь найти ещё какие-нибудь знаки или подсказки, но больше ничего не было.

– Что будем делать? – спросил Светозар. – Пойдём на восток?

Влада задумалась. С одной стороны, ей хотелось немедленно отправиться на поиски матери и Мороуны. Но с другой…

– А как же Борислав? – она посмотрела в сторону леса, куда, по словам Родиона, ушёл её брат. – Если он жив, но странно себя ведёт… Что если Карачун как-то влияет на него?

– Мы не знаем наверняка, был ли это действительно он, – осторожно заметил Светозар. – И мы не знаем, куда именно в лесу он пошёл. Лес огромен.

– Но мама и Мороуна будут в Старых Холмах, которые находятся в дне пути на восток, – рассуждала Влада. – Если мы пойдём туда и найдём их, они смогут помочь нам с поисками Борислава.

– Звучит разумно, – согласился Светозар. – К тому же, оставаться здесь опасно. Навьи могут вернуться.

Влада в последний раз оглядела кузницу – место, где её отец провёл большую часть жизни, создавая прекрасные вещи своими руками. Теперь его нет. От этой мысли становилось невыносимо больно, но она не могла позволить себе сейчас погрузиться в горе. Нужно было действовать.

– Нам нужны припасы, – сказала она, выходя из кузницы. – Еда, вода, может быть, оружие. Не знаю, сколько времени займёт путь до Холмов.

– Согласен, – Светозар огляделся. – Но как это сделать? Большинство домов сожжено, а в тех, что остались, наверняка сейчас другие люди.

– Не все дома пострадали, – Влада указала на несколько строений на окраине села, которые выглядели почти нетронутыми. – Возможно, там мы найдём то, что нам нужно.

Они направились к уцелевшим домам, стараясь держаться незаметно. Не то чтобы они собирались воровать, но в текущей ситуации любые их действия могли быть неправильно истолкованы напуганными жителями.

Первый дом оказался пуст – вероятно, хозяева либо погибли, либо уже укрылись в церкви. Внутри они нашли немного сухарей, вяленого мяса и флягу с водой, которые сложили в сумку Светозара.

– Смотри, – Влада указала на небольшой нож с деревянной рукоятью, лежащий на столе. – Возьми его. Тебе может понадобиться оружие посильнее твоего охотничьего ножа.

Светозар взял нож и проверил лезвие.

– Острый. Сгодится.

В следующем доме они нашли тёплый плащ, который Влада взяла себе, и небольшой котелок, который Светозар повесил на пояс – пригодится для готовки в пути.

Когда они выходили из дома, раздался крик. Они обернулись и увидели женщину, стоящую посреди улицы и указывающую на них.

– Воры! – кричала она. – Они грабят дома!

– Нет, вы не понимаете… – начал Светозар, но было поздно. Из церкви уже бежали несколько мужчин, среди которых был и отец Родион.

– Вот, – священник указал на них крестом. – Вот они, служители тьмы! Сначала навлекли на нас беду, теперь грабят мертвых!

– Мы не грабим! – возмутилась Влада. – Мы берём только то, что необходимо для пути. Мы уходим на восток, к Старым Холмам.

– Зачем? Чтобы присоединиться к своей ведьме-матери? – Родион приближался, и его глаза горели фанатичным огнём. – Я видел, что она делала. Колдовство. Чернокнижие. За это бог наказал нас всех!

Люди вокруг начали возмущаться, кто-то даже поднял камень. Влада почувствовала, как внутри закипает гнев. Как смеет этот человек обвинять её мать, которая рисковала жизнью, защищая этих же людей?

– Моя мать пыталась спасти вас! – крикнула она. – Она боролась с навьими, пока вы прятались в церкви!

– Хватит! – Родион поднял крест выше. – Схватить их! Особенно девчонку. Она такая же ведьма, как и её мать!

Мужчины двинулись вперёд, окружая Владу и Светозара. Их лица были искажены страхом и гневом – эмоциями, которые делают людей опасными.

– Влада, – тихо сказал Светозар, становясь между ней и толпой, – нам нужно уходить. Сейчас.

– Но как? Они окружили нас.

– Твоя сила, – он бросил на неё быстрый взгляд. – Ты можешь сделать что-нибудь?

Влада не была уверена. Она едва начала осваивать свои способности. Но другого выхода не было.

Она закрыла глаза и сосредоточилась на тепле внутри, на том самом чувстве, которое помогло ей создать огненный щит против Карачуна. Но сейчас она не хотела никого ранить. Ей нужно было отвлечь этих людей, дать себе и Светозару шанс сбежать.

Тепло в груди росло, растекаясь по телу, собираясь в кончиках пальцев. Влада вспомнила, как Мороуна говорила об иллюзиях, о том, как можно заставить людей видеть то, чего нет на самом деле.

«Покажи им то, чего они боятся», – прошептал голос внутри, и Влада не была уверена, был ли это её собственный голос или чей-то ещё.

Она резко открыла глаза и выбросила руки вперёд. Из её пальцев вырвались странные, дымчатые тени, которые быстро сформировались в фигуры, напоминающие навьих – высокие, угрожающие, с горящими глазами.

Толпа отпрянула в ужасе. Кто-то закричал, кто-то упал на колени, молясь. Отец Родион побледнел, но продолжал стоять, выставив перед собой крест.

– Бегом! – крикнул Светозар, хватая Владу за руку. – Пока они не опомнились!

Они бросились бежать, протискиваясь между домами, перепрыгивая через изгороди и обломки. Позади слышались крики, но никто не решался их преследовать – иллюзия Влады оказалась достаточно убедительной, чтобы посеять панику.

Они не останавливались, пока не достигли восточного края села, где лес снова подступал к домам. Только там, спрятавшись за густым кустарником, они позволили себе перевести дух.

– Это… было… потрясающе, – выдохнул Светозар, согнувшись пополам от быстрого бега. – Как ты это сделала?

– Я не знаю, – честно ответила Влада, чувствуя странную пустоту внутри, словно использование силы истощило её. – Просто… почувствовала, что могу.

Она посмотрела на свои руки – обычные руки деревенской девушки, с мозолями от работы и маленьким шрамом на большом пальце от давнего пореза. Но теперь эти руки могли создавать иллюзии, управлять огнём. Что ещё они могли делать?

– Ты в порядке? – Светозар внимательно смотрел на неё.

– Да, просто… устала немного, – она попыталась улыбнуться. – Нам нужно идти. Восток там, – она указала в сторону, где солнце уже поднялось достаточно высоко.

– Ты знаешь, где находятся Старые Холмы? – спросил Светозар, поправляя сумку на плече.

– Не точно. Но я была там однажды с отцом, когда мы ездили продавать его изделия в соседнее село, – Влада старалась не думать о том, что больше никогда не увидит отца. – Если идти по восходящему солнцу примерно день пути, мы должны увидеть их. Это такие странные, круглые холмы, поросшие травой. Люди говорят, что в древние времена там было капище языческим богам.

Светозар кивнул, и они двинулись в путь, стараясь держаться лесной опушки, чтобы в случае опасности можно было быстро скрыться среди деревьев. День был ясным, но прохладным, ветер доносил запах гари от сожжённого села.

Они шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Влада думала о матери, о Бориславе, о всём, что произошло за последние дни. Её мир рухнул в считанные часы, превратившись из понятного и безопасного в полный опасностей и неизвестности.

К полудню они остановились у небольшого ручья, чтобы отдохнуть и перекусить. Светозар разделил сухари и вяленое мясо, они напились холодной, чистой воды из ручья.

– Как ты думаешь, что там, в Старых Холмах? – спросил он, когда они снова тронулись в путь. – Почему твоя мать и Мороуна пошли именно туда?

– Мама сказала, что там место силы, – Влада пожала плечами. – Я не знаю, что это значит. Может быть, там они могут лучше защититься от Карачуна. Или найти способ его остановить.

– А что если… – Светозар запнулся, словно не решаясь продолжить.

– Что если что?

– Что если Борислав тоже там? Что если он тоже пошёл на восток, а не в лес, как сказал Родион?

Влада остановилась, осмысливая эту возможность. Это имело смысл – если Борислав видел, что мать и Мороуна уходят в том направлении, он мог последовать за ними.

– Это возможно, – медленно сказала она, чувствуя, как в сердце затеплилась надежда. – Но почему он вёл себя странно, как сказал Родион? Почему не отвечал, когда к нему обращались?

– Может быть, он был ранен или в шоке, – предположил Светозар. – После всего, что произошло, это не удивительно.

Влада кивнула, но что-то внутри неё подсказывало, что дело может быть в другом. Она вспомнила голос, притворявшийся Бориславом у дома Мороуны, и по спине пробежал холодок.

Но она промолчала. Не хотела делиться этими страхами со Светозаром, не хотела произносить их вслух, словно это могло сделать их реальными.

День клонился к вечеру, когда ландшафт начал меняться. Лес постепенно редел, сменяясь открытыми пространствами с высокой травой. Впереди, на горизонте, виднелись странные, идеально круглые холмы, поросшие ярко-зелёной травой, несмотря на осень.

– Это они? – спросил Светозар, указывая на холмы.

– Да, – кивнула Влада. – Старые Холмы. Мы пришли.

Они ускорили шаг, желая достичь холмов до наступления темноты. По мере приближения Влада начала чувствовать что-то странное – словно воздух вокруг становился гуще, заряженный невидимой энергией. Её кожу покалывало, а внутреннее тепло, источник её силы, пульсировало сильнее.

– Чувствуешь это? – спросила она Светозара.

– Что именно?

– Не знаю… что-то в воздухе.

Светозар покачал головой.

– Не замечаю ничего особенного. Может, это твои способности?

– Возможно, – согласилась она. – Мать говорила, что это место силы. Может быть, я чувствую эту силу.

Когда они подошли к подножию первого холма, солнце уже почти скрылось за горизонтом, окрашивая небо в оттенки оранжевого и фиолетового. В наступающих сумерках холмы казались ещё более странными и неестественными – слишком правильной формы для природного образования.

– Куда теперь? – спросил Светозар, оглядываясь. – Здесь несколько холмов, и все они выглядят одинаково.

Влада закрыла глаза, пытаясь прислушаться к своим ощущениям. Внутреннее тепло пульсировало, словно указывая направление.

– Туда, – она указала на один из холмов, чуть дальше остальных. – Я чувствую… что-то там.

Они обогнули первый холм и направились ко второму, более удалённому. По пути Влада замечала странные детали – камни, выложенные в определённом порядке вокруг холмов; деревья, растущие в необычных формациях; символы, похожие на те, что были на стене кузницы, вырезанные на стволах.

Это место действительно было особенным, напитанным какой-то древней энергией, которую она только начинала ощущать.

Когда они достигли подножия указанного холма, стало совсем темно. Звёзды уже появились на небе, а полная луна освещала пейзаж серебристым светом.

– Здесь, – сказала Влада, останавливаясь перед странным углублением в холме. Это было похоже на вход в пещеру или подземелье, но заросший травой и кустарником, словно его давно не использовали.

– Ты уверена? – Светозар с сомнением смотрел на тёмный проход. – Выглядит не очень гостеприимно.

– Я чувствую… присутствие, – Влада сделала шаг к входу. – Кто-то там, внутри.

Она набрала в грудь воздуха и крикнула:

– Мама! Мороуна! Вы здесь?

Некоторое время было тихо, а затем из глубины пещеры послышался шорох и тихий голос:

– Влада? Это ты?

Сердце Влады подскочило – это был голос матери!

– Да, мама! Это я и Светозар!

Из темноты появилась фигура – Забава, осунувшаяся, с перевязанной рукой, но живая. Влада с криком бросилась к ней, и мать крепко обняла дочь.

– Ты жива, слава богам, – прошептала Забава, гладя Владу по волосам. – Я так боялась за тебя.

– Я тоже, – всхлипнула Влада, не в силах сдерживать слёзы. – Я была в селе. Всё сожжено. Отец…

– Я знаю, милая, – голос Забавы дрогнул. – Я знаю.

Они стояли так несколько минут, просто держась друг за друга, разделяя горе и облегчение от встречи. Светозар деликатно отошёл в сторону, давая им возможность побыть наедине.

– Идёмте внутрь, – наконец сказала Забава, отстраняясь. – Здесь небезопасно стоять на открытом месте.

Она повела их в пещеру, которая оказалась глубже, чем выглядела снаружи. Проход вёл вниз, под холм, становясь шире и выше. Вскоре они вышли в просторный подземный зал с высоким сводчатым потолком. Стены были покрыты древними символами, похожими на те, что Влада видела в кузнице. В центре зала горел небольшой костёр, освещая пространство мягким, золотистым светом.

У костра сидела Мороуна, помешивая что-то в маленьком котелке. Увидев вошедших, она подняла глаза.

– Значит, ты всё-таки получила наше послание, – сказала она, обращаясь к Владе. – Хорошо. Мы мало что могли сделать, чтобы защитить тебя на расстоянии.

– Я почувствовала его, – кивнула Влада. – Услышала голос матери.