Сага об Александре: Непредвиденный переворот

Пролог: История мира сего…

 Не знаю, кто вообще читает предисловия, но надеюсь, что именно вы прочтёте. В общем, это фэнтези история про парня по имени Александр. Коротко можно звать его Алекс. Действие происходит в вымышленном мире, который находится примерно в средневековье. Почему примерно? – потому как в этом мире технический прогресс таков, что вроде как есть замки и поселения, а потому присутствуют короли, да королевы, рыцари, да драконы, но в то же время нет ни одного горячего оружия: только арбалеты, луки да катапульты.

 Всего три основных континента. Первый – основной, его называют Земля (прям как наша планета). Второй материк находится южнее Земли и зовётся Жа́ро (от слово "жара"). Он как Африка, только живёт там не так много людей, а основные поселения находятся на севере.

 Есть и третий материк – Хладозе́мь. Он напоминает Антарктиду, только без пингвинов и белых медведей. И, в отличие от Жа́ры, в Хладезе́ме присутствует одно большое поселение – независимый город Хладогра́д. Температура здесь, как и во всём континенте, в среднем -50, а из отопления только дрова, да и то лес находится далеко от города. Ввиду чего летом, а именно 3 месяца (как у нас), жители выходят из города в лес, чтобы нарубить дрова на зиму. Однако их летний сезон не похож на лето в двух других материках: здесь нет таяния снегов, а средняя температура от -15 до -20. Впрочем, местным жителям в радость такая температура. Вдобавок, в лесах Хладоземи можно встретить не только карликовую берёзу и мох, но ещё хвойные деревья. Именно поэтому город расположен между лесом и берегом на юго-западе материка.

 Три материка не очень большие. Это не наш мир: тут миниатюра. Хладоземь – самый маленький материк, по размерам напоминающий Гренландию. Континент Жа́ро можно сравнить с Австралией. А Земля, в свою очередь, похожа на Антарктиду.

 Человечество проживает в основном на Земле. Есть малая часть коренных жителей на севере Жаро, а также один город в Хладоземе. По своей форме материки не напоминают наши: они другие, более круглые. Кроме того, помимо трёх континентов, имеются несколько островов: от кучки маленьких на востоке, до небольшого на западе от Земли.

 Название гигантского острова – Остров Избранных. На нём живут некие монахи, что обрели там покой и вроде как умеют общаться с богами. Их называют Избранными. Время от времени они приходят в различные поселения, чтобы сообщить новости, полученные с небес. И, к сожалению, обычно их информация не несёт в себе ничего хорошего, но зато помогает предупредить о предстоящих грёзах.

Теперь про народ. Люди здесь разные: высокие, низкие, широкие, худые, красивые, не очень. В общем, всё как у нас. Единственное, что население планеты составляет от силы несколько тысяч человек, а живут люди в отдельных странах.

Причём, здесь своя политика: есть маленькие страны, непризнанные никем, либо зависящие от других государств, но есть и крупные державы. Одними из таких сверхдержав являются Митра́ния и Севери́я, которые ещё носят названия Митра́нская и Северная, либо Севери́йская империя.

Большинство людей на Земле проживают в западной части. Это связано с тем, что здесь есть выход к морю и две реки, протекающие ближе к центру материка – Пэн и Мэл. Остальные проживают либо на юге, ближе к Жаро, либо на севере, у границ Хладоземи.

Между тем, на востоке находятся обильные леса, да горы. Там никто не живёт, но уже несколько столетий люди из разных стран отправляют туда экспедиции. Они составляют карты и добывают природные ресурсы. И это можно считать некой нейтральной территорией, ибо она никому не принадлежит. Отчасти потому, что человечество зародилось здесь всего несколько веков назад – примерно 10, причём, зародилось на западе Земли, а потому в ходе своего развития и войн не смогла охватить новые зоны влияния. Однако, есть ещё одна проблема: помимо людей, в мире существуют другие существа, живущие как раз в лесу – демоны, русалки, орки, драконы, вампиры и прочие, каждые из которых делятся на подвиды. И, как уже стало ясно, наибольшая часть всех этих тварей проживает на востоке Земли, поедая людей, которые пришли в лес. Но порой твари выходят из своих убежищ и идут по души смертных.

В таких случаях объявляется «Локдаун», и люди должны оставаться в своих домах, в то время как стражники страны, где был он объявлен, и чародеи прилагают общие усилия, чтобы изгнать нечисть. И, как правило, им это удаётся. Однако порой нечистая сила может появиться из ниоткуда – её порождает человеческая злоба! И тогда уже бороться с нею бессмысленно, так как процесс цикличен: тварей будут побеждать, но, из-за грехов смертных, бесы будут появляться снова и снова!..

1) Новая жизнь

 Александр – юноша 20-и лет. У него недавно был день рождения, но действия происходят спустя два дня после юбилея. Он сын мясника по имени Мстислав.

Мясник является мужчиной преклонного возраста с коричневыми волосами, пышными усами и бакенбардами. Он работает мясником с самого детства: это семейная традиция. Однако Мстислав не хочет, чтобы его сын пошёл по стопам предков, так как времена поменялись, и теперь уж больно трудно содержать себя за счёт ремесла.

 В свою очередь, Александр носит каре с густыми и растрёпанными волосами. Он блондин с голубыми глазами. Обычно носит примитивный белый халат, как и его отец. Недавно закончил школу для бедных, где получил образование, и теперь помогает родителю по работе.

 Что касается Алекса, то он ростом 180 сантиметров. Он не накаченный, но и не худой – жилистый с мускулистым телом. Имеет шесть кубиков пресса и вены, которые находятся на бицепсе и идут до пальцев рук.

 Александр перспективный парень. Сейчас перед ним открыты все пути, но из-за отсутствия связей и скромности он пока не стремится занять выдающуюся должность. Его устраивает работа у отца, хотя Мстислав хотел бы, чтобы Алекс был кем-нибудь другим и хотя бы попробовал себя в новом русле.

 Стало быть, шёл третий день недели, и солнце ярко светило в лицо, когда Александр проснулся. Он вышел из хижины, где они жили, а жили около рынка в столице Севери́и, чтобы находиться ближе к работе, и умывшись, обнаружил, что отца нет дома. После чего надел белую рубаху с чёрными тканевыми штанами и обул лапти.

 Отец вернулся через полчаса, когда Алекс уже позавтракал. Мстислав вошёл, отворив деревянную входную дверь:

– Алекс, у меня хорошая весть!

– Наконец-то налог на ремесло стал ниже, и теперь будем меньше тратиться? – с надеждой спросил Александр, ибо вопрос семейного ремесла волновал его больше всего.

– Нет, сын. Но богатыми точно будем! – с одной стороны, огорчил, но с другой, заинтересовал своего сына Мстислав.

– Хм, а что за весть? – поинтересовался Александр.

– Если говорить вкратце, – начал Мстислав коротко, так как не любит канителить. – дело в том, что принцессе Севери́и, дочери короля Артура по имени Софи́, исполняется 19 лет.

– Что ж, я рад за неё. Но как же нам это поможет? Стоп… – начал о чём-то догадываться Александр. – …я что, должен буду жениться на ней?! – со смущением и недовольством произнёс он.

– Нет-нет! Ни в коем случае! – успокоил его отец. – Хотя, я не знаю, чего ты против: она дама порядочная и, как никак, дочь короля. Твоя ровесница…

– Вот именно! – перебил его Алекс. – Она дочь КОРОЛЯ! – сделал он акцент на выделенном слове. – Я ей не гожусь по статусу! К тому же, она не в моём вкусе. А я не хочу быть вместе с той, которую не люблю!

– Эх, глупец ты, Алекс! – осудил его отец. – … хотя, я был такой же. У меня был выбор жениться на дочери друга моего отца, либо же на соседке, но они обе были не для меня… Тогда я выбрал твою маму. Да…отец меня презирал, но что поделать… Она была крестьянских корней…

– Да уж… – начал вспоминать Александр. – была…

– Да… печально, что её не стало, как ты родился: не все выживают во время родов, я тебе это сто раз объяснял… – задумался отец и решил сменить тему, увидя, что Александру стало грустно. – Но вернёмся к нашим баранам. В общем, в центре города висит объявление по поводу сегодняшней церемонии. Сегодня будет выбор кавалера для принцессы. В прошлом году, когда ей исполнилось 18, её пытались выдать замуж за достойного кандидата, но ни один из них не устроил короля. Поэтому спустя год, на её 19-й день рождение, церемония повторяется. Но туда нужна стража, так как большинство стражников занято, поскольку стерегут замок и границы города, ровно как всю страну. Поэтому во дворе недостаточно войск. Им нужен хотя бы один человек в помещение, где, собственно, и будет проходить церемония.

– Хм, так пусть наймут кого-нибудь, кто крепкого телосложения, а за небольшую сумму согласится постоять там! – быстро решил вопрос Александр.

– Вот им как раз и будешь ты! – обрадовался отец, поскольку его сын мигом сообразил, что надо сделать.

– А? – обескураженно сказал Алекс. – Ты уже договорился?

– Ну да! – без капли смущения ответил Мстислав. – Вот почему меня не было дома. Там, у записного стола, было много кандидатов: кузнецы, дровосеки, шахтёры. Но я хорошо тебя зарекомендовал.

– Хм, ты явно проявил всё своё красноречие, чтобы убедить короля хотя бы взглянуть на меня. Ты рассказал обо мне то, что не имеет ко мне никакого отношения, да?

– Признаться честно, да. Немного приукрасил тебя. Но оно и лучше! Тебя сразу же взяли. И не королю, а писарю какому-то.

– Оу… спасибо, отец! – обрадовался Алексадр, так как это было действительно неожиданно для него. Причём, в этом деле он нашёл самую настоящую перспективу.

– Всё для тебя, сын мой! Поэтому сегодня, как понимаешь, ты не мой подмастерье, потому как будешь на карауле.

– А сколько хоть платят?

– Пару сотен монет. Это аванс. Остальное дадут, как придёшь. А так, всего полтысячи. То есть, ещё триста получишь после церемонии, даже если тебе не придётся спасать королевскую семью.

– Так много?! – удивился Алекс, поскольку средняя зарплата тогда была в среднем 40 монет, в то время как заработок их семьи составлял 20.

– Честно, не знаю. Сказали, что это потому, что ты будешь защищать короля и принцессу, а это, знаешь ли, очень ответственно. Плюс, будешь словно живой щит: тебя сразу кинут на произвол судьбы, если надо будет эвакуировать свиту и власть. Потому и платят щедро.

– Ого! Да нам даже этих двухсот монет хватит на несколько месяцев! Но…почему бы мне не остаться здесь, вместо того чтобы пойти? – засомневался юноша.

– Алекс! – осуждающе произнёс Мстислав. – Идея, конечно, неплохая, но, во-первых, это некрасиво: люди заплатили за тебя с государственной казны, записали в стражу, а ты свалил от них, что называется. А, во-вторых, после церемонии, если ты не явишься по итогу, придут к нам и заберут всё имущество. Я даже специальный контракт на то подписал. Так что волей не волей, а идти придётся. К тому же, ты ведь согласен, так?

– Выбора у меня всё равно нет… Так что да, идёт. А что делать хоть нужно будет?

– Тебе дадут оружие, а стоять ты будешь там весь оставшийся день. Ничего сложного: нужно всего лишь находиться поблизости от принцессы в зале, где и будет проводиться церемония, и сторожить её. Вот и всё. Подробнее тебе скажет главнокомандующий войск Северной империи, Лорд Кай.

– Это который брат короля? Такой, темноволосый?

– Да, он самый. У него всё и спросишь.

– Хорошо. А я прям во дворце смогу побывать?

– Ага! – с восторгом ответил Мстислав. – Даже я за свои 45 лет жизни ещё ни разу там не был! А ты аж будешь принцессу охранять! Горжусь тобой, сын!

– Спасибо, отец! Ну и подарок дали мне боги! – ликовал Александр.

– Держи монеты с собой, так сказать, авансом, и иди во двор. Да, прям сейчас.

– Что ж, ладно. Но, а какую одежду мне надеть?

– Какую сам захочешь, конечно же! И, кстати, не забывай говорить грамотно и красиво. Ты ж будешь в королевском дворе!

– Само собой, но, а во что одеться всё же? У меня из одежды только то, что на мне сейчас.

– Тебе выдадут, как и оружие, когда придёшь.

– Хм, хорошо. – сказал Александр и отправился во дворец немедля, попрощавшись с отцом.

 Александр вышел в той же одежде, что был дома и вскоре подошёл ко двору замка. А надо сказать, как же выглядели хоромы короля: это был замок с тремя башнями, вокруг которых был высокий каменный забор. Территория между замком и забором была немалой, так как это был двор короля. Здесь жила стража, поскольку одинаковые по форме и размеру правая и левая башни являются местом жительства королевской, а также прогуливаются перед различными торжествами знатные люди. Именно поэтому двор выглядит как сад: чудесные дорожки, покрытые каменной плиткой, много травы вокруг, яблони по 2 метра, притом, что всего площадь двора составляет около 100 квадратных метров, и периодические деревянные лавочки, расположенные напротив друг друга вдоль дорожки.

 По середине замка находится центральная башня: она самая высокая. Там живут и работают король, принцесса, и их помощники. На верхушке всех трёх башен находится красная конусовидная крыша из кирпича, а на верху красуется красный треугольной формы флаг. Это флаг Севери́и. Вдобавок, в башнях присутствуют треугольные окна с разнообразными шторами: кому-то фиолетовые по душе, кто-то с синими сидит, но вот в главном зале, где и будет проводиться церемония, шторы красного цвета.

Вход во двор был с одной стороны. Он был параллельно центральной башне. Это были массивные деревянные двери, открывающиеся с помощью механизма. Ночью, либо во время угрозы, двери закрываются. А с первыми петухами стражники посменно отворяют двери, и так каждый раз.

 Врата были распахнуты. Перед входом стояли два стражника в крупных металлических костюмах – армейская форма военных Северной империи. Стражник, одетый в свою форму, выглядел пухлым, с короткими ножками и ручками, ввиду габаритов доспеха. Но на самом деле воинами, как правило, были сильные мужчины среднего и выше роста. Ибо чтобы надеть доспехи и вступить в бой, нужно обладать фехтованием, конной ездой и физической силой. Потому отбор в стражу достаточно строгий. Однако сегодня сделали исключение ввиду описанных обстоятельств.

 Александр подошёл к ним, а те указали на стол, стоящий слева от входа, за которым сидел какой-то мужчина. На вид он был средних лет и сидел на деревянном стуле за столом из того же материала. На столе лежали перо, чернило и бумага, а именно береста. На ней было что-то написано.

– Здравствуйте! – сказал Александр сидевшему.

– Здравствуй, милок! – ответил человек. – Я королевский писарь Мило́н. А ты чей будешь?

– Я Александр, сын мясника.

– О, это ты?! – воскликнул мужчина и встал. – Что ж, не дурно, не дурно… Правда, по рассказам отца, ты был лучше, что ли?..

Алекс занервничал. Отец приукрасил образ сына, а потому Александра могут выгнать отсюда:

– А впрочем, неважно. – махнул рукой писарь. – Я всё равно в этом не разбираюсь. Пойдём со мной. Тебя встретит Лорд Кай. Знаешь его?

– Лично не знаком, но готов увидеться! – с энтузиазмом сказал Александр.

– Ну-с, пойдём. – сказал мужчина и вышел из-за стола. Охрана расступилась, образовав проход, через который последовали писарь и юноша друг за другом.

Они прошли через весь сад. Александр никогда здесь не был, а потому давал диву, словно младенец. Однако, как только увидел Лорда Кая, сразу же собрался.

Писарь проводил Александра до лорда, а сам ушёл. Лорд Кай и Александр стояли напротив друг друга около входа в центральную башню. Туда они и должны были пойти.

 Лорд Кай был мужчиной сорока лет. У него были чёрные длинные волосы, которые спускались почти до талии, а на лице виднелась пушистая щетина, походившая на миниатюрную бороду. Сам же Кай был младше брата короля Артура на два года. Он был худым и жилистым, как Алекс, но очень высоким. Рост короля составлял 185 сантиметров. Кай же был целых 198 сантиметров. А при условии, что он надел сапоги с каблуком, рост автоматически увеличился до 2-х метров и 5-и сантиметров.

Кай предпочтительно носит удобную и элегантную одежду, а потому его гардероб состоит из вещей, которые на полтора размера больше, чем нужно. Сейчас он одет в серое пальто, застёгнутое на четыре пуговицы, где на талии висит пояс со шпагой. Внизу на нём чёрные сапоги на каблуке, а также серые, тонкие брюки. Вдобавок ко всему, лорд надел чёрные длинные перчатки.

– Здравствуйте! – гордо произнёс Алекс. Он был впечатлён внешностью Кая.

– Ну здравствуй, Александр! – с небольшим высокомерием ответил собеседник. – Рад тебя видеть. Что побудило побыть стражем сегодня?

Алекс был не готов к вопросу, так что импровизировал:

– Хочу оказать помощь городу и вашей семье! Ведь если Родине нужна помощь – я всегда готов помочь! – сказал максимально патриотично юноша.

– Ага, так ты у нас патриот и энтузиаст?.. Да, нам такие нужны… – недоговорил Кай. – Что ж, славно, что пришёл. Пойдём в мастерскую в центральной башне. Там оденешься во что-то приличное, а затем я выдам тебе оружие.

– Хорошо. – сказал Александр, проигнорировав скрытое унижение, и отправился на склад, зайдя в башню. Склад находился прямо перед входом. А справа от него была лестница, ведущая в зал.

Алекс вошёл в помещение, освещённое факелами, которые висели высоко под потолком. Это была кладовая башни. Здесь было всё: оружие, одежда, броня, запасы еды, вода и стройматериалы. Парень выбрал тёмные штаны, как у Кая, но своего размера. Кроме того, надел красную рубашку, которую не заправил, оставив две верхние пуговицы расстёгнутыми, и обул коричневые берцы. Старую одежду оставил на складе.

 Когда вышел, Лорд Кай оценил одежду следующим образом:

– Думал, ты предпочтёшь латы или хотя бы кафтан, а ты решил надеть, что попроще. – снисходительно произнёс лорд. –  Что ж, уважаю твой выбор… – подытожил он, чтобы не обидеть юношу.

– Да, я по своей натуре прост. К тому же, смысл заморачиваться?

– Ты прав. – невзрачно ответил представитель короля. – А теперь оружие. – сказал он и отправился в тот же склад, чтобы взять меч и пояс для Алекса.

После возвращения в руках держал меч, который был 80 см в длину, а рукояткой 10. По итогу он был 90 сантиметров. Пояс же был коричневого цвета из кожи и действовал по принципу ремня: то же крепление.

 Кай протянул Алексу пояс и меч, и тот сразу же надел их. Меч был сделан из стали и буквально светился.

– Да уж, ну и ну! – удивился Алекс, так как ни разу в жизни не держал меч. – Сразу видно: мастер хорошо постарался. Такой блестящий, заострённый, да что уж там говорить – красивый! Наверное, новый?

– Да, завезли на днях только. Я понимаю, что ты не разбираешься ввиду своего сословия, но это абсолютно обычный меч. И общий.

– А? Что это значит?

– Это значит, что им можно резать что угодно, но для пробития брони он не годится. Это так, меч, чтобы пару раз им воспользоваться. Исключительно для новичка.

– Оу… – приуныл Александр. – Понятно… Но меч же хороший?

– Да, всё верно: он заточен, да по росту подходит тебе. То, что надо!

– Это точно… – задумался юноша.

– Ну что ж, пройдём в зал. Церемония скоро начнётся. Однако, прежде чем приступить, необходимо потренироваться.

– О, потренироваться? – поразился Алекс, готовясь сказать грустную правду. – А я, если честно, даже меч никогда в руках не держал… Максимум топор, нож. Но чтоб прям меч – не-а!

– Немудрено. – ничуть не смутился лорд Кай. – Я не сомневался.

– Экхм, – кашлянул сын мясника. – Это немного обидно…

– Что ты простолюдин, или что обидно?.. – вновь снисходительно сказал Кай, но быстро отошёл. – Ладно, возможно, я переборщил… Но факт остаётся фактом: ты не умеешь обращаться с мечом, не так ли?

– Ну, да… – с неуверенностью ответил юноша.

– Тогда, давай, продемонстрируй мне, как ты будешь резать врага, если тот нападёт на принцессу. А это, я напомню, твоя главная цель. – сказал лорд и достал шпагу по длине такую же, что и меч Алекса.

– О, ну я даже не знаю… – засомневался парень. – Ни разу не дрался на мечах…к тому же, не здесь же!

– А место не имеет значения. Настоящий стражник всегда должен быть готов применить оружие по назначению, независимо от времени и места! – воскликнул Кай. – Или хочешь уйти?

Алекс понимал, что назад дороги нет, однако не был из тех, кто сдаётся, поэтому отказался отступать:

– Хорошо. – сказал он и вынул меч из ножны, что была на поясе. – Давайте!

– Нет, ты первый. – сказал Кай и принял боевую стойку: правая рука держала шпагу по прямой, параллельно телу, а левая была за спиной. Правая нога была спереди, а левая сзади.

 Александр не знал, как начать. Но, взяв себя в руки, схватил меч правой рукой, а затем ухватился за рукоятку левой. Он развернулся боком и держал меч в той же позиции, что Кай шпагу. После чего сделал два шага вперёд и со всей дури попытался сделать вертикальный удар, держась двумя руками за меч.

 Оппонент отбил удар, держа шпагу в одной руке, после чего Алекс начал падать вниз, так как равновесие было нарушено, а Кай сместился чуть вперёд, в результате чего он правым локтем задел Алекса по рту. В результате чего юноша упал слева от Кая, выронив меч.

– Что ж, на сегодня закончим. – сказал грустно Кай и поместил шпагу в ножны, повернув её в воздухе дважды.

 Алекс поднялся и плюнул, поскольку на его губе была кровь. Подобрав меч, вложил его в ножны. А после загрустил и почувствовал некоторый стыд.

– Не переживай. – попытался поддержать его Кай. – У многих так в первый раз. Так-то техника неплохая, в общем и целом.

– Правда? – удивился Алекс.

– Да-с. Банально, конечно, но хотя бы что-то. Я имею в виду, что ты мог сделать колющий удар, либо взять одной рукой за меч и совершить тот же приём, что попытался сделать. Но ты поступил по-умному, схватив оружие двумя руками, дабы хват был сильнее. Ещё и боком встал, приняв некую стойку. Это похвально. Потенциал в тебе, конечно, есть… – задумался Кай. – Но да ладно. Пойдём по лестнице в зал. Церемония через скоро начнётся. Я, если что, скажу уборщикам, чтобы убрали за тобой. Пойдём.

 Алекс ничего не произнёс, а просто пошёл за лордом. Его настроение мгновенно сменилось на радостное, даже немного весёлое. Слова Кая он оценил, как комплименты, чем очень гордился.

 Он поднялся по лестнице, которая была продолжительностью в трёхэтажную лестничную клетку. В конце ждал проход, закрытый двумя дверьми из тёмного дерева с металлическими вставками. Двери открывались через кольца, находящиеся по середине каждой дверцы. Кай отворил вход, и Алекс вошёл в зал. Войдя, лорд закрыл за ними дверь и приступил проверять стражу, подходя к каждому.

 Александр вошёл в зал. Это было гигантское помещение со стенами из серого кирпича. Площадь была 150 квадратных метров, а потолки 5 метров в длину. Сверху находились люстры, на которых горели свечи. По середине был длиннющий стол, накрытый белой скатертью. Вокруг него находились стулья, а на конце было сиденье, отличающееся от остальных: более объёмное и украшенное фиолетовым пуфиком – кресло короля Артура. На стол персонал уже ставил блюда: жаренная курица, салаты, картофельное пюре, макароны, жаркое, фрукты да напитки – пиво, ром, коньяк, водка и вино разных сортов.

 По обеим сторонам комнаты находились окна, открывающие вид на две соседние башни. Остальные места были заняты стражами – сильными мужчинами в латах, похожими на тех, что стояли у входа во двор, когда Алекс встретил писаря. Их было человек 100, не меньше. Все они охраняли покои короля, который сидел в кресле. Принцесса тоже была здесь.

 Королём был мужчина 42 лет. Он имел небольшую бороду и чёрные волосы в виде каре, как у Алекса. В бороде и на голове короля виднелась седина. Его звали Артур. Он старший брат Кая, получивший трон Севери́и раньше в силу своего возраста, так как в Северной империи абсолютная монархия, и власть передаётся по наследству старшему сыну. Король Артур ростом 185 см. У него есть живот, который выпирает из-под жёлтого сюрко, а сверху накинут красный плащ. На ногах сапоги красного цвета с небольшим каблуком, добавляющие роста на несколько сантиметров. В результате чего его рост был примерно 188 см.

 Король высокомерно посмотрел на Алекса, а затем позвал манящим жестом Кая, поговорив со своим братом о сыне мясника. После рассказа Кая король убедился, что Александр подходит на роль, и указал ему на свободное место в зале, где тот должен был встать. Как раз рядом с принцессой.

 Алекс без разговоров всё понял и подошёл к тому месту, поклонившись принцессе Софи́. Софи – девушка 19-и лет, дочь Артура. Она единственный ребёнок в семье, так что наследница престола. Одета в голубое платье без декольте, длина которого достигает колен. Вдобавок, на ней белые туфли и присутствует макияж на лице. Она имеет недлинные волосы коричневого цвета, а также карие глаза. Девушка удивилась официальности Алекса и, так как он встал недалеко, подойдя, сказала:

– Необязательно так приветствовать. Можно просто сказать привет.

– О, принцесса Софи!.. – слегка взволновался Алекс, так как впервые говорил с человеком знатного рода. – Как пожелаете! – произнёс юноша и сделал поклон.

– Да ладно тебе! Ой, ну какая я тебе принцесса! Я так, дочь короля, только и всего! – сказала с хохотом дама, так как она не пользуется своим статусом. – Давай лучше поближе познакомимся.

– Оу, х-хорошо, д-давайте… – от неожиданности пугливо сказал Алекс. – Александр, сын мясника. Сегодня вот страж. – сказал он и протянул руку.

– Приятно познакомиться! – с энтузиазмом ответила Софи и пожала руку. – Про меня, думаю, знаешь.

– Хах, да, вся страна про вас знает! – подметил Алекс.

– Давай не будем об этом. И, кстати, давай на ты? Мы, как никак, ровесники. Тебе же двадцать? – спросила Софи, так как предварительно ей озвучили возраст Александра.

– Э-эм, да… Что ж, хорошо, Софи, будем знакомы. – неловко одобрил Алекс.

– Эх, сегодня, второй раз в жизни, мне предстоит пройти церемонию выбора жениха. Я так волнуюсь!

– Да ладно тебе, нормально же всё! Сейчас, того гляди, кого-нибудь, да выберешь. – подбодрил её Алекс.

– Ага, конечно! – немного с агрессией ответила девушка. – В прошлом году мне понравился один кавалер из нескольких десятков. Так что ты думаешь? – Алекс пожал плечами. – Отец сказал, что тот слишком бедный! Представляешь? А человек был из приличной семьи!..

– Ого… Это… жёстко. Сочувствую тебе. Но почему отец решает за тебя, и что такого в том, что человек не слишком богат? В конце концов, вы королевская семья, для вас все жители Северной империи должны быть небогаты!

– Да, я это понимаю. Но отец – нет! Он всегда судил людей по их социальному статусу и достатку. А я нет! Я всегда обращаю внимание в людях на характер, воспитание и компетентность. И мне глубоко плевать на то, сколько зарабатывает человек или чьих он кровей: да хоть плебей! Именно поэтому у меня есть пара людей, которые низшего статуса ввиду своей родословной, но для меня друзья детства. – призналась Софи.

– Оу, я тебя понял. Знаешь, а мы похожи: я того же мнения, что ты. У меня тоже есть друг детства, но только один. Он, правда, равного мне статуса, но я всё равно его почитаю… Это я так, к слову сказал.

– Хм, а ты хорошо говоришь. Надеюсь, сражаться можешь не хуже. Я, знаешь ли, беспокоюсь за свою безопасность. Говорят, дворцовый переворот хотят на днях сделать. Вот отец и нанял дополнительную охрану.

– Ну-у-у-у-у.… – задумался Алекс: врать или не врать. – Знаешь, если это будет слепой, глухой, одноногий, однорукий мечник, то я его наверняка выиграю. Это пока всё, чего я добился.

 Софи мило рассмеялась с шутки Александра. И да, он пошутил, если что.

– Хах, я тебя поняла. Эх, надеюсь хоть кто-то, да найдётся для меня. Сегодня здесь соберутся люди со всех уголков нашей страны, и даже из-за границы. Представляешь?

– Круто! – воскликнул молодой человек, не скрывая своих эмоций.

– Ага! Как бы я хотела, чтобы избранник был моего возраста и понравился отцу! Я буду молить об этом всем сердцем!

– Поддержу тебя: будем вместе молиться! – обрадовался за свою новую подругу Алекс.

– Софи! – крикнул лорд Кай, подходя к молодёжи.

– Да, дядя Кай? – ответила она.

– Отец беспокоится. Ты же знаешь: он не любит, когда ты проводишь время с кем-то, кто даже не дворянских корней.

 Алексу стало грустно, и он принял закрытую позу.

– Да, дядя Кай, я понимаю. Эх, ну что поделать!

– Держись к нему поближе, и тогда никаких неприятностей не будет. – сказал Кай.

– Хорошо. А церемония скоро начнётся?

– Скоро-скоро.

– Хорошо. Давай, Алекс, потом ещё поболтаем! – сказала Софи и приобняла юношу. Отойдя от него, подошла к отцу и села за соседний стул.

 Все стражники с завистью и презрением смотрели на случившееся, так как принцесса никогда не обращала на них внимания за множество лет работы, в то время как Александр только пришёл, и тут же ему награда.

 Кай остался с Алексом. Парень, в свою очередь, испытывал ощущение некой радости, так как он только познакомился с дамой, а они уже сдружились. Причём, ещё с какой дамой!

– Жизнь такая штука… – начал говорить ему Кай. – Не всегда то, чего хочешь, будет доступно. Понимаешь, Александр?

– Хм, не совсем, но думаю секу, на что намекаете.

– Чудесно. Знаешь, я видел, как ты на нее смотришь…

– Чего?! Нет! Она мне не нравится! Я с ней только познакомился! -сказал Алекс искренне и со смущением.

– Во-первых, мог бы ещё громче сказать. Повезло хоть, что стража не услышала. – сказал спокойно и с пониманием Лорд Кай. – А, во-вторых, перебивать старшего, особенно королевской крови – архи невежливо! Где ваши манеры, юноша? Понимаю, что эмоции и всё такое, но не доводить же до абсурда!

Алексу стало неловко и стыдно за своё поведение.

– Ладно уж, прощаю! – отмахнулся Кай. – Я человек не злопамятный. Но знай, что относиться, как к холопу, к себе не позволю!

– Хм, знаете… – Алекс задумался, стоит ли говорить то, что он собирался произнести. По итогу решил, что стоит. – Вы часто подчёркиваете статус человека. Неужто это очень важно?

– О, я тебя умоляю! В нашей королевской семье только так и принято! А как иначе-то? Где родился – там и мучайся. Такова моя философия. – слегка высокомерно ответил Кай.

– Что ж, понял… – разочаровался Александр. – Слушайте, – сменил тему. – а это правда, что кто-то хочет сделать дворцовый переворот в стране? Я просто всё в делах: никак не получается за новостями следить.

– Хах! – рассмеялся Кай. – Да… слухи ходят… Знаешь, как говорят, – молвил он, расхаживая рядом с Алексом. – В каждой шутке есть доля правды. Так же и здесь. Да, это правда!.. Но мой брат сам виноват.

– Как же? Если только это не военная тайна…

– Всё в порядке. Я расскажу тебе всё, что думаю. Дело в том, что Артур хорошо развивает внешнюю политику: два года назад мы победили в войне с Митра́нией, а в течение последних месяцев Артур налаживает торговые связи с соседями. Границы охраняются лучше, чем замок, налог на пошлину подешевел, Цари́цынск – (название столицы) – стал центром страны. Но проблема в том, что внутренняя политика не развивается. Вроде бы экономика неплоха, однако далеко не идеальна. В то же время нет никакого технического прогресса. И, так как большинство военных за границей, королевской семье буквально не хватает стражи. Вот мы ищем добровольцев. Сегодня ты, а завтра, быть может, кто другой. Такие дела.

– О, вот оно как!.. Но, почему же вы сами не решите проблемы?..

– Потому что я не король, это раз! И я отвечаю за войска, а не ведение политики! Это два! – разгневался Кай и отошёл от Александра.

 Диалог закончился. Прошло некоторое время. Гости не пришли. Кай вышел из двери, что была слева от стола, откуда прислуга несла еду ранее, и сказал:

– Никого. Ещё не пришли, видать.

– Да уж! – загрустил король. – Ну и ну! Не видать тебе, Софи, суженого, походу! И не лицезреть мне наследника! Править-то в Северии должны мужчины!

Софи загрустила, опустив глаза.

– Послушай, брат, – начал Кай. Вся стража, кроме Александра, в это время подошла к нему. Алекс не понял, что происходит, а Софи почувствовала, что что-то не так, а потому вскочила и подбежала ближе к юноше.

– А? – в недоумении спросил король.

– Какими качествами должен обладать мужчина в стране, чтобы править? – произнёс Кай, правой рукой извлекая шпагу и перехватывая её за конец левой.

– Хм, ну не знаю. Наверное, мужество, лидерство, харизма, ответственность.

– В общем, всё, чего у тебя нет! – добавил грозно Кай.

– Что?! – возмутился король, видя, как стража его окружает, а Кай приближается с агрессией. – Эм, что происходит?!

– Запомни: у Северной империи нет союзников, только интересы. Также и про королей можно сказать. Я, будучи монархом, свергну тебя с престола! Да здравствует новый король! – произнёс Лорд Кай, и стража схватила за руки Артура, приведя его ближе к Каю.

– Папа! – закричала Софи.

Алекс достал меч, так как двое стражников приблизились к ним.

– Не стоит, Александр! – с величием сказал Кай. – В этом нет смысла. Это всего лишь дворцовый переворот!..

– А-а-а! – разозлился и проанализировал Алекс. – Получается, что ты подкупил стражу и нанимал в охрану людей, не имеющих опыта в фехтовании, чтобы сделать дворцовый переворот?!

– Ха-ха-ха-ха!!! Рад, что ты понял! – сказал Кай и убил брата, рубанув по горлу.

 Король, теряя кровь, скончался на месте, не успев ничего предпринять. Кай взял золотую корону с него и надел на себя.

– Да здравствует новый король! – гордо заявил он.

– Н-е-е-е-е-е-е-е-е-т!!! – заплакала Софи.

 Двое стражников приблизились. Алекс резким движением навёл меч в шею одному, но попал в левое плечо, задев броню. От отдачи страж почувствовал боль и, схватившись за плечо, отошёл. Второй нанёс режущий удар по лицу Алекса, но Александр успел заблокировать его мечом и отбить в сторону. После чего Софи, в порыве паники и злости, бросила свою мини корону в того стражника, попав тому в левый глаз, отчего мужик схватился за него, крича от боли.

– Бежим! – резко сказала принцесса и побежала ко второму входу, откуда ранее вышел Кай. Вообще Алекс не так быстро соображал, однако сейчас был на пределе. Его эмоции тоже были смешанные и буйные, а потому он немедля побежал за Софи, схватив меч второго стражника.

Двери открывались по тому же принципу, что первые. Софи быстро открыла их, и они выбежали. Александр же закрыл.

– Можно было обойтись и без сопротивления, Софи! Ты же знаешь, я б тебя не тронул! – прокричал вслед племяннице новый король. – Взять их! – приказал он страже. Те последовали за героями.

 Александр закрыл двери и вставил в защёлки, что были с обеих сторон дверей, меч того стража, что он подобрал. Свой же меч он положил в ножны.

– Фух! Так они не откроют! Но я их ненадолго задержал. – стража ломилась в это время ломилась.

– А-га… – запыхавшись, ответила Софи.

– Слушай, я понимаю, у тебя сейчас сложная ситуация и я правда тебе сочувствую, но…что дальше? Куда теперь?

– Хм, – быстро сообразила принцесса, – надо бежать в конюшню. Придётся уехать из города. Тебя тоже будут искать, хоть и не так сильно, как меня. Я нашу стражу знаю, а в особенности дядю.

– Так чего же мы ждём? – быстро принял это Алекс, понимая, что пути назад нет, а потому пытаться противиться бессмысленно.

– Ты прав! – отдышалась Софи, – Пойдём! – крикнула она и повела Алекса через коридор и запасную лестницу к конюшне.

 Конюшня была на улице. Молодые люди быстро ворвались туда, и Софи выбрала первую попавшуюся лошадь коричневого цвета. Она села верхом, а Алекс сзади неё.

– Умеешь ездить верхом? – поинтересовался Алекс, пускай это было очевидно.

– Если б не умела, не садилась бы! – сказала в порыве паники принцесса, поскольку были слышны крики стражи. – Но! – скомандовала она лошадке, и они помчались.

 Стража не стала медлить и поспешила за бежавшими, сев на парнокопытных. Они ринулись через небольшой выход, который был предназначен для королевских наездников. Двери были открыты, так как ждали гостей, и наши герои успешно удрали.

 Охрана продолжительно преследовала их. Они то приближались, обнажая клинки, то отставали, доставая арбалеты. Но, к счастью, ни один человек не пострадал. В результате чего, спустя полтора часа езды, когда лошадь уже начала уставать, а стражников не было видно на хвосте, Софи скомандовала остановиться. Алекс слез с лошади и помог даме.

– Это всё? В плане, нас больше не будут преследовать? – спросил он после.

– Пока что нет. – сказала Софи, посмотрев в даль. – Да, скорее нет, чем да. Всё-таки их лошади вели не обычных людей, а стражников в доспехах, а это уже дополнительный вес. Но и я на глаз выбрала самую здоровую и ухоженную коняшку. И, как видишь, не прогадала… Этому меня дядя Кай научил… – сказала Софи и начала плакать по смерти отца.

Алекс хотел как-то поддержать её, но Софи потребовала временно побыть одной, поэтому Александр вольно послушался и отправился пасти лошадь.

В это время в замке, как и во всём городе и стране, шла перестройка. Лорд Кай автоматически стал королём, а жители изумились этому событию. Им не сообщили, что Артур был убит, а сами похороны короля провели скромно и быстро, дабы никто не узнал лишнего.

 Кай всегда хотел править, но не знал, как. Одной власти над армией ему стало мало, а потому он замахнулся на нечто большее: что-то, что на ум обычному человеку не придёт. И в ходе «Саги…» вы узнаете, что он за человек, а также выясните дальнейшую судьбу сбежавших из столицы, которые ныне будут именоваться нашими героями.

2) Le roi est mort, vive le nouveau roi!

 После побега принцессы и Александра стража вернулась ни с чем. Кай принял это, сказав: "Вот так всегда: если хочешь что-то сделать – сделай это сам!". Лорд сильно разочаровался в своих людях, но всё же принял факт того, что принцесса сбежала. А затем выбросил корону, так как она ему напоминала о брате, о чём Кай совсем не хотел вспоминать.

 Блюда со стола были убраны, и в целом всё вернулось на круги своя: как будто бы ничего не было. А люди Кая развесили листовки с пропагандой о том, что Александр, сын мясника, убил короля и сбежал с принцессой.

 Как только были развешаны листовки и почистили замок, несколько стражников отправились в дом Мстислава с целью использовать его в качестве приманки, чтобы Алекс вернулся. Но Мстислав предвидел этот момент, а потому, как только заметил первую попавшуюся агитацию с пропагандой, мигом ринулся к себе собрать вещи и покинуть город.

Большинство жителей поверили в ложную информацию, а потому возненавидели Александра и поддержали Кая слоганом "Да здравствует новый король!". Однако часть городского населения, хорошо знающая Мстислава и его сына Александра, так как у мясника было множество связей с другими ремесленниками, не поверили в информацию от власти. А потому, поняв, в чём дело, поддержали Мстислава и помогли ему выехать из столицы.

 В результате чего мясник переселился в город, находящийся восточнее от Цари́цынска, и начал работать там какое-то время, наняв себе помощника в подмастерье. Знакомые же Мстислава, которые как раз помогли ему с побегом, устраивали бунты против власти: поджигали дворцы знати, кидались на местную полицию, что также была за Кая, и отказывались платить налоги. Впрочем, их меры оказались незначительны для столицы: после поджога парочки знатных домов, Кай осуществил меры по устранению бунтовщиков. Тех, кто не платил налоги или отказывался подчиняться, жестоко карали плетью, а тех, кто был причастен к поджогам, пусть и косвенно, отправляли в темницы за границей страны. За один день порядка двадцати человек было арестовано и приговорено к заключению под стражу.

 Кай – контрастный персонаж: он бессовестный, корыстный, высокомерный, лицемерный, порой наглый. Однако в то же время он справедлив и терпелив. К тому же, хорош, как правитель. Не зря Артур назначил его три года назад главнокомандующим армии: спустя год после прокачки военных сил, под руководством Кая король объявил войну стране под названием Митра́ния. По итогу за два года, благодаря прекрасному командованию Лорда Кая Северия взяла под контроль два княжества Митра́нской империи, которые сами желали войти в состав Северной империи, но Митранское правительство не позволяло. В результате чего был подписан мирный договор, и на несколько тысяч километров, на юго-восток, Севери́я стала больше.

 А потому теперь, в качестве правителя, Кай вёл себя ответственно и как положено. До армейской карьеры он занимался в юношестве налоговыми вычетами империи. Однако Кая не устраивала такая должность, поскольку он по своей натуре не математик, да и не любит сидячий образ жизни. Он предпочитает активно двигаться, дабы разогнать кровь по жилам и не портить осанку. Ввиду чего Артур назначил Кая главнокомандующим столичных войск, когда столица Северии была на севере страны – там, где находится бо́льшая часть её территории. Со временем Кай двигался дальше в должности, благодаря прекрасной карьере командира армии, за что Артур повышал его. Большинство военных зави́дно относились к Каю, так как думали, что он получает льготы и звания за счёт того, что он брат короля. Но на деле это не так, ибо всю жизнь Кай пытался добиться успехов сам, без поддержки своей королевской семьи.

 Но а сейчас он лежит в ванне и размышляет о высоком. "Там царь Кайще́й над златом чахнет, там севери́йский дух, там хла́дом пахнет!.." – описал бы Александр Сергеевич Пушкин положение в Северной империи спустя несколько часов после начала правления Кая, ибо Кайще́й – его полное имя.

Принимая ванные процедуры, он лежит в глубокой раковине, где присутствуют ступени, чтобы подняться, думая о жизни и политике. В комнату, где он находится, стучится тот писарь, что записывал Александра в ряды стражей:

– Можно войти? – спросил мужчина, постучавшись.

– Можно! – сказал Кай и встал, поднимаясь по ступенькам из ванны.

– Оу! – крикнул от неожиданности писарь, закрывая дверь, – Сэр, вы…

– Подай полотенце! – сказал король, стоя спиной к мужчине. – Давай!

– А, х-хорошо. – с волнением взял с петельки белое длинное полотенце тот и подал Каю.

 Кай схватил полотенце левой рукой, не поворачиваясь, и обмотал в районе таза его так, чтобы все прелести были прикрыты. Затем подошёл к ближайшему окошку, посмотрев в даль. Впрочем, надо бы его описать: сейчас, находясь в полный рост, его массивная спина и плечи выпрямлены. Он стоит ровно, смотря в окно. И пускай сам по себе не слишком мускулистый, зато очень жилистый. К тому же имеет 8 кубиков пресса и грудные мышцы. И это на самом деле весьма поразительно, поскольку знатные люди в его возрасте страдают от лишнего веса и со спортом не ладят от слова совсем, в то время как Кай как раз наоборот.

 Между тем, на почти всей его спине, по центру, виднелась татуировка, сделанная красными чернилами, где был изображён козёл с чёрными рогами. Без глаз и рта: всего лишь морда.

– О, это?.. – хотел спросить мужчина о татуировке.

– Да! – прервал его Кай. – Я про́дал душу Дьяволу.

 Писарь молчал, так как его окутал страх.

– Ведь только бездушный сможет убить своего брата!.. – подытожил лорд.

– Х-хорошо, понял… – с трудом принял информацию писарь, ибо никак не смог бы противостоять новому королю, поскольку значительно слабее его. Тем более при условии, что военные на стороне монарха.

– Так чего ты хотел?

– Там дворяне собрались: хотят по поводу ближайших планов страны поговорить, затронуть важные темы. В конце концов, сказать вам насчёт казны. Мол, сколько тратим да получаем.

– Понятно. – устало вздохнул Кай. – Нудная это тема. К тому же, никогда не понимал в математике!

– Ваше величество, но вы придёте? – склонился писарь.

– "Ваше величество"! – после паузы проговорил Кай. – Не надо этих глупых формальностей! – разозлился Кай, но быстро остыл, посмотрев на писаря, а затем в окно.

– А, х-хорошо, – ответил писарь. – я пойду?

– Иди.

 Писарь ушёл, а Кай надел свои фирменные одеяния, в которых был в начале истории, и теперь готов был приступить к работе. После чего пошёл на встречу с сырыми, но не сильно мокрыми волосами. Впрочем, знати было всё равно, как будет выглядеть король: им лишь бы отчитаться для галочки, да пойти пиры устраивать.

– Ну здравствуйте! – сказал торжественно Кай, войдя в помещение, где ранее проходила церемония.

– Здравствуйте, ваше величество! – сказали и поклонились, встав со стульев, дворяне, которыми были люди среднего возраста.

– Что за вопросцы на повестке дня? – сказал Кай и сел за центральное кресло.

– Мы должны о многом поговорить. – сказал писарь, сидевший по левую сторону от Кая за столом.

– Например?

– Для начала, восстания: сегодня народом было несколько десятков покушений совершенно на стражников, да ещё и два знатных дома подожгли. – ответил писарь.

– Мой, причём! – добавил один дворянин. – Безобразие какое!

 Кай молча думал, подставив два пальца правой руки к подбородку.

– Казнить их всех надо, вот что! – сказал второй дворянин, которому, правда, никто ничего не сделал, но он надеялся на поддержку коллег.

– Да! Точно! Казнить! – прокричала толпа дворян.

– Нет! – грозно сказал Кай. – У нас тут не ферма: нужно гуманно относиться к людям! Тем более, они теперь мои граждане. Так что надобно повежливее с ними.

– Но, мой король, – начал первый дворянин. – они сожгли мой дом! Да ещё и на стражу кидаются и налоги отказываются платить! Как быть-то? Неужто мы будем закрывать глаза? У нас вон какая армия! Она сумеет разогнать восставших!

– Запрещаю! – сказал Кай и стукнул кулаком по столу. – Уж кого-кого, но использовать военных против жителей – никогда! – сказал он злобно. Однако быстро пришёл в себя. – Лучше поступим хитростью. Назначим налоги на 20% меньше для тех, кто принял моё правление, и в то же время сделаем налог в 2 раза больше протестующим и связанными с ними людям.

– Хм, да, мой король, что-то в этом есть… – сказал писарь. – Написать указ?

– Пожалуй, да. – принял решение Кай.

– А я?! – произнёс первый. – Где я банально жить буду?! Эти простолюдины должны получить по заслугам!

 Кай посмотрел на него осуждающе и сказал:

– А жить ты будешь в сарае со свиньями, либо в конюшне! В общем, со себе подобными! А что касается тех, кто перегнул палку и делает поджоги, то их в темницу надобно. Но не бить и не убивать никого! Понятно? Пусть все видят, какой король Кай добродушный! – произнёс последнюю фразу с гордостью и высокомерием он.

– А, хорошо, мой король… – почувствовал себя неловко боярин и смирился.

– Но, а если без шуток, то жить будешь у кого-нибудь из коллег. У вас всё равно у всех огромные двух, а то и трёхэтажные дворцы, так что мест для семьи и одного боярина вполне хватит. Так ведь?

– Хм, это да… – задумался боярин. – Кто готов меня приютить? Я, если что, один.

– Давай я! – предложил другой дворян.

– Хорошо, спасибо! – порадовался первый.

– Ты запомнил мой указ по поводу темниц? – обратился Кай к писарю.

– Да, ваше величество! – сказал тот. – Напишу указы о налогах и по поводу темниц для бастующих.

– Отлично.

– Экхм! – кашлянул первый дворянин. – Ваше высочество, а вы предоставите деньги на постройку нового дома? А то не всю жизнь же я буду жить у товарища.

– Верно, ты не всю жизнь будешь жить у товарища. – сказал Кай и переменился в настроении. – Но а дом строить будешь за свой счёт. У вас такая зарплата, что, немного накопив, сумеешь построить дом либо сам, либо заплатить кому надо. Понятно?

– Н-но король Артур всегда давал деньги для потребностей…

– А я не он! – перебил новый король. – Не будет больше у вас, высшего сословия, льгот и халявных денег! Всё! Закончился период правления милостивого Артура! Теперь на его место пришёл праведный властелин! И я не позволю как угодно распоряжаться казной! Вы можете называть меня тираном, эгоистом, монстром, но беспорядков в стране я не потерплю! Пора уже взяться за ум и не тратить на всякую фигню казённые деньги! Всё, теперь Северия будет серьёзной страной!

 Дворянин не посмел ничего ответить, а лишь загрустил. Он и другие знатные люди поняли суть бытия и думали, как же дальше быть.

– Я благодарю вас за то, что поддержали. – признался им Кай. – Спасибо, что продолжаете работать со мной, даже несмотря на то, что я убил Артура. Однако примите то, что я не добряк.

 Дворяне ничего не ответили, но поняли Кая.

– А ещё, – добавил новый король. – сделайте дверные проёмы выше: примерно 2 метра и 50 сантиметров. А то каждый раз при входе в любую комнату приходится нагибаться, особенно если я в сапогах. – попросил Кай, так как дверные проемы были два метра в длину.

– Хорошо, запишу. – сказал писарь.

– Благодарю. Потом предоставь ему, – показал Кай на случайного мужика. – Мешки золота, сколько надо, чтобы был ответственный за постройку. И напиши счёт.

– Хорошо, ваше величество. – ответил покорно писарь.

– Будет сделано! – сказал тот мужчина, который теперь ответственный за проект.

– Прекрасно. Подай же ему пару мешков с золотом. Этого должно хватить. – закончил Кай.

– Экхм, дайте мне три мешка, пожалуй. – обратился к писарю ответственный.

– Зачем же тебе три мешка? – возмутился Кай.

– Ну как это? Я же должен быть в плюсе с этого… – поздно, но понял свою ошибку боярин.

– Ах получить ты хочешь что-то!.. Ну-ка, встань! – сказал злобно Кай.

 С пугливыми глазами дворянин встал из-за стола. Кай сделал тоже самое. Король вышел и стоял слева от стола. Боярин же подошёл ближе к королю.

– Из казны хочешь взять, что ли себе в карман?

– Ну, д-да… – признался тот.

– Хм, знаешь, а ты честный. Наглый, но честный. Я уважаю честность. Но воровать из казны не позволю!

– Хорошо, государь, больше так не буду!.. – искренне раскаялся дворянин.

– Нет! Горбатого могила исправит. Таких, как вы, надо сразу казнить!

 Мужчина испуганно и удивлённо посмотрел на Кая. Сидевшие за столом повернулись к ним с такой же удивлённой физиономией.

– Я ценю честность. – сказал Кай и подошёл к дворянину. – И всё же, ты не будешь оправдан предо мной! – сказал Кай и убил его, быстро достав шпагу правой рукой и срезав щитовидную железу. Тот быстро схватился за шею, а затем упал.

 Все сидящие испугались. Они поняли, что теперь не получится жить, как раньше. Однако промолчали.

– Салфетку! – потребовал Кай что-то, чтобы вытереть кровь со шпаги. – Подайте салфетку!

 Прислуга из числа персонала сбегал за платком и подал королю. Тот вытер шпагу и бросил покрывало на труп.

– И уберите тут всё! – сказал он персоналу и ушёл, когда подчинённые начали драить комнату.

 Писарь, в свою очередь, как только сел за рабочий стол, учредил проекты того, что ранее приказал Кай. В результате чего, спустя несколько часов после побега принцессы, в столице почувствовали жизнь при новом короле сполна. Собственно, об этом и было сказано в начале главы.

3) Чародейка по имени Жанна

 После побега наши герои были в растерянности. Оба не знали, что делать. Софи сильно боялась будущего, так как придётся прятаться и искать путь побега, быть может, вообще из страны, в то время как Алекс беспокоился по поводу своего дома и отца. Но, немного отдышавшись и, убедившись, что за ними нет хвоста, наши герои разговорились:

– И что теперь? – спросил Александр у принцессы.

– Честно, не знаю! – в растерянности ответила она, сильно переживая. – Хотя, есть один вариант… В конце концов, надо же дальше жить.

– Что за вариант? – сиюминутно поинтересовался Александр.

– Мы отправимся в поместье моей мамы – королевы Виктории. Пусть дядя Кай и провозгласил себя новым королём, формально власть содержится в руках мамы, так как по документам если умирает король, то трон и корона передаётся в руки королевы, а уже потом наследнику. Так что, если доберёмся до неё раньше, чем дядя Кай, она даст нам укров, как минимум.

– Хм, но, а что потом?

– В смысле?

– Имею в виду, а что дальше-то? Хорошо, пусть твоя мама и даст нам укрытие, но долго ж мы не протянем: Кай рано или поздно нас найдёт.

– Что ж, тогда будем драться! – недолго думая, решительно ответила Софи.

– Может быть, у королевы есть выделенные войска, да за́мок, но на стороне Кая целая армия! И даже если не все войска подчинены ему, одних только столичных стражников будет достаточно, чтобы своим опытом, числом и силой взять любую крепость. На то они и столичные стражи. Так что твоя идея, увы, недолгосрочная… – признал с грустью Александр.

– Недолгосрочная?! – возмутилась Софи. – Но а что же ты предлагаешь делать? А?! – засесть где-нибудь в кустах, чтобы нас рано или поздно нашли, и всё?! Так, что ли?!

– Н-у-у-у.… – задумался Александр. – Не знаю… Тогда можно попробовать твой вариант.

– Наконец-то ты это понял! – слегка вспыльчиво сказала она. – Фух, ладно, пойдём куда-нибудь: я устала. Здесь должен быть посёлок. – мгновенно успокоилась она.

– А, ну, хорошо. А ты прям отлично знаешь территорию империи?

– Не так хорошо, как дядя Кай или отец, но да. Всю жизнь меня возили по окрестностям страны, чтобы я могла понимать, какие масштабы у Северной империи.

– Что ж, это здорово. Но давай в путь. Я бы не отказался поесть.

 Молодые люди отправились в сторону какого-то трактира. Они привязали уздечку лошади к тонкой берёзе, а сами пошли к зданию. По пути принцесса купила у старого купца одеяние и чёрные сапоги через Алекса, чтобы её не узнали. Она быстро переоделась в кустах и вышла совершенно другой дамой: была принцесса в платье и туфлях, а стала странницей в сером одеяние с капюшоном и чёрными сапогами. Таким образом, её рост стал выше: вместо 170 сантиметров – 175. Сделала она это, чтобы её не узнали, ибо простые жители Севери́и должны знать принцессу в лицо.

– Ну как? – вышла она из кустов, оставив там туфли и одежду. – Меня можно узнать?

– А-а-а-м.… – задумался в смятение Александр. – Не знаю…но скорее нет, чем да. Только тебе надо капюшон надеть, а то узнают точно.

– Это логично. Ну, хорошо, идём!

 Алекс согласился с Софи, и они зашли в трактир. Помещение находилось в маленьком поселение, построенном на западном направлении к столице. В посёлке в основном проживали военные гарнизона со своими семьями. Поэтому атмосфера здесь была очень развлекательная и местами пугающая: драки, пьянки, оргии – обыденное дело! Посёлок состоял из деревянных построек, ибо на дворе был13 век, и имел несколько десятков домов. А вдобавок, тут царил патриархат ввиду мужского преимущества. Впрочем, ровно как по всей стране.

 Ребята вошли в трактир. Он представлял из себя место, где царила вакханалия. Столы были грязные – в чём-то вязком и жидком, а полы были сырые и кое-где прогибались. Люди были по уши пьяные, а девушки приходили сюда, дабы "покататься на шесте", что стоял слева от входа в самом конце коридора. Барная стойка была противоположно входу, в то время как вокруг было несколько столов с двумя, либо четырьмя стульями. Именно к ней поторопились приблизиться наши герои.

 Почти все места были свободны, так как был полдень по местному времени, а развлекательные мероприятия обычно начинались вечером. И всё же на месте было предостаточно пьяных солдат, которые громко смеялись и обсуждали между собой различные темы. Софи надела капюшон, поняв, что кругом военные, а они уж точно её узнают. Хотя конечно, была гарантия, что военные не знают, что в Северии новый король, и что Софи в розыске. Однако бережёного бог бережёт.

 Александр и Софи подошли к бармену. Это был неопрятный мужчина с жёсткой щетиной и растрёпанными тёмными волосами. Мужчина был средних лет, а ростом 183 сантиметров. На нём были коричневые сандалии и коричневатая жилетка под белым, но грязным халатом. Вдобавок, у него во рту виднелись три золотых зуба.

– Вам чаго? – сказал с акцентом он.

– Нам бы поесть чего-нибудь. – неловко ответила Софи, оглядываясь по сторонам.

– А, поесть? Хах, так это не ко мне! Не-а! Тут уж десять лет, как все приходят бухнуть! Ха-хах, странно, что вы не знаете! Неужто не местные? – спросил мужчина.

– Да, мы не мес.. – почти договорил Александр, но, посмотрев на физиономию Софи, понял, что лучше не откровенничать, ввиду чего добавил. – …мы не местные могли бы быть, но нет, на самом деле мы местные! Вот, на днях заселились. – сказал с плохой актёрской игрой он.

 Софи сделала жест рукалицо, тяжело вздохнув. Правда, через секунду подыграла Александру:

– Да, мы тут недавно. Вот, решили в трактир зайти.

– Хах, понятно. Сразу видно, что новички! Кто ж в головном уборе в мою корчму входит? Да ещё и с такими паническими глазами! Ты чего, красна девица? Боишься аль чего?

– Это, знаете ли, не ваше дело. – попытался максимально вежливо ответить Александр.

– Гм. – промычал мужчина, посмотрев на Алекса, – А тебя я даже среди новичков не видел. Ты кем по чину будешь? Кто командир? А?! – разозлился тот.

– Неважно! – слегка с агрессией ответил юноша. – Вас уж это точно не касается. Мы пришли сюда поесть, так обслужите ж нас, как положено!

– А ты смешной!.. – положил бармен ладони на стойку. – Сразу видно: не наш! Ты кто, чужеземец?! – страшно воскликнул мужик.

 Двое мужчин в броне, не сильно пьяные, но пахнущие перегаром, встали из-за стола и направились к нашим героям. Софи сразу запаниковала и поняла, что они в безвыходном положении. Александр, в свою очередь, положил правую руку на меч, но не достал его. Он повернулся к мужчинам так, что в результате стоял спиной к бармену и левым боком к стражам.

– Пойдём поговорим! – сказал стоящий справа солдат.

– Хм, ну пойдемте. Тут всё равно тесно. – сказал без задней мысли, хотя без уверенности в конечном счёте, Алекс.

 Мужчины вышли из трактира и подошли к лесной чаще: корчма была параллельна чаще, где стояли мужики, но также параллельна просёлочной тропинке, что шла вдоль леса. То сеть, тропа находилась между трактиром и лесом. Мужики стояли на этой самой тропинке около раскидистого дуба и куста с малиной. Расстояния было предостаточно, чтобы махаться на мечах.

Александр вышел следом. Софи тоже вышла, так как чувствовала дискомфорт, находясь в трактире, а также переживала за своего компаньона. Она встала близ входа в помещение, находясь на улице. Алекс подошёл к мужчинам и встал напротив них в ранее упомянутой позе.

– Ну что, солдатик, – с высокомерием и насмешкой сказал слева стоящий мужчина. – ты чей будешь? Наши лёгкую форму не носят, да и одним мечом не обходятся. Ты не военный гарнизона и даже не пограничник, верно?

– Да, – ответил Александр так, так как не знал, что и отвечать. – я не местный. Но мы путешественники. – слукавил он.

– Давно я не видел путешественника с мечом в ножнах. Да ещё и даму, которая в закрытой одежде. Вы наверняка в розыске… – заподозрил тот же человек.

 Александр был в смятении и не знал, как поступить. Хотя никто не собирался драться, нужно было как-то выходить из этой ситуации.

 Пару секунд простояв, солдаты переглянулись и начали грозно приближаться к юноше.

– Вы чего? – удивлённо спросил Алекс, отходя назад. – Воу, давайте не будем!.. – понял он к чему всё идёт и достал меч, сохраняя свой дипломатичный настрой.

– Ага! – крикнул стоящий слева, как будто поймал кого-то с поличным. – Первым достал меч! Теперь мы можем атаковать, как захотим! – и оба вынули клинки, слегка согнувшись в коленях, так как это особая техника.

 Мимо прошла какая-то странница. Она мгновенно поняла, в чём дело, и смело подошла к нападающим. Софи поразилась такой храбрости.

– Стойте! – с просьбой крикнула она. – не будем проливать чужую кровь!

 Александр восхитился поступком странницы, а потому остановился и опустил меч вниз, однако не занёс в ножны. Дама встала между ними, а те двое не спешили повиноваться.

– Чего?! – возмутился стоящий справа. – Ты как смеешь мешаться королевскому гарнизону?!

– Я? – никак. – спокойно ответила мадам. – А вот как вы можете причинять вред невинным – не знаю.

– Чо ты сказала?! – разозлился на неё левый и задумал подойти. Александр очнулся и взял меч в обе руки, готовясь ударить, чтобы защитить путницу.

– Я имею в виду, что вы сейчас опустите оружия. – сказала странница и подняла обе руки на уровне их лбов, разогнув указательный и большой палец на обеих руках. Таким образом, её руки были на уровне голов мужчин в определённой символике.

 Мужчины сразу бросили оружия в сторону, а их взгляд стал холодным и безжизненным.

– Теперь вы столкнётесь лбами. – сказала она, продолжая держать свою символику.

 Военные ударились друг о друга и вырубились. Странница положила руки на пояс и представилась.

– Я Жанна! – протянула она руку Алексу.

– Я Александр… – с небольшим ужасом и величайшим удивлением ответил юноша, убирая оружие в ножны и пожимая ей руку.

– Ты отважный. – подметила она. – Готов был сразиться с профессионалами, прекрасно зная, что сам не воин. Ты же простой человек, так?

– Ну, да…есть такое. – ответил с досадой Алекс.

– Не печалься: ты молодец!

 Софи медленно подошла к ним.

– О, здравствуй! – обратилась странница к Софи. – Тоже носишь капюшон, чтобы не узнали? Хех, понимаю. – сказала дама и сняла капюшон.

– Есть такое. – подтвердила Софи, но капюшон снять не решила.

 Теперь уж опишу Жанну. Это была девушка ростом 170 сантиметров в кожаной зелёной мантии, что закрывала до колен её тело и имело капюшон вместе с тремя застёгнутыми пуговицам на груди. На ней имелись коричневые, но короткие сапоги с такими же по цвету чулками. Сапоги придавали немного роста, благодаря чему она казалась 175 сантиметров.

Жанна является девушкой с короткими, распущенными рыжими волосами. Глаза голубые, а на тонком носу видно несколько веснушек. Она молода, но постарше Александра будет – ей под 30.

– Я заметила вас ещё когда вы подходили к трактиру. Сразу видно, что не местные. – сказала рыжеволосая странница.

– Знаете, Жанна, – начал Алекс. – вы тоже на местную не походите. Магия запрещена в Севери́и.

– Я знаю. – ответила со спокойствием дама. – Потому и скрываюсь, перемещаясь по городам Северной империи. Власти считают меня ведьмой, так как я рыжая, а потому мне приходится обходить стороной чиновников и стражу. Как видите, пока что справляюсь.

– Но…вы ведь и вправду ведьма! – ошеломляюще произнёс Алекс.

– Ха-ха-ха! – мило рассмеялась Жанна. – Не совсем! – с улыбкой и небольшим кокетством ответила она. – Я – чародейка. Разница небольшая, но она есть. Ведьмы – те, кто уже родились с магическими способностями. Более того, ведьмы, в большинстве своём, причиняют вред и зло людям. Я же наоборот: родилась обычной, но со временем пробудила в себе магию и стараюсь использовать её во благо других. Например, сейчас применила технику Гипноза, чтобы завладеть на время разумом тех двух и помочь вам. Всё просто.

– Но вы ведь рыжая, а значит, ведьма. Разве нет? – с недопониманием произнёс юноша.

– Не-а! Это не так работает. Я считаю, что судить о человеке по его внешности и факторам, с которыми он родился – глупо и бессмысленно!.. Я не виновата, что родилась рыжеволосой. Да и не ведьма я: сама же объяснила.

– Оу, извините, если обидел… – почувствовал стыд Алекс.

– Да ничего, я уже привыкла… Давайте отойдём куда-нибудь. Расскажете мне свою историю. – обратилась Жанна к Софи и Александру.

 Те двое были не против. Так что спустя некоторое время они сидели у костра в лесу, и Софи рассказала Жанне всё, как есть. И то, что она принцесса, и то, что Кай теперь новый король.

– Понятно… – приняла информацию и задумалась Жанна. – Что ж, теперь вы оба будете скитаться по стране, пока не поймают?

– Пока план такой, – начала Софи. – но потом придём к моей маме в поместье и пробудем там какое-то время. Главное, чтобы дядя Кай не добрался до неё раньше…

– И чтобы вас не поймали. – добавила Жанна, бросив хворост в огонь.

– И это тоже. – подтвердила Софи.

– Что ж, ваше величество и Александр, позвольте же мне получше представиться. Если честно, я не знаю до конца своё происхождение. Знаю лишь, что я из Митра́нии, но как оказалась в Северной империи – не помню.  У меня не было родителей. Я не знаю, кто они… С самого детства какой-то старый монах нашёл во мне магический потенциал и обучил чародейству. Немногому, но некоторым магическим техникам я обучилась. Но мне приходится скрываться от властей, так как в 18 меня признали ведьмой. Но я родилась без магических сил и лишь со временем открыла предрасположенность к магии!.. И вот, в свои 28 лет я обладаю множеством уникальных способностей: могу загипнотизировать человека, двигать предметы с помощью телекинеза, создавать магические щиты и использовать технику Пламени.

– Это как? – поинтересовался Александр. – В смысле, что за техника Пламени? Телекинез и щиты я ещё могу понять. Но а пламя? Мы что, зря хворост потратили, разводя огонь?

– Хворост потратили не зря. А пламя я могу делать вот так. – сказала Жанна и встала, поскольку до этого все сидели на полене.

 Она сжала в кулак левую руку, а затем открыла ладонь. В момент открытия на ладони вспыхнул огонь, горевший ярко и передающий тепло, словно настоящий.

– Вау! – удивились Александр и Софи. – А это не больно? – поинтересовался Алекс.

– Не больно что – держать огонь? – уточнила Жанна.

– Да.

– А, хах, не! Я даже ничего не чувствую! Это же огонь, который я сама создала. По началу, как училась технике племени, я чувствовала тепло и даже жар от огня, но теперь я привыкла и не воспринимаю его.

– А зачем вам эта техника пламени? – с интересом спросила Софи.

– Например, чтобы согреться. Или же чтобы осветить небольшую местность. Но можно использовать в качестве оружия: я могу обжечь кого угодно, прикоснувшись огнём, а также метнуть пламя во врага… Но предпочитаю использовать Пламя, как источник света. – улыбнулась Жанна, чтобы не показаться злодейкой.

– Прям бросить? – недоумевал Алекс.

– Да! – с воодушевлением ответила чародейка. – Но не сейчас. – сказала она и потушила огонь, сжав ладонь в кулак. Когда она раскрыла ладонь, то из её руки вышел небольшой дымок. Ни ожогов, ни запаха гари не было.

– А ты можешь потушить чужой огонь, который создал другой маг или который мы развели? – воодушевленно спросил Алекс.

– Чужой огонь, который предварительно подожгли или кто другой по технике пламени создал, потушить не могу. Но устроить поджёг с помощью своего огня – вполне сумею.

– Круто! – обрадовался Александр. – Да ты прямо настоящая чародейка!

– Это ты ещё не встречал Высших магов. Я, по сравнению с ними, так, пустышка… – призналась Жанна.

– Нам пора… – сказала Софи. – Уже вечереет. Нужно как можно раньше выдвигаться, чтобы добраться до королевы. Она живёт на востоке от столицы. А мы сейчас на западе.

– Да уж, это точно… – сказал Алекс, посмотрев на небо. Уже вечерело, так как время в этом мире летит достаточно быстро. – Засиделись мы, конечно.

– Хм, значит, вам сейчас предстоит скрываться от военных и притом незаметно прибыть к королеве? – уточнила чародейка.

– Ну да. – подтвердила Софи.

– Так давайте я с вами! – с восторгом произнесла странница. – Я в Северной империи знаю чуть ли не каждый уголок! Умею прятаться от стражи и знаю короткие пути. Со мной не пропадёте. Я ж с самого детства так живу. Плюс, я чародейка, так что моя помощь вам точно не помешает.

– Хм, – усомнился Алекс. – но какая выгода от этого тебе?

– Не понимаю, – с печалью сказала Жанна. – почему все ищут какую-то выгоду? Сколько я не была в Севери́и, Митра́нии или ещё где – каждый раз люди настолько плохи, что не доверяют друг другу!.. Вот почему боги отправляют монстров и других тварей на нас!.. Кстати, для победы над монстрами я вам также пригожусь… Так к чему это я? – мне можно довериться. Я, считайте, специалист в деле пряток и выживания.

– Ладно, если так. – сказал Алекс. – Извините, если как-то обидел… Я просто живу по принципу доверяй, но проверяй.

– Да не, всё нормально. Ты наоборот правильно сделал, что не поверил мне. В нашем мире немало паршивых людей и тёмных магов. Поэтому ты молодец. Но, чтобы доказать свою преданность и порядочность, мне нужно пойти с вами.

– Хм, я не прочь. – согласился Александр. – Всё-таки маг не помешает, особенно который знает, где и как прятаться.

– Алекс, – шепнула ему Софи, – я тоже не против, чтобы она была с нами, но я ей всё равно не доверяю. Появилась из неоткуда и сделала нечто ужасное со стражами!.. Одним словом, лучше держаться от нее подальше. – Алекс кивнул ей в знак согласия. – Но ваша помощь действительно не будет лишней. – сказала вслух принцесса.

 Герои встали, и Жанна задула огонь с помощью телекинеза: навела кулак на пламя и, открыв ладонь, из её руки вышла некая невидимая волна, что потушила пламя. Алекс и Софи немного удивились, но, вспомнив, что Жанна рассказывала про свой телекинез, не предали особого значения, а потому вернулись к делам. Что касается дел, то им надо было запрячь лошадь. Развязав коня, которого Софи оставляла у берёзы, ребята думали, что двинутся, но Жанна удивлённо на них посмотрела. Она предложила привязать коня к её повозке с лошадью, в результате чего будут две зверушки, которые смогут лучше тащить трёх людей и груз в телеге. Те согласились.

 Телега не была полностью забита. Имела лишь пару мешков с сеном, несколько корзин с разнообразной едой, а также горшки с гигиеническими приборами. Вся троица уместилась и, как только Жанна села спереди, а Софи и Алекс сбоку от неё, тронулась. Они поехали на северо-восток от посёлка, дабы через север переправиться к поместью королевы. Почему через север? – да чтобы их не заметили. Иначе пришлось бы ехать через столицу, а это мгновенный провал.  Так что путники отправились через север и уже были в пути несколько часов как.

 Вернёмся к новому королю Севери́и – Каю. Вечер. У Кая сейчас должен быть ужин, а потому придворный пришёл в рабочий кабинет короля и сказал:

– Мой король, ужин готов!

– Чудесно. – сказал Кай без энтузиазма. – Какие вести о Софи?

– Стража наткнулась на след: в посёлке, где живёт наш гарнизон, нашли её одежду. Но девицы там не было. Сейчас обыскивают дома и жителей, чтобы разузнать, кто и что видел, а также допрашивают двух стражников, которые были найдены около трактира и утверждают, что видели принцессу. Пока всё.

– Чу́дно! – с восторгом произнёс Кай. – Значит, она сменила облик, чтобы её было трудно узнать… А она молодец!.. – похвалил её Кайще́й. – Но по волосам, телосложению и голосу принцессу каждый пастух узнает. Так что пускай продолжают поиски. Я хочу, чтобы вы притащили её сюда, причём, живой, и чтоб от её друга ничего не осталось!  Ты меня понял? – приказал Кай.

– Д-да, сэр! – робко ответил слуга.

– Иди.

– Благодарю вас, ваше величество! – поклонился и вышел тот.

 Кай встал и пошёл в гостиную, чтобы отобедать как следует. После ужина лёг спать и, проснувшись, готов был приступить к государственным делам. Проблема касательно побега Софи, её местонахождение, а также куда двинутся наши герои, сильно волновали его. Ввиду чего, встав с кровати, он решил основательно вникнуть в это дело, не забывая и про судьбу Северной империи.

4) Ненужный

"Дорогой дневник, мне не описать в двух строчках своё бытие! Когда я был человеком, жизнь казалась мне иной, совершенно беззаботной. Но в то же время мне было нелегко… Вроде бы я был освобождён от всяких обязательств ввиду того, что я младший сын короля, однако я чувствовал себя подавленным… На баллах и всяких церемониях, что проходили в нашем дворце, я не был счастлив!.. Пока все пели и плясали, я стоял в стороне и внимал происходящее.

 Я… являлся достаточно зажатым человеком… Вроде бы мне и не было дела до дам и товарищей, – я был сам по себе, ни от кого не зависящий – но в то же время моя "независимость" – лишь отговорка, по причине которой я не контактировал с обществом. Не знаю, почему так получилось… Не люблю быть на публике, не хочу быть знаменитым…

 Пока все радовались жизни, я не хотел ничего делать… Особенно выражено это было в пубертатном периоде. Я был…не то, чтобы депрессивным, но грустным и отчаявшимся, так как по натуре реалист. Поэтому держался подальше от ровесников и остальных людей, лишь изредка выходя в общество. Исключение, конечно, моя семья. Как никак, они моя кровь, хотя для них я был никем…

Часто думал о жизни в подростковые годы. И нет, я не только о жизни страны задумывался – аналогично я размышлял о настоящем и будущем всего мира. О, каким я был философом!.. Мои мысли надо было фиксировать!.. Но да ладно, опустим это. Со временем тяга к философии утихла, и я погрузился в каноничность тщетности бытия…

 Казалось бы, я же королевский ребёнок, какие у меня вообще могут быть проблемы? Но на деле я никогда не осознавал власть и не пользовался преимуществом своего положения над другими. Для меня был некий парадокс: почему именно я родился в королевской семье? Отчего не сирота, что чистит ботинки, лишь бы заработать, так как его родители получают не больше? Кто проклял душу, что не вселилась в моё тело?! За что только я должен внимать всю суть и нюансы этой чёртовой жизни?! И, самое главное, какого хрена именно я об этом думаю?! Я интересовался у всех знакомых: родственников, прислуг, солдат, но ни один не подтвердил, что думает о таких же вещах, как я. Всем как будто плевать на осознание жизни!

 Они мирно жили, пока я чуть ли не ежедневно думал о жизненном пути, из-за чего впадал в подобие депрессии, поскольку осознавал безысходность! Остальным даже в голову не приходило нечто подобное, а когда я говорил им мысли по поводу обыденности, то они сваливали мои слова на "ребячество", ссылаясь на то, что я тогда был мелким. Ну конечно, раз я тогда был подросток, то никак не могу быть рассудительным! Меня это жутко бесит, даже спустя столько лет!.. Но… детство моё было не менее трудным в моральном плане.

 Меня не любили… Если вспомнить все семейные посиделки, то отец всегда делал акцент на том, какой же Арту́р молодец: талантливый, мудрый, справедливый полководец и правитель Севери́и. Даже если у Артура что-то не получилось, а было это довольно часто, ведь мой брат был тем ещё дураком, отец всё равно его хвалил. Всё самое лучшее всегда доставалось ему: уютная спальня в замке, последняя порция любого блюда (даже если я хотел, Артуру давали в первую очередь), больше прислуги (в то время как я старался делать всё сам, у Артура была прислуга, чтобы ЗАПРАВИТЬ КРОВАТЬ! Где это вообще видано, чтобы за человеком его же постель содержали?!), красивые девушки, модная и дорогая одежда!.. И хотя мы оба королевичи, отец выделял больше средств на него, чем на меня. Про меня словно забыли…

 Это дико бесило меня, но я не давал виду. Всю жизнь я жил как настоящий мужчина: не понравилось что-то – потерплю; нет сил терпеть – закрою глаза! Порой было тяжко не плакать, но я терпел! Словно универсальный солдат Севери́йской армии, я превозмогал себя и добивался своих целей. В то время как мой брат ревел по всякой чепухе (причём, ревел он реально, даже когда мы были взрослыми подростками), я не обращал внимания на каждый недуг, закрывая глаза…

 Отец с детства учил Артура военному делу и навыкам управления страной. Видя, что моего брата абсолютно не заводят такие дела, так как он вечно был помешан на еде, сне и бабах, папа всё равно не хотел обучать меня, как бы я его не просил: "Ты ещё маленький!", "Тебе это не пригодится!", "Ты всё равно ничего не поймёшь!" – говорил он.

 Но потом я заинтересовался политикой отца. Он установил жестокие требования касательно цензуры, а также превратил Северную империю из страны, славящейся своими минеральными ресурсами, в военную державу. Я изучал то, как он руководит армией: какие команды даёт полководцам, какие цели ставит перед каждым завоеванием. И тогда я понял, что не хочу быть королём. Я хочу быть военным. Причём, полководцем!

 Мне было 16, когда я пришёл к отцу и официально заявил, что хочу командовать армией нашей империи. Король был в шоке. Он думал, что я, будучи младшим в семье, а следовательно, тем, кто не завещает трон, останусь при себе и буду каким-нибудь боярином или послом. Но нет: я пошёл другим путём!

 Меня долго отговаривали. Мать предупреждала, что это тяжело, а папа неоднократно пытался переубедить. Артур же никак не реагировал на мои заявления. Вообще, отношения между мной и братом – отдельная история… Ну так вот, я решил, во чтобы то ни стало, быть военным.

 Отец приказал собрать мои вещи и бросил в меня манатки. Стража взяла и загрузила меня в повозку, которая отвезла в школу для юных военных, находящуюся на востоке страны. Не так я себе это представлял, но что поделать? – таков путь!

 Честно говоря, "Ка́ем" меня никто и никогда не называл. Моё полное и единственное имя – Кайще́й. Но на службе сослуживцы придумали мне краткое прозвище – Кай. Я оставил его по окончанию служения и приказал использовать в обиходе. С тех пор у меня есть краткое и полное имя.

В 20 лет я вернулся. Мой рост был 198 сантиметров с чем-то (я знатно подрос за время службы), чему отец очень удивился. А то, что я имел второе имя, произвело немалый ажиотаж. Наконец-то обо мне заговорили на весь дом! В тот день я впервые за семейным ужином не старался как можно быстрее съесть свою порцию и уйти, так как мне было бы потом ужасно скучно и невыносимо за столом, а разговаривал с роднёй. Отец увидел во мне прекрасного кандидата на трон и начал восхвалять, но я его перебил, сказав, что мне это ни к чему. Пир закончился, и я ушёл к себе. Ох и пронзительными же глазами Артур смотрел на меня тогда от зависти!.. Никогда не видел его таким!

 Недолго я был дома. Отправился добровольно послом от Северной империи во время войны с о́рками. За это время умер отец, оставивший ВСЁ Артуру. Ни мне, ни матери ничего! Но допустим…

 Спустя несколько лет родилась Софи́ – дочь Артура. Мать наша, в качестве бабушки, ухаживала за ней вместе с Викторией, женой Артура. Брат занимался государственными делами. По крайней мере, делал вид, что занимался, а сам в душе не чаял, что к чему. Лишь с моей помощью он мог разобраться в той или иной сфере в жизни страны. На тот момент я был казначей. Так, мелкий чиновник! В экономике я что-то, да разбирал, хотя не понимал основы математики. Далее брат вспомнил про мои военные навыки и назначил командиром королевского гарнизона. Постепенно повышал в чинах, видя мою прекрасную работу. И ведь немудрено: благодаря мне Севери́я победила Митра́нию пару лет назад!

 Но потом умерла мать. В тот день я отмечал победу вместе со своим полком на территории, которая теперь принадлежит Северии после победы в Митрано-севери́йской войне. Мне пришло письмо, где писарь объяснил, что меня повысили до главнокомандующего столичных и соответственно всех войск империи. Я стал высшим лордом. Я обрадовался, но потом прочёл дополнение: мать умерла, оставив всё имущество Артуру, так как он был ближе всего. Что ж, да будет так. Земля ей пухом и да хранят боги моего славного братишку!..

 Спустя некоторое время, как я приехал в столицу на похороны, Виктория развелась с Артуром. Я уже не припомню, по какой это произошло причине – то ли король ей изменил (что, в общем-то, было не в новинку), то ли охладели они друг к другу, то ли ещё что-то, но вывод один – Виктория устала жить с Артуром. Она взяла себе поместье, немного прислуги в лице стражников, и уехала, оставив Софи́ с отцом. По договору ей можно было периодически навещать родную дочь, а потому контакт с ней присутствовал. Таковы нравы Северной империи – развод осуществляется только через бумаги, которые складываются в один договор, где отчётливо прописаны обязанности и запреты обоих сторон – мужчины и женщины.

 Казалось бы, мне-то какое дело? Но проблема в том, что Артур после смерти матери и развода был сам не свой. Стал какой-то чёрствый, грубый, высокомерный – копия отца. Я сам всю жизнь был угрюмым и порой высокомерным человеком, но таковым меня сделала жизнь в армии Севери́и, а вот для брата такая трансформация была в новинку. Он медленно, но верно разрушал свою душу и страну, сам того не понимая. Я сотни раз говорил ему про это, но всё без толку! Он каждый раз посылал меня куда подальше.

 Но я не обижался. Словно губка поглощал в себя все оскорбления и безвыходность ситуации, а сам набирал обороты, обзаведясь связями в стране. Я завербовал сотни солдат. Остальные же встали на мою сторону, как только узнали про план – я хотел свергнуть короля, чтобы взять в руки узды правления!..

Однако ж, было одно но. Я не мог поступить иначе, как убить Артура. Другого способа я не нашёл… Но я не мог решиться на это. Мне буквально не позволяла душа. И ТОГДА Я ИЗБИВАЛСЯ ОТ НЕЁ, ПРОДАВ ДУШУ ДЬЯВОЛУ!.. О, да-а-а!!.. Столько новых ощущений и сил я испытал – будто заново родился! У меня был прилив сил, адреналина, тестостерона!..

И вот, спустя неделю после заключения контракта, когда мой шрам зажил (татуировка Дьявола – не просто рисунок на спине. Его оставляет сам дьявол, когда забирает душу. Он как бы разрезает спину, доставая душу, а как только порезы заживают, остаётся шрам, с виду напоминающий череп Дьявола. Эту тату никак не сбить. А отменить действия контракта невозможно), я собрал своих людей и сделал, что задумал!..

 А чтобы уж наверняка, я расклеил листовки, мол, требуется человек в стражу. Какой-то глупец (сразу видно, простолюдин), поверил и откликнулся. Записал своего сынишку и вышло, что вышло!.. Жаль, что больше людей не пришло из народа. Так бы переворот прошёл гладко, а Софи не сбежала, ведь незнающие люди в страже мне нужны были, чтобы свалить на них смерть короля. Мне бы поверили, а вот им, простым смертным – нет.

 И план осуществился, как по маслу, за исключением всего одной детали…

Но не суть. Главное, что сейчас я новый король Северной империи. И я обещаю делать всё во благо страны!" – конец текста. Это были записи, которые сделал Кай утром следующего дня. Король хотел ещё вчера вечером заняться поисками Софи, но утро вечера мудренее.

 С этого дня он решил везти свой дневник. Дневник представляет собой книгу с обложкой коричневого цвета из кожи. Формат бумаги А7. Листы желтоватого цвета. В свою очередь, писал он пером с чернилами и теперь положил дневник на стол, убрав пишущие принадлежности.

 Как уже стало ясно, Кай человек рассудительный. Он умеет философствовать, и в ходе дальнейшего повествования я буду показывать вам некоторые записи из его дневника. Сейчас вы увидели краткую биографию, которую Кай вписал в первые страницы. После чего, немного подумав, он отправился завтракать, чтобы следом приступить к поискам принцессы.

5) Философ-чародей

 Ночь. Спутник, выглядящий, как наша Луна, но отличающийся жёлтым оттенком цвета, освещает тропу, по которой медленно плетутся лошади с повозкой. В повозке находятся чародейка Жанна, мясник Александр и принцесса Софи́. Жанна почти уснула. У Александра ещё есть немного сил, но его клонит в сон. Но а Софи, в свою очередь, заснула. Она мирно спит, улёгшись на мешок, что набит сеном, предназначенным для кормления животных.

 Дорога неровная, местами наполненная ямами. Тропа выполнена из естественного грунта жёлтого цвета. Иными словами, это просёлочная дорога. Вдоль неё расположилось поле, на котором растёт трава. Трава несвежая: изрядно погнулась и пожелтела из-за того, что на дворе время между жарким сезоном и холодным – осень. Больше ничего нет: ни поселения, ни живности, ни других зарослей. Правда, некая эстетика всё же присутствует. Ибо именно просторы местности как раз не дают окончательно уснуть ещё не спящим нашим героям.

 Они едут весьма долго. Неизвестно, сколько времени. Быть может, полночь. Впрочем, это не так неважно. Важно лишь то, что все целы и невредимы. Хотя, осадок есть: нашим героям нужен отдых. Однако пока что нет возможности для привала, поскольку в любой момент могут настигнуть стражи, а на таком открытом поле, где всё, как на ладони, это неизбежно. Жанна это понимает, но всё же хочет вздремнуть.

 В результате чего возникает дилемма: сделать ночлег или продолжить путь? Чародейка в раздумьях. Она понимает, что можно остановиться и немного поспать, но притом опасается за жизнь. У Алекса те же мысли.

– Может, всё? – предложил юноша, склоняясь на усталость. – Отдохнём?

– Эх!.. – тяжело вздохнула Жанна. – Если остановимся, то могут поймать. Везде нас ждёт засада.

– Понял. – не стал сопротивляться Александр. – Тогда не буду настаивать.

– Но, чёрт возьми, я тоже устала! – пожаловалась чародейка. – Моей маны не хватит, чтобы восполнить жизненную энергию. Именно жизненная энергия определяет силу магии. И, если чародей устал, его колдовство будет менее эффективным, чем когда полон сил. А возможно и вовсе не получится ничего наколдовать.

– То есть, вам нужен отдых, дабы колдовать и жить? – подытожил юноша.

– Д-а-а. – подтвердила Жанна, зевая.

– Ну так хватит мучаться! – бойко заявил Александр. – Сделаем ночлег. Немного поспим, и в путь!

– А стража? – спросила, почти закрывая глаза, чародейка.

– А что касается их, то мы будем спать по очереди. Сначала вы, например, потом я. Либо наоборот.

– Хм-м.… – протяжно произнесла Жанна, ввиду усталости и раздумья. – Ну знаешь… – засомневалась она. – Я не прочь, в принципе… – не уверенная до конца согласилась она.

– Фух! – протёр рукой лоб, будто стряхивал пот, Алекс. – Тогда давайте. Можем прям сейчас остановиться. Принцесса всё равно уж спит. А вам отдых нужен прежде всего.

– Ну… ладно! – согласилась наконец чародейка.

 Под контролем Жанны лошади свернули с дорожки на травку. Кони остановились и медленно сели, чтобы потом лечь на бок и уснуть. Впрочем, у нас лошади спят стоя, дабы суметь убежать от хищника, если понадобится. Однако в этом мире свои правила, а потому зверушки легли спать лёжа. Даже несмотря на жёсткость травы ввиду сухости, а также наличия в ней насекомых.

 Люди, в свою очередь, заняли места на телеге. Чародейка сильнее устала, чем Алекс, а потому Александр уступил ей место, и она легла слева от Софи́. Их разделяли мешки друг от друга. Юноша же остался бодрствовать, но ненадолго.

 Жанна уснула быстро. Она была в позе лотоса, как и принцесса. И, если не учитывать потрёпанный от усталости и помятости во время сна внешний вид, девушки выглядели действительно великолепно для своего положения. Вот что значит красота!

 Однако Александр не обращал внимания на эту красоту. Ему совсем было не до неё в тот момент. Он сел в конец повозки, дабы не мешать дамам спать, и любовался пейзажем. Многое было вокруг: трава, что хотя и сухая, но всё же выглядит эстетично, спутник, который так красиво сияет на фоне чистого неба, и, собственно, тропинка, по которой ехали наши герои. Но не только глаза радуются происходящей атмосфере: периодически дует лёгкий ветер. Он грациозно, хотя и не сильно, но чувствуется вместе с прохладой, что идёт от ветреного потока. Вдобавок к физическому и зрительному восприятию, чётко слышно звуки. Это и шелест травы от ветра, и храпение лошадей, и свист в ушах от ветерка.

 В такой обстановке Александр почувствовал спокойствие и умиротворение. Он провёл двадцать минут в бездействие, смотря в разные стороны и вслушиваясь в звуки. Вокруг ни души. И, быть может, в ближайшем километре, а то в двух, нет поселений. Рядом с Алексом лишь Жанна с Софи, да лошади с повозкой. Теперь парень окончательно успокоился. Он отошёл от некоторой медитации и прилёг, упёршись спиной и затылком к мешкам с бумагой для письма, положив при этом руки за голову.

 Александр думал о многом. И хотя он не напоминает Аристотеля или Иммануила Канта своими рассуждениями, тем не менее можно понять, что Алекс – далеко не простолюдин, ибо мыслит нестандартно, часто забегая вперёд.

 Школа, где он учился, была построена для галочки, из-за чего учебное заведение было в ужасном состоянии, а сотрудники часто приходили на работу пьяные в хлам, либо вовсе не приходили. Однако, это не помешало Александру выучиться. По крайней мере, он получил базовые знания: умение читать и считать. Он запомнил пару фактов из истории мира и Севери́и, а также несколько алхимических формул. Но наибольшую благодарность за своё образование он выражает путём умения рассуждать. То, чему его научила школа.

 Алекс мог часто за работой, либо находясь на улице, оставаться неподвижным, погрузившись в себя и имея холодный взгляд. И ему нравилось думать о жизни. Он находил в этом некоторое увлечение, но не как нечто, что исполняется от безделья, а как процесс, что приносит пользу и интерес. Правда, окружающим это не нравилось: в такие минуты он был, словно овощ: неспособным ничего ответить и сделать. Но что поделаешь – философия требует жертв!

 Александр думал о случившемся. Он понял, что началась новая жизнь. Теперь он преступник в розыске, а также товарищ принцессы и чародейки. Но больше всего беспокоил вопрос по поводу судьбы Мстислава. Юноша не знал, где сейчас отец, и жив ли он вообще. Так что ему оставалось лишь надеяться на лучший исход и молиться, чтобы поскорее свидеться.

 Но а пока размышлял, незаметно для себя уснул. Проснулся от криков, доносящихся спереди: на глазах у него была бойня.

 Алекс сонно открыл глаза. Уже рассвело, а значит, сейчас утро. Как только Александр приподнялся и оказался в сидячем на телеге положении, он увидел следующую картину: Жанна с помощью магии сражается с каким-то чёртиком.

 Чародейка сложила на обеих руках пальцы определенным образом, сделав их как бы скрещивающимися, в результате чего в дистанции сантиметров десять от тела чародейки появилась овальной формы оболочка золотистого цвета, ярко сияющая. Оболочка шла от ладоней до конца предплечья, то есть, была вдоль половины руки. Это были магические щиты. Когда чёрт прыгал, то Жанна сводила руки вместе, дабы щиты полностью закрыли руки, и по такому принципу тот бился башкой о щит и убегал в сторону.

 Может, это был и не чёрт. Во всяком случае, он был маленького размера, словно четырёхлетний ребёнок. Кожа его была тёмно-зелёная, а волосы состояли из миниатюрного кустика, на котором ничего не росло. Лицо было, как у человека, только нос был в виде древесной щепки. Вдобавок ко всему, он был полностью голый. Но он был из тех существ, что не имеют промежности. А потому только по мордочке и тонкому воплю можно было определить, что это самец.

 И это существо с воплями тонкого, но начавшего ломаться голоса, билось с Жанной. Чёрт не издавал более никаких звуков и всё пытался прыгнуть на лицо чародейке, чтобы растерзать, так как из его пальцев торчали когти, как у кошки.

 Александр смотрел и не знал, что делать: вроде бы Жанна справляется, но в то же время чудище не уходит.

 Спустя несколько попыток нападения, когда чёртик слегка устал, битва прервалась. Чудо пыталось отдышаться, смотря на свои когти, которые были почти полностью стёрты о щиты, а чародейка отошла от него и, посмотрев на Алекса, зажгла в правой руке огонёк.

 Алекс взбодрился и сунул руку к мечу, но не успел достать его из ножны:

– Не надо! – крикнула ему Жанна. – Я сама! – настойчиво сказала она. Её взгляд был молящим и убедительным, поэтому Александр оставил руку на рукоятке меча. Однако, парень был настороже.

 Чёрт присел, пытаясь прыгнуть. Жанна приняла боевую, магическую стойку: она поставила левую руку вперёд, сделав щит, а правую руку отвела, будто хочет сделать бросок.

 Существо прыгнуло, но попало прямиком в щит. Чёртик отпрыгнул в результате отдачи после удара и какое-то время находился на земле. Его руки были сзади и упирались о землю, а ноги были раздвинуты. Всё произошло за доли секунды.

 Жанна бросила в него огненный шар, который попал в волосы, отчего те загорелись. Чёрт закричал, встал и убежал вдаль, пытаясь потушить огонь.

– Фух! – выдохлась Жанна, испарив щит.

 Она подошла к Александру, предполагая, что сейчас будет разговор. И диалог действительно состоялся:

– Круто ты его! – заметил Александр, когда Жанна подошла.

– Ну, практика и ещё раз практика. – призналась чародейка.

– А это кто вообще был? – с ужасным интересом спросил Алекс.

– Это Ле́шик. Дитя Лешего. Обычно блуждают сами по себе и не представляют никакой опасности.

– Ого! – поразился юноша, а потом добавил. – Так здесь же поле, а не лес. Что он тут забыл?

– Это хороший вопрос… – задумалась Жанна. – Но полагаю, что раньше, когда-то давно, здесь был лес. А уж потом срубили деревья, и появилась безжизненная поляна. К тому же, в нескольких верстах всё же лесная местность. Скорее всего, Ле́шик оттуда и пришёл. Он сбился со стаи, а потому был агрессивнее, чем полагается ему подобным.

– А у Леших есть стаи?

– Типа того. Леший и Лешачи́ха размножаются, и у них рождается Лешик. Потом этот Лешик вырастает в полноценного Лешего. Так они и живут группками.

– Офигеть! – сказал Алекс и, осмелившись, поинтересовался. – А как размножаются эти Лешие?

 Жанна замолкла. Она не ожидала такого вопроса, да и сама не знала ответ. А потому, после недолгих раздумий, ответила:

– В душе не чаю! Когда я обучалась магии, меня волновали магические техники и заклинания вместе с рецептами из алхимии, а не подробное досье тварей. Но смею предположить, что занимаются любовью они так же, как люди. Ровно как и большинство нечи́стых.

– Ого, – смутно произнёс Алекс. – неожиданно… Ладно, да будет так!.. Неловкий вопрос я задал, конечно… – Алекс почесал себя правой рукой по затылку и отвёл взгляд от неловкости. Вторую руку поставил на тазобедренный сустав.

– Ничего. – поняла его Жанна. – Любопытство – хорошее качество. Особенно для чародея…

– Это… здорово. – согласился Алекс.

 Минутная тишина. Каждый хотел заговорить, но не осмеливался. Жанна смотрела на Алекса в надежде, что он что-то скажет, а Александр блуждал в своих мыслях, пытаясь забыть случившееся.

– Я.. – начал с грустью и неловкостью он. – Я подвёл вас…

– В смысле? – не поняла Жанна.

– Мы должны были спать поочерёдно. Сначала вы, потом я. Но я уснул спустя недолгое время после вас. Я не успел проснуться…

– Не-не-не-не-не! – опровергала чародейка. – Не вини себя! Я сама должна была проснуться и разбудить тебя. Более того, надо было раньше устроить ночлег. Так бы все вы-спались… – зевая, сказала она.

– Хм, – задумался Александр. – ну, раз так, то ладно! – сбросил он грех с души.

 Опять пауза. Видно, что Алекс хочет что-то сказать, но умалчивает. Жанна великодушно ждёт сообщения.

– А он не умрёт? – спросил обеспокоенно за жизнь маленького Лешего юноша. – Вы же ему башку подожгли.

– Хах, да не! – с улыбкой и искренностью ответила Жанна. – Это его волосы. Он быстро потушит огонь, а волосяной покров отрастёт со временем. Я знаю, что делаю. Это стандартная процедура для чародеев.

– Здорово! – позитивно ответил Александр, недолго думая. – Но что ему нужно было от нас?

– Без понятия! – с небольшим отвращением сказала Жанна. – Я проснулась от знакомых криков. Ллежу и жду, пока что-нибудь произойдёт. Пытаясь вспомнить, что это за звуки, услышала, как кто-то крадётся по траве, будто хочет напасть исподтишка. Ну я сразу и вскочила. Смотрю, а там Ле́шик! – показала Жанна на место, где недавно дралась с ним. – Он посмотрел на меня, пару секунд зависая, и вытянул когти из пальцев.

 Алекс с удивлением и заинтересованностью слушал её, периодически кивая:

– Я поняла, что он настроен немирно, поэтому пошла в бой. Бились недолго. А потом ты проснулся. Дальше сам знаешь.

– Да-а-а!.. – протяжно ответил Александр, вспоминая недавние события. – Я помню. Жёстко ты его!

– Нормально! – отмахнулась Жанна. – Я же говорю: волосы вырастут. А растут они быстро. Поэтому ничего страшного.

– А Лешие напрямую едят людей? – резко сменив тему, с воодушевлением поинтересовался Алекс.

– Не-а. Но погубить могут запросто. – тут Алекс испугался. – Но всё же, без весомой причины не убьют. Только если человек нарушит законы в лесу, например, нарочно устроит пожар, или скажет неприличное слово в адрес Лешего. И, если Леший узнает про это, то убьёт при первой же возможности.

– Понял. – смекнул юноша. – Но бояться здесь нечего: как я понял, Леших очень просто победить. Достаточно лишь поджечь макушку.

– Хах, не-е! – мудро отпарировала Жанна. – Лешие не такие! Они и уклониться могут… К тому же, против них техника пламени не поможет… – недолгое молчание. – В общем, не всё так просто!

– Хм, ну ладно. – переубедила его чародейка.

– Ничего, – поддержала его колдунья. – если захочешь быть чародеем, то будешь знать.

 Алекс притих и удивился. Казалось, что сейчас он решал вопрос жизни и смерти. Решение, которое он примет, будет стоить ему всего дальнейшего существования:

– А можно? – спросил с воодушевлением он.

– Вполне. – предположила чародейка. – Но учти, что ты должен быть очень усидчивым, стойким, смелым и любознательным. Только так можно выучить техники и заклинания, научившись побеждать фантастических тварей, зная, где они обитают.

– Круто! – загорелись ужасным интересом глаза юноши. – И всё, теперь я записан в ваши ученики?

– "Мои ученики"? Хах!.. Ты слишком хорошего мнения обо мне… – Заключила с кокетством и неловкостью Жанна. – …но в целом, да. Я могу тебя обучать всему, что знаю. Уверен, что готов?

– На сто процентов! – с энтузиазмом ответил Александр.

– Хорошо. Пока что ты чародей, но лишь неформально. Я буду тебя мало-помалу тренировать, а в конце устрою испытания. Если пройдёшь, то будешь чародей официально. И только тогда я на серьёзных щах буду учить тебя магии. А пока, для меня ты лишь парень, что решил посвятить себя магии, а не чародей. – подытожила наставница Алекса.

– Но я ведь ваш ученик теперь? – чтобы удостовериться в положительном ответе, спросил Алекс.

– Да, Александр, ты мой ученик! – с надеждой произнесла Жанна.

 Тема закрыта. С сегодняшнего дня Александр неофициально чародей. Что за испытания предстоят и чему научит чародейка по имени Жанна волновало его больше всего.

 Но Алекс сменил тему разговора:

– А Софи́, между тем, ещё спит. – посмотрев назад, с удивлением сказал он. –  Вот же царский сон, в прямом смысле!

– О, и вправду! – поразилась Жанна, увидев, что Софи спит без задней мысли. – Но оно и лучше.

– Это да. Может, в путь? – долго стоять нельзя.

– Ну, раз уж проснулись, то да, в путь.

 Жанна разбудила лошадей, и даже звуки животных не пробудили Софи, ибо её сон бы слишком крепким.

 Жанна села за упряжку. Алекс возле неё. Герои тронулись с места. Впереди та же тропа, и кажется, что она будет длиться вечно. Но нет: спустя два часа езды, когда Софи просыпалась, показалась из-за поворота какое-то здание, похожее на дом ремесленника. Александр сразу это понял, так как самолично ремесленник по происхождению – мясник.

 Герои остановились около дома. Лошади были привязаны к ёлке, что стояла около здания. Дом, в свою очередь, находился в деревне, где-то в глуши.

 Софи не вспомнила данное место, несмотря на прекрасные краеведческие знания. Возможно, это была новая деревня, но, быть может, её сюда не привозили никогда, дабы она не увидела просторы Севери́и с худшей стороны. Как бы то ни было, нужно узнать, что это за местность, и понять, где можно остановиться.

6) Посланец Дьявола

 Великолепный, прекрасный, созерцательный Кай вошёл в рабочий кабинет. Он только что закончил завтракать в королевской гостиной, наслаждаясь рисовой кашей, и теперь готов был приступить к своим делам. Занятно, что прошло уже 24 часа с тех пор, как Кай стал королём Северии.

 Весть о новом правителе мгновенно пронеслась по всей Северной империи, а потому даже крестьяне, живущие в отдалённых уголках страны, узнали о смене власти. Впрочем, на жизнь империи своим незаконным приходом на престол Кайще́й никак не повлиял. Ввиду чего в обществе сохранялось спокойствие, за исключением мелких бунтов ремесленников.

 Он вошёл в рабочий кабинет. Важно понимать, что спальня короля и кабинет – разные помещения. В спальне, где он был несколько часов назад, находились кровать и небольшой столик для заметок. Вдобавок, там были раздевальная шторка и миниатюрный гардероб в виде шкафа, где хранился пижамный наряд короля. В остальном комната была пуста. В то время как рабочий кабинет располагался на самой высокой и просторной вышке замка, которая находилась между двумя равными башнями. В комнате находилось широкое кресло, обитое красными подушками, деревянный стол, длиной метр и шириной три, а также огромное панорамное окно, занимавшее всю стену. Причём, окно было изготовлено из прозрачного стекла и помещено в каркас такого же тёмного дерева, что и стол. Дерево, а именно тёмный дуб, очень ценится в Севери́и. Это, можно сказать, символ страны. Вот и комната выглядела аналогично: пол, напоминающий линолеум, и узор раскидистого дуба на потолке, высота которого была четыре метра, выложенный мозаикой из небольших стёклышек.

 Кай вошёл и хотел сесть, но не стал. Вместо этого подошёл к панораме и, вздохнув, слегка подвинул голову назад, будто хотел оглянуться, после чего произнёс:

– Можешь не прятаться. Я ощутил твоё присутствие ещё до того, как вошёл.

– Аргх! – воскликнул не́кто, испытывая разочарование и некоторое раздражение. Он спустился с потолка, аккуратно приземлившись, будто летая.

 Это был кареглазый мужчина на вид средних лет. Его чёрные волосы были коротко подстрижены и собраны в хвост, перевязанный красной резинкой. На висках поглядывала седина, а вокруг глаз виднелись небольшие морщины. Мужчина был ростом 189 сантиметров с весьма хорошим физическим телосложением. Казалось, что его массивные плечи вот-вот разорвут серый пиджак, надетый в открытом виде поверх белой рубашки, из которой выпирала грудная клетка. Между тем, грудину украшал изящный бордовый пластрон, а на ногах были бежевые бриджи, куда была заправлена рубашка. К бриджам прилагались чёрные туфли 45-го размера с длинными белыми носками, тянущимися до колена и закрывающими открытое пространство на ногах.

– Вижу, – начал мужчина. – тебе сказали, кто я.

– Есть такое. – подтвердил Кай. – Я уже думал, не придёшь. Уж больно ты задержался.

– О, мой король! – махнул рукой говорящий. – Я вас умоляю! До вас хрен доберёшься!

– Только не надо мне тут преувеличивать! – пригрозил Кай, и на мгновение откуда-то подул ветер, хотя не было даже сквозняка. – Не так уж и трудно. – небольшое молчание. – Тем более тебе, Высшему вампиру и барону Торха́ну!

– Хм, это да! – гордо заявил барон Торха́н. – Но я люблю медлить с новым клиентом. В конце концов, не в моих интересах служить бывшему смертному. Вы же знаете, что все Мы поневоле служим Дьяволу, не получая от этого никакой выгоды. – упомянул всю нечисть под Мы он.

– Это да… – Кай успел успокоиться и принять мыслительное положение.

 Дело в том, что Дьявол – это как Бог, но только для нечисти. Люди, в свою очередь, являются язычниками, и у каждой страны и народа есть собственные божества. А у злых сил, представляющих собой нечисть, есть лишь один покровитель, который обожает пакостить людям – собственно Дьявол.

 Официальное имя Дьявола – Глава́ не́людей. К нелюдям относятся все нечистые: бесы, вампиры, оборотни, о́рки, про́клятые по той или иной причине, мертвецы, а также духи. Все они имеют классификацию и отличительные особенности, и подчиняются Дьяволу. Вдобавок, на сторону нечисти могут встать некоторые боги, что представляют собой враждебные силы. К примеру, божества похоти, войны, голода и болезней. Нередко и согрешивших людей относят к слугам Дьявола, так как Глава нелюдей является предводителем ужасно поступивших смертных.

 Дьявол умеет делать всё, что угодно. Никто до сих пор не знает его сущности и рождения. Известна лишь примерная часть, которую я вам поведаю.

 Мир, чьё название Свет, сформировался несколько миллионов лет назад, когда случилось что-то на подобии Большого взрыва, после которого появилась материя. Осознать материю невозможно, но можно представить её в виде тёмного пространства, где нет абсолютно ничего. Позже, после ещё одного взрыва, появилась бледная материя, мигом сформировавшаяся в существ, которые теперь зовутся божествами. Эти божества создали общий комитет и сделали планету, которую называли Луч, так как это часть Света, а также преобразовали всю материю в космическое пространство, добавив звёзды и другие планеты, ещё неизвестные жителям Лу́ча. Точное количество не назовёшь, но планета была заселена людьми и животными. Кроме того, были созданы три основных материка: один самый холодный, второй самый горячий, а третий – нейтральный, где иногда холодно, а порой жарко. Сделано это было для баланса вселенной и климатической гармонии.

 С течением времени один из богов покинул свою обитель и превратился в Дьявола. Он начал сеять хаос в Лу́че, разделив человечество на несколько групп: гномов, великанов, простых людей и избранных. К избранным относятся лица, имеющие магические свойства, а также монахи с острова Избранных. Вдобавок, Дьявол создал существ, известных как нечистые. И теперь они продолжают его дело: убивают людей, негативно влияют на них и сражаются с силами добра.

 За это Боги сговорились и заключили Дьявола в отдельном мире – темнице под Лу́чем. Однако, даже находясь там, Дьявол продолжает совершать свои злые деяния, покупая души людей и создавая иллюзию, что сможет решить их проблемы. Кроме того, он дистанционно управляет высшими существами, которые занимают лидирующие позиции в своей иерархии.

 И теперь Дьявол призвал верного слугу, Высшего вампира Торха́на, чтобы тот помог Каю, поскольку именно об этом просил смертный в своём изречении. Ибо контракт заключался на условии, что Кай получит желаемое, а Дьяволу достанется его душа.

 Высший вампир был бароном примерно три столетия назад. Тогда он был абсолютно обычным человеком. Но однажды, в один не очень прекрасный день, его прокляли завистники, потому как женился он на прекрасной даме, у которой было полно ухажёров, но лучшим из лучших оставался Торха́н. И когда три человека, которые раньше были его друзьями, но теперь желали барону только худшее, наложили на него заклинание с помощью тёмной магии, Торхан медленно превращался в вампира. Они обратили бывшего товарища в вампира, чтобы изгнать из замка, ибо тогда он будет страдать от бессмертия и жажды убивать людей на всю оставшуюся жизнь.

 С каждым днём его состояние ухудшалось: сутки горел в лихорадке, лицо бледнело, а на ощупь казался холодным, как труп. Шли дни, и барон страдал, постоянно крича и матеря всё живое. Однако по ночам, пока все спали, ему внезапно становилось лучше.

 Правда, спустя неделю после проклятия, внешний вид Торха́на был ужасен. На вид он сбросил процентов пятьдесят своей массы, ибо из мускулистого мужчины превратился в худощаво-бледное существо, лишь со стороны напоминающее человека.

 И, как-то раз, вновь проснувшись ночью, не мог заснуть. Его мучили бессонница и желание выйти погулять. Оно и понятно: барон семь суток валялся в кровати, мучаясь и не едя толком, а тут ему резко стало лучше и нет желания спать. Как не воспользоваться таким случаем, верно? Вот и Торхан подумал также, а потому без лишних слов и тихо, чтоб не разбудить жену, вышел из спальни.

 В результате чего начал прогулку вдоль огромной веранды, пролегавшей через весь замок.  Но пока шёл, почувствовал невероятную тягу к мясу, а точнее мясу с кровью. И хотя Торхан заподозрил неладное, тем не менее не смог устоять, когда увидел трёх мужчин, которые шли в капюшонах около замка, дабы их не узнали.

 Эти мужчины были одеты в мантии и держали в руках факелы, пока говорили о чём-то. На удивление, это оказались те самые кавалеры, чьих рукам принадлежит участь барона. Торхан, разумеется, этого не знал, однако дико хотел есть. А потому, увидев троицу, попытался спуститься, даже не подумав, как именно.

 Он спрыгнул с веранды, будто уверенный в том, что не разобьётся, и по итогу мягко приземлился, успев спорхну́ть, словно бабочка, в метре от земли. Мужчины разом увидели барона и, заметя его бледность, худобу и то, как он приземлился, ужаснулись. Они начали бежать врассыпную, но это было бесполезно: монстр, сидевший внутри Торха́на, давно уж проснулся. Да так, что барон предоставил нелюдимой душе тотальный контроль над своим телом…

 Через пару минут не было даже намёка, что раньше здесь была жизнь: повсюду была кровь, а те трое валялись в виде высушенных трупов. Таким образом Торхан, сам того не ведая, отомстил за себя. Однако это только начало.

 Закончив, он остался сыт, и довольный поднялся к себе. Его рассудок поступал по чуть-чуть, так что вампирообра́зный молниеносно осознал, что натворил. Барон был в досаде. Он не знал, как быть, а, лицезрев жену, захотел опустошить её кровеносную систему. И, увы, он это сделал! А, сообразив, что любимая станет вампиром, убил её, отрезав ей голову топором, лежавшем на складе замка, потому что лишь так можно предотвратить стадию, когда жертва становится кровососом: убить её до превращения, ибо не желал ей такой судьбины. Также он поступил с тремя предыдущими жертвами, а после убежал далеко в лес, где находился до определенного момента.

 Момент, в котором барон покинул лес, наступил, когда тот бесцельно бродил. Не замечая, он сходил с ума, ввиду того что убил собственную жену, и от того, что вампири́зм начинал контролировать его тело. Клыки стали длиннее, слух и зрение лучше, а, вдобавок, прибавилась сверхсила и чрезвычайная скорость. Но не мог барон радоваться новым способностям: ему было грустно, страшно и противно, так как вся человечность выходила из него, и он это понимал. Тогда перед ним появился Дьявол в виде иллюзии и предложил подписать контракт на продажу души. Взамен на душу Торхан стал бы Высшим вампиром, а это самые сильные и человекообразные кровопийцы в иерархии вампирообра́зных. В результате чего барон сможет жить среди людей, так как высшим нужно лишь раз в неделю выпивать литр крови, причём, свет и чеснок никак не влияют на них, в отличие от Низших вампиров. А потому Торхан мигом согласился.

 Дьявол на месте превратил того в Высшего вампира, вернув человеческий разум. Торхан стал выглядеть так же, как в начале: без бледноты и худобы. Глава нелюдимых испарился, а вампир стал его официальным представителем. С тех пор Торхан живёт среди людей, время от времени выходя на охоту и часто меняя своё местоположение. Он не стареет и не хочет быть узнанным в близких кругах.

– Но всё же, – продолжил Кай, недолго думая, – я попросил именно тебя не просто так. Ты ведь вампир, так?

– А то! – гордо заявил Торхан.

– Так вот, ты должен отыскать мою племянницу Софи́ и притащить её ко мне. Причём, живой! – пригрозил король Северной империи.

– Погоди-ка! – возразил барон. – На листовках, развешанных по всей столице, написано, что нужно найти принцессу и какого-то мясника, но нигде не сказано, что они обязательно должны быть живы!

– По поводу юноши, – отвечал Кай, положив две руки на стол и находясь перпендикулярно напарнику. – его можно принести мёртвым. Можно даже сказать, что я желаю его смерти. Но что касается принцессы, то я специально добавил преувеличения в текст, так как знаю, что стража и жители, которые будут заниматься поисками, сделают всё возможное, чтоб притащить Софи в целости и сохранности. Такой менталитет забивают им в голову с самого девства. Особенно военным.

– А, теперь ясно. – доходчиво понял барон. – Ну-с, тогда я знаю, как её найти. Я, конечно, не собака, но в качестве ищейки могу побыть: у меня отличное обоняние! – гордо заявил он.

– Потому я и позвал тебя. – подытожил Кай.

 Из двери раздался стук два раза. Это был писарь Мило́н.

– Можно? – спросил неловко писать, приоткрывая дверцу.

– Входи. – сказал Кай, и Милон вошёл, закрыв дверь. – Принёс то, что я просил?

– Да, мой король! – ответил слуга и положил на стол какой-то праздничный наряд, который, по-видимому, принадлежал принцессе.

– Тогда иди. – невзрачно приказал король.

– Слушаюсь! – поклонился писарь и хотел выйти, но, заметив Торха́на, спросил. – А это кто?

– Мой напарник Торха́н. Он… – посмотрел король на вампира. – Он знатных кровей и впредь будет жить у нас. Я его сделаю министром обороны, скорее всего.

– О, ну хорошо. Хотя, что-то я его здесь раньше не видел. Давно он тут?

– Сегодня вот приехал. – вмешался барон, ответив Мило́ну.

– А, понятно. – смекнул тот, не решая вдаваться в подробности, и поспешил уйти, чтобы записать Торха́на в ряды людей при Ка́е.

 Писарь ушёл, а Кайще́й и напарник остались один на один. На столе лежало светлое платье, которое блестело, поскольку было вдоль и поперёк обвешано блёстками. Одежда имела неглубокий вырез в районе груди и оголяла плечи. Это было платье, которое Софи́ носила до начала церемонии. Затем, когда Кай ушёл встречать Александра, а персонал накрывал на стол, принцесса быстро спустилась в гардеробную и переоделась. В результате чего теперь у короля есть зацепка, благодаря которой можно её найти:

– Ты знаешь, что делать. – намекнул Кай, показав правым указательным пальцем на одёжку.

 Вампир внимательно посмотрел на платье и, взяв в руки, принялся нюхать. После чего воскликнул:

– О-о-о! Этот парфюм! М-м! – призакрыл глаза он от наслаждения. – Такой аромат!..

– Эй! – привёл его в себя севери́ец. – Ты здесь не чтобы "словить кайф"! – образно сказал он.

– А, экхм! Ндам! – кашлянул барон, вернувшись к обязанности.

 Высший вампир ещё раз понюхал одеяние, а затем добавил:

– Аромат ромашки, фиалки и клубники… Недурно, недурно. У твоей племянницы отличный вкус.

– Спасибо, конечно, но духи́, которыми Софи брызгалась в тот день, покупал я собственной персоной. Так что в этом есть моя заслуга.

– Ценю ваш выбор., – сказал барон и продолжил. – и скажу, что я смогу найти её всего лишь по запаху. Казалось бы, аромат такая мелочь, а всё же играет существенную роль! Вот, как мы найдём Софи без использования обоняния? – да почти что никак! Процесс сильно замедлится, а нам оно надо? – конечно же нет! – риторически произнёс он, а Кай внимательно слушал и мысленно соглашался. – Поэтому я отыщу вашу племянницу, используя все возможные мне средства́, в том числе нос. Уж поверьте, на её след я наткнусь! – пообещал он. – Только элемент одежды оставьте, пожалуйста-с.

– Договор. – согласился Кай. – Забирай платье и иди туда, где стража в последний раз видела принцессу. Видевших, правда, ещё допрашивают, но как только закончат, мигом заскочи к ним, чтобы узнать местоположение и начать там поиски. После чего мне сообщат результаты допроса.

– Хорошо, так и сделаю. – ответил вампир и ушёл, не забыв захлопнуть дверь.

 Свидетельствующими стражниками были те двое, которые пострадали от рук чародейки. Сейчас их допрашивают, чтобы зафиксировать важные детали, и позже Кай узнает, что случилось с нашими героями после побега из замка. В результате чего король будет просвещаться в курс дела, в то время как Александр, Софи и Жанна окончательно проснутся и прибудут в новое место.

7) Неожиданная встреча

 Наши герои, оставив лошадей, привязанных вместе с повозкой к ёлке, подошли к ближайшему дому, и перед ними открылся чудесный пейзаж, который я вам сейчас опишу.

 Это был небольшой дом, который со стороны казался весьма запущенным. Его голубые стены, обрамлённые белыми карнизами, излучали тепло и спокойствие, будто каждый кирпич хранил в себе воспоминания о чём-то хорошем, например, вечерах у камина. Чёрная крыша, треугольная и аккуратная, придавала постройке строгую элегантностью. Дым из трубы аккуратно поднимался в небо, словно стараясь укутать окружающий мир в атмосферу домашнего уюта. Стало ясно, что в доме топится печь, а это значит, что он далеко не пуст.

 На уровне крыши располагались окна, обрамлённые деревянными ставнями, которые создавали приятный контраст с голубизной стен. В окнах замечалось движение: кто-то внимательно наблюдал за героями, пока те приближались к зданию… А между тем, крышу украшало небольшое гнездо аистов и несколько зелёных растений, обвивавшихся по периметру, словно пытаясь в полном объёме окутать здание. На этой же зелени виднелась утренняя капель, образовавшаяся от росы в ходе перепада температуры.

 Можно предположить, что место это отнюдь не дремучее. Однако, оно содержит в себе диссонанс: вроде бы внутри дома есть жизнь, да и выглядит домик весьма кстати, но в то же время, если присмотреться повнимательнее, можно заметить трещины на кирпичной кладке и густые заросли зелени. Откуда следует, что дом далеко не первой свежести и, можно даже сказать, заброшенный, чему соответствует гнездо птиц, ибо оно крошечное и пустое, а значит, ничейное.

 Когда-то давно на крыше домика жили пернатые, и была у них прекрасная семья. Но, с тех пор как хозяин дома бесшумно исчез, здание изрядно испортилось, в результате чего птицам пришлось покинуть родное гнездо. Уже позже, спустя непродолжительное время после ухода аистов, ветки, из которых состояло гнёздышко, постепенно унеслись за счёт ветра, оставив лишь основание бывшего птичьего логова.

 И всё же кто-то нашёл себе здесь уют. Ввиду чего троице предстояло выяснить, кто в доме, и что это за незнакомое место.

 Группа неспеша приблизилась к окну и попыталась заглянуть в него, но, из-за множества разводов на внутренней стороне оконной рамы и слоя пыли снаружи, все попытки рассмотреть хоть что-нибудь оказались тщетны. Тогда решили постучать в дверь, расположенную в центре крыльца. Крыльцо, в свою очередь, состояло из трёх каменных ступеней, покрытых трещинами, которые вели к деревянной двери с металлической ручкой посередине. Стучать отважилась чародейка. И, пока Софи́, надев капюшон, пряталась за Алексом, Жанна стукнула по двери три раза.

 Ответа не последовало, будто дом был пуст, однако внутри определённо кто-то был. Воздух вокруг обострился, словно готовясь к чему-то необычному. И Жанна, чувствуя прилив магической энергии, ощутила, как напрягается её мана:

– Нехорошо!.. – сквозь зубы проговорила она, ощущая негативную ауру. Она прекрасно понимала, что человек, который находится внутри, кем бы он ни был, знает, что к нему пришли, но по какой-то причине не предпринимает никаких действий.

– А? – поинтересовался Александр. – Вы что-то учуяли?

– Н-да… – с опасением ответила мадам. – Но лучше бы нет… – сказала она и прислушалась в звуки, доносящиеся из двери. – Кто-то идёт! – предупредила она молодых людей.

 Все замерли, готовясь к самому страшному. Чародейка спустилась с крыльца и сконцентрировалась для создания пламени на правой руке, чтобы в случае необходимости защититься. Алекс крепко сжал рукоять меча, надеясь вытащить оружие в крайнем случае. Софи́, будучи не являясь трусихой, осторожно выглянула из-за плеча юноши, с нетерпением ожидая увидеть, кто откроет дверь.

 Через пару секунд послышался звук ключа, поворачивающегося в дверном замке с той стороны. Друзья услышали три очень медленных поворота и увидели, как дверь медленно и нараспашку открывается в их сторону. В воздухе повисла тишина. Все ощущали прилив адреналина, одновременно с этим испытывая страх и любопытство.

 Однако, когда дверь открылась, за ней оказался обычный мужчина. И нет, он не выглядел, как маньяк или алкаш, а скорее наоборот, походил на очень знатную личность.

 Это был человек средних лет с крепким телосложением. Его широкие плечи и мощная грудь отчётливо выделялись под серым фартуком, который он носил поверх белой рубахи. Тёмные льняные штаны подчёркивали массивность ног, придавая ему поистине богатырский вид. И, несмотря на рост в 185 сантиметров, он казался высоким, поскольку носил одежду XL размера.

 Между тем, на голове лежали чёрные длинные волосы, которые он заплёл в хвост с помощью красной резинки, создавая причёску каре. Глаза были карие, а вокруг них виднелись морщины, идущие вдоль всего лица. А завершала образ короткая чёрная борода, на которой местами пробивалась седина.

 Ещё недавно он был кузнецом при королевском дворе короля Артура. Но как только власть сменилась, а Софи́ сбежала из дворца, кузнец по имени Ви́ктор со своими детьми, которые являются друзьями детства принцессы, и про которых принцесса вспоминала в разговоре с Алексом, покинул домашний очаг во благо семейной жизни. Дети Виктора тоже не остались в стороне: они оставили дом не только ради отца, но и с целью отыскать свою подругу.

 И, несомненно, как только Виктор посмотрел на них, не проронив ни слова, Софи моментально узнала его:

– Кузнец Виктор? – выйдя из-за Александра, произнесла она с максимальным удивлением.

 Принцесса не ожидала встретить старого знакомого и не была окончательно уверена в том, что это он. Поэтому решила переспорить:

– Это… правда вы? – сделала она небольшую паузу перед вопросом.

– Оу… Принцесса Софи́? – с не меньшим удивлением произнёс Виктор.

– Да, это я! – в не себя от радости, крикнула принцесса и, словно маленькая девочка, обняла кузнеца.

– Это… – растерялся мужчина и продолжил. – неожиданно… – шепнул он и приобнял одной рукой Софи.

Когда Софи закончила недолгие обнимашки, Виктор кивком поздоровался со спутниками принцессы и жестом пригласил их внутрь. Александр почувствовал себя неловко и промолчал, поскольку интроверт, в то время как чародейка несильно отличилась на фоне с ним, хотя была более разговорчивой. Однако оба персонажа хорошо отнеслись в Виктору, ровно как он к ним.

 В результате чего два интроверта вместе с бывшей принцессой зашли в дом. Виктор, в свою очередь, закрыл дверь и пошёл звать детей, пока наши герои осматривались.

 Изнутри дом был ничем не лучше своей внешней части. На стенах кое-где виднелась плесень, и повсюду была пыль. Стало ясно, что семья Виктора, и он сам относительно недавно заселились в это место, отчего не успели привести всё в порядок. Однако для постояльцев дома это не беда: пауки и муравьи поделили хижину на свои зоны влияния, чтобы не сталкиваться вместе. И, судя по количеству паутины и погрызенным поверхностям, насекомые живут здесь давно.

 Структура домика проста: в начале, где сейчас находятся наши герои, идёт коридор. Впереди по коридору находится кухня, в которой расположены самовар, печка и пару шкафов. Ближайшая правая комната – чья-то спальня. И, судя по тому, что Виктор пошёл влево от прибывших гостей, та спальня принадлежит ему, потому как в левой комнате сидят сын и дочь кузнеца. В свою очередь, в обеих спальных помещениях находятся кровати и небольшие тумбы для хранения личных вещей. А, вдобавок ко всему, в доме имеется подвал, где хранятся соленья и рабочие инструменты. Туда их положили новые жильцы.

 Виктор позвал своих детей и, пока те шли за ним, их невозможно было разглядеть: могучая отцовская спина закрывала весь взор.

– Вы уж простите, что так грязно… Мы лишь вчера переехали, так что… – с чувством стыда начал откровенничать кузнец.

– Да ничего страшного! – ответила с энтузиазмом за всю компанию Софи. – И так пойдёт! – отмахнулась она.

– Ладно. – переключился Виктор. – Тогда, вы пока знакомьтесь, а я пойду заварю чаю. – закончил он и ушёл на кухню.

– Да что знакомиться-то? – не увидела в этом смысла Софи́, поскольку и так их знает. – Привет, Бодя́н и Томми́ка! – поздоровалась она с сыном и дочерью Виктора соответственно.

 Теперь мне предстоит описать этих героев. Пожалуй, начну с Томми́ки.

 Томмика – девушка 18-и лет с худой и восхитительной фигурой. Её чёрные длинные волосы идут почти до талии, а голубые глаза мгновенно бросаются во взор, так как они уж больно сильно выделяются на фоне гладкого лица с красными от помады губами. Белая рубашка, заправленная в коричневатые штаны, подчёркивает грудину. Штаны имеют при себе кожаный ремешок, который держит их на тонкой талии. А, между тем, обута в чёрные туфли 38-го размера.

 Томмика весьма худая дама ростом 165 сантиметров. Вдобавок, она тихая и спокойная, ровно как Александр и Жанна.

 И, возвращаясь к описанию новых персонажей, скажу, что её брат, Бодя́н, является близнецом. Они двойняшки и имеют относительно схожие черты. К примеру, Бодя́н такой же худой, как его сестра, хотя имеет жи́лы и немного мускулатуры. И, к тому же, он не то, чтобы стеснительный, но довольно замкнутый в себе, что сопоставимо с сестрой.

 Если говорить про одежду, то сейчас на нём красная мантия, которая полностью закрывает его с ног до головы. На ногах сидят сандалии, изготовленные из коричневой кожи. И, поскольку в данный момент на нём нет капюшона, можно спокойно разглядеть черты лица: у него худой лик с голубыми глазами и заметными скулами. А на макушке лежат волосы того же цвета, что у сестры, только с короткой стрижкой, как у Алекса.

 И хотя отец Виктор 185 сантиметров, Бодя́н всего 175. Однако, ему лишь недавно исполнилось 18, так что смею предположить, что он ещё может вырасти, поскольку организм человека растёт вплоть до 25-и лет.

 Если красота и скромность – то, что бросается в глаза по отношению к Томмике, то, если мы возьмём её брата, можно отметить, что единственное, мигом бросающееся в обиход внимания, является наличие бледной кожи и холодный взгляд. И нет, он не болен, хотя и выглядит таковым. Просто это его, можно сказать, естественное состояние. И Софи вполне привыкла к этому, но вот остальные наши герои – нет. А потому, как только Жанна увидела Бодя́на, она переглянулась с Александром тревожным взглядом, отчего тому стало не легче, так как он испытывал аналогичные ей эмоции: ужас и панику.

– Как странно… – находясь в смятение, заговорила Жанна. – Я чувствовала какую-то нечеловеческую энергию, стуча в дверь. Но теперь, встретив всех жителей, ничего не ощущаю… Это… ненормально! – с некоторым сожалением и одновременным удивлением подытожила она.

– Может, какой сбой? – смекнула принцесса, чтобы быстро сгладить ситуацию.

– Да нет, в моём теле никогда не бывает сбоев. Я точно что-то учуяла! – с подозрением произнесла чародейка в свою защиту.

– Эм, ребят, – обратился к дискутирующим Александр. – давайте оставим это позади! – сказал он и повернулся к чародейке. – Жанна, сами посудите: мы в доме давних знакомых Софи́. Что вообще может пойти не так? – Жанна только-только открыла рот и хотела что-то вставить, но Алекс продолжил. – В конце концов, вы наверняка устали с дороги, так как поспали предельно мало. Поэтому вам просто показалось! – попытался успокоить он её.

– Да мне не может "просто показаться"! – не на шутку разозлилась чародейка, но, заметив удивлённый взгляд Бодя́на и Томми́ки, решила не спорить и согласиться. – Ладно, да!.. – с презрением пошла она на уступки. – Возможно, мне действительно показалось… Но я всё равно буду на чеку! – пригрозила она.

– Само собой! – подтвердил Александр.

 Дети кузнеца кивком поприветствовали новоприбывших, а после с ними обнялась Софи. И, как только Жанна отошла от сказанного, все присутствующие пошли на кухню, где их ждал Виктор с заваренным чаем.

 Прямоугольный стол, на котором сейчас будет проходить трапеза, рассчитан был на восемь человек. Софи́ села параллельно Виктору в главной части, в то время как остальные расположились по бокам: Томми́ка и Бодя́н в одной стороне, противоположно Жанне и Алексу соответственно в другой. Началось чаепитие.

В качестве чайного сервиза присутствовал медный самовар, в котором был налит чёрный чай с нотами черники, а также горшок с сухарями для закуски. Более того, прилагалась небольшая тара с сахарными кубиками. А посуда, в которую гости наливали чай, состояла из белой фарфоровой кружки, лежащей на деревянном блюдце.

 И, если судить по материальному состоянию Северной империи, то в данный момент семья кузнеца была промежутком между средним и богатым уровнями. И пускай раньше глава семейства зарабатывал приличную сумму, сейчас, находясь в бегах, у него попросту не было такой возможности. Поэтому Виктор испытывал неловкость, угощая столь скромно своих гостей, но тем было без разницы. Ведь, в конце концов, наши герои пробыли в пути несколько часов, поэтому отсутствие какой-то там роскоши было жалкой мелочью.

Чаепитие в самом разгаре. Атмосфера начинает казаться дружелюбной, ибо гости успели привыкнуть к хозяевам и наоборот. Ввиду чего Александр, Софи́ и Жанна смело наливают чай в свои блюдца, добавляя несколько кубиков сахара. Жильцы дома тоже не отстают: они пробуют сухарики и запивают их чайком. И, наслаждаясь трапезой, ребята оставляют все трудности позади, по-настоящему расслабившись.

 Но, когда уж сухари закончились, а сахара стало меньше, гости опомнились и решили заговорить с хозяевами.

 Софи́ подробно рассказала о том, как она сбежала из замка вместе с Алексом, и про то, как они встретили чародейку по имени Жанна. После этого Виктор очень удивился, поскольку рядом с ним сейчас сидит настоящая колдунья. Но Софи его быстро успокоила, сказав, что Жанна не опасная, так как находится на стороне добра. Чародейка, в свою очередь, промолчала.

– Но, а вы-то как сами? – любопытно спросила принцесса, окончив свой рассказ. – Просветите, как здесь оказались?

– Что ж… – начал Виктор, готовясь к длинному монологу. – История будет долгой, но я постараюсь её укоротить.

 Дальше со слов Виктора:

 "Как только я узнал, что ты сбежала из столицы, я был в шоке. И это ещё мягко сказано!..

 Я быстро встретил детей и сообщил им об этом, а они добавили, что у нас новый король – Кай!

 Тогда я вообще перестал понимать, что к чему, но потом всё быстро прояснилось: Кай захватил власть и убил короля Артура при тебе. Поэтому ты сбежала вместе с юношей Александром, который верно сопровождает тебя и сейчас.

 И, как только Кайще́й стал новым королём, я понял, что в городе сейчас начнётся полный хаос, что и произошло. Жители вышли на центральную площадь, желая получить объяснения, как только сообщили весть о новом короле. Они столпились так тесно, что было неясно, кто пришёл бунтовать, а кто всего лишь проходил мимо.

 Тогда стажа немедля достала пороховые пушки и, в начале стреляя холостыми, а затем реальными снарядами, зарядила по протестующим…

 Множество ремесленников, крестьян и других погибло в тот момент, но это было лишь начало!..

 Шли сутки, а беспорядки всё никак не утихали. Дома знати горели, причастных к этому жителей приговаривали к заключению в темнице, а Кай даже не издал ещё ни одного указа!..

 Затем, собрав всё необходимое, я принял решение бежать из города, а желательно из страны. Ведь, как ты знаешь, Софи, я королевский кузнец, а это значит, что либо меня убьют протестующие, либо соратники нового короля, поскольку я не хотел им подчиняться. Поэтому я собрал вещи, позвал детей, и мы, объединившись в гильдию ремесленников, покинули столицу.

 Эта гильдия была сформирована спустя полдень после начала правления Кая. Туда входят ремесленники разных сфер деятельности, но объединяет их всех одно – нежелание подчиняться Каю и нахождение в столице. То есть, все они наши земляки, которые сообща ринулись из города.

 Так мы пробыли в пути сутки, пока не нашли это поселение. На картах оно не отмечено, да и находится в нескольких сотен километрах от Цари́цынска. Поэтому это идеальное место, чтобы укрыться от людей Кая. По крайней мере, пока." – закончил Виктор.

– Вот так мы и оказались здесь. – подытожил он.

– Да уж, судьба сама всё разрешила! – с восхищением сказала принцесса. – Ребят, а вы чего молчите? – обратилась она к Жанне и Алексу.

– Да нам особо и сказать нечего… – испытывая неловкость, призналась чародейка за двоих.

– А впрочем, ладно! – набрался храбрости для вопроса Александр. – Всё же спрошу: что за люди в этой вашей гильдии? Ну так, чисто на заметку. Я сам подмастерье и у меня достаточно знакомых в ремесленниках. Вдруг кого узнаю.

– Хм, – ненадолго задумался кузнец. – пожалуй, их можно по пальцам пересчитать, но прям сейчас я и не вспомню… – почесал он затылок. – Хотя, вот, рядом с нами, к востоку отсюда, живёт мясник. Имя у него, по-моему, на "М" начинается.  Как же оно…м-м…