Вечность, запечатлённая в шрамах имени

Глава 1. Слишком громкая тишина

Я не знал точно, где нахожусь.

Я лежал на холодной земле, и единственное, что ощущал – мягкое покалывание травы на щеке и непривычно свежий воздух. Я будто и не дышал раньше. Было тихо. Слишком тихо.

Не так, как бывает в лесу на рассвете. А так, будто мир замер и ждал чего-то.

Я открыл глаза – и ожидал бы увидеть голубое небо, но первое, что увидел, был туман. Он был густым, как каша, но не белым – серым, с редкими темными разводами, будто в нём что-то двигалось.

Небо было затянуто пеленой. Ни птиц. Ни звуков. Ни даже ветра. Только я.

И ещё кто-то?!

Я не знал, как это объяснить, но ощущение, что я не один, было слишком сильным. Это не страх. Это… зов?

Будто кто-то говорил со мной, без слов. Я встал и пошёл туда, куда вело ощущение.

Я не видел ничего, но ноги сами находили путь.

И вот – он.

Парень стоял прямо в центре этой серой пустоты.

Светло-серые, немного голубоватые волосы, как туман, и взгляд, будто он меня ждал целую вечность.

– Кто ты? – спросил я.

– Я искал тебя, – ответил он.

Он протянул руку, магическая энергия начала заполнять пространство – и мир взорвался светом.

Глава 2. Мир, которого не существует

Мне казалось, я просто закрыл глаза, а когда снова их открыл – оказался в совершенно ином месте.

Туман исчез. Вместо него – пустота. Пространство вокруг было… невозможным, пустым, словно мир ещё не был додуман. Тишина тут была другой, глухой, почти давящей. Она казалась живой.

Под ногами – гладкая поверхность, будто стекло. Над головой – безликое небо. Ни солнца, ни облаков, ни звёзд. Только бесконечность.

Я стоял, сам не зная, как оказался на ногах, и снова чувствовал: кто-то рядом. Кто-то наблюдает за мной. Обернувшись – увидел его.

Сделал шаг вперёд, пространство вокруг оставалось глухим и вязким. Серый воздух давил на плечи. Я вытянул руку вперёд, сосредоточился и прошептал:

– Свет…

Тело отозвалось лёгкой дрожью. Кончики пальцев засияли мягким светом, как светлячки, едва освещая пространство вокруг. Это почти не помогло, но сам факт, что получилось – придал мне немного уверенности.

Он стоял вдалеке, но я разглядел его чётко. Высокий, с серебристо-серыми волосами, как у человека, вышедшего из густого тумана в лесу. На его груди была цепь с каким-то амулетом. Его глаза были… странными. Они смотрели прямо на меня, будто он знал меня лучше, чем я сам себя.

– Кто ты?.. – спросил я, не надеясь услышать ответ.

– Клаус, – произнёс он. Его голос был мягким, ровным, но от него по коже побежали мурашки. – А твое имя?

– Шинко… Ты… Где мы?

Он не ответил сразу. Просто смотрел. А потом начал подходить ближе. Шаг. Второй. И с каждым его движением что-то в груди сжималось сильнее.

– Я впустил тебя в свой мир, – наконец сказал он.

– Я… не понимаю.

– И не должен, – отрезал Клаус, – пока что.

Он сделал еще один шаг ближе, и с каждым движением его фигура словно теряла чёткость, будто он был частью этого места. Не человеком. Обманом зрения. Иллюзией.

– Я искал тебя, Шинко. Ты нужен мне.

Он протянул руку – и мир задрожал.

Серый туман вокруг начал сгущаться, вибрировать, как воздух перед бурей. Пространство вспыхнуло яркой вспышкой, магия заструилась от его ладони, будто он дёрнул нити этой пустоты.

Я отшатнулся.

– Что ты собираешься сделать?

– Проверить… выживешь ли ты, – сказал он тихо.

И в следующее мгновение – удар. Не физический, а магический импульс прошёл через всё моё тело, разрывая изнутри. Мир перевернулся.

Свет. Грохот. А потом – тьма.

Я не знал, сколько времени прошло. Когда я снова открыл глаза – над головой был ровный свет, пахло чистящими средствами, а в ушах звенела тишина. Но теперь она была обычной – больничной, настоящей.

Глава 3. Пробуждение

Шинко открыл глаза. Яркий свет резанул по зрачкам, и знакомый запах – немного горьковатый, с оттенками мыла и чистящих средств – наполнил лёгкие. Он лежал в постели. Всё казалось пугающе обычным. Ни намёка на магию. Ни следа зловещей тени.

Он приподнялся. Тело отзывалось странной слабостью, словно его сознание и тело до конца не вернулись друг к другу.

В палату вошёл доктор – седовласый мужчина с уставшим, но внимательным взглядом.

– Долго же ты спал, парнишка. Вижу растерянность в твоих глазах. Вполне возможно, кратковременная амнезия. Тебя нашли и принесли к нам несколько человек. Говорят, обнаружили тебя на окраине города.

Шинко напрягся. Он всё помнил – или почти всё. Но почему магический доктор говорит иначе?

"У него, наверное, способности сканирования. Может, мой мозг действительно повреждён?" – мелькнуло у него в голове.

Но мысли ускользали, как сон. Он не мог отделить воспоминания от образов. Было ощущение, что его сознание пытаются удержать в тумане.

– Мы не смогли установить причины потери сознания, – продолжал доктор. – Ни ран, ни следов магического воздействия. Но было странное совпадение. Неподалёку ограбили лавку редких артефактов. Грабителя не видели. Полиция отмечает вас как возможного свидетеля. Но я сообщил, что у вас временная потеря памяти. Вас допросу не подвергнут.

Эти слова только усилили тревогу. Всё – и туман, и Клаус, и вспышка – будто часть чего-то большего, чего он пока не мог охватить.

– Можешь отдохнуть, – доктор бросил взгляд на планшет с записями. – Но держать тебя здесь – смысла нет. Состояние стабильное.

Шинко поднялся. Голова кружилась. Он был в себе – и не в себе.

– Почему я никогда не понимаю, что происходит? – почти шептал он себе под нос.

И тут дверь вновь распахнулась.

– Добрый день. Капитан Ганс из магической полиции. Вы – Шинко? Пострадавший в неизвестном происшествии? – голос был чётким, уверенным, как и сам человек в тёмно-зеленой форме.

Он бросил взгляд на доктора, во взгляде мелькнуло удивление или раздражение.

– Да… Шинко… Мне сказали, что меня не должны…

– При угрозе городу допрашиваются все, – раздраженно произнес правоохранитель.

– Это хорошо, если вы ищете улики, – неловко попытался разрядить обстановку Шинко.

– Я не нуждаюсь в одобрении. Расскажите, что знаете. Тогда поймём: вы жертва… или нечто другое.

Комната для допроса. Холодный свет. Ощущение, будто его уже признали виновным. Шинко рассказал всё, что помнил. Про туман. Про Клауса. Про вспышку.

– Всё, что вы описали… – Ганс сложил руки за спиной. – Не имеет отношения к нашему делу.

Затем, после короткой паузы, лицо капитана посветлело.

– Пойдём. Покажу тебе место, где всё случилось.

Глава 4. Тревожный след тишины

Они шли по улицам города. Каменная мостовая под ногами, полупустые улочки, окна с висящими занавесками. Шинко молчал. Он всё ещё чувствовал, как что-то давит на грудь – будто правда была слишком близко, но ускользала, стоило только протянуть руку.

– Всё это кажется… странным, – нарушил он тишину.

– О, странности – моя работа, – усмехнулся Ганс, не оборачиваясь. – Главное – не вляпаться в них по уши. Хотя с тобой, парень, кажется, мы уже по колено.

Они остановились у небольшой лавки. Табличка над дверью гласила: Артефакты и редкости. На витрине: зеркальные амулеты, замершие песочные часы и медальон.

– Я видел его, – прошептал Шинко.

– Этот артефакт – редкость, – сказал Ганс, пристально глядя на витрину. – Иногда он находит людей. Видения, шёпот, искривление воспоминаний… всё возможно. Только вот не все способны пережить контакт.

Шинко сделал шаг ближе. Внутри медальона будто дрожал огонёк. Он чувствовал… что-то. Зов. Обращение. Предупреждение?

"Готов ли ты узнать правду?" – прозвучало внутри.

Мир стал тише. Лавка замерла. Всё – застывшее дыхание, взгляд, шорох ветра, уличный гул – исчезло. Только Шинко и медальон. И этот голос.

– Это приглашение, – произнёс Ганс. – Но не каждому стоит его принимать.

Глава 5. Шёпот артефакта

Шинко не отрывал взгляда от медальона. Тот будто дышал, переливался тусклым светом, как будто знал, что на него смотрят. И знал, кто именно.

– Он связан с древней магией, – сказал Ганс, подходя ближе. – Опасная. Старая. Забытая… намеренно.

– Почему он мне так знаком? – прошептал Шинко.

– Может, ты уже встречался с ним. Или с тем, кто через него говорит.

Перед тем как он смог что-то сказать, дверь открылась. Вошёл мужчина в плаще и тёмной шляпе. Его голос был спокойным, но в нём чувствовалась тяжесть:

– Приветствую. Детектив, – представился он. – Я здесь по поводу ограбления.

Ганс напрягся. Лавочник сменил выражение лица.

– Я уже всё рассказал полиции… – начал владелец магазина.

– Речь не о вещах, – перебил детектив. – Речь о магии. О событиях, которые могли стать началом чего-то большего.

Он кинул взгляд на медальон и тех, кто стоял около него.

– Медальон, – сказал детектив, не отводя взгляда от витрины. Его голос был ровным, почти холодным. – Это не обычный артефакт. И, полагаю, вы это прекрасно знаете.

Он сделал шаг ближе.

– Почему он до сих пор здесь? Почему его не забрали? Такие вещи не лежат без присмотра. Не в такие дни.

Шинко почувствовал, как воздух в лавке стал плотнее. Лавочник побледнел. В его глазах мелькнула искра страха, он резко отвёл взгляд, будто прятал нечто большее, чем простую торговую тайну.

А Ганс… Ганс молчал. Наблюдал. И это молчание было самым странным. Оно будто отделяло его от происходящего – как будто он ждал чего-то.

– Вы… вы намекаете, что я связан с ограблением? – голос лавочника дрогнул, а затем стал резким. – Я занимаюсь торговлей, всё, что здесь происходит – легально. Я всё сказал!

– Я выполняю свою работу, – спокойно ответил детектив. – Я просто ищу связи. А вы находитесь рядом с событием, которое слишком хорошо вписывается в общую картину.

Он прищурился.

– Вам ведь известно, что в последнее время в городе происходит нечто странное? Магия сдвинулась с места. А когда подобное случается – обычно всплывают те, кто знает больше, чем должен.

Повисла пауза слишком долгая, чтобы быть удобной.

И снова этот взгляд – прямо на медальон. Тот будто шептал, пульсировал в воздухе, приглашая. Или предупреждая.

Шинко почувствовал холод. А медальон… улыбался. Не буквально, но в нём что-то вибрировало – будто он ждал, когда его возьмут, когда их путь продолжится.

Юный маг смотрел вопросительно, почти умоляюще, на Ганса. В воздухе повис немой вопрос: "Мы сможем получить его?"

– Забудь, – прошептал Ганс. – Сейчас не время.

– Но ты же сам сказал…

Ганс приложил палец к губам, указывая взглядом на детектива. Тот, похоже, больше обращал внимание на лавочника, но от этого ситуация казалась ещё более напряжённой.

Десять минут спустя.

На улице, после короткого молчания, Шинко спросил:

– Кто он? Этот детектив.

– Тот, кто ищет ответы. Возможно, слишком рьяно, – ответил капитан. – Но мы должны быть быстрее. Пока медальон ещё здесь. Пока он не выбрал кого-то другого.

Шинко понимал: с этого момента всё изменилось. Что-то началось. Нечто, от чего он не мог отступить.

Глава 6. Паутина следов

– Похоже, мы привлекли ненужное внимание, – сказал Ганс, как только они вышли из лавки.

Его голос был ровным, а взгляд – колючим, будто что-то просчитывал. Шинко шёл рядом, иногда оглядываясь. Медальон всё ещё пульсировал в памяти, будто звал.

– Мы должны вернуться за ним? – не удержался он.

– Нет. Не сейчас. Сначала нужно понять, с чем мы вообще имеем дело, – Ганс свернул с центральной улицы. – И у меня есть идея, где начать.

Они вошли в здание, которое снаружи выглядело как архивный склад. Изнутри – библиотека нового типа. Полутёмные залы, ряды кафедр, на которых стоят мониторы с клавиатурой. Здесь было тихо – очень тихо. Только шелест цифровых страниц и редкое покашливание архивных кураторов.

– Это и есть архив? – спросил Шинко.

– Цифровой. Подключён к мировой сети, – пояснил Ганс. – Место, где хранятся не только книги, но и сведения, которые не дошли бы до обывателя. Нам нужно всё, что связано с этим медальоном.

Он намеренно произнёс это вслух и провел рукой над клавиатурой, насыщая ее своей магией, в этот момент зажегся экран и начали всплывать окна.

Шинко стоял рядом, не отрывая взгляда от строк, что пролетали перед ними. В одной статье упоминалось, что подобные артефакты использовались в борьбе со злом. В другой – большинство медальонов утеряно. Некоторые записи были фрагментами, вырванными из контекста – но Шинко чувствовал: всё это важно.

– Это всё… очень похоже на легенды, – сказал он.

– Они часто маскируют правду, – Ганс выделил фрагмент текста. – Смотри: Только доверие носителя к правителю способно разблокировать истинную форму артефакта.

– Доверие? Ты хочешь сказать, его нужно… отнести королю?

– Или тому, кто рядом с ним, – задумчиво сказал Ганс. – Нам нужно попасть внутрь… и заслужить расположение.

– Это… сложно, – Шинко поник. – Они не пустят нас даже на порог.

– Потому и нужно начать с малого. Есть один способ, но… – Ганс нахмурился. – Не мы одни ищем ответы. А значит, времени у нас минимум.

Шинко хотел что-то спросить, но в этот момент экран перед ними моргнул. Поверх информации всплыла надпись: Ошибка доступа. Отслеживание запущено. Нарушение протокола.

– Ганс?.. – начал он.

Но Ганс уже пытался сбросить активную сессию.

– Я спущусь в нижний сектор и отключу подачу энергии. Это даст нам время, чтобы закончить поиски или хотя бы уйти.

– Я пойду с тобой.

– Нет. – В голосе Ганса прозвучала резкая твёрдость. – Ты останешься здесь. Если я сделаю ошибку, ты сможешь завершить сеанс и уйти. Если нет – ты должен быть вне зоны прямого сканирования. Понял?

Шинко колебался, но кивнул. Оставшись один, он вглядывался в интерфейс, пытался восстановить информацию, которая всплывала ранее, но система не отвечала. Панель мигала тревожным светом, будто замирала на грани сбоя.

Зал наполнился гулом. Сработали магические блоки. Он обернулся и увидел, как в помещение вошли люди в форме стражи – не такой как была у Ганса. С ними был детектив, которого они видели в лавке, он незамедлительно сказал:

– Это он. Арестовать.

Глава 7. Тонкие нити допроса

Когда Шинко пришёл в себя, он сидел за столом в просторной комнате с мягким освещением. Его запястья были заключены в тонкие магические наручники – едва ощутимые, но неумолимые в своей функции. Впереди, в тени, за столом сидел человек в длинном пальто и шляпе, его лицо частично скрывалось, но блеск глаз и легкая ухмылка были до боли узнаваемы. Детектив.

– Быстро попался. Прямо как я и думал, – проговорил он лениво. – Не каждый день в архиве активируются ловушки.

– Это недоразумение, – начал Шинко, но замолчал, увидев, как собеседник наклонил голову.

– Ты ведь не думаешь, что я поверю в случайного мальчика с улицы, оказавшегося в сердце архивного ядра? – сказал он, чуть повысив голос. – Ты что-то ищешь. И явно не книжки для чтения на ночь.

Шинко сдержал порыв огрызнуться. Он не понимал, в чём именно его подозревают, но чувствовал, сыщик играет по своим правилам, и в этой комнате всё было против него.

– Где Ганс? – спросил он.

– А где, по-твоему, он должен быть? – детектив усмехнулся. – Странно, что ты так волнуешься за человека, которого знаешь всего ничего. Не думаешь ли ты, что он не тот, за кого себя выдаёт?

Эти слова задели, но подросток постарался не выдать ничего.

– Почему вы так уверены, что я в чём-то виноват?

– Я ни в чём не уверен, – пожал плечами охотник за истиной. – Но я умею читать. Людей. Поведение. Скрытые намерения. А ты – не простой мальчишка. Ты пришёл из ниоткуда, но сразу оказался в эпицентре событий. Ты взаимодействуешь с артефактами, реагируешь на медальон. Уверен, что сам собой управляешь?

– Это… вы сейчас о чём? – пробормотал Шинко, но, кажется, и сам знал, что хочет услышать.

Детектив задел струну, которая звучала в нём с момента пробуждения в больнице.

Он достал какой-то кристалл, который сиял слабым фиолетовым оттенком, из него появились карты, их рубашки переливались, как капли ртути.

– Это не допрос, а приглашение, к тому же не мое. Можешь отказаться, и тебя передадут в обычную полицию, где всё будет гораздо… прямолинейнее. А можешь сыграть.

Шинко не сразу понял.

– Карты. Не азарт – истина, – он положил на стол колоду, взял одну карту в руку и повертел ее. С обратной стороны она была пуста. – Используй магию. Три раунда: не угадаешь – не страшно, но проиграешь – и ты останешься здесь подопытным кроликом. Сыграй хорошо – получишь ответ. Или хотя бы направление.

Парень опустил взгляд. Руки всё ещё дрожали от магических цепей, но он кивнул. Детектив снял с него наручники одним движением.

– Начнём.

Глава 8. Игра на грани

Первый раунд начался без объявлений.

На карте, которую детектив выложил первой, появилось изображение кукловода с нитями, уходящими за границы рисунка. Эти нити двигались. Жили своей жизнью.

Шинко неуверенно выложил карту: «ножницы» – и увидел, как те начали срезать нити, но вскоре змея, появившаяся из следующей карты детектива, обвилась вокруг лезвий ножниц и остановила их.

– Ты не учёл силу защиты, – сказал детектив с едва заметной усмешкой.

Парень замер. Он чувствовал, что его ход был слишком прямолинейным. Не учёл, что карты не просто взаимодействуют между собой, но и имеют скрытые эффекты.

– Мои карты не подчиняются твоей логике. Игра здесь сложнее, чем кажется, – уточнил Детектив.

Наконец, подросток выложил карту «вода», надеясь утопить змею, это сработало, но также эта карта подействовала на «ножницы», они покрылись ржавчиной. В этот момент детектив кинул «лодку». Кукловод остался жив.

Шинко проиграл раунд почти сразу, не понимая всех тонкостей. Карты решили его судьбу.

– Первая ошибка – думать, что это битва, – детектив убрал карты. – Это история.

Подросток не был бы собой, если бы не пытался извлечь уроки из поражения. Он понимал, что карта – это не просто изображение, а магия. И если он хочет выиграть, ему нужно научиться видеть скрытое в простом.

Инспектор снова начал с карты «кукловод». Нити, как и прежде, начали расползаться, но теперь парень был готов. Он помнил ошибку из первого раунда и знал, что нельзя просто рубить нити.

Шинко выложил «грифона» – мифическое существо, которое олицетворяет силу, умение понимать и контролировать. Он надеялся, что его карта как-то сделает ситуацию более сбалансированной, а не просто атакует. Грифон не разрушил нитей, но остановил их распространение.

В ответ снова приползла змея. Кобра появилась из ниоткуда и обвила грифона, но у подростка уже был план.

Юный маг выложил карту «огненного щита» для защиты от яда и вредоносных существ. Огонь окружил мифическое существо, а змея сгорела, не успев нанести ущерба. На этом все не закончилось.

Внимание детектива привлекла не только сама игра, но и то, как Шинко действовал. Он начал понимать скрытые тонкости, оправдывать надежду.

Юноша выложил следующую карту: «песочные часы». Она символизировала время, память и всё то, что связано с мгновением. Он хотел тем самым указать на то, что его действия в прошлом – миг, что-то уходящее, ускользающее.

Детектив был заинтригован, но его ход был уже запланирован. Он выложил карту «скрижали», на которых были выгравированы древние символы. Они не просто контролировали карту, а связывали её с тем, что происходило раньше.

Шинко выложил «тёмное озеро» – символ того, что в глубинах его воспоминаний есть скрытые слои.

Сыщик почувствовал, темноволосый маг делает шаг к более глубокому пониманию игры. Но раскрывать все карты было рано – вместо этого он бросил на стол «лабиринт». Символичный ход: запутанные коридоры мгновенно начали разрастаться, сжимая пространство вокруг Шинко. Каждый новый поворот сужал возможные пути, пока парень не почувствовал себя мышью в каменной ловушке.

Мальчишка остановился и задумался. Лабиринт ограничивал его мысли, но теперь он видел, как важно оставаться спокойным. Он выложил свою карту «света», который начал развеивать туман и указывать правильный путь.

Мужчина в плаще заинтересованно посмотрел на Шинко.

"Ты начинаешь понимать, но ещё не видишь всей картины", – сказал он, подставляя последнюю карту «тени».

Она закрыла свет и поглотила всё.

Юный маг проиграл, но его действия уже вели к тому, чтобы победить в следующий раз.

Шинко глубоко вдохнул. Он знал, что это его последний шанс показать, что понял правила игры. Детектив предложил ему начать первым – знак того, что парень уже заработал хоть немного уважения.

Юный заклинатель выложил «рассвет». Карта сияла мягким светом, рассекая мрак, пытаясь открыть завесу неизвестного. Это был не просто первый ход, а символ нового начала, нового понимания.

Инспектор сжал в пальцах карту, бросив на стол «шторм» с резким движением. Воздух взорвался грохотом – слепящие молнии били в световые барьеры, а шквальный ветер выл, словно живое существо.

Шинко мгновенно бросил на поле «гору» – исполинский каменный массив вздыбился из ничего, приняв на себя ярость шторма. Казалось, сама земля встала на его защиту, дробя ветер на беспомощные потоки. Взглянув на детектива, парень осознал: каждая карта стала словом в их безмолвном диалоге.

Детектив оценивающе кивнул и выложил «трещину». Гулкий хруст разнесся по полю – монолит затрещал, рассыпаясь на куски. Между обломков уже пробивались первые порывы возрождающегося шторма.

Юноша замер, перебирая карты пальцами. Каждый ход оппонента был многомерен, как ребус… Наконец его пальцы нашли «ручей». Тонкий поток пробился сквозь разломы, превращая поле боя в сеть серебристых нитей. Вода, казалось, пела, смывая последние следы хаоса.

В ответ сыщик, прищурившись, бросил «огонь». Но вместо уничтожения пламя окутало поле ровным светом – на миг все тени рассеялись, обнажая истинные очертания их магического поединка.

Шинко выложил карту «зеркало». Оно появилось прямо перед пламенем, отражая его свет. Луч, отразившись, указал на нечто новое – фигуру, стоящую вдалеке, что управляла всем этим хаосом.

Мужчина в шляпе и плаще усмехнулся, его взгляд стал серьёзнее. Он выложил карту «дверь». Та возникла и, казалось, предлагала выход из этого странного пространства.

"Вот, к чему всё это вело", – прошептал он, глядя на Шинко.

Подросток нахмурился и выложил «ключ», но дверь оставалась запертой. Ключ поднялся в воздух и завис перед ними. Показывал, что не может работать в одиночку.

Детектив достал свою последнюю карту – «силуэт». На ней было изображение человека с размытыми очертаниями. Он напоминал фигуру, которую Шинко видел ранее. Силуэт подошёл к двери, протянул руку к ключу, заставив створки распахнуться.

Юный маг понял: игра завершилась. Его карты рассказали свою историю, теперь он знал больше.

– Ты шёл верным путём, но не до конца понял суть, – сказал детектив. – Однако ты уже близок.

Шинко смотрел на пустой стол, где минуту назад лежали карты. Он чувствовал: за этими словами скрывалось больше, чем просто ответ. Он проиграл, но приобрел нечто важное – понимание, что реальность сложнее, чем кажется.

Глава 9. Испытание лабиринтом

Комната, где только что закончилась карточная партия, выдохлась. Свет угас, карты исчезли, оставив на столе слабое мерцание. Шинко сидел в тишине, не сводя взгляда с опустевшего пространства. Ему казалось, он слышит отголоски своего сердца – так громко оно билось.

– Вставай, – голос детектива был неожиданно мягким. – Это было достойно. Ты проиграл, но не провалился.

Юноша медленно поднялся. Ему хотелось спросить ещё тысячу вещей – о фигуре в зеркале, о смысле этой игры, о медальоне, о Гансе. Но он молчал. Впервые за долгое время осознанно.

– Мы не закончили, – добавил детектив, кивая в сторону открывшейся двери. – У тебя есть ещё шанс. Но на этот раз – без слов. Только действия.

За порогом их ждала новая комната. Простая, почти пустая. В центре – два круга, вырезанных в камне. Один светился ровным светом, другой – слабо пульсировал, будто доживал последние секунды своей активности.

– Испытание. Ты уже знаешь, как это работает, – сказал детектив. – Выбора нет. Только путь вперёд.

Шинко кивнул. Без лишних слов, без лишних мыслей.

Он шагнул в арку, предвещавшую темный коридор. Игра началась снова – он исчез.

Парень оказался в лабиринте. Высокие каменные стены, резкие повороты, воздух, тяжёлый от магии. Свет исходил лишь от слабых символов на стенах. Однако использовать магию юноша не собирался, экономил энергию.

Он почти не слышал собственных шагов, но чувствовал: в этом странном месте, наполненном магией и скрытыми наблюдателями, любая игра становилась проверкой на выносливость.

Парень уже знал, детектив – не враг, но и союзником его назвать было сложно. За той улыбкой скрывалось нечто большее. И всё это почему-то касалось его.

Темноволосый маг шёл вперёд, изучая узоры. Некоторые из них казались… живыми. Двигались, дразнили, менялись.

Шорох.

– Кто здесь?.. – его шёпот слился с эхом.

Из-за поворота показалась тень – красные глаза, когти, силуэт волка на задних лапах. Чудовище прыгнуло, и Шинко инстинктивно наколдовал щит. Тонкий магический барьер вспыхнул, едва выдержав удар, монстр растворился в воздухе.

– Мне нужно быть быстрее, – он развернулся и бросился в бега, слыша за спиной тяжёлое дыхание.

Каждая развилка, каждый поворот были похожи, без ориентиров выбрать правильный путь невозможно. Символы на стенах подмигивали, пульсировали. Одни – притягивали взгляд, другие – едва светились. Он начал замечать: те, что мягче, повторяются, складываясь в цепочку.

– Думай, думай, – он прислонился к стене, с трудом переводя дух. – Это не может быть хаосом…

Сделав шаг в сторону, он увидел, как кристаллы у его ног начали затухать, а новые вспыхнули ярче.

"Они указывают правильную дорогу?" – промелькнуло в его голове.

Двигался осторожно, он следил за символами. Страх утихал, уступая место сосредоточенности. Через несколько минут он достиг зала без углов. На стене мерцал древний рунный камень.

– Легче, чем я думал, – выдохнул Шинко и потянулся к нему.

В тот же миг пол задрожал, поползли трещины. Из тьмы донёсся глухой рык. Стена за спиной вспыхнула алым – к нему приближались странные существа.

Схватив руну, он оглянулся: старые символы исчезали, новые загорались на противоположной стене. Они указывали обратный путь.

– Надеюсь, вы не врёте, – рванул он вперед, сжимая камень.

Погоня была отчаянной. Удар в спину пронзил тело болью, но не оставил следов. Символы вели его всё быстрее, пока впереди не забрезжил свет.

– Быстрее! – раздался голос детектива. – Руну в круг!

Шинко прыгнул вперёд, вонзив камень в центр пентаграммы. Ослепительная вспышка, рёв магии – и их уже не было.

Глава 10. Когда вспоминает стена

Он на секунду закрыл глаза, а когда вновь открыл, увидел… ничего. Темно. Воздух – тёплый, тягучий и очень тяжелый. Сыро.

Детектив стоял рядом. Его фигура слабо вырисовывалась во мраке.

– Что это за место? – спросил юный маг.

– Канализация. Я заколдовал пентаграммы перед тем, как все произошло. Это позволило нам сбежать из этой игры, – объяснил он.

– Мы прошли сквозь пол?

Мужчина кивнул.

– Удобно. Значит, у меня есть время на вопросы, – Шинко выдержал паузу. – Медальон. Почему он важен? Кто создал игру? И… кто такой Клаус?

Сыщик усмехнулся. Сначала он пропустил магию через тело – оно вспыхнуло теплым светом, превратив его в живой фонарь. Затем ответил:

– Медальон был наживкой. Способ притянуть тебя. Зачем? Пока не знаю. А игра… – он замолчал. – Ты ведь уже догадался, подсказок было много.

– Кто-то с властью. Кто может нарушать правила. Кому все дозволено…

– Принц, – отрезал детектив. – Отец в отъезде. Кот из дома – мыши в пляс. Безграничные полномочия без последствий.

– Разве ты не служишь им? Почему предаешь? – Шинко нахмурил брови.

– Я знаю больше, чем должен. И меньше, чем хотелось бы.

Ответ звучал загадочно, но юношу не это волновало.

– А Клаус?

– Его никто не видел. Никто, кроме тебя. Даже следов нет – только твои слова. И… не сходятся с реальностью. Не факт, что он не более, чем сон.

Некоторое время они шли молча.

– Почему нет запаха? – спросил парень.

– Ты знаешь, из чего сделаны канализационные трубы?

Он не знал.

– Слушай. Поливинилхлорид – синтетический полимер. Из поваренной соли получают хлор, из природного газа – этилен. Как бы объяснить попроще… представь, что это два "строительных кубика". Мы их склеиваем и получаем большой кубик – винилхлорид. Если мы соединим много кубиков, получим длинную цепочку больших кубиков, это и есть поливинилхлорид.

– У меня сейчас голова взорвется. Вы не ответили на вопрос.

– Стенки этих труб полируют, используя спрей на основе магических трав, подавляющих запах.

Угрюмые, серые стены окружали их. Мужчина решил повеселиться. Создал на стенах миражи – полупрозрачные двигающиеся картинки.

Сначала возник шоколадный торт. Затем кафе, где на прилавке красовались три вида десертов. Мираж сменился детективом, сжимающим в руках переполненный сладостями пакет, после – он же, отрезающий кусочек торта на месте преступления.

– Это уже не любовь, а диагноз, – раздался голос напарника. – Хоть раз обойдись без этого на работе.

– Не завидуй нашим с ним особым отношениям, – фыркнул детектив, указывая на мираж торта.

– Да ты испортишь все улики, идиот!

Шинко подавил улыбку. Такой магии он еще не видел.

– Что это было?

– Такому не учат в школе. Бесполезная магия миража сознания. Её даже не всегда можно контролировать. Любое воспоминание может проявиться. Зависит от того, что человека гложет здесь и сейчас.

– Тебя волнует еда?

– А тебя нет? – серьёзно спросил сыщик. – Люди ищут родственные души в других. Одни – в работе, я – в шоколаде. Кстати, я сегодня ещё ничего не ел.

Шинко замер. Его взгляд скользнул к другому миражу, где на долю секунды мелькнуло лицо Ганса. Миг – но парню хватило, чтобы заметить.

Прошло минут десять. Они поднялись по лестнице.

Свежий воздух и уличный свет казались чем-то далеким и забытым.

– Мы на месте, – сказал детектив.

Яркие краски растений, чистое небо – свобода. Но реальность была иной – перед ними раскинулся величественный двор королевского замка.

– Добро пожаловать в центр власти, – сказал мужчина в плаще, и стряхнул с плеча невидимую пыль.

Шинко стоял перед дворцом. Впереди – новая игра. Куда более опасная.

Глава 11. Парад союзников

Шинко и детектив выбрались из игры, где реальность смешивалась с иллюзией. Едва они сделали несколько шагов, как навстречу им вышли трое стражников в тёмных плащах с эмблемой магической полиции. Без лишних объяснений их окружили, словно давно ждали.

– Приказ Его Высочества. Вы пойдёте с нами, – холодно сказал один из них, и, не оставляя выбора, повёл их через арочные переходы к залу.

– Эти ребята не из армии короля, со мной были другие, – шепнул детектив.

Вскоре их привели в малую тронную залу. На фоне роскошных витражей, отбрасывающих цветные блики на мраморный пол, стоял принц – высокий, с холодным взглядом, в парадных одеждах, с явной усталостью на лице.

– Рад вас видеть, – его голос звучал ровно, в нём не было ни капли искренности. – Надеюсь, вы не слишком устали от наших игр?

– Игр… – Шинко нахмурился и осмелился на дерзость: – И зачем всё это было?

– Я должен знать, кто способен видеть за пределами иллюзий. Это необходимо… для будущего.

– Так это не я решил выбраться из того места, а вы направили меня сюда? – спросил детектив, прищуриваясь и осознавая, что был обманут.

Принц не спешил давать больше объяснений, и в его холодном взгляде скользнуло нечто, чего юный маг не смог прочитать – скука или, может быть, осторожность. Детектив, казалось, чувствовал себя как дома, словно появление перед принцем входило в его ежедневный распорядок.

– Как догадался? – задал риторический вопрос принц, слабо усмехнувшись.

– Ваши люди аккуратно убрали следы с места преступления. Слишком аккуратно, чтобы это была случайность, – детектив провёл пальцами по подбородку, словно обдумывал каждое слово. – И потом… Я не верю в совпадения. Особенно здесь.

– Почему именно я? – наконец спросил Шинко. – Вам же хватает своих приближённых, магов, стражи… зачем все это?

– Мне нужны люди сильные и телом, и умом – те, что умеют задавать правильные вопросы и избегать лишних, – голос принца был почти ленивым, но в словах звучала сталь. – Я не могу позволить себе ошибиться в союзниках, отец должен гордиться мной.

– Союзниках, – детектив усмехнулся. – Звучит так, будто вам они нужны, чтоб что-то скрывать. Например, контрабанду запрещенных магических средств, пропажу редкого артефакта или убийство придворного мага.

– Убийство? Какое убийство? Короля? – запаниковал Шинко, голос сорвался на шёпот. Всё становилось куда серьёзнее, чем он предполагал. Резко повернулся к детективу. – Ты же говорил, что король в отъезде!

Тот лишь слегка повёл плечом, словно этот вопрос не стоил особого внимания.

– В отъезде, – подтвердил он, – но не стоит расслабляться. Если бы что-то случилось с королём, нас бы не вели сюда так спокойно.

"Так, всё-таки я не могу ему доверять? Но как? Что же это? Он явно настроен против принца… но не говорит мне всего".

Темноволосый юноша не знал, утешают его эти слова или, наоборот, заставляют нервничать ещё сильнее. В голове шумело.

Принц наблюдал за ними с той же холодной невозмутимостью, но что-то в его взгляде изменилось – он изучал их реакцию, выискивая трещины.

– Кому выгодно убийство приближенного? – нарушил молчание детектив, шагнув ближе к трону. Его голос стал мягче, почти небрежным. – Если не вам, Ваше Высочество, то кому?

– Вопросы, вопросы… твоя долгая служба моему отцу не даёт права разговаривать со мной, как с преступником, – принц отвёл взгляд, демонстративно потеряв интерес. – Вы упускаете суть – настоящий убийца всегда в тени. Предъявите доказательства, ведь вы профессионал.

Шинко заметил, как сыщик напрягся. Он знал, что принц прав – без доказательств любые обвинения останутся пустыми словами. Но прозвучавшее слово «убийство» впилось в сознание, заставив задуматься: кто именно пал жертвой интриг?

– Советник, – вновь заговорил инспектор, скользнув взглядом по залу, – всегда был предан вашей семье. Что же такого случилось, что пришлось избавиться от него?

– Слишком много домыслов, – в голосе звучала отстраненность. – Вы собираетесь вершить правосудие без тела и улик? Я не наблюдаю за каждым чихом подданных, – едва заметное движение плеч. – Но если охота началась… вы проиграли, даже не вступив в игру.

Шинко вздрогнул. Всё шло не так, как он себе представлял. И в эту игру он точно не записывался.

Глава 12. Пешка в чужой игре

В этот момент за их спинами послышались шаги. Двери зала бесшумно открылись, вошёл Ганс. Он выглядел спокойным, словно его ничто не могло удивить.

– Ганс? – парень замер. – Я так волновался.

– Привет, Шинко. Давно не виделись, – раздражённо сказал он, делая вид, что не замечает детектива, и обратился к принцу: – Ваше Превосходительство, Шинко успешно прошел тестирование и доставлен к Вам.

– Ганс, что здесь происходит? Что это все значит? Я думал, тебя схватили. Откуда ты знаешь про испытания?

– Какой же ты недогадливый, – недовольно рявкнул детектив. – Он заодно с принцем, не удивлюсь, если этот мошенник и убил советника.

– Нет, этого не может быть. Ганс не такой…

– Хватит, – прервал их принц, опускаясь на трон. В его голосе не было гнева, лишь ледяное превосходство. – Ваши личные разногласия не имеют значения. Если вы ищете заговор, ищите его в другом месте. У меня нет времени на беспочвенные обвинения.

Детектив прищурился, изучая принца. Его привычная небрежность уступила место сосредоточенной холодности. Что-то не сходилось. Слишком много совпадений, слишком гладкие ответы.

– Ваше Высочество, – начал он с подчёркнутым уважением, – если бы советник знал что-то, угрожающее вам, он стал бы первой целью. И тот, кто убрал его, либо очень смел, либо уверен в своей неприкосновенности.

Принц, казалось, не обратил внимания на эти слова. Он снова встал и медленно подошёл к окну, скрестив руки на груди.

– Если вы думаете, что я позволил бы убить своего советника без последствий… – начал принц, но оборвал себя на полуслове. – Кто пойдёт против меня – понесёт наказание.

Шинко почувствовал, как что-то холодное скользнуло по спине – интуиция подсказывала, что принц что-то скрывает, а все слова – ложь.

Внезапно принц развернулся и, подняв руку, указал на юнца:

– Ты прошёл испытание. Значит, ты мне нужен. Но не обольщайся – доверие нужно заслужить. К тому же ты еще не раскрыл свою силу, – в его глазах вспыхнул огонёк, который заставил Шинко почувствовать себя пешкой в чужой новой игре.

– Почему я? – спросил темноволосый маг, пытаясь сохранить спокойствие.

Принц усмехнулся, но прежде чем ответить, его прервал детектив:

– Ещё один вопрос. – Его голос звучал жёстко. – Почему же вы не отвечаете, если нечего скрывать?

– Я ничего не замышляю, – с лёгкой усмешкой ответил принц. – Я просто всегда на шаг впереди.

Подросток сжал кулаки, чувствуя, как в груди нарастает беспокойство. Его не покидало ощущение, что за кулисами разворачивается нечто большее. И если он не разгадает эту тайну, последствия могут быть куда серьёзнее, чем просто убийство советника или кража магазина.

– Ганс, – тихо сказал Шинко, когда принц отвернулся. – Если ты знаешь что-то важное, скажи мне. Мы можем доверять друг другу. Разве нет?

Он посмотрел на него дольше, чем следовало бы, и тихо произнёс:

– Знаешь, Шинко, иногда слишком много вопросов мешают спать спокойно.

Эти слова эхом отозвались в голове, пока парень пытался понять: кого же на самом деле стоит бояться?

Глава 13. Ключ к тайне

Ганс и Шинко шли по длинному коридору. Их тени колебались на каменных стенах в тусклом свете факелов. Запах сырости и старого дерева подчеркивал древность замка. Шаги отдавались глухим эхом, и казалось, что тишина в воздухе становится только тяжелее.

– Может, все же объяснишь, что здесь происходит, Ганс? Почему ты прислуживаешь принцу, зачем я ему нужен? – голос юного мага звучал напряженно, но в нем проскальзывало искреннее любопытство.

– Какой ты неугомонный, – с легкой усмешкой ответил капитан. – Допрашиваешь меня, как в суде. Я не собираюсь раскрывать тебе все карты сразу, так будет неинтересно. Не переживай так, дело благое.

Парень нахмурился, чувствуя, как внутри закипает раздражение. Ему надоели загадки и полуправда.

– Мне не кажется, что принц благоразумный человек. Он что-то скрывает. Зачем было устроено то испытание? Чтобы проверить меня? Но на кой черт я ему сдался? Да и детектив подозревает его, только не пойму в чем. Какой ему толк убивать своего же советника?

– Забудь ты про это, – Ганс отмахнулся, словно это было несущественно. – Детектив – старый помешанный человек, который дальше носа не видит. Мы уверены, что убийство совершено тем, кто знает, что король в отъезде. Принц молод и неопытен, убрав советника, они рассчитывали подорвать власть, но магическая полиция не даст этому произойти.

– Кстати, об этом. Разве вы служите королю? Я думал, что у него своя армия, а вы – иная правовая структура, – Шинко замедлил шаг, стараясь связать в голове всю информацию.

– Вот ты и начал складывать два плюс два. Сможешь сам сделать вывод или помочь? – мужчина в форме прищурился, внимательно наблюдая за реакцией юноши.

Брюнет замолчал, прокручивая слова капитана в голове.

– Неужели ты подозреваешь армию? – наконец произнёс он, ощутив легкий холодок по спине.

– Это одна из версий, – тихо ответил Ганс, понижая голос. – Также это может быть внешний враг, который хочет в отсутствие главы захватить нас. Как мера предосторожности первым делом мы отвадили армию, но так, чтоб они не догадывались о наших подозрениях. – Он выдержал паузу и добавил: – А ты нам нужен, потому что, как мы предполагаем, ты владеешь древней магией.

Шинко остановился как вкопанный.

– Я? Да не смеши, я еле освоил простейшие заклинания света и щита, какая древняя магия?

– Вспомни медальон, – голос капитана стал серьезнее, а зеленые глаза засияли ярче. – И Клауса… знаешь, почему его никто не видел? – Шинко затаил дыхание.

Неужели он наконец узнает правду о том, что с ним творилось?

– Есть версия, что это первый создатель медальона пытался тебе что-то сказать.

– Ты себя слышишь? Ты несёшь какой-то бред.

– Смотри. – Ганс достал медальон, который они видели в лавке артефактов. Древний артефакт таинственно мерцал в полумраке. – Благородный принц помог его достать, когда понял, что ты можешь быть нашим спасением.

Маг ощутил, как его сердце забилось быстрее. Всё это звучало слишком невероятно.

– Нет, всё равно не понимаю…

– Ты ещё юн, но в тебе таится неведанная сила, и ты можешь защитить нас от врагов королевства. Сегодня же мы начнём тренировку. Король вернётся через десять дней, мы должны быть готовы к нападению.

– Ты не думаешь, что было бы логичнее напасть на город, когда правитель отсутствует? – нахмурился Шинко.

– Возвращение короля – большой праздник, – объяснил Ганс, – наша разведка полагает, что толпа народа и ослабление охраны – идеальный шанс для врагов проникнуть сюда. Тем более, если захват произойдёт, пока король не дома, он, вероятнее всего, узнает об этом и придёт с армией соседних дружественных государств, что не на руку захватчикам.

Парень кивнул, ощущая, как тяжесть ответственности ложится на его плечи.

– У тебя просто мало опыта, – мягко сказал Ганс, – мы пришли.

Он открыл массивные двери, ведущие на арену для уличных тренировок.

– Здесь мы будем раскрывать твои таланты.

Глава 14. Секреты ткани

В это же время в главном зале дворца принц остался наедине с детективом. Стены зала возвышались в полумраке, казалось, даже воздух здесь пропитан тайнами.

– У меня есть важное задание для тебя, – принц сделал паузу, изучая лицо собеседника. – Узнай, кто убил советника.

– Делаете вид, что не причастны? Жертве это уже никак не поможет, – сухо заметил сыщик, его голос был полон скепсиса.

– Возможно, его убили из-за меня, но не по моему приказу, можешь быть уверен, – наследник немного замялся, словно не решался поделиться найденным. – Я нашёл это. – Он протянул клочок разодранной ткани. – Это было перед комнатой Первого советника в день убийства. Что скажешь?

Человек в плаще внимательно изучил находку.

– Если не ошибаюсь, такую ткань у нас не производят.

– Верно. И её закупкой мы не занимаемся, – кивнул принц, – а значит…

– Контрабанда, – спокойно предположил детектив.

Принц удивлённо посмотрел на него.

– Я хотел сказать, что это кто-то не местный, возможно, вражеский шпион. Это очень опасно. Расследуй это дело, мы должны отдать под суд преступника!

Поведение детектива было странным – то ли он не доверял принцу, то ли скрывал воодушевление от новой загадки. Его серые глаза заискрились.

– А что, если это международный грабитель? Он мог проникнуть во дворец и случайно встретить советника. Чтобы избавиться от свидетеля, он убил его, но не заметил, как подол его мантии оборвался… ох, эта невероятная загадка явно для меня! – с невообразимым рвением воскликнул детектив, уже предвкушая расследование. – Нужно найти все улики, всех свидетелей и арестовать преступника, – с детской радостью начал он. И в одно мгновение стал серьезнее. – Будьте уверены, я выведу всех на чистую воду.

Глава 15. Избранный без выбора

Прошло пять дней с того момента, как Шинко надел медальон и оказался под наблюдением магической полиции. Каждый день начинался одинаково: с крика командира отряда, разминки на рассвете и таскания блоков, которые весили не меньше, чем повозка, набитая железом.

– Маг без тела – как меч без рукояти, – бормотал пожилой инструктор, когда юный маг снова с глухим стоном осел на землю, не сумев поднять магический гранит. – Это должно стать твоим новым хобби, новобранец. Или тебе смерть на первом же задании.

Пальцы юноши дрожали, ладони покрывались мозолями и ссадинами, а мышцы горели. Но хуже всего было то, что он знал: всё это – только начало. После физической подготовки начинались уроки в старинной школе, когда-то построенной для обучения детей знати.

В зале, выложенном гексагонами рунного камня, стены мерцали сдержанным светом. Там было холодно – не от температуры, а от самой атмосферы: будто магия наблюдала за каждым движением учеников.

Среди учеников были дети, не старше семи-восьми лет. Они бросали на Шинко исподтишка взгляды, в которых читалась смесь любопытства и страха. Он был больше их вдвое, но и сам чувствовал себя потерянным маленьким школьником.

Перед ними стояла женщина в синей мантии. Её волосы были убраны в строгий пучок, а лицо казалось высеченным из камня. Говорила она тихо, но голос проникал в кости.

– Зажигание света – основа, простейшее заклинание. Но обманчиво опасное. Направьте магию в любую конечность и позвольте телу засветиться. Однако, – она сделала паузу, – если вложить слишком много энергии, вы выдохнетесь в одно мгновение. Кто теряет контроль – тот проигрывает бой.

Она вытянула руку, её ладонь засияла мягким, золотистым светом. Свет был тёплым, будто лампа в доме в ненастную ночь, потом медленно погас.

– Попробуйте.

Шинко глубоко вдохнул. Закрыл глаза. Представил поток магии, как горячую реку, струящуюся по его жилам. Он попытался направить её к ладони… и вдруг – вспышка.

Слепящий свет вырвался из его пальцев, осветив весь зал. Ученики вскрикнули, кто-то закрыл лицо. Преподавательница отшатнулась:

– Ты что творишь?! – резко выкрикнула она. – Перегрузка! Немедленно остановись!

Но магия уже вырывалась из него, как дикий зверь. Шинко зашатался, всё тело горело изнутри, сердце колотилось, как барабан перед казнью. И самое страшное – он знал: это была не его магия. Медальон. Он вновь вмешался.

Позже, уже в тени тренировочного лагеря.

Парень сидел у стены, тяжело дыша. Его руки дрожали. Только что закончился бой на деревянных мечах. Очередное поражение. Еще ни разу он не одолел ни одного противника, а ведь это дуэли даже без магии. К нему подошёл Ганс, сдержанный, как всегда, но на лице у него читалась лёгкая тревога. Он протянул флягу.

– Что ты чувствуешь? – спросил он.

– Медальон добавляет мне сил. Я странно себя чувствую. Не опасно ли носить его постоянно?

– Никто из нас не использовал этот артефакт, не каждый может справиться с ним, но тебе нужно принять этот долг. Медальон выбрал тебя. Но за силу всегда приходится платить, – он был очень серьезным, но в голосе было что-то доброе.

– Ты присматриваешь за мной, как старший брат, – пробормотал Шинко, чуть улыбнувшись.

Ганс тоже усмехнулся. Мельком. Как будто поймал себя на мысли, что это правда.

Начинающий чародей вынул артефакт из-под футболки, посмотрел на него, провёл по нему пальцем. Резьба на поверхности вспыхнула алым цветом.

– Ты должен учиться управлять им, чтоб защитить нас, – сказал Ганс тихо, – старайся извлечь урок из каждой тренировки и разума, и тела.

Шинко отвёл взгляд. Сила манила. Но где-то внутри грызло тревожное чувство. Как шорох в темноте: ты не видишь, но знаешь, что кто-то там есть.

– Продолжаем соревнование.

– Мне нужен перерыв, – вяло ответил молодой маг. – Когда у меня будет отпуск?

– Как только победишь меня, – бросил вызов юнцу капитан.

Глава 16. Они внутри

Вечером, когда Шинко вернулся в комнату, которую делил с детективом, он просто рухнул на кровать. Ему казалось, тело его состоит из ваты, но ему начало нравиться это ощущение.

В ту ночь парень видел сон. Или видение.

Он стоял посреди разрушенного зала. Магия витала в воздухе. В его руках был медальон. Перед ним была черноволосая девушка в белом платье, с испуганными глазами. На полу кровь. В груди жгучее чувство: он что-то искал. Нечто могущественное. И возможно… он умер за это.

Парень проснулся в холодном поту и снял медальон. Ощущение были схожи с теми, что он чувствовал, когда впервые увидел этот артефакт. Шинко не мог описать, что с ним происходит, что чувствует. Как это все было тяжело, и поделиться не с кем, он не знал людей, которые могли ему подсказать.

Нужно расслабиться, следующий день обещает быть таким же тяжелым, как предыдущие.

Пока Шинко разрывался между тренировками и странными видениями, в другом конце столицы детектив сжимал в пальцах письмо. Записка, написанная чужой рукой. Неизвестный почерк, тонкие линии, простая фраза:

«Разберитесь с советником. Они внутри».

Он перечитывал её вновь и вновь. Последние дни мужчина метался между дворцом и улицами города, словно загнанная собака. Когда, наконец, начал подбираться к разгадке, пришла весть о нападении на приграничный пост. Соседнее государство собирается развязать войну в отсутствие короля? Или это прикрытие для чего-то большего?

Принц устроил громкую речь, собрал совет, велел искать шпионов. А через день исчез ещё один советник. Под шумок, без свидетелей. Словно в воду канул. И снова все указывало на внешнюю угрозу.

Детектив не сомневался, кто-то обманывает и подстраивает все под удобную версию. Заговор жил под самой короной. Он сообщил всем, что ушёл в поиски, возвращался во дворец только под вечер. Но на деле он следил, следил за каждым, кто слишком громко говорил о преданности принцу. И за Шинко. Потому что медальон, что висел у него на груди, был не просто древним артефактом. Он был ключом к чему-то большему. Возможно, к той самой силе, за которую уже погибали люди.

И, может быть, скоро погибнут ещё.

Глава 17. Миллиметры лжи

Прошло три дня. Все слилось для Шинко в бесконечную череду дел: тренировки, уроки, совещания. Новый день вымотал его до предела. Едва дотащившись до комнаты, он без сил упал на кровать, даже сапог не сняв.

Тишину нарушил детектив, ворвавшийся в их комнату. Шинко приподнял голову, удостоверившись, что это не посторонний вошел.

– Привет, мальчишка, – начал инспектор. – Прости, что в такой час нагружаю тебя, но у меня кое-что крутится в голое.

Он подошел к своей кровати, сел на нее и продолжил:

– Знаешь, иногда улики не складываются в единую картину, сколько не верти. Все кажется очевидным, а потом всплывает один факт – и всё рушится к черту…

Шинко слушал вполуха. Мысли его плавали где-то на грани сна.

– Завтра последний день перед нападением, – еле слышно пробормотал он. – Давайте отложим разговор…

Детектив на миг замер.

– Последний? – он нахмурился. – Принц сказал: король возвращается через два дня. Нападение, предположительно, будет во время фестиваля.

Выдохшийся ученик с трудом приоткрыл глаза:

– Ну, ошибся принц и ошибся. Он вообще странный какой-то, если ты не забыл про ту игру, – юноша снова уронил голову на подушку и замолчал.

Охотник за истиной еще некоторое время сидел, всматриваясь в полутемную комнату, где мелькали только неяркие отблески магической лампы. Он размышлял: Как можно так ошибиться? Или кто тут еще ошибается.

Следующий день оказался ничуть не легче. Едва поднявшись с кровати, Шинко заметил, что тело ноет уже меньше. В школе магии сегодня он учился расширять зону действия своих заклинаний, а вечером планировалась очередная тренировка с Гансом и другими.

В это время, пока Шинко осваивал новые заклинания, в тронном зале происходила сцена, которую не заметил никто, кроме скрытых глаз. Принц стоял у огромной карты их маленького королевства. Молчаливый и уверенный Ганс был рядом, отбрасывая длинную тень на карту, словно символ предстоящих событий. После убийств двух советников он стал приближенным к юному принцу.

– Мы стоим на пороге новой эры, – с жаром произнёс принц, глядя на карту. – Отец скоро вернется, – сказал он, голос его дрожал от возбуждения. – Все должно идти по плану. Мы одолеем их. Тогда отец признает меня достойным трона.

– Конечно, милорд, – склонил голову Ганс. – Вы добьётесь своего.

Позже детектив в очередной раз вернулся в покои погибшего первого советника. Комната была тщательно убрана после его смерти. Он сел на кровать, воспоминания промчались перед глазами. Советник был для детектива не просто наставником, а настоящим другом. Сколько раз они сидели в этой комнате, ели шоколадный торт, разговаривали о насущном.

Мужчина в шляпе повернул голову вправо, как будто ожидал увидеть своего товарища, но увидел нечто иное. Ровные четкие линии на обоях плавно шли вдоль стены, но в одном месте искривлялись на миллиметр-два – едва заметно, если не знать, куда смотреть. Он придвинулся поближе и понял, что это не случайность, открыл прикроватный ящик, нашел шило и пинцет – то, что ем нужно. Раздался едва слышный щелчок, когда он поддел край обоев. Была вытащена бумага, нет, не просто бумага, это деньги.

"Деньги? – раздалось в сознании искателя улик. – Серьезно, просто деньги?"

На мгновение он ощутил разочарование, но потом понял – не может быть все так просто. Его друг не стал бы прятать деньги. И когда он начал разглядывать их, заметил необычный рисунок, который заставил его погрузиться в глубины разума, чтоб понять, что это значит.

Вечером в столовой царила сумбурная атмосфера. Шинко сидел за столом, рассеяно ковыряя еду. Он чувствовал, как тревога начала окружать его, сжимая грудь. К нему подсел Ганс.

– Как ты? Держишься? – спросил он, улыбнувшись сдержанной, одобряющей улыбкой.

– Все нормально, – пробормотал темноволосый, не поднимая глаз.

– Не накручивай себя. Может, ничего и не произойдет, – мягко сказал капитан. – Иногда страх хуже самого врага.

Он достал маленькую баночку с прозрачной жидкостью.

– Сыворотка. Должна помочь уснуть, – и добавил в напиток Шинко несколько капель. Новобранец выпил его и уже через час спал без задних ног в теплой постели.

Ночь. Тьма окутала замок. Все спали.

Только детектив, выдающийся в своей настойчивости, вновь пересматривал улики: записка, банкноты с нарисованным рыцарем, кусок ткани, свои заметки. Каждая улика выглядела значимой, но общая картина упрямо рассыпалась. Что из этого ловушка? Что-то всё ещё ускользало от его внимания.

Глава 18. Пока замок спит

Вновь наступает утро. Шинко с трудом поднялся. Горло болело, походу, он начал заболевать, но оставаться в постели в нынешней ситуации – слишком большая роскошь, так что он пошел на тренировку.

– Тихо, – с облегчением сказал подросток. – Никто не нападает.

Ганс задумчиво посмотрел на него.

– Днем это не делается. Настоящее испытание может ждать нас ночью, рано расслабляться, – глухо ответил он.

Магическая полиция с самого утра расставила свои войска по границе и территории всего замка. Все были настороже.

Днём принц провел срочное совещание, на котором было решено эвакуировать слуг, женщин, детей и иных гражданских при дворе, а также спрятать оружие и взрывчатку по замку на случай жесткого наступления. Даже если замок падет – город должен выстоять. Также выступил детектив, рассказав про записку. Он настоял быть предельно осторожными и доверять только тем, с кем лично знаком.

Темнота покрыла улицы города, все еще шла эвакуация. Шинко держался из последних сил. Амулет на его груди слегка светился, может, поддерживал паренька. Детектив обеспокоенно подошел к нему:

– Ты плохо выглядишь. Может, тебе тоже эвакуироваться?

Шинко упрямо качал головой:

– Я в порядке. Медальон помогает мне.

– Ты правда думаешь, что он тебя усиливает?

Шинко вздохнул.

– Вам все равно не верится. Да, он усиливает меня! Это необычный артефакт, поэтому я иногда чувствую себя странно, вижу необычные сны ну и что, это не важно! – вырвалось из него.

– Какие сны? – удивился детектив.

– Может потом? – отмахнулся молодой маг.

– Нет, сейчас. Что за сны? Это может быть важно

Шинко на секунду закрыл глаза, выдохнул и выдал:

– Разрушенный замок, девушка в крови… сражение между рыцарем и королем или принцем, не знаю.

– Расскажи подробнее.

– Мне не интересно, – раздраженно сказал парень и ушел, оставив детектива с его мыслями наедине, но это продлилось недолго.

В комнату вбежал последний выживший советник. Он был бледен.

– Детектив! – воскликнул он.

– Почему вы еще здесь? Нападение может случиться в любую минуту! – взволнованно начал детектив.

– Недавно я услышал разговор принца и Ганса, сначала я ничего не заподозрил, но потом… потом понял… – он говорил навзрыд, – они замышляют переворот! Они хотят свергнуть короля!

В сознании с поразительной ясностью сложилась вся потрясающая мозаика событий. На его лице был не просто шок, а дикий ужас, когда он понял, ради чего все это было.

Тем временем в темном коридоре замка Шинко шел, тяжело ступая. Перед глазами все плыло. Он прислонился к стене и потерял сознание.

В коридоре появился Ганс, он увидел упавшего подопечного и подбежал к нему.

– Хэй, ты меня слышишь? Шинко, очнись!

Закинув парня на плечо, он помчался прямо по темному коридору.

Глава 19. Руины снов

Тучи сгустились в небе, закручиваясь в зловещий вихрь. Ветер выл в каменных арках, и ночь будто затаила дыхание.

Детектив действовал осторожно. Он понимал: чтобы предотвратить катастрофу, нужно перехватить короля до его прибытия в город.

Сыщик искал чертеж замка, в надежде найти скрытые ходы или помещения. В то же время он оставался под прикрытием – делал вид, будто ничего не подозревает. Последнего верного советника он отправил с жителями, приказав донести весть о попытке государственного переворота.

В одной из башен.

Ганс и принц наблюдали за безжизненным телом Шинко. Тот лежал на каменном полу, словно сломанная кукла.

– Что происходит? Почему он без сознания? Без него мы ничего не сможем! – вспылил принц, его раздраженный голос дрожал.

– Всё под контролем, Господин, – спокойно ответил Ганс. – Принятая им сыворотка ослабила тело, и медальон смог установить связь. Осталось только дождаться, пока он выпустит накопленную энергию. Мы не можем на это повлиять.

– Мне нужен меч! Отец уже рядом. С этим мечом он не сможет противостоять мне. Он признает мою власть!

Меч, скрытый под древними печатями, был ключом к уязвимости короля, но снять защиту могли лишь маги колоссальной силы. Согласно хроникам, медальон давал такую мощь – власть разрушить барьеры – печати, хранящие веру одному правителю. Этот артефакт давал силу, но пожирал душу. Не каждый мог выдержать влияние.

И тут медальон на груди юного мага засветился. Парень всё ещё был без сознания, но оно уже и не принадлежало ему.

Шинко стоял среди руин – мрачные обломки колонн, треснувшие арки, покрытые пеплом, – будто время и зло пожрали это место. В воздухе витал металлический привкус древней магии, и каждое движение отзывалось эхом в пустоте. Он узнал эти руины – не физически, но из своих снов, тревожных видений, в которых всегда чувствовал чьё-то присутствие.

Из пыли выступил силуэт. Фигура, знакомая до боли.

– Привет, Шинко, – спокойно произнёс Клаус, подходя ближе. Его голос звучал одновременно утешающе и жутко. – Вот мы встретились вновь.

Шинко попятился.

– Где я? Верни меня назад! Я должен закончить задание, защитить королевство! Люди в опасности!

– Ты услышал зов медальона, – покачал головой светловолосый мужчина лет тридцати. – Поэтому ты здесь. Это место – не просто иллюзия, это твое сознание, порабощенное медальоном. Можно сказать, это его память. А также моя тюрьма. Души, поглощенные артефактом, существуют тут… в забвении. Я – одна из них.

– Я не справился? – голос подростка сорвался. Он сжал кулаки, губы дрожали. – Столько тренировок, столько усилий…

– И я тоже боролся, – слабо улыбнулся Клаус. – Пятнадцать лет. Я тренировался и верил, что контролирую медальон, что смогу использовать его силу ради благой цели. Но день за днём он пожирал мою волю. Он требовал не магии – он требовал меня.

– Значит, ты… не овладел им?

– Нет. – Его голос стал ледяным. – Он завладел мной. Это как зависимость. Сначала ты уговариваешь себя, что всё под контролем, что можно остановиться. А потом осознаешь: ты пуст. Тебя больше нет.

Шинко опустил голову.

– Я должен вернуться. Я не могу позволить этому повториться.

– Ты ещё можешь выбраться, – Клаус сделал шаг вперёд, и в его глазах вспыхнул огонь. – Перед тобой два пути. Или он отпустит тебя, если разглядит в тебе то, чего не нашёл во мне… Или ты сокрушишь его.

Глава 20. Когда щит становится клинком

В это время в настоящем мире.

Детектив попытался обратиться к солдатам магической полиции:

– Господа, это заговор… – начал он.

– Не стоит делать поспешных заявлений, дядя, – холодно оборвал его Ганс, связывая детектива магической лианой.

Его привели в башню к принцу.

– Нас раскрыли, мой Лорд. Но он не ничего не успел сделать.

В этот момент тело Шинко вздрогнуло, медальон вспыхнул ослепительным светом. Он поднялся в воздух, будто что-то вырывалось наружу.

– Началось, – прошептал Ганс.

Юный волшебник больше не был собой. Его тело двигалось, будто марионетка, ведомая невидимой нитью. Движения казались беспорядочными – он крушил стены, вырывал каменные блоки, разрушал защитные печати. Но внимательный взгляд заметил бы в этом логику. Всё, что он делал, вело к одной цели: меч всевластия, спрятанный в самом сердце замка.

– Останьтесь здесь, – бросил Ганс, обернувшись к принцу. Его лицо было каменным. – С ним опасно. Он может напасть даже на союзников. Это уже не Шинко.

Не дождавшись ответа, он метнулся следом и исчез в вихре обломков и пыли.

Сыщик воспользовался моментом. Он обернулся к принцу, голос его был холоден, почти равнодушен:

– Принц… скажите, зачем вы всё это затеяли? Разве у вас не было власти? Почему вы сократили число приближённых и оставили лишь Ганса? Почему доверились ему?

– Он мой проводник. Мой рыцарь. Он обеспечивает выполнение нашего плана!

– Он ваш надзиратель, а не защитник, – отрезал искатель улик. – С тех пор как он стал управлять дворцом вашими руками, все верные королю люди потеряли рабочие места. Их заняли агенты магической полиции – не вам преданные, а ему. Разве вы не видите? Он готовил это давно.

Принц отвернулся. В его глазах появилась тень сомнения.

Буря бушевала. Тучи закручивались в торнадо над замком. Магия медальона вливалась в вихрь – как будто сама природа отвергала происходящее. Шинко – или то, что осталось от него, – добрался до последней магической печати. Его тело было в ранах, дыхание – рваным. Он произнес последнее заклинание и упал, изнеможённый, сломав последнюю преграду.

Ганс вошёл в тайную комнату и направился к мечу. Но не успел завладеть им – раздался оглушительный взрыв. Весь динамит, заложенный в стенах, сработал одновременно.

Это был король. Он знал. Советник успел передать предупреждение про заговор Ганса. В момент разрушения те, кто находился в замке, успели активировать защитные барьеры. Не все спаслись без ранений, но многие выжили. Шинко, хоть и потерял сознание, смог защититься с помощью медальона – тот окутал его своей энергией. Сам замок теперь был в руинах.

Король стоял у разрушенного входа, окружённый небольшой, но опытной свитой. Его взгляд был мрачным, но твердым.

– Найти всех и задержать! Никого не убивать! – приказал он.

Его маги тут же бросились в стороны, скользя по обломкам, колдуя заклинания и находя выживших.

Ганса отбросило взрывной волной в сторону. Он поднялся с усилием. К нему поспешил принц.

– Мы справились, но почему вообще сработала взрывчатка? – спросил он, запыхавшись.

– Возможно, кто-то ошибся в расчётах, – пробормотал недовольно капитан. – Неважно.

Он поднялся, шаря взглядом в поисках меча. Как только заметил его – тут же двинулся в ту сторону, но не успел схватить оружие, как рядом появились маги короля.

– Стоять на месте! – крикнул один из них, выставив руки, готовый атаковать.

Однако Ганс был быстрее. Он рывком схватил меч, мгновенно оказался позади принца и приставил острие к его горлу.

– Ни шагу ближе! – заявил он. – Или голова принца прикатится к вашим ногам.

– Что ты творишь, Ганс? – прошептал в панике принц. – Ты с ума сошёл?

– Я исполняю свой план.

К ним подошли король, детектив и оставшиеся маги.

– Отпусти моего сына, – жестко сказал король, сдерживая ярость. – Я заплачу тебе столько, сколько пожелаешь.

– Мне не золото нужно, а престол, – усмехнулся зеленоглазый. – А вы его так просто мне не отдадите. Отпущу его – и меня тут же убьют. Я не настолько глуп.

Он сосредоточился и провёл магию через клинок. Меч засиял зловещим светом, зелено-черные частички магии кружили вокруг. Ганс поднял его вверх и внезапно метнул удар в одного из магов. Шар магической энергии вырвался из клинка и поразил цель. За ним ещё один, и ещё. Некоторые маги успевали отбить удары, но с трудом.

Король обнажил свой меч. Он начал приближаться, питая оружие магией.

Бой начинался.

Пока Ганс сражался с королевскими магами, инспектор пробирался сквозь обломки. Он нашёл Шинко – тот лежал без сознания, весь в крови, едва дышал. Ни одного живого места на теле.

Пошёл дождь. Детектив тряс юного мага, звал его, пытался привести в чувство. Безрезультатно.

Тем временем король уже подобрался к Гансу, и тот понял, что пора сменить цель. Он оттолкнул принца и ринулся на короля. Два меча сошлись в схватке.

Когда их клинки столкнулись, по окрестностям пронеслась волна – не просто удар, а вспышка магической мощи, как звуковой взрыв. Энергия пробежала по земле и воздуху.

И в этот момент медальон, который держал Шинко, отозвался. Он засветился, загудел и произошёл ещё один взрыв, гораздо сильнее предыдущих. Сыщик отлетел в сторону. Дождевые тучи разошлись, небо расчистилось, вспышка утихла…

Сражение продолжалось.

Шинко исчез.

Глава 21 Пациент без прошлого

Шинко открыл глаза – яркий свет слепил. В нос ударил знакомый горьковатый запах с оттенками мыла и чистящих средств. Он чувствовал странную отстраненность, будто тело и сознание ему не совсем принадлежали. Постепенно обстановка стала проясняться: больничная палата. Молодой маг медленно приходил в себя.

В палате сидел взрослый мужчина в халате – вероятно, доктор. Он выглядел добрым и разговаривал с двумя подростками – девчонка и парень. Сначала Шинко не мог разобрать их внешности, да и полагал, что это все сон, но сознание вернулось.

Глаза Шинко полностью открылись – и в тот же миг по телу пробежали мурашки. Сердце колотилось, дыхание перехватило. Он резко сел, вскрикнув:

– Ганс! Где Ганс и Принц? Кто вы? Где я? – выпалив это, он с глазами полными шока начал мотать головой по сторонам.

Шинко заметил медальон на столе врача и инстинктивно прижал ладонь к груди – его амулет действительно пропал. Голос звучал тише, но твёрже:

– Медальон. Отдайте. Он мой.

– Тихо, парнишка, – спокойно сказал человек в белом халате. – Никто не собирался забирать его у тебя. Но он действительно твой? Откуда ты взял такую реликвию? Это не детская игрушка.

– Мне вручили его, как воину, – ответил темноволосый и тут же сжался внутри:

"Черт, зачем я это сказал? Я не знаю этих людей, они могут использовать это против меня".

– Я должен защитить принца и короля… и спасти королевство! Отпустите меня!

– Тебя никто не держит, но ты только что очнулся после суток без сознания, да и раны ещё не зажили. Куда ты вообще собрался? О каком королевстве речь? Сейчас ты в Рондо, Хвикат. У нас премьер Ханна – никаких королей тут и в помине нет.

Эта информация обескуражила юношу в так, что он забыл, как извлекать звуки. В этот момент светловолосая девушка очень непринужденно вступила в беседу.

– Не кажется ли это странным, что он называет все без имен и названий, отец? – обратилась она к доктору. – Не находишь ли ты это подозрительным? Может, ему все это приснилось или у него поврежден мозг?

– Нет, Мираджейн, не похоже на это. Я проверял, с головой все в порядке, нет пораженных мест. Амнезии нет.

– Тогда, может, ты представишься нам и расскажешь, откуда ты и все остальное? – очень заинтересованно и с улыбкой на лице говорила девушка. – Тем более, отцу надо заполнить твою карту больного. Так что пока ты здесь застрял, пообщаешься с нами?! Если мы узнаем больше, то сможем помочь.

Любопытства ей было не занимать.

Шинко был растерян, промедлил, взвешивая в голове все за и против. Можно ли доверять этим людям? И тут брюнет решил ответить. Он не был уверен в этом, но ситуация казалась безвыходной.

– Шинко.

– Какое необычное имя! – воскликнула дочь доктора. – Сколько тебе лет?

И это был первый вопрос, который поставил его в ступор.

– Лет? – повторил он растерянно.

Брови поднялись вверх, а в глазах смешались удивление и тихая, почти детская печаль.

– Ты не помнишь свой возраст? – удивилась девчонка и посмотрела на отца, задавая ему немой вопрос про потерю памяти. А затем аккуратно добавила:

– Когда у тебя день рождения? – но ответа и на этот вопрос не получила.

Однако для Шинко эти вопросы, по его ощущениям, были заданы впервые. Он опустил голову, уставившись в белое одеяло, покрывавшее его ноги.

– По обследованию я предположил, что он ваш ровесник – лет пятнадцати-шестнадцати, – сказал мужчина, смотря на дочь и на шатена.

Парень всё это время молча стоял чуть позади, прислонившись к стеллажу с папками и медицинскими приборами: бесконтактный термометр, тонометр, глюкометр. Все эти устройства работали на врачебной магии, хотя простейшие из них были доступны и обычным людям.

– Ты говорил про королевство. Там ты родился и вырос?

На этот вопрос молодой солдат тоже не мог ответить. И тут он выдал:

– Как я сюда попал?

Мираджейн обернулась, взглянула на молчаливого зеленоглазого парня.

– Мы с Каем вчера нашли тебя в лесу. В ночь до этого был сильнейший ураган, мы помогали жителям найти вещи и домашних животных после бедствия, но нашли тебя. У тебя были ужасные раны. Мы сразу решили принести тебя в больницу к моему отцу.

Шинко на мгновение задержал взгляд на медальоне, лежащем на столе у доктора. Он был слишком далеко, вне досягаемости, и именно это ощущение беспомощности пробрало юного мага до дрожи. Впервые за последние дни он чувствовал, что остался совершенно один. Здесь – в этом новом месте – никто не знал, кем он был. Никто не знал, откуда он. И это знание – или его отсутствие – оборачивалось против него.

Он мельком взглянул на людей в палате. Ни угрозы, ни страха в их лицах он не читал. Напротив – спокойствие, сдержанный интерес. Но именно это и настораживало: слишком открытое, слишком простое. Он не мог быть уверен, что за вежливостью не прячется нечто другое.

Медальон – не простая вещь. Он чувствовал его, почти как пульс рядом с собственным. Этот артефакт не принадлежал миру беззаботных разговоров – в нём было нечто большее. Сила. Опасность. Ответственность. И риск.

Однако раскрыть всё означало отдать знание другим… а если оно попадёт не в те руки? Он сжал кулаки.

Он взглянул на девушку – её плечи были напряжены, руки скрещены и слегка прикушена левая часть нижней губы. Парень у стены стоял ровно, но глаза его бегали: на медальон, на него, снова на медальон. Доктор казался спокойным, но чуть приподнятая бровь выдавала внутреннюю работу мысли. Они слушали. И ждали.

Шинко выдохнул, собрался – и начал говорить. Только то, что не сделает его мишенью.

Из его рассказа стало ясно, что и в своем королевстве он был как чужак, случайно появившийся там. Казалось очень странным, что подростка взяли на службу к принцу. Огромное количество вопросов, на которые никто не мог дать ответов, висело в воздухе.

Доктор был напряжен, он впервые встретил такую странную форму амнезии – человек не помнит ничего кроме последних двух недель, при этом мозг не поврежден. Это казалось необычайно странным.

– У меня уже заканчивается смена, подождите меня, сходим в кадровый департамент и постараемся выяснить, что нам с эти делать.

Доктор удалился, Шинко все также сидел неподвижно, ощущая странное чувство. Он никогда не придавал значения тому, что сейчас его терзает. Отсутствие воспоминаний, незнание имен и вообще всего. Единственная зацепка – Ганс. Но по имени рядового полицейского, даже приближенного принцу – не найти ничего.

Он поднял голову на ребят, которые стояли около выхода из палаты. Парень был выше, он выглядел раздраженным или просто напряженным. Они с девушкой о чем-то переговаривались. Изумрудные глаза Кая то и дело косились на Шинко, явно выражая недоверие.

– Слушай, а может ты из будущего? – непринужденно спросила дочь доктора, подходя к кушетке пациента. – Или наоборот из прошлого? Первое объясняет твою амнезию, ведь если ты из будущего, то события еще не произошли, и они стираются из твоей памяти.

– Он точно из прошлого, – вступил в разговор Кай. – Мы все здесь оттуда. Каждую минуту вылезаем из него, ведь время движется только вперёд.

"Зануда", – подумал Шинко.

Глава 22. Грань между былью и сном

Доктор вернулся и позвал всех троих. Шинко встал с кровати, схватил свой медальон и уже собирался надеть его. Доктор посоветовал не делать этого.

Во время их пути по городу, который был чем-то похож на тот, где темноволосый маг был с Гансом, доктор рассказал, что был удивлен увидеть такой амулет у молодого парня. После рассказал связанную с ним легенду.

Это древний артефакт невероятной мощи. Всего было создано семь таких реликвий пять столетий назад, в эпоху, когда магия была редким даром, а её носители – могущественными владыками.

Их хранители, те самые семь избранных, что создали медальоны, поддерживали равновесие в мире. Одни передавали реликвии ученикам, другие – прятали перед смертью или отдавали правителям.

Но сила требовала жертв: чтобы владеть медальоном, нужно было годами тренировать тело, развивать магию и закалять дух. Слабаки не выдерживали – артефакт поглощал их. Так работала защита от тех, кто жаждал власти без усилий.

– Поэтому я и удивился, что такая вещь у тебя. Честно говоря, я впервые увидел его в реальности, раньше только в книгах про великие и редкие артефакты. Он пугает меня, возможно, это из-за еще легенд, которые ходит вокруг него, – доктор замолчал, но взгляды всех троих сверлили его, так что он продолжил:

– Есть слух, передающийся из уст в уста: один из учеников хранителей, когда обучился всему, был уже немолод, но амбициозен. Говорят, он превзошел учителя и убил его. Жажда большего охватила его, он хотел заполучить остальные медальоны и захватить весь мир. Он верил, никто не сможет одолеть его. Он смог заполучить еще два медальона и соединил их со своим, но потом исчез. По одной из версий он заболел неизлечимой болезнью и скончался в полном одиночестве. Тогда настал мир, по крайне мере на какое-то время. Это вызвало разногласие между остальными носителями медальонов. Из-за того, что двоих из них одолели, некоторые отказались быть хранителями, отдали свои артефакты на сохранение правителям государств, в которых они жили, чтоб те передали их более достойным воинам. Другие продолжали искать приемников, но и те постепенно отказывались от этого. Хранители наложили невидимую печать на магическую природу артефактов. С тех пор любой, кто попытается использовать медальон в корыстных целях, будет уничтожен его же силой.

Доктор замолчал, будто сам испугался собственных слов. Шинко, не говоря ни слова, держал медальон в ладони, чувствуя под пальцами теплую, почти пульсирующую поверхность – не такое, как у обычного металла, а как у живого существа. Это тепло будто отзывалось на мысли юноши, и на миг ему показалось, что артефакт понял, что речь шла о нём.

Кай шёл чуть позади и молчал. Он бросал взгляды то на Шинко, то на медальон, и по его лицу было ясно, что он всё ещё не доверяет этому странному юноше.

Они даже не заметили, как подошли к большому зданию из светлого камня – кадровый департамент. Оно выглядело современным, с прозрачными дверями, которые сами открывались, и светлыми холлами.

Доктор велел детям оставаться снаружи, а сам вошел внутрь. Осмотрелся, увидел за одним из свободных столов приятную на вид женщину и подошел ближе. Поприветствовав работницу, начал с урагана, который был недавно, на что получил такой ответ:

– Да, ужасное бедствие. Наш датчик зафиксировал изменения: магическая сила в городе увеличилась. – Эта фраза заставила его нервничать. – По нашим расчетам это примерно 7-11 обычных граждан, в числе которых могут быть и дети. Не волнуйтесь, – говорила она, видя некоторый испуг на лице мужчины, – это явно не воины, общей магической силы, которая появилась после урагана, едва ли хватит на одного шпиона.

– Спасибо, вы меня успокоили, – улыбнулся в ответ доктор. – А если я найду такого человека, что мне необходимо делать?

– Сообщите нам, мы подадим заявку о потеряшке. Если другое государство подаст в международный поиск, наши анкеты состыкуются, и мы сможем отправить людей домой. Если за полгода никто не подаст на пропажу, мы оформляем человеку гражданство. А до этого мы их отправим в приюты, где они будут работать, а за это получать жилье и еду.

Пока происходило это общение, Шинко и Кай повздорили. Шатен считал другого подозрительным. Речи про рыцаря и воина заставляли Кая не доверять ему. Он считал, что брюнет может быть просто неопытным шпионом, который проговорился. Но их зарождающуюся драку прервал отец Мираджейн, позвавший всех внутрь. Там они оформили заявку о потере.

– Бедный ты паренёк, Шинко, – вздохнула женщина из департамента. – Но тебе повезло встретить мистера Вайера. Он хороший человек. Ты не попадёшь в приют – он берёт тебя к себе, пока всё не прояснится. Будь благодарен.

Доктор выглядел спокойным, но Шинко не мог отделаться от ощущения, что за этой добротой скрывается нечто большее. Как будто врач не просто помогал, а изучал его.

Впрочем, выбора у него не было.

Глава 23. Под крышей чужого дома

Прошло несколько дней. Доктор Вайер привёл Шинко в свой дом и познакомил с женой – такая же милая и дружелюбная, как он сам. Парню выделили пространство на чердаке. Сначала им предстояло навести порядок: выбросить вещи, которые годами дожидались своего часа (хотя этот час так бы и не настал), вымыть окна, установить новую мебель. Пока всё это происходило, юный маг спал в гостиной.

Семья была зажиточной – не самой богатой, но и далеко не бедной. Покупка мебели не ударила по их бюджету. Отец семейства управлял собственной клиникой, а мать работала флористом. Эта профессия включала не только продажу цветов, но и знание свойств трав – как декоративных, так и лекарственных. Многие из них использовались для зелий и снадобий.

Конечно, доктор мечтал, чтобы их единственная дочь, Мираджейн, пошла по стопам родителей. Но девочку куда больше интересовали загадки, приключения и странные происшествия. В детстве она мечтала стать репортёром, а порой даже следователем. Времени на выбор оставалось немного: как и её друг Кай, она заканчивала последний год школы. Вскоре их ждал колледж, где нужно было выбрать специальность.

Первые дни Шинко помогал с делами по дому и в саду, где сеньора Вайер выращивала десятки видов растений. Она брала мальчишку с собой и обучала его основам травоведения: одни травы ускоряют заживление ран, другие снимают боль, третьи могут замедлить сердцебиение. Всё зависело от дозировки – перебор мог обернуться ядом.

Спустя неделю чердак стал выглядеть как уютная просторная комната. По вечерам сквозь маленькое окошко проникал свет фонаря, отбрасывая мягкие тени на стены.

Так как Шинко был не местным, посещать учебное заведение он не мог – его решили обучать дома. Тут и возникла первая неожиданность: когда Мира принесла свои учебники, оказалось, что парень не умеет читать. Это стало шоком для всех. Сам подросток в тот момент почувствовал, как щеки вспыхнули. Он отвёл взгляд, будто буквы сами осудили его. Всё это – книги, страницы, слова – казалось чем-то чужим, как магия другого рода, которой он никогда не касался.

Сеньор Вайер взял короткий отпуск и начал обучение с самого начала – с базовых навыков, не требующих магии. Подросток оказался способным: через три недели он уже уверенно читал и медленно, но аккуратно писал. Мира занималась с ним после школы, а спустя месяц к ним присоединился и Кай. Он помогал в изучении магических дисциплин. Сначала настороженный, он со временем стал спокойнее относиться к чужаку, хотя и не до конца расслабился.

Сам Шинко стал тише, сосредоточеннее. Иногда ему казалось, что всё, что с ним случилось, – просто странный, очень яркий сон. Но он не забывал о нем и грезил узнать правду.

Парень не прикасался к медальону всё это время. И всё же ощущал его, даже на расстоянии: будто тот пульсировал где-то на границе сознания, напоминая о себе. Он боялся снова контактировать с ним. Иногда по ночам он просыпался, чувствуя будто бы дыхание медальона рядом – бесшумное, тёплое, чужое. Артефакт молчал, но тишина эта пугала сильнее любых слов.

Тем временем юный маг участвовал в исследованиях, которые проводил отец Миры. Он прошёл множество тестов и обследований – результаты были одинаковыми: физически Шинко был абсолютно здоров. Более того, у него оказался высокий магический потенциал. Это означало, что при должном развитии он сможет использовать либо более сложные заклинания, либо дольше удерживать магию. Его «внутренний резервуар» существенно превышал средний показатель. И именно это, по мнению Вайера, позволяло ему владеть таким артефактом, как медальон.

Но даже доктор не знал, что однажды ночью, когда всё спало, артефакт один раз дрогнул – еле заметно, словно вспоминая своего хозяина.

Глава 24. Вспомнить нельзя спастись

День выдался долгим. Во дворе стояла приятная жара, воздух дрожал от зноя, а лёгкий ветерок приносил запах трав из сада. На пыльной площадке перед домом, где родители Миры когда-то установили стол и пару скамеек, сейчас лежали книги, листы с базовыми формулами потоков магии и несколько мелков для рисования схем на земле.

– Не так, – раздражённо бросил Кай. – Ты не направляешь энергию. Ты просто толкаешь её, как ящик с апельсинами.

– Я стараюсь, – пробормотал Шинко, снова пытаясь повторить жест.

Магическая энергия сконцентрировалась в его ладонях, отделилась и почти уже вытекала потоком, но растворилась, не долетев даже до середины круга.

Кай фыркнул.

– Покажи ещё раз, – спокойно попросил Шинко. – Только медленно.

На удивление, тот не возразил. Без бравады и лишних слов он продемонстрировал, как точно направить импульс от сердца – через плечо, локоть, запястье – в цель. В этот момент Шинко что-то вспомнил: нечто похожее показывали ему раньше. Не здесь. Тогда, когда он ещё не знал чужих имён. Когда был в замке.

Он вздрогнул. Мышцы на мгновение напряглись, но он заставил себя выдохнуть. Парень с медово-коричневыми волосами заметил это.

– Что?

– Всё в порядке, – Шинко отвёл взгляд, и этого хватило, чтобы Кай не стал настаивать.

Вечером Шинко долго не мог уснуть. Он лежал на своей кровати под потолком, среди скрипа старых балок и шелеста уличных фонарей. Где-то внизу разговаривали Вайеры – приглушённые голоса, запах печёных яблок. Мир был спокоен.

Он сел и долго смотрел на ящик, где хранил медальон. Тот будто ждал. Холодный на ощупь, но под пальцами ощутимо бился лёгкий пульс – артефакт дышал.

– Скажи хоть что-нибудь, – прошептал Шинко. – Я не знаю, как с тобой говорить.

Он попытался сосредоточиться. Представил руины, замок, тот мир. Снова и снова. Сидел так минут десять, но ничего не происходило. Тогда он лёг обратно, не выпуская артефакт из рук.

И заснул.

Руины замка.

Огромный зал. Разрушенные стены. Потолок, пробитый временем. Пыль, плавающая в золотистом свете. Всё знакомо. Даже слишком.

Шинко стоял среди обломков. Медальон мерцал.

Он сделал шаг вперёд.

– Ты снова здесь, – раздался знакомый голос.

Из тени вышел Клаус. На лице не было ожесточения – только усталость. Он подошёл ближе.

– Я думал, ты не вернёшься.

– Я просто заснул, – Шинко осёкся.

– Именно, – кивнул Клаус. – Этот артефакт – не просто источник силы. Он хранилище памяти. Нас. Всех, кто был.

Тишина.

– Значит, ты правда был реальным…

– А ты теперь часть этой цепи.

Слова прозвучали как приговор. Шинко сжал кулаки.

– Я не хочу быть частью того, что убивает.

– Тогда не будь. Не позволяй ему поглотить тебя. Но не думай, что у тебя будет выбор вечно.

Мир за спиной Клауса дрогнул. Взметнулся пепел. Что-то шептало из глубины.

Шинко шагнул назад. Свет медальона усилился.

Мир растворился.

На следующее утро Мираджейн заметила, что Шинко снова носит медальон. Она ничего не сказала, но в её взгляде появилась тревога. Единственное, что она произнесла:

– Будь осторожен. Я знаю, ты хочешь вернуться домой. Но если он начнёт менять тебя – я первая это замечу.

Через пару дней.

Тренировка под открытым небом. Кай разминает плечи. Шинко смотрит на него в упор, проворачивая кисти.

– Ты хочешь попробовать магию в бою? – усмехнулся шатен. – Ну давай, покажи, на что способен.

Драка на кулаках.

Они сходятся. Сначала Кай ведёт – бьёт быстро, резко, направляя потоки энергии через ладони. Он явно уверен в победе. Шинко отступает, блокирует, но не сдается. Он всё ещё учится – но уже умеет чувствовать импульсы. Пару ударов он ловко парирует. Даже отвечает серией контратак.

– Неплохо, – произносит Кай, стирая пот со лба.

Темноволосый бросается вперёд. В правом кулаке магия, больше, чем прежде. Он готов ударить, но вдруг теряет равновесие. Голова кружится. Медальон на его груди вспыхивает. Воздух наполняется гулом.

– Что за… – Кай не успевает договорить.

Шинко падает на землю, как кукла, лишённая нитей.

Темнота.

И снова – зал. Клаус стоит над ним.

– Я же говорил. Ты часть этого.

Глава 25. Имя для того, кто потерян

Сознание возвращалось рывками. Сначала – слабый запах чего-то горьковато-сладкого. Потом – знакомый голос. Лёгкое покалывание в пальцах. Затем тяжесть век, и наконец – свет.

Шинко открыл глаза и увидел над собой доктора Вайера. Тот держал пузырёк с эликсиром и мягко сжимал ему запястье, проверяя пульс.

– Ну наконец-то, – выдохнул врач. – Не двигайся. Ты отключился прямо посреди двора.

Шинко попытался приподняться, но голова тут же закружилась.

– Что это было? – пробормотал он.

– Не переутомление, – сухо ответил Вайер, переводя взгляд на медальон. – Он снова с тобой, так?

Шинко замолчал. Потом, медленно, кивнул.

– Он… показывал мне руины. Там был Клаус. Он говорил со мной, – юноша отвёл взгляд. – Это не был сон. Это был он. Его память. Может, его часть…

В комнате повисла тишина, которая заставила рассказать все, что случалось ранее с медальоном.

– Ты должен был рассказать нам это раньше, – мягко, но твёрдо произнёс доктор.

– Я не знал… можно ли. Это не просто воспоминания, а что-то большее. Он знал, что я вернусь. Как будто ждал. И… – голос Шинко дрогнул. – Я чувствую: с моим королевством что-то случилось. Я должен вернуться.

Доктор не перебивал. Потом лишь вздохнул:

– Остался месяц. Если за это время нас не вызовут в отдел кадров – ты официально станешь гражданином Хвиката. Мы подадим документы… Ты будешь Шинко Вайером. С семьёй и домом.

Шинко сжал кулаки. Хотел возразить – но слов не нашёл.

Спустя месяц никто так и не подал заявку о пропавшем подростке. Ни одно государство.

Он действительно стал Шинко Вайером, 675 года рождения. Официально. Подписи, бумаги, печать с гербом – никаких сомнений.

– Мы твоя семья, – сказала сеньора Вайер, обнимая его. – Мы не заменим твой родной дом. Но мы рядом, пока ты ищешь свой путь.

Доктор предложил пойти в колледж вместе с Мирой и Каем, отучиться, получить знания, а потом – если всё ещё будет нужно – отправиться на поиски прошлого.

– Обдумай это. Ты получил имя. Теперь тебе решать, куда с ним идти.

Следующие дни стали светлее. Шинко мог свободно передвигаться по городу. Он и его новые друзья гуляли, исследовали переулки, пробовали уличную еду, лазали по крышам, наблюдали закат с колокольни старой башни. У Рондо были свои тайны, и теперь – они открывались перед ним.

Однажды, на центральной улице, прямо на их глазах кто-то выхватил сумку из рук старушки и рванул прочь. Люди закричали.

– За ним! – крикнул Кай, и они с Шинко одновременно сорвались с места.

Грабитель был быстрым, но Кай догонял. Шинко перепрыгнул через скамейку, сократил путь, и вместе они прижали преступника к стене.

Когда прибыла полиция, прохожие аплодировали.

– Хорошая реакция, ребята, – сказал один из офицеров, улыбаясь. – Таким борцам за справедливость точно место в отделе порядка. Подумайте, может, и вам стоит пойти по этому пути.

– Я… не могу остаться, – тихо произнёс Шинко. – Я должен вернуться. В моё королевство.

Эти слова отчего-то больно кольнули Миру. Она опустила взгляд.

И вдруг полицейский добавил:

– Тогда, возможно, тебе стоит узнать про новую программу. Стражи мира. Специальность редкая, но важная. Они путешествуют. Помогают. Поддерживают баланс в магических зонах. Что-то вроде защитников между странами, – он улыбнулся.

Глаза Шинко загорелись. Как и у Миры.

– Это… возможно? – прошептала она.

Шинко ничего не ответил, но впервые за долгое время его сердце билось так, будто снова вернулось домой.

Глава 26. Ветви одного корня

Доктор Вайер продолжал исследования. Теперь, когда Шинко носил медальон почти постоянно, измерения проводились только в лаборатории – помещении с контролем магии и подавляющими кристаллами. Даже внешние раздражители тщательно отслеживались – малейшее колебание силы фиксировалось сразу.

С тех пор как юный маг стал жить у Вайеров, ему больше не приходилось носить чужую, потрепанную одежду. Вещи, в которых он впервые попал сюда, давно сожгли. Вместо них – простая, удобная, добротная одежда по размеру, сшитая портным на заказ. Даже в этом проявлялась забота семьи, которую он уже не назвал временной.

– Значит, решили? – доктор поднял бровь, глядя на Мираджейн и Шинко. – Стражи мира?

– Да, – ответила Мира, сжав руку Шинко. – Мы об этом мечтали. Хотим путешествовать, помогать…

– И найти мой дом, – добавил Шинко.

Доктор кивнул. Он знал, что переубеждать их – всё равно, что спорить с приливом.

Только Кай молчал. И когда до поступления оставались считанные дни, он заговорил.

– У меня проблема, – говорил он в гостиной дома Вайеров. – Я раньше хотел быть врачом. Мама давно болеет. А отец… он настаивал, чтобы я пошел по военной стезе, как и он. Мы сошлись на компромиссе – военный медик. Но я хочу с вами.

Он замолчал, опустив глаза.

– Но если я выберу эту специальность – мне нельзя будет покидать страну. А вы уйдете.

Мира хотела что-то сказать, но он продолжал:

– Я не хочу прощаться с вами. Вы… вы мне как семья. И даже ты, Шинко. Как ни странно. Не думал, что когда-нибудь буду считать тебя другом. Сначала ты казался мне слишком… странным.

Шинко улыбнулся – по-дружески. Без слов.

– Делай, что должен, – спокойно сказал он. – Но только если это будет твой выбор. Не отца.

В ту же ночь Кай пришёл к Вайеру. Рассказывал всё. Про мать. Про страх. Про запрет отца говорить об этом. И про мечту.

Доктор слушал молча. А потом кивнул.

– На врача учиться дольше. Почти вдвое. Но это не повод отказываться. Ты должен жить свою жизнь, а не исполнять чужую волю. И, если новая специальность кажется более заманчивой, то почему бы не попробовать.

Никто не знал, что Вайер лично навестил родителей Кая. Он говорил с его отцом. Предложил сделку: он вылечит жену – а парень выберет собственный путь.

Это не была бескорыстная помощь. Всё требовало платы. И Вайер прекрасно знал, кому предстоит расплачиваться.

Через неделю, в день подачи заявлений, трое стояли в приёмной колледжа.

– Вы вместе, да? – уточнил сотрудник приемной комиссии, записывая данные.

– Все вместе, – уверенно произнес Кай.

Они выбрали один курс: Стражи мира. Объединение магии, тактики, права и путешествий. Здесь изучали всё: боевые искусства, использование оружия, биологию, химию, международное право и географию.

Также блоки по выбору. Мира записалась на криминологию. Кай – на основы медицины и травничество. Шинко – на историю магии и устройство государств.

Прошло пять лет. 695 год.

Шинко, Кай и Мира – выпускники. Они выросли. Стали крепче – и телом, и духом. Кай и Шинко теперь казались выше, шире в плечах, стали настоящими бойцами. Мира – стройная, с прямой спиной и уверенным шагом, в её взгляде была внутренняя сила.

Шинко уже почти не терял сознание. Научился контролировать потоки магии. Иногда сам не верил, как сильно изменился за эти годы.

На выпускной церемонии рядом с ними стояли их семьи. Мать Кая – улыбчивая, в голубом платье, поверх которого переливался особый сине-зеленый амулет, что поддерживал её здоровье.

Операции, лекарства, магия – всё сработало. Отец стоял рядом. Молчал. Но смотрел с гордостью.

– Благодарю вас, – тихо сказал он Вайеру.

– Берегите её. И его, – ответил доктор.

Позже, в комнате Шинко, трое выпускников разложили огромную карту на полу.

– Это все королевства, которые мы знаем, – показывал на обведенные круги на карте Кай. – Мы пойдём через запад. Сначала через Талвар, потом Кайрон и Лор. Дальше – соседний континент.

На карте – десятки пометок, маршрутов, заметок. Их путь только начинался.

Перед самым отправлением они получили устройство тревоги – новый инструмент, созданный совместно несколькими магическими лабораториями.

Если в одном из городов или регионов магическая полиция подавала сигнал о помощи, прибор загорался и вибрировал. А на экране высвечивалось описание ситуации, координаты и степень угрозы.

Это могло усложнить и изменить придуманный ими маршрут путешествия.

Также их внесли в базу данных Гвардии миротворцев.

На рассвете, в саду дома Вайеров, они прощались.

Кай прибежал последним, за спиной рюкзак. Подошёл к Мире, похлопал Шинко по плечу.

– Готов?

– Ещё как, – улыбнулся Шинко.

И тогда Вайер позвал Кая на пару слов.

– Следи за ними. Защищай. Это и будет твоя плата. Понял?

Кай кивнул.

– Понял, сэр.

И трое вышли на дорогу.

Впереди был путь. Их путь.

Глава 27. Первая остановка

Ребята не успели покинуть Хвикат, как Пульсар – устройство тревоги – подал сигнал. В приграничном городе произошёл взрыв на заводе, оборудование вышло из строя. Нужна была помощь в спасении тех, кто остался в зоне поражения.

Шинко был недоволен тем, что их план начал рушиться с самого начала. Его главной целью оставалось нахождение родного места. Но отделяться от своей команды он не хотел. Поэтому спустя полчаса они добрались до места происшествия. На входе их проверили по базе данных – и, убедившись, что они не представляют угрозы, впустили в зону бедствия.

Команда помогала вытаскивать людей из-под обломков, указывала путь к медицинским палатам. Кай оказывал первую помощь прямо на месте тем, кто нуждался.

Закончив с этим делом, они узнали важную информацию: до королевства Талвар можно добраться на поезде. Это было куда быстрее, чем идти пешком или даже ехать на конной или магической повозке.

Команда направилась на вокзал и приобрела билеты на ближайший поезд. Оплату провели картой. Каждому из них выдали такую карту перед началом путешествия – на неё поступала оплата за выполненные задания, и с неё можно было расплачиваться по всему развитому миру.

Поездка прошла спокойно. Когда они пересекли границу первого пункта назначения, Шинко всё время глядел в окно вагона, стараясь заметить хоть что-то знакомое. Безуспешно.

По прибытии в столицу Талвара их сразу накрыла волна шума, света и запахов. Город жил – пёстрый, разнообразный, яркий. На улицах звучала музыка, где-то недалеко играли уличные артисты. В воздухе смешивались ароматы жареных лепёшек, лавандового мыла и железа с кузнечных лавок. Уличные торговцы зазывали прохожих, выкрикивая названия редких специй и амулетов.

Ребята направились по главной улице к величественному дворцу. Огромное здание светлых тонов возвышалось над городом. По углам располагались четыре смотровые башни – тонкие, изящные, увенчанные куполами с флюгерами в виде птиц. В центре – высокая главная постройка, где, по рассказам, жила королевская семья и находились залы для приёмов и официальных дел. От дворца веяло величием. Он выглядел скорее как крепость, переосмысленная под эстетику мира без войны – украшенный балконами, витражами и летящими флагами на фасаде.

Они таращились на постройку несколько минут. Лицо Шинко стало пустым.

– Пойдём отсюда. Это не оно, – глухо сказал он.

– Подожди, – Мираджейн схватила его за руку. – Ты говорил, что могло быть нападение. Прошло больше пяти лет. За это время могли провести реставрацию, реконструкцию, смену власти…

– Это глупости, – раздражённо отрезал Шинко.

Их разговор привлёк внимание прохожих. Один любопытный старичок остановился рядом и добродушно вступил в беседу:

– У нас уже лет десять никто не нападал. Королевская семья воспитывает принцессу – замечательная девочка подрастает. Все ею гордятся.

– Вот видишь, – пробурчал Шинко.

– Успокойся, – строго сказал Кай. – Не устраивай истерику. Мы же знали, что первая попытка может оказаться неудачной. Напомню тебе: ты буквально свалился с неба. Как бы безумно это ни звучало – ты можешь быть из другого мира.

Тот лишь раздражённо цыкнул.

– Но мы обязаны проверять всё, – добавил зеленоглазый. – Как ты можешь быть уверен, что тебе показали настоящего принца? Может, это был самозванец. Или вообще вымышленный персонаж.

Шинко выдохнул, немного успокоился и кивнул.

– Тогда как мы поймём, что находимся в нужном месте? – спросила Мира, переводя взгляд с одного парня на другого.

Глава 28. Пыль забытых имён

– Может, его и не было, – произнёс Кай, глядя на стены каменной библиотеки. – Того самого принца. Вспомни, ты ведь мог видеть кого угодно.

Шинко молчал. Эти слова не были новыми. Он сам прокручивал их в голове сотни раз.

– Или его просто не записали, – осторожно добавила Мира. – Не все имена остаются в летописях. Но если он был хоть немного важен… хоть как-то связан с властью – должны были остаться следы. Хоть что-то. Имя. Портрет. Подпись под указом.

Они стояли у входа в Государственный архив – старого здания с обветренными колоннами, где пахло пылью, магией и временем.

– Делим задачи? – предложил Кай.

– Шинко, проверь списки правителей, а также всех людей по имени Ганс, – сказала Мира. – Начни с нынешних времен и просмотри хотя бы последние пятьдесят лет. Внимательно изучи портреты, может, вспомнишь что-то.

– Зачем так далеко смотреть? Прошло всего пять лет, – возразил кареглазый маг.

– А что было пять лет назад? Ты уверен, что между твоим исчезновением там и появлением в Рондо прошел день? – задавала разумные вопросы Мираджейн.

– Она права, – вмешался Кай, – лучше проверять все. Мы не имеем ни малейшего понятия о твоем прошлом.

– А также это мог быть и не правитель вовсе. Любой случайный прохожий или слуга.

– Ладно. Я возьму карты. И военные хроники, – буркнул Кай. – Может, что-то будет о шпионах или магических конфликтах. Такие вещи не всегда афишируют, но не выбрасывают.

– А я проверю общую историю, – начала блондинка, – не менялась ли форма правления и других стран. Возможно, нам придется менять наш маршрут.

– Поехали.

Полдень прошёл в тишине. Парни возились со скрипом пергамента, шелестом страниц, лёгкими заклинаниями для расшифровки потускневшего текста. А то время как Мираджейн сидела за магическим экраном, похожим на тот, что видел Шинко в архиве вместе с Гансом. Только более современная версия – была только клавиатура. Когда блондинка пропустила магию сквозь нее, появилась голограмма, на которой и была информация.

Шинко сидел в углу, перед ним – кипа старых вырезок, помеченных датами. Несколько раз ему показалось, что имя Ганс мелькнуло в тексте – но это были посторонние люди: старый именитый дирижёр, городской судья и даже музыкант.

К вечеру ребята были изнеможены. Шинко подошел к Мире, которая сидела в другом зале. Сама она тоже не нашла никаких перемен за последние пять лет.

– Что это за принц такой? – спросила, откинувшись на спинку стула, блондинка. – Призрак?

– Или человек, чьё имя стерли, – сказал Кай, появившись у дверей. – Но у меня тоже пусто. Ни упоминаний, ни слухов, ни конфликтов, в которых участвовала охрана дворца. Тишина.

– Я… должен был его запомнить, – прошептал Шинко. – Его лицо. Голос. Это же не может быть ложью. Не может…

Ночью он не спал. Полусонное состояние перетекло в ту самую, знакомую пустоту – и снова руины, залитые мягким светом.

Он оказался внутри замка, будто из воспоминания. И там, как всегда – Клаус. Спокойный. Почти прозрачный.

– Я знал, что ты вернёшься, – сказал он.

– Что ты знаешь о реальном мире? О том, где я сейчас?

– Ничего. Я не вижу его – только чувствую места, где был сам. Ни карт, ни имен, ни лиц. Лишь отголоски воспоминаний.

Повисла тишина, но брюнет прервал ее следующим вопросом:

– Как я сюда попадаю? Ты меня вызываешь или сам медальон? Как мне попадать сюда по своей воле?

– Знаю только одно – на все его воля.

– Я хочу знать правду.

– Тогда иди дальше. Пробуй. Ты ищешь живых. А я… я всего лишь тень.

Шинко проснулся. Пот лился по лбу. Его ладонь всё ещё лежала на медальоне.

Утро было серым. Мира сидела в кресле, не спала.

– Ничего, – сказала она устало. – Я нашла ещё один список. Тайные расследования, закрытые дела. Ничего. Ни Ганса, ни следов заговора. Возможно, они были… но теперь их нет. Или не было вовсе.

Шинко не ответил. Он просто смотрел на неё, а потом – на улицу. И прошептал:

– Если это было выдумкой, почему она оставила такой след?

Глава 29. Голоса под пеплом

Они стояли в высоком, мраморном холле, где воздух казался пропитанным терпкой пылью канцелярских бумаг. Кадровый Департамент. Электронные терминалы мерцали холодным светом, а в углу мягко светился голографический герб Талвара.

– Мы ищем данные пятилетней давности, – вежливо начала Мира. – Любые зафиксированные скачки магической энергии, странные происшествия, исчезновения…

– Это не обычный запрос, – осторожно сказала служащая, оглядываясь. – Но вы в реестре, ваша лицензия действительна. Давайте посмотрим, что есть.

Их проводили в крайний зал.

Долгий, раздражающе медленный просмотр сводок, дат, цифровых копий начался почти сразу.

– Здесь зафиксирован пожар в хранилище двадцать третьего сектора, – буркнул Кай, листая отчёты. – Примерно шесть лет назад. Утрачено около 40% записей за последние сто лет.

– Удобно, – тихо заметила Мира. – Все данные, которые могли компрометировать кого-то, утеряны, и восстанавливать их никто не собирается.

– Есть ещё раздел с пометкой Конфиденциально, – Шинко коснулся панели, но доступ заблокировался сразу.

– Некоторые периоды были закрыты, – подтвердила сотрудница, когда они вновь вернулись в приёмную. – По соображениям безопасности. Иногда это связано с магическими угрозами. Иногда – с политикой. Вы же понимаете.

– Или с тем, что кто-то не хочет, чтобы мы об этом знали, – бросила Мираджейн.

– Пятилетней давности? – Шинко сжал кулаки. – И ни одного аномального скачка? Ни слова об исчезновениях?

– Вот, – женщина вывела на экран таблицу. – Магическая активность в пределах нормы. Пары пропавших без вести, но всё оформлено как бытовое. Шинко и Ганса в списках нет. Извините.

Они вышли на улицу, ослеплённые полуденным солнцем. Воздух был густым и тёплым. Где-то вдали гудел городской транспорт.

Шинко сел на скамейку у фонтана. Медальон под рубашкой пульсировал еле заметно – будто не хотел беспокоить.

– Ну? – спросил он у артефакта почти шёпотом. – Скажи что-нибудь. Покажи хоть что-нибудь.

Он закрыл глаза, сосредоточился. Пытался вызвать воспоминание, путь, образ. Как раньше. Хоть что-то. Пусто.

– Ты точно уверен, что это было с тобой? – вдруг спросил Кай. Он стоял рядом, прислонившись к перилам.

Шинко медленно поднял взгляд.

– В смысле?

– А если это были не твои воспоминания? Если тебя и не существовало до этого?

Мира застыла. Медленно повернулась к ним.

– Ты хочешь сказать…?

– Не знаю, – признался Кай. – Просто иногда воспоминания артефактов – не чёткие. Они могут прилипнуть. Перемешаться. Или, может, это защита. Или… ошибка.

– Или правда, – твёрдо сказал Шинко. – Я чувствовал. Это было моё.

Они пробыли в Талваре ещё три дня. Разговаривали с историками, даже жителями старого квартала. Но всё было впустую. Ни одного следа.

На пути в следующий пункт назначения Пульсар выдал сигнал угрозы, с которым наша гвардия еще не встречалась…

Глава 30. Выбор под светом Пульсара

Пульсар загорелся утром – резкое свечение, вибрация и надпись:

«Угроза уровня 6. Приграничный посёлок. Серийный убийца. Требуется немедленное вмешательство. Магическая полиция несёт потери».

– Серьезный вызов, – пробормотал Кай.

– Он убил пятерых, – добавила Мира, перечитывая сводку. – Трое – полицейские. Один следователь. Последний – охранник на фабрике. Прячется где-то под землёй.

– Значит, пора работать, – тихо ответил Шинко.

Через час магическая повозка доставила их в посёлок. Этот транспорт вмещал до пяти человек: два места спереди – для водителя и пассажира, и три сзади. Кучер управлял повозкой одной рукой, одновременно подзаряжая двигатель магической энергией через специальный рычаг.

Повозка возвышалась над дорогой, словно ходульная цапля – её массивные спицованные колёса и нарочито выставленная подвеска создавали впечатление нелепого, но удивительно устойчивого сооружения. Такая конструкция без труда одолевала и вязкую грязь, и неровности дорожного полотна.

Посёлок был пыльным, глухим. Дома – облупленные. Старая фабрика, изуродованная временем и бурями, мрачнела на горизонте.

На месте уже работали другие Стражи – четвёрка из столицы, двое с соседнего государства на севере.

Встретил их старший по званию – капитан, невысокий, с коротким шрамом над бровью.

– Мы загнали его в подземный сектор старой фабрики. Проблема в том, что здание нестабильное, а убийца ставил магические ловушки. Один из Пограничников – так называли новомодную профессию в другом регионе – получил ожог от мины.

– Его цель? – уточнил Кай.

– Пока не установлена. Так что взять живым для выяснения мотивов.

– Каков план? – вмешалась Мира.

– Разделимся. Ваша тройка – в группу Бета. Задача: заблокировать выходы, прижать его к главному залу. Группа Альфа пойдет напрямую. Мы используем мощные кристаллы подавления, но они будут действовать и на нас, сила уменьшится на 60%.

Спуск в подземелье. Фабрика была разрушена, гудела тишиной. Тёмный подвал пах гарью и железом. Они шли с приглушённой светомагией, ловушки снимали вручную.

– Впереди ещё одна – правая балка. Не наступай, – прошептал Кай, переводя дыхание.

– Кто-то приближается, – Мира, прижав палец к губам, уловила ритмичный скрежет впереди.

– Будьте наготове, – сжал кулак Шинко, отводя магию в руки.

Убийца рванул из тени. Худой, измождённый, с алыми глазами. Вокруг него закрутилась пыль, усиливающая иллюзии. Он ударил первым – всплеск света отбросил Шинко к стене.

– Шинко! – крикнула Мира.

В этот момент группа Альфа ворвалась с другого входа. Преступник оказался зажат в клешни.

Медальон на груди Шинко вспыхнул. Боль и удар пробудили в нём что-то – поток магии вырвался наружу. Волна энергии ударила по коридору. Воздух задрожал.

Убийцу отбросило. Он заорал – не от боли, от страха. Кожа его начала дымиться. Аура Шинко стала нечеловеческой.

– Нет! – Кай уже был рядом, держа брюнета за плечо. – Ты убьешь его!

– Подавляй его! – воскликнула Мира.

Парень слышал их, сознание не покинуло его полностью. Он держался.

Поток энергии рухнул. Шинко пришел в себя, но силы были на исходе. Работу закончила группа Альфа, они не растерялись и, пока злодей был парализован шоком, связали его магией.

После операции на поверхности к ним подошёл капитан, на лице читалась злоба.

– Молодцы. Цель взята, – сказал он с сарказмом и указал на датчики. – Что это было? Один из наших чуть не получил сердечный приступ. Магический скачок – за пределами нормы.

– Это не повторится, – тихо сказал Шинко.

– Надеюсь. В следующий раз будет штраф за срыв важной операции. Или что-то похуже.

Позже им сообщили, что их оплата будет ниже, чем у других участников.

Формулировка:

«Нарушение протоколов. Создание угрозы союзникам. Повтор может повлечь санкции».

Через два дня Пульсар снова ожил. На экране всплыла просьба о помощи из поселка, через который ребята проезжали.

Мост, соединяющий деревню с центральным торговым маршрутом, обрушился из-за оползня. Десятки людей оказались отрезаны от внешнего мира.

Команда прибыла быстро. Применили элементарную магию земли, укрепили берега, создали временные опоры, направили рабочих. Через шесть часов по мосту прошли первые телеги.

Местные угощали спасителей супом и пирогами в знак благодарности.

На закате, у костра на окраине очередного привала, под гул стрекоз и шелест трав, Шинко держал в руке медальон. Он дрожал.

– Я чуть не потерял себя, – прошептал парень.

– Ты не один, но тебе нужно контролировать себя, – ответила Мира.

Кай кивнул.

Пульсар молчал. Но Шинко знал: скоро он снова загорится.

И снова придётся выбирать между прошлым и настоящим.

Глава 31. Три карты, два удара

С одной стороны следующее королевство было другим. С другой – абсолютно таким же с точки зрения полезной информации. Снова не то. Дворец – иного стиля, без смотровых башен. Хроники – в ином формате. Даже язык имел другой акцент.

Всё повторилось: поиск, ожидание, ничто. И лишь ощущение, что они ищут призрака в мире, где нет отражений.

Ребята без промедления отправились в следующую точку маршрута – королевство Лора. Последнее государство на этом материке, прежде чем путь уведёт их за море. Команда добралась без особых происшествий.

Столица Лора встретила шумом. Трёхэтажные дома теснились вдоль каменных улиц. Повозки с лошадьми и изредка магические машины сновали между торговыми лавками. Один квартал продавал всё – от карет до париков. А соседний – с узкими закоулками – предлагал «развлечения», о которых не пишут в путеводителях.

На одном из ковров сидел, скрестив ноги, парень в коричневых бриджах ниже колена, грязно-молочной рубашке с рукавом три четверти и легкой жилетке кофейного оттенка. На голове был рыжий тюрбан, из-под которого выбилась лишь одна маленькая чёрная кудряшка около правого уха.

Парнишка раскладывал три простые карты: игрок должен был угадать где именно определенная карта. За игру платили 1 серебряную монету. Победишь – получишь вдвое больше, проиграешь – заплатишь столько же.

– Следи за дамой и не проиграешь, – говорил он, перемешивая карты аккуратными ловкими руками.

Очередной игрок указал в центр, но подняв карту, там оказался туз. Последовали вздохи и гул разочарования. Ещё одна проигранная монета.

Внезапно вперед пробился молодой человек в бюджетном, но аккуратном деловом костюме. За ним стояла девушка в длинном платье лимонного цвета, она держала в руках кружевной зонтик и отговаривала своего спутника от игры.

– Если я поставлю пять золотых и выиграю, то получу вдвое больше, да? – спросил самоуверенный парень.

– Милый, не надо. Мы не в том положении, чтоб разбрасываться деньгами!

– Конечно. Но, если вы проиграете, заплатите сверху столько же.

Девушка потянула своего парня за рукав, демонстрируя желание покинуть это место.

– Я наблюдал, каждый раз я угадывал, где была дама!

Возлюбленная взглянула не него глазами полными печали и страха и ушла.

Игра началась. Он поставил. И о чудо. Толпа зашумела.

– У вас зоркий глаз, мистер, – подметил голубоглазый картёжник. – Не желаете удвоить ставку?

– Пожалуй, откажусь.

И сразу свист, осуждение полилось со всех сторон.

– Ты его сделаешь!

– Не ссы!

– Отбей наш проигрыш!

Поддавшись азарту, он удвоил ставку. И не прогадал, снова попал в точку.

Жажда легких денег охватила его. Молодой человек пошел ва-банк. Толпа ликовала.

Карты вспорхнули в воздухе. Магия превратила обычную игру в представление. Карты взмывали в воздух, рубашки сверкали, а потом падали на коврик – три. Лицом вниз.

– Справа, – уверенно ткнул он.

Раздающий перевернул – король. Дама оказалась в центре.

Игрок побледнел.

Горе недоумения и разочарования было как на лице азартного человека, так и у окружающих.

– У меня… у меня больше нет денег. Вот кольцо, – со страхом в глазах сказал он и полез в карман. – Пропуск на бал в честь дня рождения младшей дочери короля. Сегодня вечером.

Он протянул пригласительный. Распределитель согласился принять это, как только он взял пропуск в руки, магическая полиция оказалась в этом закоулке. Раздался свист – оглушительный звук, разрывающий барабанные перепонки.

Толпа мгновенно рассеялась. Люди бросились в разные стороны. Нелегальные игры были серьёзным правонарушением, за которое можно получить от штрафа до лишения свободы.

Тем временем, на соседней улице, наши герои искали городской архив. Но их поиски прервал крик. Тоненький голосок просил о помощи. Ребята остановились и прислушались, пытаясь определить, откуда идет звук.

Темный переулок. Двое высоких парней прижали к стене хрупкую девушку лет семнадцати. Светло-рыжие локоны, тонкая цепочка на шее, нежное сиреневое платье по колено подчеркивало ее утонченную фигуру. Её глаза – золотисто-огненные – наполнены страхом. Они блестели из-за слез, которые наполнили прекрасные очи.

– Не плачь, мы тебя не обидим, – сказал один из парней, проводя тыльной стороной ладони по щеке, спускаясь к плечу и прощупывая золотую цепочку на её шее. – Твои украшения выглядят дорогими.

Малышка была шокирована и не могла говорить, вся тряслась.

– Да сорви ты уже с ее ушей серьги и эту цепочку и пойдем, – раздраженно сказал второй, он стоял на шаг позади.

– Целыми мы продадим их дороже, тупица! – возразил первый, поворачиваясь к сообщнику.

В ту же секунду он увидел, как кулак врезался в челюсть его друга. Это был Шинко. Кай тронул за плечо того, кто прессовал девушку, будто позвал его. А после заехал с правой по морде.

Без магии. Только кулаки. Быстро и точно.

Пока парни разбирались со злодеями, Мира приводила пострадавшую в чувство.

Когда все закончилось, ребята связали негодяев и собрались вокруг рыжеволосой леди. Она пришла в себя и кинулась в объятия Шинко, который был прямо перед ней. Парень растерялся, не знал что делать, так что остался стоять как вкопанный. Лишь слегка похлопал её по спине.

– Спасибо… спасибо, что спасли меня! – говорила девушка, отпуская парня.

– Нужно сообщить в полицию, – сказал Кай, Мира поддержала его кивком.

– Нет! – голос девушки с огненными глазами дрогнул. – Если отец узнает, мне не поздоровится.

– Но ты жертва. Ты ни в чем не виновата. Мы можем подтвердить это, – мягко сказала блондинка.

– Мой отец… король.

После этих слов ребята переглянулись. Смешанные эмоции были на их лицах – что-то между удивлением, напряжением и надеждой.

Глава 32. Вечер, где всё началось

– Придёте на бал? – неожиданно предложила рыжеволосая девушка, всё ещё стоя в переулке.

Теперь глаза её сияли.

– Простите? – переспросил Кай.

– В честь моего дня рождения. Сегодня вечером, – она улыбнулась. – Это меньшее, что я могу сделать. Вы спасли меня.

После недолгих колебаний команда согласилась. Девушка назвала своё имя – Милена – и ушла, оставив за собой аромат цветов и лёгкий след удивления.

Пока принцесса поднималась по мраморной лестнице родового дворца, её личная помощница уже докладывала отцу:

– Она не заподозрила слежки, – сказала девушка в строгом чёрном костюме. – Но возникла заминка. Попытка ограбления. Мы собирались вмешаться, но трое прохожих опередили нас.

– Кто?

– Из Страж мира. Не местные, о них сообщали ранее.

На лице короля проскользнула тень, а потом – едва заметная улыбка.

– А ещё… она пригласила их на бал.

– Умница, – сказал он, не отрывая взгляда от дальнего сада. – Значит, всё идёт своим чередом.

Вечером в другом конце города Мираджейн стояла у зеркала. Тусклый свет заката ложился на её лицо, придавая золотистое свечение коже.

Платье, выбранное для бала, было из плотной синей ткани с роскошным золотым кружевом. Юбка – пышная, но не громоздкая. Рукава – до локтя. Кольцо на среднем пальце правой руки сияло, будто хранило тайну.

– Готово, – тихо сказала она самой себе и встала.

Дверь открылась. Вошли Кай и Шинко.

Они выглядели торжественно. Даже взрослее.

Кай был в приталенном коричневом жакете с золотыми пуговицами, в светлых полосатых брюках. На голове – аккуратный чёрный цилиндр.

Шинко – в строгом тёмно-синем фраке, с белой рубашкой, галстуком и классическими брюками. Немного неуверенный. Немного застенчивый. Но в этом и была его прелесть.

Мира подошла к нему, поправила галстук. И взглянула в глаза. Долго. С нежностью.

Кай, стоящий в стороне, невольно отвёл взгляд. Сердце сжалось. Она была его первой любовью. Но уже смотрела на другого.

В это же время, в дешёвой гостинице неподалёку, перед зеркалом сидел другой гость бала. На тумбочке стояли флакон лака для волос и парфюм, рядом лежали карандаш и белые перчатки.

Как утренний свет, струился бледно-золотистый парик, скрывая под своими волнами тёмную тайну – вьющиеся чёрные локоны. Темно-серые полосатые брюки, бордовая жилетка, чёрный фрак и тёмно-зеленый шёлковый шарф-аскот с диагональными полосками.

Он открыл футляр, вытащил маленькую таблетку и проглотил её.

Его взгляд был холодным.

К вечеру у дворцового входа выстроилась очередь. Большинство гостей прибыли парами, с приглашениями в руках. Охранники сканировали билеты, сверяя данные владельцев, но для пар действовало исключение – проверяли только один билет из двух, автоматически пропуская спутника.

На фонарях вспыхивали огоньки, играя в стеклянных канделябрах.

Одинокий молодой человек, облачённый в элегантный тёмный костюм, нервно мял в пальцах билет. Его звали дальше.

– Дальше!

Но он не успел шагнуть – к нему подбежала девушка.

– Я здесь одна, – заявила она с лёгкой улыбкой, обняв его за руку. – Пройдём вместе?

Та самая, что утром ушла, бросив парня в азарте.

– Только без надежд, – продолжила она, – у меня есть жених. Он просто… потерял приглашение. А мне не солидно ходить одной. Я буду говорить, что Вы мой. Поняли?

– Конечно, миледи, – ответил он, галантно поклонившись. Его глаза были цвета океана, в них не было ни капли смущения.

Просканировав билет леди, их впустили. Они вместе вошли внутрь.

Самыми последними в зал вошли Стражи. У них не было бумажных приглашений, но у входа их уже ждала помощница Милены.

– Добро пожаловать, – сказала она. – Принцесса просила лично вас проводить.

Они прошли по мраморному коридору и оказались в огромном зале. Высокие своды, хрустальные люстры, золотые стены. Всем гостям выдали венецианские маски.

Музыка звучала живо. Всё – как в сказке.

Бал начался.

Глава 33. Вальс лиц и лицемерий

Когда все гости собрались в зале, заиграли первые звуки оркестра. Люстры отражали свет, и от этого зал будто парил.

На балкон, окружённый резным перилами, вышел король. Он слегка постучал вилкой по бокалу – хруст отозвался по всей зале.

– Дамы и господа! – его голос был глубок и мягок. – Сегодня мы чествуем мою младшую дочь. Позвольте представить – принцесса Милена.

Гости зааплодировали.

Из-за арки вышла юная леди – в платье цвета шампанского с золотистой вышивкой и тонкими переливающимися пайетками. Рукава с воланами мягко колыхались, когда она двигалась. Ожерелье из тончайших цепочек с кулоном мягко ложилось на ключицы. Маска скрывала половину её лица, но глаза – огненно-золотые – искрились.

Король продолжил:

– Вечер откроет вальс-карусель – танец, в котором каждый сможет встретить каждого. Пусть этот круговорот станет символом встречи судеб, а не просто обуви и кружев.

Оркестр заиграл вступление. Люди стали выстраиваться в круг: женщины – во внутреннем, мужчины – во внешнем.

– Разделимся, – сказала Мира, поправляя заколку. – У нас не один шанс, после будет обычный вальс. Запомните платье принцессы.

– Легко сказать, – буркнул Кай. – Здесь полдюжины девушек в таких же оттенках.

– Значит, надо быть внимательными, – тихо добавил Шинко.

Все трое прошли курс светской этики в колледже – в том числе уроки теории танца. Правда, на практике всё оказалось сложнее.

Музыка пошла по кругу, как река.

Вальс-карусель – не просто танец. Сигнал арфы каждые полминуты менял пары: лёгкий поклон, изящный реверанс, новое лицо – и снова кружение. Мужчины переходили к следующей даме, и каждая минута казалась вечностью в ритме музыки.

Первую пару, вторую – все трое провели почти без толку.

Шинко сбивался, Кай говорил банальности, а Мира вела лёгкие опросы, стараясь запомнить имена. Но на третьем партнере всё изменилось.

– Привет, Шинко, – прозвучал голос рядом.

Он обернулся. Перед ним оказалась девушка в бежевом. Та самая. Его сердце ёкнуло.

– Принцесса? – выдохнул он.

– Милена. Можно просто Лена.

– Я не могу так… – он запнулся, но затем продолжил. – Мне нужно задать Вам несколько вопросов. Я ищу свой дом. И, возможно, вы можете знать что-то важное.

Глаза под маской чуть расширились. В них читались удивление и живой интерес.

Сигнал арфы прервал их.

Новая партнёрша подошла к Шинко – но он не реагировал. Девушка удивилась, но тут же ушла к другому партнёру, который ожидал ту, что танцевала с брюнетом, но она не оставалась на месте.

– Я потерял память. Помню, что был в королевстве. Там был наследный принц, но имён – никаких, – голос его дрогнул.

– Это… грустно. Может быть, папа что-то знает, – сдержанно сказала Милена.

– Король не станет говорить с солдатом.

– С Хранителем, который спас его дочь, – уточнила она. – Он не откажет. Особенно если я скажу, что…

Она замолчала. Щёки налились краской. Взгляд опустился и она сказала:

– Что вы станете моим мужем.

Мира, наблюдая со стороны, заметила, как Шинко пропустил несколько смен партнёров – всё ещё вальсируя с одной. А сама она встретилась с молодым человеком в бордовой жилетке и с ледяными голубыми глазами.

– Сегодня мне повезло. Настоящий ангел снизошёл до меня, – сказал он с лёгкой улыбкой.

– Вы умеете делать комплименты. Я Мираджейн. А вы?

– Нагуром. Малый предприниматель. Но это скучно. Лучше о вас.

– Я – Страж мира. Мы с друзьями помогаем людям.

– Очень благородно. Но опасно. Надеюсь, у вас есть те, кто вас защищает.

Сигнал арфы. Он не отпустил её руку сразу, поцеловал.

– Если что, я готов стать этим кем-то, – прошептал он.

Мира замерла – и лишь потом, словно очнувшись, пошла дальше. Но их взгляды пересекались ещё долго.

Кай провёл несколько танцевальных минут в комическом напряжении: одна партнёрша – преподавательница танцев – бесконечно его поправляла, другая – придворная дама – оказалась болтлива, но бесполезна. Но третья…

– У вас красивые глаза, – сказала рыжеволосая девушка с огоньком в голосе.

Кай смутился, но ответил:

– Благодарю. Кай. Страж.

– Амелия.

– Вопрос странный, но… вы слышали о каком-нибудь королевстве с наследным принцем?

Пауза.

– Мой брат – наследный принц, – просто сказала она.

Сигнал арфы – и она добавила на прощание:

– Ещё увидимся.

Кай забыл даже поклониться.

И тут в зале вновь зазвучал звон бокала. Король вышел вперёд.

– Друзья. Пришло время снять маски.

Мгновение – и зал наполнился лицами. Интрига – исчезла. Но теперь началась открытая часть бала.

Трое Пограничников встретились у колонны на краю зала.

– Она не знает, – первым сказал Шинко, говоря о Милене. – Никаких конкретных следов. Но она предложила помощь.

Мира рассказала о собранных обрывках информации: всё те же речи о процветании, любви к монарху – но ничего, что могло бы пролить свет на прошлое Шинко.

И только Кай сказал:

– Я тоже говорил с принцессой.

– Но как? – удивился кареглазый брюнет. – Она была со мной.

– Не с Миленой. С её старшей сестрой, – уточнил Кай. – Король ведь сказал: праздник в честь младшей дочери.

Он сделал паузу.

– И у них, оказывается, есть брат. Наследный принц.

Шинко резко поднял глаза. В них вспыхнула надежда.

Глава 34. Искусный поцелуй или Украденный вальс

Несмотря на тень подозрений и усталость от поисков, бал продолжался. Зал переливался огнями, скрипки выводили плавную мелодию. Шинко не мог расслабиться – теперь, когда маски сброшены, каждый взгляд, каждое лицо могли стать ключом. Он пытался вглядываться, сравнивать, вспоминать.

К их группе подошли две рыжеволосые девушки. Одна – в знакомом бежевом платье, другая – в персиковом, чуть выше ростом и с более строгой осанкой.

– Они спасли меня, сестра, – сказала младшая с улыбкой. – Позвольте представить: моя старшая сестра, принцесса Амелия.

– Так вот кому ты устроила утреннюю зарядку, – сдержанно улыбнулась она. – Прошу прощения. Моя сестра… обожает неприятности. И, как видите, – она взглянула на Кая, – не всегда без последствий.

Шатен не стал упускать шанс.

– Ваше Высочество… позвольте пригласить вас на танец?

Принцесса кивнула. Её рука мягко легла в его. Шинко же только собрался пригласить Лену, как его опередил молодой человек в черном костюме. Мира, не дожидаясь, сама подошла к брюнету:

– Давай потанцуем, немного расслабимся.

Он протянул руку. Танец начался. Но Шинко – словно не здесь. Он продолжал озираться, взгляд цеплялся за лица, костюмы, осанки. Мираджейн это заметила. В её серых глазах проскользнула грусть. Она оставила друга одного.

Вдоль одной из стен стояли длинные столы с ярусными тарелками: канапе, мини-тарталетки, фруктовые шпажки. Рядом – Нагуром, тот самый молодой человек в бордовой жилетке. Он перекусывал, отвернувшись от зала. Пока никто не видел, вновь принял таблетку.

Блондинка, заприметив нового знакомого, решила присоединиться к нему.

– Привет, – сказала она, подойдя с улыбкой.

– Мира, – отозвался он. Улыбка девушки стала ярче – он помнит её имя. – Потанцуем?

Она кивнула. Вышли на паркет. Он притянул её чуть ближе, чем это позволял этикет. Её сердце забилось чаще. Танец оказался слишком близким, слишком мягким, слишком…

Тем временем Кай сосредоточился на принцессе Амелии. Он старался быть внимательным: к шагам, к словам, к деталям.

– У некоторых нет перчаток, – заметил он.

– Необязательный элемент, – ответила она, – но может быть изящным акцентом. Как у вас, например.

Кай чуть смутился, но не выдал этого.

– А твой брат… он здесь?

– Нет. Возможно, появится позже. Он выполняет поручение отца.

К ним подошёл новый кавалер. Кай, поклонившись, отступил.

Отойдя, он заметил, как незнакомец в зеленом шарфе вальсирует с Мирой, прижимая к себе. Грациозно. Чересчур. Но Кай ничего не сказал – только отвёл глаза.

Бал продолжался. Шинко вышел на середину зала с новой партнёршей. Мира тоже сменяла кавалеров. А Нагуром… уже танцевал с самой Миленой. Вёл её аккуратно, с улыбкой и лёгкостью. Она смеялась, позволяла себе расслабиться.

Прошло полчаса. И вдруг – пронзительный визг. В зале раздалось тревожное эхо.

– Моё кольцо! Помолвочное! Его нет! – женщина в алом платье стояла в центре, крича вне себя от ужаса.

Гости начали перешёптываться. Одни посмеивались, другие уже пытались покинуть зал. Но в этот момент:

– Моё ожерелье! – закричала Лена.

На её лице – паника. Она тронула шею, пальцы нащупали только гладкую кожу.

– Отец! – вскрикнула она, глядя на балкон.

Король молча смотрел на дочь, его лицо побледнело. Бал остановили.

Почти сразу оказалось – это не единичный случай. Ещё шесть гостей обнаружили пропажу украшений. И даже Мира – кольцо, которое было на среднем пальце, исчезло. Она не носила перчаток. Это была её ошибка – единственная защита от ловких рук осталась в ящике. Но… как? Разве можно не почувствовать, как с пальца снимают кольцо? Почему она ничего не заметила?

Мысль мелькнула: "Нагуром? Но… он же…"

Девушка только сжала кулаки.

Гостей начали выводить по одному, направляя в малый зал для проверки. Досмотр – выворачивали все карманы, проводили металлоискателем. Пока – ничего.

Шинко, Кай и Мира уже собирались выйти – но охрана преградила путь.

– Просим вас остаться. Есть вопросы.

Глава 35. Гобелен распутывается

Нервное напряжение повисло в воздухе, как густой, осязаемый туман. Хрустальные люстры всё ещё мерцали, играя бликами на полированных колоннах, но вечер потерял свой блеск. Шепот, взгляд, дыхание – всё сдерживалось. Принцессы чувствовали это первыми, они оставались рядом с задержанными.

– Неужели… Шинко, – прошептала Милена. В её голосе слышалась не злость, а растерянность. – Как так?

– Мы ничего не крали, – твёрдо сказал Шинко. – Можете проверить. У Миры тоже пропало кольцо. Мы такие же жертвы, как и остальные.

Его слова прозвучали искренне – и всё же больше напоминали оправдание, чем защиту.

Младшая сестра повернулась, чтобы уйти. В её глазах блестели слёзы, лицо горело от унижения и боли. Но руку её мягко, но твёрдо остановила Амелия.

– Не делай поспешных выводов, Лена. Их оставили не потому, что нашли в них виновных. А потому что… так захотел наш отец. Ты правда думаешь, что вор повёл бы себя так открыто?

Мираджейн молча кивнула. Эти слова пробудили в ней веру. Нагуром выглядел ярко, общался с десятками людей, смеялся, шутил, двигался свободно. Это не поведение вора. Не в тот момент.

– Пройдём к отцу, – сказала Амелия, поднимая подбородок. – Он объяснит, что происходит.

Они прошли по той самой лестнице, по которой Лена спускалась в начале вечера, затем – по коридору, затянутому гобеленами, и, наконец, дошли до массивных дверей аудиенц-зала.

Тихий стук.

– Мы пришли, – произнесла старшая сестра.

Дверь открылась сама, плавно ускользая в сторону. Внутри было темнее, чем ожидалось. Король сидел в высоком кресле у каминной стены. Свет от очага придавал его чертам дополнительную суровость.

– Садитесь, – сухо сказал он, указав на диван слева от себя. Дочери устроились справа.

Он нахмурился, увидев младшую.

– Лена. Тебе пора спать.

– Но отец…

– Я говорил, не вмешивайся. – Затем взгляд скользнул на Амелию. – Ты знала.

– Пора бы ей знать и больше, – возразила та. – Она живёт в иллюзии, потому что ты изо всех сил оберегаешь её от мира. Но это не защищает, а делает её беззащитной. Посмотри на сегодняшнюю прогулку. Без охраны, без маскировки, в дорогих украшениях. И сразу попала в беду. А теперь – ещё и с выводами торопится. Каким политиком она станет? Или ты это специально, чтоб была удобная очередная марионетка?

Король встал. Голос стал громче.

– Не устраивай сцену. Здесь не место для твоих юношеских лозунгов.

– Тогда, может, сам расскажешь всем правду, раз мне запрещаешь говорить? – Амелия не отводила взгляда.

– Обе – вон!

– То, что ты называешь порядком, я считаю – тенью под прикрытием закона, – это было последнее, что она сказала.

Дверь распахнулась вновь, и девушки покинули зал. Шинко заметил – Лена уходила со слезами в глазах.

Наступила тишина. Но спустя несколько секунд дверь снова открылась.

На пороге – молодой человек лет двадцати шести. Спокойный взгляд, строгая осанка. Он дождался, пока створка полностью распахнётся, склонил голову в поклон и сделал шаг внутрь.

– Докладываю об успешном завершении задания, отец. Поприветствуйте принца из Кавара, – объявил он.

Из-за его спины вышел он.

Высокий мужчина. Строгие чёрные туфли, тёмно-синие брюки, длинный плащ с золотой вышивкой по краям. Бежевый жилет. Белоснежная рубашка. Галстук в тон. Его шаги были точными. Выражение лица – спокойным, даже холодным.

Шинко застыл.

Это лицо.

Глаза расширились. Воздух вышел из лёгких.

Он встал.

– Ты?!

Человек в плаще слегка усмехнулся, как будто знал, что этот момент настанет.

– Привет, Шинко, – сказал он.

Глава 36. Запрет на истину

– Я так долго искал тебя, Шинко.

– Ганс?!

Мира и Кай переглянулись. На лицах – недоумение, напряжение. Они не скрывали удивления.

Король, казалось, не желал продолжения диалога.

– Уже поздно, – произнёс он сдержанно. – Вам подготовят комнаты для ночлега.

Девушка первой справилась с замешательством.

– Благодарим за гостеприимство, Ваше Величество, – вежливо поклонилась она.

Комнаты оказались скромными: четыре одинаковые коморки – кровать, стол, табурет, зеркало, один подсвечник на стене. Дверь – тяжёлая, деревянная. Окон не было. Жилище прислуги, не более.

Ни один из них не думал о сне. Мысли клубились, как грозовые тучи. Общий разговор не виделся возможным – они разбились по парам.

Комната Шинко.

– Они тебе не друзья. Я не знаю, кто они. Они могут использовать тебя.

– Ганс… они меня приютили, когда я исчез. Помогали учиться, защищали. Я закончил колледж с ними.

– А медальон?

– Со мной. Теперь он более стабилен.

– Ты им управляешь?

– Нет. Но Мира и Кай умеют сдерживать меня – кристаллами подавления. Без них… было бы хуже.

На лице Ганса – явное раздражение. Что-то в нём отреагировало на эти слова болезненно.

– Лучше ты расскажи, – голос Шинко стал тверже. – Пять лет назад. Нападение было или нет? Я боялся, что всех вас убили.

– Обошлось. Ложная тревога. Мы думали, что ты погиб.

– А детектив?

– Всё расскажу, только… дай мне шанс выспаться, – в голосе Ганса была усталость, но и что-то недосказанное.

Комната Миры.

Она и Кай шагали туда-сюда. Комната казалась тесной – не только из-за размера, но и из-за вопросов, витающих в воздухе.

– Что она имела в виду? – Кай метался между стен. – Почему Король вообще помог нам? Откуда он знал, кого мы ищем?

– Меня другое волнует, – Мира села на край кровати. – Ганс. По словам Шинко, он служил принцу. А теперь его самого представляют как принца Кавара. Если он не был в родстве с короной… он захватил власть? Или ему её отдали?

– И если он искал Шинко – почему не подал в розыск? – Кай вздохнул. – Всё как-то не вяжется.

В этот момент – стук в дверь. Не такой, как в зале короля. Обычный, глухой, человеческий.

Дверь распахнулась сама. На пороге стояла Амелия.

– Простите, что вторгаюсь, – начала она. – Но нам нужно поговорить.

Кай молча отошёл к стене. Мира пригласила её сесть. Они расположились на кровати.

– Всё в порядке? – спросила блондинка. Амелия пожала плечами.

– Как сказать… – она вдохнула, и начала, будто давно держала это внутри:

– Мой отец покрывает коррумпированных чиновников. Да, он расправляется с мелкими преступниками, но в городе действуют подпольные казино, шпионские сети, полиция берёт взятки. Всё заметается. И я почти не сомневаюсь, что кража на балу была подстроена им.

Кай нахмурился.

– Зачем?

– Несколько месяцев назад Мировые стражи стали проявлять интерес к историям королевств. Родословные, перевороты, исчезновения. Слухи дошли и до нас. Союз королевств, созданный четыре года назад, позволил быстро обменяться информацией. Страх всплытия прошлого – вот чего боятся правители.

– Поэтому он решил перехватить нас до того, как мы докопаемся до чего-то? – догадался Кай.

– Именно. Лена неосознанно помогла ему с этим. Отец отправил моего брата в Кавар, а он всегда делает, что ему скажут. Я уже знаю, что прибыл принц, которого вы искали. Но… почему вы не отправились в Кавар сразу?

– У нас было только одно имя, которое помнил Шинко, – взмахнул рукой Кай. – Ганс. Без титула. Без страны. Без контекста. Мы даже не знали, существовал ли этот человек. Думали, возможно, это был сон.

– И нигде не было сведений, что Ганс – принц? – внимательно смотрела на них принцесса.

– Ни в одном архиве. Ни в одной хронике. Ни одного указа. Ни в общем доступе, ни в данных Кадрового Департамента, – сказала Мираджейн.

Амелия опустила взгляд.

– Тогда… выходит, это специально скрыли. Но зачем? – она прикусила губу.

– Пять лет назад появились слухи, что Ганс – старший сын короля. Незаконнорожденный. Мать якобы избавилась от него, но он выжил. Возможно, его личность засекретили… из стыда? Или… чтобы использовать позже. Как оружие.

Тишина стала почти физической.

Только огонь свечи мерцал на стене, как отражение сомнений, сжатых в четырёх стенах комнаты.

Глава 37. Символ на память

Утро началось с прощаний. Мягкий свет скользил по древним плитам замка, но в сердцах троих путников не было и тени лёгкости. Впереди лежала дорога в Кавар. Позади – ещё одна история с недосказанностями.

Пока Ганс урегулировал дела с местным королём, Шинко вышел в сад, где его уже ждали Амелия, Мира и Кай. Они хотели ещё раз поговорить. Рассказать брюнету то, о чём говорили ночью.

Амелия вкратце пересказала, что знала: страх короля, слухи о принце, затерянные сведения, догадки. Шинко выслушал, но отмахнулся.

– Вы перегибаете. Честное слово. Ганс нормальный, обычный. Амелия всё объяснила. Принц – да. Может, скрыли, чтобы не было шума. Или просто… чтобы избежать лишних разговоров.

Он был непробиваем. Ни слова сомнения.

– Я счастлив, – добавил он. – Впервые за долгое время. Я узнаю правду о себе. Родителей. Детство. Пойму, почему ничего не помню.

– Тогда… сменим тему, – осторожно произнесла Мира. – Амелия, что с расследованием кражи?

Принцесса покачала головой.

– Проверили всех. Результатов – никаких. Улик нет. Возможно, будут копать дальше… – в её голосе сквозила безнадёжность, как будто она сама себе не верила.

На дорожку вышла Милена. В бледно-голубом платье, с глазами, полными сомнений. Она подошла к Шинко и отвела его в сторону.

– Наверное… я ещё слишком маленькая, чтобы говорить такие вещи, – пробормотала она. – Но ты – мой герой. Не забывай обо мне. И если мы встретимся, когда я стану взрослой… может быть, ты станешь моим принцем?

Она протянула шарф. Тёмно-зелёный. Явно мужской.

– Это не твой шарф… – пробормотал он, глядя на ткань.

– Нет, – честно призналась Милена. – Его нашли после бала. Но он был в зале. В тот вечер. И служит… напоминанием. Я не знаю, как оставить о себе что-то… хотя бы так.

Она не решилась отдать брошь с королевским гербом ― отец бы заметил. А этот шарф… был безопасным жестом. Памятью, которой не жалко делиться.

Он принял шарф, но не стал надевать. Он не подходил к его одежде: тёмные берцы, спортивные брюки с манжетами, светлая рубашка, сверху жилет в цвет штанов, но с белыми вставками. Волосы, теперь укороченные, спадали по бокам, открывая уши и шею. Медальон скрывался под тканью.

Милена обняла его. Он только похлопал по спине. Без энтузиазма.

Амелия подошла к Каю и Мире. Давала последние наставления.

– Будьте осторожны. В Каваре всё не так однозначно.

– А ты? – Кай нахмурился. – Останешься здесь одна. Не делай глупостей.

Вместо ответа – взгляд. Лёгкая усмешка. Такая, что говорила больше слов:

«С кем ты разговариваешь? Я сама – проблема для неприятностей».

Затем она взяла Мирy за руку.

– Можем поговорить с глазу на глаз?

Они отошли чуть в сторону. Амелия заговорила тихо, но отчётливо:

– Ты знаешь, в какую историю попала?

– Да. Она сложная, опасная. Но… я не отступлю, – твёрдо ответила Мира.

– И правильно. Но я говорю не об этом, – взгляд рыжеволосой скользнул по фигурам парней. – В твоих руках ― больше, чем ты думаешь. Постарайся не разрушить то, что важно. Для тебя. И для них.

Мира не ответила. Но эти слова осели в сердце.

К воротам вышел Ганс. Сдержанный, в чёрной форме.

– Так что… – начал он, обращаясь к новым друзьям Шинко, – вы с нами?

Кай ответил за всех, положив руку на плечо брюнета:

– Конечно. Это наш путь. С самого начала ― вместе. И до конца.

Ганс едва заметно сжал губы. Невысказанное раздражение промелькнуло в его лице, но он кивнул и пошёл первым.

Мира догнала Шинко, заметив шарф в его руке спросила:

– Откуда это?

– Нашли после бала. Решили, мой. Хочешь ― забирай.

Она не стала задавать лишних вопросов, но знала, кому принадлежала эта вещь. Просто взяла и повязала шарф на свой рюкзак. Туго. Как напоминание.

Время пришло.

Они вышли за ворота. Их путь продолжался.

На финишной прямой – шаг за шагом – они шли навстречу истине.

Глава 38. Аромат уходящего ужина

Портовый город встречал шумом, ветром и криками чаек. Толпа на перроне пестрила: семьи с детьми, пары в предвкушении медового месяца, торговцы, командированные, перекупщики. Все спешили на один и тот же корабль. В центре суеты – Шинко, Кай, Мира и Ганс. Последний держался чуть в стороне, не вмешиваясь в разговор, но не сводя глаз с троицы.

Толпа гудела, а гудки корабля, возвещавшие о его подходе, рвали этот гул. Внезапно воздух прорезал шлейф аромата – сладкий, насыщенный, с лёгкой цветочной горечью. Его источником была высокая, стройная девушка, идущая мимо.

На ней было коричневое платье с длинной юбкой и корсетным силуэтом. Верх – пастельно-бежевый, украшен черным кружевом в области груди. Завершала образ шляпка с широкими полями, из-под которой вырывался водопад чёрных кудрей выше лопаток. Черные ресницы и бежево-розовые губы. В руке – кожаный портфель. Взгляд устремлён вперёд. Движения легкие, воздушные, словно она парит над землей. Но тут портфель цепляет чужой чемодан.

Мужчина за сорок в отставном мундире уже хотел было вспылить, но увидев её – расплылся в мягкой улыбке.

– Простите, я такая неловкая…

– Нет-нет, это я встал не там, – пробормотал он, поправляя фуражку.

Диалог оборвали протяжные гудки прибывшего судна. По трапу потянулась вереница пассажиров.

Каюты оказались тесными. Четыре спальных места, организованных как две двухъярусные кровати, стол, минимум пространства.

– Мы не могли выбрать что-то побольше? – возмутилась Мира.

– Взяли, что было, – проворчал Ганс. – Надо было раньше приходить…

Тем временем та самая девушка шла по коридору. Касающийся жест – и дверь одной из кают плавно съехала, освобождая проход. Внутри – офицер. Улыбка. Приглашение. Она извинилась за ошибку, он предложил остаться. Мол, номер двухместный, а он всё равно один. Предложил выпить. Дверь закрылась.

Команда быстро вышла из каюты – дышать там было нечем. Они поднялись на палубу. Свежий воздух, морская ширь, звуки волн и чайки в небе.

– Когда прибудем? – спросил Кай.

– В шесть утра, – ответил Шинко.

– Придется спать в этой тесной каюте, – расстроилась Мира.

Кай же загорелся:

– А давайте узнаем, как работает корабль!

– Ты как ребёнок, – это подняло ей настроение.

– Интересно же! Мы впервые на корабле! – в его глазах читался восторг.

Кай сбежал, чтобы засыпать всех работников вопросами: как управляют, кто подаёт магию, как устроены двигатели.

Оказалось, штурманы, матросы, маги-энергетики, повара, проводники и остальные служащие – все работали как единый механизм. Особенно заинтересовали Кая маги, питающие магический мешок корабля. Целая команда из семи человек, попеременно наполняющих его магией.

В это время Мира и Шинко нашли мини-библиотеку, бильярдную, узнали время ужина и вернулись на палубу.

Ветер усиливался. Небо темнело. Девушка повязала зелёный шарф.

На ней была блузка пыльно-розового оттенка с фонариками, воротником и рюшами. Брюки – бежевые, широкие, с высокой талией. А также удобные туфли без каблука.

– Скоро ужин. Надо найти Кая и Ганса, – заметил Шинко, глядя в море.

Между тем в каюте офицера ужин шёл полным ходом. Три пустые бутылки, багровое лицо. Девушка сидела напротив.

– У тебя красивая семья, ик… – он икал, рассматривая фото в кулоне. – Говоришь, возвращаешься после учебы заграницей?! Ик… Умная красавица… – речь его становилась медленнее и менее связной, – повезёт твоему мужу…

Он рухнул лицом в стол. Девушка без эмоций покрутила красно-фиолетовый напиток в непрозрачном бокале, после вылила своё вино на ковёр.

– Ненавижу запах алкоголя.

Пустым алюминиевым сосудом она постучала по щеке, убеждаясь в отключке своего попутчика.

Она забрала всё ценное: часы, кошелёк, драгоценности. Потом прижалась ухом к двери.

Тишина.

Перед тем как выйти, она обернулась и коротко бросила:

– Свинья.

Дверь открылась. Шаг вперёд.

Ошибка.

В коридоре стояло двое парней. По лестнице с палубы спускался мужчина.

"Чёрт. Не услышала их дыхания", – промелькнуло в голове девушки с бездонными глазами цвета моря.

В эту же секунду из соседней двери вышла блондинка с повязанным зеленым шарфом.

"Какой знакомый шарф… Неужели она встречала его?" – вела мысленный диалог с собой брюнетка.

Отступать было некуда. Зайти обратно в каюту будет слишком подозрительно, к тому же ее сумка с собой. Она попыталась пройти мимо, но парень с волосами цвета кофе с молоком неожиданно шагнул вперёд. Его пальцы едва не задели чемодан.

– Уходите? Не будете ужинать? – его самого удивило свое любопытство. Видимо, нахватался от Миры.

– Мой ужин был в номере. Благодарю, – сдержанно ответила она, сжимая руками в белых перчатках рукоятку чемодана.

– Отстань от девушки, – сказал Ганс.

– А чемодан зачем? До порта еще далеко, – добавила Мира.

– Да что вы к ней пристали? – вмешался Шинко. – Может, ей так спокойнее. Не наше дело.

Волнение пробежало по спине. Магия, что витала рядом, была не просто редкой – она напоминала запретное. Она чувствовала её.

Глава 39. Доверие на краю бокала

Утро наступило незаметно. Большинство пассажиров уже сошли с парома, но четвёрка задержалась. Они вышли из своей тесной каюты и как раз увидели, как проводник в рыже-красной форме постучал в соседнюю дверь.

Ответа не последовало.

– Это та комната, – заметил Кай. – Оттуда вчера выходила та милая девушка.

Свободная оливковая рубашка с завернутыми до локтя рукавами подчеркивала его сдержанность. Полуспортивные штаны сине-серого оттенка ― удобные, легкие в движении. Бордово-вишневые ботинки отсылают к платку того же цвета в нагрудном кармане.

Проводник немного помедлил, потом всё же открыл дверь. Изнутри вырвался густой запах перегара, прочно осевший в тканях и воздухе.

– Сеньор? Мы прибыли. Пора выходить, – вежливо произнёс он, заглядывая внутрь.

Ганс тяжело вздохнул, сжав губы ― эта бессмысленная задержка раздражала его.

– Встретимся на главной площади, – бросил он и ушёл, не дожидаясь остальных.

Шинко, Мира и Кай остались и подошли к проводнику, представившись Пограничниками. Их помощь оказалась кстати: офицер в синем мундире, всё ещё в полусне, никак не мог прийти в себя.

Через десять минут и литр холодной воды – он, умывшись, сел на край койки и начал протирать лицо.

– Мои часы… – Он осмотрел запястье, потом резко встал. – Кошелёк! Где мой кошелёк?!

– Мы видели, как из вашей каюты вчера выходила девушка. Она была вашей спутницей или дочерью? – осторожно спросила Мира.

– Нет… просто попутчица, – пробормотал он, всё ещё не веря в происходящее. – Но она… она оставила это.

Он вытащил кулон. Внутри – крошечная фотография: улыбающаяся девушка с родителями и еще двумя детьми. Кулон он держал с трепетом, как доказательство её искренности.

Вернулся проводник.

– Я вызвал детектива.

Через минуту в дверях появился мужчина в темно-сером плаще, с треугольной бородкой и умными глазами, в которых проблескивал голубой свет. Взгляд, манера держаться, лёгкая походка… Часы на левой руке.

Шинко замер.

– Детектив?

Мужчина всмотрелся в юношу. Изменился: стал выше, мужественнее. Но глаза… те же.

– Шинко?!

Брюнет кинулся к нему и обнял, как старого друга.

– Я так скучал…

– Придаваться воспоминаниям будем позже, – отозвался тот с мягкой усмешкой. – Сейчас преступление. Что у нас есть?

– Пропали часы и кошелёк. Офицер утверждает, что его спутница не могла этого сделать, – доложил Шинко, добавляя описание подозреваемой. – Есть кулон с фото.

– Давайте. Что насчет имени? – этот вопрос остался без ответа.

Детектив поднял лупу, пропустив через неё поток магии. Изображение увеличилось и отразилось на стене. На нём – семья. Рыжие и светловолосые. Ни следа голубоглазой брюнетки.

– Нет ни внешнего сходства, ни даже намёка. Обычная подделка доверия, – заключил мужчина.

В этот момент он заметил пятно на ковре и бокал. Аккуратно обернул его платком и поднёс к носу.

– Ни следов губ, ни отпечатков пальцев.

– На ней был блеск или помада, я точно помню! – вмешалась Мира.

– Видимо, пили только вы, сеньор.

– Нет… нет… – офицер качал головой. – Я не подам в розыск. Может, она… просто… ушла. Наверное, ей было плохо.

Они вышли на палубу. Воздух снаружи показался особенно свежим.

– Знакомьтесь, это мои друзья, – сказал Шинко.

– Детектив Тензо, – представился мужчина, кивая. – Приятно познакомиться. Почему ты вернулся только сейчас?

– Я не знал, где мой дом, – пожал плечами Шинко. – Память нарушена. Всё было смазано. Только имя – и то одно.

– Он даже вашего имени не помнил, – добавила Мира. – Но вот вопрос: кто такой Ганс? Из воспоминаний Шинко ― простой солдат, но его нам представили как принца… Он привел нас сюда и…

– Ты снова об этом? – раздражённо бросил Шинко.

– Пазлы не складываются, как ты не понимаешь.

Тензо приподнял бровь и усмехнулся.

– Кажется, вы любите загадки, юная леди. Тогда пойдёмте, расскажу всё за чашкой чего-нибудь вкусного. У нас тут есть отличное кафе.

На месте Тензо заказал шоколадный торт, улыбнулся, как ребёнок, и начал:

– Ганс – внебрачный сын короля Кавара. Он не может претендовать на трон, но верен отцу. Сейчас он всё ещё числится капитаном армии. Об этом стараются не говорить. Меньше слухов – проще жить.

– А как вы искали Шинко?

– Неофициально. Без шума. Слишком многое нужно было держать в тайне. У нас не было даже его настоящих данных – фамилия, возраст, всё было стёрто. Поиски велись вслепую.

Он сделал глоток. И тут в дверях появился Ганс.

– Мы же договорились встретиться позже, – удивился Шинко.

– Всё готово. Нам пора, – коротко бросил тот.

Глава 40. Что останется от нас

Шинко и Ганс отправились вдвоём на тренировку.

– Почему ребята не могут пойти с нами? Они бы тоже потренировались, – спросил брюнет, поправляя цепь с медальоном под жилеткой.