Сказочница: некромант

Глава 1

В дверь забарабанили, отчего мужчина нахмурился сквозь сон и быстро вспомнил все известные ему ругательства.

– Господин Кшиштоф! Мы всё сделали! – раздался приглушённый голос, а затем вновь мощные кулаки принялись избивать дверь.

Хорошо, что та была достаточно толстой, чтобы выдерживать подобные нагрузки. Наверное, если бы тот человек попытался выломать её и то не смог бы – настолько она была тяжёлой и крепкой.

– Господин Кшиштоф! Вы там? – настырный посетитель не собирался уходить, продолжая будить хозяина дома.

– Будь проклят тот день, когда я на это согласился, – буркнул Кшиштоф, откидывая в сторону пуховое одеяло и спуская ноги на прохладный деревянный пол.

Печка уже давно погасла, а затапливать её снова было лень, поэтому внутри дома обосновалась прохлада, но Кшиштоф имел мягкую перину, отличную подушку и тёплое одеяло, набитое гусиным пухом. Все эти факторы сильно мешали вылезти из кровати, натянуть штаны и сапоги и подойти к двери, в которую до сих пор колотили. На пороге стояли двое высоких мужчин. Один из них держал в руке грязную лопату, а за спиной висел лук и колчан стрел, второй же сжимал холщовый мешок, который периодически дёргался и пищал. Кшиштоф не стремился запоминать имена крестьян, живших в деревне, но мог с уверенностью сказать, что этих двух братьев звали Лешек и Казимеш. Они приходили уже третий раз, поэтому Кшиштоф и запомнил их глуповатые бородатые квадратные лица, на которых тёмно-карие глаза были слишком близко посажены друг к другу. Зато рост и физическая сила этих двоих были чем-то, чему сам Кшиштоф мог бы позавидовать. Он всегда считал себя хорошо сложенным, но по приезду в эту деревню, осознал, что это не совсем так. Здесь все мужики были как-то ненормально огромны и широки в плечах.

– Господин, а вы спали что ли? – удивился Лешек, уставившись на хозяина дома в рубахе и штанах, а затем переведя взгляд на кровать.

– Представьте себе, – сердито буркнул Кшиштоф, немного поёжившись от холодного ветра, залетевшего в дом. – На улице с утра льёт дождь, я не думал, что вы будете…

“Настолько тупы, что попрётесь выполнять поручения,” – остаток фразы Кшиштоф решил оставить при себе.

– Так мы это… Нам не сложно, ага, – кивнул Казимеш. – Да и чем быстрее сделаем, тем лучше, эта.

Он утёр грязным рукавом нос, размазывая землю по лицу, отчего выражение стало ещё глупее. Кшиштоф поморщился. Он ненавидел грязь.

– А что? Сегодня день какой-то не подходящий? – удивился Лешек. – Вы ж говорили, вроде, что любой день подойдёт.

“Но не тот день, когда льёт дождь, а у меня раскалывается голова,” – ругался про себя Кшиштоф.

– Тадысь мы зайдём? – предложил Казимеш. – Подождём, пока господин соберётся?

– Нет уж, ждите здесь, – Кшиштоф поспешил захлопнуть дверь, пока эти двое не нанесли ему грязи.

Мужчина собрал свои чёрные длинные волосы в хвост, а после открыл сундук, чтобы найти какой-нибудь кафтан, который было не жалко. К его сожалению, таковых не оказалось. Выругавшись, он нацепил первое, что попалось, а затем отправился к печке, за которой хранил свою сумку со всем необходимым. На всякий случай, он проверил её содержимое, потому что последнее, чего он хотел – ходить туда сюда несколько раз. Кшиштоф понадеялся, что те двое всё же уйдут домой. Вдруг, у них где-то в глубине души проснётся совесть и они осознают сколько мучений ему сейчас доставляют? Но Лешек и Казимеш так и стояли на пороге, втаптывая грязь с сапог в деревянные ступени. Кшиштоф поджал губы, осознавая, что завтра это придётся убирать ему.

– И зачем сегодня вам понадобился ваш отец? – решил поинтересоваться Кшиштоф, прикрывая за собой дверь.

Первый раз они хотели узнать кому из них теперь принадлежит корова, потому что забыли, что отец говорил на смертном одре. Второй раз захотели узнать, куда тот спрятал самогонный аппарат. Какую же глупость эти двое захотят узнать в этот раз?

– Так это личное, вродь как, – ответил Казимеш почти смущённо.

Кшиштоф лишь тяжело вздохнул. Всё равно он узнает что за глупость на этот раз потащила их на кладбище. Наверное, не стоило вообще выполнять такие просьбы, но дело было в том, что совсем недавно некромантов, вроде как, запретили. Поэтому ему, княжескому некроманту, пришлось уехать и скрыться в маленькой отдалённой деревеньке. Когда-то у него было всё, что нужно – женщины, вкусная еда, слуги, красивые одежды, куча книг, глуповатый ученик, который таскался по лесам за травами, но сейчас… Сейчас он жил в деревеньке только при условии сотрудничества с местными жителями. Князь буквально продал некроманта простолюдинам, обещая, что Кшиштоф будет им помогать решать нерешённые проблемы, как бы глупо это ни звучало.

– Не волнуйся, сейчас всё это уляжется, и приедешь назад ко мне, – ободряюще похлопал князь по плечу перед тем как уехать.

Уехать и бросить некроманта в деревушке на долгих три года. Кшиштоф изредка получал вести от князя о том, что всё ещё не успокоилось, поэтому придётся ещё потерпеть. Кшиштоф уже понимал, что застрял здесь надолго, если не навсегда. А дело всё в политике. Князь захотел себе красивую невесту, но условия соседнего государства оказались очень уж строги.

Мелкий противный моросящий дождь умудрился размыть дорогу, превратив её в чавкающее подобие приличной тропы. Кшиштоф очень старался не наступать в воду и грязь, но выходило достаточно плохо. Наверное, смысла в этом не было, ведь кладбище сейчас вряд ли в идеальном состоянии. И верно – даже в темноте прекрасно было видно, что дождь размыл землю, лишая любой возможности сохранить чистую обувь. Лешек вышел немного вперёд, будто хотел показать дорогу к могиле, которую Кшиштоф и без этого прекрасно помнил. Могила уже была разрыта, а деревянный покошенный гроб эти двое решили вытащить из глубокой ямы, что было незачем – можно ведь было просто открыть крышку, но кто этот Кшиштоф такой, чтобы указывать Лешеку и Казимешу, как обращаться с мёртвым отцом?

– А вы сможете, сегодня то? – внезапно запаниковал Казимеш, остановившись около гроба. – Дождь же… Получится?

– Получится, – Кшиштоф лишь раздражённо закатил глаза.

И почему только сейчас в голову этого идиота пришла мысль, что дождь может помешать? Они ведь уже дважды видели ритуал.

– Открывайте гроб, – скомандовал Кшиштоф, а сам полез в сумку за необходимым.

Лешек немного отошёл, прижимая к себе живой мешок, а Казимеш принялся поддевать крышку гроба лопатой. Она открывалась очень легко, потому что братья делали это не первый раз. Кшиштоф хотел предложить им вовсе перетащить мёртвое тело назад в избу, но это было бы оскорбительно по отношению к мертвецу. Оскорбить живых некромант не боялся. Казимеш тем временем отодвинул крышку, позволяя моросящему дождю намочить мёртвое тело. Их отец уже начал разлагаться, а мышцы иссохлись, даже одежда немного начала расползаться и в некоторых местах была покрыта чёрной плесенью, не говоря о том, что на лице старика ползали жуки, бесцеремонно заползая в приоткрытый беззубый рот.

– Отойди, – скомандовал некромант, а сам сделал шаг к гробу.

Кшиштоф вытащил из пузырька со светло-голубой жидкостью пробку и полил ею на тело, после чего прикрыл глаза и принялся бормотать нужное заклинание.

– Давай животное, – некромант протянул руку к Лешеку, который тут же вручил ему дёргающийся мешок.

Кшиштоф ловко выудил оттуда маленького кролика, который отчаянно брыкался и пищал. Некромант вспорол ему пузо красивым кинжалом, рукоять которого была украшена рубинами. Кровь животного пролилась на мёртвое тело, а некромант продолжил читать заклинание. Трупик он сунул обратно в мешок и отдал Лешеку. Хоть это и происходило уже в третий раз, но руки того мужчины всё равно дрожали. Кшиштоф невольно усмехнулся тому, что эти двое достаточно тупы и смелы, чтобы выкопать труп отца, но магии всё равно боятся. Он вытащил из сумки пучок трав, вытянул их над телом, пробормотал заклинание, отчего травы вспыхнули и осыпались пеплом в гроб. Братья затаили дыхание, а вот их отец, напротив, принялся дышать. Кшиштоф отряхнул руки и отошёл немного назад, позволяя Лешеку и Казимешу поговорить с отцом. Уже в третий раз. Но крестьяне не торопились. Они наблюдали за тем, как худые узловатые пальцы цепляются за край гроба, как тело их мёртвого уже два года отца, садится, как его почти лысая голова поворачивается к ним и открывает пустые глазницы.

– Хто здесь? – хриплым будто сорванным голосом прошептал старик, отчего у него изо рта выбежал жук. – Пошему я нихого не вижу?

Лешек и Казимеш переглянулись, явно не зная, что нужно ответить. Кшиштоф снова раздражённо закатил глаза.

– Ваши глаза сгнили, – объяснил некромант. – Но я могу временно вернуть вам зрение, если хотите снова увидеть своих сыновей.

На самом деле сгнили не только глаза, но и голосовые связки, но их Кшиштоф уже поддерживал заклинанием, иначе в этом воскрешении не было бы никакого смысла.

– Опять? – старик повернул голову в сторону Кшиштофа. – Зашем я снова понадобился им? Неужоль нельзя оставить старика в покое хотя б опосля смерти?

– Так вам вернуть зрение? – Кшиштоф не собирался решать семейные проблемы, он просто выполнял условие.

– Не надо, не хочу их больша видеть, – сдавленно ответил старик. – Пущай говорят, шо им нужно, и проваливают.

Кшиштоф понимал, что труп устал возвращаться, но его сыновья были слишком тупы, чтобы понять какие страдания испытывает умерший. Самому некроманту давно было плевать на такое, иначе он бы не изучал подобное мастерство.

– Отец! У нас очень важный вопрос! – первым заговорить осмелился Казимеш, хоть и был младшим.

– Тадысь поспеши его задать, – посоветовал мертвец, снова поворачивая пустые глазницы на сыновей.

– Лешек притащил домой шавку, а теперь говорит, шо я тоже должен её кормить! – выпалил Казимеш, сжимая черенок лопаты. – Ты уж скажи ему, коли он притащил, то ему за собаку и отвечать! Мне-то эта псина зачем?!

– Так раз она тебе незачем, пошто ты её с собой в лес таскаешь, када грибы искать ходишь?! – возмутился Лешек. – Отец! Раз он мою Младу таскает в лес, пущай и кормит её тоже!

– Млада… Нет, ну ты слыхал, как он её назвал! Тоже мне! Человечье имя собаке дал! – Казимеш сплюнул на землю под ноги брата.

– Так пошто ты тогда сам её так кличешь, раз имя не нравится?! – вновь возмутился Лешек.

Кшиштоф принялся массировать переносицу. Он поверить не мог, что вопрос будет настолько глупым. Он понимал, что воскрешение в принципе не будет иметь никакого смысла, но не до такой же степени! Даже он, убивший в себе всё сочувствие и человечность, сейчас жалел бедного старика, которому не давали уйти в мир мёртвых.

– И чагось вы от меня хочите? – сипло спросил мертвец. – Вы собаку завели, вам за ней и ухаживать.

– Слыхал, Казимеш! ВАМ за ней ухаживать! То бишь тебе и мне! – крестьянин потряс холщовым мешком, с которого капала кровь.

– Отец! Не честно ж енто! Он её привёл! Так ему и ухаживать теперь! – возмутился младший брат.

– Ты ж её тоже с собой берёшь! – парировал старший. – Отец же сказал ВАМ. Или ты оглох?

– Да нечестно это! Говорю ж! – упирался Казимеш. – Ты её где-то там подобрал! Ты её привёл! А я кормить должон?

– Я её у Михайло на бутылку самогона выменял! Не абы что! Специально выбрал самую умную псинку! – ругался Лешек.

Кшиштоф хлопнул в ладони над трупом и растёр высушенную траву, отчего мёртвое тело обмякло и упало назад в гроб.

– Господин! Ты чего! Мы ж не договорили! – удивился Лешек.

– Договорили, – отрезал некромант. – Закапывайте. А если ещё раз побеспокоите меня из-за подобного, то я вас и шавку вашу прокляну. Учитесь уже жить без отца.

Кшиштоф поспешил покинуть кладбище, чувствуя лишь ярость. Он был княжеским некромантом! Выполнял важнейшие задачи! Был уважаемым человеком! Его все боялись! А теперь два простых мужика дёргали его лишь затем, чтобы разрешить глупый спор при помощи мёртвого отца. Будто живых в этой деревне мало! И ведь всё, что он потом получит в качестве оплаты от этих двоих – пару бутылок самогона да корзину трав из лесу! При этом среди трав не будет тех, которые ему нужны! Разве оно того стоит?

Кшиштоф вернулся домой, скинул сапоги и мокрую одежду на пол, а сам плюхнулся на мягкую перину. Как бы он хотел вернуться в своё поместье, чтобы верная служанка тут же прибрала его одежду и принесла бы ему горячий ужин. Кшиштоф повалился на кровать и закрыл глаза, ощущая лишь то, как нарастает обида на князя за то, что бросил его, за то что вообще позволил запретить некромантию. Что в этом такого? Кто кроме некроманта узнает тайну отравления? Кто кроме некроманта поможет найти старинное сокровище, которое было спрятано перед смертью? Кто кроме некроманта раскроет правительственный заговор против князя, выяснив детали у мёртвого шпиона? Но нет. Они с чего-то решили, что некромантия опасное занятие. А разве огненная магия не опасна? А как на счёт целителей, которые буквально с того света людей вытаскивают? Разве такие занятия не опасны? Разве князь не знает, на что идут целители, чтобы испытать свои эликсиры? Прекрасно знает. Но в захудалой деревеньке всё равно оказался Кшиштоф. Прошли уже те времена, когда его хвалили за то, что он молодой и одарённый, прошли времена, когда сам князь уговаривал его помочь. Теперь Кшиштоф оказался не нужен. Правила игры изменились.

С утра дождь закончился, но погода едва ли стала теплее. Кшиштоф нехотя встал, оделся, попутно бросив взгляд на мокрую одежду и грязные сапоги, и отправился на улицу, кутаясь в кафтан. Завтракать он решил в местной таверне, потому что сам он готовить не умел. Через деревню частенько проезжали торговцы, так что и таверна была довольно успешной, а здешняя хозяйка готовила очень вкусное рагу.

– Вы сегодня припозднились, господин Кшиштоф, – его встретила улыбкой полная миловидная женщина.

– Работал ночью, – кивнул некромант, усаживаясь за стол поближе к хозяйке. – Что нового слышно, Зофья? Может, есть вести от князя?

– Как же, приехал гонец, – Зофья закивала. – Но он ещё больше вашего спать любит. Коль хотите, я сына кликну, он его разбудит, а вам пока завтрак состряпаю?

– Буду очень благодарен, – Кшиштоф кивнул и выложил на стол две золотые монеты.

Этого было много, но некромант привык уже платить на несколько дней вперёд. Зофья засуетилась, позвала громогласным басом своего сына, который тут же выскочил к ней с кухни. Мальчишка был худым, но высоким, хоть и было ему, кажется, двенадцать лет. Зофья скомандовала ему разбудить господина гонца, поэтому мальчик кивнул и умчался на второй этаж, где располагались спальни.

Спустя некоторое время Зофья поставила перед гостем еду – пшённая каша с мясом, тарелка свежих овощей, корзинка с горячими булочками и кружка компота.

– Компот только вчера вечером сварила из вишни, как вы любите! – похвасталась Зофья, расправляя передник.

– Спасибо, – кивнул Кшиштоф и неспешно приступил к скромной трапезе.

Обычно Зофья отходила от него, продолжая наводить порядки в своей таверне – снимать со стен высушенные грибы, печь свежий хлеб, готовить еду, но сейчас женщина не торопилась покидать Кшиштофа, продолжая мяться рядом, словно смущённая девица. Некромант понимал, что сейчас услышит просьбу, с которой к нему часто обращались жители деревни благодаря князю, хоть он и предупреждал – не злоупотреблять некромантом. Местные успокаивались лишь тогда, когда в деревеньке гостили не местные – нехорошо бы вышло, если бы какой-то торговец потом уехал отсюда, зная секрет Кшиштофа. Тогда никакой князь уже не спас бы его от жестокого правосудия.

На самом деле деревенским тоже потребовалось немало времени, чтобы осознать всю пользу запретной магии. Многие плевались, говорили, что это отвратительно – мёртвых тормошить, но со временем и у них появились вопросы к родственникам, которые уже никогда не заговорят. Оказалось, что не так уж и зазорно поднять из мёртвых кого-то ради глупого вопроса.

– Господин Кшиштоф, вы же помните, что три месяца назад у меня сестра от холеры сгинула? – но Зофья всё равно заговорила, хоть мужчина и продолжал её игнорировать.

– Как же, – Кшиштоф нехотя кивнул. – Сам ведь на похоронах был.

– Так вот, я попросить хотела… – Зофья осмотрела пустую таверну, будто не знала до этого, что она пуста. – Не могли бы вы мне помочь поговорить с ней? Она же замуж так и не вышла, а приданное её так и лежит нетронутое. Я бы своей дочке его отдала, да без спросу как-то…

– Мёртвым уже всё равно на такое, отдавай и всё, – отрезал Кшиштоф, не желая снова возиться с очередным трупом.

– Да как же! – Зофья возмутилась, уперев руки в бока. – Это, может, у вас в большом городе так! А у нас тут без спроса – никак! Сестрица же не знала, что сгинет, вот и не успела словом последним сказать, чтобы её приданное забирали… Коль я его так просто доченьке отдам, так мертвец на неё проклятие нашлёт! Господин Кшиштоф, очень уж нужно разрешение её! Плохо же будет иначе!

– Зофья, это так не работает, – тяжело вздохнул некромант, уставший уже разъяснять местным такое. – Твоя сестра скончалась от тяжелой болезни, а не потому, что её убили за пару дней до свадьбы. Её дух упокоен, поверь мне, и не вернётся затем, чтобы над дочерью твоей измываться. Тем более, опасно будет выкапывать труп больной девушки…

– Я знаю, знаю, – Зофья закивала, перебив его. – Господин, но очень надо! У меня же подружка вот так отдала своей дочке приданое сестрино, вот её доченька то и скончалась почитай уже шесть лет назад! Что я? Плохая мать что ли так со своей кровиночкой поступать? А так мы аккуратненько спросим разрешения, у меня хоть душа болеть не будет! Да я ж не просто так прошу-то! Я вас кормить целый месяц бесплатно буду! А коли хотите, так дочка моя младшая будет к вам приходить прибираться! И муж по хозяйству поможет!

Уговаривать эти крестьяне, конечно умеют, хотя откапывать труп девушки, умершей от холеры – идея не очень здравая. Эпидемии только не хватало в этой деревне, а ведь обвинять в первую очередь явно будут его, хотя Кшиштоф настаивал на том, чтобы сжечь тело.

– Не знаю, – ответил Кшиштоф, отодвигая опустевшую миску. – Трав мне не хватает, да и дожди землю тяжёлой сделали.

– Так то проблема разве? – Зофья отмахнулась. – У меня муж и сын вдвоём справятся, могилку быстро разроют! А травки какие нужны? Так вы мне скажите, я дочерей отправлю – они вам всё принесут.

– Хорошо, я подумаю, – Кшиштоф осознал, что так просто эта женщина от него не отстанет, а оплата и правда достойная.

Денег ему тут никто не платил, но почти каждый мог сделать что-то полезное – кто крышу починить, кто дров натаскать, кто в доме прибраться, кто мясо вяленое и пиво домашнее предлагал. От такого Кшиштоф почти чувствовал себя важным господином, каким был при дворе князя. Но в том то и дело, что лишь почти.

– Благодарствую, господин, – улыбнулась Зофья и, наконец, отошла.

Кшиштоф сумел закончить трапезу в тишине, а гонец спустился только когда Зофья убрала всё со стола. Гонец был Кшиштофу знаком – его звали Чеслав. Молодой парень очень расторопный, а главное – надёжный. Он плюхнулся напротив Кшиштофа и зевнул.

– Ну, рассказывай, как ты тут, – Чеслав почему-то усмехнулся, окинув некроманта взглядом.

Кшиштофу это не очень понравилось. С каких пор парень вёл себя так надменно, будто был важнее?

– Устал разговаривать с живыми, – пожаловался Кшиштоф.

– А с мёртвыми? – Чеслав снова усмехнулся.

– Ты приехал, чтобы передать мне что-то важное от князя Болеслава? – Кшиштоф намекнул взглядом, что не намерен вести пустые беседы.

– Не-а, – на этот раз Чеслав вообще рассмеялся. – Я тут проездом. У меня важное послание для княгини соседних земель. А наш князь, если честно, уже и забыл о том, что ты тут. Но я решил всё же заехать, узнать, что тут с тобой да как. Вчера Зофья мне рассказала много всякого. Похоже, что эти крестьяне тебя тут похлеще князя используют. Считай, что ты тоже своего рода гонец, только ты мёртвых с живыми соединяешь, а я только с живыми и общаюсь. Так что твоя работа даже похуже будет.

Кшиштоф принялся постукивать тонкими изящными пальцами по столешнице. Мысль, что над ним смеётся гонец страшно нервировала.

– Князь Болеслав обещал, что я здесь ненадолго, – сквозь стиснутые зубы процедил Кшиштоф.

– А ещё он соседним княжествам обещал, что всех некромантов на своих землях изведёт, – кивнул Чеслав. – Но вот ты до сих пор живой. Наверное, стоит быть благодарным за это, ведь ученика твоего повесили, а тебя вот спрятали тут. Кто же знал, что союз с другими княжествами так долго будет? Да и война с ними нам сейчас ой как не выгодна.

– С каких пор князь боится войны? – Кшиштоф вскинул брови.

– Князь не молод, – Чеслав пожал плечами. – Куда ему красоваться на поле боя? Он сына готовит правителем стать, а тот, уж поверь, некромантов боится не меньше, чем князья соседних государств. Так что застрял ты тут надолго… С другой стороны – хорошо, что тебя не казнили. Ты бы переучился на целителя, например, может, тогда князь бы тебя назад и вернул.

– На целителя, – Кшиштоф хохотнул сжимая руки в кулаки. – Я верой и правдой служил князю! Выполнял грязную работу! Допрашивал мертвецов, выяснял секреты чужие, спасал князя от нескольких покушений на его жизнь, собрал ему армию мёртвых солдат, которыми он захватил большую часть своих земель! А он казнил моего ученика, а меня сослал в эту чёртову деревню, отдав на растерзание тупым крестьянам, которые продолжают меня покрывать только взамен на то, что чуть ли не каждую ночь помогаю им поболтать с умершими родственниками?! Разве это справедливо?! Разве за все эти годы я не заслужил награды?!

Кшиштоф не заметил того, как вскочил на ноги, вцепившись в край стола, готовый перевернуть его в любую секунду.

– Чего ты от меня-то хочешь? – Чеслав лишь пожал плечами. – Не я, знаешь ли, решил, что некромантия опасна, так что не на меня тебе и злиться.

Кшиштоф завис. А ведь гонец прав. Некромантия опасна, но никто из них вообще не подозревает насколько. Князь решил просто сослать некроманта куда подальше, но если вдруг произойдёт что-то, Болеслав тут же прибежит к нему лично. Сейчас же Кшиштоф просто зря унижался перед обычными крестьянами, тратя свои силы на бесполезные разговоры с мертвецами. Он мог воскресить целую армию, захватить с помощью неё несколько княжеств, сам мог бы занять место князя, но вместо этого продолжал послушно прятаться в деревне и ждать. Он и сам забыл насколько он силён и опасен.

– Как по мне, тут довольно милая деревенька, чтобы провести остаток жизни, – попытался приободрить его Чеслав. – Был бы я на твоём месте, обзавёлся бы тут женой да детьми, а про магию бы забыл совсем.

На лице гонца появилась мечтательная улыбка. Кшиштоф хмыкнул. Чего ещё ждать от простолюдина?

– Но если так хочешь, могу передать от тебя что-нибудь князю, – предложил Чеслав.

– Не надо, – Кшиштоф вздохнул и обернулся в поисках хозяйки таверны. – Ты прав. Раз политика требует того, чтобы я вёл себя тихо, значит, князю оно очень надо…

– Восхищаюсь твоей преданностью, – закивал гонец. – Ты не расстраивайся. Может, ещё приедет князь за помощью к тебе.

Кшиштоф уже не слушал гонца, он оттолкнулся от стола и направился на поиски Зофьи – она же хотела, чтобы он воскресил её сестру, а значит, ему для этого нужны травы.

Чеслав решил остаться ещё на один день, потому что лошадь так и не успела отдохнуть, а смены тут не было, но Кшиштоф не стремился с ним разговаривать. Хотя и сам гонец предпочёл больше общение с молодыми девицами, чем с некромантом. Дочь Зофьи прекрасно справилась с поручением и принесла все необходимые травы, так что Кшиштоф занялся варкой эликсира. Вечером и сама Зофья заглянула, чтобы спросить – а как оно вообще происходит?

– Труп сестры придётся выкопать, – объяснил Кшиштоф. – Иначе она гроб сломает, да и выбираться будет пару минут, а вам ведь её ещё хоронить назад придётся, так что если гроб повредится, то нужно в землю закапывать, а так тело быстрее разлагается. А ещё нужно будет принести живое существо, его кровь поможет вернуть способность разговаривать, иначе труп оживёт безмолвным.

Некромант не собирался объяснять все тонкости, но что-то объяснить нужно было, пускай оно и не совсем правильно, главное чтобы звучало убедительно.

– А живое существо любое? – Зофья слегка побледнела от всех этих рассказов.

Хотя по деревне уже все шептались о том, как здешний некромант людей мёртвых оживляет.

– Любое, – Кшиштоф кивнул. – Кролик, мышь, крыса, курица – кого поймаете. Мне ещё эликсир сварить нужно, поэтому дня через три приходи.

Зофья кивнула, поблагодарив мужчину и оставила его одного. К вечеру эликсир немного остыл, так что Кшиштоф смог разлить его в склянки и убрать в сумку. Он сходил в таверну, чтобы поужинать, где снова пересёкся с довольным гонцом.

– Не понимаю, чего ты такой недовольный, – Чеслав уже успел выпить пива. – Тут столько милых девушек живёт!

Кшиштоф ничего ему не ответил. Не было желания спорить с княжеским подхалимом. Некромант поужинал и отправился домой, но спать так и не лёг.

Деревня медленно, но верно погрузилась в сон. Тучи, весь день заслонявшие небо, наконец, показали, что за ними, оказывается, есть яркие звёзды и тонкий месяц убывающей луны. Тишина накрыла эту небольшую отдалённую деревеньку. Никто не ждал никого в гости, никто никуда не собирался сегодня идти. Лишь изредка можно было услышать лай собак или ржание лошади. Поэтому братья Казимеш и Лешек были очень озадачены, услышав тихий стук в дверь избы.

– Лешек, ты слыхал? – шёпотом поинтересовался Казимеш. – Кажись, стучал кто?

– Млада не тявкает, значит показалось тебе, спи, – Лешек лишь перевернулся на другой бок на своей лавке.

– Лешек, а ты запах дыма чуешь? – не успокаивался Казимеш.

– Спи уже! – рявкнул Лешек, а после снова раздался тихий стук в дверь.

Это заставило старшего брата сесть. Они с младшим переглянулись. Вновь кто-то постучал, но на этот раз паузы не последовало. Тот, кто стоял с той стороны продолжал колотить. Казимеш не выдержал, он поднялся на ноги, в пару шагов преодолел расстояние до входной двери и распахнул её. На пороге стоял их мёртвый отец. Его тело было покрыто грязью и кровью, а в костлявых руках он крепко сжимал голову их собаки. Казимеш вскрикнул и отошёл на шаг назад, а их отец захрипел, уронил голову и прошёл в дом, протягивая руки к горлу младшего сына. Холодные и мокрые от земли и крови пальцы сомкнулись на горле живого. Казимеш попытался разжать, но это оказалось удивительно невозможным даже для такого сильного крестьянина. Лешек соскочил с лавки, хватая топор из угла и поспешил на помощь брату. Тупое лезвие вонзилось в гнилую плоть с неприятным хлюпаньем, но не сумело перебить кость. Казимеш отчаянно цеплялся за мёртвые пальцы, но оголённые кости проткнули его кожу, разрывая глотку. Лешек закричал, видя, как отец отбрасывает в сторону труп младшего сына, а затем старик двинулся на старшего. Лешек замахал топором, но ладони были уже потными от страха, так что древко выскользнуло, а орудие отлетело в сторону. Мёртвый отец захрипел, будто пытаясь что-то сказать и потянул костлявые руки к горлу второго сына, но ему удалось поднырнуть под ними и выйти из избы. К его счастью, мертвец оказался не слишком расторопным. Лешек захлопнул дверь, закрывая его в избе, а сам обернулся с желанием позвать на помощь, но в итоге лишь остолбенел. Несколько домов полыхали, слышались крики боли и отчаяния, кто-то бежал, спотыкаясь в сторону леса, а за ним по пятам следовали мертвецы. Вся деревня кишела восставшими трупами – какие-то были посвежее, а какие-то были уже костями, но это не мешало им двигаться и гоняться за жителями. Пахло кровью, гарью, трупами и сырой землёй. Лешека вырвало. Он спешно растёр сопли и слёзы по лицу, и бросился бежать, но далеко уйти не удалось.

Кшиштоф стоял на окраине леса, поглаживая лошадь гонца по морде. Животное беспокойно фыркало и взрывало копытом землю.

– Уж прости, – тихо заговорил Кшиштоф, наблюдая за горящей деревней. – Твой хозяин из таверны не выбрался. Я бы превратил его в кадавра, но сомневаюсь, что от его тела вообще что-то останется. Да и во время убывающей луны нежить получается слабой. Впрочем, он сам говорил, что хотел бы остаться в этой чёртовой деревне…

Ещё десять минут некромант позволил себе наслаждаться видами и человеческими криками, но он понимал, что теперь князь точно его не простит за такое, однако Кшиштофу прощение и не требовалось. Пришла пора напомнить князю с кем действительно не стоило ссориться.

***

Вадим с трудом проснулся после такого длинного и удивительно чёткого сна. Обычно такое происходило, когда снилось что-то, что уже произошло. Когда снилось будущее, оно было всегда размытым, неясным и приходилось тратить время, чтобы расшифровать такой сон. Но здесь Вадим будто бы сам был тем мужчиной, он явно чувствовал его гнев и обиду, хотя хорошо понимал, что случиться это могло и вчера, и год назад – тут уж никак не выяснить. Однако цепляться за прошлое не было никакого смысла. Вадим не знал, кто это и знать не хотел. Сегодня ночь на Ивана Купалу уже пятая на счету его магических дней, потому и голова была забита другим, а не каким-то там обиженным когда-то некромантом. Вадим откинул в сторону одеяло, потянулся и отправился заниматься делами, выбросив тяжёлый сон из головы.

Глава 2

Велерад потянул упряжь на себя, заставляя коня замедлиться. Деревня уже показалась на горизонте. Велерад слегка улыбнулся – ничего тут не изменилось. Те же домики, те же улочки, только настроение сейчас немного другое. Он просто решил приехать в гости к дяде Казимиру, а то и Вадима навестить, потому что давно не виделись. Месяца три так точно. Велерад иногда заезжал в гости, а иногда по заданию батюшки – лекарство попросить особенное или же от духа злого избавиться, который на дороге засел под мостом перед самым городом. Вадим и Тихомира хорошо помогали им, если дело касалось чего-то странного. Их помощь убедила князя Белослава в том, что магия может быть очень полезной, потому князь запретил убивать ведьм и колдунов, а наоборот объявил, что в его княжестве магов никто не обидит. Однако пришлось постараться, чтобы не навлечь на княжество проблем, создать в дружине отряд, который мог бы арестовать тех, кто нарушал законы. Но некоторые маги и колдуны изъявили желание помогать, так что сейчас всё было хорошо.

Дарина вышла замуж и год назад родила сына, но Вадиму на это было плевать, хотя Велераду так не казалось. Когда речь заходила о его двоюродной сестре, Вадим всегда отводил взгляд и быстро переводил тему, становясь более раздражительным. Впрочем, Дарина казалась счастливой. Её муж был богатым купцом, потому они частенько куда-нибудь уезжали, а путешествовать девушке очень уж нравилось. У Вадима же и Тихомиры время будто бы и не шло вперёд. Единственное, что менялось – Есения. Девочка подросла, вытянулась и стала очень привлекательной. Каждый раз, когда Велерад заходил в гости, Вадим давал сестре какое-нибудь задание, лишь бы она не крутилась рядом. Девушка возмущалась, ругалась, но ослушаться брата не смела. А Велерад просто не мог с собой ничего поделать – невозможно было отвести глаз от Есении, если она проходила мимо.

Велерад повернул коня, проехавшись по улице мимо домов и заехал на двор Казимира, где его тут же встретили.

– Быстро же ты доехал, – удивился Казимир, стараясь не подходить к коню племянника.

Животное всегда было недовольно присутствию рядом кого-то кроме хозяина.

– Дорога была хорошей, – Велерад вылез из седла и потрепал коня по крупу, чтобы успокоить. – Дарина вам привет передавала. Сказала, что постараются на следующей неделе внука привезти.

– Рад это слышать, – Казимир кивнул. – А ты надолго? Снова к Тихомире зачем-то?

– Можно и так сказать, – Велерад не хотел вдаваться в подробности своего визита.

На деле же ему просто было скучно, хотелось немного развеяться, отдохнуть от ворчаний отца о том, что княжичу давно пора невесту найти, а мысль о том, что можно пораздражать Вадима и покрутиться рядом с Есенией оказалась довольно забавной, потому и приехал. Хотел в ночь на Ивана Купалу, но так и не смог вырваться.

– Тогда зря приехал, – вздохнул Казимир.

Только сейчас княжич осознал, что лицо дяди осталось суровым даже после упоминания о дочери и внуке.

– Почему? – Велерад нахмурился.

– Три дня назад пожар большой был, – сдавленно ответил староста. – Очень много леса сгорело…

– Пожар? Но почему? – перебил Велерад, чувствуя, как сердце ухнуло куда-то вниз. – А бабушка Тихомира что? И Есения? Вадим? Потушили как?

– Вадим и потушил, – Казимир сглотнул и отвёл взгляд в сторону. – Он с сестрой и спасся, а Тихомира… Там только пепелище от её дома осталось теперь… Я предлагал ему у нас остаться, но он сестру забрал и уехал. Даже поговорить не захотел. Страшно было в глаза ему смотреть. Видимо, подкосила его смерть бабушки…

Велерад сжал уздечку так сильно, что ногти врезались в ладонь. Казимир говорил сдавленно, мысли его скакали, но княжич в целом понял, что произошло.

– И как… Почему лес загорелся? – спросил Велерад.

– Не знает никто, – Казимир отрицательно головой мотнул. – Так что, если ты к Тихомире и Вадиму приехал… Нет их тут больше.

Велерад сверлил Казимира взглядом. Много кого в этой деревне Тихомира пугала, много кого не устраивала, много кто зла ей желал, но не мог никто из деревенских лес поджечь! Или мог? Велерад снова забрался на коня и пришпорил его, направляясь на выход со двора старосты. Останавливать его никто не стал. Уже издалека княжич увидел чёрные обугленные стволы и редкие зелёные кроны. С той стороны, с которой он въезжал в деревню было совсем не видно повреждений. Теперь же, конь осторожно ступал вперёд, но в какой-то момент с него пришлось слезть из-за упавших деревьев. Животное недовольно взрыло копытом землю, поднимая в воздух облако пепла, но Велерад не собирался его бросать, а лишь вёл рядом, обходя опасные места. Лес выгорел не весь, но очень уж большой кусок. Велерад присел на корточки перед поваленным деревом, осознавая, что оно сгорело целиком. Какой же жар тут стоял? Постепенно Велерад добрался до дома Тихомиры, точнее до того, что от него осталось. Теперь полянка освещалась солнцем, но выглядела очень уж жутко. Выгоревшая трава лежала вокруг пеплом, многие деревья попадали, но самое жуткое зрелище представлял из себя дом. Крыша провалилась внутрь, окна полопались, оставшиеся стены были покрыты копотью, брёвна обуглились. Не было больше тут домика Тихомиры, не к кому теперь было за помощью обратиться. Велерад поставил ногу на сгоревшее крыльцо, но оно издало неприятный треск, так что войти в сгоревший дом княжич не решился. Он с неверием окидывал взглядом пространство, пытаясь понять – что же тут произошло?

***

Велерад вернулся в деревню, чувствуя, как внутренности сдавливает от боли и негодования. Как могло произойти нечто подобное? Как могли Тихомира и Вадим допустить пожар в лесу? Только если случилось что-то страшное. Княжич сидел за столом с дядей и его женой и почти не слушал, что говорил староста деревни.

– …ничего не поделаешь уже, – заканчивал Казимир какую-то мысль.

– В какую сторону Вадим с Есенией уехали? – сердито спросил Велерад.

– На север отправились, – ответил Казимир. – Куда точно не знаю. Вадим ни перед кем не отчитывался.

Велерад знал, что на севере есть как минимум три деревни, прежде, чем начнётся граница соседнего княжества, но туда ехать совсем не хотелось. Новости оттуда нехорошие приходили будто некромант поднял армию мертвецов, прикончил князя Болеслава и всю его семью, а сам занял его место. Отец Велерада был очень обеспокоен этой новостью, а потому старался набрать в армию побольше колдунов да ведьм, но пока что некромант за пределы княжества Болеслава не выходил. Смерть Тихомиры сейчас худшее, что могло произойти, да ещё и Вадим пропал…

– На север, – повторил Велерад, осознавая, что события вполне могут быть связаны. – Дядя… Я должен их найти.

– Понимаю, – Казимир кивнул. – Нужна помощь какая? Провизии заготовить?

– Казимир! Что ты такое говоришь! – возмутилась Венцеслава. – Куда он поедет то? Этот Вадим мог куда угодно уехать! Бросил нашу деревню, паршивец… Хоть сестру свою жуткую с собой забрал и на том спасибо!

– Молчи уж, глупая женщина, – Казимир встал с места, ударив кулаком по столу, заставив жену вздрогнуть. – Без них деревне туго придётся… Велерад, уж постарайся найти его. Уговори, чтобы вернулся. Или хоть отца попроси, чтобы нам сюда ведьму или колдуна прислали для защиты.

Велерад кивнул, а Венцеслава поджала губы и отвернулась. Княжич отправился немного отдохнуть перед дорогой, а Казимир распорядился собрать ему немного еды. Велерад не был готов к длительному походу, имел с собой немного денег и меч, но он не знал, какие опасности могут его поджидать на пути. Ближайшая деревня отсюда находится в дне пути – Слуцк, дальше придётся ехать целых три дня через поле и лес до Переволоки, а потом ещё день до Перемили. Велерад задумался над тем, кто мог бы желать смерти Тихомиры? Вадим не просто так на север отправился. Неужели тот некромант решил устранить опасную ведьму? А что если он хочет по тихому поубивать всех колдунов и ведьм в их Хорнянском княжестве, чтобы ослабить их и напасть? Велерад прикрыл глаза, осознавая, что нужно предупредить отца о нависшей проблеме, но если он поедет в столицу Изяславль, то потратит на это два дня, а значит Вадим с Есенией уедут ещё дальше. Даже князь Белослав не будет отрицать, что после Тихомиры Вадим самый сильный колдун во всём княжестве, а значит его исчезновение станет большой проблемой. В итоге Велерад решил, что будет разумнее отправить гонца, а самому попытаться догнать Вадима. Если он прав, то скорее всего колдун отправился искать мести за смерть бабушки Тихомиры, но почему решил поехать только с Есенией? Сражаться с некромантом будет непросто даже им вдвоём. Внутри зашевелилась обида за то, что Вадим не обратился за помощью. Нужно будет как следует поколотить его при встрече и отчитать. Оставалось надеяться, что Велерад догонит Вадима раньше, чем тот попадёт в беду. Такие решения сгоряча не принимаются.

***

Конь Велерада был очень быстрым и выносливым, так что до Слуцка он добрался до темноты. Это была небольшая деревенька, такая же, как и Василёв, из которой княжич уехал утром. Казимир выделил ему самого быстрого и надёжного гонца, так что за письмо отцу переживать не приходилось. Больше всего Велерада волновало то, как найти Вадима. К его счастью, внешность колдуна была очень запоминающейся – белые волосы и изумрудные глаза делали своё дело. Более того, про него и Тихомиру уже давно ходили слухи чуть ли не по всему княжеству.

Велерад добрался до таверны, привязал коня и вошёл. Внутри было душно и темновато, а многие столы были заняты небольшими компаниями. Кто-то играл в кости, кто-то ел, а кто-то смеялся и рассказывал интересные истории. Княжича никто из них не интересовал. Он подошёл к деревянной барной стойке, за которой стоял крепкий и суровый мужчина, забивая гвозди в свежую доску. Видимо, занимался ремонтом.

– Добрый вечер, – поздоровался Велерад.

– Добрее бывало, – буркнул мужчина и окинул гостя взглядом.

Он явно оценил дорогой кафтан, а потом задержался на рукояти меча, который висел на поясе.

– Комнату хотите и ужин? – продолжил мужчина. – Погодите уж пару минут, закончу с ремонтом и жену позову.

– Спасибо, – Велерад кивнул. – А могу я спросить кое-что?

– Спрашивайте, господин, не могу же я вам запретить разговаривать, – ответил мужчина.

– Я ищу одного человека, – Велерад решил не откладывать. – Молодой парень, примерно моего возраста, но волосы абсолютно белые, а глаза изумрудные. Не видели такого?

– Как же, – мужчина хмыкнул и сильнее нахмурил кустистые брови. – Был тут с девкой какой-то дня два назад.

Велерад обрадовался и расстроился. Будь он чуть быстрее, смог бы нагнать.

– Они комнату у нас взяли, – продолжил мужчина. – Сидели вон там в углу всё шушукались, а потом ругань началась.

– Ругань? – Велераду это не понравилось.

На его памяти Вадим с Есенией никогда не ругался.

– Девка хотела назад повернуть, говорила, что нельзя так, – кивнул хозяин таверны. – А парнишка всё говорил, что нечего им там делать. Упёрся, стоял на своём, говорил, что надо им до Сновска непременно ехать, ну девица и вспылила совсем, обзывать его начала, а он с лицом каменным сидел её выслушивал, но не отвечал. Она накричалась, вроде поуспокоилась немного. А потом к ним какой-то мужик пристал, вроде хотел познакомиться с девицей, так эти двое тут такое устроили!

Мужчина постучал пальцем по доске, которую прибивал.

– Сначала девица рыкнула на мужика, чтобы тот отвалил, но он лишь рассмеялся, она и так злая была на того с белыми волосами, а тут прям молнией с места вскочила, да как швырнула мужика вот прямо сюда! Всё мне тут расколотила! А потом так накинулась на бедного мужичка, начала его колошматить… Если бы беловолосый её не успокоил, убила бы наверняка мужика того! А тот парнишка ей всего слово сказал! Прекрати, говорит! Она и послушалась…

Велерад бы никогда не поверил, что Есения на такое способна. При нём она всегда была весёлой и мирной. Он был просто уверен, что девушка и мухи не обидит! Но хозяин сказал, что Вадим до Сновска хотел ехать? Что же он мог забыть в столице соседнего княжества?

– Парень тот расплатился, конечно, за ущерб то, – мужчина задумчиво почесал затылок. – А с утра они молча уехали… Очень уж странная парочка. А вы их зачем ищите? Натворили чего?

– Друзья мои, – Велерад отрицательно мотнул головой. – Спасибо, что рассказали.

Мужчина лишь пожал плечами и вернулся к ремонту. Велерад отошёл и уселся за свободный стол, дожидаясь хозяйку. Ему нужно было немного посидеть в тишине и подумать. Они здесь были, о чём-то спорили. Есения была страшно недовольна решением Вадима, а тот хотел попасть в столицу Уровинского княжества. Неужели этот идиот решил, что сможет некроманта вот так просто поймать? Если уж тот смог целое княжество захватить, то куда Вадиму против него в одиночку то? Нужно было срочно догонять этих двоих! Выбор был совсем небольшим – либо ехать сейчас, либо с утра. Время терять не хотелось, но каким бы выносливым ни был конь Велерада, ему тоже нужен отдых. При всём желании он не сможет ехать всю ночь. С другой стороны – а был ли конь у Есении и Вадима? Или же они пешком отправились? Тогда их путь займёт куда больше времени. Им в любом случае нужно будет заехать в другие деревни, чтобы отдохнуть и набрать еды в дорогу.

– Здравствуйте, – к его столу подошла полная женщина средних лет и тепло улыбнулась. – Муж сказал, вы хотите поужинать и комнату снять?

– Да, хотел бы, – Велерад кивнул, решив, что лучше всё же отдохнуть. – Сколько это будет стоить?

– Вы на одну ночь? – уточнила хозяйка.

– Да, – вновь кивнул княжич.

– Ох, зря вы так, – она покачала головой. – Завтра же полнолуние, опасно ехать дальше. Вы оставайтесь на пару дней?

Велерад совсем забыл об этом. А раз полнолуние, значит, Вадим с Есенией точно где-то в лесу остановятся.

– Нет, спасибо, но я спешу, – ответил Велерад.

Другой бы на его месте точно испугался, но княжич был уверен, что всё будет хорошо. Не зря же он столько времени с Тихомирой и Вадимом общался. Многое они успели ему поведать о магии, о существах всяких и духах опасных, даже парочку оберегов сделали. Он знал, что Есения оборотень, но никогда ещё не видел, как она превращалась. Есения очень просила Велерада на такое не смотреть и не приезжать в полнолуние. Почему-то он был уверен, что Есения не навредит ему даже в зверином облике, хотя рассказ хозяина таверны немного вгонял в сомнения.

– Зря вы так, – вздохнула хозяйка. – Но дело ваше. За комнату один золотой, за ужин три серебряные монеты.

Велерад спокойно выложил деньги на стол, хозяйка смахнула их в ладонь и удалилась. Княжич отвернулся к маленькому окну, задумавшись над тем, что ему рассказали. Смерть Тихомиры несомненно печальное событие, но настолько ли, чтобы потерять рассудок и отправиться с сестрой на верную смерть? Велерад очень бы хотел, чтобы Вадим не делал глупостей, но, похоже, колдун уже успел что-то натворить и надумать.

***

Выспаться княжичу не удалось. Он всё продолжал прокручивать в голове произошедшее. Он был почти уверен, что прав в своих догадках – кто-то подпалил дом Тихомиры, напал на них с Вадимом, поджёг лес и всё это лишь затем, чтобы от них избавиться. Не просто так Вадим поехал на север. Скорее всего ему удалось допросить нападавшего, от него он и выяснил, кто стал причиной бед, потому разозлился и сразу же отправился мстить, даже не думая о том, что это слишком глупо. Вадиму стоило приехать к князю Белославу и рассказать, что произошло, а не кидаться сгоряча в столицу врага! Велерад понял, что Вадим мог и не знать, что творится в соседнем княжестве, ведь колдуна это никогда не интересовало, а Велерад такое с ним не обсуждал. Вадим скорее всего просто решил, что какой-то там некромант посмел лезть на них с Тихомирой, а потому его нужно проучить. Возможно, оно так и есть. Кто знает, сколько у Тихомиры недоброжелателей по свету? Однако слабо верилось в такое совпадение. Даже если это не тот самый некромант, это значит лишь то, что в Уровинском княжестве сейчас собираются тёмные маги, которые готовы служить новому князю лишь потому, что он разрешил некромантию. В любом случае Вадим выбрал неверную дорожку и его стоило остановить.

Утром княжич купил себе завтрак и сразу отправился седлать коня. Не хотелось терять ни секунды. До Переволоки ехать три дня, а если идти пешком, то пять минимум, а то и дольше. У Велерада был вполне реальный шанс догнать Есению и Вадима. Ночевать в поле одному, конечно страшновато, но как ни странно, княжичу такое не впервой. Если бы он знал, что такое произойдёт, то непременно бы оделся как-нибудь попроще, но сейчас его богатые одежды могли привлечь ненужное внимание, однако с утра в таверне кроме хозяйки никого не было. Деревня только-только просыпалась, когда Велерад уже покинул её. Солнце тронуло колосья пшеницы, так что на них блестела утренняя роса. Велерад старался не гнать коня, чтобы животное не устало, но тот сам слегка бежал, будто был чем-то обеспокоен. Возможно, просто чувствовал настроение княжича.

Засеянные поля остались позади, сменившись на цветочные, а солнце поднялось выше, принявшись немного припекать. Самые жаркие дни прошли, но до холодов было ещё достаточно времени, чтобы успеть убрать урожай и запастись всем необходимым. Велерад безуспешно пытался с коня рассмотреть на тропинке следы, но дорога оказалась достаточно оживлённой. Даже если Вадим и Есения здесь проходили, то определить их следы оказалось невозможной задачей. Когда солнце остановилось над головой, Велерад решил немного отдохнуть. Он позволил коню пощипать свежую траву, а сам устроился под раскидистым дубом, чтобы тоже перекусить. Засиживаться он не собирался, так что после еды снова отправился в путь. К вечеру, он въехал в лес и стал присматривать место для ночлега. В какой-то момент конь остановился, громко заржал и встал на дыбы. Велерад еле удержался в седле, натянул поводья и принялся успокаивать животное.

– Тише, Яхонт, тише, всё хорошо, – княжич погладил его по бархатистой шее.

Конь тяжело опустился на ноги, но продолжил переставлять их так, будто пытался кого-то затоптать. Велераду некогда было рассматривать, что напугало Яхонта, но краем глаза он успел заметить тень, скользнувшую с тропинки в кусты. Конь продолжал недовольно фыркать, но в итоге Велераду удалось его успокоить. Он выдохнул, понимая, что ехать дальше не выйдет, но княжич был готов переночевать в лесу. Он слез с Яхонта и повёл его немного в сторону от тропы. Конь недовольно фыркал, но послушно ступал за хозяином. Этот лес не нравился им обоим. Он казался диким, необузданным и враждебным. Велерад не мог видеть духов, как Тихомира и Вадим, но он всё равно замечал краем глаза движения сбоку и сверху. Они перемещались с ветки на ветку слишком тихо, чтобы перепутать их с животными, но нападать не торопились. Велераду невольно вспомнилась встреча с летавицей, поэтому он очень надеялся не наткнуться на неё здесь.

Выбрав хорошее место, Велерад привязал Яхонта, а сам принялся обустраивать место для костра, пока совсем не стемнело. Если он отходил слишком далеко, конь начинал фыркать и ржать, так что приходилось с ним разговаривать, чтобы он не подумал, что хозяин внезапно решил оставить беднягу в лесу. Вскоре совсем стемнело, но Велерад развёл костерок с помощью огнива и перекусил булкой, насадив её на палку и подогрев на костре. Яхонт совсем успокоился и устроился спать, но духов вокруг явно прибавилось. Полнолуние делало всё намного светлее, но оттого становилось жутко. Казалось, что отовсюду на Велерада пялятся чьи-то глаза.

– Я вам не враг, – в итоге тихо сказал княжич. – Я не хочу на вас нападать. Я просто хочу проехать мимо.

Он чувствовал себя неимоверно глупо, потому что никто так ему и не ответил. Велерад вообще сомневался понимают ли духи человеческий язык? Наверное, понимают, ведь летавица в тот раз вполне себе нормально общалась. Духи продолжали копошиться рядом, но к ним добавились звуки шуршания веток, что давало понять, что теперь и дикие звери решили поинтересоваться, кто забрёл в лес. Велерад прислонился спиной к дереву позади и уставился на небольшой костерок. Языки пламени взвивались вверх, переплетались, горящие ветки трескались от жара, поднимая в воздух снопы искр, а рядом сопел Яхонт. Велерад уронил голову, глаза слипались, он уже почти уснул, когда услышал вдалеке вой.

С соседней ветки вспорхнула сова, какие-то звери разбежались по земле и попрятались в корнях деревьев, а Яхонт поднял голову и повёл ухом. Велерад вздрогнул, проснулся окончательно и напрягся. Вой повторился, но был таким далёким, недосягаемым. Яхонт быстро осознал, что зверь далеко, а потому снова лёг спать, а вот Велерад сел ровно, прислушиваясь к мёртвой тишине незнакомого леса. Неужели этот вой издаёт Есения? Стоит ли проверять? Но она может оказаться слишком далеко, да и не уверен Велерад, что его конь не пострадает от лап оборотня. Тихомира упоминала, что после превращения они безумно голодны, так что вполне себе могут напасть. Решив, что глупо сейчас пытаться с ней говорить, Велерад попытался устроиться удобнее и поспать. Тихий вой ещё несколько раз доносился до ушей княжича, но лишь отдалился.

***

В итоге за ночь не случилось ничего страшнее беспокойного сна. Велерад потянулся и размялся, ведь земля не самая удобная кровать в мире. Яхонт проснулся первее, так что уже жевал мох с ближайшего дерева и выглядел намного спокойнее, чем вчера. Велерад быстро позавтракал, тщательно затушил костёр и на пару секунд замешкался.

– Спасибо, что позволили переночевать, – тихо сказал он, вновь ощущая себя глупым.

Он отвязал коня и вывел его на тропу, лишь потом забрался верхом и отправился дальше. Ночной вой всё не давал ему покоя, княжич был уверен, что слышал Есению, но так далеко, что было слишком удивительно, что он вообще её слышал. Он бы подумал, что ему показалось, но поведение коня и мелких животных ночью, подсказывали, что это не так. Они тоже чувствовали опасность. Велерад решил в этот раз не останавливаться, желая быстрее покинуть лес и нагнать Вадима с Есенией. Велерад даже подумать не мог, насколько этот лес огромен. Он впервые направлялся к границе княжества на севере, а потому все места здесь были для него в новинку. В какой-то момент он даже начал задумываться – а что делать, если он не успеет догнать Вадима и Есению? Придётся поворачивать? Или же он отправится до самого Сновска? Опасно ехать туда одному, но с другой стороны никто не знает княжича Хорнянского, а если ему удастся купить одежду попроще, то вовсе не возникнет проблем. Велерад осознал, что уже готов поступить не менее опрометчиво, чем Вадим.

Он старался ехать подольше, надеясь выехать из леса на открытое пространство или наткнуться на Вадима и Есению, но не случилось ничего. Вновь он спешился с коня, нашел небольшое дерево, под которым и устроился на ночлег. В этот раз необычных шевелений вокруг стало куда меньше, зато появились привычные звуки леса – уханье совы, далёкое кваканье лягушек, шуршания мышей в низкой траве у корней деревьев. Яхонт быстро заснул, да и Велерад начал зевать, наблюдая за тем, как огонь плавно вздымается над веточками и уже почти гаснет. Княжич всегда выкапывал ямку и разводил не слишком большое пламя, чтобы оно не перекинулось на лес. Княжич прокручивал в голове список вопросов и возмущений, которые непременно стоило высказать Вадиму при встрече, даже не замечая, как начал засыпать. Оказалось не так уж и жутко ночевать в незнакомом лесу в одиночку.

Именно в этот момент неподалёку раздался женский крик, за которым последовал достаточно громкий звук ломающихся веток. Велерад вскочил на ноги, Яхонт поднял голову и дёрнул ухом, определяя с какой стороны идёт звук, а княжич схватился за меч. Он слышал спешные шаги, которые с каждой секундой становились всё ближе.

– Боги… – выдохнула какая-то незнакомая женщина, вывалившаяся из-за тёмных деревьев.

Она была невысокого роста, пухлая, имела приятную внешность, но косы были сильно растрёпаны, а подол коричневого сарафана изорван. На круглом лице женщины виднелись тонкие царапины от веток. Увидев Велерада, на её лице отразилось облегчение. Она даже не обратила внимания на меч, наставленный на неё, шагнула вперёд, но тут же споткнулась о корень и повалилась на землю, всхлипнув. На вид ей было не больше тридцати. Однако Велерад хорошо помнил способность летавицы менять внешность. Впрочем, эту даму он видел впервые.

– Как хорошо, что я на вас наткнулась… – выдохнула она, поднимаясь. – Помогите, пожалуйста!

– За вами кто-то гонится? – Велерад не торопился подходить к ней и убирать оружие.

Он принялся высматривать ещё движение меж деревьев, но теперь в лесу было тихо, лишь Яхонт позади недовольно фыркнул, означая, что новая знакомая рядом ему не нужна.

– Нет… Или да… Я не знаю… – всхлипнула она, плюхаясь назад на мягкую лесную землю.

Велерад перевёл взгляд на неё, наблюдая за тем, как женщина размазывает по щекам слёзы вперемешку с грязью. Он вздохнул и запустил руку в карман, вытаскивая оттуда небольшой амулет, сделанный из гладкого синего камня, по периметру которого были выскоблены руны. Эту штуку ему Вадим сделал, чтобы ни один дух княжича больше не смог обмануть.

– Подержите, пожалуйста, – Велерад шагнул ближе к незнакомке и протянул ей амулет.

– Ч-что это? – женщина послушно подставила ладони, перестав плакать.

Велерад опустил амулет ей в ладони, позволяя рассмотреть поближе. Ничего не произошло. Он облегчённо выдохнул и убрал меч.

– Ой, вы меч-то не убирайте! – снова запаниковала женщина. – Тут такое творится!

– Вы так шумно сквозь лес пробирались, что всех зверей распугали, – княжич пожал плечами и протянул руку, чтобы помочь ей встать. – Если бы за вами кто-то гнался, то уже был бы здесь.

– Вы не понимаете! – она отрицательно мотнула головой, но помощь приняла. – Я тут со вчерашнего дня по лесу шарахаюсь! Пошла грибы да ягоды собирать с утра, думала, что успею к обеду-то домой вернуться, а оно вон как вышло… Лес меня запутать решил, всё подбрасывал грибов, а я шла и шла…

– Погрейтесь у костра, – Велерад на секунду перебил её, подбрасывая сухих веток в ещё не погасший костёр. – Только с конём осторожнее, он у меня своенравный.

– Красивый какой, – женщина остановилась, любуясь уже заснувшим конём, а потом нерешительно приблизилась к огню, прижимая амулет так, будто он мог её от всех бед спасти.

– Есть хотите? – Велерад спросил лишь из вежливости, а сам уже полез в мешок, чтобы угостить незнакомку хоть чем-то. – И как вас зовут?

– Купава, потому как родилась в ночь на Ивана Купалу, – женщина принялась снова рассматривать амулет. – А что это вы мне дали? Камушек какой необычный…

– Оберег от духов злых, чтобы понять, что у вас нет ко мне неправильных намерений, – объяснил Велерад и протянул женщине булку. – Поэтому я буду благодарен, если вы мне его вернёте.

– А сами то вы кто? И что тут забыли? – Купава послушно обменяла амулет на еду.

– Велерад, – ответил княжич, пряча камень в карман. – Друзей своих найти пытаюсь, вот и еду в Сновск.

– В Сновск? – Купава даже как-то побледнела, опускаясь рядом с костром. – Какая же нечистая ваших друзей туда потащила?

– Сам не знаю, – Велерад пожал плечами, усаживаясь напротив. – Может, вы пока по лесу ходили видели их? Девушка молодая и парнишка моего возраста с волосами белыми?

– Ох уж не видела никого, – Купава осторожно откусила немного булки. – Только вой страшный слышала! На волков не похожий совсем, уж я-то знаю! У меня муж охотник. Я пока из лесу выйти-то пыталась, ночь уже наступила, а тут это… Никак нечисть у нас в лесу завелась? Я еле ноги унесла!

Велерад нахмурился. Неужели Есения за этой женщиной по лесу гонялась? Как-то слабо верится, чтобы Купава смогла бы от оборотня убежать.

– Вам-то, господин, как не страшно одному тут? – поинтересовалась она.

– Беда вынуждает быть смелым, – княжич улыбнулся. – А вы точно тут на оборотня наткнулись?

– Вот уж не знаю! – Купава слегка вздрогнула. – Я, знаете ли, рассматривать не стала. Как вой близко услышала, так и кинулась наутёк! Даже корзинку свою бросила, а она новая была! Придётся к соседке идти, просить сплести, сама-то я так и не научилась…

Велерад хмыкнул. Судя по болтливости этой особы, ей вполне удалось успокоиться.

– Вот, запейте, – княжич протянул ей флягу, когда женщина доела.

– Спасибо вам за доброту, – кивнула она с мягкой улыбкой.

Она сделала пару глотков и слегка закашлялась.

– Ох, вино-то какое вкусное! – удивилась Купава, возвращая флягу. – А вы кем будете?

Женщина принялась окидывать юношу пристальным взглядом.

– Дружинник, – уклончиво ответил Велерад, понимая, что настоящее происхождение лучше бы скрыть. – А отец мой торговец.

– А я сразу поняла, – закивала Купава. – Тело у вас хорошо сложено! И меч так уверенно держали! А я вот портниха… А вы уверены, что вам в Сновск надо? В соседнем княжестве сейчас жуть такая творится! Трупы из земли встают! Говорят, у них там князь новый – некромант! Вам бы назад повернуть, одному не идти чтобы.

Велерад и без неё знал, что опасная затея.

– Мог бы – повернул бы, – он отрицательно мотнул головой. – Но дело срочное. Хотя, я очень надеюсь нагнать друзей до того, как они в соседнее княжество попадут. Они ведь совсем не знают, что их там ждёт.

– Было бы неплохо, – Купава же закивала. – Раз уж так дела складываются, может, ко мне в гости заглянете? Не боги весть что, но приветить гостя сможем. Муж обрадуется, когда узнает, что вы мне жизнь спасли. Переночуете у нас хоть? В благодарность за доброту вашу. У нас и для коня вашего место найдётся на заднем дворе!

– С радостью приму ваше приглашение, – Велерад не видел причин отказываться, если был шанс сэкономить денег. – Вы бы ложились, нужно выспаться, устали поди по лесу бегать.

– Не то слово, – согласилась Купава и зевнула. – Я уж думала, что тут в лесу и сгину. Повезло мне на вас наткнуться. Как вернёмся в деревню, нужно будет старосту про оборотня-то предупредить, пусть письмо отправит, может, нам колдуна какого или ведьму пришлют, да хоть дружинников, как вы…

Пока Купава говорила, улеглась, свернувшись калачиком прямо на земле и закрыла глаза. Она продолжила что-то тихо бормотать, но видно и правда сильно вымоталась. Велерад бросил ещё несколько палок в костёр и вздохнул. Неужели эта женщина и правда почти наткнулась на Есению вчера? Может ли быть, что они с Вадимом уже где-то недалеко? Хотелось бы, чтобы так оно и было. Тогда завтра в деревне они непременно пересекутся.

Глава 3

Утром Велерад накормил свою новую знакомую, затушил костёр, отвязал коня и отправился на тропу.

– Удивительно, что вы чужак, а так легко нашли дорогу, – почти обиженно буркнула Купава. – А меня лес запутать решил… Что же я такого сделала?

Велерад лишь пожал плечами, не имея никакого желания гадать, чем крестьянка так не угодила духам. Он и сам надеялся выехать из леса как можно скорее, но теперь приходилось вести Яхонта под уздцы, потому что ехать верхом было бы невежливо. Купава оказалась женщиной очень болтливой, а потому Велерад быстро узнал, что творится в Переволоках. Он немного напрягся, когда женщина принялась рассказывать про пропавшую девицу, но Купава уточнила, что то было в прошлом году, поэтому Велерад был уверен, что Есения к этому лапу не приложила.

– …так же, как я в лес пошла, да не вернулась, – причитала Купава. – Может, у нас в лесу помимо оборотня ещё какая нечисть? Будто дух Манила разозлился, потому и отпускать не хотел. Но что такого я сделала? Не пойму никак…

Велерада больше интересовали другие вопросы. Он шёл, ведя за собой недовольного Яхонта и внимательно рассматривал пространство между деревьями и кустами, надеясь наткнуться хоть на что-то, что могло бы подсказать, что Вадим и Есения где-то здесь. К вечеру им удалось выйти из леса. Велерада удивило, что деревня находится так близко к опушке. Переволоки были по размеру примерно такими же, как и Василёв. Дома обнесены плетенями, но стояли на почтительном расстоянии друг от друга. Видимо, чтобы в случае пожара огонь не перекинулся на другие дома, хотя даже такое расстояние не всегда помогало.

– Как хорошо, что мы вышли! – обрадовалась женщина и пошла чуть вперёд. – Сейчас приготовлю вам вкусный ужин, отдохнёте как следует!

Купава повела его вниз по дорожке, а Велерад не стал сопротивляться. В это время людей на улице было мало, но всё же Купаву кое-кто окликал, пока они проходили мимо домов. Женщина останавливалась и с улыбкой объясняла всем, что произошло, хвастаясь тем, какой добрый молодец её спас. Велерад предпочитал молча кивать, но разговаривать ни с кем не торопился. Казалось, что женщина провела его через всю Переволоку, потому что её дом оказался почти с краю. Очень милый, ухоженный домик, обнесённый плетенью, рядом с которым обнаружился сарай, где держали животных, а чуть позади высилась крыша скорее всего бани. Неплохо живёт эта портниха, хотя у неё муж охотник, а они всегда хорошо живут.

– Сейчас я сына младшего позову, он вам с конём поможет, а там расположим в доме, – с улыбкой говорила Купава, хватаясь за ручку входной двери.

Велерад хотел было уже отказаться от помощи – Яхонт всё равно никого к себе не подпустит, но ему помешал грузный мужской голос, раздавшийся сзади:

– Купава! Живая! Слава Богам!

Княжич обернулся, видя высокого крепкого мужчину, который только подошёл к плетени. У него были взъерошенные каштановые волосы, спутанная борода, штаны из плотной ткани, высокие уже почти изношенные сапоги, а поверх рубахи красовался меховой жилет. На поясе мужчины висел топор, на плече колчан со стрелами, а в руках он сжимал крепкий лук.

– Войко! Радость моя! – женщина сорвалась с места и повисла на шее мужчины, принявшись покрывать его щёки поцелуями. – Я уж и не надеялась, что увижу тебя!

Велерад слегка улыбнулся этой картине. Он был рад помочь, хотя тут женщине просто повезло на него наткнуться.

– Знакомься, это Велерад! Он дружинник! Он меня в лесу нашёл и вывел! – хвастливо сказала Купава, отрываясь от мужа.

– Спасибо вам огромное, – Войко протянул руку княжичу, хотя на лице всё равно осталось суровое выражение.

– Рад, что всё хорошо кончилось, – Велерад кивнул, приняв крепкое рукопожатие.

– Я уже и не надеялся тебя найти, – Войко обратился к Купаве. – Лес себя ведёт странно нынче. Даже животные куда-то вглубь ушли…

По виду мужчины было понятно, что он и сам недавно из леса вышел. Наверняка каждый день ходил, искал бедную женщину, а сегодня даже подстрелить никого не смог.

– Я и сама не знаю, как это произошло, – вздохнула Купава. – Хотела грибов да ягод набрать, а потом вой страшный услышала, да побежала. Даже корзинку потеряла…

Она всхлипнула и принялась слёзы утирать, а Войко поспешил приобнять женщину, ласково поглаживая её по плечу.

– Вы проходите домой, сейчас вас накормим, отдохнёте, – пообещал Войко, смотря уже на Велерада. – Помочь вам коня распрячь? Его можно позади дома привязать, там стойло есть для коровы, но она уже в сарае.

– Спасибо, но я сам, – Велерад кивнул. – Яхонт не любит, когда к нему чужие подходят.

– Тогда ждём вас в доме, – охотник спорить не стал.

Он увёл уже рыдающую Купаву внутрь, а Велерад отправился на задний двор. Там и правда оказалось небольшое стойло, сделанное скорее для зимних прогулок. Сейчас корову ещё можно было в поля выпускать, но, учитывая опасность оборотня, вряд ли они это делают. Поэтому корыто было наполнено водой, а в кормушке ещё наблюдалась трава. Велерад привязал Яхонта, который тут же решил напиться, а после княжич распряг коня, позволяя ему отдохнуть. Велерад погладил его по боку прежде чем отправиться в дом охотника и портнихи.

Внутри оказалось очень уютно – большая и светлая комната, посреди которой стоял крепкий стол и лавки. Печка уже затоплена, а судя по запаху там ещё и готовилась еда. Даже не смотря на пропажу Купавы, жизнь в доме не угасла. Стены были увешаны шкурами животных, что наверняка помогало зимой сохранять здесь тепло подольше и не тратить много дров. Купава уже перестала плакать, зато принялась обнимать и целовать детей. Рядом с ней сейчас стояло четверо – девушка, которой на вид было уже лет тринадцать, её брат, который едва ли был старше, и двое мальчишек, которым было где-то по пять или шесть лет. Войко стоял чуть в стороне, улыбался и медленно откладывал в сторону лук и стрелы.

– Милые мои, любимые, как я по вам скучала, – причитала Купава, намереваясь поцеловать каждого ребёнка.

– Проходите, Велерад, гостем дорогим будете, – Войко же обратил внимание на вошедшего.

– Ох, что это я! – спохватилась Купава и засуетилась. – Сейчас мы вас накормим и спать уложим! Дети! Этот добрый человек меня спас и из леса вывел!

Велераду было немного неловко, когда вокруг обнаружилась такая оживлённая компания. Он едва ли понимал, что происходит. Маленькие дети сначала начали скакать вокруг него, но Купава попросила их приготовить гостю постель, так что они умчались в другую комнату, старшая девушка тут же принялась накрывать на стол, а её старший брат подошёл к отцу. Уже через пару минут Велерада усадили за стол, предлагая поесть овощей и мяса. Купава в красках рассказывала всем, что произошло, Войко её слушал и часто хмурился.

– Зря вы, конечно, в Сновск собираетесь, – заключил Войко, когда рассказ жены подошёл к концу. – Злые вещи там сейчас творятся.

– У меня нет выбора, – Велерад пожал плечами.

Он был уверен, что отец бы точно не отпустил его туда, отчего и решил сразу ехать, а не тратить время. Он непременно должен нагнать Вадима и вразумить его.

– Мы вам всем, чем сможем поможем, – пообещала Купава. – Вы только скажите!

– Вы и правда можете мне помочь, – кивнул Велерад. – Я не ожидал, что поеду так далеко, а потому не то чтобы подготовился. Мои дорогие одежды могут привлечь ненужное внимание бандитов. Вы же шьёте? Нет у вас чего-то попроще? Я бы непременно купил.

– Что вы! – Купава махнула рукой. – Вы мне жизнь спасли! Я с вас ни медяка не возьму!

– Спасибо, – Велерад спорить не стал. – Я ещё хотел спросить – где у вас тут таверна какая или трактир? Пока мы шли, я ничего такого не заметил.

– Потому как с другой стороны, – кивнул Войко и махнул рукой, видимо, обозначая сторону. – Вы её не пропустите, это большое трёхэтажное здание прям у выезда. От нас до Слуцка далеко ехать, так что заведение спросом пользуется.

– Что же вы? Не собираетесь у нас ночевать? – с обидой спросила Купава.

– Я же принял ваше приглашение, – княжич мотнул головой. – Но если мои друзья тут были, то точно зашли бы туда. Я хотел бы поспрашивать.

– Это правильно, – Войко кивнул. – Если их там не видели, значит в лесу придётся искать, если не сгинули там, конечно. Очень уж меня этот вой беспокоит… Завтра к старосте пойду, пускай письмо в столицу пишет. Оборотни нам тут не нужны.

Велерад на такое ничего не ответил. Ни к чему здешним людям знать кто такие Вадим и Есения. Уж кто-кто, а они точно в лесу не пропадут, тем более вдвоём.

В итоге старший сын уступил Велераду свою кровать, а сам отправился ночевать на лавке. Велерад бы отказался, но было как-то неловко не принимать такое гостеприимство. Он понимал, что Купава считает себя обязанной, а значит она должна отплатить так, чтобы больше не чувствовать себя неловко. Было бы крайне невежливо не принять такой жест. Утром его покормили, а потом все разбежались по своим делам, поэтому и Велерад решил не отставать, убедился, что Яхонт накормлен и напоен, а после отправился искать таверну.

Здание и правда оказалось большим, а богатая резная вывеска с названием никак не позволяла путникам проехать мимо. Слева от входа находилось стойло, где сейчас были привязаны три коня. Внутри обнаружилось тоже много народа. Наверняка некоторые из них добрались сюда поздно ночью, а потому сейчас только-только занимались завтраком. Велерад же направился сразу к хозяину. Слегка полноватый мужчина в возрасте выслушал княжича, а потом отрицательно мотнул головой.

– Никого такого тут не было, я бы запомнил, – выдал он.

Велерад нахмурился. Такие новости ему не нравились. Неужели Вадим и Есения всё ещё где-то в лесу? Возможно, это как-то связано с полнолунием. Вадим решил, что лучше не вести сестру в деревню после обращения. С другой стороны как тогда их теперь искать? Ждать, пока покажутся? Другого выхода нет, хотя стеснять дольше семью Купавы Велерад не мог. Он рассудил, что будет лучше вернуться и сообщить им о своём решении остановиться в местной таверне, однако до дома портнихи он не дошёл, услышав обрывки разговора местных женщин:

– …ни одной целой курицы не осталось!

– И что теперь делать будешь?

– К старосте пойду жаловаться! А то что же! Охотник у нас есть, а звери дикие всё равно пробираются!

– Так у него жена пропала, он её искал. Только вчера вот, говорят, какой-то молодец Купаву из лесу вывел.

– Вывел же! А мне теперь как без кур-то?

– Простите, а что у вас произошло? – вмешался Велерад.

– Да вот… – женщина окинула его заинтересованным взглядом. – Какой-то зверь в курятник пролез, всех кур моих сожрал. Одни перья да кровь вокруг.

У Велерада внутри всё сжалось от этой новости. Неужели Есения где-то здесь? И как Вадим позволил ей чужой курятник разорить?

– Могу я посмотреть? – попросил Велерад, надеясь, что его догадки не подтвердятся.

– Ежели хотите, – женщина пожала плечами, увидев меч на поясе юноши.

Она повела княжича к своему дому, остановившись у небольшого сарая. Дверь была сорвана с петель и валялась в стороне, а пространство вокруг было покрыто перьями и кровью. Велерад присел на корточки и провёл пальцами по глубоким царапинам на досках.

– Волк, наверное, – причитала женщина. – Лисица бы так не смогла.

Велерад ей не ответил, заметив следы. Для волка они явно были слишком уж крупные. Это княжичу очень не понравилось. Он поднялся и обошёл сарай, видя куда уходят эти следы. Пришлось переступить через сломанную плетень, чтобы отправиться по ним. Женщина семенила рядом.

– А вы что же? Тоже охотится умеете? – спросила она с надеждой.

Велерад ей не ответил, сосредоточившись на следах и пятнах крови. Они дошли до самого края деревни, взобрались на холм, с которого был виден лес, а так же вдалеке небольшая покошеная избушка.

– А там что? – спросил Велерад.

– Там? – женщина пожала плечами. – Там охотник старый жил давно ещё. Но он помер уже лет как двадцать назад. Староста предлагал нашему Войцеху себе избушку взять, но тот отказался. Уж больно она ненадёжная, там же прогнило всё.

Велерад уставился на проваленную с одной стороны крышу, на поросшие плющом и мхом стены, понимая, что следы зверя ведут туда.

– Возвращайтесь в деревню, дальше я сам, – сказал Велерад и шагнул на тропинку к домику.

– А как же… – но остаток фразы княжич уже не услышал.

Женщина побоялась идти следом, а сам Велерад уверенно и быстро шагал, приближаясь к цели. Пятна крови на земле уже были совсем неразличимы, зато следы из звериных превратились в человеческие. Велерад уверенно толкнул дверь, которая отворилась со скрипом. Внутри было почти темно и пахло сыростью, печка покрылась мхом, половицы кое-где топорщились вверх, сломанный стол валялся в углу, а у стены под окном оказалась лавка, на которой спал кто-то, укрытый старой шкурой. Удивительно, как этот кто-то даже не отреагировал на скрип двери, но ещё удивительнее было отсутствие второго тела поблизости. Шкура животного вздымалась и опускалась, полностью скрывая от взора Велерада спящего. Впрочем, по небольшим сапожкам, оставленным на полу он догадывался, кого сейчас увидит. Княжич шагнул внутрь, отчего половицы под ногами страшно заскрипели, но это не заставило дышащую шкурку хоть как-то отреагировать. Велерад остановился, протянул руку и отдёрнул импровизированное покрывало в сторону.

Есения лежала лицом к стенке и крепко спала, даже не подозревая, что кто-то вошёл в избушку. На щеках её был лёгкий румянец, круглое лицо выглядело особенно мило, а закрытые глаза подрагивали. Велерад сжал губы. Если бы это был не он…

– Еся! – он решил разбудить девушку.

Опустил руку ей на плечо, слегка толкнув. Есения что-то замычала сквозь сон и попыталась отмахнуться, но Велерад принялся тормошить сильнее.

– Вставай! – попросил он.

Есения нехотя развернулась и села, потирая глаза кулаками.

– Велерад? Ты чего тут забыл? – буркнула она, поднимая на него взгляд.

На пару секунд её глаза вспыхнули красным, но быстро стали обычными голубыми, напоминающими утреннее небо.

– Тот же вопрос к тебе! – княжич ещё раз осмотрелся, будто надеялся, что Вадим сейчас из-за печки выскочит. – Где Вадим?

Есения нахмурилась и перевела взгляд на входную дверь. Судя по выражению лица, она ещё не до конца проснулась. Велерад терпеливо ждал, когда она объяснится.

– Я не знаю, где Вадим, – выпалила девушка, вернув взгляд на княжича.

– Это… Как? – опешил он. – Вадим куда-то ночью вышел и пока не вернулся?

– Он меня ещё в лесу бросил, – Есения отрицательно мотнула головой. – Когда я в оборотня превратилась.

Она потянулась, расправляя плечи и зевнула.

– То есть… – Велерад вскинул брови. – Вадим завёл тебя в незнакомый лес и бросил? Может, он в беду попал? Что вообще произошло? Я знаю про бабушку Тихомиру, сразу за вами поехал…

Есения уставилась на него сердито, но говорить что-то не торопилась.

– Это ты курятник в деревне разграбила? – Велерад решил пока перевести тему.

– Ну, я, и что? – она уставилась на него с вызовом.

– Есения… – Велерад вздохнул.

– Не смей мне сейчас говорить, что это неправильно! – девушка мигом вскочила на ноги, слегка толкнув княжича в грудь. – И без тебя знаю! Но что мне оставалось? Я в полнолуние обратилась, голодной жутко была! Только и поймала, что пару зайцев! Лес-то незнакомый! И что мне? В волчьем обличии было бегать? Вадим пропал! Запахи свои уничтожил! Я его найти не смогла! Вот и пришла в деревню, чтобы поесть и человеком снова стать! Знаю, что нельзя было!

Она сжимала и разжимала кулаки, тяжело дыша, в глазах заблестели слёзы, которым девушка не позволяла вытечь, а от сонливости на лице не осталось и следа.

– Я не собирался тебя отчитывать, – поспешил сказал княжич. – Я пришёл помочь! Ты следы оставила, любой охотник тебя по ним выследит! Тебе повезло, что я первым сюда пришёл!

Есения нахмурилась, не торопясь ничего говорить.

– Давай уйдём отсюда скорее, – предложил Велерад. – Я тебя накормлю, а ты мне расскажешь, что произошло?

– Ладно, – буркнула Есения, вернулась на лавку и принялась натягивать обувь.

Велерад вывел её из домика, стараясь не оставлять лишних следов, он решил пройти по опушке, чтобы вывести Есению в деревню с другой стороны. К счастью, та женщина, которая видела, как княжич ушёл к избе, им не встретилась, так что они свободно вошли в таверну, где Велерад, как и обещал, купил для подруги еды. Она жадно набросилась на похлёбку, заедая булкой, поэтому Велерад благоразумно решил не мешать, позволяя девице наесться. Вместо этого он внимательно рассматривал девушку, не обнаруживая на видных местах никаких ран. Есения была одета в штаны и рубаху, а в косу была вплетена синяя лента. Более того, Велерад не заметил на её одежде ни пятнышка.

– Что произошло, можешь мне теперь рассказать? – Велерад решил, что сейчас это не самое важное.

Есения допила через край остатки бульона и отодвинула в сторону уже четвёртую миску.

– Много чего случилось, – медленно сказала она, облокотившись спиной о стену позади.

– Казимир рассказал мне про пожар, – Велерад кивнул.

– Это не просто пожар был! – возмутилась Есения. – Это колдун поджёг!

Именно этого княжич и боялся.

– Я за баней была, мох собирала, – продолжала Есения. – А потом запах гари почуяла. Вышла посмотреть, а дом уже горит, а Вадим с колдуном тем воюет. Они вместе лес и подожгли. А я бросилась в дом, потому что Тихомиры не было видно, но огонь меня не пускал! Тогда я ведро схватила и к реке кинулась! Знала, что мало чем поможет, но Вадим занят был, а мне что оставалось? А потом Вадим мне приказал у реки оставаться и к огню не подходить. Я не могла его ослушаться, понимаешь?

Есения будто бы извинялась, хотя у Велерада ей вообще не за что было прощения просить. Девушка быстро и яростно стёрла ненужные слёзы, а потом продолжила:

– А потом лес гаснуть стал сам собой. Я всё ждала и ждала, думала, что вот лес погас, значит, всё хорошо теперь? Думала, что вот-вот Вадим ко мне выйдет, скажет, что всё обошлось и позовёт помогать с чем-нибудь, а его всё не было. Я от реки без его позволения отойти не могла! А потом он вышел ко мне, волоча того колдуна за воротник. Он весь избитый был, хотя и Вадим не лучше – весь в саже, под глазом порез глубокий… Тот колдун не шевелился почти, лишь кашлял да посмеивался тихо, говорил, что до Сновска нам никогда не добраться, а Вадим его мавке скормил.

Последнюю фразу Есения выплюнула настолько сердито, что у княжича по спине мурашки побежали.

– Вадим сказал, что бабушка выбраться не смогла, она Сёму спасти пыталась, но в дыму задохнулась, потому что крыша на неё обрушилась, а ещё он сказал, что тот колдун даже лешего нашего сжёг! Одни мы с ним остались, – сдавленно продолжала Есения.

Велерад терпеливо ждал, когда она выговорится, понимая, что девушке довольно тяжело пришлось. Она сама расскажет ему, что нужно, потому нет смысла перебивать вопросами.

– А потом Вадим сказал, что делать нам больше нечего в Василёве, что мы уйти должны, – и Есения действительно продолжила. – Он сказал, что поедем в Сновск искать какого-то Кшиштофа, чтобы он Вадима в ученики взял!

– Что? – но эта информация как-то выбила Велерада из привычного русла.

Он не ослышался? Вадим поехал себе нового учителя искать?

– Вадим сказал, – Есения на секунду прервалась, выдыхая накопившийся гнев. – Он сказал, что раз его ученик смог бабушку Тихомиру убить, значит этому Кшиштофу есть чему обучать! Я на него ругалась, говорила, что так нельзя, это неправильно! А Вадим упёрся… Сказал, что раз бабушка его больше ничему не научит, надо искать кого-то другого! Сказал, что бабушка сама виновата! Я за ним шла, отговорить пыталась, а потом полнолуние… Я в оборотня превратилась, он и сказал – иди побегай, поймай кого-нибудь, но людей запретил трогать, вот я и пошла, а когда вернулась Вадима уже не было. Я пыталась его по запаху найти, но он что-то сделал… Я теперь вообще не знаю, как его искать! И как до этого вашего Сновска идти тоже не знаю!

Велерад ощутил, как лёгкие сдавило от нехватки воздуха. Неужели Вадим мог так поступить? Неужели он мог просто выбросить Тихомиру из головы и пойти искать нового учителя? Да ещё и того, кто прислал к ним колдуна-убийцу? Неужели он просто бросил сестру одну? Поверить в такое было просто невозможно! Но имя некроманта, которое произнесла Есения, княжичу было знакомо и ничего доброго не сулило.

– А ты можешь меня отвести туда, где вы с ним ночевали? Где он пропал? – попросил Велерад, не желая думать о самом плохом.

Нет, его не пугало, что кто-то убил Вадима, его пугала мысль, что колдун, если с некромантом из соседнего княжества объединится, может таких дел натворить.

– Нету там ничего, – Есения нахмурилась. – Или ты думаешь, что я дурочка совсем? Думаешь, что Вадим просто в лес отошёл дела справить, а я зря панику развела? Что сидит там и ждёт, когда я вернусь?

Девушка аж вскочила на ноги, ударив ладонями по столу и привлекая к себе внимание окружающих.

– Ничего такого я не думаю, – попытался успокоить её Велерад. – Тут либо Вадим сам ушёл, либо не по своей воле пропал, понимаешь? В любом случае там могли остаться следы, даже если запахи он уничтожил.

Наверняка Вадим и следы мог магией замести, но Велераду хотелось сейчас думать, что колдун не сам ушёл, а ему помогли, а тогда есть вполне реальный шанс на то, что хоть какие-то следы всё же остались. Невозможно всё приметить, а Велерад с детства с отцом охотится ходил. Воевода их с братом тоже многому обучал, так что княжич был просто обязан осмотреться сам.

– Ладно, – обиженно отозвалась Есения. – Давай отведу, тут недалеко.

Недалеко? То есть они почти дошли до деревни? Но Вадим здесь не появлялся. Его бы точно запомнили. Если только он не захотел заночевать не в таверне, но смысл? Надо бы деревенских поспрашивать, если в лесу ничего не найдут.

– Только сначала зайдём кое-куда, – Велерад поднялся. – Мне нужно предупредить…

Он не стал заканчивать мысль, а двинулся на выход, отчего Есения пошла за ним.

– Кого предупредить? Ты не один поехал? Или у тебя тут знакомые живут? – принялась она засыпать княжича вопросами.

– Одна женщина в лесу заблудилась, потому что вой твой слышала, – тихо отозвался Велерад, наблюдая за тем, чтобы их сейчас никто не услышал. – Я её вывел, так что она позволила у них переночевать в благодарность. Стоит забрать Яхонта и уйти.

Когда они вошли в дом, то явно прервали какой-то разговор. Судя по тому, что помимо Купавы и Войко тут стояла женщина, у которой Есения кур утащила, можно было догадаться, что они обсуждали.

– О, а вот и молодец, – незнакомая женщина подтвердила догадки княжича. – Нашёл чего в избе той?

– Пусто, – Велерад отрицательно мотнул головой. – Похоже, зверь успел сбежать.

– Надо бы мне самому там проверить, – Войко нахмурился.

– Только вот ты ж один был, когда туда шёл-то, – подметила женщина.

Велерад выругался про себя. Иногда крестьяне слишком смышлёные попадаются.

– Да, это моя подруга, Есения, которую я и искал, – Велерад кивнул, и Есения тоже скромно склонила голову, здороваясь. – Они с братом должны были здесь проехать, но вот она здесь, а брата её нет.

– Мы в лесу заблудились, – Есения тихо всхлипнула. – Я вышла к вашей деревне, а он нет.

– Я бы хотел сходить, проверить, – продолжил Велерад. – Купава, я коня своего заберу, а потом мы дальше поедем. Если не найдём брата Есении, то делать нам тут больше нечего.

– Я всё понимаю, – Купава сминала край передника и рассматривала Есению, которая уставилась в пол. – Но… Вы вдвоём в лес пойдёте? Опасно же! Раз зверь уже до деревни добрался.

– Я могу с вами сходить, – вмешался Войко. – Всё безопаснее будет.

Велерад бы не хотел, чтобы деревенские с ним таскались.

– Вам надо зверя изловить, – отрицательно мотнул головой он. – Вы же хотели на следы у старой избы охотника посмотреть?

Зря, конечно, он так говорит. Если Войко хороший охотник, то быстро поймёт, что к чему, а значит, что им с Есенией больше нельзя тут никому на глаза попадаться.

– А ежели эта зверюга в лесу на вас нападёт? – испуганно спросила Купава.

– Я могу за себя постоять, – Велерад похлопал по гарде меча. – Не обо мне волнуйтесь, а о деревне своей. Я благодарен вам за еду и кров, но пора бы уже и честь знать.

– Подождите! Да как же вы без еды то, – Купава засуетилась. – Давайте я вам хоть что-то… С собой…

– Мы закупимся в таверне, – заверил Велерад, уже жалея, что не решился уйти по тихому.

– Купава, оставь их, – вздохнул Войко. – Не видишь? Торопятся они. Нужна была бы помощь, так прямо бы попросили. Простите уж, что задерживаем, но правда… Опасный путь вы выбрали, вот жена и беспокоится.

– Спасибо, – Велерад кивнул. – Но у вас и без наших проблем хватает.

Он развернулся и вышел, Есения тоже кивнула в знак благодарности и выскочила за ним следом. Возможно, не стоило отказываться от еды, но Велерад действительно лучше в таверне закупится, чем будет забирать что-то у этих людей. Тем более, теперь образовалась новая проблема – нужно найти Есении коня, иначе от Яхонта никакого толку не будет. Пока они тут теряют время, Вадим уходит всё дальше. Или тот, кто его похитил. Если колдун вообще не умер…

– Мысли у тебя очень тяжелые, – Есения не спрашивала, она утверждала. – Думаешь как бы не пришлось убивать Вадима?

– Нет, – Велерад подошёл к Яхонту и принялся седлать. – Пока нет.

Есения сжала губы и отвернулась. Странно всё это, ведь оборотень не может ослушаться того, кто его обратил, так зачем тогда Вадиму оставлять сестру позади? Неужто он ей наврал? Потому что знал, что его ждёт дорога в один конец, вот и решил, что Есении с ним не по пути? Не мог же он и правда податься к некроманту, чтобы учеником его стать? Верилось в такое с трудом.

– Дойдём до таверны, купим еды в дорогу, – объяснил Велерад. – И попробуем про второго коня узнать.

– Зачем? – Есения слегка склонила голову вбок, как обычно собаки делают, когда не понимают речи людей.

– Яхонт нас двоих и припасы не увезёт, – Велерад отвязал коня и двинулся на выход. – Или ты решила за ним бежать?

Невольно представилась картина – Есения обращается в волка и семенит рядом. Наверняка коню такое соседство не понравится ещё больше, чем обычный человек.

– Вот ещё, – Есения фыркнула. – Я вообще-то тоже кое-какой магией владею. Могу просто в тени ваши нырнуть.

О таком Велерад не подумал. Ну и хорошо. Одной проблемой меньше. Теперь же стоило позаботиться о еде, ведь оборотни очень прожорливы, особенно голодны после превращения, но много везти нельзя – испортиться может. По пути Велерад остановил несколько местных, чтобы поинтересоваться на счёт Вадима, но все качали головами – не видели. Внутри всё сдавливало от странного беспокойства. Что-то шло не так, но княжич никак не мог разобраться что именно. Пока закупался провизией, всё прокручивал в голове слова Есении. Разве мог Вадим такое про Тихомиру сказать? Что ведьма сама виновата в своей смерти? Мог ли тот колдун с ним что-то сделать? Есения сказала, что после того, как огонь погас, Вадим долго не шёл. Допрашивал? Или что-то другое произошло.

– Скажи, а мог Вадим умереть где-то? – поинтересовался Велерад, когда они уже выходили из деревни.

Есения шла впереди, показывая дорогу, поэтому ей пришлось развернуться, чтобы встретить взгляд княжича.

– Не-а, – ответила она и постучала пальцами по месту, где сердце расположено. – Я бы это точно почувствовала! У нас с ним связь, он её никак оборвать не сможет! Так бабушка сказала!.. Говорила…

Есения тяжело вздохнула и отвернулась. Она словно не могла решить, какое настроение сейчас верным будет.

– Раз у вас связь, чего ж ты его найти не можешь? – Велерад не понимал.

– Не знаю я, – сердито ответила девушка. – Такие вопросы Вадиму и бабушке задавать надо! Могла бы нашла бы!

Велерад решил, что хватит пока вопросы задавать – слишком уж они сердили Есению. Когда они вошли в лес, девушка тут же свернула с тропы и повела Велерада вглубь. Он, конечно, подозревал, что Вадим скорее всего дорог сторонится будет, но не в незнакомом лесу же? А всё таки решился.

– Вот, – Есения остановилась на небольшой полянке, вокруг которой росли раскидистые ели и высокие сосны. – Тут мы с ним ночевали.

Она указала пальцем на прикопанный костерок. Велерад привязал Яхонта и осторожно подошёл, внимательно осматриваясь. Он заметил следы оборотня, увидел насколько глубоких царапин на деревьях, словно зверь был разъярён. Земля кое-где тоже оказалась взрыта. Даже если бы Вадим оставил какие-то следы, Есения их уничтожила.

– Видишь? – сдавленно сказала она. – Ничего тут нет!

– Давай всё же попробуем хоть что-то найти, – Велерад окинул взглядом деревья. – Вдруг он отошёл и там его настигла опасность?

Есения согласно кивнула и отправилась разыскивать меж деревьев хоть что-то. Велерад двинулся в другую сторону. Вадим же не мог исчезнуть? Хоть что-то должно остаться! Что-то, что подскажет, в какую сторону он отправился или же, что попал в беду. Княжич медленно обошёл всё. Он слышал, как Есения продирается сквозь кусты, слышал недовольное фырканье Яхонта, но не мог ничего найти. Никаких признаков того, что кто-то, кроме оборотня, с этой полянки выходил. Княжич вернулся назад, тихо выругавшись. Ему хотелось найти хоть что-то! Пускай следы бы говорили о том, что Вадим с кем-то подрался, что его увели насильно, но не было вообще ничего! И тут взгляд Велерада уловил как что-то блеснуло. Он повернул голову, вновь замечая блеск, но теперь видел, что тот исходил из дупла на одной из елей. Княжич двинулся туда. Подойдя ближе, он обнаружил несколько маленьких рун, вырезанных под дуплом. Велерад в этом ничего не понимал, так что просто протянул руку, с желанием достать то, что привлекло его внимание – оно до сих пор слегка поблёскивало. Однако рука княжича наткнулась на что-то невидимое и холодное, будто кто-то решил, что будет хорошей идеей вставить в дупло стекло. Княжич попытался его продавить, но оно не поддавалось. Как бы он ни пытался – сунуть руку ему что-то не давало. Во всём виноваты руны?

– Еся! – громко позвал Велерад. – Иди сюда! Я что-то нашёл!

Девушка быстро вынырнула из-за деревьев и направилась к нему. Она с любопытством уставилась на руны под дуплом.

– Ты знаешь что это? – с надеждой спросил княжич.

Всё же девушка жила вместе с Тихомирой и Вадимом, а значит должна была видеть что-то подобное.

– Руны, – кивнула она, продолжая рассматривать.

– Знаешь, что они делают? – Велерад уточнил свой вопрос.

– Нет, – пожала плечами она. – Ой, там в дупле что-то есть!

– Я пытался достать, но… – договорить Велерад не успел, потому что рука Есении бойко нырнула в неглубокое отверстие.

Она на секунду зависла, хлопнула глазами, а потом выудила из дупла холщёвый мешочек, который был перевязан красным шнуром, а на нём болтался зелёный камень с чёрными рунами. Именно он и поблёскивал в темноте. Кроме того, шнурком была привязана к мешочку бумажка.

– Странно, – Есения нахмурилась, не решаясь исследовать находку дальше. – Это же волшебный мешочек Вадима.

– Волшебный? – переспросил Велерад.

– Да, он его заколдовал, – Есения кивнула, теребя пальцами ткань пустого мешка. – В него что угодно класть можно, он никогда не порвётся и тяжёлым не станет. Всё влезет, а еда внутри не портится. Но… Почему он здесь…

Последнюю фразу она сказала шёпотом, хотя наверняка поняла уже, что Вадим специально его тут оставил, да так, что только Есения забрать могла. Всё меньше и меньше исчезновение Вадима походило на похищение.

– А что в записке? – Велерад кивнул на бумажку. – Может, Вадим там написал, где его искать?

Наивные мысли, но эта бумажка оказалась последней ниточкой способной оправдать действия колдуна. Есения осторожно вытащила записку, протянула мешок Велераду, а сама принялась разворачивать. Послание было будто бы выжжено на толстой берестяной бумаге мелким бисерным почерком.

– Прощения просить не буду, – медленно прочла Есения. – У нас с тобой теперь разные дороги. Вадим.

Она замолчала, а глаза принялись бегать по этим скудным строчкам, словно надеялись, что буквы сложатся во что-то другое, будто Тихомира её как-то не так читать и писать учила. Велераду стало совсем не по себе. Неужели Вадим и правда просто подался нового учителя искать? А от Есении избавился, потому как против была?

– Дурак! – выкрикнула девушка, смяв послание и швырнув его со всей силы в ближайшее дерево. – Ирод! Гмызь поганая!

Есения заходила из стороны в сторону, как загнанный зверь. Она ухватилась за тонкое молодое деревце и с утробным рыком рванула его на себя, выдирая с корнем. Велерад прикрыл лицо ладонью, чтобы земля не попала ему в глаза, когда деревце пролетело мимо.

– Точно ли он написал это? – княжич поднял смятую бумагу и расправил, но буквы уже смазались, представляя из себя теперь чёрные разводы.

– А кто ещё-то?! – огрызнулась Есения. – Бросил меня, как обузу какую-то! Потому что я ему мешала? Потому что отговорить пыталась!

Второе деревце постигла та же участь, что и предыдущее. Велерад лишь отошёл подальше, решив, что попадать под горячую руку не стоит. И он был прав.

– Мы должны его найти! – строго сказала Есения, тяжело дыша.

– Согласен, – кивнул Велерад.

Теперь у него появилось лишь больше вопросов к колдуну.

Глава 4

Вой оборотня гулял по лесу, заставляя всю живность и духов замолчать и попрятаться, но Бурьяну было просто некуда деться. Он уже десяток раз проклял тот день, когда самоуверенно вызвался помочь Кшиштофу проследить за Ильяном. Некромант нахватался слухов, что в соседнем княжестве живёт себе сильная ведьма, которую все боятся. Сначала Кшиштоф послал Звениславу, чтобы та немного разведала и вернулась, но безродная цыганка возомнила о себе невесть чего, потому пришлось напоминать ей место. Звенислава лишь рассмеялась, пообещав, что изведёт всех колдунов и ведьм да так, что ни Кшиштоф, ни его ученики до неё не доберутся. Глупая женщина так и не поняла, что сделала только лучше – без колдунов и ведьм под началом князя куда легче было бы захватывать земли. К сожалению и удивлению Кшиштофа Звениславу наказала та самая ведьма, которую он хотел найти – Тихомира. Ведьма убедила князя Хорнянского, что с ведьмами и колдунами наоборот лучше дружбу водить. Кшиштоф сомневался, что у них что-то выйдет, но новости из соседнего княжества были удручающими, а армия некроманта ещё не готова к полномасштабной войне. От Звениславы пришлось избавляться, тем более, что она стала бесполезной. Именно поэтому Кшиштоф решил отправить Ильяна, чтобы тот уговорил Тихомиру присоединиться к ним. Бурьян был страшно недоволен таким решением – Ильян молод и неопытен, разве можно ему такое доверять?

– Ты всего на пару лет старше, – Кшиштоф лишь усмехнулся. – Я не за возраст вас подле себя держу, а за умения. Ильяна огонь хорошо слушается, а я слышал, что ведьма та очень уж дорожит своим лесом…

Да, такой был план – угрозами и силой запугать Тихомиру, заставив её пойти против князя Хорнянского. Бурьян же выпросил у Кшиштофа дозволения тихо поехать за Ильяном и понаблюдать. Некромант пожал плечами, но в итоге позволил. Трудно было сказать, что случилось внутри того странного дома, но когда вспыхнуло пламя, Бурьян осознал, что ничего не вышло. А потом появился седой парнишка, едва ли старше самого Бурьяна, но по силе магической просто ужасающий. Думать о том, чтобы уговорить его поехать к Кшиштофу, не приходилось, так что Бурьян поспешил убраться в безопасное место. Сомневаться в смерти Ильяна тоже не пришлось – Бурьян заметил этого парнишку в таверне вместе с какой-то девчонкой. Они о чём-то спорили и явно собирались покинуть деревню, так что Бурьян поспешил назад, чтобы непременно добраться до некроманта раньше этого жуткого парня. Он всего раз пересёкся с седым взглядом, а от силы, плещущейся в его изумрудных глазах, перехватило дыхание. Такого колдуна было опасно делать своим врагом, а они явно сделали.

Бурьян хотел бы быстрее вернуться, но коня у него не было, потому приходилось идти пешком и ночевать в лесу, о чём он очень жалел, снова слыша вой оборотня. Вроде и далеко, а вроде и достаточно близко, чтобы наткнуться. Бурьян встречал оборотня лишь раз в жизни – это был грузный высокий и молчаливый мужчина, которого звали Юзеф. Он ни на шаг не отходил от Кшиштофа и выполнял все приказы некроманта. Поначалу Бурьян думал, что молчит Юзеф потому что немой, но потом узнал, что Кшиштоф приказал тому молчать, и оборотень слушался! Даже на вопросы никогда не отвечал, даже если рядом никого не оставалось. Этот мужчина превращался в огромного серо-бурого медведя и несомненно мог одной лапой переломать любому человеку хребет, так что неудивительно, что Кшиштоф выбрал именно его в качестве защитника. Некромант довольно хмыкал, объясняя, что оборотни, которых ты сам обратил, самые верные, никогда приказа хозяина не ослушаются, а потому сам умрёт, но защитит. А Кшиштоф некромант, так что даже смерть не освободит оборотня от служения ему, что неимоверно восхищало Бурьяна. Сам он пока умел лишь парочку трупов поднимать за раз, но очень старался совершенствоваться. Сейчас вот начертал руны защитные, которые скроют его от глаз чужих и даже оборотень не заметит. Судя по тому, что зверь носился по лесу и не подходил – руны работали.

Костерок весело плясал и потрескивал, заставляя окружающие деревья отбрасывать жутковатые тени, но это пугало сейчас Бурьяна в последнюю очередь. Он специально свернул с тропы в лес, чтобы обойти стороной хотя бы одну деревню на пути. Не любил с людьми общаться. Едой он запасся, а значит появляться там незачем. Тихий шорох заставил его подняться с земли. Он медленно обвёл пространство глазами, пытаясь выловить движение. Это была мышь? Заяц? Белка? Или же какой-то вредный дух решил пощекотать нервы молодого некроманта? В полнолуние их было прекрасно видно, поэтому светло-зелёные глаза Бурьяна медленно изучали пространство стараясь уловить хотя бы малейшее подозрительное движение.

Так ничего и не заметив, Бурьян облегчённо выдохнул и повернулся назад к костру, но тут же наткнулся на острие кинжала, направленного ему в грудь.

– Не там ищешь, – спокойно проговорил седоволосый, даже не улыбаясь.

Бурьян застыл, встретив его изумрудные глаза, которые переливались от света костра и луны. Он и подумать не мог, что этот колдун идёт за ним и что он сможет с лёгкостью пройти мимо рун!

– Руны твои ломаются очень легко, – заговорил седоволосый, будто прочитав мысли.

– Денег у меня нет, – Бурьян решил прикинуться дурачком, подняв руки вверх и отступив назад.

Нужно как-то сбежать, что-то сделать… Он был не так хорош в обращении с огнём, как Ильян, но использовать пламя костра вполне мог бы.

– Мне не нужны деньги, – седоволосый щёлкнул пальцами, отчего костерок погас, будто его и не существовало.

Теперь Бурьян был уверен, что этот тип мысли читает! Но разве такое возможно?

– Нет необходимости читать мысли, когда твои глазки сами мечутся туда, куда нужно, – седоволосый хмыкнул. – Но да, я это делать умею. А потому знаю, что ты ученик того некроманта, который прислал колдуна бабушку мою убивать.

Бабушку? Так значит, этот седой её внук? Неудивительно, почему он в бешенстве. И он правда умеет читать мысли… Стоит быть теперь осторожнее.

– Хочешь меня убить? – Бурьян нахмурил тонкие чёрные брови. – Я ничего плохого тебе не делал. Просто наблюдал за Ильяном.

– А теперь, как верная собачонка, бежишь доложить хозяину, что он облажался, – кивнул седой.

– А ты, видимо, решил, что заставишь меня привести тебя к господину Кшиштофу, чтобы за бабушку отомстить? – Бурьян нервно хохотнул, гипнотизируя острый кинжал и попутно пытаясь подгадать момент для побега.

Стоит ли игра свеч, если этот колдун мысли читает? Он точно поймёт, когда Бурьян захочет в сторону побежать. Магией попробовать? С таким колдуном молодой некромант точно не справится, как бы печально и обидно это ни звучало.

– Встретиться, конечно, с твоим Кшиштофом хотелось бы, – но тут седой убрал кинжал на пояс в кожух. – Но мстить? Нет уж. Скорее спасибо сказать, да об одолжении попросить.

– Спасибо? – опешил Бурьян.

– Меня бабушка силой подле себя держала, – кивнул седой. – Конечно, учила хорошо, не спорю, но я, считай, её слугой был. Я ей не родной внук. Она меня из семьи выкрала обманом. Долго я от неё отделаться не мог, а тут твой этот… Ильян ты сказал? Появился, застал врасплох и убил. Очень уж глупая смерть вышла для такой как она…

Седоволосый рассмеялся да так жутко, что от такого кожа мурашками покрылась и захотелось немедленно себя тёплой водой облить да в баньке запереться.

– Зачем же ты с Ильяном драться стал тогда? – тихо спросил Бурьян, уже позабыв о побеге.

– Я ж не сразу понял, что Тихомира мертва, – седой пожал плечами. – Да и друг твой первый начал. Я виноват что ли, что он остановиться уже не мог, да лес палить принялся? Даже лешего заставил всполошиться, и того сжёг… Разозлил меня, вот и получил по заслугам. Но он всё учителем своим хвастался, вот мне интересно и стало. Раз Тихомира мертва, меня учить больше некому, а ваш этот Кшиштоф правда так силён?

– Силён, – Бурьян кивнул. – Тебе с ним не справиться.

– Значит, ему точно есть чему меня научить, – седой улыбнулся так неприятно, что молоко бы скисло, будь оно где-то рядом.

– За идиота меня принимаешь? – Бурьяна внезапно рассердила эта ситуация.

Любому ясно, что этот колдун просто пытается зубы заговорить, чтобы к Кшиштофу поближе подобраться.

– А стоит? – он окинул его заинтересованным взглядом. – Меня интересует только то, как сильнее стать. Бабушку мою вы убили, значит, было бы честно, чтобы этот ваш Кшиштоф взамен научил меня тому, чему она не успела. Я бы мог сам его найти, твой дружок мёртвый, Ильян который, рассказал как. Да вот только лучше оно будет, если ты перед господином своим за меня поручиться сможешь.

– Не собираюсь я за тебя ручаться! – прикрикнул Бурьян, забыв о том, что колдун достаточно силён, чтобы убить и его.

Плевать. Это не будет иметь никакого смысла. Господин Кшиштоф сможет вернуть Бурьяна из царства мёртвых. Да, живым он уже никогда не будет, но зато всё равно станет на раны всякие! Седой почему-то нахмурился, уставившись на рассерженного.

– Коль думаешь, что сможешь убить господина Кшиштофа – валяй, попробуй! – продолжил Бурьян. – Да только тебе до него не добраться! Не найти настоящего! Да даже если найдёшь, то ничего сделать не сумеешь! Тебя медведь-оборотень пополам сломает прежде, чем ты хоть что-то предпримешь!

Не было смысла скрывать это всё, раз колдун умеет мысли читать. Ему и правда придётся постараться, чтобы найти настоящего господина Кшиштофа. У некроманта ушло два года, чтобы из мертвяков всяких, которые раньше колдунами и ведьмами были, свои копии сделать, чтобы запутывать тех, кто ему зла желает. Даже те, кто знают, всё равно настоящего найти не могут, да даже сам Бурьян давно путается! Куда уж этому выскочке до господина Кшиштофа! Даже если он сильнее Бурьяна, то уж точно никак не сильнее самого некроманта!

– Видно ты и правда идиот, – седой покачал головой. – Я же сказал, что не убивать твоего господина иду. Хотя, тебя понять можно. Я бы тоже верить на слово не стал. Но подумай сам? Твой дружок Ильян говорил, что Кшиштоф хотел бабушку Тихомиру уговорить к ним в княжество уехать, а в итоге он её убил да так, что тела не осталось. Не думаю, что твоего господина некроманта такая новость обрадует. А так хоть меня приведёшь. Какая ему разница? Не понравлюсь, как ты говоришь, так он сам убьёт меня, а потом поднимет и заставит служить. Так ведь он делает с теми, кто ему отказать посмел?

Признавать было стыдно, но в этом седой прав. Кшиштоф наверняка разозлится, когда узнает, что произошло с Тихомирой. У него были планы на неё живую или мёртвую. Конечно, седой этот вряд ли сможет с ней сравниться, но видно хорошо она его обучала, раз уже такой силой обладает, что и Ильяна убил, и руны защитные легко обошёл. Бурьян правда ничего не теряет, лишь приводит Кшиштофу нового подопечного. Живого или мёртвого – тут уж некроманту решать.

– Ладно, – сдался Бурьян, сверля колдуна сердитым взглядом. – Отведу тебя к господину Кшиштофу, раз так помереть торопишься.

– Вот и договорились, – седой кивнул и плюхнулся напротив погасшего костра, вновь зажигая его сильнее прежнего.

Пламя взвилось, как дикое, лизнуло воздух, выпуская сноп ярких искр, а седой устроился поудобнее, словно они друзьями старыми были.

– Ты совсем ополоумел?! – возмутился Бурьян, позабыв про изначальные страхи. – Неужто оборотня не слышал? Сломал мои руны, а значит костёр его точно привлечёт! И где, кстати, девчонка, с которой ты в Василёвской таверне был?

Почему-то только сейчас Бурьян осознал её отсутствие, а ведь сам видел, как та за седым хвостом вилась.

– Оборотню её и скормил, – седой лишь хмыкнул, наверняка забавляясь паникой Бурьяна. – Или ты думал, что я её так просто с собой потащил? На такие случаи и взял. Вот и пригодилась. Так что оборотень вполне себе сыт, бегает теперь от радости завывает.

То с каким весельем этот колдун говорил напугало даже больше оборотня. Кшиштофу наверняка понравится такая жестокость, а вот Бурьяна от неё начало даже подташнивать. Он тихо выругался и отправился заново чертить защитные руны, понимая, что этой ночью не уснёт.

***

Седому плевать было и на оборотня рядом, и на Бурьяна. Он растянулся прямо на земле и заснул. Поначалу Бурьян думал, что юноша просто прикрыл глаза, но вскоре тот повернулся на бок, устроился поудобнее и не реагировал ни на что. Бурьян уставился на него, не понимая этой беспечности. Что мешает ему снять с пояса кинжал и перерезать ему горло прямо сейчас? Мешает лишь то, что Бурьян не хочет тащить труп этого странного колдуна до Кшиштофа. Был бы конь, тогда можно было бы не беспокоиться о таком, но коня нет, а значит тушу эту на своём горбу тащить придётся.

Бурьян уставился на лицо спящего, всё пытаясь понять как же так вышло, что он молод, а волосы седые? Ни морщинки на круглом лице не проступало! Может, этот седой не такой молодой, каким кажется? Может, он какие-то снадобья принимает, чтобы молодым оставаться? Специально внуком ведьмы представился, а на деле муж её? Точно тогда мстить идёт. Однако с этим уже пусть сам Кшиштоф разбирается. Телосложением этот седой был неплох, хотя Бурьян видал мужиков и покрепче, так что рассудил, что физически он бы с седым точно справился. Глаза зацепились за повязку на правой руке, которую изначально Бурьян не заметил, потому как кинжал этот колдун в левой держал. Неужели поранился? Интересно, где? Может, ещё Ильян обжёг? После его магии долго не сходят пятна, даже лучшими снадобьями полностью не залечиваются. Значит ли это, что правая рука сейчас у седого не работает? Стоит держать этот факт в голове.

Вместо сна Бурьян в итоге слушал вой оборотня, который в один момент вовсе стал каким-то жалобным и надрывным, а также пытался придумать, как перехитрить седоволосого. Этот колдун специально же сразу признался, что мысли читает, чтобы Бурьян даже не думал врать и увиливать. И что тогда поделать можно? Бурьян ни разу не встречал таких. Даже господин Кшиштоф не умел мысли чужие читать. Вообще странно всё это, если подумать. Откуда у внука ведьмы кинжал такой дорогой? Подарил кто? Почему седой сильный магически, хотя едва старше Бурьяна? И как же Ильяну удалось ведьму Тихомиру убить, а этого колдуна нет? Старуха наверняка посильнее этого седого будет. Или же нет? Вообще, по слухам, которые доходили до их княжества, все говорили, что Тихомире уже чуть ли не много сотен лет, что она какой-то секрет долгой жизни знает. Может, потому она в лесу и жила, никого к себе не подпуская? Потому что стара слишком стала. Потому и внука себе нашла, чтобы знания свои передать. Чувствовала, что скоро время придёт. Никому на этом свете вечно жить не дано. С одной стороны верилось в слова этого седого юноши, но с другой стороны кто же мешает ему обманывать? Стоило бы назад повернуть да как следует осмотреть лес сожжённый и домик ведьмы, да Бурьян сомневался, что этот колдун позволит. Тем более денег на провизию у Бурьяна почти не осталось, а значит он всё равно должен вернуться к господину Кшиштофу.

– Ты и правда дурачок какой-то, – седой сел, потянулся, сладко зевнул и принялся потирать глаза. – Всю ночь глаз не сомкнул?

– Кто тут ещё дурачок, – огрызнулся Бурьян. – Не подумал, что я тебя прирезать могу?

– Подумал, – седой кивнул. – Но рассудил, что тебе невыгодно меня убивать. Тело моё в лесу ты бросить не сможешь – нужно будет господину тащить. А значит, тебе лучше, чтобы я своими ногами топал.

Бурьян уставился на него ошарашенно. Неужели этот подлец мысли даже во сне читает?!

– Я же говорил, что не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы знать о чём ты думаешь, – седой поднялся на ноги и принялся разминаться после долгого сна. – Да, на кровати, конечно, спать удобнее. Да хоть на лавке…

Бурьян совсем не знал, что ответить, да и говорить с этим колдуном вообще не хотелось. Веяло от него чем-то неприятным, но порасспрашивать стоило, чтобы не привести Кшиштофу совсем уж неизвестно кого.

– Зовут то тебя как, кстати? – но колдун опередил намерение Бурьяна.

– А тебе зачем? – он нахмурился.

– Вдруг окликнуть тебя захочу, – седой пожал плечами. – Мало ли что. Не очень удобно обращаться к кому-то “эй ты с чёрными волосами и бледной рожей”. Длинно слишком.

– А ты вообще меня не окликай, – злобно выпалил Бурьян, поднимаясь на ноги.

Он принялся засыпать землёй остатки костра, а потом двинулся к сумке с припасами. Не мог он похвастаться особенно привлекательной внешностью. Чёрные волосы топорщились во все стороны, кожа была бледной, за что окружающие частенько думали, что он болен, вытянутое лицо с жёсткими чертами, тонкие брови и губы, глаза зелёные, слегка миндалевидной формы. Раньше он недоедал, а потому имел худощавое тело, но сейчас уже вытянулся и про слабость забыл с тех пор как магии обучаться стал, однако всё равно уже по привычке старался таскать одёжку чуть большего размера, чем нужно, отчего телосложение казалось обманчиво худощавым. Единственное, что ему нравилось – маленькая светло-коричневая родинка под левым глазом, потому как такая же была у его матушки.

– Тогда буду клички обидные выдумывать, – хмыкнул седой. – Каждый день новую. Первую, так и быть, сам можешь выбрать.

– Своё имя не назвал, а моего требуешь! – Бурьян достал свёрток, вытащил кусок хлеба и отломил немного, не поворачиваясь к колдуну.

– Справедливо, – тот хмыкнул. – Вадим меня звать.

Бурьян сунул остатки хлеба назад в мешок и раздражённо выдохнул. Теперь у него на одну причину меньше не представляться. Но желания никакого так и не появилось. В конце концов не плевать ли?

– Бурьян, – выдавил он сквозь стиснутые зубы.

– Чего? – переспросил седой.

Не расслышал?

– Бурьян, – повторил громче.

– Слушай… – голос Вадима отчего то зазвучал как-то сдавленно, словно колдун устыдился. – Я ж пошутил про клички-то обидные…

– Не кличка это! – Бурьян вскочил на ноги, сильно сжав ломоть хлеба и обернулся на седого. – Имя моё настоящее!

Лицо колдуна сначала вытянулось от удивления, а потом на губах расплылась неприятная улыбка. Вадим звонко рассмеялся. Бурьян подавил желание швырнуть в наглеца куском хлеба – едой негоже раскидываться, а потому сердито откусил и принялся жевать. Поэтому он не любил представляться, но именем своим гордился.

– Это как же тебя родители ненавидели, что имя такое дали? – отсмеялся Вадим.

– На своё бы внимание обратил, – выплюнул Бурьян, забрасывая мешок на спину.

Разговаривать с колдуном отныне больше не хотелось. Вот бы Кшиштоф его убил и слугой своим мёртвым сделал, чтобы не слышать больше смех этот!

– Ну, меня мои родители не любили, – Вадим фыркнул. – А в тебе поди души не чаяли, раз злишься так? Тогда представить не могу, почему…

– Не твоего ума дело! – рявкнул Бурьян, направившись в лес.

Он не собирался распинаться перед таким невежей! Злость разливалась по венам, заставляя ускорить шаг, но он прекрасно слышал, что седой последовал за ним.

– Да не злись ты так, – Вадим нагнал быстро, ловко уворачиваясь от низких веток. – Не ожидал я просто…

Бурьян отвечать не торопился. Нужно просто привести его господину, и дело с концом. Не обязательно дружеские беседы вести. Он продвигался дальше, продолжая сердито жевать хлеб.

Какое-то время они шли молча, что помогло Бурьяну немного остыть. Новый знакомый не нравился ему теперь ещё больше. Не зря, видимо, родители этого седого Вадимом назвали. Врать парнишка точно любит. Но ничего. Господин Кшиштоф точно отучит его от этой вредной привычки. Пожалеет ещё, что за Бурьяном увязался. Но тут юноша остановился, уставившись на глубокие следы когтей на стволе ели. Они были свежими, а вокруг наблюдались следы огромных лап. Бурьян нахмурился. Как близко оборотень подобрался ночью? И где он сейчас?

– Повезло нам с тобой, что эта зверюга не напала, – рядом раздался весёлый голос Вадима, а потом смачный хруст.

Бурьян повернул голову и вскинул брови, видя, как седой ест бордовое яблоко. Ощущение будто они на прогулку вышли, а не рассматривали следы оборотня, который мог быть всё ещё рядом пускай и в человеческом облике.

– Где ты его взял? – выпалил Бурьян.

Мешка никакого у Вадима за спиной не было, вокруг деревьев таких не росло, но яблоко было достаточно осязаемым и аппетитно хрустело каждый раз, как седой надкусывал.

– В кармане, – просто ответил колдун.

– Издеваешься? – Бурьян недоверчиво опустил взгляд, рассматривая светло-коричневые штаны с небольшими карманами, в которые явно не поместилось бы что-то настолько крупное.

– Правду говорю, – Вадим продолжал есть. – Доказать?

Бурьян слабо кивнул, внимательно наблюдая за действиями колдуна. Тот запустил забинтованную руку в карман, порылся там, словно он очень глубокий, а потом выудил второе яблоко. Крупное, бордовое, свежее, будто только что с дерева сорвано. Седой вытянул руку, предлагая Бурьяну забрать плод. Неуверенно он взял яблоко в руки. Покрутил, рассмотрел со всех сторон, понюхал. Обычное ароматное яблоко, которое ну никак не поместилось бы в карман штанов Вадима! А если бы поместилось, то глупо топорщилось бы.

– У меня карман волшебный, – Вадим усмехнулся, довольный замешательством Бурьяна. – Что захочешь оттуда достану.

Седой задорно подмигнул, словно призывая Бурьяна попробовать. Он и правда ещё не видел подобной магии, но надменность нового знакомого колдуна страшно раздражала. Он явно хвастался способностями, пытаясь тем самым унизить Бурьяна, напомнить, что не так уж он и силён.

– Иди к лешему, – выпалил в итоге Бурьян, грубо сунув яблоко назад Вадиму, и зашагал дальше.

Зато теперь он увидел, что колдун перевязанной рукой вполне себе пользуется. Обмануть пытается? Ну, пусть пробует дальше!

***

Есения была страшно рассержена поступком старшего брата то и дело бурча под нос ругательства одно изобретательнее другого. Велерад и подумать не мог, что девушка столько их знает. Неужели от Вадима нахваталась? Но тот редко ругался, на памяти княжича. Волшебный мешочек Велерад привязал к поясу, решив, что вещица сейчас очень полезная. Внутрь стоило бы переместить все запасы, чтобы Яхонту было легче идти, но сейчас Есения останавливаться не собиралась. Княжич тоже решил, что им с Есенией не стоит больше в деревне показываться, лишь потом вспомнив, что совсем забыл купить у Купавы одежду попроще. Придётся искать что-то в следующей деревне, потому что по чужому княжеству уж точно не стоит в таком виде разгуливать.

Еся шагала впереди, обрывая некоторые ветки, которые, по её мнению могли помешать Яхонту и Велераду. Хотя княжич ясно видел, что это она от злости. Он вздохнул, прекрасно её понимая и поглаживая коня по крупу, потому как ему такое поведение девушки совсем не нравилось. Яхонт изредка останавливался, стараясь сделать расстояние между ними побольше и осторожно переступал через оборванные ветки, словно те могли обратиться в змей и напасть.

– А как эта вещица работает? – в итоге Велерад решил, что будет лучше хоть немного отвлечь подругу от гнева.

– А? – она обернулась, а княжич похлопал по волшебному мешочку, уточняя, что он имел в виду. – А! Да просто очень. Берёшь его в руки, думаешь о том, что нужно достать, суёшь туда руку и вытаскиваешь.

– И что там сейчас внутри? – Велераду было интересно не только узнать о количестве припасов, но и о том, с чем Вадим свою сестру в лесу бросил.

– Не знаю, – но девушка пожала плечами, вновь отвернувшись и продолжая путь, но уже немного спокойнее. – Вадим туда складывал. Я не смотрела.

– То есть, мы оттуда ничего не достанем? – княжич слегка нахмурился.

– Отчего же? – Еся хохотнула.

– Раз мы не знаем, что внутри, то и достать не сможем, – предположил Велерад.

Есения остановилась и развернулась, заставив Яхонта громко фыркнуть и чуть поднять передние копыта в воздух. Коню категорически не хотелось к ней приближаться.

– А ты попробуй, – предложила девушка.

– Попробовать, – неуверенно повторил Велерад, придерживая Яхонта, чтобы тот ненароком не попытался затоптать девушку.

– Хуже то не будет, – Есения кивнула. – Назад всегда успеешь положить. А так хоть узнаем, что там внутри.

Велерад отвязал мешочек и принялся прокручивать его в руке, размышляя что Вадим мог спрятать внутрь? Сестра его оборотень, есть много хочет, а значит еды с собой нужно было много тащить. А что на счёт денег? Есть ли они там? Наверное, стоит проверить что-то попроще, что-то совсем уж очевидное. Какую-нибудь булочку сдобную. Постепенно мешочек под пальцами набух, надулся, давая понять, что внутри что-то есть. Велерад слегка вскинул брови и запустил туда руку. Он ожидал, что сейчас наткнётся на задуманный предмет, но ухватил лишь пустоту, а потому пришлось рыться куда глубже. Он засунул руку по самый локоть, прежде чем выудить на свет свежую, румяную, ещё тёплую булочку. Мешочек тут же сожмурился, вновь притворяясь пустым, а Велерад уставился на булку в своей руке. По телу пробежали мурашки от осознания, что он только что воспользовался волшебным предметом вот так просто, не будучи колдуном.

– А мясо там есть? – Есения подскочила ближе, заставив Яхонта отойти в сторону.

Она выхватила мешочек из рук княжича, слегка сдавила, тот вновь надулся, а через мгновение она уже держала в руке небольшой кусочек вяленого мяса. Велерад ничего не успел сказать, как зубы Есении вонзились в еду, она выхватила у княжича и булку, сунув взамен мешочек, а сама поспешно отошла в сторону, будто по глазам видела, что Велерад сейчас собирается отнять.

– Может не стоит так делать? – попросил Велерад, решив, что отнимать у оборотня еду будет опасно для жизни.

– Пофему? – Есения искренне не понимала его претензию.

– Мы же не знаем сколько там еды, – объяснил княжич, повязывая мешочек назад. – Я не брал с собой особенно много денег, потому как не думал, что далеко придётся ехать и надолго.

– А ты в мешочке посмотри, может, там и деньги есть, – Есения лишь пожала плечами, жадно поглощая пищу.

– А что если нет? – не успокаивался Велерад. – Я понимаю, что ты голодная, но надо же понимать…

– Кончится еда, так коня твоего съедим, – перебила Есения.

Велерад застыл, уставившись на жующую подругу сердитым взглядом. Яхонт будто тоже понял угрозу, а потому недовольно повёл головой, чуть не вырвав уздечку из рук хозяина.

– Не смешно, Еся, – предупредил княжич, узнавая в шутке повадки Вадима.

Всё же сестра младшая успела от него набраться.

– Да успокойся ты, – Есения закатила глаза, доедая последний кусочек булки.

С мясом она уже расправилась.

– И как предлагаешь мне успокоиться, когда такие вещи говоришь? – спросил Велерад.

– А что мне ещё делать, если ты глупости говоришь? – Есения тоже была рассержена. – Я тоже не знаю сколько еды внутри! Но назад не поверну уже! Некуда мне идти! Тебя я не заставляла за мной тащиться, сам вызвался! Коли не хочешь Вадима искать, боишься без еды остаться, боишься, что я на вас с Яхонтом нападу, так отдавай мешок и иди на все четыре стороны! Назад вертайся! Сама как-нибудь управлюсь!

Она вытянула ладонь, ожидая, что княжич отдаст волшебную вещицу.

– И ты глупостей не говори, – Велерад отрицательно мотнул головой, не собираясь ничего такого делать. – Я тебя одну не брошу. Просто не хочу, чтобы мы с тобой в беду попали вот и всё. Про соседнее княжество много плохого говорят. Не думаю, что путь до Сновска нам с тобой просто дастся.

– И что говорят? – Есения нахмурилась.

Пугать её не хотелось, но он привык честным быть.

– Этот некромант Кшиштоф, к которому Вадим поехал, князя убил, власть в свои руки взял, – объяснил Велерад, надеясь, что это поможет немного усмирить Есению. – Слухи доходят, что он армию мертвецов поднял, что всех некромантов пригрел, но большего я не знаю. Хотя и это ужас вселяет.

Велерад не представлял, что ждёт их в соседнем княжестве, потому как сам там не был ни разу. Отец его границы укреплять принялся, так что есть шанс найти в Перемилях, что у самой границы, дружинников верных, а то и колдунов, но стоит ли просить у них помощи Велерад пока не уверен был. Если рассказать им то, что они с Есенией выяснить успели, Вадима к казни приговорят, как предателя. Хотелось бы тихо всё сделать.

– Армию мертвецов, – Есения произнесла неуверенно, замедляясь.

Какое-то время они шли молча. Велерад позволил девушке переварить новую информацию, понимая, что они с Вадимом вообще не в курсе были, как и большинство крестьян простых. Только те, кто близко к границе жили могли слухов нахвататься, а кое-что сами видели, но Василёв от границы стоял на приличном расстоянии, а потому и новостей немного получал, не говоря о том, что дом Тихомиры всегда стоял на отшибе, люди к ним редко захаживали, да и сам Вадим говорил, что не интересно ему подобные новости слушать.

– Думаешь, Вадим правда пошёл учится к некроманту? – осторожно спросил Велерад, замечая на лице Есении не особо радостную эмоцию.

– Не знаю я, – тихо отозвалась она.

– Не знаешь? – такой ответ княжичу не особо нравился.

– Он и до пожара себя странно вёл, – продолжила девушка, слабо кивнув. – Я всё скидывала на то, что бабушка на него работы навалила, вот он смурной и ходит, но сейчас, если вспомнить…

Она замолчала, будто боясь продолжить мысль. Велерад и без этого понял её опасения. Не хотелось верить в то, что между Вадимом и Тихомирой разлад какой-то был, что седой колдун правда отправился на учение к некроманту. В Хорнянском княжестве такая магия под запретом, как и в большинстве других. Мог ли Вадим соблазниться запретным волшебством? Это выяснить лишь у него самого можно. Но что делать, если всё это правда? Невольно Велерад вспомнил свою угрозу, что убьёт Вадима лично, если тот затеет что-то недоброе. Княжич уже успел забыть об этом, подружившись с Вадимом, но теперь вновь приходилось думать о подобном.

Глава 5

Бурьяну пришлось достать карту, чтобы свериться с дорогой. Они успешно обогнули деревню Переволоки, но Перемили обойти не удастся, потому как нужно выйти на большак. Пересекать границу по лесу было бы глупо не только потому, что Бурьян плохо знал местность, но и потому, что леса в Уровинском княжестве были куда беспокойнее здешних.

– От Перемилей до ближайшей деревни из вашего княжества сколько дней пути? – поинтересовался Вадим, заглядывая через плечо.

– Три дня, – коротко ответил Бурьян, поспешив сложить карту, а потому слегка помял.

– Долго, – пожаловался седой.

– Можешь развернуться и уйти, держать не стану, – предупредил Бурьян, двинувшись дальше сквозь лес.

Скоро он должен закончиться, и тогда они выйдут на дорогу, а там к вечеру уже будут в последней деревне в этом дурацком княжестве. Бурьяну уже хотелось быстрее вернуться. Отделаться от Вадима хотелось, конечно, сильнее.

– Ты опять не спал? Или не с той ноги встал? – Вадим хмыкнул, будто Бурьян что смешное сказал.

Отвечать на такое он ничего не захотел. Пускай седой думает что угодно, но Бурьян и правда спал плохо. Он всё ждал, когда Вадим проснётся и прикончит его, но колдун лишь изредка переворачивался во сне, а иногда что-то бессвязное бормотал. Иногда казалось, что сон у седого какой-то беспокойный, но Бурьян отгонял от себя такие мысли – не хватало ещё жалеть убийцу Ильяна.

– А с чего ты своему господину так доверяешь? – внезапно спросил Вадим.

– Тебе-то какое дело, – огрызнулся Бурьян, перешагивая через корни деревьев.

– Любопытно, – Вадим пожал плечами.

Казалось, что ему через лес идти куда легче – походка седого была пружинистой, лёгкой, будто он не шёл, а летел, не напрягая при этом ни один мускул и уворачиваясь от ветвей так, словно заранее знал какую из них Бурьян специально резко отпустит в надежде зарядить по лицу.

– Поговорку знаешь? – сердился Бурьян от такого всё сильнее, с трудом пробираясь сквозь заросли. – Любопытной Варваре на базаре нос оторвали.

– Так я не Варвара, – Вадим рассмеялся. – Так что твой господин сделал, что ты добровольно себя на служение ему отдал? Спас тебя? Пожалел? Угрожал? Пообещал чего?

– Я перед тобой распинаться не обязан! – отрезал Бурьян.

– Передо мной нет, а вот перед собой стоило бы, – тон седого стал каким-то серьёзным, будто тот поучать собирался. – Нельзя просто так слепо верить каждому встречному.

– Тебя это не касается! – прикрикнул Бурьян, остановившись.

Он обернулся и воззрился на Вадима, который от удивления даже брови вскинул, не ожидая вспышки гнева от нового знакомого.

– Я сам знаю, кому доверять, а кому нет! – продолжил Бурьян. – Тебе вот точно не доверяю! А господин Кшиштоф веру мою в себя заслужил!

Хотелось врезать как следует этому выскочке! Кем он себя возомнил, чтобы пытаться Бурьяна против господина Кшиштофа настроить?!

– А что будешь делать, если твой господин окажется гнилью последней? – тихо спросил Вадим. – Что если он тебя предаст? Выкинет, как надоешь? Кадавром своим сделает?

На лице седого сейчас застыла непроницаемая маска – будто лицо искусственное. Ни улыбки издевательской, ни отвращения, ни презрения Бурьян не заметил. К чему такие вопросы задаёт? Запугивает? На что намекает?

– Коли тебе господин мой уже так не нравится, так зачем тащиться к нему? – Бурьян сжал ладони в кулаки.

– Не знаю я твоего господина, – Вадим спокойно пожал плечами. – Вот и пытаюсь разведать с кем дело иметь буду. А ты говорить отказываешься.

– Уж если господин кого и захочет кадавром сделать, то тебя в первую очередь, – выплюнул Бурьян.

Он отвернулся и готов был продолжить путь, мечтая лишь о том, чтобы этот седой наглец затерялся где-то в лесу и был сожран каким-нибудь оборотнем диким. Хотя увидеть, как господин Кшиштоф его убивает, а потом в армию свою призывает тоже зрелище достаточно тошнотворное. Сосредоточившись на гневе Бурьян под ноги не смотрел, а потому о корень споткнулся и непременно полетел бы носом в заросли ежевики и крапивы, если бы Вадим его не поймал чуть выше локтя.

– Ты бы своей головой думать научился, – посоветовал холодно Вадим, крепко сжимая Бурьяна забинтованной рукой. – А то гнев тебе глаза застилает, потому правды не видишь.

Слова звучали до ужаса странно, что аж внутри всё свело. Бурьян спешно сбросил руку Вадима и отошёл, незаметно потирая плечо. Слишком уж крепкая хватка оказалась у раненой руки. Получается, точно обмануть пытается? Но зачем? Бурьян теперь шёл медленее, изредка кидая взгляды на Вадима, а тот замолчал, не собираясь больше голосом раздражать спутника. Судя по речам этот Вадим к Кшиштофу не с добрыми мыслями идёт. Но что теперь делать? Один Бурьян с ним не справится, а сразу вести к господину, пускай и ненастоящему, не хотелось бы. Бурьян знал, что во Ворцлаве сейчас Соломея засела, потому как Кшиштоф приказал. Очень уж не хотелось бы с этой женщиной пересекаться, но теперь придётся. Она куда сильнее Бурьяна, а значит и совет сможет дать, и помочь с Вадимом справиться, если уговорить получится. Бурьян выругался, понимая, что мысли все этот седой колдун точно прочитал! Но как с этим быть? Не думать вовсе? Наверняка Соломея будет страшно недовольна поступками Бурьяна. Скажет, что надо было этого колдуна прикончить и дело с концом! Но Вадим очень уж силён, а умирать Бурьяну было страшно, только вот признавать этого он никак не желал.

К вечеру, как и полагал юный некромант, им удалось выйти из леса. Впереди их ждала равнина, засеянная рожью, а вдалеке виднелась деревня. В отличии от многих деревень в Хорнянском княжестве, эта была обнесена деревянным забором – брусья были вкопаны в землю, а сверху заточены. Ворота были резными – плотник тут хорошо постарался, вырезав двух медведей, вставших на задние лапы, а над ними висела вывеска с названием населённого пункта, что вообще было редкостью в этих краях. У ворот возвышалась сторожка, но сейчас в ней никого не было – охранник стоял снаружи, раскуривая папиросу. Рослый мужчина с неаккуратной спутанной бородой каштанового цвета, крепкое телосложение, на поясе болтался меч. На ногах чёрные сапоги, полностью скрывающие голенище, серые штаны и какой-то буровато-зелёный кафтан с нашивкой медведя на груди. Завидев путников, он немного напрягся и затянулся сильнее прежнего, выпуская в воздух густой клуб.

– Кто такие? Откуда? – хриплым голосом поинтересовался мужчина.

– Путешествуем, – тут же ответил Бурьян. – Из Слуцка идём. Хотим мир повидать и себя найти.

Слова у него давно были заготовлены, после них вопросов больше не задавали.

– Из Слуцка? – но охранник уставился на Вадима, нахмурив свои кустистые брови. – А ведь я тебя знаю, парень.

– А я вот вас что-то не припомню, – голос Вадима прозвучал неожиданно сердито.

– Как же, – охранник хмыкнул, бросил папиросу на землю и затоптал. – Негоже ведь таким, как ты людей добрых знать.

– Я вижу перед собой лишь старого охотника, который в своё время наверняка приложил руку к убийству ведьм и колдунов, – Вадим скрестил на груди руки. – Потому вас сюда закинули доживать остатки жалкой жизни?

Бурьян выругался про себя. Неужели их сейчас в деревню не пустят из-за этого седого? Он и не предполагал, что такое может произойти.

– Не такой уж я и старый, – буркнул мужчина немного обижено. – Да и кто приказов князя ослушаться смеет? Теперь-то всё иначе…

– Теперь-то конечно, – Вадим кивнул, явно не очень довольный общением.

Бурьян переводил взгляд с седого на охранника, пытаясь понять, что тут творится. Похоже было, что взрослого мужчину вид Вадима перепугал. Потому он на слова язвительные и не ответил. Неужели все знают кто он? Но в Уровинском княжестве о нём ни слова никто не говорил! Только о Тихомире.

– Как там бабушка твоя поживает? – поинтересовался бывший охотник, пытаясь вежливо улыбнуться и не сводя взгляда с кинжала на поясе Вадима.

– Понятия не имею, я же сейчас здесь перед тобой, без неё, – ответил Вадим. – Может, уже пропустишь? Или и дальше друзьями прикидываться будем?

– Я тут на страже стою, – охранник прокашлялся, опустив руку на гарду меча.

Бурьян заметил, как пальцы мужчины дрожат. Он явно напуган.

– А потому не могу вот так просто всех пропускать, – продолжил он, косясь теперь и на Бурьяна. – Товарищ твой сказал, что вы из Слуцка, но я ж тебя знаю… Что тебе тут понадобилось? Князь прислал?

Бурьян вскинул брови. Сам князь мог прислать этого колдуна? Немыслимо!

– А ты уверен, что тебе знать положено? – Вадим хмыкнул. – Мои дела таких как вы не касаются.

Он сделал всего пару шагов, но мужчина тут же отскочил в сторону, чуть не упав, отчего Вадим рассмеялся.

– Понял я, не дурак, – буркнул охранник, отводя взгляд. – Иди уж… Не мешаю…

Вадим кивнул и шагнул в приоткрытые ворота. Бурьян отправился следом, уловив как мужик тихо выругался, назвав седого не самыми приятными словами. Такая реакция напрягала.

– И все в округе тебя так боятся? – Бурьян догнал Вадима, который даже в чужой деревне чувствовал себя как в родной.

Он уверенно шагал вперёд, выискивая глазами таверну или двор постоялый.

– Большинство, – Вадим хмыкнул. – А ты ожидал, что внука самой опасной в княжестве ведьмы на руках носить будут?

Бурьян вообще не знал, что у неё внук есть. Почему же о нём никто не рассказывал, раз тут его все знают?

– Ты говорил, что она тебе не настоящая бабушка, – припомнил Бурьян.

– Об этом сейчас только ты и знаешь, – Вадим подмигнул, ускоряясь.

Бурьян не знал, что отвечать. Этот Вадим теперь казался ему выскочкой. Наверняка просто пытается ещё больше запугать юного некроманта, но Бурьян и так видит, что седой достаточно силён, чтобы справиться с ним.

Когда же они вошли в таверну, Бурьян осознал ещё кое-что – Вадим страшно привлекает внимание. Тем не менее хозяйка заведения вполне спокойно дала им ключи от комнат и проводила за стол, пообещав принести ужин. Бурьян забился к самой стене, окидывая небольшое помещение взглядом. Будь он тут один, его бы и не заметили, но сейчас многие косились на них. Прислушавшись к шепоткам, юноша понял, что всё дело во внешности Вадима.

– Почему ты волосы не покрасил? – тихо спросил Бурьян, когда Вадим плюхнулся напротив.

– Зачем? – Вадима этот вопрос удивил.

– Все на тебя смотрят… – Бурьян только сейчас подумал о том, что седые волосы и в Уровинском княжестве внимание привлекать будут.

Не хотелось бы нарваться на бандитов, а то и того хуже – каких-нибудь колдунов, мечтающих на службу к господину Кшиштофу попасть. Таким нравилось убивать, чтобы прийти не с пустыми руками, потому как каждый в княжестве знал, что трупы колдунов и ведьм Кшиштоф ценит не меньше, чем живых.

– Меня и так всё устраивает, – Вадим лишь пожал плечами.

Он вёл себя очень самоуверенно, даже не осознавая, что есть на свете маги посильнее. Бурьян лишь тяжело вздохнул, надеясь скинуть эту проблему на Соломею. Сам он уже не хотел с таким разбираться. Вот вернётся и непременно попросит господина Кшиштофа научить чему-нибудь, чтобы сильнее стать.

После ужина они разошлись по комнатам, которые больше походили на каморки – всего одна кровать да сундук небольшой. Бурьяну этого было достаточно. Засыпая он даже подумывал о том, чтобы утром сбежать одному, но что-то удерживало его, крутило желудок, подсказывая, что мысли эти неправильные. Непременно нужно Вадима господину Кшиштофу доставить. Живым или мёртвым.

Утром Бурьян чувствовал себя немного лучше – наконец-то удалось выспаться, не думая о том, что Вадим и прикончить может. Он спустился и застал такую картину – Вадим сидел за столом, а рядом стояла дочка хозяйки, которая вчера вечером им ужин приносила. Девушке на вид было едва ли пятнадцать лет, длинная русая коса сейчас покоилась в её руках, на лице появился румянец. Она теребила волосы, смущенно смотрела в сторону и иногда хихикала, разговаривая о чём-то с Вадимом, а седой мило улыбался, подперев рукой подбородок и не сводя изумрудных глаз с девчонки. Бурьян поспешил подойти – не нравилось ему это.

– …а я тут застряла, – услышал он нежный девичий голосок. – Меня скоро замуж выдадут за сына плотника. Так и останусь тут навсегда.

– Не зарекайся, – Вадим фыркнул. – А то может приедет молодец прекрасный, влюбится да похитит тебя. Увезёт в другие края, вот мир и повидаешь.

– Хотелось бы, – девчушка снова засмеялась.

– О! Бурьян? Проснулся? – Вадим быстро потерял интерес к девице, заметив брюнета. – Выспался хоть?

– Выспался, – сердито ответил Бурьян, плюхнувшись на скамью и опустив мешок на пол. – А ты тут чем занимаешься?

– Рассказываю Веселинушке как гадать на суженого правильно надо, – Вадим подмигнул девушке, от чего та снова хихикнула и зарделась.

– А со стороны другое кажется, – Бурьян стиснул зубы, пытаясь не проронить ни слова плохого в присутствии девушки.

Бурьян уставился на Вадима, пытаясь мысленно передать ему – нечего девок чужих соблазнять! Не твоя, вот и не трогай! Раз у неё жених есть, некрасиво себя так вести с ней! Вадим хмыкнул, явно прочитав все эти мысли.

– Веселинушка, душенька, будь добра принеси нам парочку булок да молока парного, – Вадим положил ладонь на стол, а как убрал, под ней появилась золотая монетка.

– С радостью! – девушка улыбнулась, даже не удивившись, смахнула деньги в ладошку и ускакала прочь.

– Мы просто разговаривали, – сказал Вадим, понизив голос.

– ТАК с девушками не разговаривают просто! – огрызнулся Бурьян.

– Ну, а тебе-то что? – седой хохотнул. – У неё своя голова на плечах.

– Негоже девок чужих в заблуждение речами сладкими вводить, – рыкнул Бурьян.

– Ладно, как скажешь, – но седой снова усмехнулся, всем своим видом давая понять, что продолжит.

Бурьян сжал губы, но ничего не ответил, потому как дочка хозяйки вернулась. Принесла тарелку со свежими пирожками и две кружки молока.

– Приятного вам аппетита, – весело сказала она. – И спасибо за совет добрый.

Хихикнув, девчонка отошла от них вприпрыжку. Бурьян закатил глаза от раздражения. Вадим же принялся за еду, совсем не ощущая стыда. Какое-то время Бурьян наблюдал за ним молча, а потом решился спросить:

– Откуда деньги достал?

Бурьян на своей памяти ни разу не видел, чтобы хоть один колдун так расплачивался.

– Магией создал, – Вадим пожал плечами.

– Врёшь, – резанул Бурьян. – Если б колдуны умели так просто деньги из воздуха создавать, то все богатыми давно были бы!

Магия на многое способна, но кое-что всё же оставалось ей неподвластной – так господин Кшиштоф рассказывал.

– Ну, а я вот умею, – Вадим пожал плечами, вытянул руку над столом и провёл ладонью.

На деревянной поверхности тут же появлялись монеты – и золотые, и серебряные, и медяки. Бурьян ошарашенно наблюдал за этим.

– Разве же до вашего княжества слухи не доходили? – бархатным голосом заговорил седой. – О том, что бабушка моя любое желание выполнить сможет. Как думаешь, чего люди чаще всего просят?

– Деньги из воздуха сделать нельзя, как и еду, – упрямо повторил Бурьян.

– Ну и как тогда я по-твоему это делаю? – Вадим принялся перекатывать одну золотую монетку меж пальцев левой руки, противно ухмыляясь.

– Спрятал поди где-то монетки да заколдовал! – Бурьян схватил одну из них. – Видишь? Медведь на них нарисован! Монеты вашего княжества! А других у тебя нет! Сидишь и просто переносишь их в свою руку!

Бурьян хмыкнул, видя как с лица седого пропала улыбка. Он не идиот, вполне понимает, как можно такое колдовство провернуть. Но тут Вадим щёлкнул пальцами, отчего все монеты пропали, превратившись в дым, а после снова провёл рукой по столу. Бурьян опустил взгляд и замер – перед ним лежали только золотые монеты, но теперь не только с мордой медведя. Был там и волк, и кабан, и даже монеты с совой, которые в Уровинском княжестве использовали! Бурьян неуверенно протянул руку, коснувшись тонкими пальцами золота. Оно было вполне осязаемым.

– За сколько ты был бы готов своего господина продать? – вкрадчиво спросил Вадим.

Бурьян отдёрнул руку и поднял взгляд, встречаясь с той самой противной улыбкой седого, что не сулила ничего хорошего! Опять он за своё? Переманить на свою сторону хочет? Не выйдет!

– Меня нельзя купить, – язвительно ответил Бурьян.

– Кого угодно купить можно, – Вадим вновь щёлкнул пальцами, заставляя деньги исчезнуть. – Вопрос лишь в цене. Кому-то деньги, кому-то одежды красивые, кому-то должность получше… Что тебе твой господин обещал?

Бурьян почувствовал, как внутри разгорается пламя. Он резко встал, схватил мешок, закинул на плечо и бросился на выход. Не собирался он терпеть подобные оскорбления! Кем этот колдун себя возомнил?! Бурьян вышел на улицу и успел даже немного пройти, но Вадим, как и ожидалось, вышел следом и быстро догнал спутника, не стирая с лица отвратительной улыбочки. Бурьян не желал с ним разговаривать – седой казался ему неприятным всё больше и больше. Поскорее бы от него избавиться.

Из Перемилей они вышли быстро, никто их не остановил, охранник на выходе лишь доброй дороги пожелал. Бурьян ускорился, но Вадим всё равно не отставал. Сейчас седой рта не раскрывал. То ли решил пока не раздражать спутника, то ли задумал ещё что-то. Теперь Бурьян был уверен, что ничего доброго в этой голове дурной быть не может. Но как обмануть того, кто мысли читать умеет? Оставалось надеяться, что Соломея что-то придумает.

***

Ночевать в лесу с Есенией оказалось совсем не страшно. Оборотень под боком, вопреки всему разумному, неимоверно успокаивал. Если раньше Велерад слышал вокруг шорохи, странные звуки, то сейчас никто из лесных жителей, будь то звери или духи, приближаться к ним не решались.

– Когда в Перемили попадём, ты уж ни с кем там не разговаривай, пожалуйста, – предупредил Велерад. – Нельзя, чтобы кто-то узнал, что мы за Вадимом едем.

– Почему? – поинтересовалась Есения, подбрасывая ветки в костёр.

– Потому как там охотников бывших на границе много, могут недоброе подумать, – объяснил Велерад. – Если они поймут, что Вадим сам ушёл, без моего дозволения или без дозволения отца, то беда будет. Попробуем с тобой тихо его вернуть, чтобы никто не узнал. По крайней мере старайся подробно никому не рассказывать, что случилось.

Есения слабо кивнула, нахмурившись. Ей явно не нравилось к чему всё вело, но Велерад никак не мог пообещать, что кончится всё хорошо. Князь Белослав, как только получит письмо, наверняка кого-то следом за Велерадом отправит. Это может стать как и помощью, так и беду навлечь. Стоило хорошенько обдумать всё, прежде, чем из княжества уезжать. Отправить отцу ещё одно письмо? Или же лучше будет оставить послание у тех, кто в Перемилях сейчас? Пускай дождутся дружинников князя и передадут им слова. Но какие? Неужели придётся врать? Другого пути Велерад не видел.

– Уже придумал, что будешь делать, когда Вадима найдём? – поинтересовалась Есения, вырывая княжича из мыслей.

Девушка притянула к себе колени, слегка склонив голову набок и внимательно наблюдала за Велерадом. Возможно, всё дело было в костре, но княжичу казалось, что в голубых глазах девушки пляшут красные огоньки.

– Поговорить, – уклончиво ответил Велерад, не в силах оторваться от глаз девушки.

– А что если тебе его ответы не по душе будут? – тихо спросила она.

Голос девушки слегка дрожал, будто от холода, хотя скорее от волнения. Есении очень не хотелось, чтобы Вадиму кто-то вредил. Она всегда на его стороне будет, что бы страшного он ни натворил.

– Когда мы с ним познакомились, – Велерад вздохнул. – Я пообещал, что лично убью его, если он затеет зло творить.

Он не хотел врать Есении. Только не ей.

– Ты же понимаешь, что я его защищать буду? – девушка нахмурилась.

– Понимаю, – Велерад кивнул. – И очень надеюсь, что до такого не дойдёт. А ты понимаешь, что Вадим тоже не прав может быть? Ушёл в соседнее княжество с желанием поступить в ученики к некроманту… Этот вид магии у нас запрещён. Я не знаю, что думать, потому поспешно решения принимать не собираюсь. И от тебя требовать встать на мою сторону тоже не буду.

Есению эти слова очень удивили и смутили. Девушка отвернулась, прижав колени сильнее к телу. Похоже, что она успела немного успокоиться, а теперь ей тоже нужно подумать. Велерад её понимал – она доверяет Вадиму безоговорочно, а он её просто бросил. Обидно, что он поступил так, а ведь она его приказов ослушаться не сможет.

– Если Вадим прикажет мне на тебя напасть, то и меня убей, – сдавленно сказала Есения и поднялась на ноги.

Велерад хотел возразить, сказать, что не навредит ей, но девушка поспешила отойти и улечься под деревом, отвернувшись от княжича. Внутри от таких мыслей сдавило. Юноша очень надеялся, что до такого не дойдёт.

Утром Есения позавтракала, а потом нырнула в тень Велерада, не говоря ни слова. Из леса они выезжали в тишине, но как только достигли полей, а впереди показалась деревня, Есения снова выскочила, а Велерад спешился. У ворот их встретил охранник, сразу же узнав княжича.

– Господин Велерад, что вас привело на границу? – удивился мужчина.

Он был молод, высок, хорошо сложен, как и все дружинники. Лицо было вытянутым, суровым, но аккуратным, выбритым.

– По делам еду, – ответил спокойно Велерад. – Скажи, тут не проходил, случайно внук ведьмы Тихомиры?

Вадима многие дружинники и охотники знали. Не все хорошо отзывались, но каждый боялся, а после помощи некоторые и уважать стали. Не раз Вадим с Велерадом приезжали куда-нибудь, чтобы с духами разобраться или проблемы какие решить.

– Случайно проходил, – кивнул дружинник. – Но его тут Воибор встретил. Коли хотите, я его позову? Всё лучше рассказ с первых слов слушать.

Такие вести порадовали. Ещё лучше оказалось то, что дружинник этот вопросов лишних задавать не стал – понимает поди, что не следует нос совать, куда не просят. Особенно в дела княжеские.

– Есть тут таверна какая поблизости? – спросил Велерад.

– Конечно, – кивнул дружинник. – “Колосок” называется. Вам надо прямо три дома пройти, а потом налево свернуть. Четвёртый терем вам и нужен.

– Тогда попроси, чтобы Воибор этот туда шёл, – приказал Велерад. – Да пусть не болтает никому.

– Понял, – дружинник кивнул.

Они вошли в деревню и направились по указанному пути. Есения послушно шла рядом, стараясь не особо раздражать Яхонта своим присутствием. Коня он в итоге привязал снаружи. Таверна оказалась не самой большой, но достаточно оживлённой. Возможно, кто-то здесь видел Вадима? Есения осторожно повела носом.

– Чувствуешь что-то? – тихо спросил Велерад.

– Еду, алкоголь, потных людей, – девушка сморщила нос от неприятных запахов. – Но Вадима – нет…

Вряд ли, конечно, он тут остался, но не мог же он окончательно запах свой уничтожить? Как сильно же он не хочет, чтобы Есения его нашла?

Велерад приблизился к хозяйке, заказал у неё комнату и обед, спросил где тут портного найти или портниху, а после вместе с Есенией сел за стол. Решил, что расспросит про Вадима позже, если охотник ничего полезного не расскажет. Воибор вошёл тогда, когда Велерад и Есения закончили трапезу. Охотник оправил форму, попытался хоть немного пригладить топорщащуюся бороду, но ничего не вышло, так что неуверенно подошёл к княжичу.

– Господин Велерад, мне передали, что вы хотели со мной поговорить, – мужчина слегка склонил голову, не смея смотреть в глаза княжичу.

– Хотел, присаживайся, и говори как можно тише, – приказал Велерад.

Есения вперилась в мужчину сердитым взглядом, отчего казалось, что она вот-вот чем-то швырнёт в охотника. Воибор осторожно сел перед княжичем, напрягшись.

– Мне сказали, что ты внука Тихомиры встретил, – начал Велерад.

– Встретил, так оно, – закивал Воибор. – Как есть встретил, вот как вас сейчас вижу!

– Как давно? – Велераду не нравилось, что глаза мужчины забегали по помещению.

– Дня два назад, – Воибор кивнул, в итоге уставившись на свои колени.

– Он тебе что-то сказал? – информацию приходилось раскалёнными клещами вытягивать, потому как охотник оказался слишком напуган.

– Да ничего особенно, – Воибор отрицательно мотнул головой. – Сказал, что не моего ума это дело, вот и всё. Я и не стал спрашивать. Мало ли по каким делам его вы с князем светлым Белославом послали?

Велерад тихо выдохнул, радуясь, что Вадим ничего не сказал. Легче будет выдумать причину зачем он тут был и куда пошёл.

– А он натворил чего? – охотник немного подался вперёд.

Теперь в его глазах читалось любопытство.

– Нет, – отрезал Велерад. – Разминулись с ним просто. Хотел убедиться, что он жив здоров.

– Живой, ещё как, – кивнул Воибор. – Одну ночь тут провёл и был таков.

Немного информации однако же. Кроме того, что между ними теперь разрыв в два дня.

– Он коня себе не покупал? – решил уточнить Велерад.

– Нет, – Воибор призадумался. – Он, кстати не один шёл.

– Не один? – переспросила Есения.

– Да, с ним мальчишка был, – Воибор старался не смотреть на девушку, потому как её взгляд пугал. – Бледный такой, чернявенький, глаза зелёные, а под одним из них родинка. Вот тут прям.

Воибор ткнул себя толстым пальцем в щеку, показывая в каком месте родинка была. Велерада это заявление удивило не меньше Есении. Они переглянулись, и девушка лишь пожала плечами, показывая, что таких знакомых у неё нет.

– Слушай, Воибор, у меня к тебе просьба будет, сможешь исполнить? – заговорил осторожно Велерад.

– Конечно, господин, всё что угодно для вас! – заверил охотник.

– Тут могут дружинники приехать от отца моего, – Велерад говорил медленно, выдумывая на ходу что-то правдоподобное. – Ты им передай, чтоб назад езжали. Скажи, что мы с Вадимом проблему одну обнаружили серьёзную, но сами её решим. Рассказать не могу, потому как не хочу людей раньше времени пугать. Может, оно обойдётся совсем… В общем, скажи, что всё хорошо, что помощь нам с ним не нужна. Понял?

– Княже, если у вас проблемы какие, то не лучше ли помощь дождаться? – Воибор нахмурился.

Не сработало. А у Вадима врать складно выходит всегда.

– Леший в соседнем княжестве взбесился, – внезапно вставила Есения. – Какая от вас, солдат, помощь быть может? Только Вадим с духами такими справиться может! Но ему обереги нужны были, которые мы с Велерадом и везём! Как только поможем соседям, так сразу и вернёмся!

– Вот оно что, – закивал Воибор.

Велерад восхищённо покосился на девушку. Хоть он и просил её помолчать, но сейчас она очень ему помогла. Как быстро оправдание придумала.

– Ты только не говори никому особо, – предупредил Велерад. – А то найдутся желающие с помощью сунуться, да сгинут совсем. Мы-то знаем, как идти и куда, знаем как вести себя надо, а у них оберегов нет.

– Понял вас, господин, – Воибор поднялся на ноги. – Всё, как попросили передам. Но знаете… У нас тут иногда колдуны с соседнего княжества заходят, всё хвастают, что у них господин Кшиштоф такой сильный. Чего ж он тогда к нашему Вадиму послал за помощью? Врут, выходит.

– Ты бы не думал о таком, а тем более не болтал, – нахмурился Велерад.

– Да понимаю уж, – Воибор совсем расслабился, почесав бороду. – Никому не расскажу.

Он поклонился и ушёл. Велерад вздохнул. Он понимал, что слухи этот охотник точно растащит, но что тут поделать?

– Хочешь, я ему язык вырву? – предложила Есения, понимая, что гложет княжича.

– Не надо, – Велерад слабо улыбнулся, прекрасно понимая, что это она не серьёзно. – Мы с тобой так и так ничего скрыть не сможем. Всё равно болтать будут. Не он, так другие…

– Значит, мы завтра за Вадимом поедем? – Есения перевела тему.

– Да, – Велерад кивнул. – Мне нужно одежду попроще купить, чтобы внимания не привлекать.

– Но тогда Вадим совсем далеко уйдёт… – девушка всхлипнула, опустив голову.

– Не волнуйся, догоним, – заверил Велерад. – Давай ты тут у хозяйки поспрашиваешь? Попытайся разузнать, что за мальчишка с Вадимом был? Странно всё это, как по мне.

– Хорошо, – согласилась Есения.

Велерад оставил ей немного денег и ключик от её комнаты, а сам отправился искать себе более подходящую одежду, прокручивая в голове рассказ Воибора. Княжич никак не ожидал, что Вадим не один будет. Но кто бы это мог быть? Идей совсем не было.

Глава 6

По большаку идти было куда проще, чем по лесу. Ещё больше радовало то, что они быстро пересекли границу. Бурьян хотел уже попасть в Вроцлав, хотя предстояло идти дальше по большаку до Сопота, огибая Лютобор. Повезёт, если сможет нанять повозку. Идти через лес сейчас было бы опасно – почему то духи там всполошились и часто нападали на путников так, что даже опытные ведьмы и колдуны опасались той дороги. Но сначала его ждало другое дело. Необходимо поговорить с Соломеей. Она быстро решение примет и уж точно не откажется выслужиться перед господином, избавившись от наглеца, который задумал Кшиштофа убить.

– Как же сильно ты меня похоронить хочешь, – хмыкнул Вадим, в который раз нагнав Бурьяна и вышагивая теперь рядом.

– Я некромант, мне это свойственно, – огрызнулся Бурьян. – Мне от мёртвого проку больше.

– Силёнок не хватит, чтобы меня-то поднять, – рассмеялся Вадим, совсем не ощущая угрозы. – Иначе давно бы сделал.

– В Хорнянском княжестве некромантия запрещена, – отрезал Бурьян. – Больно надо было, чтобы меня дружинники в той деревне поймали с твоим ходячим трупом!

– Так чего сейчас не убъёшь? Мы ж границу уже перешли, – Вадим словно дразнил спутника.

Бурьян решил, что нет смысла отвечать, потому как седой точно все мысли услышал, а значит знает о планах дальнейших. И всё равно продолжает послушно идти.

– Сдаётся мне, что ты трупов боишься, – выпалил Вадим, заставив всё же Бурьяна остановиться.

Дыхание из-за этой фразы спёрло, в глазах потемнело. Бурьян покрепче сжал лямки мешка на плечах, пытаясь вдохнуть и понять – как седой узнал о таком? Бурьян о страхах своих не думал даже! Как глубоко этот чёртов колдун к нему в голову залез?

– Значит, я прав, – Вадим хмыкнул. – Хотел подшутить, чтобы ты орать начал, а оно вон как оказалось…

Бурьян уставился на Вадима, который явно был доволен собой. Он просто угадал?

– Я подумал, что было бы забавно встретить некроманта, который боится мертвецов, – Вадим кивнул, отвечая на незаданный вопрос.

Бурьян поверить не мог в такое! Но ещё больше не хотелось верить в то, что этот седой забрался к нему в голову, выведал все страхи потаённые, о которых даже господин Кшиштоф не знает…

– Так твой господин не в курсе? – удивился Вадим.

Бурьян выругался и прошёл мимо, не желая разговаривать с этим подлецом! Он ускорился, чувствуя, как вспотели ладони от волнения. И что теперь делать? Если Вадим расскажет, то господин Кшиштоф засмеёт Бурьяна, а то и выгонит! Нужно убедить Соломею в том, что Вадим очень опасен и его следует только мёртвым к Кшиштофу доставить!

– Но мёртвые тоже могут тайны выдать, – Вадим без труда нагнал Бурьяна. – А вот с живыми можно договориться.

– Я знаю, чего ты хочешь, но я тебе помогать не стану! – огрызнулся Бурьян.

– Почему же? – Вадиму, похоже было весело. – По-моему честно будет, если я твой секрет сохраню, а ты взамен никому не скажешь, что я мысли читать умею.

– Чего? – Бурьян опешил и замедлился.

Он ожидал, что Вадим станет его на свою сторону переманивать, попросит помочь настоящего Кшиштофа найти, а он просто хочет сохранить в секрете свою способность?

– Я никому не скажу, что ты трупов боишься, а ты взамен не расскажешь, что я мысли читаю, – спокойно повторил Вадим.

– Зачем ты тогда мне это рассказал вообще?! – возмутился Бурьян.

– У друзей должны быть общие тайны, – седой пожал плечами.

– Я тебе не друг! – Бурьян не сдержался и громко хохотнул от такой наглости.

Как у седого вообще язык повернулся!

– Ну, как же, – невозмутимо продолжал Вадим. – Раз мы теперь оба у господина Кшиштофа учиться будем, то должны друзьями стать.

То, с какой интонацией Вадим произносил “господин Кшиштоф”, Бурьяну не нравилось. Было в ней всё такое язвительное, колкое, словно седой ненавидел некроманта, а не шёл ему на служение.

– Если ты и станешь другом, то только фальшивым, – выплюнул Бурьян. – Такие как ты дружить не умеют! А мне не нужен друг, который при первой же беде предаст и бросится лишь свою шкуру спасать!

– Ого, – Вадима эта речь ни капли не тронула. – И кто же с тобой так поступил жестоко?

Бурьян прикусил язык и постарался не думать ничего лишнего. И так эта гмызь уже слишком много узнал о нём!

– А что твой господин сделает, когда узнает секрет? – вкрадчиво поинтересовался Вадим.

Бурьян понятия не имел. Кшиштоф был достаточно жесток со своими учениками, брал только тех, кто хорошо его приказы выполнять мог. Ходили слухи, что неугодных он убивал и кадаврами делал, а были и те, кто жаловался, что несколько ночей подряд трупы для господина выкапывал да ко двору таскал. Мало того, что тяжёлая работа сама по себе, так ещё и смрад дикий, а коли у трупа конечность оторвётся и потеряется, так наказание пуще прежнего будет. Бурьяну повезло, что его матушка на хорошем счету у господина Кшиштофа была, а потому и юноше некромант доверял и до сих пор ни разу не наказывал. Но Бурьян лично видел, как Кшиштоф отчитывал тех, кто кривился при виде трупов. Некроманта ничто не должно пугать – так он говорил. Если Кшиштоф узнает о страхах Бурьяна, то точно впадёт в ярость и тогда матушку свою он никогда больше не увидит…

– Ладно, не скажу никому о том, что ты мысли читаешь, – выпалил Бурьян, не желая отвечать на вопрос.

Он рассудил, что Вадим этот сам себя выдаст. Бурьяну и незачем кому-то рассказывать то, что и так на показ выставляется.

– Скажи – “сердцем клянусь”, – попросил Вадим.

– Это ещё зачем? – Бурьян нахмурился.

– Скрепим клятву, – ответил Вадим. – А иначе как мне тебе доверять?

– Ладно! Сердцем клянусь, что не скажу никому о том, что ты мысли читать умеешь! – выплюнул Бурьян, не видя в этом никакого смысла. – Доволен?

Кто знает какие у них традиции в княжестве Хорнянском есть.

– Вполне, – Вадим кивнул. – Я тогда тоже сердцем клянусь, что никому о твоём страхе рассказывать не буду.

Бурьян хотел его к лешему послать, потому как не нуждался в клятвах лживых, но в груди почему-то так тепло после этих слов стало, что в итоге ни слова злого с губ не слетело.

Заночевать им пришлось в поле, благо ночи тёплые ещё были, хотя спина после таких путешествий болела. Бурьян из мешка своего покрывало достал, а вот Вадим расположился на голой земле, подложив под голову руки и уставившись в чистое звёздное небо. Буквально минуту назад этот колдун развёл самый настоящий костёр щелчком пальцев даже без дров, а теперь лежал будто и не сделал ничего удивительного. Огонь за пределы ямки не выходил, хорошо грел, но не обжигал, даже если сесть очень близко. Бурьян подозревал, что даже если ногу поставит туда – не загорится.

– Бурьян, а что ты бы загадал, если бы точно знал, что желание исполнится? – внезапно спросил Вадим.

Опять эти его притворно-дружеские беседы. Раздражает уже.

– Какая тебе разница? – буркнул Бурьян, доставая из мешка остатки хлеба.

К его сожалению, булка успела зачерстветь, но уж лучше это, чем ничего. Бурьян отложил её в сторону и принялся искать флягу с водой, в которую добавил немного вина, чтобы она не портилась.

– Интересно просто, – Вадим сел, пожав плечами.

Он протянул руку и, прежде чем Бурьян среагировал, схватил его хлеб. Делиться с седым едой он точно не планировал.

– У тебя же карманы волшебные, – возмутился брюнет. – Или решил, что мне лучше с голоду умереть?

– А ты всё хуже и хуже обо мне думаешь, – хмыкнул колдун, подбросив слегка краюху.

После чего он протянул её назад Бурьяну. Тот недоверчиво взял хлеб в руки, осознав, что теперь это не зачерствевший кусок, а свежая тёплая булочка, словно только из печи!

– Вас господин, кроме как трупы поднимать, не учит ничему что ли? – недовольно спросил Вадим, укладываясь назад.

Бурьян уставился на хлеб, думая лишь о том, что никогда не видел, чтобы Кшиштоф такое колдовал. Да и никто из знакомых Бурьяна точно так не умел.

– Магия на многое способна, если умеешь её подчинять, – отозвался Вадим, прикрыв глаза.

Сам он будто и не собирался есть.

– Говоришь так, словно тебе лет сто, не меньше, – Бурьян хмыкнул и откусил хлеба.

– А ты говоришь так, словно только со столетними и общаешься, – Вадим хохотнул. – Двадцать один мне.

На это Бурьян не ответил. Сам он всего на год младше, но знал в магии куда меньше, отчего становилось стыдно. Интересно, а есть ли то, чего Вадим этот магией сделать не способен?

– Человека к жизни вернуть не смогу, – Вадим ответил, не открывая глаз.

– Получается, что ты намного слабее господина Кшиштофа, – Бурьян хмыкнул, запивая хлеб.

Приятно знать, что хоть что-то у этого колдуна не получается.

– А твой господин к жизни никого и не возвращает, – седой лишь пожал плечами. – Из мёртвых поднимает, да. Тела истлевшие он не поправит, лишь может на них магическую личину накинуть, да запах травами скрыть. А знаешь как больно будет душе, если её насильно к телу мёртвому привязать?

Вадим поднялся на локтях и уставился на Бурьяна.

– Представь, – продолжил седой тихо. – Вырывают тебя из мира мёртвых, где ни боли, ни забот никаких и помещают в тело твоё наполовину сгнившее. И ты чувствуешь, как каждая рана сочится гноем, как под кожей твоей, где она ещё осталась, копошатся жуки, слышишь, как внутри головы вместо мозга черви ползают, как каждое дуновение ветра по костям оголённым проходится, заставляя их ныть. Хочешь закричать, на помощь позвать, но не можешь, потому как тело тебе больше не подчиняется, а каждое движение доставляет такую боль, словно тысячи раскалённых игл вонзаются глубоко в кости…

– Прекрати! – прикрикнул Бурьян, тяжело дыша и зажмурился.

От каждого слова к горлу всё ближе подступала тошнота. Он словно снова стоял на кладбище рядом с господином Кшиштофом, который заставлял доказать, что он правда выучил некромантию и может поднять труп.

– Мёртвым… Всё равно… Они ничего не чувствуют! – выдавил Бурьян, повторяя слова господина.

– Это они тебе так сказали? – на лице Вадима застыла каменная маска. – Или господин?

Бурьян ожидал увидеть насмешку, ведь Вадим выяснил его страх, а потому решил поиздеваться, но, похоже, слова колдуна были вполне серьёзны. Брюнет сглотнул, отложив недоеденный хлеб в сторону.

– Не просто так некромантию почти везде запретили, – заключил Вадим и снова улёгся на землю, заложив руки под голову.

Голова кружилась, дышать было больно, но всё же Бурьян сделал над собой усилие:

– Тогда какого лешего ты хочешь учиться у господина Кшиштофа?!

– А мне плевать на чужие страдания, – просто ответил Вадим. – Я гонюсь лишь за силой. Ты бы лучше себе такой вопрос задавал.

Бурьян скрипнул зубами от раздражения. Незачем ему самому на такие вопросы отвечать. Выбора у него нет! Потому и служит.

– Выбор всегда есть, просто ты его не видишь, потому как гнев глаза застилает, – парировал Вадим.

– Прекрати ко мне в голову лезть! Мне советы твои не сдались! – Бурьян вскочил на ноги и поспешил отойти, лишь бы больше не разговаривать с Вадимом.

Он сначала подумывал камень какой найти, чтобы прибить седого и дело с концом! Но пока дошёл до дороги осознал, что в чём-то он прав. Бурьяну действительно неприятна некромантия. Его матушка целительницей была, тому же и сына обучать стала, как дар у него обнаружился. Но когда Кшиштоф к ним пришёл, то матушка согласилась некроманту служить. Уж что её надоумило – Бурьян не знал, потому как пропала она уже года три как, что и не спросить теперь. Отправилась травы собирать, да не вернулась. Господин Кшиштоф любезно пообещал найти матушку, но только если юноша станет ему прислуживать да некромантии обучаться. Никто, кроме Кшиштофа не сможет Бурьяну помочь. Только господин его боль понимает.

Немного прогулявшись, юноша успокоился, а потому вернулся к костру, который никак не гас. Зато Вадим отвернулся на бок и заснул. Бурьян нахмурился, в который раз отмечая, что спит седой на забинтованной руке, что может значить лишь одно – он точно не ранен. Но зачем тогда повязки носит? Неплохо бы выяснить.

***

Бурьян долго не мог заснуть. Всё ворочался с боку на бок. В итоге лёг на спину и удалось успокоиться. Он прокручивал в голове произошедшее, пытался понять – правда Вадим хочет некромантию изучать или задумал что-то недоброе? Возможно, есть в его словах доля правды. Седой уже много магии удивительной знает. О какой-то Бурьян только в сказках слышал, а какую-то вовсе видел впервые, потому как никто такой не владел. Что если этому Вадиму только некромантии и не хватает? Что если он потом попробует власть везде захватить? Правда обучаться хочет, чтобы даже сильнее Кшиштофа стать, да подчинить себе все княжества, а то и страны заграничные.

От мыслей таких и сны странные снились. Сначала Вадим с жутким хохотом мучил детей и женщин, потом отправился города жечь, а после трупы обгоревшие поднимал и дальше отправлял. Только вот в какой-то момент лицо Вадима почему-то стало строгим лицом Кшиштофа. Он делал всё тоже самое, но без смеха, а хладнокровно. Бурьян пытался почему-то от него спрятаться, но некромант с лёгкостью нашёл укрытие, схватил мальчишку за горло и поднял над землёй. Тело Бурьяна было маленьким, словно ему лет пять от роду. Он размахивал маленькими ножками, надеясь пнуть обидчика, вцепился ногтями в руку Кшиштофа, но тот смотрел не отрываясь на Бурьяна своими холодными зелёными глазами и наблюдал, как жизнь покидает мальчишку, сжимая горло всё сильнее. Дышать и правда стало тяжело, казалось что на грудь камень положили огромный, а холодные пальцы Кшиштофа будто действительно стальной хваткой сжимали горло. Бурьян зажмурился, пытаясь схватить ртом хоть немного воздуха.

– Помогите, – жалобно просипел он.

Но ощущение стало лишь сильнее. Рёбра заныли от тяжести, голова кружилась от нехватки кислорода, а горло жгло, будто он десяток углей разом проглотил и теперь они застряли где-то в дыхательных путях. Он приоткрыл глаза, но вместо Кшиштофа увидел над собой странное существо – толстое заплывшее тельце, покрытое мелкими серыми волосками, приплюснутая мордочка, усыпанная морщинами, будто собаке лопатой по морде ударили, кривые и острые зубки, маленькие жёлтые глазки со зрачком, как у козы, короткие нелепые ушки, расположенные на макушке. Огромные стопы остановились на груди юного некроманта, а длиннющие руки были протянуты к шее и сдавливали её. Существо тихо посапывало, а изо рта капала слюна, будто оно мечтало сожрать Бурьяна после того, как задушит. Юноша попробовал пошевелиться, чтобы сбросить этого гадёныша с себя, но конечности словно кто привязал к земле стальными нитями – даже пальцем пошевелить не удавалось. Неужели это уродливое создание будет последним, что Бурьян в своей жизни увидит?

Он уже почти потерял сознание, как вдруг его тело окатило холодной водой. Раздался дикий вопль, похожий на помесь кабана и недовольного гуся, лапки существа разжались, оно спрыгнуло с груди Бурьяна, позволяя тому жадно вдохнуть свежего воздуха. Брюнет закашлялся, чувствуя, как лёгкие и горло разрываются от боли, зато он смог пошевелиться и сесть. Он кашлял, смаргивая слёзы и осознавая, что существо сном не было, а оно тем временем бросилось прочь, скрываясь в высокой траве и продолжая недовольно попискивать.

– Живой? – рядом раздался голос Вадима, а затем Бурьяна осторожно постучали ладонью по спине.

Он никак не мог перестать кашлять, а тело дрожало от холода, не говоря о том, что мокрая насквозь одежда теперь липла к телу.

– Дыши давай, – кажется, Вадим возмутился.

Он хлопнул по спине Бурьяна со всей силы, после чего тот смог нормально вдохнуть. Кашель отступил, лёгкие будто раскрылись, впуская в себя кислород. Бурьян ещё пару раз глубоко вдохнул, убеждаясь, что всё теперь как обычно. Он повернул голову, чтобы встретить обеспокоенный взгляд Вадима. Тот видно присел на корточки, чтобы помочь брюнету, но теперь выпрямился и посмотрел в ту сторону, куда убежало существо.

– Да уж, неприятно вышло, – заключил Вадим. – Ты уж прости, что я тебя водой ледяной окатил. Он её не любит…

– Что это была за тварь? – сиплым голосом поинтересовался Бурьян.

– Кошмарник, – ответил Вадим, щёлкнув пальцами.

Одежда Бурьяна тут же стала сухой и тёплой.

– Они обычно в домах живут, где в семье сладу никакого нет и домового, – продолжил Вадим. – На детей любят нападать и больных. Кошмары насылают, да придушивают, а потом страхами твоими питаются. Но что он в поле делал? Удивительно…

Бурьян на это ничего не ответил, потирая шею. Ему казалось, что на ней точно следы когтей остались. Он отнял руку и правда увидел кровь. Оно ещё и оцарапало его?

– Кошмарник вообще-то не убивает, – Вадим направился к костру, над которым внезапно появился небольшой железный котелок. – Но ты ему чем-то жутко не понравился.

Плевать Бурьяну было чем он мог этой твари не угодить. Он вновь положил руку на шею и принялся бормотать заклятие, которому матушка его обучала, чтобы раны вылечить. Вадим же начал в котелок что-то закидывать. Бурьян на секунду прикрыл глаза, а потом уставился на утреннее небо. Звёзд на нём уже не было. Брюнет перевёл взгляд на седого, который сидел перед котелком на корточках и помешивал палкой. На секунду Бурьяну показалось, как что-то чёрное скользнуло вверх по ноге Вадима и скрылось в кармане.

– Держи вот, выпей, полегче станет, – Вадим в итоге протянул Бурьяну кружку из которой валил пар и доносился приятный травяной запах.

– Липовый отвар, – буркнул брюнет, беря тёплую кружку в руки.

То откуда взялись тут все эти предметы его уже ни капли не удивляло. Было впечатление, что если Вадим захочет, то сможет даже целый дом одним щелчком пальцев возвести.

– А ты разбираешься в травах, – Вадим хмыкнул.

Бурьян ему ничего не ответил, пытаясь по запаху распознать не добавил ли Вадим в чай чего-то ядовитого. Пахло только липой и мёдом. Спрашивать где он всё это так быстро взял было бессмысленно. Бурьян осторожно сделал глоток, но отвар не обжигал. Вадим будто специально остудил его. С каждым глотком к Бурьяну приходило осознание – он чуть не умер, а Вадим его спас.

– Почему эта тварь на меня напала, а на тебя нет? – обиженно спросил Бурьян.

– Не понравился ты ей, – Вадим пожал плечами. – А ты почему руны свои не наложил? Как в лесу делал?

– Потому что в полях духи не нападали, – Бурьян уставился в кружку.

И это было правдой. В лесу всегда было опасно, потому Бурьян и защищал себя рунами, но в полях ночевать можно было спокойно. Неужели теперь в Уровинском княжестве нигде нет безопасного места? Бурьян сжал губы, чувствуя себя идиотом. Обычные меры предосторожности, а он умудрился беспечно о них забыть. Теперь обязан тому, кого видеть рядом с собой не желает. Но тут дошло ещё кое-что – Вадим сказал, что кошмарник этот обычно в домах живёт, а ещё он сказал, что тварь эта почему-то Бурьяна невзлюбила, а ещё эта тень, скользнувшая по ноге в карман…

– Думаешь, раз жизнь мне спас, так я теперь благодарен буду? – Бурьян метнул на Вадима сердитый взгляд.

Седой на это никак не ответил, лишь слегка закатил глаза.

– Это ведь ты духа на меня натравил! – Бурьян вскочил на ноги, сжимая в руках пустую кружку. – Или за идиота меня держишь?!

– Думай что хочешь, – Вадим вздохнул и отвернулся.

Значит, Бурьян прав? Седой специально пытался его припугнуть, чтобы “спасти”, а потом в друзья набиться! Вот так он доверие завоевать решился? Со злости юный некромант замахнулся и швырнул кружкой в Вадима, целясь в затылок, но тот лишь щёлкнул пальцами, отчего и котелок, и кружка и даже костёр исчезли, будто и не существовало.

– Раз уж с тобой всё хорошо, то пошли быстрее в город, – сердито сказал Вадим, направившись к дороге.

Хотелось закричать от бессилия. И почему он такой слабый, что ничем не может седого пронять? А он так и будет над ним издеваться, пока в могилу не сведёт! Бурьян схватил с земли покрывало, наскоро сунул его в мешок, закинул на спину и отправился дальше. Вот уж правда нужно быстрее прийти в Вроцлав и помощи у Соломеи просить, чтобы раз и навсегда избавиться от Вадима.

***

Велерад быстро раздобыл одежду попроще и поспешил вернуться к Есении как раз вовремя, потому как застал её разговаривающей с какой-то девицей. Судя по выражению лица незнакомка была готова заплакать. Велерад нахмурился и подошёл ближе, чтобы узнать в чём та провинилась.

– Правда ничего больше не знаю, – пискнула она.

– Что у вас происходит? – не дожидаясь спросил Велерад.

– Веселина рассказывала мне про брата, – спокойно ответила Есения, хотя княжич ясно слышал в голосе стальные нотки.

– Я всё тебе и рассказала, – девушка сминала передник, глазами пытаясь найти куда бы скрыться. – Больше ничего не знаю…

– И что же ты рассказала? – Велерад попытался доброжелательно улыбнуться, но это едва ли помогло.

Ко всему прочему, он краем глаза уловил сердитый взгляд Есении на себе.

– Сидел тут этот ваш Вадим, фокусы мне показывал, – сдавленно ответила Веселина. – Говорил, что с другом своим путешествует, рассказывал про чудеса всякие, совет дал, как на суженого гадать правильно…

– С другом? – переспросил Велерад.

– Да! – Веселина закивала. – Бледный такой, с чёрными растрёпанными волосами, а под глазом родинка. Симпатичный, молоденький, но больно уж злой… Он как пришёл сразу на Вадима кричать стал.

При этих словах щёки девушки слегка покраснели.

– И что кричал? – спросила Есения, скрестив на груди руки.

– Да не знаю я, – Веселина сделала шаг назад. – Говорю же, что на кухню ушла за едой!

Есения недовольно цокнула языком, заставив девушку вздрогнуть.

– Спасибо, что рассказала, – Велерад попытался сгладить нарастающее напряжение. – Веселина, так?

Она слабо кивнула, стараясь не смотреть на Есению.

– Принеси нам ужин, пожалуйста, – порывшись в кармане, Велерад вытащил несколько серебряных монет и протянул девушке. – Мы вот за тот стол сядем?

Она кивнула, подставляя ладошки под деньги, а после быстро убежала на кухню. Велерад же кивком пригласил Есению сесть. Та поджала губы, но всё же плюхнулась напротив княжича, всем своим видом выражая недовольство.

– Что не так? – осторожно спросил Велерад.

– Не нравится мне эта девица, – фыркнула девушка. – Хвостом своим перед каждым юношей крутит…

Велерад вздохнул, не став говорить, что хвост тут только у Есении может быть.

– Что думаешь про друга Вадима? – княжич решил сменить тему.

– Не знаю, – Есения дёрнула плечами, будто пытаясь сбросить с себя что-то. – Я таких как этот, с родинкой под глазом, у Вадима в знакомых не припоминаю.

– А что если колдунов, которые к вам пришли было два? – предположил Велерад. – Что если один из них Вадима околдовал?

Есения бросила взгляд полный недоумения на княжича, будто тот что-то глупое сейчас сказал.

– Ты слышал эту Веселину? – недовольно выпалила она. – Она же тебе ясно сказала – молодой он! Ты где встречал колдуна молодого, который был бы сильнее моего Вадима?

– Ну, Вадим же существует, – Велерад пожал плечами, не торопясь отказываться от своих слов. – Почему бы в другом княжестве не найтись такому же? Тем более, уж лучше пускай Вадим околдован будет, чем по своей воле к некроманту в ученики тащиться.

– Не мог его никто околдовать! – сердилась Есения.

– Почему ты так думаешь? – Велерад тоже не сдавался.

– Потому что! – выплюнула Есения и отвернулась, не в силах найти причину.

Княжич тяжело вздохнул в который раз. Он понимал, что ей хотелось верить в то, что сильнее Вадима никого не существует, но раз даже Тихомиру смогли убить, то околдовать Вадима тоже вполне реально. Ненадолго они замолчали, каждый думая о своём. Глаза Есении бегали по помещению, пытаясь найти хоть какое-то оправдание своему брату, а Велерад задумался о том как же Вадима из-под магии чужой спасать, если его и правда околдовали? Как отца Велерада и Дарину однажды. Но тогда Вадим и Тихомира сами всё сделали, а как без магии справиться? Неплохо было бы найти ведьму или колдуна, которые смогли бы объяснить, но у кого спросить?

– А с Яхонтом ты что делать будешь? – Есения отвлекла княжича вопросом.

– В смысле что? – он нервно усмехнулся, вспоминая шуточку про то, что они его съедят. – Дальше пойдём с ним.

– Не лучшая мысль, – Есения отрицательно мотнула головой.

– Это ещё почему? – Велерад нахмурился. – Без коня мы Вадима вряд ли догоним!

– Конь твой слишком дорого смотрится, – но Есению волновало другое. – Одёжку, допустим, ты себе победнее нашёл, но откуда тогда у бедняка коню такому взяться? Выдаст нас Яхонт.

Почему-то сам Велерад о таком не подумал, потому был удивлён, что Есении это в голову пришло. Жаль было с ним расставаться, но и правда опасно дальше с ним ехать.

– Вообще, он сам дорогу домой найти должен, – неуверенно сказал Велерад.

– Так отпусти его, – кивнула Есения. – Всё лучше, чем его украдут в соседнем княжестве. Или нас с тобой убьют, решив, что денег много. Лучше купить тут какого-нибудь попроще.

Велерад прикрыл глаза, размышляя. Есения права, но отпускать Яхонта всё равно тяжело. Вдруг на него по дороге звери дикие нападут? Или на духов наткнётся? А что, если за ними потащится? Яхонт привык рядом с Велерадом быть.

– Я поговорю со здешними дружинниками, – в итоге решил Велерад, чувствуя, как внутри всё сдавливает от такого. – Пускай его в конюшнях своих держат, пока я не вернусь. Заодно карту у них спросим, чтобы не заблудиться в соседнем княжестве.

Есения молча кивнула, принимая решение. Велерад же теперь старался не думать о таком, надеясь, что конь не сочтёт этот жест, как предательство.

Расставаться с Яхонтом было тяжело как для княжича, так и для самого коня, но Есения была права – слишком уж много внимания такой конь привлечёт. Именно поэтому после ужина Велерад сразу же отвёл его в казармы к дружинникам, наказав за ним приглядывать.

– Ты уж прости, что так делать приходится, – Велерад гладил коня по шее, закрывая в стойле. – Надеюсь, что быстро вернусь, только Вадиму мысли на место поставлю. Не могу же я его вот так бросить, понимаешь?

Конь громко фыркнул и повёл головой, но не от недовольства.

– Кто ему кроме меня поможет то? – тихо спросил Велерад.

Тихомира мертва, Есения не представляет, как брата найти, а родители их даже не подозревают о том, что происходит. Да даже если бы знали, вряд ли мельник смог хоть что-то с этим сделать. Велерад почему-то задумался о настоящей семье Вадима. Сам колдун о них ничего не рассказывал, а вот Есения охотно делилась своим прошлым, правда Вадима в нём почему-то не было.

“– Он мне память стёр, как и матушке с батюшкой, а возвращать отказался, потому не помню, каким Вадим раньше был,” – признавалась девушка.

Смог бы отец Вадима слова правильные подобрать чтобы вразумить сына? Велерад вздохнул, понимая, что сам он опрометчиво поступает, потому как понятия не имеет, что с Вадимом делать теперь. Если он околдован, то как заклятие снять? А если нет, то и думать страшно.

– Веди себя хорошо, не кусай никого, – напоследок сказал Велерад Яхонту.

С тяжёлым сердцем он вышел из конюшен и отправился в деревню искать кого-то у кого можно коня подешевле купить. Картой с ним дружинники уже поделились, предупредив, что в соседнем княжестве сейчас очень уж неспокойно, но Велерад об этом и сам знал. Есения хотела прямо сейчас ехать, но княжич смог уговорить её переночевать в Перемилях. Всё же последняя деревня на родной земле, да и перед долгой дорогой нужно отдохнуть. Велерад шёл по улице, бросая взгляд на вечернее небо и размышляя о том, где сейчас Вадим и что делает?

***

Бурьян был счастлив, когда они добрались до Вроцлава. Вопреки всем мерам предосторожности, вокруг этой деревни не стояло никакого забора, зато была вывеска с названием, по которой можно точно понять, где ты находишься. Домики стояли достаточно близко друг к другу, почти каждый имел свой небольшой огородик, но людей на улицах было мало. Бурьян знал, что дело не в том, что вечер, а в страхе. Жители очень боялись лишний раз покидать жилища потому как их могли наказать. Соломея считала, что держит деревню в ежовых рукавицах, но на деле просто запугивала деревенских, утверждая свою власть. К счастью таверна находилась прямо у въезда во Вроцлав, а потому они не успели наткнуться на тех, кто был верен Соломее. Конечно, Бурьян планировал с ней поговорить, но объяснять кому-то другому откуда взялся Вадим и кто он такой – не хотелось. К несчастью хозяин таверны развёл руками, когда Бурьян попросил комнаты:

– У меня только одна осталась, – отозвался старик. – Но кровати там две, так что проблем не будет.

Ночевать в одной комнате с Вадимом, который к этому времени раздражал его настолько, что он готов был сжечь его вместе с таверной, не хотелось, но выбора не было.

– Ладно, – Бурьян выложил перед хозяином деньги.

Тот смахнул их в ладонь, наклонился куда-то под стол, а потом протянул Бурьяну ключ.

– Третья дверь справа на втором этаже, – коротко ответил старик.

Бурьян отошёл к Вадиму, который сидел за столом и окидывал взглядом гостей. Когда Брюнет плюхнулся напротив, седой улыбался какой-то девице, сидевшей у окна с другой стороны.

– Скажи, а это правда, что в вашем княжестве все девушки, даже не ведьмы, приворотами балуются? – поинтересовался Вадим с глупой улыбкой.

– Это кто тебе такое сказал? – Бурьян нахмурился.

– Бабушка, – хмыкнул Вадим. – Говорила, что мужчин у вас тут стоящих маловато, потому они на всех подряд и вешаются.

– Глупости это! – Бурьян мотнул головой. – И вообще! Хватит о девках думать!

– Я ещё и не начинал, – обиженно буркнул Вадим, отводя, наконец, взгляд от незнакомки. – А тебе стоило бы хоть раз подумать о чём-то приятном, а то так с ума сойти можно, пока ворох твоих проблем выслушивать.

– А ты не лезь в мою голову, – сердито посоветовал Бурьян. – Ночевать сегодня в одной комнате будем. Второй этаж третья дверь справа. И давай уж быстрее спать пойдём, потому как я устал жутко.

– А я бы вот ещё посидел тут, – Вадим снова улыбнулся какой-то девице, которая прошла мимо и даже хихикнула, встретив взгляд седого. – А то ведь опять потащимся с тобой по большаку. Надоест же рожа твоя кислая.

– Хочешь дорогу к господину сам искать? – напомнил Бурьян.

– Никакой благодарности за спасение, – Вадим закатил глаза.

– Сам же на меня и натравил! – Бурьян вскочил на ноги, привлекая внимание некоторых посетителей.

– Ладно, как скажешь, – Вадим лениво потянулся и тоже встал.

Он направился к лестнице, а Бурьян выдохнул от облегчения. Ему было важно, чтобы Вадим заснул, лишь потом он мог со спокойной душой к Соломее идти. Наверняка она будет недовольна, что брюнет решил зайти в гости так поздно, но делать нечего.

К удивлению Бурьяна, Вадим послушно поднялся в комнату, позволил спутнику открыть дверь, после чего плюхнулся на одну из кроватей и принялся стаскивать сапоги. Бурьян вошёл следом, оставляя мешок с пожитками на сундуке у подножия кровати. Он обернулся, услышав скрип досок – это Вадим завалился на кровать, отвернувшись к стенке.

– Ты будешь в одежде спать? – Бурьян вскинул брови.

– Ага, а то сопрёшь мои штаны волшебные, – съязвил Вадим.

– Больно надо, – Бурьян тоже сел на кровать, чтобы расшнуровать сапоги.

Делал он это медленно, особенно не собираясь раздеваться. Но не потому что хотел последовать примеру Вадима, а потому как уйти собирался. Пришлось всё же улечься и уставиться в потолок, дожидаясь, когда седой заснёт. На удивление кровати тут были широкие и удобные. Наверное, при желании тут могло бы и четверо заночевать. Изредка Бурьян кидал взгляды на спину Вадима, но тот внимания никакого уже не обращал. Ещё через пару минут Бурьян решил проверить и был удивлён – глаза седого были закрыты, грудь мерно вздымалась. Он спал. Для верности Бурьян пару раз даже толкнул Вадима, но тот не отреагировал, что дало понять – колдун правда уснул.

Бурьян старался не шуметь, но Вадима сейчас будто бы и вой оборотня не разбудил бы. Брюнет медленно закрыл дверь и повернул ключ, решив, что всё же надёжнее будет запереть седого внутри. На улице к этому моменту совсем ночь наступила, так что Бурьян поспешил к терему, в котором Соломея жила.

Учитывая своё важное положение, женщина без всякого зазрения совести заняла дом бывшего старосты деревни, которого, к слову, лично убила на глазах жителей и к себе на служение мертвеца призвала. Терем был огромным, имел три этажа и большую прилегающую территорию, на которой всё имелось – две бани, конюшни, небольшие казармы, несколько домиков для слуг, огород и сад. Бурьян шёл по дорожке, а внутри всё сжималось от того, что не было ни души на улице. Однако, когда юноша уже протянул руку к двери, его окликнул грузный мужской голос:

– Ого! Бурьян? Ты чего тут забыл?

Из-за угла вышел мужчина среднего роста, но очень коренастый. На нём был дорогой чёрный камзол с золотыми пуговицами и плетёным красивым ремнём, а также чёрные штаны из плотной ткани. Его тёмно-русые волосы слегка вились, а узкие серые глаза забегали, изучая вид Бурьяна.

– К Соломее пришёл, Якоб, – коротко ответил Бурьян, узнав этого мужчину.

Помимо мёртвых слуг Соломея нанимала и живых, если считала тех достойными. Потому все её солдаты ходили такими гордыми, словно им все подчиняться должны. И Бурьян знал, что тех, кто перечил, они страшно колотили.

– Тебя господин прислал? – Якоб почесал щетину на подбородке.

Он понятия не имел куда и зачем Кшиштоф своих учеников посылает, потому и предположил.

– Да, дело срочное, – соврал Бурьян. – Иначе тащился бы я ночью?

– Недовольна наша госпожа Соломея будет, – Якоб покачал головой. – Ты орать погромче начни, чтоб я успел посмотреть, как она тебя потрошит.

Бурьян лишь закатил глаза и потянул дверь на себя. Да, Якоб не собирался его расспрашивать и останавливать, прекрасно понимая, что если дело поручил сам господин Кшиштоф, то его это не касается. Как только Бурьян вошёл и сделал всего пару шагов, к нему навстречу вышла встревоженная женщина, видимо, служанка.

– Я к Соломее, – повторил Бурьян. – Срочно.

– На третьем этаже она, в библиотеке, – дрожащим голосом возвестила служанка. – Первая же дверь возле лестницы.

– Не спит? – это Бурьяна удивило и обрадовало.

Женщина кивнула и поспешила скрыться, не имея никакого желания провожать гостя. Бурьян вздохнул. Он поднялся, куда было сказано, но прежде, чем войти, постучал.

– Я, кажется, просила меня не беспокоить! – рявкнула с той стороны рассерженная Соломея.

– Это Бурьян, – выдохнул юноша.

Сначала всё было тихо, но потом с той стороны послышались шаги и дверь распахнулась. Перед ним стояла женщина примерно тридцати лет на вид, её золотистые волосы были собраны в косу, завязаны белой лентой, она была одета лишь в белое ночное платье, которое скрывало стройную фигуру. Лицо у Соломеи было обманчиво добрым и приятным – круглое, румяное с пухлыми губками, большими зелёными глазами, цвета свежей травы. Даже в её года любой мужчина многое бы отдал, лишь бы удостоиться хотя бы взгляда этой статной девицы. Однако внешность в этом случае была очень обманчива. Внутри Соломеи давно всё замёрзло, она была жестока и груба, никого никогда не жалела и хотела лишь одного – стоять подле господина Кшиштофа и по праву звать себя госпожой Соломеей. Да, её подчинённые только так к ней и обращались, но лишь потому, как она приказала.

– Бурьян, – губы Соломеи расползлись в змеиной улыбке. – Разве же господин тебя не отправил с Ильяном? Почему же ты один? Неужели Тихомира его убила, а ты струсил и сбежал? Так вот знай, что я тебя покрывать не стану. Здесь ты убежище не найдёшь.

– Тихомира мертва, – рубанул Бурьян. – И Ильян тоже.

– Вот как, – улыбка пропала с лица женщины и она отступила в сторону, пропуская Бурьяна в библиотеку.

Он послушно вошёл. Соломея проверила коридор, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает, и только потом закрыла дверь. Бурьян окинул помещение взглядом, обратив внимание на раскрытые книги на столе. Женщина будто что-то искала.

– И что же тогда тебя сюда привело? – она плавно прошла мимо, даже не стесняясь своего вида, заняв место в кресле у окна. – Расскажешь, что у вас там случилось?

– Ильян не смог ведьму уговорить, а потому угрожать начал, да увлёкся слишком, – послушно выпалил Бурьян. – Там даже тела её не осталось.

– Господин Кшиштоф будет этим недоволен, – Соломея покачала головой, но вместо разочарования на лице опять заиграла улыбка.

Она наверняка уже представляла, как мальчишку наказывать будут.

– А потом появилась другая проблема, – Бурьян решил не обращать внимания. – У ведьмы внук был.

– Внук? – Соломея удивлённо дёрнула бровями.

– Он Ильяна и убил, – кивнул Бурьян.

– Интересно, – протянула женщина. – Значит, Тихомиру Ильян убить смог, а внука её нет? Насколько же она стара оказалась да немощна… И что дальше? Что с внуком этим? Мёртв?

– За мной увязался, – Бурьян отрицательно мотнул головой. – Сказал, что хочет у господина нашего обучаться.

– Как интересно, – глаза Соломеи заблестели от радости. – И где же он? Почему не с тобой?

– В таверне его бросил, – Бурьян дёрнул плечами, чувствуя, словно на них что-то давит. – Я думаю, что он обманывает! Он точно хочет в доверие втереться, добраться до господина да за бабушку свою отомстить!

Он уже готов был рассказывать ей какой Вадим странный, лишь бы убедить от седого избавиться.

– Вот как, – Соломея кивнула. – И чего же ты ко мне пришёл?

– За помощью, – Бурьян выдохнул, ощущая, как вокруг холоднее стало. – Один я с ним не справлюсь…

– Что же там за внук такой, – Соломея рассмеялась. – И что же я получу от тебя за помощь?

Неужели она согласится?

– Сможешь господину его труп в качестве подарка преподнести, – Бурьян пожал плечами. – Думаю, ему такой мощный кадавр понравится.

– Мощный, говоришь, – женщина прищурилась. – Насколько?

– Он… – Бурьян почувствовал, как во рту всё пересохло.

Юноша пытался сказать, что колдун даже мысли чужие читать умеет, но в горле словно застряло что-то, мешая словам вылететь. Бурьяна прошиб холодный пот. Неужели Вадим какое-то заклятие использовал? А он и не понял…

– Что он? – поторопила Соломея строго.

– Он умеет такое, чего другие не могут! – выпалил в итоге Бурьян и тише добавил. – Сложно объяснить…

Женщина внимательно всматривалась в лицо Бурьяна, наверняка надеясь увидеть там ложь. Поверила ли она хоть одному слову? Или думает, что Бурьян её выманить и убить пытается?

– Значит, ты думаешь, что надо этого внука Тихомиры к господину непременно доставить? – медленно заговорила Соломея.

– Тихомира мертва, но этот тоже силён, – Бурьян кивнул. – Думаю, вполне достойная замена. Ведьма его многому научила.

– Авось ты и прав, – кивнула Соломея. – Наверняка секреты свои ему раскрыла… Сделаем вот как.

Женщина встала и заходила по комнате, теребя золотистую косу.

– Хотела я, конечно, это по-другому использовать, но и так сойдёт… – бормотала она, а потом уставилась на Бурьяна. – А как этот внук относится к женщинам?

– Ни одного сарафана мимо не пропускает, – ответил Бурьян, не совсем понимая к чему она клонит.

– Отлично, – Соломея оскалилась. – Тогда завтра утром я в таверну загляну, а ты его придержи для меня. Подолью ему зелье приворотное, чтобы ослушаться меня не мог. Если он правда так силён, как ты говоришь, то только хитростью его убить можно.

– А если не сработает? – Бурьян забеспокоился.

Зачем Соломея ему планы свои рассказала? Теперь Вадим мысли прочтёт, а потому зелье пить не станет! Не попадётся! А Бурьян теперь и предупредить не сможет! Вадим специально с него клятву взял и заколдовал, чтобы по итогу Бурьяна объявили предателем!

– Сработает, – Соломея махнула рукой. – Зелье очень мощное, против него ни один колдун не устоит. Будет этот внук под мою дудку плясать так, что и в кадавра превращать не придётся! Думаю, господину такое даже больше по душе будет.

Она облизнула губы, предвкушая уже похвалы в свой адрес. Бурьяну идея казалась глупой. Он надеялся, что Соломея отравит Вадима, запрёт, но приворот? Внутри всё сдавливало и крутило, верещало о том, что неправильно это, но предупредить самоуверенную женщину Бурьян не мог.

– Иди давай, – Соломея кивнула на дверь. – Утром увидимся.

Она одарила его неприятной улыбкой, и Бурьян не посмел перечить. Он кивнул, сжав губы, а после покинул дом Соломеи. Возвращаясь в таверну он думал лишь о том, что Вадим к напитку даже не притронется, что бы Соломея ни задумала. Что же тогда она сделает, когда поймёт, что не сработало ничего? И что Вадим делать будет? Зря он к ней обратился, но поздно уже голову пеплом посыпать.

Боясь, что Вадим мысли его прочитает даже во сне, Бурьян решил, что возвращаться в комнату ему не стоит. Он уселся за дальним столиком в таверне, купив немного эля и умоляя, чтобы лёгкий алкоголь помог ему не думать о планах Соломеи. Смысла никакого оно не имело – Вадим всё поймёт, как только увидит женщину, а вот поймёт ли она? Сумеет ли что-то другое придумать? Он просидел так до самого утра, так и не найдя в себе смелости подняться и заснуть.

Но подниматься всё же пришлось. Нехотя Бурьян встал с места, стараясь прокручивать в голове названия трав, необходимых для противоядия от змеиного яда. Он вставил ключ в скважину и повернул, уже представляя насколько странно будет будить Вадима и дружелюбно приглашать его завтракать. Впрочем, будить колдуна не пришлось – когда дверь отворилась, Бурьян увидел, как тот надевает рубаху. Мельком он успел уловить, что бинты у него не только руку прикрывают, но и часть лопатки, а также опоясывают грудную клетку.

– Доброе утро, – поздоровался Вадим с улыбкой, оправляя одежду.

Глаза Бурьяна метнулись по комнате, отмечая, что на полу лежит ещё какое-то тряпьё, похожее на женское, а на кровати Вадима кто-то укутался в покрывало с головой. Лишь маленькая бледная ступня торчала наружу.

– Что здесь произошло? – Бурьян от злости сжал ручку двери.

– Ты ушёл куда-то, мне скучно стало, – Вадим пожал плечами и уселся на край кровати, натягивая обувь. – Я решил себя развлечь и найти компанию.

– Каким образом?! – прикрикнул Бурьян, даже не думая о том, что может разбудить гостью.

Юный некромант не понимал, что его сейчас злит больше – то что Вадим посмел затащить незнакомку в постель или то с какой лёгкостью седой об этом отзывался.

– Спустился, подсел к девушке, – спокойно ответил Вадим. – Познакомился, пошутили, выпили. Много выпили, потому она спит до сих пор. Едва ли хоть что-то вспомнит. А жаль.

Он похлопал рукой по укутанной, отчего та немного оживилась и спрятала ногу под покрывало.

– Я дверь вообще-то запер! И ключ у меня! – Бурьяну очень хотелось врезать этому колдуну.

– Будто меня бы такое остановило, – хмыкнул Вадим.

Его явно ситуация забавляла.

– И что теперь с ней делать?! – Бурьян очень надеялся, что у Вадима хоть капля совести осталась.

– Оставить тут и позволить отоспаться, – пожал плечами седой. – Проснётся – сама уйдёт. Не маленькая. Пошли лучше позавтракаем.

Вадим прошёл мимо Бурьяна, похлопав его по плечу, как старого друга. Брюнет подавился воздухом, не в силах найти подходящих слов, чтобы выразить свой гнев и негодование. Он вновь окинул место преступления взглядом, осознавая, что девушка под покрывалом явно голая, а потому поспешил выйти и догнать Вадима.

– Так нельзя поступать! – Бурьян схватил его чуть выше локтя прежде, чем Вадим ступил на лестницу.

– Почему? – но Вадим легко отцепил его пальцы и отправился дальше.

– Потому что никто в постель девушку незнакомую не тащит! – Бурьян поверить не мог, что подобное нужно объяснять. – Ты ведь уйдёшь, а она тут останется! Раз не собираешься в жёны брать, так и трогать не смей!

– Кто сказал, что она тут останется? Или по-твоему девушки не путешествуют? – усмехнулся седой.

– Какая разница! – огрызнулся Бурьян. – Не это сейчас важно!

– Слушай, – Вадим остановился в самом низу лестницы и уставился на Бурьяна снизу вверх. – Не я в вашем княжестве людей настолько запугал, что они не уверены даже, что до утра доживут, а потому и творят безрассудства.

Бурьяна будто снова ледяной водой обдало. В таком ключе он никогда даже не думал. Каково простым людям тут жить под началом Соломеи? А ведь она не одна такая жестокая.

– Это не значит, что можно пользоваться положением, – сдавленно сказал Бурьян.

Вадим лишь беспечно пожал плечами и окончательно спустился. Он громко попросил у хозяина завтрак, а сам уселся за стол и окинул взглядом пока ещё пустое помещение. Бурьян прикрыл глаза и глубоко вдохнул, а затем медленно выдохнул. Нет смысла злиться на того, кого сейчас участь не самая завидная ждёт. Испугавшись, что Вадим сейчас эти мысли услышит, Бурьян продолжил в голове его нехорошими словами обзывать, притворяясь что неимоверно зол на седого. Тот лишь хмыкнул, когда Бурьян опустился за соседний стол, не желая даже сидеть подле Вадима.

За скромный завтрак Вадим расплатился неожиданно щедро, что удивило и очень порадовало старика. У Вадима же наблюдалось необычайно хорошее настроение, а Бурьян скрестил на груди руки и уставился на выход с лестницы, надеясь, что вот-вот девица, с которой Вадим в его отсутствие развлекался, спустится вниз. Хотелось убедиться, что с ней всё в порядке, а так же посмотреть на реакцию дамы. Вдруг Вадим её околдовал просто? Однако первой в таверну явилась Соломея.