Договор крови

Договор крови

Глава 1 – Цена первой шкуры

Снег здесь был красным ещё до восхода солнца.

Не потому, что шёл бой – просто ночь принесла холод, а холод вытолкнул зверей из логовищ к деревне.

Они искали тёплую кровь. Мы – тоже.

Я стоял на границе леса, сжимая копьё. Деревянное древко натирало ладонь, оставляя занозы.

Копьё было старым, выменянным у соседа за три шкуры болотных крыс – и всё ещё пахло гнилью. Но другого у меня не было.

За спиной – пустой мешок. В мешке должно было быть мясо, шкуры, всё, что можно сдать в пункт приёма.

Но пока там только ветер и мои голодные мечты.

С детства я знал, что всё в нашем мире имеет цену.

Шкура болотного ящера – три Шрама.

Рога зимнего оленя – шесть.

Сердце песчаной змеи – двадцать пять, если продать в столице алхимику.

А книга призывов?

Двести. Минимум.

Эта цифра висела в моей голове, как петля.

Я видел её на витрине у старого книготорговца в городе: толстый переплёт, металлические застёжки, выгоревшие буквы.

Там были имена – имена существ, которых можно призвать и связать Клятвой Крови.

Не как оружие, а как того, кто пойдёт рядом… кто не бросит.

Сегодня я должен был сделать первый шаг.

Я шагнул в лес, и снег тихо хрустнул под ногами.

Ветви деревьев были чёрными и острыми, как когти. Где-то далеко, за туманом, кричал зверь – протяжно, с хрипом, будто звал кого-то.

Я знал этот крик. Это был старый люторог, ободранный, полуслепой, но всё ещё опасный.

Мясо люторога – пять Шрамов.

Его шкура – десять.

Если снять аккуратно.

Сердце забилось сильнее. Я перехватил копьё.

Каждый шаг вперёд напоминал:

Это твоя первая охота. Ошибёшься – умрёшь. Умрёшь – забудешь про мечту.

В тумане показалась тёмная туша.

Люторог стоял, опустив голову, и снег вокруг него был в крови. Он уже кого-то разорвал.

Его рога блестели, как сталь.

Я вдохнул глубже, сжал зубы и двинулся.

В этот момент я ещё не знал, что именно эта охота изменит всё.

Что я вернусь не только со шкурой… но и с находкой, из-за которой меня будут преследовать до конца жизни.

Глава 2 – Клятва в крови

Люторог заметил меня раньше, чем я успел приблизиться.

Его глаза – мутные, с молочно-белыми пятнами старости – всё равно видели сквозь туман лучше, чем мои.

Он поднял голову, рога блеснули, и я почувствовал, как по спине побежал холодок.

Не дай ему разогнаться.

Это первое правило охоты на рогатых.

Я вскинул копьё, но зверь уже сорвался с места.

Снег взорвался под его копытами, глухой топот бил в уши, как барабанная дробь.

Всё вокруг стало узким и длинным, как туннель – только я и эта лавина мяса и ярости.

Я бросил копьё.

Древко дрогнуло в моих руках, вошло в плечо зверя, но он не упал.

Вместо этого он рванул вперёд ещё сильнее, сбив меня с ног.

Мир перевернулся – снег, рога, небо, удар в бок…

Я откатился, чувствуя, как в лёгких горит воздух.

Люторог разворачивался для нового рывка.

Я заметил тёмное пятно под его левой лопаткой – старую рану. Именно туда и нужно было бить.

Когда он снова бросился, я встал на колено, выхватил нож и, в последний момент, шагнул в сторону.

Рога пронеслись мимо, и лезвие вошло в рану.

Тепло крови обожгло ладонь.

Он рухнул в снег, дыша хрипло и тяжело.

Я стоял над ним, чувствуя странную смесь облегчения и вины.

В этом мире убивать – значит жить. Но внутри что-то шептало: он был стар, он просто хотел дожить зиму…

Я опустился на колено и начал снимать шкуру. Работа была долгая, и пальцы быстро онемели от холода.

Когда я добрался до живота, заметил странное – под шкурой, в глубине, что-то блеснуло металлом.

Это была цепь.

Толстая, тёмная, с выгравированными знаками.

Она уходила глубже, в разрез, и звякнула, когда я потянул.

С усилием я вытащил предмет, обёрнутый в чёрную промасленную ткань.

Сняв обёртку, я увидел книгу.

Тяжёлый переплёт, чёрная кожа, металлические застёжки в виде когтей.

На обложке – символ: круг, пронзённый семью шипами.

Я чувствовал, что страницы шевелятся, хотя не открывал её.

В груди что-то защёлкнулось.

Это не была обычная книга призывов.

Она сама смотрела на меня.

И тогда в голове прозвучал шёпот:

– Найдёшь меня – получишь силу. Но свяжешь судьбу – потеряешь всё.

Я стоял в снегу, с кровью на руках и этой книгой в ладонях, и понимал:

мой путь только что стал опаснее, чем я мог себе представить.

Глава 3 – Первый зов

Деревня спала, когда я вернулся.

Я шёл тихо, чтобы никто не услышал скрип снега под сапогами.

Шкуру люторога я спрятал в сарае за домом старого мельника – завтра сдам в пункт приёма.

А книгу… книгу я не мог оставить на виду.

Я вошёл в свою хижину, запер дверь и задвинул засов.

Внутри было холодно, от стен тянуло сыростью, но в груди горел странный жар.

Я положил книгу на стол и зажёг лампу.

Металлические застёжки будто сами разомкнулись, едва я коснулся их пальцами.

Страницы пахли сухой кровью и дымом.

Письмена на них были чужими, но я… понимал их. Словно кто-то говорил со мной прямо в голове.

“Каждый зов требует цены. Каждый зов – это клятва. Каждый зов – шаг в бездну.”

Я перелистывал страницы, пока не остановился на одной.

На ней была нарисована тёмная тень с глазами, сияющими янтарным светом.

Под рисунком – короткое слово, которое я не читал, а слышал.

– Аратэс.

Я произнёс его вслух.

Мир вокруг дрогнул. Лампа погасла. Воздух стал густым, как туман.

Вдруг из темноты потянуло теплом, и прямо передо мной, на столе, открылся разлом – тонкая линия, из которой вырвался золотисто-чёрный свет.

Свет сложился в фигуру.

На стол спрыгнуло существо, похожее на волка, но с чешуёй по хребту и раздвоенным хвостом. Его глаза горели, как две капли расплавленного янтаря.

Я замер.

Оно подошло ближе, положило лапу мне на колено и… тихо выдохнуло, будто проверяя мой запах.

В голове снова раздался голос, но теперь он был мягче:

– Мы связаны, пока не прольётся кровь одного из нас.

Я не успел ответить. За окном раздался хруст снега.

Кто-то стоял у двери.

– Открой, парень, – раздался грубый голос охотника с площади. – Нам сказали, ты вернулся с чем-то… не твоим.

Аратэс поднял морду, и в его глазах блеснуло то, что я понял без слов:

Теперь начнётся охота – но не за зверями.

Глава 4 – Бегущий в снегу

Я не двинулся к двери.

Снаружи тихо поскрипывал снег под чьими-то тяжёлыми сапогами.

Тень охотника скользнула по окну, потом ещё одна. Их было минимум трое.

Аратэс поднял уши, и гребень чешуи на его спине встал дыбом.

Я почувствовал – он готов к бою, но и он понимал: прямой схваткой нам не выжить.

– Чую магию, парень, – снова заговорил грубый голос. – Откроешь сам – останешься жив. Не откроешь… заберём вместе с хижиной.

В стену возле двери что-то ударило. Сухие доски дрогнули.

Я понял: выбора нет.

– Через заднюю, – прошептал я.

Аратэс, словно поняв, метнулся к небольшому окну, прыгнул и выбил его. Осколки льда и стекла посыпались на снег.

Я схватил мешок с шкурой и сунул в него книгу.

Снаружи морозный воздух резанул лицо, но времени не было. Мы побежали в сторону леса.

За спиной раздался грохот выбитой двери и крики:

– Он уходит! Быстро!

Стрела свистнула мимо, вонзилась в дерево.

Аратэс резко остановился, развернулся и рванул навстречу одному из преследователей.

Его прыжок был слишком быстрым, чтобы я успел моргнуть. Зубы сомкнулись на руке охотника, и в воздух взвился крик боли.

– Не убивай! – сорвалось у меня, сам не зная почему.

Волк-ящер отпустил, но так резко рванул лапой, что охотник упал в снег, потеряв лук.

Мы снова побежали.

Чем глубже в лес, тем темнее и тише становилось.

Только дыхание и стук сердца отдавались в ушах.

Когда крики остались позади, я остановился, прижавшись к стволу ели.

Аратэс сел рядом, глядя на меня своими янтарными глазами.

Я понял – он ждал моего решения.

– Они не остановятся, – сказал я, чувствуя, как холод пробирает до костей. – Значит, мы тоже не можем.

Он слегка наклонил голову, как будто соглашаясь.

И в этот момент, из глубины леса, донёсся глухой роговой звук.

Не человеческий.

Аратэс вздрогнул.

– Они уже позвали других, – прозвучал его голос в моей голове. – Не людей.

Я впервые понял, что настоящая охота только начинается.

Глава 5 – Тени в снегу

Мы шли сквозь лес уже почти час, стараясь держаться подальше от троп.

Снег падал тихо, глуша звуки шагов, но не тревогу внутри.

Роговой звук больше не повторялся, но я чувствовал – нас преследуют.

Аратэс время от времени замирал, поднимая морду и вдыхая воздух.

– Трое, – сказал он наконец. – Но не люди. Запах… старый. Хищный.

Я крепче сжал мешок, где под шкурой лежала книга.

– Почему они идут за ней?

– Потому что книга не твоя, – ответил он спокойно. – Она принадлежала тому, кого называли Последним Призывателем. Люди боялись его, а твари… служили.

Я хотел спросить больше, но впереди что-то хрустнуло.

Из-за стволов вышли фигуры. Высокие, почти вдвое выше человека. Их тела были тонкие, обтянутые серой кожей, а вместо лиц – гладкая кость с вертикальной щелью, из которой сочился пар.

В руках – длинные копья из чёрного металла.

Они не бежали, а медленно приближались, будто точно знали: уйти нам некуда.

– Отдай, – раздалось из ниоткуда, голос низкий, гулкий, как эхо под землёй. – Не твоё.

Я сделал шаг назад, но они ускорились.

Аратэс зарычал, и по его спине пробежали волны золотистого света.

В следующее мгновение он исчез – и появился уже за спиной одного из существ, вцепившись ему в шею.

Металл копья свистнул рядом с моим лицом. Я пригнулся и ударил ножом в бок второго, но клинок лишь скользнул по их коже, как по камню.

Третий метнулся прямо ко мне, и я, не думая, сорвал книгу с плеча и раскрыл её на первой попавшейся странице.

Слова сами сорвались с языка:

– Карас этхайн!

Земля под ногами вздрогнула, и из снега вырвались чёрные, как уголь, корни.

Они обвили ноги нападавшего и рванули вниз, утягивая в глубину.

Существо исчезло в снегу, оставив лишь провал, из которого поднимался пар.

Оставшиеся двое отступили, но их пустые лица повернулись в мою сторону.

– Мы вернёмся, – прогремело эхо, и они растворились в тумане так же тихо, как появились.

Я тяжело дышал, чувствуя, как сердце бьётся в висках.

Аратэс вернулся, на его клыках блестела чёрная кровь.

– Теперь они знают, что книга открыта, – сказал он. – И за тобой придут все, кто когда-то служил Последнему Призывателю.

Я посмотрел на книгу, и внутри меня смешались страх и странное, пьянящее чувство силы.

Похоже, пути назад уже не было.

Глава 6 – Цена новых имён

Мы нашли укрытие только под утро – полуразрушенную охотничью избу в глубине леса.

Крыша держалась на честном слове, щели в стенах пропускали холод, но после ночной гонки это казалось крепостью.

Я разжёг маленький костёр, чтобы не было видно дыма.

Аратэс лёг у входа, положив голову на лапы. Его дыхание было ровным, но глаза оставались открытыми, следя за тьмой за дверью.

Я вытащил книгу. Она будто потеплела от моих пальцев.

Металлические застёжки сами разомкнулись.

На первых страницах появились новые рисунки.

Существо с телом пантеры и крыльями летучей мыши.

Рой серебристых насекомых, сплетающихся в человеческий силуэт.

Тёмная птица с глазами, как у мертвеца.

Под каждым – имя. Но в этот раз слова не просто звучали в голове, а тянули, как голод.

“Скажи меня, и я приду. Но заплати тем, что дороже всего.”

Я нахмурился.

– Что значит “заплати”? – спросил я вслух, и тут же понял, что говорю с книгой.

Страница дрогнула, и чернила сложились в новые буквы:

“Ты знаешь цену. Каждый призыв – это то, что у тебя уже есть. Или то, что могло бы быть.”

Я сжал зубы. Вспомнилась деревня. Лица тех, кого я знал с детства. Всё, что у меня было… и всё, что я уже потерял этой ночью.

Аратэс поднял голову.

– Не спеши, – сказал он. – Книга любит тех, кто жаден. Но жадные всегда платят слишком много.

Я закрыл её, чувствуя, как страницы внутри шевелятся, будто недовольные пленники.

Сон так и не пришёл. Я сидел у костра и понимал:

чем дальше я иду с этой книгой, тем больше она будет хотеть.

И однажды попросит всё.

Глава 7 – Когда книга берёт

День начался тихо.

Снег перестал, воздух стал прозрачным, и лес выглядел так, будто ничего не случилось.

Мы с Аратэсом двигались на север – туда, где, по слухам, находился торговый тракт, на котором можно было бы затеряться среди караванов.

Но тишина в этом лесу всегда была обманом.

Я заметил их раньше, чем они заметили нас – двое людей в чёрных плащах, двигавшихся слишком быстро и слишком тихо для обычных охотников. Их лица скрывали маски с узким разрезом для глаз.

Они держали в руках не оружие, а странные багровые жезлы, пульсирующие светом.

– Не маги, – тихо сказал Аратэс. – Погонщики. Они могут подчинять призванных.

Мы не успели уйти. Один из них взмахнул жезлом, и воздух прорезал свист. Из снега прямо перед нами вырвалась гигантская белая змея с клыками, как кинжалы.

Её глаза были мёртвы, как лёд.

Аратэс встал между мной и змеёй, но я видел, что он не справится один.

Я сорвал книгу с плеча, раскрыл её на рисунке пантеры с крыльями. Имя само вырвалось с моих губ:

– Маракс!

Мир замер.

Снег под моими ногами почернел, как зола. Ветер стал горячим, и из тени деревьев вырвалось нечто – пантерообразное, с кожистыми крыльями и когтями, как ножи.