Старшая принцесса
– Драконы – всего лишь старая легенда, не стоящая доверия. – говорила няня Лаарта, вплетая старшей принцессе нити жемчуга в белокурые волосы. Младшая принцесса сидела на низком стульчике, не сводя с сестры восхищенных глаз.
– Не отвлекай сестру, маленькая Илне. – говорила няня Лаарта, застегивая на тонком стане старшей принцессы серебряные пуговицы платья. Месяц уже засверкал на небе, предвещая скорый бал.
– Твоя сестра Эйна скоро выйдет замуж. – говорила няня Лаарта, оправляя подол шелкового платья старшей принцессы.
– Твоя сестра Эйна прекрасна и юна, как первые весенние цветы. Ее голубые глаза светятся любовью и счастьем, ведь сегодня объявят о скорой свадьбе, и через семь дней принц из соседнего королевства станет ее мужем. Сегодня она вложит свою ладонь в его и станет невестой.
– Радуйся же вместе с ней, маленькая Илне, и да пошлют боги и тебе такую же счастливую судьбу.
И младшая принцесса радовалась, восхищаясь сестрой. Как же счастлива Эйна, как прекрасна она и ее жених, танцующий с ней на королевском балу.
– Ты будешь красивее меня, сестренка. – сказала Эйна, в порыве нежности обняв сестру. – Всего год, и в наше королевство начнут съезжаться принцы из соседних земель, надеясь добиться твоей руки.
А летняя ночь была щедра на звезды… Воздух, напоенный ароматами цветов, дурманил голову и заставлял грезить наяву. Луна освещала аллеи в королевском саду, куда выскользнула старшая принцесса, чтобы отдышаться после долгих танцев. Легкий прохладный ветерок коснулся белокурых локонов, и Эйна прикрыла глаза, вдыхая свежий ночной воздух.
Резкий порыв ветра взметнул длинные волосы принцессы, заставив ее вздрогнуть и открыть испуганные глаза. Огромная черная тень бросилась на девушку с неба, сбив на землю, а потом, подхватив когтями, подняла в небо. Эйна закричала, но во дворце играла музыка, и крик принцессы услышала только молоденькая служанка, проверяющая фонари в саду.
Эйна кричала и вырывалась, но разжать твердые когти было ей не под силу. Тень, поднявшись высоко в небо, улетала все дальше, и вскоре огни замка исчезли, заслоненные восточными горами, у подножия которых стелился непроходимый темный лес.
Измученная пустой борьбой и ужасом, Эйна лишь беззвучно плакала, моля богов о спасении. Когда ночной мрак стал рассеиваться от первых робких лучей солнца, тень замедлила полет, приближаясь к крутой скале. Оказавшись в метре от каменной площадки, тень ослабила хватку, и Эйна упала на покрытую мхом землю.
Принцесса, забыв о боли от падения, вскочила на ноги, в ужасе взирая на существо, похитившее ее из дворца.
Первые лучи солнца осветили пики гор, прорезав холодный утренний воздух, и старшая принцесса увидела возвышающегося над ней дракона, чья серебристая чешуя сверкала и переливалась в лучах света. Его мощные лапы, увенчанные страшными когтями, оставили на камне глубокие царапины, когда дракон шагнул к принцессе. Голова зверя, покрытая от затылка до шеи костяными шипами, приблизилась к к Эйне, и в глазах цвета глубокого моря отразилась испуганная девушка.
– Принцесса… – глухо выдохнул дракон, и Эйну опалило горячее дыхание, в котором запах тлеющих углей смешивался с запахом хвои и смолы.
Эйна в ужасе бросилась бежать. Увидев среди скал темный провал, девушка бросилась во внутрь и бежала, пока сгущающийся мрак не заставил ее остановиться. И в этой темноте, опустившись на холодный каменный пол, принцесса зарыдала, думая о предстоящей смерти.
Эйна не знала, сколько часов пролежала так, трясясь от страха. Солнце поднялось выше, и в пещере стало немного светлеть. Принцесса утерла слезы и решила пойти дальше, в глубине души надеясь, что найдет дорогу вниз, к лесу, и сможет спастись от дракона и его ужасных зубов.
Пещера вела вглубь скалы, и вскоре Эйна стала идти наощупь вдоль стены. Вдруг вдалеке забрезжил золотистый свет, и принцесса побежала вперед, окрыленная надеждой.