Семь шрамов Тьмы
Глава 1. Осколки Реальности
Алиса ненавидела дождь. Особенно такой – ледяной, назойливый, проникающий под воротник и заставляющий зубы стучать в такт шагам. Она прижала к груди потрепанный учебник по квантовой механике, стараясь укрыть его от воды, и ускорила шаг. Улицы пустовали, фонари мерцали, словно сомневаясь, стоит ли освещать этот промозглый вечер.
– Еще один день, еще одна пара, – пробормотала она, сплевывая мокрую прядь волос, прилипшую к губам.
Университетский городок был серым даже в солнечные дни, а сейчас и вовсе напоминал декорации к фильму ужасов. Алиса привыкла к этому – к безликим стенам, к бесконечным лекциям, к людям, которые даже не пытались запомнить ее имя. Она не была изгоем, но и не вписывалась в их аккуратные, предсказуемые жизни. Возможно, поэтому ей так нравилась физика – там все подчинялось законам, даже хаос можно было рассчитать.
Она свернула за угол, намереваясь сократить путь через старый парк, и тут же споткнулась о что-то твердое.
– Черт!..
Книга шлепнулась в лужу. Алиса скрипнула зубами, подбирая ее, и только тогда разглядела предмет, о который споткнулась.
Камень.
Нет, не просто камень.
Он был слишком гладким, почти отполированным, с выгравированными символами, которые светились слабым синим мерцанием.
– Что за…
Она потянулась к нему, не осознавая, почему. Может, из-за странного свечения, может, из-за того, что символы казались одновременно чужими и до боли знакомыми.
Пальцы коснулись поверхности.
Мир взорвался.
Боль пронзила виски, земля ушла из-под ног, и внезапно она уже не стояла, а падала, бесконечно падала сквозь вихрь теней и шепотов. Где-то вдали кричали – то ли она сама, то ли кто-то другой.
А потом – тишина.
Алиса открыла глаза.
Дождь все еще лился, но теперь он был теплым и пах железом. Она лежала на спине, и над ней простиралось не серое небо ее города, а кроваво-багровый купол, прорезанный черными спиралями туч.
– Где я…
Она поднялась на локти, и тогда увидела их.
Башни.
Черные, остроконечные, словно выросшие из самой земли, они вонзались в небо, окутанные дымкой. Между ними тянулись мосты из костей и цепей, а внизу, у подножия, клубился туман, скрывающий очертания чего-то огромного.
Темная Академия.
Это имя всплыло в сознании само, будто всегда было там.
Алиса резко вдохнула, пытаясь подавить нарастающую панику.
– Это сон. Галлюцинация. Отравление угарным газом.
Но камень под ее пальцами был холодным и реальным.
И тени вокруг шевелились.
Сначала она подумала, что это ветер колышет траву, но потом поняла – они двигаются сами.
Беззвучно.
Целенаправленно.
В ее сторону.
– Нет, нет, нет…
Алиса вскочила на ноги, инстинктивно прижимая камень к груди.
Бежать.
Куда?
Она оглянулась. Башни были ближе, чем казалось.
А тени – еще ближе.
Первый рывок – и она понеслась вперед, спотыкаясь о корни, не разбирая дороги. Сердце колотилось так, что казалось, вот-вот разорвет грудную клетку.
– Это нереально, этого не может быть!
Но боль в содранных коленях говорила об обратном.
Тени настигали.
Она услышала их дыхание – влажное, хриплое, как у пса, загнанного в угол.
И тогда, прямо перед ней, из тумана выросла фигура.
Человек?
Нет.
Слишком высокий. Слишком худой. Лицо скрывал капюшон, но Алиса почувствовала на себе взгляд – тяжелый, как свинец.
– Кто ты? – выдохнула она, отступая.
Фигура не ответила.
Только подняла руку.
И тени остановились.
Алиса замерла.
– Ты… помог мне?
Капюшон склонился набок, будто существо разглядывало диковинное насекомое.
– Интересно, – прозвучал голос. Хриплый, словно давно не использовавшийся. – Они обычно кричат.
А потом мир снова перевернулся.
На этот раз – в черноту.
Последнее, что почувствовала Алиса, прежде чем сознание отключилось, – чьи-то руки, подхватившие ее на лету.
И шепот:
– Добро пожаловать в Академию, дитя чужого мира.
Тебе здесь понравится.
Глава 2. Ворота Изгнания
Сознание вернулось к Алисе волной тошноты и острой боли в висках. Она резко приподнялась – и тут же рухнула обратно, когда комната перед глазами завертелась в вихре черных пятен.
– Не торопись, – раздался женский голос где-то справа. – Иначе снова отключишься.
Алиса медленно повернула голову. В полумраке каменной комнаты, освещенной лишь парой дымящихся факелов, сидела девушка. Худое лицо, острые скулы, темные волосы, собранные в небрежный пучок. И глаза – слишком внимательные, слишком спокойные для этого места.
– Где я? – голос Алисы звучал хрипло, будто она кричала несколько часов подряд.
Девушка усмехнулась.
– В приемной. Хотя, учитывая, что тебя приволокли без сознания и бросили здесь, это больше похоже на камеру.
Алиса сжала пальцы в кулаки, пытаясь совладать с дрожью. Каменный пол леденил спину, а воздух пах сыростью, дымом и чем-то металлическим.
– Кто ты?
– Элира. Пока что единственная, кто решил проверить, не сдохла ли ты. – Она наклонилась вперед, и свет факелов скользнул по ее лицу. – А ты кто?
– Алиса.
– Просто Алиса?
– Пока что достаточно.
Элира рассмеялась – коротко, без веселья.
– О, мне нравится. Обычно новички либо рыдают, либо начинают молиться.
Алиса села, на этот раз медленнее, и огляделась. Комната была маленькой, без окон, с низким потолком. Единственная дверь – массивная, железная – выглядела так, будто ее не открывали лет сто.
– Что это за место?
– Темная Академия, – Элира поймала ее взгляд и усмехнулась. – Да, звучит как шутка, но поверь, здесь никто не шутит.
– Академия… магии?
– Если хочешь так это называть.
Алиса провела рукой по лицу. Голова все еще гудела, но мысли потихоньку прояснялись.
– Меня сюда привели.
– Не совсем. Тебя принесли. Без сознания. – Элира скрестила руки на груди. – Это уже интересно. Обычно новички приходят сами.
– Я не… – Алиса замолчала. Как объяснить, что она из другого мира? Что она просто потрогала странный камень, а потом очнулась здесь?
Элира, кажется, поняла это без слов.
– А, ты одна из них.
– Из кого?
– Попаданцев. Тех, кого затянуло случайно. – Она пожала плечами. – Бывает.
Алиса почувствовала, как в груди зашевелился холодный ком.
– И что теперь?
– Теперь тебя либо вышвырнут обратно – если повезет. Либо оставят.
– А если не хочу оставаться?
Элира ухмыльнулась.
– Тогда тебе действительно не повезло.
Дверь с скрипом открылась.
В проеме стоял мужчина – высокий, в длинном черном одеянии, с лицом, которое казалось высеченным из камня. Его глаза, бледные, почти бесцветные, скользнули по Алисе, и она непроизвольно съежилась.
– Встать.
Голос звучал как приказ, от которого невозможно ослушаться.
Алиса поднялась, ноги дрожали, но она не сдалась.
– Кто вы?
– Профессор Верданти. – Он окинул ее оценивающим взглядом. – Ты будешь представлена Ректору. Если выживешь.
– Что?..
Но он уже развернулся и вышел.
Элира толкнула ее в бок.
– Идем. Не заставляй его ждать.
Алиса сделала шаг, потом еще один. Каждый мускул болел, но она не остановилась.
Дверь вела в длинный коридор, освещенный голубоватыми светильниками, которые плыли в воздухе сами по себе. Стены были покрыты резными символами, и Алиса почувствовала, как они смотрят на нее.
– Не трогай их, – шепнула Элира. – Они не любят чужих.
– Что это?
– Защита. И предупреждение.
Коридор закончился массивной аркой, за которой открывался зал – огромный, с высокими сводами, уходящими в темноту. Посередине стоял трон.
И на нем сидел Ректор.
Алиса замерла.
Он был худым, почти истощенным, с кожей, похожей на пергамент, и длинными пальцами, переплетенными перед лицом. Но больше всего пугали глаза – черные, бездонные, словно в них отражалась сама тьма.
– Подойди.
Голос был тихим, но он прозвучал так, будто раздался у нее в голове.
Алиса сделала шаг. Потом еще один.
Ректор изучал ее, не моргая.
– Ты незваная гостья.
– Я не хотела сюда попадать.
– Но ты здесь.
Алиса сглотнула.
– Отправьте меня назад.
Тишина.
Потом Ректор медленно улыбнулся.
– Нет.
– Почему?
– Потому что ты уже здесь. – Он поднял руку, и тени на стенах зашевелились. – И потому что ты интересна.
Алиса почувствовала, как по спине пробежал холодок.
– Что вы хотите?
– Ты будешь учиться. Как все.
– А если откажусь?
Ректор наклонился вперед.
– Тогда ты станешь частью Академии.
Она поняла, что это не угроза. Это факт.
Элира сзади тихо прошептала:
– Соглашайся.
Алиса сжала зубы.
– Хорошо.
Ректор откинулся назад.
– Отведите ее в комнату. Завтра начнется ее первый день.
Профессор Верданти кивнул и жестом велел следовать.
Алиса повернулась, но тут Ректор добавил:
– И, Алиса?
Она остановилась.
– Добро пожаловать в Темную Академию.
Его смех, тихий и леденящий, преследовал ее даже за закрытыми дверями.
Глава 3. Тень Знаний
Утро в Темной Академии начиналось не с солнечных лучей, а с гула колокола – низкого, зловещего, будто предупреждающего о начале суда. Алиса проснулась от того, что кто-то резко дёрнул её за плечо.
– Вставай, спящая красавица, – прозвучал голос Элиры. – Если опоздаешь на утренний сбор, Верданти скормит тебя теням.
Алиса села, протирая глаза. Каменные стены комнаты, освещённые бледным светом голубоватых светильников, казались ещё мрачнее, чем прошлой ночью. Кровать была жёсткой, одеяло – тонким и колючим, словно сотканным из крапивы.
– Как вообще можно тут спать? – пробормотала она, с трудом разгибая спину.
– Никто не обещал комфорта, – фыркнула Элира, натягивая чёрную мантию с серебристыми символами на рукавах. – Это не курорт, а место, где учат выживать.
Алиса спустила ноги с кровати и тут же вскрикнула – каменный пол обжёг ступни, будто покрытый невидимым льдом.
– Что за чертовщина?!
– Пол с подогревом, – усмехнулась Элира. – Точнее, с охлаждением. Чтобы не расслаблялись.
– Вы все здесь сумасшедшие…
– Ты только начинаешь это понимать?
Алиса подошла к узкому окну – если его можно было так назвать. Прорезь в камне, не больше ладони, сквозь которую лился тусклый серый свет. Но когда она выглянула наружу, сердце её бешено заколотилось.
Академия простиралась вниз, в бездну.
Башни, мосты, лестницы, ведущие в никуда – всё это цеплялось за скалы, уходящие в клубящийся туман. Где-то внизу, в глубине, мерцали огни, но они казались такими далёкими, будто это был свет из другого мира.
– Красиво, да? – Элира стояла рядом, наблюдая за её реакцией.
– Это… невозможно.
– Здесь многое невозможно. До тех пор, пока не станет возможным.
Алиса отошла от окна, стараясь не думать о том, насколько высоко они находятся.
– Что мне надеть?
Элира кивнула на грубый чёрный свёрток у подножия кровати.
– Стандартная форма для новичков. Небьющееся зеркало в комплект не входит – магия и тщеславие плохо сочетаются.
Алиса развернула ткань. Мантия оказалась тяжёлой, с тёмно-красной подкладкой. На груди был вышит символ – переплетённые кинжалы, окружённые цепью.
– Что это значит?
– Ты принадлежишь Академии. Пока не сбежишь или не умрёшь.
– Обнадеживающе.
Алиса натянула мантию. Ткань странно приспособилась к её фигуре, будто живая.
– Где мы должны собраться?
– В Чёрном Зале. Но сначала тебе нужно кое-что узнать.
Элира внезапно стала серьёзной.
– Здесь есть правила. Нарушишь – пожалеешь.
– Я слушаю.
– Первое: не задавай лишних вопросов. Особенно профессорам.
– Поняла.
– Второе: не ходи одна после заката. Тени становятся… голодными.
Алиса почувствовала, как по спине пробежал холодок.
– А если придётся?
– Беги.
– Третье?
– Не доверяй никому. Даже мне.
Алиса приподняла бровь.
– И ты мне это говоришь?
Элира ухмыльнулась.
– Видишь, ты уже учишься.
Они вышли в коридор, где уже толпились другие студенты. Все в одинаковых мантиях, но с разными символами на рукавах. Некоторые бросали на Алису любопытные взгляды, другие – оценивающие, как будто пытались понять, насколько она опасна.
– Почему они так смотрят?
– Потому что ты новая. И потому что тебя принесли без сознания. Это… необычно.
– То есть я уже знаменитость?
– Скорее подопытный кролик.
Чёрный Зал оказался огромным помещением с высокими сводами, уходящими в темноту. Сотни студентов стояли рядами, а на возвышении в центре зала находились профессора.
Алиса сразу заметила Ректора.
Он сидел на троне из чёрного камня, его пальцы медленно барабанили по подлокотникам. Рядом стоял Верданти, скрестив руки на груди.
– Внимание! – его голос прокатился по залу, заставляя всех замолчать.
Тишина стала такой плотной, что Алиса услышала, как бьётся её собственное сердце.
– Сегодня у нас новый ученик, – продолжил Верданти. – Алиса.
Все головы повернулись в её сторону.
– Она особенная, – добавил Ректор, и его губы растянулись в улыбке, лишённой тепла. – Потому что она незваная.
В зале пронёсся шёпот.
– Но раз уж она здесь, – Ректор поднял руку, и шёпот стих, – она будет подчиняться нашим правилам.
Алиса почувствовала, как десятки глаз впиваются в неё.
– Сегодня она пройдёт испытание.
– Какое? – вырвалось у Алисы прежде, чем она успела подумать.
Ректор медленно повернул голову в её сторону.
– Испытание крови.
Тишина.
Потом Элира тихо прошептала:
– Всё хуже, чем я думала.
Алиса сглотнула.
– Что это значит?
Но ответа не последовало.
Ректор поднялся с трона.
– Начнём.
И в этот момент Алиса поняла – её первый день в Академии может стать последним.
Глава 4. Комната Камня и Шепота
После объявления испытания Алису отвели в узкую комнату без окон, где ей приказали ждать. Каменные стены покрывали странные царапины – будто кто-то отчаянно скребся здесь, пытаясь выбраться. Она провела пальцами по этим следам, и её кожа покрылась мурашками.
Сколько людей стояло на этом месте до меня?
Дверь открылась беззвучно. На пороге стояла Элира с двумя чёрными мантиями в руках.
– Надень.
Алиса развернула ткань. Эта мантия была легче предыдущей, но на груди красовался новый символ – капля крови, заключённая в треугольник.
– Что это?
– Знак испытуемого. – Элира отвернулась, поправляя собственный рукав. – Сегодня ты либо получишь постоянный знак факультета, либо…
– Либо?
– Либо тебя вынесут через подземные туннели.
Ком в горле сделал невозможным ответ. Алиса лишь кивнула, натягивая мантию. Ткань странно холодила кожу.
– Где будет проходить испытание?
– В Колодце.
– Это что-то вроде арены?
Элира странно на неё посмотрела.
– Нет. Это место, где тебя разорвут на части.
Они шли по узкому коридору, освещённому мерцающими светлячками в стеклянных шарах. Ступени под ногами были неровными, будто выдолбленными в спешке. С каждым шагом воздух становился тяжелее, пропитываясь запахом сырости и… медью. Кровью.
– Почему ты мне помогаешь? – не выдержала Алиса.
Элира замедлила шаг.
– Потому что ты не похожа на остальных.
– Это хорошо или плохо?
– Пока не знаю.
Коридор закончился круглой площадкой. В центре зияла дыра – чёрная, бездонная. Вокруг стояли студенты, но не те, что в Чёрном Зале. Эти были одеты в мантии с алыми подкладками, а их лица скрывали серебряные полумаски.
– Кто они?
– Свидетели. – Элира сжала её локоть. – Если ты выживешь, они запомнят твоё лицо. Если нет – забудут сразу.
Из толпы вышел Верданти.
– Готова?
Алиса почувствовала, как подкашиваются ноги, но кивнула.
– Что я должна делать?
– Упасть.
– Что?
Он не стал повторять. Сильный толчок в спину – и она полетела вниз, в чёрную пасть Колодца.
Первая мысль: Это конец.
Вторая: Как же больно будет приземляться.
Но удара не последовало.
Она парила в пустоте, окружённая тишиной. Потом…
Шёпот.
Сначала едва слышный, потом громче.
"Кровь… дай нам кровь…"
Тьма вокруг зашевелилась.
Алиса закричала, когда первое лезвие коснулось её руки.
Кровь брызнула в темноту.
И тогда Колодец засмеялся.
– Испытание началось, – донёсся сверху голос Верданти.
– Выживи до рассвета.
Кровь продолжала течь.
А тьма жадно лизала её пальцы.
Глава 5. Испытание Кровью
Кровь.
Этот металлический привкус заполнил рот, когда Алиса в очередной раз прикусила язык, пытаясь не закричать. Рука горела – глубокий порез от запястья до локтя пульсировал вместе с бешеным ритмом сердца.
"Дай нам больше…"
Шёпот окружал её со всех сторон, проникая под кожу, в кости, прямо в мозг. Тьма в Колодце была не просто отсутствием света – она была живой. И теперь, напившись её крови, становилась смелее.
Что-то скользкое обвило лодыжку.
Алиса дёрнулась, ударившись спиной о холодную стену. В глазах вспыхнули искры, но это помогло на секунду прояснить сознание.
– На…з...а…д... – она выдавила из себя, понимая, что говорит в пустоту.
Но ответ пришёл неожиданно.
"Нет пути назад. Только вниз."
Голос звучал как скрежет металла по стеклу.
Алиса сглотнула ком в горле и прижала раненую руку к животу, стараясь замедлить кровотечение.
– Что вы хотите?
"Всё."
Холодные пальцы сдавили горло.
В этот момент её сознание пронзила странная мысль: Они играют. Как кошки с мышью.
И тогда она перестала бояться.
Ярость вспыхнула внезапно – горячая, всепоглощающая.
– Нет! – её крик разорвал темноту.
Она вцепилась в невидимую руку, сжимающую её шею, и укусила пустоту.
Раздался вопль.
Тьма отступила.
Алиса рухнула на колени, кашляя, но уже понимая – нашла их слабое место.
Они боятся.
Боятся её.
Но триумф длился недолго.
Стены Колодца вдруг задвигались, сжимаясь, как нутро гигантского хищника.
"Мало крови… надо больше…"
Что-то острое впилось в плечо.
Алиса завыла от боли, но тут же стиснула зубы.
– Хотите крови? – она протараторила сквозь слёзы. – Получите!
Собрав всю силу, она ударила кулаком по своей же ране.
Кровь брызнула фонтаном.
Тьма взревела – не от голода, а от ярости.
Потому что капли не падали вниз.
Они застыли в воздухе, образуя странные узоры.
Алиса не понимала, что делает, но её руки сами двигались, размазывая кровь в сложные символы.
– Я… не… ваша… добыча…
Последний символ завершился.
И Колодец взвыл.
Свет.
Ослепительный, багровый.
Он вырвался из её груди, сжигая тьму.
Алиса почувствовала, как падает…
…и приземляется на что-то твёрдое.
– Невероятно, – раздался где-то сверху голос Верданти.
Она подняла голову.
Круглое отверстие Колодца теперь казалось маленькой точкой где-то высоко-высоко.
А вокруг стояли свидетели.
Их серебряные маски отражали её окровавленную фигуру.
Один из них медленно снял маску.
Кассиан Вейл.
Его холодные глаза изучали её без тени эмоций.
– Добро пожаловать в Академию, – произнёс он.
И впервые за всё время Алиса увидела в его взгляде…
Уважение.
Элира бросилась к ней, но Верданти остановил её жестом.
– Она прошла.
– Но она истекает кровью!
– И всё же прошла.
Алиса попыталась встать, но мир поплыл перед глазами.
Последнее, что она увидела перед тем, как сознание отключилось – руку Кассиана, протянутую к ней.
И каплю её крови на его пальцах.
"Это только начало…" – прошептала тьма у неё в голове.
Но теперь Алиса знала – она сможет дать отпор.
Даже если для этого придётся разорвать этот проклятый Колодец.
Глава 6. Шепчущие Стены
Три дня.
Именно столько Алиса провела в лазарете, прикованная к каменной кровати, пока магические мази затягивали раны. Сны приходили странные – в них она снова падала в Колодец, но на этот раз тьма не нападала. Она говорила с ней.
"Ты особенная…"
Проснувшись в очередной раз в холодном поту, Алиса обнаружила на тумбочке новую мантию – черную, с серебряными застежками в виде змей. На груди красовался символ: раскрытая книга, пронзенная кинжалом.
– Факультет Теней, – раздался голос Элиры. Она сидела в углу, перебирая какие-то сушеные коренья. – Поздравляю. Ты официально одна из нас.
Алиса села, превозмогая боль в перебинтованной руке.
– Что это значит?
– Что теперь тебя будут ненавидеть чуть меньше. – Элира бросила ей яблоко. – Но зато другие факультеты будут охотиться на тебя с удвоенным рвением.
– Охотиться?
– В переносном смысле. Хотя… – девушка многозначительно подняла бровь.
Алиса вздохнула и осмотрела свою новую комнату. Она была просторнее предыдущей, с настоящим окном (хоть и забранным решеткой), и – о чудо – деревянным сундуком для вещей.
– Где мои старые вещи?
– Сожгли.
– Что?!
– Правила, новичок. Все, что связывало тебя с прошлым, должно исчезнуть.
Алиса сжала кулаки, но промолчала. Вместо этого она подошла к стене и прикоснулась к странным царапинам, почти незаметным в камне.
– Это… буквы?
Элира внезапно напряглась.
– Не читай вслух.
– Почему?
– Потому что стены слушают.
Алиса отдернула руку, как обожженная. В этот момент царапины на миг засветились синим.
– Что это было?!
– Академия живая, – прошептала Элира, подходя ближе. – Она помнит каждого, кто здесь был. И иногда… разговаривает с теми, кто умеет слушать.
В коридоре раздались шаги. Элира мгновенно изменилась в лице, став прежней насмешливой знакомой.
– Ну что, новичок, готовься к первому настоящему дню?
Дверь открылась без стука. На пороге стоял высокий мужчина в темно-синей мантии. Его каштановые волосы были собраны в небрежный хвост, а в глазах светилось холодное любопытство.
– Алиса? – его голос звучал как скользящий по коже шелк. – Я профессор Торн.
Алиса непроизвольно выпрямилась.
– Вы… мой наставник?
– Твой учитель, – поправил он. – Наставники водят экскурсии по музеям. Я же научу тебя выживать.
Он бросил на Элиру взгляд, и та поспешно ретировалась, оставив их наедине.
– Через час в Северной башне. Не опаздывай.
Когда дверь закрылась, Алиса обнаружила, что до смерти хочет пить.
Северная башня оказалась круглым помещением с прозрачным куполом вместо потолка. Через него было видно странное небо – не голубое и не черное, а темно-фиолетовое, с переливами, как на поверхности мыльного пузыря.
– Это Разлом, – сказал Торн, появившись за ее спиной так внезапно, что Алиса вздрогнула. – Дверь в другие миры. Включая твой.
Алиса резко обернулась.
– Вы знаете, откуда я?
– Знаю, что ты не отсюда. – Он прошел мимо, его мантия шелестела по каменному полу. – Но это не важно. Важно то, что ты сделаешь здесь.