Морская невеста: Выбор между долгом и сердцем

Глава 1: Королевская кровь на пиратской палубе

Элиана Веспия стояла на палубе «Молота Справедливости», сжимая в пальцах холодные перила. Соленый ветер бил в лицо, развевая ее темные волосы, но она не отворачивалась. Море сегодня было неспокойным – словно предупреждало о чем-то.

– Скоро вернемся в порт, – сказал Маркус, подходя сзади. Его голос был ровным, как всегда, но в глазах читалось напряжение. – Король будет доволен: еще один пиратский корабль ушел на дно.

Она кивнула, не находя слов. Три месяца замужества, а она все еще чувствовала себя чужой на этом корабле, среди этих людей. Они смотрели на нее как на трофей – дочь герцога, выданная за капитана охотников за пиратами. Красивая клетка.

– Ты опять задумалась, – Маркус коснулся ее плеча, и она едва сдержала вздрагивание.

– Просто… море сегодня кажется злым.

Он усмехнулся. – Суеверия?

Прежде чем она ответила, с мачты раздался крик:

– Парус!

Все замерли.

– Где? – резко обернулся Маркус.

– Прямо по курсу! Черные паруса!

– «Морской Призрак»… – кто-то прошептал, и даже самые стойкие моряки побледнели.

Элиана не понимала, но сердце ее бешено заколотилось.

– Кейн. – Маркус стиснул зубы. – Боевая готовность!

Судно охотников превратилось в муравейник: люди хватали оружие, пушки заряжали, а Элиану грубо оттащили к люку.

– Вниз! – приказал офицер.

– Нет! – Она вырвалась. – Я не буду прятаться!

Но ее не слушали.

А потом начался ад.

Грохот пушек, крики, звон стали. «Морской Призрак» приближался с пугающей скоростью, его черные паруса закрывали солнце. Первый залп потряс «Молот» – палуба дрогнула под ногами.

– Абордаж!

Пираты прыгали на борт, словно демоны из дыма. Они не кричали – они молча убивали.

Элиана увидела его сразу.

Высокий, в черном кожаном плаще, с длинным клинком в руке. Капитан Кейн.

Он шел по палубе, словно море само расступалось перед ним. Его глаза – холодные, как лезвие, – на мгновение встретились с ее взглядом.

И в них вспыхнул интерес.

– Взять ее! – бросил он кому-то, даже не замедляя шага.

Два пирата схватили Элиану за руки. Она рванулась, но один из них ударил ее в живот – боль пронзила тело, дыхание перехватило.

– Маркус! – крикнула она в отчаянии.

Ее жених сражался в нескольких шагах, но пираты окружили его.

– Элиана! – его голос был полон ярости.

Но Кейн уже стоял между ними.

– Капитан Ренард, – произнес он почти вежливо. – Какая неожиданность.

– Отпусти ее, – прошипел Маркус. – Она не имеет к этому отношения.

Кейн рассмеялся. – О, имеет.

И затем – удар.

Маркус рухнул на колени, кровь залила лицо.

– Нет! – Элиана рванулась вперед, но пираты держали ее мертвой хваткой.

Кейн подошел, наклонился к ней. Его дыхание пахло морем и сталью.

– Ты теперь моя, – сказал он тихо.

И все потемнело.

Глава 2: Правила выживания

Элиана очнулась от резкого толчка – корабль качнуло, и она ударилась плечом о деревянную стену. Голова гудела, во рту стоял горький привкус крови. Она лежала на узкой койке в тесной каюте, слабый свет проникал сквозь зарешеченный иллюминатор.

Где я?

Память вернулась внезапно, как удар ножом: черные паруса, крики, Маркус, падающий на окровавленные доски…

Кейн.

Она резко села, и мир поплыл перед глазами.

– О, проснулась наконец, – раздался хриплый голос у двери.

В проеме стоял коренастый мужчина с лицом, изборожденным шрамами. Его маленькие глаза смотрели на нее с откровенной неприязнью.

– Кто… – голос Элианы предательски дрогнул. Она сглотнула и попробовала снова. – Кто вы?

– Боцман. Зови «Молот». – Он осклабился, обнажив несколько отсутствующих зубов. – А ты – трофей капитана.

Он шагнул вперед, и Элиана инстинктивно отпрянула к стене.

– Не бойся, аристократка, – он бросил на койку грубую рубаху и штаны. – Переоденься. Капитан не любит, когда его вещи пахнут королевской кровью.

Дверь захлопнулась, щелкнул замок.

Элиана дрожащими руками стянула с себя изорванное платье – то самое, в котором ее захватили. Тело ныло от синяков, но серьезных ран, кажется, не было. Они меня отмыли, с отвращением подумала она, заметив, что кожа чистая, хоть и в царапинах.

Новая одежда оказалась грубой, но удобной – по крайней мере, она не сковывала движений.

Бежать. Надо бежать.

Она осмотрела каюту: кроме койки – небольшой стол, закрепленный к полу, пара пустых ящиков. Ничего, что могло бы стать оружием. Иллюминатор слишком мал, чтобы пролезть.

Дверь снова открылась – на этот раз без стука.

В каюту вошел высокий старик с седыми волосами, собранными в небрежный хвост. Его пронзительные голубые глаза изучали ее с холодным любопытством.

– «Старый Ворон», – представился он, не дожидаясь вопросов. – Штурман.

– Элиана Веспия, – автоматически ответила она, затем стиснула зубы. Зачем я сказала свое имя?

Старик усмехнулся, как будто прочитал ее мысли.

– Капитан хочет видеть тебя на палубе.

– А если я откажусь?

– Тогда он придет сюда. – Ворон наклонился чуть ближе. – И поверь мне, девочка, ты не хочешь этого.

Он вышел, оставив дверь открытой.

Элиана глубоко вдохнула и шагнула за ним.

Палуба «Морского Призрака» оказалась шире, чем она ожидала. Корабль был огромным, черным, как сама ночь, с высокими мачтами, на которых трепетали зловещие знамена. Вокруг копошились десятки пиратов – кто-то чинил снасти, кто-то точил клинки, некоторые просто сидели и пили ром, бросая на нее любопытные взгляды.

И посреди всего этого – он.

Кейн стоял у штурвала, без плаща, в простой черной рубахе, закатанной по локти. Солнце играло на его загорелых предплечьях, подчеркивая каждую мышцу. Он что-то говорил боцману, но когда Элиана вышла на палубу, его голос оборвался.

Все замерли.

– Ну вот, – Кейн медленно спустился с мостика. – Наша знатная пленница решила удостоить нас своим присутствием.

Он подошел так близко, что Элиана почувствовала запах моря и металла, исходящий от него.

– Ты будешь работать, – сказал он просто.

– Я не буду ничего делать для вас, – выдохнула она.

Кейн рассмеялся – низко, беззвучно, словно тигр перед прыжком.

– О, будешь. Потому что альтернатива… – он резко схватил ее за подбородок, заставив смотреть вниз, за борт.

В воде метались темные тени.

– Акулы, – прошептала Элиана.

– Очень голодные акулы, – поправил он. – Видишь вон того парня?

Он указал на пирата, сидящего у борта с перевязанной ногой.

– Вчера он ослушался меня. Теперь у него нет ступни.

Элиана сглотнула.

– Что… что вы хотите от меня?

Кейн отпустил ее.

– Сначала – научиться стоять на ногах.

Он свистнул, и из толпы вышла рыжеволосая девушка в кожаном жилете, с пистолетом за поясом.

– «Рыжая Лиса», – представилась она, оглядывая Элиану с явным скепсисом. – Буду учить тебя не падать при первом же шторме.

– А потом? – не унималась Элиана.

Кейн уже повернулся к ней спиной, но через плечо бросил:

– Потом узнаешь.

День превратился в кошмар.

Лиса заставила ее лазить по вантам, вязать узлы, чистить палубу. Пираты смеялись, когда она падала, подставляли подножки, бросали в нее объедки.

– Не обращай внимания, – сквозь зубы сказала Лиса, когда Элиана в пятый раз уронила ведро с водой. – Они проверяют тебя.

– На что?

– На слабину.

К вечеру Элиана едва стояла на ногах. Руки дрожали, спина горела, а в глазах стояли слезы, которые она отчаянно сдерживала.

Не покажу им слабость. Ни за что.

Когда солнце начало садиться, Ворон подозвал ее к себе.

– Капитан разрешил тебе поужинать с командой, – сказал он, протягивая черствую лепешку и миску с какой-то мутной похлебкой.

Элиана хотела отказаться, но желудок предательски заурчал. Она взяла еду и пристроилась у борта, подальше от остальных.

– Не ешь так быстро, – кто-то прошептал у нее за спиной.

Это была Лиса.

– Почему?

– Потому что если вырвет за борт – «Молот» заставит тебя вылизать палубу.

Элиана замедлилась.

Лиса присела рядом.

– Ты держишься неплохо. Для аристократки.

– Спасибо, – пробормотала Элиана без особой благодарности.

– Не благодари. – Лиса встала. – Завтра будет хуже.

И она ушла, оставив Элиану одну под насмешливыми взглядами пиратов.

Где-то вдали сверкнула молния.

Начинался шторм.

Глава 3: Портовая Крыса – город без законов

Элиана проснулась от толчка – корабль резко качнуло, и она чуть не скатилась с узкой койки. За иллюминатором вместо привычного морского простора виднелись деревянные сваи и грязно-желтые флаги. Гул голосов, звон монет и пьяные крики доносились с берега.

"Прибыли", – догадалась она.

Дверь распахнулась без предупреждения. На пороге стояла Рыжая Лиса, перебрасывая с руки на руку изогнутый кинжал.

"Подъем, аристократка! Капитан хочет видеть тебя на палубе через пять минут. И надень это." Она швырнула на койку сверток. Развернув его, Элиана обнаружила черные кожаные штаны, сапоги до колен и темно-синюю рубаху с серебряными застежками.

"Мои вещи…"

"Выбросили за борт. Ты теперь одна из нас, хочешь ты того или нет." Лиса скривила губы в подобии улыбки. "Поторопись. В Портавой Крысе опаздывать нельзя."

Когда Элиана вышла на палубу, ее глазам открылся вид, от которого перехватило дыхание. Город, выросший прямо в бухте между скал, напоминал гигантского паука – десятки деревянных причалов расходились лучами от центрального острова, утыканного домами на сваях. Корабли всех размеров и форм теснились у доков, а над ними реяли флаги всех цветов – от кроваво-красных до ядовито-зеленых.

Но больше всего поражали люди. Тысячи пиратов, контрабандистов, работорговцев и просто отчаянных головорезов сновали по настилам, крича, торгуясь и иногда стреляя в воздух просто так, от избытка чувств.

Кейн стоял у трапа, беседуя с Вороном. На этот раз он был одет с убийственной элегантностью – черный камзол с серебряными пуговицами, высокие сапоги и трость с набалдашником в виде морского демона. Увидев Элиану, он прервал разговор.

"Нравится?" Он широко раскинул руки, демонстрируя город. "Портовая Крыса. Единственное место в мире, где закон – это я."

"Вы?" Элиана не смогла сдержать насмешливый тон.

"Не я лично. Золотой Кодекс." Он достал из кармана тонкую золотую пластину, на которой были выгравированы странные символы. "Десять правил, за нарушение которых здесь убивают. Запомни их, если хочешь выжить."

"Первое: никаких драк на причалах. Второе: честная сделка с губернатором. Третье…"Он перечислил их быстро, отмечая на пальцах:

Элиана едва успевала запоминать. Ее внимание привлекла группа рабов, которых вели по ближайшему причалу – среди них была девочка лет двенадцати.

"Вы торгуете детьми?" вырвалось у нее.

Кейн даже не повернул голову. "Здесь торгуют всем. И если у тебя хватит ума не вмешиваться, возможно, ты сегодня вечером снова ляжешь в свою койку, а не в яму для трупов."

Он резко взял ее за подбородок, заставив посмотреть в глаза. "Ты идешь со мной к губернатору. Будешь стоять, молчать и улыбаться. Поняла?"

Элиана кивнула. Она научилась распознавать ту грань в его голосе, за которой следовала боль.

Дорога к губернаторскому дворцу оказалась испытанием. Каждый шаг по шатким мосткам заставлял сердце бешено колотиться. Внизу, между свай, плескалась мутная вода, в которой иногда мелькали тени – слишком крупные для рыб.

"Не бойся, аристократка, – процедил Молот, идущий сзади. – Акулы сегодня уже сыты."

Дворец губернатора оказался огромной деревянной конструкцией, украшенной… нет, не украшенной – увешанной корабельными флагами. Элиана узнала гербы нескольких знатных семей – их явно захватили в боях.

Внутри пахло дымом, дорогими духами и чем-то еще – чем-то сладковатым и отталкивающим. Охранники у входа, огромные мужчины со шрамами вместо лиц, молча пропустили Кейна и его свиту.

Тронный зал был полон людей, но когда вошел Кейн, разговоры стихли. На возвышении, в кресле, сделанном из корабельного руля, сидел человек, которого Элиана сразу узнала – Сильван Кроу, губернатор Портавой Крысы. Худой, с длинными седыми волосами и пронзительными голубыми глазами, он выглядел скорее как ученый, чем как пират.

"Капитан Кейн, – произнес он сладким голосом. – Как приятно видеть тебя снова в моем городе. И с таким… интересным трофеем."

Его взгляд скользнул по Элиане, заставив кожу покрыться мурашками.

"Губернатор, – Кейн слегка наклонил голову, но не поклонился. – Это Элиана Веспия. Она останется со мной."

Кроу поднял бровь. "Веспия? Дочь герцога Веспия? О-о, капитан, ты превзошел самого себя." Он медленно встал и спустился к ним. "А что скажет на это капитан Ренард? Говорят, он уже собирает флот."

Элиана почувствовала, как Кейн напрягся.

"Ренард мертв."

"О-о? А мне говорили, что его подобрал торговый корабль." Кроу улыбнулся, как кот, играющий с мышью. "Но не волнуйся, старый друг. Пока ты соблюдаешь Кодекс, ты под моей защитой."

Он сделал шаг ближе к Элиане, вдыхая запах ее волос. "Но если захочешь продать… я дам хорошую цену."

Кейн резко встал между ними. "Она не продается."

В зале повисла тишина. Кроу замер, потом рассмеялся. "Как скажешь, капитан. Но помни правило второе – честная сделка с губернатором." Он повернулся и махнул рукой. "Тебя ждет ужин в честь возвращения."

На этом аудиенция закончилась.

Когда они вышли на улицу, Элиана не выдержала: "Что он имел в виду? Какая сделка?"

Кейн не ответил. Он шагал так быстро, что ей приходилось бежать, чтобы поспеть. Только когда они оказались в шумной таверне под вывеской "Пьяный кракен", он разрядил обстановку.

"Он хочет тебя, – отрезал Кейн, заказывая ром. – Как и половина этого города. Ты – дочь герцога, невеста капитана охотников за пиратами. Ты стоишь больше, чем весь мой груз."

Элиана почувствовала, как земля уходит из-под ног. "Вы… вы хотите меня продать?"

Кейн долго смотрел на нее, потом резко схватил за руку и потащил в темный угол. "Если бы я хотел тебя продать, ты уже была бы в постели Кроу." Его дыхание обжигало лицо. "Но запомни – первая же попытка бежать, и я лично отнесу тебя на рынок рабов. Поняла?"

Она кивнула. В этот момент в таверну ввалилась шумная компания. Среди них Элиана узнала нескольких пиратов с "Морского Призрака".

"Капитан! – закричала Рыжая Лиса, размахивая кубком. – Мы нашли его! Мы нашли того, кто знает про Слезу!"

Кейн мгновенно преобразился. "Где он?"

"В задней комнате. Но он требует встречи с тобой лично."

Кейн встал, но перед уходом наклонился к Элиане. "Ты идешь в каюту. Сейчас же. Молот проводит тебя."

Она хотела возражать, но в этот момент увидела, как дверь таверны распахивается, и в проеме появляется высокая фигура в плаще. Сердце упало – она узнала эту осанку, этот жест…

Маркус. Он был жив.

И он смотрел прямо на нее.

Глава 4: Игры с огнем

Маркус стоял в дверях таверны, замерший, как клинок перед ударом. Его плащ был запачкан кровью, но глаза горели холодным огнем. В них читалось столько ярости, что Элиана инстинктивно отпрянула к Кейну.

Он жив. Боги, он жив.

Но радость тут же сменилась ужасом.

– Элиана! – его голос перекрыл шум таверны.

Кейн медленно повернулся, словно только сейчас заметил незваного гостя. Его рука легла на рукоять кортика.

– Капитан Ренард. Какая… неожиданность.

Пираты за соседними столами затихли, оценивая ситуацию. Даже пьяные матросы понимали – сейчас будет кровь.

– Отпусти ее, – Маркус сделал шаг вперед. Его пальцы сжимали эфес шпаги, но он не вынимал клинок. Золотой Кодекс – никаких драк на причалах.

Кейн усмехнулся.

– Она не хочет уходить. Правда, дорогая?

Все взгляды устремились на Элиану. Она чувствовала, как дрожат колени.

– Маркус… – ее голос звучал хрипло. – Ты… ты должен уйти.

– Он держит тебя против воли! – взорвался он.

– Нет. – Кейн положил руку ей на плечо, и его пальцы впились в кожу почти болезненно. – Она здесь по собственному желанию.

Ложь висела в воздухе, густая, как пороховой дым.

Маркус замер. Его взгляд скользнул по лицу Элианы, и она увидела в нем что-то новое – разочарование.

– Ты выбрала их? – прошептал он.

Она не успела ответить.

Дверь таверны снова распахнулась, и в зал вошли губернаторские гвардейцы в синих мундирах.

– Капитан Ренард, – старший из них поклонился. – Губернатор просит вас к себе. Немедленно.

Маркус не отвел взгляда от Элианы.

– Это не конец, – сказал он тихо. – Я верну тебя.

Когда он вышел, таверна взорвалась гулом голосов.

Кейн резко развернулся и потянул Элиану за собой в заднюю комнату.

– Ты знала, что он жив? – прошипел он, захлопнув дверь.

– Нет! Клянусь!

Он прижал ее к стене, и его глаза были темными, как глубина перед штормом.

– Если ты лжешь, я узнаю. И тогда…

– Капитан. – Старый Ворон осторожно открыл дверь. – Человек ждет.

Кейн медленно отпустил Элиану, но его взгляд говорил: Это не закончено.

В углу комнаты за столом сидел худой человек в потертом камзоле. Его лицо скрывал капюшон, но когда он поднял голову, Элиана увидела шрам – от виска до подбородка, белый и мертвый.

– Ты знаешь, где Слеза? – без предисловий спросил Кейн.

Человек кивнул.

– Карта. У тебя есть часть.

Кейн нахмурился, но достал из-за пазухи кусок старого пергамента.

– Вторая часть у губернатора, – прошептал незнакомец. – Третью ищешь ты. Но четвертая…

– Где?

– На Острове Шепчущих Пещер.

Ворон ахнул. Даже Кейн побледнел.

– Тысячи людей отправились туда. Никто не вернулся, – прошептал старик.

Незнакомец усмехнулся.

– Потому что они не знали, как войти. – Он протянул Кейну маленький черный камень. – Лунный камень. Только он укажет путь.

Кейн взял камень, и в тот же момент дверь распахнулась.

– Капитан! – Рыжая Лиса ворвалась в комнату, ее лицо было бледным. – Губернатор… он объявил сбор капитанов. Маркус Ренард предложил награду за твою голову. И за нее.

Она указала на Элиану.

Кейн стиснул зубы.

– Мы уходим. Сейчас.

Бежать по причалам Портавой Крысы ночью – все равно что идти по лезвию ножа. Каждая тень могла скрывать убийцу, каждый крик – быть предвестником погони.

Элиана бежала за Кейном, спотыкаясь о неровные доски. Где-то позади слышались шаги – Молот и Ворон прикрывали их отход.

– Быстрее! – Кейн схватил ее за руку и рванул вперед.

Они уже почти достигли Морского Призрака, когда из темноты вышли пять человек.

– Ну что, капитан, – засмеялся один из них. – Куда так спешишь?

Кейн даже не замедлил шаг. Его кортик блеснул в лунном свете – и первый нападающий рухнул на доски, хватая себя за горло.

– Беги! – крикнул он Элиане.

Она рванулась к кораблю, но чья-то рука схватила ее за волосы. Боль пронзила кожу головы, в глазах помутнело.

– Губернатор будет рад тебе, девочка, – прошипел кто-то на ухо.

Элиана рванулась, почувствовала, как волосы вырываются с корнем, и…

Ударила.

Ее кулак пришелся точно в горло нападавшему. Он захрипел, ослабил хватку – и в следующий момент его тело обмякло. За ним стоял Кейн, вынимая клинок из спины врага.

– Неплохо, – бросил он, хватая ее за руку. – Но учись добивать.

Они взбежали на трап.

– Поднять паруса! Отчаливаем! – заревел Кейн.

Элиана, задыхаясь, смотрела на удаляющиеся огни города.

– Куда мы плывем?

Кейн повернулся к ней. В его глазах горел тот же огонь, что и в ночь абордажа.

– На Остров Шепчущих Пещер. За Слезой Нереиды.

– А Маркус?

– Охотится за нами. – Кейн усмехнулся. – Пусть попробует.

Глава 5: Тень Молота Справедливости

Три дня в открытом море.

Элиана стояла на корме, вцепившись в обледеневшие перила. За это время она научилась различать крики чаек от сигналов матросов, узнала, что значит "брасопить реи" и как вязать морской узел, который не развяжется даже в самый свирепый шторм.

Но главное – она научилась не бояться.

– Опять задумалась?

Рыжая Лиса прислонилась к мачте, ловко перекидывая в руке засаленный нож.

– Я думаю о Маркусе, – призналась Элиана.

Лиса скривила губы.

– Твой бывший жених сейчас собирает целую армаду. Говорят, он поклялся сжечь Морской Призрак дотла.

– Откуда ты знаешь?

– Птицы летают, слухи носят, – загадочно ответила пиратка. – Капитан Кейн не просто так велел идти к Шепчущим Пещерам. Там не ступала нога охотника за пиратами.

Элиана посмотрела на горизонт. Где-то там был Маркус – человек, который когда-то клялся защищать ее. Теперь он гнался за ней с тем же упорством, с каким охотился на пиратов.

– Он не оставит меня в покое, – прошептала она.

Лиса пожала плечами.

– Тогда научись стрелять.

Она резко развернулась и бросила нож. Лезвие воткнулось в борт в дюйме от головы Элианы.

– Первый урок начинается сейчас.

Кейн наблюдал за ними с капитанского мостика.

– Она учится быстро, – заметил Ворон, поднимаясь по трапу.

– Слишком быстро, – проворчал капитан. – Это подозрительно.

– Или ты просто не хочешь признать, что ошибся насчет нее?

Кейн не ответил. Его взгляд скользнул по фигуре Элианы, которая под руководством Лисы пыталась метать ножи.

– Что с нашим гостем?

– Все еще в трюме. Отказывается говорить, пока не получит гарантии безопасности.

Кейн усмехнулся.

– Гарантии в море дает только один человек.

Он спустился вниз, в тесное помещение под палубой, где на цепи сидел худой человек со шрамом – тот самый, что рассказал про Слезу Нереиды.

– Ты обещал больше информации, – без предисловий сказал Кейн.

Человек поднял голову.

– А ты обещал золото.

Кейн бросил к его ногам мешочек с монетами.

– Говори.

– Маркус Ренард не просто так охотится за тобой, – прошептал незнакомец. – Он знает, что Слеза Нереиды – ключ.

– К чему?

– К власти над морем.

Кейн замер.

– Легенды говорят, что тот, кто владеет Слезой, может управлять штормами, – продолжал человек. – Но это не совсем так.

– Тогда что?

– Она дает власть над тем, что в глубинах.

Внезапно корабль содрогнулся, как будто что-то огромное ударило по корпусу снизу.

– Что это было? – воскликнул Кейн, хватаясь за стену.

Незнакомец засмеялся.

– Они уже здесь.

На палубе царил хаос.

– Капитан! – закричал Молот, указывая за борт. – В воде!

Элиана подбежала к борту и застыла.

Там, в темной воде, мелькали огромные тени – слишком большие для акул, слишком быстрые для китов.

– Что это? – прошептала она.

– Не знаю, – ответила Лиса, впервые за все время звуча испуганно. – Но они преследуют нас.

Кейн выскочил на палубу.

– Все на места! Полные паруса!

Корабль рванулся вперед, но тени не отставали. Время от времени одна из них всплывала ближе к поверхности, и тогда Элиана видела что-то вроде щупальца – толстого, покрытого чешуей.

– Они направляют нас, – внезапно осознала она. – Гонят в определенном направлении.