Воин из Глубинки
Пролог: Земля, Исторгающая Тьму
Горы Куроками – древние, затянутые туманом исполины, чьи вершины пронзали небо, словно клыки разъярённого зверя. У их подножия лежали деревни, жители которых веками поклонялись духам, приносили дары и молились о защите. Но в тот год молитвы остались без ответа.
Земля застонала.
Сперва – лёгкий гул, будто где-то далеко били в барабаны. Потом – трещины, змеящиеся по склонам, из которых повалил чёрный дым. А затем… они вылезли.
Ёкаи.
Существа с кожей, как потрескавшаяся глина, с ртами, растянутыми до ушей, с когтями, длиннее самурайских мечей. Они не просто убивали – они играли.
Первой пала деревня Ямадзаки.
Мужчин распинали на стенах домов, вспарывая животы и вывешивая кишки, как праздничные флаги. Женщин насиловали до смерти, а их тела бросали в колодцы, чтобы вода стала красной. Детей… о детях лучше не говорить.
Но хуже всего были предатели.
Некоторые люди, увидев мощь демонов, преклонили колени. Они отрекались от человечности, чтобы выжить, и теперь служили Ёкаям, выдавая укрытия беженцев, приводя демонов в ещё не тронутые поселения.
Но даже в этом аду нашлись те, кто не согнулся.
Глава 1: Элойд – Сын Торговца и Хозяйки Борделя
Внешность и одежда
Элойд был исполином среди людей – рост под два метра, плечи, как дубовые сучья, руки, толщиной с ноги обычного мужчины. Его тело было покрыто шрамами от уличных драк, а на правом плече красовалась татуировка карпа, символа упорства.
Он носил простой хлопковый хакама тёмно-синего цвета, подпоясанный широким кушаком. На ногах – варадзи, соломенные сандалии, которые не рвались даже после сотни километров пути. Его волосы, чёрные, как смоль, были собраны в небрежный пучок – он не любил ухаживать за собой, считая это блажью.
Прошлое
Его отец, Дзюро, торговал тканями и рисом, а мать, О-Цуки, держала самый известный бордель в регионе. Не тот убогий притон, где девушки умирали в тридцать лет, а дом утончённых искусств, где гейши пели, танцевали и развлекали самураев и купцов.
Элойд с детства знал две правды жизни:
Деньги правят миром.
Сила решает всё.
Он ненавидел слабость. Ненавидел, когда мужчины били женщин. Ненавидел, когда сильные обижали слабых. И потому дрался. Сначала – с уличными бандитами, потом – с наёмниками, а однажды забил до смерти самурая, который изнасиловал одну из девушек матери.
С тех пор его уважали. И боялись.
Глава 2: Сора – Тень с Острыми Когтями
Внешность и одежда
Сора была гибкой, как ива, но с взглядом, острым, как клинок. Её узкие глаза цвета тёмного мёда всегда казались полуприкрытыми, будто она вот-вот уснёт, но на деле она видела всё.
Её чёрные волосы были коротко подстрижены – длинные прямы мешали в бою. Одевалась она в тёмно-серые одежды, пропитанные смесью воска и ядовитых трав, чтобы не оставлять запаха. На поясе – кунаи и сюрикены, за голенищем – короткий кодзука.
Прошлое
Она не помнила родителей. В шесть лет её продали в бордель, но О-Цуки быстро поняла, что из этой девочки гейша не выйдет. Зато выйдет убийца.
Сора научилась красться, душить, резать. Сначала – воров, которые лезли в бордель, потом – клиентов, которые переходили границы.
Она и Элойд ненавидели друг друга.
Она считала его – тупым быком.Он считал её бессердечной змеёй.
Но когда демоны пришли, они оказались спина к спине.
Глава 3: Ардит – Сирота с Нагинатой
Внешность и одежда
Ардит был худым, но жилистым, с впалыми щеками и холодными глазами. Его длинные волосы были собраны в хвост, а одежда – поношенная монашеская роба, перетянутая верёвкой.
Его оружие – нагината с древком, покрытым зазубринами от блоков.
Прошлое
Он вырос на улице, воровал, чтобы выжить. Однажды его поймал старый монах-воин и вместо того, чтобы отрубить ему руку, научил сражаться.
Ардит не верил в богов. Он верил только в сталь.
Глава 4: Знакомство
Всё началось в борделе "Цветущая Сакура".
Элойд только что вернулся с разборок – какой-то купец отказался платить, и ему пришлось выбить деньги вместе с парой зубов. Он зашёл внутрь, хотел выпить, но…
На пороге лежали трупы.
Две гейши, разорванные так, что внутренности вывалились на татами. Третья – пригвождённая к стене собственным кото.
И посреди этого ада – Сора, стоящая над телом демона-ёкая с воткнутым в глаз кунаем.
– Заткнись, быкло, – бросила она, вытирая кровь с лица. – Их ещё десять.– Ты?! – проревел Элойд.
И тут стена рухнула.
В проёме встал трёхметровый Они, с дубиной, утыканной шипами. Элойд рванул вперёд, схватил ближайший табурет – и разнёс его об башку чудовища.
Дерево разлетелось щепками, но Они только засмеялся.
И тут сверкнула сталь.
Нагината Ардита пронзила шею демона, а Сора впрыгнула ему на спину и воткнула кинжал в основание черепа.
Так началась их история.
Глава 5: Кровавый Путь
Разрушенный караван
Туман висел над дорогой, как гнилая пелена. Элойд шёл первым, его босые ступни вязли в грязи, смешанной с чем-то тёмным и липким. Кровью.
– Смотри… – прошептала Сора.
Впереди лежал разгромленный караван.
Повозки были перевёрнуты, товары разбросаны. Но самое страшное – люди.
Их не просто убили.
У одного купца вырвали кишки и намотали на колёса, будто украшение. У другого содрали кожу с лица, оставив мокрую красную маску. Женщина… Боги, эта женщина…
Её распяли на одной из повозок, но не на кресте. Нет.
Ёкаи воткнули в неё оглобли.
Другая – сквозь анус, пробив грудную клетку.Одна – через влагалище, выходя изо рта.
И она ещё дышала.
Глаза её были полны ужаса, губы шевелились, но звуков не было – только бульканье крови.
– Добей её, – сказал Ардит, сжимая нагинату.
Элойд подошёл, положил ладонь на её лоб.
– Прости.
Его кулак размозжил ей череп.
Первая засада
Они шли дальше, зная, что где-то рядом они.
И не ошиблись.
Стрела просвистела в сантиметре от глаза Элойда.
– В укрытие!
Но укрываться было негде – только поле и несколько трупов.
Из тумана вышли люди.
Но уже не люди.
Их кожа была покрыта язвами, глаза жёлтые, как у змей. Предатели. Те, кто добровольно отдался Ёкаям в обмен на обещание силы.
– Мясо… – зашипел один, облизываясь.
Бой начался.
Ардит крутанул нагинату, отрубив первому нападавшему руку по локоть. Кость хрустнула, кровь брызнула фонтаном.
Сора метнула сюрикен – сталь вошла в глаз второму, и он завыл, падая на колени.
Но Элойд не использовал оружие.
Он бил кулаками.
Третий удар – голова оторвалась и улетела в кусты.Первый удар – грудь провалилась, рёбра сломались, как сухие ветки. Второй удар – челюсть отлетела, зубы рассыпались, как камешки.
Кровь.
Кости.
Смерть.
Когда последний предатель упал, Элойд встал на его грудь и раздавил рёбра одним движением.
– Где Ёкаи? – прошипел он.
Умирающий лишь захихикал, пуская пузыри крови.
– Они… уже здесь…
И тогда земля задрожала.
Появление Они
Из-под земли вырвались когти.
Огромные, чёрные, покрытые слизью.
Они вылезал.
Трёхметровый монстр с рогами, как у быка, и кожей, покрытой шевелящимися наростами. Его пасть растянулась до ушей, обнажая ряды иглоподобных зубов.
– Наконец-то… – проревел Элойд.
Сора уже бросила кунай, но Они поймал его зубами и разгрыз, как конфету.
Ардит замахнулся нагинатой, но демон ударил его хвостом, отшвырнув на десять метров.
Оставался только Элойд.
И он улыбнулся.
– Давай, тварь.
Они рванул вперёд, его когти прочертили борозды в земле.
Элойд уклонился, схватил демона за рог и врезал коленом в морду.
Хрящ хрустнул.
Они взревел и схватил его за шею, подняв в воздух.
– Умри, червяк…
Элойд почувствовал, как ломаются шейные позвонки.
И тогда Сора прыгнула на спину демона и вонзила кинжал в основание черепа.
Чёрная кровь хлынула фонтаном.
Они завыл, отпустив Элойда.
Тот тут же вскочил, схватил отломанный рог и воткнул демону в глаз.
Мозг взорвался.
Тело Они рухнуло, сотрясая землю.
Тишина.
Только тяжёлое дыхание и звон в ушах.
– Это… только начало, – прошептал Ардит, вытирая кровь с губ.
Ночной привал
Они разбили лагерь в заброшенном храме.
Стены были исписаны кровью, алтарь осквернён – на нём лежала отрубленная голова монаха, глаза и рот зашиты кишечником.
– Весёлые ребята, эти Ёкаи, – проворчала Сора, сбрасывая мертвеца на пол.
Элойд молча развёл огонь.
Ардит стоял на страже, но его взгляд упорно скользил к Соре.
Она это заметила.
– Чего уставился, нищий?
– Ты дерёшься, как крыса, – ответил он.
– А ты – как старик.
Элойд швырнул между ними камень.
– Заткнитесь. Или я вас обоих прибью.
Сора усмехнулась, но замолчала.
А ночью…
Она пришла к нему.
Романтика в аду (начало)
Элойд проснулся от лёгкого прикосновения.
Холодное лезвие у его горла.
– Если б я хотела тебя убить, ты бы уже истёк кровью, – прошептала Сора.
Он не шевелился.
– Чего тебе?
– Ты сегодня спас мне жизнь.
– И что?
– Я ненавижу быть должной.
И тогда она прижалась к нему, её губы обожгли его шею.
– Рассчитаюсь сейчас.
Её пальцы развязали его пояс, её зубы впились в плечо, оставляя кровавые следы.
Элойд перевернул её, прижал к полу.
– Ты уверена?
В ответ она оскалилась, как дикая кошка.
– Сделай больно.
И он сделал.
Глава 6: Деревня, где люди стали скотом
1. Ворота из костей
Три дня они шли через выжженные поля, мимо скелетов, повешенных на деревьях, мимо рек, где вода была густой от крови.
И наконец, увидели стену.
Не из дерева или камня.
Из костей.
Черепа, рёбра, тазовые кости – всё было переплетено, словно плетёный забор. Наверху – острые колья, на которых шевелились ещё живые люди.
– Боги… – прошептал Ардит.
– Здесь нет богов, – ответил Элойд, сжимая кулаки.
Стена окружала деревню Курокава – когда-то богатое поселение, известное своими рисовыми террасами. Теперь это был ад на земле.
2. Пищащие твари
Они вошли через ворота из спинных хребтов, и запах ударил в нос – гниль, испражнения и медленно жарящееся мясо.
На улицах ползали люди.
Не шли. Ползали.
На четвереньках, с ошейниками из колючей проволоки, с вырванными языками, чтобы не могли говорить. Их глаза были пусты, рты – в язвах.
– Они… они как скот… – Сора схватилась за кинжал.
– Ха-ха-ха!
Из тени вышел человек.
Нет, не человек.
Что-то в человеческой коже.
Одетый в лохмотья из высушенных лиц, с ожерельем из детских пальцев. Его живот был раздут, как у голодающего, но не от недоедания – от обжорства.
– Новое мясоОО! – завопил он, прыгая на месте.
Элойд шагнул вперёд.
– Ты здесь главный?
– Я? Нет-нет-нет! – Человек-шут захихикал. – Хозяин в большом доме! Он ждёт! Он всегда ждёт новых игрушек!
Он указал на бывший дом старосты, теперь украшенный кишечными гирляндами.
3. Пир Ёкая
Внутри пахло жареным жиром.
Зал был уставлен столами, за которыми сидели люди.
Но они не ели.
Они кормили.
На возвышении, на троне из спиленных берцовых костей, сидел Они-Пожиратель.
Четыре руки. Три глаза. Рот от уха до уха.
И перед ним – девушка.
Живая.
С отрезанными ногами, чтобы не убежала.
Они-Пожиратель засовывал ей в рот куски её же мяса, смеясь, когда она давилась.
– ВКУСНО? ДА? – рычал он, хлопая животом.
Элойд уже рванул вперёд, но Сора схватила его за руку.
– Стой. Смотри.
Она указала на цепь на шее демона.
Она вела к потолку.
Там, в тени, висело нечто огромное.
4. Мать Гнили
Оно шевельнулось.
Капля упала на пол и прожгла дыру.
Потом ещё одна.
И тогда оно спустилось.
Тело, как у паука, но из слипшихся тел.
Головы торчали из спины, руки болтались вместо лап.
Мать Гнили – самка Ёкая, откладывающая яйца в живых людей.
– Мои детки голодные… – прошипела она, и сотни ртов на её теле повторили:
– Голодные… голодные… голодные…
Ардит первым бросил нагинату.
Началась бойня.
Глава 7: Разрушение
1. Танец клинков
Сора исчезла в тенях, её кунаи впивались в глаза Матери Гнили.
Ардит рубил её ноги, но те отрастали, соединённые жилами.
Элойд схватил Они-Пожирателя за глотку и вдавил его лицо в жаровню.
Шкварчащее мясо.
Визг.
Но демон не умирал.
– ТЫ ДУМАЕШЬ, ЭТО ПЕРВЫЙ, КТО ПЫТАЛСЯ МЕНЯ УБИТЬ? – захохотал он, вырываясь.
И тогда раздался рог.
2. Предатель
На пороге стоял самурай в чёрной лаковой броне.
– Хибати Кодзюро… – прошипел Ардит.
Бывший командир стражи. Теперь – предводитель культа Ёкаев.
– Вы убили моих питомцев, – покачал головой Кодзюро. – За это станете новыми.
Он свистнул, и пол затрясся.
Из подполья полезли они.
Люди, но уже не люди.
С раздутыми животами, с шевелящимися под кожей личинками.
– Бегите, – прошептала Сора.
– Куда?
– ЛЮБО КУДА!
И они побежали, пока деревня взрывалась у них за спиной.
Глава 8: Кровь на деревьях
1. Лес шепчущих кишок
Они бежали, пока легкие не горели огнем, а ноги не онемели от усталости. За спиной слышался скрежет когтей по камням – демоны-гончие не отставали.
Впереди замаячил лес, но не обычный.
Деревья здесь были живыми.
Стволы покрыты пульсирующими венами, ветви скрючены, как пальцы старухи. А между ними – кишки. Длинные, скользкие, свисающие с ветвей, будто лианы.
– Не трогай их! – крикнул Ардит, но было поздно.
Сора, пробегая, задела одну.
Кишка шевельнулась.
Затем вцепилась ей в шею.
– Гххк!
Она закашлялась, захлебываясь, когда петля стягивалась.
Элойд впился пальцами в скользкую плоть, разорвал её.
Черная слизь брызнула ему в лицо.
И тогда зашевелились все остальные.
Лес ожил.
Кишки свивались в петли, ветви тянулись, как руки, а из-под корней полезли мертвецы – полупереваренные жертвы, с вытекшими глазами и ртами, полными червей.
– Беги!
Они рванули вперед, разрывая хватающие их кишки, спотыкаясь о кости.
Сзади раздался вопль.
Ардит упал, обмотанный по ногам.
– Оставь меня!
– Заткнись! – Элойд схватил его за руку, вырвал с мясом, и они побежали дальше.
2. Поля растерзанных
Лес кончился так же внезапно, как начался.
Перед ними расстилалось поле, но не с травой.
С волосами.
Длинные, спутанные пряди росли из земли, как стебли. А среди них – тела.
Живые.
Они шевелились, стонали, их рты были зашиты собственными волосами.
– Что за чертовщина… – прошептала Сора.
– Не останавливайся!
Но едва они ступили на поле, волосыня схватила их за ноги.
Тонкие, как паутина, но крепче стали.
Элойд рванулся, но чем больше дергался – тем сильнее они опутывали.
Лицо одной из жертв повернулось к ним.
Глаза полные слез, рот дергается под швами.
Пальцы цырапают землю, словно умоляя о помощи.
– Боже… – Ардит потянулся к нагинате, но она была уже опутана.
И тогда они пришли.
3. Сестры-паучихи
Из волос поднялись три фигуры.
Девушки.
Когда-то девушки.
Теперь – гибриды человека и паука.
Нижние части – брюшки, покрытые щетиной.
Рты – хелицеры, капающие ядом.
– Новые ниточки для плетения… – прошипела одна, проводя когтистой лапой по щеке Соры.
Элойд взревел, рванулся, но волосы впились в кожу.
– Не дергайся, милый… – вторая сестра присела на него, теплый живот прилип к его груди. – Ты станешь красивым коконом…
Третья подползла к Ардиту, открыла рот – и выплюнула паутину ему на лицо.
Сора взмолилась:
– Элойд!
И тогда…
Они услышали рёв.
4. Кровавый рассвет
Что-то большое врезалось в сестер, разрывая их на части.
Когти, клыки, ярость.
Когда тучи крови рассеялись, перед ними стоял…
Человек?
Нет.
Зверь.
Двухметровый мутант с клыками, горящими глазами и руками, как у медведя.
– Бегите… пока можете… – прохрипел он.
И бросился на следующих тварей.
Элойд не стал ждать.
Он схватил Сору и Ардита – и побежал.
5. Убежище
Они рухнули в пещеру, далеко от поля.
Сора дрожала, Ардит рвал с лица остатки паутины.
Элойд смотрел в темноту.
– Кто это был?
– Охотник, – прошептал Ардит. – Говорят, есть такие… те, кто сопротивляется.
– Тогда мы найдем их.
– Нет.
Ардит поднял голову.
Его глаза были красными.
– Мы уже заражены.
Под кожей шевельнулось что-то.
Глава 9: "Сталь и Плоть"
Элойд с силой прижал корчащегося от боли Ардита к каменному полу пещеры. Правая рука монаха неестественно пульсировала, кожа приобрела синюшный оттенок, а вены набухли и потемнели, будто под кожей шевелились десятки червей.
"Держи его!" – крикнул Элойд Соре, срывая с себя крепкий пояс. Девушка мгновенно отреагировала, прижав плечи Ардита к земле своими коленями.
Ардит скрипел зубами, его глаза закатились: "Режь… Режь её, пока не поздно! Она не моя больше!"
Элойд туго перетянул предплечье ремнем, перекрыв кровоток. Рука тут же начала отекать, но странные пульсации под кожей замедлились. В этот момент древко нагинаты, которое Ардит сжимал в конвульсиях, треснуло с громким щелчком.
"Чёрт!" – выругался Элойд, видя как осколки дерева впиваются в воспалённую плоть. Но произошло неожиданное – тёмная кровь, сочащаяся из раны, вдруг начала пузыриться и с шипением обволакивать обломки древка.
Сора ахнула, увидев как:
Вены на руке Ардита резко потемнели, став почти чёрными
Кожа вокруг раны начала стремительно ороговевать
Осколки нагинаты буквально вросли в кость, а лезвие слилось с тканями руки
"Боже…", – прошептал Ардит, с ужасом разглядывая свою новую конечность. Его пальцы сжались в кулак, и лезвие, теперь являвшееся частью руки, издало зловещий звон.
Ардит покачал головой: "Нет… Но я чувствую металл. Он… он живёт во мне."Элойд осторожно ослабил ремень: "Чувствуешь боль?"
Сора провела пальцами по странным узорам, образовавшимся на коже руки: "Это похоже на дамасскую сталь… Только из плоти и крови."
Ночью у костра Ардит экспериментировал с новой конечностью:
Лезвие могло появляться и исчезать по его воле
При ударе рука ненадолго покрывалась странными металлическими прожилками
Когда он сжимал кулак, между пальцев проступали острые как бритва пластины
"Интересно…", – пробормотал Элойд, наблюдая как его друг одним движением разрезает камень. "Эта штука сильнее обычной нагинаты."
Ардит мрачно улыбнулся: "Да. Но я чувствую… она хочет большего. Каждый раз, когда я её использую, она требует крови."
Элойд кивнул, бросая в огонь очередную ветку: "Завтра проверим в настоящем бою. Эти твари ещё вернутся."Сора нахмурилась: "Значит будем использовать её только в крайнем случае."
Ардит сжал свою странную руку в кулак, наблюдая как металлические прожилки на секунду вспыхивают в свете костра. "Хорошо. Пусть попробуют."
Глава 10: Первая Кровь Нового Клинка
1. Утро после мутации
Солнце едва коснулось вершин гор, когда трое покинули пещеру. Ардит шёл последним, сжимая и разжимая кулак мутировавшей руки. Кожа от запястья до локтя теперь напоминала закалённую сталь, пронизанную тёмными прожилками. Когда он фокусировался, лезвие нагинаты проступало сквозь плоть, будто выдвигаясь из самой кости.
– Ты уверен, что контролируешь это? – Сора бросила на него оценивающий взгляд.
– Нет, – честно ответил Ардит. – Но если демоны придут, у меня не будет выбора.
– Тогда надеюсь, они придут скоро. Лучше проверить эту штуку в деле, пока она не начала пожирать тебя изнутри.Элойд шёл впереди, не оборачиваясь:
2. Встреча с Осквернёнными
Тропа вела через высохшее русло реки, усеянное костями. Здесь пахло гнилью и медью.
Именно тут их и поджидали.
Трое осквернённых – когда-то людей, теперь рабов Ёкаев. Их тела были покрыты струпьями, глаза выцвели до молочного оттенка, а изо ртов свисали чёрные, как смоль, языки.
– Мяяясо… – завыл один из них, выставляя вперёд крючковатые когти.
Элойд даже не успел принять стойку.
Ардит рванулся вперёд.
Его мутировавшая рука вспыхнула – вены засветились багровым, а из-под кожи вырвалось лезвие нагинаты, длиннее и острее прежнего.
Удар.
Голова первого осквернённого взлетела в воздух, чёрная кровь брызнула фонтаном.
Второй нападающий прыгнул со спины, но Ардит развернулся, и его рука-клинок пронзила грудь врага насквозь.
– ЧТО… – осквернённый захрипел, глядя на лезвие, торчащее из его тела.
– Умри, – прошипел Ардит.
И тогда что-то пошло не так.
3. Ненасытная Сталь
Жилы на руке Ардита вздулись, став почти чёрными. Лезвие завибрировало, и…
Оно начало пить.
Чёрная кровь осквернённого потянулась по клинку, впитываясь в кожу Ардита. Его глаза закатились от странного ощущения – холодной тяжести, растекающейся по венам.
– Ардит! – Сора бросилась к нему, но Элойд удержал её.
– Подожди.
Тело осквернённого усыхало на глазах. Кожа сморщилась, мышцы атрофировались, и через несколько секунд от него остался лишь скелет, обтянутый пергаментом.
Ардит вырвал клинок, отшатнувшись.
– Что… что это было?!
Элойд подошёл ближе, изучая его руку.
– Их сущностью. Тем, что сделало их демонами.– Оно питается. – Чем?!
– Оно будет становиться сильнее, – закончил Элойд. – И, возможно, пожирать тебя самого.Сора смотрела на Ардита с ужасом: – Значит, если ты будешь убивать их…
4. Решение
Ардит сжал кулак, и лезвие исчезло, снова став частью его руки.
– Тогда я буду использовать это только в крайнем случае.
– Нет, – неожиданно сказал Элойд.
Оба посмотрели на него.
– Мы воюем не за свою жизнь, Ардит. Мы воюем за весь этот проклятый мир.– Ты будешь использовать это каждый раз, когда придётся. – Но…
Сора хотела возразить, но в этот момент земля задрожала.
Где-то вдали, за горами, раздался рёв.
Не демона.
Чего-то большего.
Ардит повернулся в ту сторону, его рука сама по себе вспыхнула багровым.
– Тогда пойдём, – сказал Элойд, доставая из-за спины тяжёлый дубинку. – Пора проверить, на что способен наш новый клинок.– Оно чувствует их…
Глава 11: Генерал Тьмы
1. Рёв за горами
Земля дрожала под ногами. Воздух наполнился запахом серы и гниющей плоти.
– Это не просто демон… – прошептала Сора, сжимая кунаи.
Элойд прищурился, всматриваясь в клубящийся вдали чёрный туман:
– Это генерал.
Из тумана выступила фигура, заставив кровь стынуть в жилах.
Лицо – пустая маска из кости, с дырой вместо рта.Два метра роста. Тело, покрытое пластинами хитина. Четыре руки, каждая с отдельным оружием.