Деспот и Королева: Игры в цепях

Глава 1: Корона и Цепи

Принцесса Элиана стояла на балконе своей башни, сжимая в пальцах холодный мрамор перил. Ветер трепал её тёмно-рыжие волосы, смешивая их с запахом дыма, который доносился с границы. Опять. Ещё одна деревня сожжена. Ещё один налёт его солдат.

– Ваше Высочество, – голос капитана гвардии прозвучал за спиной. – Он приближается.

Она не обернулась. Знала, о ком речь. Каэлан Вестмарк. Деспот. Тиран. Мясник.

– Сколько в этот раз?

– Три десятка убитых. Женщины, дети.

Элиана закрыла глаза. Внутри всё сжалось в тугой, раскалённый узел. Она больше не могла это терпеть.

– Готовы ли они?

– Да.

– Тогда начинаем.

Операция была безумной. Отчаянной. Самоубийственной. Но у неё не оставалось выбора.

Каэлан Вестмарк не вел переговоров. Не признавал союзов. Его империя пожирала соседей, как огонь сухую траву. И теперь этот огонь подбирался к её королевству.

Но сегодня всё изменится.

Каэлан ехал во главе своего отряда, когда на дорогу рухнуло дерево.

Первая мысль – засада. Вторая – смешно.

Он даже не достал меч.

– Кто-то решил устроить охоту? – его голос, низкий и насмешливый, разнёсся по лесу.

Ответом стала тень, скользнувшая между деревьев. Потом ещё одна. И ещё.

Он усмехнулся.

– Ну, покажитесь же, трусы.

И они показались.

Элиана наблюдала, как её лучшие воины бьются с его личной стражей. Она знала, что у них нет шансов в честном бою – но её люди не собирались драться честно.

Яд на клинках. Петли в темноте. Магия, подавляющая силу.

Один за другим падали его воины.

И наконец…

– Взять его. Живым.

Каэлан очнулся в цепях.

Тяжёлые, холодные, закованные в магические руны – они сжимали запястья, лишая силы. Он лёжал на каменном полу, голый по пояс, в пыли и собственной крови.

И перед ним стояла она.

– Принцесса, – он хрипло рассмеялся. – Какая неожиданность.

Элиана смотрела на него без страха. Высокая, статная, в тёмно-синем камзоле, перехваченном серебряным поясом. Её глаза – холодные, как лезвие – сверкали в свете факелов.

– Ты будешь отвечать за свои преступления, Вестмарк.

Он медленно поднялся на колени, несмотря на боль в рёбрах.

– О? И это ты решила меня судить?

– Нет. – Она сделала шаг вперёд. – Я просто заберу у тебя всё. Так же, как ты забирал у других.

Его губы растянулись в оскале.

– Попробуй.

Она приказала отвести его в покои. Не в темницу – нет. В роскошные комнаты, больше похожие на клетку.

– Ты думаешь, золото смягчит меня? – он огляделся, презрительно скривив губы.

– Нет. – Элиана скрестила руки на груди. – Но я хочу, чтобы ты чувствовал себя пленником. Не героем в темнице. А диким зверем на цепи.

Он рассмеялся.

– Очаровательно.

И затем – двинулся.

Быстро. Слишком быстро для человека в цепях.

Она едва успела отпрыгнуть, когда он оказался в сантиметре от неё, горячее дыхание обжигало кожу.

– Но помни, принцесса, – его голос стал тише, опаснее. – Даже в цепях я могу укусить.

Гвардейцы рванулись вперёд, но Элиана подняла руку.

– Выйдите.

– Но, Ваше Высочество—

– Выйдите.

Дверь захлопнулась.

Они остались одни.

– Ты ошиблась, – прошептал он.

– В чём?

– Думаешь, я не знал о твоём плане?

Лёд пробежал по её спине.

– Ты… что?

Каэлан ухмыльнулся.

– Ты не поймала меня, принцесса.

Я позволил себя поймать.

Глава 2: Золотая Клетка

Каэлан не спал всю ночь.

Цепи на руках жгли кожу, но не из-за боли – магические руны подавляли его силу, оставляя только глухое, ядовитое бессилие. Он сидел на краю широкой кровати с шелковыми простынями, смотрел на зарешеченное окно и смеялся.

Принцесса думала, что победила.

Как мило.

Элиана тоже не спала.

Она стояла перед зеркалом в своих покоях, сжимая кулаки так, что ногти впивались в ладони. "Ты не поймала меня. Я позволил себя поймать."

Что, черт возьми, это значило?

– Ваше Высочество, – в дверь постучали. – Он отказывается от еды.

– Пусть голодает, – прошипела она, но через мгновение передумала. – Нет. Я сама разберусь.

Она вошла без стука.

Каэлан сидел в том же положении, только теперь его взгляд был направлен на неё – медленный, оценивающий, как будто он разглядывал добычу.

– Ну что, принцесса, – его губы растянулись в ухмылке, – пришла проверить, не сбежал ли я?

– Ты не сбежишь, – она поставила поднос с едой на стол.

– Уверена?

– Эти цепи держали драконов.

– А я пострашнее дракона.

Она фыркнула, подошла ближе.

– Ты отказываешься есть.

– Не доверяю местной кухне.

– Боишься, что отравлю?

– Боюсь, что сделаешь что-то похуже.

Она наклонилась, взяла виноградину с подноса, положила себе в рот.

– Видишь? Никакого яда.

– О, как трогательно, – он склонил голову. – Ты кормишь меня со своих рук, как зверя.

– Ты и есть зверь.

– Тогда почему я в золотой клетке, а не в яме?

Потому что яма была бы слишком легкой для него.

– Хочешь в темницу? – она скрестила руки. – Могу устроить.

– Нет-нет, – он рассмеялся. – Мне здесь нравится. Особенно вид.

Его глаза скользнули вниз по её фигуре.

Элиана почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

– Ты забываешь, кто здесь пленник.

– О, я отлично помню, – он наклонился вперед, цепи звякнули. – Но ты забываешь, что звери кусаются.

Она не отступила.

– Попробуй.

Он попробовал.

Не зубами – нет. Словами.

– Твой отец, – медленно сказал он, – был трусом.

Элиана застыла.

– Заткнись.

– Он сбежал с поля боя, когда мои войска подошли к границе. Оставил своих людей умирать.

– Ты лжешь.

– Проверь, если не веришь.

Она знала, что он играет с ней. Но от этого не становилось легче.

– Ты хочешь, чтобы я разозлилась?

– Я хочу, чтобы ты проснулась.

– В чем?

– В том, что это не ты меня поймала.

Она резко развернулась, направилась к двери.

– Ешь. Или не ешь. Мне все равно.

– Принцесса.

Она остановилась.

– Что?

– Ты дрожишь.

И она поняла – это правда.

Он не притронулся к еде.

Но когда она ушла, его ухмылка исчезла.

Хорошо, подумал он.

Она боится.

А страх – это начало.

Глава 3: Испытание Волей

Три дня.

Три дня Каэлан отказывался от еды.

Три дня он лишь пил воду, сидя у окна, как хищник в заточении, наблюдая за жизнью замка.

Элиана больше не приходила.

И это его бесило.

Она стояла в тронном зале, слушая доклады советников, но мысли её были далеко.

"Ты дрожишь."

Чёрт возьми! Она не должна была показывать слабость. Не перед ним.

– Ваше Высочество?

Элиана вздрогнула.

– Повторите.

– Граф Вейланд просит аудиенции. Он настаивает, что знает, где скрываются остатки банды Чёрного Клинка.

– Отлично. Пусть явится завтра.

Советник заколебался.

– Он… намекает, что информация не бесплатна.

– Всё имеет свою цену, – холодно ответила она. – Но платить будем только после проверки.

Когда зал опустел, Элиана сжала подлокотники трона так, что пальцы побелели.

Он голодает. Нарочно. Провоцирует.

И чёрт побери, это работало.

Каэлан услышал шаги ещё до того, как дверь открылась.

Он не обернулся.

– Ну что, принцесса, соскучилась?

– Встань.

Теперь он повернул голову.

Элиана стояла посреди комнаты, в тёмно-бордовом платье, перехваченном серебряным поясом. В руках – плётка.

Каэлан медленно поднял бровь.

– О-о. Это что, наказание?

– Это испытание.

– На что?

– На твоё упрямство.

Он рассмеялся, поднялся с места. Цепи звякнули.

– Ты действительно думаешь, что боль сломит меня?

– Нет, – она сделала шаг вперёд. – Но мне будет приятно попробовать.

Первый удар пришёлся по спине.

Каэлан даже не дрогнул.

– Жалко, – усмехнулся он.

Второй – ниже, по пояснице.

Мышцы на его спине напряглись, но он лишь склонил голову.

– Ты даже бить не умеешь.

Третий удар – с размаху, по лопаткам.

На этот раз он вздохнул глубже.

Элиана остановилась, наблюдая, как красная полоса проступает на его коже.

– Хочешь признаться?

– В чём? – он повернулся к ней, глаза горят.

– Зачем ты позволил себя поймать?

Каэлан ухмыльнулся.

– Ударь ещё раз – может, тогда скажу.

Она замахнулась снова – но в последний момент он рванулся вперёд, несмотря на цепи, схватив её за запястье.

Элиана ахнула.

Они оказались в сантиметрах друг от друга. Его дыхание обжигало её губы.

– Ты играешь с огнём, принцесса, – прошептал он.

– А ты забываешь, кто здесь в цепях.

– Цепи, – он наклонился ближе, – не делают меня слабее.

И прежде чем она успела отреагировать, его губы грубо прижались к её.

Это не был поцелуй.

Это было нападение.

Горячее, жёсткое, без права на отступление.

Элиана попыталась оттолкнуть его, но он лишь глубже впился в её губы, зубы слегка царапнули нижнюю, заставляя её вздрогнуть.

Плётка выпала из её пальцев.

Когда он наконец отпустил её, у неё перехватило дыхание.

– Вот что, – прошептала она, – ты никогда не повторишь этого.

Каэлан усмехнулся.

– Лжёшь.

И знаешь что?

Он был прав.

Глава 4: Тень Прошлого

Губы Элианы горели.

Она швырнула кубок с вином в камин, наблюдая, как пламя на мгновение вспыхнуло синим. Чёрт возьми! Как он посмел? Как он посмел прикоснуться к ней?

– Ваше Высочество? – робкий голос служанки прозвучал за спиной.

– Выйди.

– Но… вам нужно переодеться перед ужином…

– Сказала выйди!

Дверь захлопнулась. Элиана вцепилась пальцами в мраморный умывальник, пока суставы не побелели. Закрыла глаза – и снова увидела его. Его насмешливый взгляд. Его губы, обжигающие её рот.

Она провела языком по нижней губе – и почувствовала крошечную ранку там, где его зуб слегка царапнул кожу.

"Лжёшь. Ты хочешь этого снова."

"Нет!" – мысленно выкрикнула она, но тело предательски дрогнуло.

Каэлан лизал окровавленную губу, растянувшуюся от удара, который она отвесила ему перед бегством.

Стоило того.

Он растянулся на кровати, наслаждаясь болью в спине от ударов плётки. Каждая полоса горела, напоминая ему, что он ещё жив. Что он всё ещё может чувствовать.

В дверь постучали.

– Входи, – лениво бросил он, даже не поднимая головы.

Вошел старик с подносом – не слуга, нет. Лицо ему было знакомо.

– Ну и рожу ты себе заработал, – пробормотал старик, ставя еду на стол.

Каэлан усмехнулся:

– А ты всё ещё скрываешься здесь, Ренар?

– Кто-то же должен следить, чтобы тебя не отравили.

Он подошёл к окну, проверяя, нет ли подслушивающих.

– Ты играешь с огнём, мальчик.

– Я всегда играю с огнём.

– Она не та, с кем можно шутить.

Каэлан наконец поднялся, подошёл к еде.

– Именно поэтому это так весело.

Элиана приказала привести к себе старого камердинера отца.

Старик с седыми бакенбардами вошёл, согнувшись в поклоне.

– Ваше Высочество…

– Вейт, – она обхватила кубок обеими руками. – Мой отец… в последней битве…

Старик замер.

– Что с ним, госпожа?

– Он… бежал?

Глаза Вейта расширились. Затем наполнились такой болью, что ей стало стыдно за вопрос.

– Кто… кто вам такое сказал?

– Ответь мне!

Старик опустился на колени.

– Ваш отец… он прикрывал отход своих людей. Он пал последним.

Элиана почувствовала, как ком подкатывает к горлу.

– Почему… почему я не знала?

– Потому что… – он задрожал, – потому что они хотели, чтобы все думали иначе. Чтобы деморализовать нас.

"Они". Его люди.

Она встала, подошла к окну.

– Выйди.

Когда дверь закрылась, она прошептала:

– Я тебя уничтожу, Каэлан.

Ужин подали в его покои.

Роскошный – утка в вишнёвом соусе, тёплый хлеб, красное вино.

Каэлан сидел, развалившись в кресле, когда дверь распахнулась.

Элиана вошла без стука.

Он медленно поднял на неё взгляд.

– Ну что, принцесса, пришла извиняться?

Она молча подошла, взяла его кубок, отпила.

– Не отравлено.

– Я и не сомневался.

– Врешь.

Она села напротив, положила руки на стол.

– Мой отец не бежал.

Каэлан замер на мгновение, затем рассмеялся.

– О, тебе правда стало интересно.

– Почему ты солгал?

– Чтобы посмотреть, как ты загоришься.

Она ударила ладонью по столу.

– Почему ты здесь?!

Тишина.

Затем он наклонился вперёд.

– Потому что ты интереснее, чем я думал.

Её дыхание участилось.

– Это игра?

– Всё – игра, принцесса.

Он взял её руку, медленно поднёс к своим губам.

– Вопрос в том… готова ли ты играть по-настоящему?

Глава 5: Наказание и Ответ

Каэлан все еще держал ее руку у своих губ, когда Элиана резко дернулась назад, словно обожженная. Вино в кубке расплескалось, оставив кроваво-красные брызги на скатерти.

"Ты забываешь свое место, пленник", – ее голос дрожал от ярости.

Он медленно откинулся в кресле, наблюдая, как ее грудь вздымается под темно-синим бархатом корсажа. "О, я прекрасно помню свое место. Вопрос – помнишь ли ты свое?"

Элиана вскочила, опрокидывая стул. "С сегодняшнего дня ты будешь спать в подвале. На соломе. Без этих…" Она схватила серебряную цепь на его запястье, "…роскошных оков."

Каэлан лишь усмехнулся. "Как скажешь, принцесса. Но прежде чем отдавать приказы…" Он внезапно встал, заставив ее отступить на шаг. "…попробуй сначала выполнить их."

Она повернулась к дверям. "Стража!"

В комнату ворвались четверо вооруженных мужчин. Каэлан вздохнул, протянув руки вперед – то ли в покорности, то ли насмехаясь. "Веду себя примерно, видите?"

Элиана бросила на него последний взгляд. "Отведите его в каменный мешок под северной башней. И снимите эти цепи – дайте обычные."

Когда дверь закрылась за ними, она опустилась в кресло, вдруг ощутив страшную усталость. В висках стучало. Губы все еще горели. А внизу живота…

"Нет", – прошептала она себе. – "Это просто злость. Только злость."

Каменный мешок оказался хуже, чем он ожидал. Не просто сырость и темнота – здесь пахло отчаянием. Стены впитали крики тех, кто сгнил здесь заживо.

Каэлан растянулся на грязной соломе, закинув руки за голову. Обычные кандалы гремели на запястьях, но магических рун не было. Ошибка, принцесса.

Где-то капала вода. Он закрыл глаза, представляя ее лицо в момент, когда она поняла, что он целовал ее не просто чтобы унизить. Что где-то в этом поцелуе была…

Дверь скрипнула. Каэлан даже не открыл глаз. "Уже скучаешь?"

"Встать!" – не ее голос. Мужской. Грубый.

Он медленно поднялся, разглядывая троих стражников. Старший – широкоплечий брюнет с шрамом через глаз – держал в руках плеть.

"Ее высочество приказала преподать тебе урок", – усмехнулся стражник.

Каэлан рассмеялся. "И что, вы будете меня порть, как провинившегося щенка?"

Удар плети пришелся по груди, разрывая рубаху. Теплая кровь выступила на коже. Каэлан даже не дрогнул.

"Ее высочество лично…" – второй удар, – "…приказала…" – третий, – "…сломать тебя."

Каэлан вдруг засмеялся. "О, бедные глупцы. Вы действительно не понимаете, кому служите?"

Он сделал шаг вперед, несмотря на кандалы. "Она прислала вас не для того, чтобы наказать меня." Еще шаг. "Она прислала вас, чтобы я показал вам…"

Цепи натянулись. "…что такое настоящая боль."

Элиана проснулась от криков. Она вскочила с кровати, накидывая халат. "Что происходит?!"

Служанка вбежала в покои, вся дрожа. "Ваше высочество… он… они…"

Она бросилась по темным коридорам, сердце колотилось где-то в горле. Уже у дверей подвала услышала хриплые стоны.

Трое стражников лежали в лужах крови. Четвертый… Четвертый висел на цепях, пристегнутый к стене. Жив. Но то, что осталось от его уха…

А посреди этого ада Каэлан сидел, скрестив ноги, с окровавленной плетью в руках. Увидев ее, он улыбнулся. "А вот и наша принцесса. Как вовремя."

Элиана оцепенела. "Ты… ты…"

"Я что?" Он встал, подошел ближе. "Защищался? Да." Брызги крови на его лице выглядели в полумраке черными. "Но главное – я доказал тебе кое-что."

Она не могла оторвать глаз от его груди – от трех кровавых полос, пересекающих мускулы. "Что именно?"

"Что ты не хочешь ломать меня." Он бросил плеть к ее ногам. "Ты хочешь, чтобы я сломал тебя."

Элиана резко развернулась. "Заприте его. На этот раз – в башне. И…" Она обернулась в дверях. "…пришлите лекаря."

Каэлан рассмеялся ей вслед. "Боишься, что умру? Не переживай, принцесса. Я еще не закончил с тобой играть."

На рассвете она пришла сама.

Каэлан лежал на узкой кровати в башне, грудь перевязана чистыми бинтами. Он не открыл глаз, когда дверь скрипнула. "Ну что, пришла закончить начатое?"

Элиана молча подошла, села на край кровати. "Зачем ты это сделал?"

"Потому что мог." Он наконец посмотрел на нее. "Как и ты вчера."

Она потянулась к повязке, но он поймал ее запястье. "Не надо."

"Я должна…"

"Должна?" Он приподнялся, лицо в дюйме от ее. "Ты ничего мне не должна, принцесса. Кроме одного."

Она не отводила глаз. "Чего?"

"Правды." Его пальцы сжали ее запястье чуть сильнее. "Признайся. Ты пришла не из-за моих ран."

Элиана резко встала. "Я пришла, потому что не хочу, чтобы ты умер. Ты мне нужен…"

"Живым? Или просто… нужен?" Он отпустил ее, откинулся на подушки. "Уходи, Элиана. Пока я не сделал то, за чем ты на самом деле пришла."

Она замерла у двери. "А что, по-твоему, я хочу?"

Каэлан улыбнулся, закрывая глаза. "Ты хочешь, чтобы я сорвал с тебя это платье и пригвоздил к стене. Хочешь, чтобы мои пальцы оставили синяки на твоих бедрах. Хочешь закричать так громко, что стражники подумают, будто я причиняю тебе боль…" Он открыл глаза. "…а не испытываю тебя на прочность."

Элиана вышла, не сказав ни слова. Но всю дорогу до своих покоев она чувствовала, как дрожат ее колени.

А в башне Каэлан лежал, сжимая простыни в кулаках, и думал о том, как чертовски прав.

Глава 6: Опасная Игра

Кровь стучала в висках, пока Элиана шла по коридорам. Его слова висели в воздухе, словно дым после пожара.

Ты хочешь, чтобы я сорвал с тебя это платье…

Она резко остановилась, вонзив ногти в ладони. Нет. Нет, она не хочет этого. Она не может хотеть этого. Он – тиран. Убийца. Пленник.

И все же…

Элиана сжала зубы и резко развернулась.

Каэлан лежал на кровати, прикрыв глаза, но не спал. Раны на груди горели, но боль была приятной – напоминанием о том, что он все еще жив. Что игра только начинается.

Дверь открылась без стука.

Он не пошевелился.

– Снова здесь, принцесса?

– Встань.

На этот раз в ее голосе не было дрожи. Только сталь.

Каэлан медленно открыл глаза.

Элиана стояла посреди комнаты, одетая не в платье, а в кожаный дублет и плотные штаны для верховой езды. В руках – не плеть, а длинный кинжал.

Он сел, оценивающе глядя на нее.

– Надеюсь, ты не собираешься меня убить.

– Нет. – Она бросила кинжал на пол между ними. – Я собираюсь дать тебе шанс.

Каэлан поднял бровь.

– Шанс на что?

– На побег.

Тишина.

Потом он рассмеялся.

– О, это ново.

– Правила простые. – Она сделала шаг вперед. – Если победишь меня – ты свободен.

– А если проиграю?

– Тогда признаешь, что я сильнее.

Каэлан медленно встал, раскачиваясь на месте, как хищник перед прыжком.

– Ты не представляешь, во что ввязываешься.

– Я прекрасно знаю.

Он наклонился, поднял кинжал.

– Тогда начнем.

Первый удар был пробным.

Каэлан двинулся вперед, но не всерьез – просто чтобы проверить ее реакцию.

Элиана увернулась, ударив ребром ладони по его запястью. Кинжал звякнул о каменный пол.

– Серьезно, принцесса?

– Я сказала – бой.

Он ухмыльнулся, подбирая оружие.

– Как скажешь.

В этот раз он атаковал по-настоящему.

Элиана едва успела отпрыгнуть назад, когда лезвие просвистело в сантиметре от ее горла. Она ответила ударом ноги в живот – он крякнул, но не отступил, схватив ее за бедро и резко потянув на себя.

Она упала на спину, но тут же перекатилась, избегая его захвата.

– Неплохо, – проворчал он.

– Я только начинаю.

Она вскочила на ноги, нанося удар в лицо. Каэлан уклонился, но не заметил подсечку – его ноги выбило из-под него, и он рухнул на пол.

Элиана тут же оказалась сверху, прижимая колено к его груди.

– Сдаешься?

Он засмеялся, несмотря на боль в ранах.

– Никогда.

И затем – резким движением перевернул их.

Теперь он был сверху, прижимая ее к полу. Его бедра сдавили ее таз, а руки заломили запястья над головой.

– Вот так лучше, – прошептал он.

Элиана попыталась вырваться, но он лишь сильнее прижал ее.

– Отпусти!

– Сначала признай поражение.

– Ни за что!

Она дернулась, пытаясь ударить его головой, но он уклонился, прижавшись всем телом.

– Принцесса, – его голос стал низким, опасным, – ты действительно хочешь продолжить?

Она замерла, внезапно осознав, что чувствует – его тело, прижатое к ней. Его дыхание на своих губах.

– Я…

Каэлан наклонился ближе.

– Скажи "сдаюсь", и я отпущу.

Элиана сжала зубы.

– Нет.

Он рассмеялся – и вдруг отпустил ее запястья, схватив за подбородок.

– Тогда получай.

И поцеловал.

Это не было похоже на прошлый поцелуй.