Во власти дракона

Глава 1

Я заблудилась.

Нет, начиналось всё неплохо: пока мужчины стреляли на полигоне, мы с женской половиной нашей компании решили сходить по грибы. А что: места заповедные, край непуганых боровиков и подосиновиков. Те, в силу отсутствия в округе деревень и прочих оплотов цивилизации, встречались здесь в изобилии.

Турбаза, на которой мы обосновались, находилась буквально у черта на куличках. Зато тут и рыбалка в пруду, и сплав по реке с небольшими порогами, и поход к водопадам, и полигон для стрельбищ и, конечно же, первозданная природа.

Этой самой природы для меня было даже слишком много. За прожитые в городе тридцать два года я поняла, что цивилизация – это очень хорошо. И супермаркет-аптека круглосуточно, и такси куда угодно в любое время, и что очень важно, – водопровод с горячей водой в каждом мало-мальски обустроенном доме. А самое главное – связь. Интернет с телефоном я считаю важной составляющей человеческой жизни.

Почему в голову упорно лезет именно телефон? Да очень просто – зона покрытия сотовой сети в богом забытом лесу отсутствовала как факт. А я… я одна.

Проклиная, на чем свет стоит этого дурацкого психолога, который дал задание приобщаться к природе, и подругу, тут же предложившую съездить на турбазу, я лезла на очередной пригорок в надежде все-таки поймать сигнал сети.

Безрезультатно.

Хотя винить надо было в первую очередь себя. Вот зачем решила пойти одна? Нормально ведь было в компании девчонок. Ну как, нормально. Ленка, конечно, бесила беспощадно своими «сто слов в минуту», и Юлька с подленькой такой улыбочкой постоянно задавала кучу вопросов… о моей личной жизни. Но ведь можно было и потерпеть, да?

Нет. Не люблю терпеть то, что не нравится. Не можешь изменить ситуацию, измени отношение к ней – это не про меня. Я уж лучше все-таки ситуацию поменяю. Подстрою обстоятельства под себя, так сказать.

Мда. До сих пор все получалось. Ну, почти все. Некоторые решения имеют далеко идущие последствия. Мой развод, например. Но ведь на то она и жизнь, чтобы совершать ошибки, так? А за ошибки, как известно, несет ответственность тот, кто их сделал.

Вот и моя ошибка в том, что… не знаю в чем, на самом деле. Потому и отправилась к психологу, полагая, что уж специалист поможет мне разобраться. Ага, щас! Когда вышла из кабинета, вопросов стало еще больше, чем до этого.

И вот итог: бреду по лесу в неизвестном направлении, сумка с грибами оттягивает плечо и… мне страшно.

Неужели правда заблудилась? Нет, то, что заблудилась, оно понятно, но вдруг меня не найдут? Или я не отыщу своих?!

– Люди!!! Ау!!!

Поднявшись по заросшему склону, огляделась. Ничего нового. Деревья, кусты, валуны, покрытые мхом. Даже грибы кончились. Но это, кстати, к лучшему. Это из-за них я тут оказалась! Ведь как оно бывает? Тут боровичок, там сыроежка, а во-о-он там… вообще, куча опят. Так и завели, коварные, в самую гущу леса!

Зато теперь грибы меня вообще не интересовали. Из чащи бы выбраться. Или своих найти. Я уже согласна и на Ленку, и на Юльку с их бесконечными вопросами и щебетанием. Пусть они снова называют меня «умной дурой» за то, что решилась на развод. Да я даже на бывшего мужа уже согласна, лишь бы вернуться обратно в цивилизацию. Кто угодно!

Помогите, а?

Присев на ближайшую покрытую мхом кочку, я осмотрелась. Надо отдохнуть и подумать. Может, вообще лучше остаться на месте и подождать, пока меня найдут? А то буду так брести и, чего доброго, заберусь в самую чащу. Хотя, куда уж гуще-то лесу быть? Может, тут и дикие звери водятся, а я не в курсе?

Воздух вокруг просто замечательный, конечно. Вдохнула полной грудью. И птички поют. И вид с вершины холма открывается великолепный. Поросший колючей ежевикой склон круто уходил вниз, открывая взору изумрудную зелень лесных крон на фоне синего неба…

О! А что там за просвет впереди? Такое впечатление, что полянка! Так ярко сверкает… Что бы это могло быть?

Подскочив, я вытянула шею, пытаясь рассмотреть получше… и неловко подвернула ногу. Схватилась за ближайший куст, и с ужасом ощутила, как мелкие камешки подо мной пришли в движение, и земля проваливается, осыпаясь вниз…

Я пыталась удержаться, обдирая в кровь руки плетями колючей ежевики, но меня несло вперед с неотвратимостью штормовой волны. Промелькнула и быстро скрылась за пеленой боли мысль, что это ненормально и неправильно… Но додумать я ее не успела – яркая вспышка света резанула по глазам, прежде чем тьма сомкнулась вокруг.

***

В себя я пришла от адской пронизывающей боли. Кто хоть раз в жизни ломал кости, поймет. Такое чудное состояние, когда готов сделать всё что угодно, лишь бы получить облегчение.

Похоже, левая рука теперь нескоро сможет нормально двигаться. Дело дрянь. А вокруг еще так темно! Уже ночь? Или это в глаза песок насыпался? В нос точно что-то попало. Я чихнула и попыталась протереть глаза. Под пальцами было не просто влажно, а прямо-таки липко. Кровь?

Я лежала на куче земли, перемешанной с мелкими острыми камнями и колючими ветками. Надо как-то подняться и понять, где я оказалась. Усиленно гнала от себя мысли о том, что будет, если меня не найдут. Нет, не так. Если я не отыщу своих или просто цивилизацию в самое ближайшее время. Надеяться на то, что спасатели уже бегают по лесу с собаками, глупо. Прошло всего-то пара часов от силы. Пока еще МЧС доберется в эту богом забытую глушь…

Стиснув зубы и ругаясь про себя, я все-таки поднялась на ноги. Слава богу, сломана, похоже, только рука. Ну и на голове кровь, буду надеяться, что просто рассекла кожу, ничего серьезного.

Отгоняя панику, я ощупала пространство. Ветки, земля, ай! Колючки. О, моя сумка с грибами. Как еще не потеряла, пока падала? Загадка. Ладно, возьму с собой. Ведь если случится самое страшное – меня найдут не скоро, придётся что-то есть. Вот и узнаю заодно, почему сыроежки так называются. Их я тоже сегодня собирала.

Сделав несколько неуверенных осторожных шагов, я наткнулась рукой на стену. Каменную, шершавую и холодную – а какими еще должны быть стены в пещерах? Получается, я провалилась с обрыва куда-то под землю?

И что теперь? Очевидно, надо идти вперед. На ощупь. Ведь зажигалки или спичек нет, даже факел никакой не соорудить. Кроме авоськи с грибами у меня только маленькая поясная сумка, в которой складной нож, бумажные платочки, расческа, зеркало (очень нужны в лесу, да), спрей от комаров и бутылка из-под воды. И телефон, конечно же! Вот балда! Чего-то в голове отшибло точно после падения. Фонарик!

Достав телефон, я первым делом с тоской увидела уже почти привычную надпись: «нет сети». Уровень заряда всего тридцать процентов. Нужно быть очень экономной.

Осветив телефонным фонарем пространство, узрела коридор, уходящий непонятно куда. Надежда выбраться тем путем, как я сюда попала, растаяла быстро: над головой уходил вверх и терялся во тьме узкий колодец с гладкими стенами. А упала я на кучу мягкой земли, рухнувшей вместе со мной в эту чудную шахту. Мда. Повезло, что сломала только руку.

Придется идти по коридору вперед, других вариантов все равно нет. И не думать, не думать о том, что будет, когда сядет батарея у телефона.

Но как следует накрутить себе панику у меня не вышло – внезапно из коридора вырвался столб ярко-красного света и окутал меня со всех сторон. Став внезапно плотным и густым, этот свет повлек за собой вперед, захватив в плен не только моё тело, но и сознание. Боль, страх и сомнения ушли мгновенно, даря взамен туманное отупение в мозгах. Я не то чтобы отключилась, но стало как-то все равно, что будет дальше, и будет ли вообще оно – это дальше. Все стало совсем неважно…

***

Очнулась я снова в темноте. Лежала на ровной поверхности, даже гладкой, что выяснилось при ощупывании. Мда. Два обморока за день это для меня рекорд. Вообще, потеря сознания – это в принципе новый опыт, без которого вполне можно было бы обойтись.

Новым для меня стало и ощущение чужого взгляда из темноты. Не знаю, как объяснить, не очень-то верю в интуицию и прочие неосязаемые вещи, но вдруг пришло четкое понимание: я не одна в этой пещере. И… вот страх – это вполне закономерная реакция в этой ситуации, так ведь? Но я почувствовала лишь любопытство. Последствия сотрясения мозга, не иначе.

Следом за любопытством пришли радость и удовлетворение, что вообще никак нельзя было объяснить. А вот яркий луч, резанувший по глазам, шел из вполне очевидного источника – светилось нечто, что приближалось ко мне из коридора.

Когда разглядела это нечто, пришлось признать, что головой я приложилась действительно знатно. Потому как того, что я видела, просто не могло существовать в природе. К чему снятся полуголые светящиеся мужики? Хотя я и не сплю… Нет, то, что на нем одни штаны, это еще ладно… Но контуры его тела вполне отчетливо сияли ровным золотым светом. Ну, привет, глюк!

Да уж. Сходила за грибочками.

Глава 2

Ладно, исходим из фактов – повреждения головного мозга, вызванные сотрясением, могут приводить к обманам восприятия. Так что непонятный светящийся тип, на которого я смотрю, вполне может быть на самом деле спасателем МЧС с фонариком. А что разделся, то… тут, может, речка рядом и он пока доплыл, намок?

Или это действительно моя галлюцинация? Мозг в бреду посылает приятные картинки для предсмертного успокоения, так сказать… Я несколько раз моргнула, пытаясь прогнать видение. Не помогло. Наоборот, ощущение оценивающего взгляда не просто не исчезло, а усилилось.

А потом накатила ярость. Тем более удивительная, что мне вспышки сильной агрессии несвойственны. Я по натуре мирный и довольно спокойный человек. И возникло непонятно откуда взявшееся ощущение, что ярость эта вовсе и не моя.

Мужик выругался. По крайней мере, мне так показалось. Потому что губы у него только кривились в усмешке, но в такт словам не шевелились.

Мне снова послышалось витиеватое ругательство, и не одно!

Ого! Надо запомнить. Такого потока брани я давно не слышала. Это к чему столько экспрессии, любопытно? Спасатели долго меня искали? Так нашли же…

– Ты – женщина!

А он, я смотрю, зоркий сокол. Но, наконец, прозвучало что-то осмысленное. А то матерится так, словно он тут пострадавший, а не я. Что его взбесило вообще? Странный тип.

– Да, женщина. А вы кого искали? Любимого пса президента?

– Пса? – в удивлении переспросил спасатель.

– Ладно, не обращайте внимания, – примирительным тоном произнесла я, пытаясь сесть. Получилось плохо, точнее, совсем не получилось, пришлось остаться лежать. Пусть сначала осмотрит. – Хорошо, что вы меня нашли. Я действительно женщина, аллергии на лекарства нет. Но есть, похоже, закрытый перелом руки вот здесь, – показала на свое опухшее предплечье, – и сотрясение мозга. Не тошнит, но есть зрительные галлюцинации.

– Галлюцинации? – снова попугаем повторил мужик. Нет, он и правда странный для МЧСника.

– Да, – призналась я, жмурясь от света.

Спасатель подошел совсем близко и склонился надо мной. Глазам стало больно от его сияния. Ну и глюки! Никогда о таком не слышала. Показалось еще, что от мужика исходит не только свет, но и жар…

А потом я очень четко ощутила этот жар – горячие ладони опустились мне одна на грудь, а другая – на… хм… низ живота. Тут здоровый скепсис наконец-то включился – ну не бывает таких осмотров! Пусть я не очень представляю себе работу спасателей, пусть даже этот самый спасатель мог раздеться, потому что плыл, например, но сотрудник МЧС не будет лапать пострадавшую!

Я открыла глаза и попыталась здоровой рукой отпихнуть от себя наглые конечности. И… открыла от удивления рот, когда мои пальцы просто прошли сквозь сияющие столбы света, только что бывшие руками этого странного мужчины.

– Что происх… – я осеклась, когда мое тело пронзили потоки золотого пламени. Оно не обжигало, а приносило какое-то странное умиротворение и спокойствие. Я ощутила это пламя как волну силы, которая медленно распространяясь от центра тела по рукам, ногам и голове, даря энергию и… исцеление? Не знаю, так ли это происходило на самом деле, но ощущения давали именно уверенность, что я теперь здорова. Абсолютно. И… что-то изменилось. Не только боль ушла из раненой руки, но и… изменилась я сама.

Очень приятное чувство, надо признать. Именно физически приятное. Когда что-то болело, болело и вдруг резко перестало – это реальный кайф.

Но кайфовать долго я себе не позволила. Как только почувствовала, что снова могу двигаться, тут же села и осмотрелась. Странно. Мужик, который устроил тут светопреставление, исчез. Хм. А вот золотое сияние, которое раньше исходило от него, переместилось на стены. Теперь в пещере не было темно. Каменный потолок тоже тускло мерцал ровным свечением. Интересная люминесценция.

Свесив ноги с гладкой глыбы, на которой лежала, я с интересом осматривала место, где оказалась. Чувствовала я себя намного лучше, что не могло не радовать. Главная радость – никаких больше тебе глюков. Или я тороплюсь с выводами?

Опираясь на руки, спрыгнула с каменного постамента. Подошла посмотреть поближе странные изогнутые балки, которые тускло белели в свете стен и потолка. Ого! Ничего себе косточки! Я, похоже, нашла скелет динозавра. Это даже лучше, чем клад! Вроде недавно в интернете читала статью о палеонтологах, готовых отвалить немало денег за фрагменты костей доисторических рептилий. А тут даже не фрагменты, а очень сохранный скелет… Размером с автобус, если не больше…

Да тут и сокровища есть! Мне под ноги из-под груды костей выкатились два одинаковых резных браслета из желтого металла. Я подняла их и взвесила на руке – тяжелые! И, похоже, из золота. Очень жаль будет отдавать государству такой клад, но что поделать – они точно имеют безумную историческую ценность. Это, наверное, захоронение какого-нибудь вождя скифов или сарматов. Не знаю, не археолог я.

Важный, похоже, был человек, если ему в могилу аж кости динозавра положили. Я слышала только про бивни мамонтов в курганах, но знаний такого рода у меня не так уж и много. Ага, лишь бы предположения построить…

Я улыбнулась своим мыслям и сделала шаг вперед, чтобы посмотреть, что за сокровища тут еще можно найти… и замерла. Чего это я? Какие, к чертовой бабушке, сокровища? Мне выбираться нужно! Телефон найти, зеркало достать и голову собственную осмотреть, соорудить какую-нибудь шину для руки…

Руки!

Опустив глаза, я осмотрела предплечье, которое совсем недавно было, по моему убеждению, сломано. По крайней мере, пронизывающая боль, опухоль и отек мне не приснились точно. А сейчас я спокойно опиралась на эту самую руку, когда спускалась с глыбы! Это как?!

И куда делся мужик? Или он все-таки глюк? Светился же, а это ненормально, однозначно. Я вернулась к тому месту, где очнулась. Вообще, странная глыба, если подумать. Напоминает алтарь, скорее. И эти кости… Может, тут жертвы приносили древним богам?

Ага, динозавров.

Опустив с глухим стуком браслеты на камень, я полезла в поясную сумку. Достала зеркало, осмотрела голову. Волосы на висках слиплись бурой ломкой коркой, засохшая кровь была и по лбу размазана пополам с толстым слоем грязи. Даже капюшон куртки оказался в бурых пятнах. Та еще красотка, да. А вот ран никаких не видно. И на ощупь тоже ничего болезненного не чувствуется. Хм. И как мне к этому относиться? Ведь рука тоже больше не болит!

Бросив это бесполезное занятие – предаваться пустым размышлениям, я принялась снова осматриваться. На этот раз в поисках телефона. Может, уронила? Ведь я точно сжимала его в руке, пока шла по коридору. А потом начались световые галлюцинации и прочие видения…

Пока я обходила алтарь, браслеты то и дело оказывались в поле зрения, настойчиво привлекая внимание. Страшно представить, сколько они могут стоить даже без учета исторической ценности. Хотя выглядят как новые – блестят, словно их только что натерли перед тем, как выставить на витрину. Примерить, что ли? Их, наверное, носил великий вождь или король.

Взяв украшения в руки, я почувствовала какое-то сомнение. Ну да, одна в пещере, неизвестно как искать выход и выберусь ли вообще… И браслетики примеряю… Заняться больше нечем, да.

Но необъяснимый соблазн надеть украшения был слишком велик.

Широкий, почти в десять сантиметров, браслет впечатлял массивностью и витиеватой резьбой. Интересно, что означают эти узоры? Застежку я не нашла, но браслет сам как-то разъединился на две половинки, скрепленные непонятно как. Надев один и защелкнув его, я почувствовала внезапное удовлетворение. И тут же принялась за второй. Тот также распался в моей руке, а потом застегнулся, стоило соединить половинки на запястье.

Вытянув руки и любуясь золотыми бликами на узорах, я заметила странность – между браслетами будто бы протянулась неосязаемая ярко-жёлтая нить. Словно… словно цепь между кандалами…

Сравнение мне совсем не понравилось. Прогнав странную радость и удовольствие, которое я чувствовала, глядя на свои руки, принялась искать застежку. И… не нашла. То есть ее просто не было.

Как? Как так получилось? Выругавшись про себя, я снова почувствовала страх. Что происходит?

Голова закружилась, и пришлось схватиться за алтарь, чтобы удержаться на ногах. Усилием воли прогнав панику, я взяла себя в руки. Хватит глупостей. Надо уходить отсюда. Ежки-матрешки, я даже на лес согласна, только бы выбраться из пещер!

С другой стороны, тут тепло (странно, кстати), ветра нет, и даже освещение радует. В лесу ночью было бы гораздо неприятнее. Особенно со сломанной рукой.

Еще одна странность – я до сих пор не хотела ни есть, ни пить, хотя маленькая бутылка с водой, которая была с собой, закончилась уже давно. Ладно, разберусь. Гораздо хуже, если бы голод мучил и не давал мыслить нормально. Я подавила не прошеный смешок. Наверное, если посмотреть со стороны, градус тупости моих действий и так зашкаливает.

Отойдя несколько метров от алтаря, я нашла на полу сначала сумку с грибами, а потом и телефон – он даже не особо пострадал, хотя от батареи осталось всего десять процентов. Что любопытно, фонарик был выключен. Очередное необъяснимое явление, ну да ладно. Это сейчас не главное. Гораздо важнее тот факт, что мы имеем пещеру метров десять в длину, а из нее ведут два коридора. Один из них темный – на входе в него и валялась на полу моя сумка. Есть подозрение, что оттуда я сюда и попала. Хм. Как?

Может, мужик все-таки не приглючился? И это он принес и положил на алтарь мое бессознательное тело? На этот вопрос пока ответа не было.

Подойдя ко второму коридору, который оказался гораздо шире, чем первый, я обнаружила, что здесь совсем не темно. Вот по нему можно и пойти, чтобы выяснить, а что там, и не ведет ли он, случайно, на поверхность?

Так я и поступила. Ровное сияние, исходящее от стен и потолка, давало возможность идти довольно быстро. И спустя всего несколько минут я вышла в еще большую пещеру к подземному озеру. Ух ты!

Здесь освещения было гораздо меньше – стены находились далеко. С потолка на высоте примерно двадцати метров свисали сосульки сталактитов, и они тускло мерцали, создавая приятный полумрак. Посреди озера виднелось непонятное бурление. Подводный ключ?

Я присела на корточки и погрузила пальцы в прозрачную воду. Теплая. Градусов тридцать, точно. Почему бы это? Гейзеры какие-нибудь подогревают? Кстати, это бы объяснило очень комфортную температуру воздуха – я тут совсем не мерзла.

Накатило неодолимое желание искупаться. Сразу же зачесалась голова, в которой, наверное, земли столько, что можно картошку сажать. И вообще, что может быть лучше, чем окунуться в теплую чистую воду и смыть с себя грязь и засохшую кровь?

Ага, только вот как насчет того, что в этой чистой водичке наверняка водятся разные гады, которые с удовольствием откусят мне что-нибудь ценное? Ну, пиявки, например. Я, правда, не знаю, что за живность может обитать в подземном теплом озере, но осторожность ведь никто не отменял? И так уже сглупила с этими браслетами, таскаю на себе лишнюю тяжесть. Хотя, красивые, заразы, так и блестят даже в этом тусклом освещении. Если бы ширина была поменьше, можно было принять за кандалы…

Вздрогнув от этой мысли, я словно бы очнулась. И обнаружила, что, задумавшись, успела снять с себя куртку, майку, кроссовки и штаны и стою на бережку в одном белье и носках. И носки уже снимаю почему-то…

Что за хрень со мной творится?

Непонятно. Ну да ладно, раз уже почти разделась, нужно продолжать. Сняв лифчик, я снова ощутила странные эмоции – словно бы удовлетворение и удовольствие. Не мешкая, разделась окончательно – я же тут одна, чего стесняться-то?

Войдя в воду, почувствовала уже удовольствие настоящее, собственное – дно устилал мягкий песок, ступать по которому было исключительно приятно.

Стянув резинку с хвоста, я распустила волосы и нырнула. Хорошо, что я сегодня не красилась – в лес же собиралась. А то была бы сейчас как панда – тушь-то смывать нечем. С наслаждением промыв волосы от песка и земли, еще немного позволила себе понежиться в воде. Но затем пришлось выбираться – вернулись страхи и беспокойство. Зато, когда меня найдут, буду чистая и красивая. Усмехнулась.

Выбравшись на берег, отжала волосы и попрыгала, стряхивая воду. Полотенца-то нет, придется сохнуть так. И подождать, соответственно, а то намочу одежду. Интересно, здешнюю воду можно пить?

Хотя, выбора у меня особого нет. Вода вроде чистая и ничем посторонним не пахнет. Достав пустую пластиковую бутылочку из поясной сумки, наклонилась, чтобы наполнить ее. И вздрогнула, внезапно поняв, что я тут не одна.

– Уже очень давно я не видел зрелища прекраснее, – раздался низкий хриплый голос позади меня.

Глава 3

Резко обернувшись, я выпрямилась и уставилась на все того же полуголого мужика из моей галлюцинации. Выходит, не приснился.

Теперь я смогла хорошо рассмотреть его: одетый только в темные облегающие штаны, он имел хорошо развитую мускулатуру и выглядел так, словно закончил усиленный курс тренировок для конкурса бодибилдеров. Короткая стрижка светло-русых волос, среди которых сверкали золотые блики, наглые светло-карие глаза. Его взгляд, оценивающе скользнувший по моей фигуре, не возмутил меня, хотя должен был.

Прикрываться не стала – все, что хотел, он наверняка уже рассмотрел, пока я тут красиво вылезала из воды и прыгала на берегу. Я же еще мокрая, между прочим.

– Вы кто? – осведомилась, как могла, спокойно.

– Я – твой владыка и повелитель. Боги предназначили тебя мне.

Сказать, что я опешила от такого заявления – это ничего не сказать. У меня просто рот открылся от удивления. Впечатляла даже не сама формулировка и смысл сказанного, а безоговорочная уверенность в своей правоте и сила, прозвучавшая в голосе мужчины. Он словно гипнотизировал этой силой, заставляя… заставляя…

Хм… а что, собственно, заставляя? Почему какой-то непонятный тип, расхаживающий голышом по подземельям, может заставить меня во что-то поверить? Очевидно же, что такие слова может говорить только человек, который не совсем дружит с головой.

Кстати, голышом – это, скорее, про меня. Он хотя бы в штанах. Встряхнувшись и отгоняя наваждение, я подняла белье, и начала одеваться. С психами нужно вести себя очень осторожно.

– Вы не отвернетесь? – очень вежливо попросила я.

– Зачем? – ухмыльнулся псих.

– Чтобы проявить элементарное уважение к женщине и дать мне одеться, – не удержалась от сарказма в тоне я.

– У тебя не должно быть от меня секретов, – тип снова растянул губы в улыбке. Судя по его виду, он был очень собой доволен. И с не меньшим удовольствием он нагло, не стесняясь, рассматривал меня.

Я промолчала в ответ на это заявление и продолжила одеваться. Все-таки спорить с незнакомцем лучше, имея элементарную защиту в виде джинсов, например. Хотя мужик вон какой мускулистый и с виду тренированный. Есть предположение, что пожелай он, уже давно скрутил меня в позу с любой страницы «Камасутры» на свой выбор.

А я бы и пикнуть не успела. Или, наоборот, громко бы кричала. Только что толку?

– Мне ты гораздо больше нравишься без этих уродливых тряпок, – продолжал меж тем странный тип. – Но тебе действительно лучше одеться. Твой вид… отвлекает.

Это от чего отвлекает, интересно? Ладно, ответ очевиден: голая мокрая баба на берегу озера вызовет вполне понятную реакцию у любого здорового мужчины.

Натянув джинсы, я почувствовала себя гораздо увереннее. А с майкой и курткой стало совсем хорошо. Плевать даже, что волосы мгновенно намочили одежду, но зато хоть глаза мужика перестали гореть тем лихорадочным блеском, который пугал меня, если честно, до чертиков. Как бы я ни храбрилась, а страх все-таки испытывала.

– Не бойся, – сказал мужчина тихим завораживающим голосом, словно уловив мои эмоции. – Я не причиню тебе вреда. Ты слишком нужна мне сейчас, – он подошёл ближе и протянул руку к моему лицу, видимо, желая прикоснуться.

Я отстранилась. Он меня по щеке собирается погладить, что ли? Не хочу. И вообще, не нужно так близко подходить. Я сделала шаг назад, и поняла, что дальше отступать некуда – позади вода. А джинсы сохнут гораздо дольше майки…

– Отойди, – сказала я, предупреждающе вскинув руку и нащупывая в сумке на поясе баллончик с репеллентом. А что? Он не комар, конечно, но если брызнуть в глаза, можно выиграть время и убежать. Хотя куда тут бежать?

– Я стою на месте, – примирительно улыбнулся мужик. И все бы хорошо, если б не его взгляд – он по-прежнему смотрел на меня с таким видом, словно я вкусное блюдо, которое он планирует с удовольствием съесть. Мне это совсем не понравилось.

А еще мне категорически не нравилось свечение, которое исходило от его кожи. Но даже не это самое паршивое – его фигура казалась размытой и состоящей словно бы из плотного тумана.

Так что я тут же решила разом проверить все предположения – подалась вперед, вытянув руки с намерением прикоснуться к нему.

Когда пальцы прошли сквозь сияющий туман, из которого на поверку состояло тело мужчины, я даже почти не удивилась. Непонятно было другое – откуда в пещере такая качественная трехмерная проекция? Я угодила в поземный бункер секретного НИИ? А что, очень похоже – места глухие, связи нет, самое то место, чтобы организовать лабораторию.

– Классная технология, – сказала я, обходя мужчину и любуясь им со всех сторон. – Я такое только в фильмах видела. А ты проекция реального человека или программа?

– Я не человек, – с улыбкой сообщил он.

– Я так и думала. Чушь, что ты выдал про повелителей, как бы намекала. Вы тут видеоигры тестируете? Очень похож на персонажа какой-нибудь… во что там молодежь любит играть? А, неважно, – я начала обувать кроссовки, бормоча себе под нос: – Новое поколение – трехмерные проекции – живи как в реале…

– О чем ты говоришь?

– Да я не с тобой говорю, а сама с собой. Это все же полезнее, чем с виртуальным собеседником… Но ты хотя бы не мой глюк, что не может не радовать. Значит, сотрясения мозга нет. Где тут, интересно, видеокамеры?

Обувшись, пошла обратно в пещеру, стараясь не обращать внимания на мужика, который последовал за мной. Что ж, тот факт, что он – всего лишь качественная трехмерная голограмма, многое объясняет. Не знала, что технологии уже и до такого дошли, но где уж мне, простому бухгалтеру, быть в курсе современных новинок? Ну да ладно.

Главное, что где-то совсем рядом сидят программисты, создавшие этого персонажа, а значит, можно не переживать, и я скоро вернусь на турбазу. Подпишу, конечно, какие нужно бумаги о сохранении коммерческой или даже государственной тайны и попрошу подвезти меня. Все хорошо, что хорошо заканчивается. Ну, подумаешь, порадовала народ стриптизом. Вряд ли я первая голая тетка, которую они в жизни видели. Главное, чтобы видео моего купания в сеть не выложили.

Выйдя в пещеру, в которой очнулась в прошлый раз, я осмотрелась внимательней. Скелет динозавра никуда не делся – кости по-прежнему белели вдоль стены. Теперь-то оно понятно, почему он такой красивый и целый – это просто пластик, скорее всего. Антураж для колорита, так сказать. А череп действительно устрашающий – зубы сантиметров по десять в длину. Может, сфоткать его на память?

Нет, не буду. Если место секретное, вряд ли мне дадут сохранить фото. А энергию батареи нужно беречь. Буду надеяться, что скоро телефон можно будет зарядить, но это не факт.

– Женщина, тебе нужно взять мое кольцо, – голос, раздавшийся над ухом, заставил подпрыгнуть.

– Какое кольцо? – откликнулась я машинально, забыв, что решила не обращать внимания на мужика. – Мне и так браслеты эти расстегнуть не удается, вот ваши ребятки ржать будут. Может, это ценный атрибут вашей игры, а я их по незнанию надела? А снимать, похоже, только с напильником…

– Ты их не снимешь, пока я не позволю, – самодовольно сообщил мужчина. – А кольцо тебе нужно, чтобы накладывать иллюзии на внешность. В таком виде ты не проживешь и дня в этом мире. Штаны – совершенно не женская одежда.

Точно, персонаж видеоигры. Наверное, какое-нибудь фэнтези с магией в средневековом антураже. Вон, как хорошо прописан – так убедительно вещает, что аж хочется ему верить. И шовинизм совсем натурально изображает.

– Где ж твои создатели, парень? – пробормотала я, обходя голограмму и внимательно рассматривая стену. Если это игровое пространство, где-то должны быть окна для наблюдения. Или камеры.

Наверное, все же камеры. Маленькие, встроенные так, что их не видно. Потому как стена выглядела монолитной каменной. Постучав по ней в нескольких местах, я только убедилась в своем предположении.

– Мои создатели далеко. Так далеко, что я не смог их дозваться, – раздался позади меня голос. – Все, чего я сумел добиться – это помощь в открытии портала. Я потратил все силы, чтобы притянуть в этот мир носителя драконьей крови. Но этот человек оказался женщиной!

– Сочувствую, – пробормотала я, не вслушиваясь особо в его монолог. На кой мне знать сюжет игры, который он зачем-то решил пересказать?

– Ты не представляешь, как я был зол, когда увидел тебя, – продолжал мужик.

Почему же, представляю, сама недавно чувствовала самую настоящую ярость… а для меня это необычно. Внимание привлек каменный выступ, который находился в стене на высоте примерно два метра. Гладкая поверхность сразу над ним подозрительно напоминала окно, а выбоины и неровности вокруг давали надежду туда забраться.

Ага, залезу я туда, и что? Постучу в стекло и скажу: «привет»? Глупо ведь?

– Слушай, а где здесь выход? – спросила я голограмму без особой надежды на ответ.

– В стене, – сказал он. – Я покажу тебе, когда ты будешь готова выйти на поверхность. Но прежде тебе нужно взять мои когти и кольцо.

Когти? Это он серьезно?

– Эм… ясно.

Программа на своей волне. У нее, вероятно, прописан сценарий квеста, которому нужно следовать. Может, так действительно проще? Если не найду выход самостоятельно, можно будет даже попробовать. А что? Должны же быть и у меня приключения? Я теперь в разводе, мне все можно! Такое игровое пространство, которое они тут создают, наверняка нехилых денег стоит! А у меня ипотека, неизвестно, когда смогу себе позволить подобное развлечение.

Обойдя по периметру комнату и не найдя ничего похожего на двери и окна, я задумалась. Есть еще, конечно, темный коридор, и туда тоже можно сходить, но нужно учесть все варианты.

Я присела на каменный алтарь, где очнулась совсем недавно, и похлопала рядом с собой.

– Иди сюда и рассказывай, – предложила я мужику. – Что там нужно сделать, чтобы ты указал выход?

Вот ржут сейчас, наверное, невидимые наблюдатели. Бесплатный тестинг им устраиваю.

Но голографическая проекция не спешила тут же выдавать мне остальной сценарий. Вместо этого мужик просто стоял и гипнотизировал меня взглядом.

– Ты слишком спокойна, – сообщил он, наконец.

– Поясни, – я смотрела на него. Вот честно, был бы он реальным, стало бы не по себе от такого положения. Так он выглядел… довлеюще и внушительно, что аж в дрожь бросало.

– Я до определенного момента контролировал твои эмоции, – сказал он, внимательно на меня глядя. – Успокаивал, чтобы ты не навредила сама себе. Во-первых, не удалось провести твое тело через портал без повреждений. Во-вторых, пришлось потратить много сил на то, чтобы разбудить драконью кровь в тебе и исцелить. И в третьих, моя собственная ярость могла причинить тебе вред, ведь связь между нами была уже установлена.

– Эм… ты про что вообще сейчас? – попыталась прояснить я. – Предполагаю, что у тебя сбой программы, но можно выражаться более внятно? Ведь начал уже… говорил что-то вроде: достань кольцо – покажу выход. Это гораздо больше похоже на сценарий квеста, чем та чушь, что ты наговорил только что… – я неизвестно почему разнервничалась.

– Вот теперь больше похоже на женские эмоции, – мужик подошел ближе и встал почти вплотную. Провел пальцем между моими руками, и я отчетливо увидела золотую нить, протянувшуюся от одного браслета к другому. – Волнение, страх и желание, чтобы тебя защитили. Мне нравится, – он поднял руку к моему лицу и провел пальцами вдоль линии скулы, очерчивая контур.

– Ты явно не разбираешься в женщинах, – я чувствовала себя довольно глупо – сижу тут и спорю с виртуальной проекцией, вместо того, чтобы искать выход. – Сам же утверждал, что успокаивал меня. А теперь говоришь, что мой страх тебе нравится. Странный ты человек. Помимо всего прочего еще и непоследовательный.

– Я говорил, что я не человек.

– Да, я помню. Но не называть же тебя программным продуктом? Это вообще звучит кошмарно.

– Ты можешь называть меня Шерриарран арт Нрисимирор, – прозвучал его голос уже возле моего уха.

Я усмехнулась, а потом не удержалась и вовсе рассмеялась в голос. Нервы?

– Серьезно? А попроще ничего нельзя было придумать? – я подняла взгляд.

И тут же инстинктивно отпрянула и почти легла на камень, увидев в янтарных глазах напротив самую настоящую ярость. Но даже не это напугало меня. Зрачки мужчины внезапно вытянулись в вертикальные линии, а на лице проступил характерный рисунок, напоминающий самую настоящую чешую. Мама!

– А как твое имя, женщина? – несмотря на ярость, пылавшую огнем в его глазах, голос мужчины звучал почти спокойно. Только поза выдавала напряжение. Мышцы плеч и торса резко обозначились рельефом, он подался вперед, нависая надо мной. В голову пришло сравнение с диким зверем, который готовится к прыжку.

Я застыла на месте, боясь пошевелиться, потому что сомнений в том, кто тут добыча, у меня не было ни единого.

– Вероника, – я смогла произнести это без дрожи в голосе. – Для вас Вероника Сергеевна.

– Что ж, Вероника, – мужчина с удовольствием произнес мое имя, словно пробуя его на вкус. – Ты, похоже, все это время пыталась закрыться от правды, – он с интересом исследователя, обнаружившего новый вид насекомого, взирал на меня сверху вниз. – А правда состоит в том, что твоя главная и единственная задача теперь – во всем подчиняться мне. Я твой безраздельный владыка и хозяин.

– Да неужели? – я резко поднялась на ноги, делая шаг вперед и становясь вплотную к наглой голограмме. – У твоих создателей замечательное чувство юмора, но перегибать палку не надо. Ты, кстати, уже говорил это.

– А ты, похоже, не понимаешь слов. Что ж.

С этими словами он словно бы окутал меня своим сиянием, а затем… просто растворился. Но не исчез – я очень остро ощутила его силу, ту, которая вошла в мое тело в тот момент, когда он исцелял меня, лежащую на алтаре. Мозг пытался забыть это, но сейчас ему пришлось вспомнить все факты с пугающей четкостью. И стало ясно – я больше себе не принадлежу. Этот странный мужчина буквально завладел моим телом.

Как со стороны я увидела свои руки, делающие в воздухе непонятные замысловатые движения. Браслеты вспыхнули яркими лучами, очерчивая золотой круг прямо передо мной. В нем появилось мое отражение, а потом очень быстро сменяющиеся картинки. Наконец, изображение стабилизировалось и превратилось в копию мужчины, с которым я только что говорила.

Он что, вселился в меня?! Но это… это же…

– Будь ты мужчиной, – произнес он, глядя в зеркало, – твоя личность уже прекратила бы свое существование. Я использовал бы твое тело, чтобы изменить его под себя и воплотиться вновь. Но мне не повезло, ты оказалась женщиной. На то была воля богов – они послали мне тебя в ответ на молитву.

– А ты кто такой вообще? – смогла выдавить я из себя.

– Я дракон. А ты принадлежишь мне, Вероника.

Глава 4

А затем я в полной мере осознала всю ужасающую реальность его слов.

Осмыслить происходящее и взять ситуацию под контроль у меня просто не получалось. Я даже волноваться или паниковать не могла – вместо этого ощущала странную уверенность в том, что все будет хорошо. И надо сказать, что уже очень давно я не чувствовала себя так спокойно и вместе с тем радостно. Вот только где-то на периферии сознания трепыхалась вялая мысль о том, что эмоции-то не мои собственные.

Радость со спокойствием под гнетом чужой воли совершенно неуместны.

Отстраненно я отметила, что мое тело поднялось на ноги, как вздернутое за ниточки невидимым кукловодом. Хотя, почему как? Так оно и было, если задуматься. Но задумываться возможности не было – ноги подвели меня в угол, к скелету. А затем я смотрела, как мои руки перебирают кости, лежащие в углу пещеры, отделяя когти на лапах от пальцевых фаланг. Фу-у. Сама бы я ни за что не решилась на подобное. Да и сейчас пришлось сдерживать собственное отвращение – не мне, а дракону пришлось. Вот и хорошо. Если он имеет мне мозг, то пусть хотя бы помучается при этом. Не собираюсь помогать ему.

Наконец, под руку попалось что-то золотое, тяжелое и блестящее. И – апчхи – пыльное. Кольцо, о котором он говорил? В костях? Его скелет этого динозавра носил, что ли? Точно – массивный перстень с красным прозрачным камнем ощутимо нагрелся от прикосновения. Почему, интересно?

«Кольцо признало в тебе драконью кровь и мою силу», – получила я объяснение прямо у себя в голове.

А если бы не признало?

«Мой родовой перстень уничтожит любого, кто вздумает попытаться использовать его без моего ведома и позволения».

О, это мне ответ? Удобно, с одной стороны. А с другой… вот спокойно бы обошлась без присутствия в голове и жизни этого нахального динозавра с манией величия!

«Тебе лучше не высказывать таких мыслей в моем присутствии», – сообщил динозавр, который уловил исключительно неуважительное к себе отношение.

А я и не высказываю, а вовсе даже молчу в тряпочку.

«Что значит, в тряпочку? – не понял динозавр. – И кто такой динозавр?!»

«Если мой повелитель позволит мне говорить, я с удовольствием поведаю ему о динозаврах. Ну, или без удовольствия расскажу о гигантских рептилиях, которые господствовали на моей планете несколько сотен миллионов лет…»

Я почувствовала волну удовлетворения, исходящую от невидимого собеседника при этих моих мыслях.

«Ага, очень милые были… зверюшки. Некоторые даже симпатичные. Попыталась воспроизвести кадры из фильмов. А потом, – подумала я со злорадством, – на них очень красиво упал с неба метеорит и все они умерли. Эре динозавров пришел конец. Настало время людей».

«Тем не менее, подобные мне продолжают посещать твою планету», – заметил дракон.

«Как это? – не поняла я. – Это невозможно!»

«Не только возможно, но и происходит, – возразил он. – Ты и твоя кровь – прямое тому подтверждение».

«Поясни», – потребовала я.

«По нити моего зова мог прийти только человек с достаточной долей драконьей крови. Твоя бабка или даже мать полежала не с человеком и родила дитя».

Я открыла рот, чтобы возразить ему и… промолчала, задумавшись. Мой биологический папаша был тем еще шумоголовым типом, судя по маминым рассказам. И он, кстати, так и не узнал о моем рождении: встречались они недолго, а потом он уехал в другую страну. А мама просто не стала его искать и воспитывала меня одна. Мог ли он быть… не совсем человеком?

Выходит, что мог. Не вижу причин, по которым этот дракон будет обманывать. Это у меня, скорее, проблемы с тем, чтобы ему поверить.

За всеми этими размышлениями я не заметила, как подошла к стене пещеры и уже, оказывается, несколько минут вожу по ней руками. Мы что-то ищем?

«Камень, приводящий в движение механизм, открывающий стену», – получила я ответ.

«Дракон, а дракон? Может, перестанешь уже контролировать меня? – я решила попробовать для разнообразия вежливо попросить. Нет, ну а вдруг? – Я не буду сопротивляться, честно».

«Для начала я должен убедиться, что ты полностью приняла свое положение. И согласна добровольно и безоговорочно мне подчиняться».

«Конечно, согласна! – воскликнула я, допустив лишь крошечную паузу перед ответом. – Твоей демонстрации силы было более чем достаточно, чтобы убедить меня в том, что сопротивляться я не могу».

Я ощутила сомнение, идущее от дракона. Интересно, поверит он в мою покорность или будет продолжать издеваться?

Никакой реакции от него не воспоследовало – я по-прежнему была в его власти. Пальцы нащупали выступ в стене, не заметный глазу. При нажатии на него камни вокруг слегка завибрировали. Если бы дракон действительно снял ментальный контроль, я бы, наверное, испугалась. А так стояла спокойно и наблюдала результат, который не заставил себя долго ждать.

Кусок стены прямо передо мной задрожал и отъехал в сторону. Послышался треск и сверху посыпался песок пополам с каменной крошкой. Может, выход просто зарос? – пришла отстраненная мысль. Интересно, а сколько дракон обретается в этой пещере? Он говорил что-то про мою одежду и другой мир. Мысль даже не удивила. Может, цивилизация на поверхности достигла такого уровня развития, что уже в космос давно летает? Или загадила планету так, что ходить там можно только в скафандрах? Ведь люди такие люди…

«То, о чем ты подумала, действительно характерно для человеческой цивилизации, идущей по пути технического прогресса, – раздался в голове голос дракона. – Но этот мир не такой».

– В каком смысле не такой? – спросила я, решив не возмущаться тому факту, что он опять слушал мои мысли. – Так мы действительно в другом мире?

«Да. Если люди – единственная раса на планете, они действительно часто выбирают довольно странные пути развития. – Но здесь, к счастью, есть более… совершенные с точки зрения эволюции разумные».

– Это кто? – живо заинтересовалась я. – Драконы, как ты?

«Нет. Если бы я попал в мир, где живут драконы, мне бы не пришлось открывать портал, чтобы призвать тебя. К сожалению, это не так».

– А кто здесь живет, кроме людей? И… ты тоже не отсюда, получается?

«Скоро все узнаешь, – ответил дракон. – Выходим».

Действительно, песочный водопад почти прекратился, и теперь в просвет, густо затянутый вьющимися лианами, радостно заглядывали лучи солнца. Руки начали отодвигать ветки, чтобы понять, как выбраться. Довольно скоро получилось создать проход, в который я осторожно выглянула.

Что ж. Вид на лес, что открылся моему взору с небольшой возвышенности, не впечатлял экзотичностью. Никаких тебе фиолетовых грибов, или огромных бабочек, или хотя бы гигантских цветов я не заметила. Лес и лес. Растения совсем как те из средней полосы России, на которые я любовалась совсем недавно. Почти что разочарование.

«Бери свою сумку и осторожно выходи», – скомандовал дракон.

Сумку? Ах да, сумка с грибами. В нее этот гад моими же руками навалил когти скелета. Кстати, зачем?

«Когти нам понадобятся, чтобы обменять их на деньги, – получила я ответ. – А вот зачем тебе эти отвратительные порождения спор, да еще в таком количестве?»

– Это грибы! – обиделась я за такую характеристику результата моих блужданий по лесу. – Их люди собирают, чтобы есть. А из-за этих я вообще заблудилась и попала в лапы к страшной рептилии, поэтому они мне вдвойне дороги. Вот не знаю, как бестелесным духам вроде тебя, паразитирующим на живых людях, а мне нужно есть. И желательно три раза в день.

Выдав эту обиженную тираду, начала осторожно спускаться по склону, не ожидая ответа. Почти не удивилась, когда земля позади мелко задрожала. Обернувшись, увидела, как стена встала на место, закрывая вход в пещеру.

Вот так. Обратной дороги нет. Придется искать другой путь домой.

– И что теперь? – спросила я.

Посмотрела вниз, на лес. И медленно и осторожно пошла дальше. Мелькнула и пропала мысль о том, что стороны я, скорее всего, похожа на не очень бодрого зомбика…

«Теперь ты займешься поиском таких, как ты. Людей с драконьей кровью».

– А ты так и будешь меня контролировать?

«Все очень просто, Вероника, – ответил дракон. – Ты безоговорочно подчиняешься мне, а я предоставляю тебе некоторую свободу. И перестань злиться».

Свободу? Ну да, ну да. Я в другом мире, и в меня вселился дух древней рептилии, который держит под контролем мысли и даже тело. Может, заорать хотя бы для приличия от возмущения?

Впервые я подумала, что эмоциональный контроль, наверное, к лучшему – дракон дает мне время привыкнуть, осознать разумом свое положение. А только потом, когда убедится, что я не начну психовать, разрешит мне вновь чувствовать. Краем сознания отметила, что уже спустилась с холма и углубилась в лесок. Шла я, почти не разбирая дороги.

«Я доволен, что ты начала здраво оценивать ситуацию и свое место по отношению ко мне», – сообщил дракон.

– И что это за место, по-твоему? – не удержалась я от сарказма, проигнорировав его возмущение. – Кстати, что будет, когда я найду тебе этого самого человека с кровью дракона? Ты перестанешь иметь мне мозг?

«Кажется, ты не совсем верно используешь слово «иметь». Позволь, я покажу тебе».

Эмоции дракона я почувствовала буквально кожей.

А потом… случилось нечто непонятное. Показалось, что я восприняла мысли дракона, точнее, картинки, которыми он думал. По крайней мере, предположение было правдоподобным, потому как подобные образы точно не могли родиться в моей голове.

Ну не могу же я, в самом деле, представлять себя со стороны? Ну, то есть могу, конечно, но не так. Картинка, которая внезапно предстала перед мысленным взором, показывала меня, лежащую на алтаре в пещере. Будто я призывно гляжу на того, кто смотрит моими глазами. Очень странное чувство – восприятие словно раздвоилось – я видела себя как через экран монитора и в то же время оценивала происходящее со своей собственной точки зрения.

Промелькнула мимолетная мысль – а я неплохо смотрюсь. Кожа словно сияет, фигура идеальная, не такая, как у меня, прямо скажем, и волосы приобрели отчетливый золотистый оттенок. Тот, кто смотрел на меня, явно считал меня очень соблазнительной. Лучше всяких слов о его отношении сказала реакция – я ощутила бешеное желание обладать этой женщиной, сделать ее своей, заклеймить, дать ей понять, что отныне она принадлежит только мне…

Я остановилась, словно споткнувшись, и схватилась за ближайшее дерево, пытаясь восстановить координацию движений. Затрясла головой, прогоняя назойливо лезущие в голову картинки… Желание, причем не мое, волной прошло по телу, бросая в жар и дрожь. Я усиленно старалась не воспринимать то, что показывал совсем не мой разум – ощущение близости мужчины и женщины и удовольствие от обладания.

Мозг не выдержал подобного напряжения и просто начал отключаться. Я поняла, что теряю сознание, когда поток образов внезапно прекратился. Но было уже поздно – мое тело сползло по стволу дерева, а разум погрузился в блаженное небытие.

Вот и чудно. Наконец-то я посплю. И, пожалуйста, не нужно чувственных снов, их моя психика точно не выдержит.

Глава 5

Пробуждение было… неприятным.

Ну да, что приятного, когда у твоего лица блестит острый конец копья? Очень зловеще так блестит. Да еще солнце светит прямо в глаза. Сейчас, вообще, какое время суток? Утро или день? И я спала или просто потеряла сознание от перегрузки?

– Поднимайся, ведьма! – раздался грубый голос.

Страха не ощущалось совершенно. Есть предположение, что эмоциями по-прежнему управляла… не я.

Ага, и телом тоже. Медленным и уверенным движением я отвела копье от лица и поднялась вдоль ствола дерева.

– Назовись, воин, что осмелился потревожить мой покой, – сказала я. И не нужно думать, что действительно сама сказала. Контроль речи тоже, значит.

– Ридан, воин из свиты великого Этельинтга дир Альмеронга, – сообщил тот же голос.

Я, наконец-то, смогла рассмотреть мужика в кольчуге и шлеме, который уже успел опустить копье. Решил, что я безобидна? Это он зря…

Насколько зря, вскоре понял и сам мужик, когда моя рука схватила его за горло так, чтобы удобнее было смотреть в глаза. Пришлось наклонить его голову – мужик был выше. И я ощутила досаду по этому поводу…

– Ты забудешь то, что увидел здесь, – сказали мои губы. – Просто иди дальше, куда шел.

– Я иду по нужде… – пробормотал мужик и, подняв копье, развернулся и зашагал к краю поляны.

Прислонив копье к ближайшему дереву, он пристроился рядом в характерной позе и бескомплексно принялся осуществлять то, что сказал.

«Прошу прощения за то, что тебе пришлось наблюдать такое», – раздался у меня в голове голос дракона.

Серьезно? Этот дракон вывернул наизнанку мой мозг, а просит прощения за то, что мне пришлось смотреть на спину незнакомого мужика?

« Зрелище действительно неподобающее для глаз леди», – получила я ответ.

Любопытно, а у дракона есть доступ к моим воспоминаниям? Или только к текущим мыслям? А то его внезапная щепетильность несколько неожиданна…

«Я стараюсь не проникать в твои мысли больше необходимого, – был мне ответ. – Ломать твою личность не входит в мои планы».

«Чего ты вообще хочешь? Если можно, по пунктам?» – попросила я.

Я рассеянно смотрела, как копейщик закончил свои дела и отправился через полянку дальше, вглубь леса.

«Для начала создадим иллюзию внешности приличной женщины», – был мне ответ.

Интересно, а я, по его мнению, получается, неприличная? И вообще, какой-то он непоследовательный. То леди, то вот это вот. А не пошел бы он с таким отношением?

«Не пойду, – в мысленном «голосе» дракона я уловила иронию, которую он даже не пытался скрыть. – Или пойду, но только вместе с тобой. Мы теперь связаны».

«Надолго ли? И я повторю: что нужно, чтобы ты отпустил меня?»

«Я уже говорил. Мне нужно тело с драконьей кровью. Мужское здоровое молодое тело. То, что я неточно выразился, когда молился богам, будучи в пещере, сыграло со мной злую шутку. Я получил человека с драконьей кровью, как и просил. Тебя».

«Эм. И что, стесняюсь спросить, ты намерен делать с мужским телом?»

«Я уничтожу дух, личность человека и займу это тело сам».

Тут мне стало не по себе. Этот гад, получается, что-то типа призрака, что ли? И… он говорил, что собирался это сделать со мной. Уничтожить мою личность. Это если бы я оказалась мужчиной.

«Я не призрак. Я дух».

«Э-э-э. А в чем разница?» – удивилась я.

Как по мне, это одного огорода картошка.

«Призрак – порождение эманации смерти. А я не мертв».

«Но твое тело же умерло? – продолжала допытываться я. Общаться мысленно становилось все проще: – Там, в пещере, драконьи кости… Ты говорил, они твои? Чего-то я запуталась. А почему тогда ты предстал передо мной в образе человека?»

«Кости драконьей ипостаси. Но это не единственный мой образ».

«То есть ты бываешь рептилией и мужчиной, так?»

«Драконом».

«Драконом. Что ж. А скажи-ка мне, дракон, точнее, позволь уточнить: ты молился богам, чтобы они дали тебе тело с драконьей кровью?»

«Да».

«И верно ли я поняла: боги послали тебе меня?»

«Да».

«И теперь… ты хочешь, чтобы я в этом мире нашла тебе мужское тело с драконьей кровью? Учитывая, что даже богам пришлось открывать портал аж в соседний мир, чтобы сделать это? И в итоге ты все равно получил женщину, а не мужчину?» – я даже не пыталась скрыть сарказм.

Дракон долго молчал. А после паузы выдал:

«Хватит пока вопросов. Я наложил на тебя иллюзию женщины средних лет в одежде жрицы Безликой богини».

«Кого?»

«Служительницы одного местного культа».

Мои руки сделали в воздухе серию замысловатых движений, и я даже не удивилась, когда передо мной повисло небольшое зеркало. В нем отразилась пожилая морщинистая тетка с головой, замотанной в серый платок. Одета она, то есть я, была в платье серого же цвета с объемной юбкой до пят и длинными рукавами.

«Следи за тем, как двигаешься, – давал инструкции голос дракона в моей голове. – Походка человека в штанах отличается от…»

«Да знаю, – перебила я его. – То есть, ты хочешь сказать, что дашь мне возможность самой управлять собственным телом?»

«Конечно. Я не могу все время контролировать тебя. Это, во-первых, отнимает слишком много сил, а во-вторых, я все еще надеюсь, что мы сможем прийти к соглашению».

Я как раз собиралась задать вопрос про язык, на котором мы говорим, но передумала. Соглашение важнее.

«То есть ты не намерен мне все время приказывать? – решила уточнить я. – Можно надеяться, что у меня появится… свобода?»

«Разумеется. Как только ты немного освоишься в этом мире, я предоставлю тебе возможность действовать самостоятельно».

Ур-ра! – хотела завопить я, но, конечно же, не сделала этого.

«О, спасибо, мой господин!» – вместо этого воскликнула я.

«Не стоит благодарности, – дракон, похоже, не уловил сарказма. – Тебе нужно продать когти и обзавестись местной одеждой. А для этого нам нужно в город».

«А зачем другая одежда? – не поняла я. – Твоя иллюзия, по-моему, и так неплохо выглядит. А уж если ты так ловко можешь заморочить голову любому человеку, я вообще не понимаю, в чем сложность…»

«Иллюзия действительно может помочь, но только в отношении людей. Следует помнить, что сильные маги могут распознать морок. То же верно и в отношении нелюдей».

«То есть с ними иллюзии не работают?» – решила я сразу прояснить ситуацию.

«Да. Сильные эльфы и дроу могут распознать не только то, что на тебе иллюзия, но и увидеть драконью магию. А это нежелательно».

Эльфы? Дроу? А кто еще тут есть?

Тем временем я, оказывается, вышла из леса, не заметив этого. Похоже, дракон продолжал контролировать мое тело и восприятие.

Я стояла на пригорке и взирала с небольшой высоты на широкий пыльный тракт, по которому катилась крытая повозка, запряженная парой диковинных животных. Чем-то напоминающие волов, такие же массивные, медлительные и неспешные, они тянули за собой громозкую кибитку. На козлах восседал мужик в шляпе с широкими полями.

Пыль стояла столбом. Асфальтом, конечно же, тут и не пахло, не говоря уже о нормальном транспорте. Ну почему, почему я не могла угодить в мир, в котором цивилизация достигла прогресса хотя бы уровня нашего двадцатого века? Тут, наверное, и о водопроводах не слыхали…

Я тяжко вздохнула.

Но сокрушаться долго не вышло – вдали показалась туча пыли. Раздался мелодичный свист. Извозчик кибитки стал спешно понукать своих животных, вынуждая их сдвинуться к обочине.

Успел он вовремя – мимо пронеслась любопытная процессия. Несколько всадников на животных, отдалено напоминающих лошадей, двигались словно бы в пузыре воздуха, не позволяя, как я поняла, пыли касаться себя. Ну да, пыль была везде вокруг, только не на них. Магия такая?

Всего всадников было пятеро – двое впереди, один в центре и двое позади. Первая и последняя пары людей были одеты так же, как и давешний копейщик, который встретился мне в лесу. А вот центральный, единственный на белой лошади, облачен был в синюю мантию, сверкавшую в лучах солнца яркими бликами. Отдельный интерес вызвали длинные белые волосы, заплетенные в замысловатую прическу, и темная кожа лица.

А еще я обнаружила, что отступила под тень ближайшего дерева и прижалась к нему. Почувствовала любопытство и легкую досаду – и эти эмоции были не моими. У нас новый уровень взаимодействия, да, дракон?

Кстати, я не забыла картинки, предшествующие моему обмороку. И еще припомню то, как ты хотел поиметь меня. Неожиданно накатила злость, на этот раз моя собственная.

«Ника, подожди, – услышала я… просьбу? – Если дроу обнаружит тебя, будет не очень хорошо».

«А что, это и правда дроу? Настоящий темный эльф? – тут же задала вопрос я. – И почему нехорошо?»

«Обещаю ответить на вопрос, но не сейчас. Помолчи, или мне придется усыпить тебя и действовать самостоятельно».

Я заткнулась. И постаралась не думать даже. Конечно, поток мысли не так-то просто остановить, но я честно попыталась.

Стала рассматривать кибитку – на вид она была деревянной, с покрытой плотной тканью или даже кожей крышей, метров пяти в длину. Что любопытно, возничий скорчился на козлах и прикрыл голову руками. Это он от пыли спасается? Но процессия ведь уже пронеслась мимо…

«Я не ожидал, что мы так скоро встретим представителя одной из древних рас этого мира, – сказал дракон. – Ты пока не готова».

«Можно подумать, настанет время, и я буду готова, – пробормотала я, спускаясь вниз, к дороге. – Мы идем к кибитке?»

«Да. И да, настанет. Я планирую обучить тебя… кое-чему», – получила я ответ.

Тут я уже собиралась задать кучу вопросов, но вместо этого отвесила поклон извозчику и произнесла, сложив руки лодочкой:

– Мира и покоя вам, путники! Какое счастье, что встретила я вас на этой дороге! Не откажете ли жрице Безликой богини в помощи?

Несколько секунд возница пялился на меня в искреннем недоумении. Пришлось даже подойти ближе, заглядывая ему в глаза. Каким-то шестым чувством я поняла, что дракон уловил сомнение человека и собирается применить к нему внушение, чтобы добиться желаемого.

Я начала понимать намерения ящера, так, получается?

Мой вопрос так и остался без ответа, потому что на дороге появилось новое действующее лицо. Из кибитки с кряхтением вылезла женщина внушительной комплекции и громогласно заявила:

– Верим, ты что, никогда не видел жрицу? Да, культ Безликой богини сейчас не так распространен, как раньше, но нельзя же быть таким неотесанным болваном! Или ты эльфа увидел и окончательно растерял все мозги?

– Да, хозяйка, – пробормотал возница. – Что прикажете, хозяйка?

– Поехали уже, – велела дама и обратилась ко мне: – А вы, добрая женщина, окажите честь стать нашей спутницей.

С этими словами она приглашающим жестом отдернула полог, из-под которого появилась.

– Не обращайте внимания на Верима, – приговаривала она, забираясь со мной в кибитку. – Он в детстве с дерева упал, с большой высоты, и голову расшиб. С тех пор и такой… только простую работу может делать. Очень простую.

Внутри оказалось довольно тесно – все из-за многочисленных объемных тюков, громоздившихся не только вдоль стен, но и большой грудой посередине кибитки. Женщина предложила мне присесть на один из них, не прекращая говорить.

– Меня Рилка зовут, – сообщила она, доставая бутыль с какой-то жидкостью и пару глиняных кружек. – Не окажете ли честь – разделите со мной хлеб и воду? Я знаю, что обеты приписывают вам немногословие и возбраняют открывать свои имена, но я не буду напрасно отрывать вас от молитв.

Так как дракон впервые за долгое время перестал меня контролировать, я произнесла:

– Да, спасибо, – и приняла протянутый стакан с водой и ломоть темного хлеба.

То, что я, оказывается, проголодалась, стало понятно уже от одного запаха выпечки. Такое ощущение, что хлеб только вынули из печи – он был теплым, с хрустящей корочкой и невероятно ароматным. Я постаралась жевать медленно – во-первых, не хотела с жадностью набрасываться на еду, а во-вторых, чувствовала опасение – как мой организм среагирует на неизвестную пищу?

– Через пару часов мы должны приехать в Приметол, – говорила тем временем Рилка. – Мы с мужем везем ткани из нашей деревни на продажу. Он устал, заснул недавно, – она кивнула на тюки, из-за которых раздавался богатырский храп. – А мы и так отбились от каравана из-за этих темных эльфов…

Тут пришло ощущение, что встрепенулся дракон при этих словах. Я вскинула голову и внимательно посмотрела на Рилку. Та, видимо, уловив заинтересованность во взгляде, начала рассказывать:

– Я ничего не хочу сказать плохого про соглашение с дроу, но из-за них теперь почти невозможно нормально идти караванам! Мало того что все время нужно уступать им дорогу, так еще и повадились забирать молоденьких девушек! Им-то оно, конечно, хорошо, да и юным наука полезная, говорят, после эльфа всяко лучше будешь мужа своего ценить и уважать, но времени-то сколько отнимает! Нашу-то, Неляньку, забрали вот, мы ждали-ждали да так и не дождались, пришлось без нее трогаться! Как так возможно, скажите мне, добрая женщина?

– Ее забрали дроу? – решила спросить я, раз уж могу говорить. – Зачем?

– Так… известно зачем, – недоуменно откликнулась Рилка. – Оне-то мужчины все, воины. Женщин-то дроу в нашем королевстве и нет, почитай.

– Что за соглашение с дроу? – спросил дракон моими губами.

– Так, – Рилка недоуменно воззрилась на меня, – как можно не знать-то? В какой бы глуши вы не жили…

– Рассказывай! Все подробности.

Ух ты! Какой повелительный тон я могу, оказывается. Тело Рилки при этих словах обмякло, а глаза сделались пустыми и безразличными.

– Много лет назад была война, – монотонно заговорила она. – И люди проиграли. Теперь эльфы контролируют всё в нашем королевстве, а мы платим им дань. Они разрешают нам жить, как мы хотим, но мы обязаны подчиняться всему, что скажут дроу.

Внезапно кибитка остановилась. Снаружи раздался голос возничего:

– Хозяйка! Тут эльф Неляньку привез!

Глава 6

Рилка поспешила выйти, чтобы встретить дочь.

Пришла отстраненная мысль о том, что пожелай дроу заглянуть в кибитку, они меня увидят. И что? Вот не знаю… Дракон говорил, что сильные эльфы и дроу распознают иллюзию. Похоже, я прямо сейчас могу проверить, так ли это.

Снаружи раздались голоса – звонкий радостный девичий и вторящий ей говор Рилки. Отвечал им мужчина, чей бархатный баритон был бы приятным, если бы не резкие, надменные интонации. Пожалуй, не хочу я знакомиться с обладателем этого голоса.

«Вот и правильно, – заметил дракон. – Ты пока не готова. Да и я, признаться, не ожидал так скоро столкнуться с представителем древней расы».

«Ты же сам сказал, что дроу здесь живут».

«Да. Но раньше их не было в этой части мира».

Я хотела спросить, насколько раньше, но отвлеклась. За тонкой стенкой кибитки послышались слова, произнесенные девичьим голосом:

– Ой, мама, мне так понравилось, так понравилось! Этот дроу такой сильный! Не то, что наши деревенские увальни! И у него такой… – тут она перешла на шепот и я не разобрала конец фразы.

– Ты, главное, не кричи об этом, – оборвала ее Рилка. – С нами едет жрица Безликой богини. Ты не очень-то при ней… Хотя, говорят, их жрицы совсем не прочь, но все же… с их богиней лучше не шутить.

– Мама, а ты наймешь мне помощницу в городе? – тут же переключилась Нелянька. – Я не могу одна следить за тканями, ты же знаешь…

– Найму, только пойдем уже, – по-доброму проворчала Рилка, – и так столько времени потеряли…

– Но это же было хорошо!

На этой фееричной фразе полог откинулся, и появились мать с дочерью.

Неляньяка оказалась румяной пышногрудой девушкой лет двадцати на вид. Она, увидев меня, ойкнула и отступила, чуть не сбив с ног Рилку. Та же поклонилась (это нормально?) и произнесла:

– Вот, госпожа жрица, моя дочь. Она очень прилежная, усердно работает – следит за тканями.

Ага, и с дроу не прочь развлечься в перерывах между усердной работой. Любопытные нравы в этом мире.

– А что, это такая сложная работа? – спросила я.

– Срадацкий шелк – очень деликатная ткань, – объяснила женщина. – Она живая и требует постоянного ухода. Нужны женские руки, обязательно это должна быть молодая девушка, у которой много энергии. Я уже стара для такой работы, а Неляньяка одна не справляется.

– Вот как…

Это как вообще, живая ткань? И надо ли мне это знать? И не будет ли такой вопрос казаться странным для местной? Кибитка меж тем тронулась с места, возобновляя свой неспешный ход.

– Госпожа жрица, простите за вопрос, а вы куда направляетесь? – прервала мои размышления Рилка. – Наш караван идет в город Лирборн, это почти две недели пути. Вы окажете нам честь сопровождать нас?

Интересно, с чего я стала госпожой? Вроде, раньше была просто жрицей… Странно.

– Нет, я покину вас в Приметоле, – ответил за меня дракон.

– Тогда скажите, где вас высадить? И, может, вы хотите поспать? На этих тюках довольно мягко…

Женщина почти не скрывала облегчения от того, что я не высказала желания ехать с ними весь путь.

– Сразу после въезда в город.

Рилка хотела что-то спросить, но перехватив мой взгляд, передумала. Нелянька уже расположилась напротив меня и откровенно зевала. Дальнейшая поездка проходила в тишине, если не считать храпа из-за тюков.

Я несколько раз пыталась поспать, но неровный тряский ход кибитки не давал расслабиться. Вот где с благодарностью вспомнились наши поезда с их мерным перестуком! Здесь же… мало того, что дорога изобиловала ухабами и кочками, так еще и сидеть на тюках было жутко неудобно.

В конце концов дракону, видимо, надоело слушать мои мысленные возмущения и стоны и он что-то такое сделал, что я задремала, а потом и вовсе заснула.

Разбудило меня то, что кто-то тряс за плечо и настойчиво бубнил под ухом:

– Госпожа жрица, просыпайтесь! – женский голос непрестанно повторял одну эту фразу.

– А? – я спросонья отпрянула от неожиданности и чуть не свалилась с тюка. – Мы приехали?

– Да, госпожа, уже в Приметоле, – девушка с облегчением вздохнула, – ну и уснули же вы! Еле добудилась! Уж думала, что придется водой вас брызгать!

Да, хорошо, что не пришлось. Я поднялась на ноги, потягиваясь, и с удовольствием прогнулась в пояснице.

– Вот это да! – в глазах девушки просквозило удивление. Вы такая гибкая, как эльфа! А по вам кажется, что вы старая, что вам больше тридцати лет…

– Мне действительно за тридцать, – честно ответила я, слегка опешив от такой характеристики девушки.

– Нелянька! Госпожа жрица! – раздался снаружи голос Рилки.

Я с удовольствием выбралась из кибитки, щурясь от яркого солнечного света. И где мы находимся?

Тут было на что посмотреть – каменная булыжная мостовая круто уходила вниз, открывая взору широкую улицу, по которой передвигались люди и немногочисленные экипажи. Хм. Транспорт, насколько я вижу, весь без исключения гужевой – в повозки были впряжены или животные, похожие на волов, или местная разновидность лошадей. И дома все не выше трех-четырех этажей. Печально.

– Госпожа жрица, вы дальше с нами точно не едете? – в голосе Рилки я уловила надежду пополам с облегчением.

– Нет, мне пора, – я неконтролируемым жестом приложила левую руку к сердцу. – Пусть мир пребудет с вами на вашем пути. Спасибо за помощь и хлеб.

– Благодарю, что были нашей попутчицей, – откликнулись женщины.

Я направилась вниз по улице, с интересом осматриваясь. Особое внимание дракона, который по-прежнему управлял мною, привлекли две остроконечные башни, что возвышались на окраинах города. Любопытно, что ту, которая была побольше и повыше – с сияющей золотом крышей, он проигнорировал. А направил мои ноги к другой, с виду простой башне, высотой навскидку этажа в четыре.

Вот я и шла по мощеной серым камнем мостовой, втайне радуясь, что угодила в иной мир в кроссовках, а не в каких-нибудь туфлях, на шпильке, например.

По мере продвижения вниз по улице здания, казалось, сдвигались ближе друг к другу. Становилось темнее, грязи на дороге прибавлялось, и даже в воздухе витал какой-то затхлый дух. И сами дома выглядели теперь пошарпанными, черепица на крышах сменилась дранкой, а камни из мостовой кое-где были вынуты и выбоины заполнены грязной водой.

Лица и одежда прохожих тоже не радовали улыбками или приятным видом. Все чаще встречались не просто плохо одетые люди, а прямо-таки оборванцы. Когда я мельком увидела в узком проходе между домами серое колышущееся одеяло и поняла, что это стая крыс, мне совсем поплохело.

А гадский дракон направил меня именно в эту, темную, грязную и пугающую до дрожи подворотню. Попытка сопротивления, конечно же, ни к чему не привела. Мама! Не хочу!

Но когда позади меня промелькнули несколько темных теней и послышался легкий пересвист, я поняла, что крысы – далеко не самое тут страшное.

– Женщина в наших краях, надо же! – воскликнул грубый голос совсем рядом. – Посмотрим, что у тебя есть! Давай сюда котомку!

Мне стало дурно. Если бы не отупение в голове, которое давал ментальный контроль, я бы, не знаю, что сделала. Хм, знаю – я бы просто не пошла в такое место, как нижняя часть города. Тут все словно кричит – выжить здесь могут только такие, как эти… люди. Или тот, кто заведомо сильнее и может противопоставить силу в ответ на силу.

В глазах потемнело…

Следующее мое осознанное впечатление – я вижу свои руки, стряхивающие с пальцев ярко-алые капли…

«Пришлось отключить твой разум, чтобы без помех разобраться с ними, – раздался в голове голос дракона. – Ты такая впечатлительная».

Я присела на корточки и принялась вытирать руки рубахой лежащего человека. Мертвого человека. Выругалась. И спустя мгновение поняла, что сиплый прерывистый звук, который я слышу, есть не что иное, как мое собственное дыхание, со свистом вырывающееся изо рта. А пахнет, кстати, особенно отвратительно – теперь к запаху помойки примешивалась вонь общественного туалета. Повернув голову, я поняла и причину – взгляд наткнулся на человека с распоротым животом…

Затошнило. И снова темнота перед глазами…

«Такая нежная девочка», – в мысленном голосе дракона мне почудились ласковые интонации.

«Ты убил их? Голыми руками? – спросила я. – Нет, не так… Моими руками!»

«Законы здесь просты – или ты, или тебя. Выхода не было. Они уже несколько кварталов шли следом».

О, мой тюремщик снизошел до объяснений? Я отметила, что вновь вышла на улицу и двинулась в направлении все той же башни. И встречные прохожие как-то подозрительно отводят глаза…

«Я изменил иллюзию твоей внешности. Ты теперь выглядишь, как мужчина, – дал пояснения дракон. – И я не тюремщик тебе».

О, кстати. Поистерить по поводу случившегося можно и потом. Тем более что я снова ничего не чувствовала.

«Дракон, как тебя зовут? Точнее, как к тебе обращаться?»

«Я называл тебе свое имя. Ты еще очень оскорбительно рассмеялась».

Похоже, что имя – это для него очень важно. Хм. Впрочем, как и для любого человека.

«Прости, – примирительным тоном откликнулась я. – Попробуем снова?»

«Шерриарран арт Нрисимирор».

Я вздохнула.

«Мне так к тебе и обращаться? Или у тебя есть имя… более короткое? Ну… для близких?»

Ну да, а мы с ним сейчас близки так, что ближе просто невозможно.

«Арран», – получила я снисходительный ответ.

«Хорошо, Арран. Скажи, зачем ты хочешь попасть в магическую башню? Мы ведь туда сейчас идем?»

«Да. Мне нужны сведения о мире, которые можно найти только у магов».

«Например?»

«Телепорты. Как ты могла заметить, я некоторое время находился в пещере. Неудивительно, если кое-что здесь поменялось».

«То есть в этом мире есть телепорты? Ты это хочешь сказать?»

«Да. Вот только в этом городе их, похоже, нет. Это я и собираюсь выяснить у мага».

Да, он же еще раньше говорил о том, что хочет продать когти. Почему-то кажется, что это не совсем обычный товар в мире, где драконов даже с божественной помощью не сыщешь.

«То есть ты хочешь предложить ему когти в обмен на информацию?» – спросила я.

«Нет. Я выясню то, что мне нужно, а затем заберу его силу», – спокойно ответил дракон.

Глава 7

Я очутилась перед дверью башни и занесла руку над массивной львиной головой с вделанным в пасть кольцом. Постучала.

«Я усыплю тебя на время нашей беседы», – зачем-то сообщил дракон.

Он счел нужным поставить меня в известность? Почему бы это?

«Мне показалось, ты принимаешь свое положение, – пояснил Арран. – Я уже говорил, что хочу, чтобы ты добровольно помогала мне. Поверь, такой сильный контроль… утомляет. Когда нужно управлять не только твоим телом, но и эмоциями».

«Тогда перестань отключать меня каждый раз, когда тебе вздумается!»

«Хорошо. Но учти, я делал это для твоего же блага. Мне показалось, что самозащита раньше не была для тебя обыденным делом».

Меня опять замутило при его словах. Тут он прав, конечно, с этим даже не поспоришь. В своей жизни я практически не сталкивалась с проявлениями насилия. Телевизор не берем – там такого покажут, что дешевле не включать вообще.

«А для тебя было?»

Арран не ответил.

– Что тебе здесь нужно? – спросил массивного вида бугай, возникший в дверном проёме.

О, а и не заметила, как нам открыли. И поприветствовали даже. Грубо, да.

– Хочу встретиться с магом, – нагло заявил дракон.

Все бы ничего, но говорил-то он с недружелюбным привратником, будучи в моем теле. И какую бы иллюзию Арран не накинул на нас для маскировки, я прекрасно знала, что по-прежнему остаюсь слабой женщиной.

– Господин маг никого не принимает, если о том не было условлено заранее, – бугай почти захлопнул дверь перед моим носом. Почти – потому что дракон успел просунуть ногу в проем и получить удар по моей, между прочим, голени!

– Ай! – вскрикнула я своим голосом.

– Не так быстро, – следом за этим произнес Арран на тон ниже и совершенно спокойно.

Эта двойственность восприятия сводила с ума. Я переживала одновременно свои ощущения и вместе с тем как бы наблюдала со стороны за словами и действиями дракона в моем теле. Как скоро я свихнусь от такого внутреннего конфликта?

– Я очень надеюсь, что скоро покину твое тело, – сказал Арран вслух.

– Чего? – не понял бугай. Он распахнул дверь, одновременно доставая откуда-то здоровенную дубину. – Ты это! Давай отсюда, а то помогу.

– Тебе лучше этого не видеть, – услышала я.

И снова накрыла темнота.

Первое ощущение, которое я испытала, «вернувшись» – это острая боль в костяшках пальцев и почему-то в пояснице. Опустив взгляд, увидела рассеченную кожу, кровь на руке и многочисленные ссадины на тыльной стороне кисти. Вот же гад чешуйчатый!

«Твое тело плохо приспособлено для драки», – сообщил этот самый гад.

«Вот это новость! А я и не знала!»

«Не переживай, я исцелю тебя, но позже».

– Вот и карты, – раздался дребезжащий старческий голос. – Я все принес, как вы и велели, господин Шер.

Шер? Серьезно? Я постаралась подавить непрошенный смешок, и это удалось, стоило вспомнить, что этот самый Шер, который Арран, не понимает юмора в отношении своего имени. И жива я лишь потому, что пока ему полезна. Что будет, когда я все-таки сделаю то, что он от меня хочет, предположить не сложно.

Я осмотрелась и поняла, что сижу в мягком кресле, стоящим перед массивным столом из темного дерева. Стол, надо сказать, был не просто завален всяким хламом, а прямо-таки грязен – толстый слой пыли и даже объедков говорил о том, что для его хозяина чистота и порядок вовсе не являются высшими ценностями.

Хм. И гигиена тоже. Рассмотрев старичка, который подошел с ворохом свитков в руках получше, я почти пожалела, что пришла в себя. Облаченный в когда-то бывшую голубой, а теперь серую от грязи мантию, он носил длинную неопрятную бороду, которую не мешало бы хотя бы расчесать, а то и вовсе постричь. Когда я разглядела остатки еды в этой самой бороде, меня снова затошнило. В который раз уже за сегодня?

Этот мир точно не для моей чувствительной натуры.

Аррану же было, похоже, плевать на внешний вид старичка. С невозмутимостью смахнув на пол все, что мешало, он принялся расстилать на столе свитки из тех, что принес маг. Это оказались карты, выполненные в разном стиле – какие-то подробные, раскрашенные цветом, а какие-то и вовсе схематичные, черно-белые. А по некоторым складывалось впечатление, что ребенок рисовать учился. Однако я внимательно разглядывала и старалась запоминать все, на что смотрели глаза. Попутно обнаружила, что понимаю надписи – по крайней мере два типа шрифтов были на разных языках. Это у меня такой доступ к знаниям дракона, получается?

– Да, те знания, которыми ты обладала, даются намного легче, – сказал Арран снова вслух. – К примеру, читать ты умеешь, поэтому мозг без труда адаптирует навык к новым обстоятельствам. А вот для применения магии приходится преодолевать колоссальное сопротивление твоего тела…

– Почему? – вырвалось у меня.

– Полагаю, ты просто не веришь в то, что магия возможна. Чтобы заставить тело генерировать магическую энергию, нужно совершить неимоверное усилие, подавив при этом полностью твою волю. Когда ты поймешь то, что даже люди в этом мире, – он кивнул на старика, – могут колдовать, станет намного проще.

– Господин, что вы делаете? С кем разговариваете? – пролепетал ошарашенный маг. Он вертел головой из стороны в сторону и озирался: – Здесь есть кто-то ещё?

Мда, представляю, что подумал старик. Или нет, не представляю. Непонятная личность, выглядит черте-как, говорит женским голосом сама с собой. А тембр этого самого голоса и интонации разные.

– Сядь и помолчи, пока тебя не спросят, – велел магу Арран.

Тот заткнулся и опустился вниз там же, где и стоял. Прямо на пол. Вот это сила убеждения у дракона! Ну да, я же сама с ней сталкиваюсь постоянно – противостоять невозможно.

– Нам нужно вот сюда, – дракон ткнул пальцем в точку на карте, обозначенную сверкающей звездой. – Город Лирборн. Как туда добраться? – Он требовательно воззрился на мага.

– Господин, так караваны туда ходят, – ответил тот. – Неделя пути, не меньше. Сейчас как раз сезон для срадацкого шелка, так что можно вместе с караваном. Были бы вы женщиной, так вообще запросто…

– А телепорты есть? – недовольным тоном спросил дракон. – Где ближайший?

– Ни единого, о котором я знаю. Уже лет сто, как последний в Лирборне перестал работать. Сейчас на его месте храм Безликой стоит, как раз потому, что магическая энергия в нем еще осталась. Но для того, чтобы попасть к эльфам, недостаточно.

«А нам что, надо к эльфам? Зачем?»

– Сначала в Лирборн, а затем, если не найдем то, что нужно, к эльфам, – ответил мне Арран. – Ты же сама хотела отыскать портал между мирами.

Я и по-прежнему хочу. Только вот реакция местного мага на вопрос о телепортах совсем не радует.

– А раньше только к эльфам телепортировались? – решила сразу уточнить я.

– Не знаю, – ответил мне старичок. – Мал я еще был тогда. И жил далеко от Лирборна, а записей о том не сохранилось уже.

– А в иные миры как попасть? – не отставала я. Если старик что знает, то пусть расскажет.

– Так невозможно это, – ответил маг, – только великие маги древности обладали такой силой – строить порталы.

– А эльфы могут? – это снова я спросила.

– Кто ж их знает-то? Высшие если что и ведают, так никогда людям же не скажут. У них свои знания, у нас свои. – Он полез в карман.

Я не обратила на это внимания – ну мало ли, носовой платок ищет? Но Арран был настороже, и это спасло меня. Он снова перехватил управление телом и стремительно присел, укрываясь за столом от ярко-белого луча, выстрелившего из руки мага прямо в меня.

И снова пришла темнота. Как же меня это бесит!

Глава 8

Я осознала себя лежащей на спине. Сверху виднелся беленый потолок, а подо мной ощущалась вполне себе мягкая поверхность.

И куда я попала?!

Эта мысль вызвала истерический смешок. Попала. Блин. Не попала, а затянули совершенно без моего ведома и согласия. В страшном сне не могло присниться такое – чтобы в меня вселился дух древнего дракона и начал управлять всем – начиная от мыслей и эмоциональных реакций и заканчивая телом. Кстати, а где динозавр? Что-то никакого постороннего присутствия я не ощущаю, аж странно.

Я поднялась и осмотрелась. Находилась я в небольшой комнате, в которой присутствовали: кровать, тумбочка, кресло и шкаф, по всей видимости, платяной. Занавески на окнах и покрывало на кровати были из полотна, похожего на льняное – серо-бежевого цвета. Ярко-голубой плетеный коврик под ногами, как и пол, радовали чистотой. Помещение напоминало гостиничный номер в деревенском стиле – деревянные панели на стенах только усиливали это впечатление.

Но меня больше всего интересовали две двери и окно. Нужно понять, где я нахожусь. Куда делся Арран, тоже не мешало бы выяснить, но это потом. Может, он вообще решил оставить меня? Вот было бы здорово! Вселился в этого мага, хотя бы. Неопрятный старик, как мне кажется, вполне соответствует своим отвратным видом характеру наглого дракона.

Я встала и пошла к двери, тут же ощутив смутное беспокойство. А когда положила руки на задвинутый деревянный засов с намерением открыть, это беспокойство переросло в самый настоящий страх. Золотые браслеты нагрелись и обожгли кожу.

– Вероника, я оставил тебя ненадолго, – раздался позади ненавистно знакомый голос. – Не стоит тебе ходить здесь.

Что? Позади, а не внутри моей головы? Может, и правда, вселился в кого-нибудь другого?

Резко обернувшись, я узрела размытую по краям фигуру Аррана. Все еще в виде голограммы. Блин. А я уже понадеялась, что он нашел тело.

– Почему не стоит? – спросила я, подавив разочарование.

– Потому что мы по-прежнему в нижнем городе, – ответил дракон. Он как-то странно смотрел на меня.

– Что не так? – спросила я.

– Я заметил, что ты очень трепетно относишься к чистоте, – сказал он. – Поэтому снял комнату в месте, которое наиболее подходит для купания и отдыха, – он кивнул на небольшую неприметную дверь в стене. – Но гулять я бы тебе не советовал.

– Почему? – в который раз повторила я.

– Потому что мы в борделе, Вероника, – улыбнулся дракон. – Мне кажется, ты не обрадуешься, встретив в коридоре мужчин, которые жаждут насладиться молодым женским телом.

– Мне тридцать два года, – ядовито сообщила я, вздернув подбородок, – это даже по меркам моего мира не совсем молодой возраст. А если судить по словам местных, так и вовсе старость, – улыбнулась я.

– Тогда и веди себя, как взрослый… – он сделал паузу, – человек. Позаботься о нуждах своего тела и не выходи отсюда, пока я не вернусь.

– А ты куда? – при его словах о нуждах тела я очень четко осознала, что да, очень мне нужно позаботиться о себе.

– Даю тебе необходимое уединение. А также себе отдых, – фигура Аррана размылась сначала по краям, а потом и вовсе истаяла. Он исчез.

Ладно.

Сперва насущное, а все вопросы потом. Открыв дверь в стене, я увидела небольшую комнату, сплошь затянутую ароматным паром. Проветрив, обнаружила большую деревянную лохань, полную горячей воды и… все? А где то, что нужно мне сейчас гораздо больше?

Искомое обнаружилось на небольшом возвышении – поднявшись на ступеньку и откинув крышку, я узрела внутреннее пространство размером со стандартную раковину. Дернув за витой шнурок, получила небольшой водопад, уходящий по широкой трубе вниз. И немедленно воспользовалась всеми удобствами местной цивилизации.

Затем разделась, сняв все, кроме ненавистных браслетов. Расстегивая поясную сумку, удивилась ее тяжести. Раскрыв ее, обнаружила помимо своих вещей целую россыпь небывалого богатства – с десяток золотых и целую горсть серебряных монет. Откуда они?

Хотя ответ очевиден – Арран обзавелся местной наличностью. Ведь снял же он как-то эту комнату? Ладно, не хочу сейчас об этом думать.

Уже позже, нежась в горячей воде, я даже почувствовала некоторую благодарность к дракону, который оставил меня одну и дал возможность подумать о произошедшем.

Правда, когда я начала вычищать бурую грязь из-под ногтей при помощи местного мыла, благодарность испарилась. Не думать, не думать, что совсем недавно делали эти самые руки. Осознание всего, что произошло, накрывало неотвратимо, будто океанская волна. Меня медленно, но верно, захватывал в свои сети самый настоящий приступ ярости. Теперь уже моей собственной.

Наскоро вымыв голову местным мылом, я выскочила из лохани. Обернула волосы куском полотна, похожего на хлопок, а на тело накинула простынь. И принялась ходить туда-сюда по комнате, потому что на месте усидеть просто не могла.

Так, нужно просто принять реальность. Принять такой, какая она есть – со всеми ее неприглядными… аспектами. Начнем с того, что оборванцы, решившие остановить меня в подворотне, вовсе не были намерены спросить дорогу в ближайшую библиотеку и тут же отправиться по указанному адресу. Будь я одна, меня бы просто ограбили, изнасиловали и, вероятнее всего, в итоге убили.

Так что Арран поступил согласно законам этого мира – не ты, так тебя. Спас меня, по сути. Гм. Правда, без него я и не сунулась бы вообще в нижний город – инстинкт самосохранения никто не отменял. Ага, без него я бы вообще в этот мир не попала.

Мда. Уговоры самой себя не помогают – вместо того, чтобы успокоиться, я еще больше разозлилась. И объект вполне конкретный есть для моей злости, ага. Правда, сейчас этот самый объект благополучно испарился.

На что бы переключиться, чтобы не начать от ярости крушить тут все? И ежу понятно, что моя злость может навредить только мне самой. Когда Арран вернется, он или снова возьмет под контроль мои эмоции, или просто «отключит» меня как раньше. Кстати, а когда ящер планирует явить себя снова?

Я постирала белье, повесила его на спинку стула. Нашла в поясной сумке зеркало и расческу, попыталась сосредоточиться на распутывании собственных волос. Бальзама ополаскивателя тут, конечно же, не нашлось – к моим услугам случился только брусок обычного мыла. Пахло приятно, с грязью справилось – и на том спасибо. Но волосы расчесать оказалось для меня той еще проблемой – без привычных средств ухода.

Пока занималась собой, немного успокоилась. Рассмотрев комнату более внимательно, увидела в изголовье кровати объемный сверток и черную сумку, оказавшуюся сделанной из тонкой кожи. Размотав первый, обнаружила женское платье, тонкую сорочку из ткани, похожей на батист и белье. Вид последнего поверг в нервное хихиканье – объемные панталоны выглядели скорее, как шаровары, а страшную конструкцию а-ля корсет я даже примерять не стала. Во-первых, она была безнадежно велика, а, во-вторых… нет, вещи пахли чистой новой тканью, а белье сверкало белизной, но…

Казалось, что надев его, я окончательно приму безоговорочную неприглядность этой реальности. А я пока не готова.

Но сорочку, противореча самой себе, все-таки примерила. Материал полотна был настолько тонким, что почти не оставлял простора воображению. А кружево приятно льнуло к телу. Может, лечь спать? Сколько вообще времени?

И как понять, может, когда дракон «отключает» меня, я в это время высыпаюсь и отдых мне не требуется? Хотя мышцы ныли, как после спортзала – приятное такое ощущение.

Откинув занавески, я разочарованно выдохнула – окно было закрыто поверх стекла еще и ставнями снаружи. Даже щели никакой нет.

Кстати – а чем освещена комната? Как-то я даже не обратила на это поначалу внимания. Задрав голову, обнаружила непонятно отчего светящийся шар размером с большое яблоко. Видимо, мозг по привычке классифицировал этот объект как электрическую лампочку.

Поскольку делать было больше нечего, вернулась к осмотру вещей. К большому разочарованию, моей грибной сумки нигде не обнаружилось. А я хотела поближе рассмотреть драконьи когти…

Открыв ремешки на черной кожаной сумке, нашла объемную глиняную бутыль, пакет с орехами, хлеб, сыр и большой кусок вареного мяса. Еда! Тут же потекли слюнки – я осознала, насколько, оказывается, проголодалась. Ведь последний раз я ела в кибитке – небольшой кусочек хлеба. Маловато, прямо скажем.

Решив, что спрашивать разрешения все равно не у кого, и вообще мне положена нехилая компенсация, я достала нож, с которым ходила по грибы и с удовольствием нарезала бутербродов.

В бутылке оказался то ли морс, то ли компот кисло-сладкого вкуса, который превосходно пошел под хлеб с сыром. Съев аж четыре бутерброда, решила, что нужно сделать перерыв и еще поисследовать сумку. И потом поесть снова – что-то я реально проголодалась. И аппетит у меня, ого-го, оказывается. Стресс, наверное.

Однако, к моему разочарованию, больше ничего в сумке, кроме небольшого пакетика сушеных ягод, не нашлось.

Так что, перекусив, я легла в кровать и закрыла глаза. Сообразила, что даже если мой разум спал, тело-то под управлением дракона все равно бодрствовало. Значит, отдохнуть надо. Тем более что нагрузка мне сегодня досталась немалая.

Сначала я думала, что заснуть в моем возбужденном состоянии не удастся. Поэтому очень удивилась, когда спустя время открыла глаза и увидела, что комнату заливает солнечный свет.

Как? Почему? Ставни-то были закрыты! Ладно, шторы я сама раздвинула, но ставни!

Подойдя к окну, я сквозь прозрачное стекло узрела ответ на свой вопрос. Прямо подо мной на лестнице балансировал хрупкий паренек с длинной палкой. Этим шестом он ловко отодвигал щеколды на окнах и распахивал створки ставень.

Увидев меня, он расплылся в широкой улыбке и замахал свободной рукой, да так, что едва не навернулся с лестницы. А во внутренний двор тем временем въехали несколько всадников…

– Златовласка! Твоя небесная красота едва не опрокинула меня на землю! – весело и звонко крикнул паренек, привлекая к моему окну всеобщее внимание.

Сообразив, в каком я виде, отпрянула в комнату и задернула занавески. Ага, грудь сквозь вырез сорочки почти вываливается, длинные волосы так и сверкают на солнце…

Чего? Схватив золотую прядь, я недоверчиво поднесла ее к глазам. Точно помню, что вчера, когда расчесывалась, волосы были моего родного, светло-русого цвета. С золотистым оттенком, да, но не настолько же, словно мне на голову вылили баллончик краски!

Найдя зеркальце, я убедилась в том, что это правда – волосы по всей длине изменили цвет. Да и сама длина увеличилась сантиметров на десять… за ночь.

Ладно, примем как факт то, что я могла измениться внешне. Дракон говорил о том, что лечил меня. А что есть излечение по сути, если не регенерация органов и тканей? Вчера, когда я смотрелась в зеркало, ничего такого глобального, вроде, не было. Надо взглянуть снова.

Собрав решимость в кулак, я снова уставилась на свое отражение. Глаза как глаза, мои родные серые. А вот кожа на лице выглядела несколько иначе – как после хороших СПА процедур и применения автозагара. Золотистый оттенок тоже присутствовал. Ага, словно я разом сбросила годков эдак пятнадцать. Приятно, конечно, дома можно соврать, что сделала дорогущую пластическую операцию по подтяжке лица. Только вот как быть, когда подруги начнут требовать контакты клиники и врачей, сотворивших такое чудо?

Я усмехнулась. Нашла, о чем думать! Мне хотя бы выжить, не говоря уже о возвращении в мой мир.

Умывшись и позавтракав, я сложила остатки еды и бутыль с местным компотом обратно в сумку. Подняла ее, прикинув вес и сильно озадачилась. По всему выходило, что ни тяжелая глиняная бутыль, ни кусок сыра с виду грамм на триста, ни хлеб и прочая еда не придали сумке не только объема, но и не добавили массы. Очень странно… или это бытовая магия в ее самом практическом применении? Как там я когда-то читала? Во, вспомнила: пространственный карман это называется. Если так, то весьма полезная штука.

Как бы то ни было, надо решать, что делать дальше. Дракон говорил о том, что нужно выглядеть, как местные женщины. Дескать, иллюзии не со всеми и не всегда могут сработать. Тогда получается, что вот это синее платье – для меня? Или оно осталось от прежней хозяйки комнаты? Брр. Что-то вчера мне эта мысль не пришла в голову, когда я преспокойно напялила сорочку.

Хотя, понятно, почему не пришла – вещи выглядели абсолютно новыми. Сильно сомневаюсь, что после нескольких стирок ткань платья, так сильно похожая на хлопок, будет выглядеть также и сохранит столь насыщенный цвет индиго.

Да и вряд ли дракон снял комнату и не проверил ее на предмет лишних вещей. Он не похож на того, кто халатно относится к безопасности. Значит, платье предназначено мне и нужно его надеть. И сделать это лучше сейчас, пока он не вернулся. Как-то не хочется переодеваться в присутствии ящера. Да, он уже видел меня голой, но ведь была случайность, верно? Сам же вчера смылся, дав мне возможность искупаться и поесть. Без своего присутствия.

Так что я надела свое высохшее за ночь белье, джинсы, майку, а сверху напялила синее платье в пол. Длинные рукава удачно скрыли золотые браслеты. Получилось даже вполне ничего, если сильно не задирать подол. Ну да, а то конфуз выйдет – даже не ноги в джинсах, а мои черные кроссовки явно испортят всю картину своей явно иномирной природой. Свернув спортивную куртку, я озадачилась – а куда ее деть? И попробовала затолкать ее во все ту же черную кожаную сумку.

Удивительно, но она туда влезла! Так, а теперь поступим также с моей поясной сумочкой, которая тоже сильно выбивается из образа благопристойной местной жительницы. Хотя какая может быть благопристойность – я же в борделе!

Вот только как быть с деньгами? Пошарив в складках платья, я с облегчением обнаружила два незаметных кармана. Вот туда и положила часть денег – в один несколько золотых, а другой – часть серебряных монет.

Дракон, кстати, мог бы остаться и просветить меня о некоторых реалиях этого мира. Толика информации мне бы не помешала. А если точнее, то знаний катастрофически не хватает.

Я вздохнула. Самое первое, необходимое и, на самом деле, единственно важное знание – это как мне вернуться домой. Пока что информация о порталах не обнадеживает. Из того, что я вынесла из вчерашнего разговора с магом, выходит, что последний телепорт перестал работать около ста лет назад.

Но остается еще и сам дракон, Арран, то бишь. Он же как-то дозвался богов, которые открыли ему портал, и притащил меня сюда? Значит, это возможно. А раз возможно стало один раз, то реально сделать и во второй. Это, если рассуждать логически.

Но больше не то, что логически, а просто рассуждать мне не позволили.

В коридоре послышался шум, а затем на мою дверь обрушились удары.

Глава 9

Тот, кто пытался войти, решил не утруждать себя банальным стуком или там просьбой открыть ему. Он просто твердо вознамерился выяснить, кто за дверью. А я поняла, что спрятаться не успеваю. Да какое там – я только порадовалась, что надела платье и схватила кожаную сумку. Что еще можно сделать для собственной защиты? Не в туалете же хорониться или под кроватью? Туда, скорее всего, заглянут в первую очередь. Ага, вот еще что!

«Арран! – позвала я мысленно. – Если ты не свалил навсегда, то сейчас самое время появиться!»

Однако дракон, если и решил проснуться или что он там делал, никак не обнаружил своего присутствия.

Я же ошалело разглядывала двоих затянутых в черные, похожие на кожаные доспехи воинов, шагнувших с видом завоевателей сквозь выбитую дверь.

Один из них стремительно подошел ко мне, сидящей на кровати, а второй цепким взглядом охватил разом всю комнату и безошибочно двинулся к двери в санузел. Ага, хорошо, что не стала там прятаться.

– Действительно хорошенькая, – воскликнул первый, бесцеремонно схватив меня за подбородок и вздергивая голову выше. – А ты говорил, что человечки все уродливы! – он сверкнул ослепительно белозубой улыбкой на темном, словно графит, лице.

– Не все, – возразил второй, подходя ближе. – Но в их борделях таких, как эта, не встретишь. Наверное, аристократка в поисках развлечений забрела.

Он неожиданно подкинул мне идею. Вывернувшись из пальцев первого наглеца, я откинулась назад и приняла высокомерный вид. Да, трудно это сделать, глядя снизу вверх на собеседника, но я постаралась.

– Вы кто такие и по какому праву врываетесь в комнату, ломая двери? – осведомилась, как могла спокойно.

Пришло в голову, что даже когда я встану, окажусь все равно ниже обоих воинов – вон они какие высоченные. Ага, а еще беловолосые и остроухие. И кожа на лицах не просто кажется темной, а имеет прямо-таки серый оттенок… Пресловутые дроу, которые не прочь развлечься с человеческими женщинами? А те безусловно на все согласны, потому что… потому что… кстати да, почему?

– Перед тобой великий Этельинтг дир Альмеронг, женщина, – с усмешкой ответствовал второй дроу, кивая на первого.

Кто-кто?!

Переспрашивать я не стала – все равно и с десятого раза не запомню. Интересно, если я пошлю этого великого в пешее эротическое путешествие, что будет?

– Я забираю тебя с собой, – сказал дроу, бросив брезгливый взгляд на кровать.

– С какой стати? – спросила я. Не просто так я задала этот вопрос. Меня никто пока не просветил по поводу правовых аспектов в этом чудном мире. Правда, что ли, женщина обязана во всем повиноваться дроу, что бы тот не повелел?

Но вместо ответа остроухий ухмыльнулся и наклонился ко мне. С довольным видом собрал золотистые пряди в горсть, понес к носу и с шумом вдохнул воздух.

– Чистенькая. Не воняет их мужчинами, как все здесь.

Говорил он, обращаясь, в общем-то, к своему приятелю, а не ко мне. Или вовсе сам с собой разговаривал, кто этих эльфов разберет?

Тут даже у людей непонятно, что в голове, а что уж говорить о существе другого биологического вида?

– Ты мне так и не ответил, – я решила попытаться еще раз.

Что-то подсказывало: мои протесты и несогласие никто принимать во внимание не будет. Похоже, эльфы привыкли к определённому поведению со стороны местных женщин. Или вообще людей.

Но, может, если повести себя нестандартно, это мне поможет? Вот сейчас и узнаем.

– Что? – спросил удивленный остроухий.

– Я спросила, почему ты решил, что я должна пойти с тобой, – терпеливо напомнила я.

– Тебе сказали, кто я, женщина. Твое имя я даже не спрашиваю – будь ты хоть дочерью самого вашего наместника, это не имеет значения.

– Почему не имеет?

Интересно, если я назову ему имя Аррана, это произведёт какой-то эффект? Или… самого дракона я никак не ощущаю, силой его не владею… толку воздух сотрясать?

Пока я думала, дроу схватил меня за плечи и рывком поднял на ноги. Прижал к себе.

– Потому что я хочу тебя, – прошептал он. – Очень надеюсь, что ты окажешься такой же горячей, как обещает твое тело.

Он стремительно развернулся, увлекая меня к двери.

Оставалось только перебирать ногами, чтобы поспевать за эльфом. А толку сопротивляться? Есть подозрение, что на крик: «спасите, похищают!», подтянутся только зрители с местной разновидностью попкорна.

Таким манером мы прошли по узкому коридору и спустились вниз по деревянной лестнице – дроу тащил меня за плечо, сжав пальцы мертвой хваткой. Интересно, синяки останутся? Похоже на то.

Внизу, в гостиной, на широких диванах сидели пять девушек – все молодые и, на мой взгляд, очень красивые.

Выражения лиц у них различались: от откровенно радостного у троих до злобно-разраженного у четвертой. Пятая, похоже, просто спала на низком диванчике в самом углу. Эльф толкнул меня к девушкам:

– Посиди пока тут. Скоро мы уйдем отсюда.

Он стремительно развернулся в облаке белых волос и покинул комнату. Мда. Эффектный парень, не поспоришь.

К сожалению, одних нас не оставили: в дверном проеме маячил другой темный эльф – с надменным взглядом и скрещенными на груди руками.

Я не горела желанием ждать непонятно чего, но опустила глазки долу и подчинилась приказу. Пока что ни одна моя стратегия влияния на ситуацию не сработала. Попробую выждать.

Я выбрала диван с одинокой девушкой с раздраженным взглядом. Кто знает, может, она ответит на пару вопросов? Например, где выход из этого прекрасного и, безусловно, гостеприимного и дружелюбного дома.

Хотя дружелюбной девушка не выглядела. Растрепанные черные смоляные кудри рассыпались по обнаженным плечам, частично прикрывая вид на умопомрачительное декольте. Да, природа ее щедро одарила, тут не поспоришь. Вряд ли кто-то из мужчин способен вспомнить цвет ее глаз после такого зрелища. А они нее красивые, глаза, в смысле – ярко-голубые и прямо-таки сверкают. Отчего, интересно?

– Ты на что уставилась, принцесска? – зашипела девушка.

– На тебя, конечно, – улыбнулась я. – На кого тут еще смотреть, не на ушастого же?

Я небрежно кивнула в сторону дроу, что застыл в дверях, как памятник самому себе.

– Что-то я тебя раньше не видела, – фыркнула она. Тон ее смягчился.

– Наверное, потому, что я только вчера сюда попала? – я говорила шепотом, полагая, что у мужика с такими длинными ушами, как у эльфа, должен быть хороший слух.

– А ты острячка, – чернокудрая звонко расхохоталась, откинув голову назад.

Не пойму, я что-то смешное сказала, что ли? Вот вообще ничего. А дева вон как хохочет, будто анекдот услышала.

Эльф, кстати, отреагировал – подойдя ближе, он уставился на мою соседку по дивану и злобно произнес:

– Сиди тихо, Диля. Скоро вас заберут!

Ой, не хочу, чтобы это произошло. Есть предположение, что девиц в борделе ушастые набрали с вполне определенной целью. И это не выращивание цветов и пение песен под луной, точно. А у меня, похоже, персональная программа намечается – этот великий прямо сказал о своих намерениях. Надо срочно что-то думать.

– Вот все сегодня идет не так, – пробормотала девушка, которую дроу назвал Дилей. – Пропустила прием травяного сбора и на тебе – пришли кровавые дни, – она уставилась мне в глаза, видимо, ища поддержки. – Теперь пять дней не смогу работать, представляешь! А так нужны деньги!

О! У них тут от критических дней специальные травяные сборы пьют, что ли? Надо бы узнать. На будущее. Сильно я сомневаюсь, что здесь можно купить привычные мне средства гигиены. А выяснять, как женщины приспособились в этом альтернативном средневековье, что-то не хочется.

– А теперь еще этих темнолицых бесплатно обслуживай, – Диля повела плечами и злобно зыркнула в сторону дроу. – Ладно бы еще этого их командира, но простые воины даже колечка не подарят. Жадные, просто жуть!

– А я думала, дроу в чем-то особенные, – закинула удочку я, подстраиваясь под манеру речи собеседницы. – Что с ними с удовольствием, даже за так…

– Да какое там, с удовольствием, – цинично усмехнулась соседка. – Ты, вроде, девкой не кажешься, явно мужика без штанов видела. Знать должна, что у всех там одно и то же.

– Знать-то знаю, – усмехнулась я. – Но и уточнить не мешает. Ну а вдруг у тебя, к примеру, другой опыт? Все-таки столько слухов о них, – я кивнула на нашего охранника, – не может быть на пустом месте.

– Ну, – девушка наклонилась ко мне, понизив голос, – не знаю. Как по мне, достоинство мужчины измеряется не размером того, что у него в штанах, а тяжестью его кошелька. А уж моя роль – убедить его в том, чтобы с этим кошельком он побыстрее расстался.

Интересно, и что я тут должна ответить? Что она права? Нет, и в моем мире некоторые женщины исповедуют сходную систему ценностей. Дескать, отношения ничто, деньги – все. Те слова, что сейчас прозвучали, просто более… конкретны, что ли. Девушка говорит, что думает. Но… как-то печально все это.

От необходимости продолжать разговор меня избавили внезапно прозвучавшие стоны. Только теперь я поняла, что в комнате до этого стояла относительная тишина. А тут…

Глава 10

– Ах, да, да, еще! – девушка на соседнем диване извивалась и негромко вскрикивала.

– Она все время читает какие-то заклинания, – пояснила моя соседка, Диля. – И после этого почти все время спит. Проснется, поработает, поест – и снова спать.

– А это разве не мешает… работе? – удивилась я.

– Наоборот. Хозяйка довольна, потому что от этих заклинаний она, как кошка становится. Только покажи мужика – сразу на него лезет. Хоть какой будет – старый, толстый, вонючий – все равно. Любому радуется.

Блин, куда я попала? Хотя, чего я – известно, куда.

Вот только не поддаваться панике! Выберусь. Должна.

Не знаю, то ли боги этого мира услышали мою безмолвную молитву, то ли просто удача была на моей стороне, но шанс представился.

Девушка, до этого стонавшая на диване, внезапно что-то скороговоркой пробормотала. Затем открыла мутные глаза, покрутила головой, ошалело рассматривая все вокруг. На секунду ее взгляд стал осмысленным, когда она узрела нашего охранника. Поднялась одним слитным плавным движением, и походкой хищницы, почуявшей добычу, направилась к нему.

Не утруждая себя вступительным словом, девушка без лишних прелюдий повисла у него на шее. Мужчина, похоже, действуя совершенно автоматически, положил руки ей на талию. А девушка вовсю целовала его шею – выше просто не дотягивалась. Я перехватила его удивленный и вместе с тем довольный взгляд. Что ж, парень быстро сориентировался. Хватай то, что само идет в руки – и будет тебе счастье.

От полного счастья дроу отделяло уже совсем немного – девушка гладила его плечи, спускаясь все ниже. Лицо эльфа расслабилось, глаза закрылись, а восприятие сосредоточилось на ощущениях. Ну, это я так подумала, поэтому решилась подняться и осторожно двинулась в обход парочки в сторону двери, которую до этого загораживал дроу своей высокой фигурой.

– Ты куда? – оказалось, что он не перестал контролировать обстановку. А жаль. – Вам велено сидеть здесь!

– Да я здесь, – ответила, улыбаясь. – Только плащ возьму, я его где-то там забыла, – мой палец ткнулся в направлении двери.

Очень надеюсь, что там действительно выход, а не внутренние покои этого гостеприимного дома.

– И я тоже, в туалет надо, – раздался голос совсем рядом. – Мы быстро.

– Нет! – возмутился дроу. Но больше он ничего не смог сказать, а только сдавленно зашипел. Потому как повисшая на его шее девушка тоже не дремала.

– Пусть идут, – неожиданно внятно и четко произнесла она. – Не будут нам мешать.

Она что-то такое сотворила, отчего глаза дроу сделались размером почти в половину его лица. Кстати, любопытный цвет. Никогда не видела в реальности красной радужки. Да еще эти белые волосы… Он альбинос?

Конечно же, спрашивать я не стала. Потому как дроу махнул в сторону двери, и одновременно Диля потянула меня за руку. Спасибо ей. Как-то я очень не вовремя задумалась.

Мы оказались за дверью, и я едва подавила вздох разочарования. В конце длинного тускло освещенного коридора виднелась резная массивная решетка, на которой висел устрашающего вида навесной замок.

– Это ты правильно придумала с плащом, – Диля потянула меня по коридору. – Решила, под шумок по карманам пошарить? Неплохо, вот только придется со мной поделиться.

– Как скажешь, – я проследовала за девушкой в небольшую тесную комнатушку, в которой на крючках висели десятка полтора плащей.

– Я до этого места совсем другим занималась, – призналась Диля, которая очень быстро и ловко начала обшаривать карманы. Все найденное пропадало где-то в складках ее объемной юбки.

Я словно завороженная смотрела за работой настоящего профессионала.

– А чего занятие сменила? – спросила я. – За тобой не угнаться, ты ловкая.

Я с сомнением подступилась к ближайшему плащу. Нет, обчищать карманы я не собиралась. А вот идея украсть плащ целиком определенно заслуживает внимания. Тут еще и капюшон имеется, чтобы прикрыть мою ставшую слишком приметной шевелюру.

– Так пальцы же стали рубить за воровство, – сообщила Диля, заставив меня икнуть. – Когда меня стража взяла, я насилу отбрехалась. Пришлось двоих ублажать, чтобы отпустили.

Мда, пожалуй, плащик я трогать не буду вообще. И есть подозрение, что стоит поторопиться…

– Ты же знаешь, где выход? – так ничего не придумав, прямо спросила я.

– Так за решеткой же, – ответила Диля, продолжая свое занятие. – Хозяйка всегда запирает ее днем.

– Но для тебя, наверное, это не проблема? – я смотрела на Дилю. Я, конечно не специалист, но сдается мне, что карманник может вполне обладать еще и умением вскрывать замки. Вот сейчас и выясню.

– Ты уйти, что ли, хочешь? – удивилась девушка. – Что не знаешь, что для таких, как мы, это лучшее место?

– Ага, пока хозяйка не решит, что под заклинаниями девушки лучше будут работать, – не сдержалась я.

– Думаешь? – Диля с сомнением глядела на меня. – Но нас даже темнолицые нелюди выбрали!

– И что? – мне, если честно, не хотелось доносить до девушки свое видение ситуации. В конце концов, это ее мир, ее жизнь.

Диля посмотрела на меня внимательно так, с сомнением. Затем подошла, ощупала по подолу плащ, на который я до этого положила глаз. Запустила руку в неочевидный для меня карман и извлекла на свет горсть серебряных монет и небольшой амулет из дерева на шнурке.

– Торговец, не маг, – она сунула мне под нос бляху амулета с изображением толстого дядьки, сидящего на куче монет. – Плащ новый, можешь брать, не опознают.

– Откуда знаешь, что не опознают?

– Ты что, не была на центральном рынке? – мне достался укоризненный взгляд, – Это же из первой мануфактуры, сейчас каждый второй в таком ходит!

В подтверждение своих слов она сдернула с соседнего крючка похожий плащ.

– Пошли, – она на ходу извлекла откуда-то из-за пазухи небольшой сверточек. Подойдя к решетке, наклонилась к замку и завозилась там.

Послышался скрежет, затем лязг, и решетка распахнулась. Диля в несколько шагов преодолела оставшееся расстояние по коридору и открыла входную дверь.

– Ты идешь? – требовательно спросила она, надевая плащ и накидывая капюшон.

– Да, – я повторила ее маневр с плащом и последовала за ней, стараясь не путаться в непривычном подоле.

Что-то меня одолела неожиданная робость. Выйдя во внутренний двор, я прищурилась от яркого солнца, разглядывая клумбу с цветами и скамейку возле нее.

– Эй, нам лучше отойти подальше до того, как нелюди начнут искать недостающих девушек, – снова одернула меня Диля.

– Ты тоже решила уйти? – я недоверчиво уставилась на нее. Пять минут назад она выглядела вполне довольной своей судьбой.

– Я с тобой, – сообщила девушка, совсем меня ошарашив.

Мы вышли на широкую улицу Нижнего города, как его называл Арран. Двигались не слишком быстро, чтобы не вызывать лишних подозрений – просто две фигуры, закутанные в серые плащи с капюшонами – по пути нам встретились еще, по крайней мере, четыре таких личности. Похоже, тут, в этой части города считается вполне нормальным так одеваться.

– Со мной? – я удивленно переспросила. – Почему?

Что-то не верю я во внезапно возникшую дружескую симпатию со стороны девушки из борделя, промышляющей воровством. Самая очевидная цель, которая может быть у нее – это втереться в доверие и обокрасть. Да, я циник и параноик.

– Ты другая, – сообщила она.

– Эм, – выдала я крайне информативную реакцию. – Что ты имеешь в виду?

– Ты ведь не просто так сбежала. У тебя есть план.

– План-то есть, но тебе что толку с него?

– Я тебе пригожусь, – она смотрела на меня честными голубыми глазами. Ну очень честными.

Мы остановились в каком-то проулке. Скат черепичных крыш удачно бросал тень, скрывая от солнечных лучей. А припекать стало сильно, так, что я в трех слоях одежды уже изжарилась. Но плащ, конечно, снять не решилась.

Я задумалась. Резон, конечно, в словах Дили есть – она может оказаться мне полезной. План у меня простой – купить место в караване, идущем в Лирборн. Но как это сделать? Блин, я даже в деньгах не разбираюсь! Сколько стоит золотой? Сколько серебряных монет в одном золотом? Выяснять это я могу долго. И запросто наделаю ошибок, не зная даже… вот как, например, попасть в тот же караван? Что нужно сделать?

Вряд ли тут продают билеты? Ладно, это, допустим, можно выяснить. Другое дело, сколько это займет времени?

Я в упор, почти не мигая, смотрела на Дилю. Была бы у меня, как у Аррана, эта способность – внушать людям все, что угодно! Вот и приказала бы девушке говорить правду. А так, приходится надеяться на собственную прозорливость.

– Ответь, зачем ты хочешь со мной? – в лоб спросила я. – Почему? Хозяйка-то нормальная, сама говорила.

– Ты не похожа на наших, – спокойно сообщила Диля. – Скорее, на аристократку какую. Губы кривила, глядя на девочек, совсем как эти, – она кивнула куда-то в сторону. – По карманам шарить не умеешь, даже плащ взяла чужой и то поморщилась. И обувка чудная.

Мда. Сколько я не натягивала подол платья на кроссы, все равно они меня выдали. С обувью дракон лопухнулся, действительно. А девушка глазастая и детали подмечает верно.

– И что? Тебе-то что?

– Тебя командир эльфийский притащил с верхних комнат. Я и подумала: служанки нет, может, бежишь от кого? Вот и прибьюсь к тебе. Не все же время чужих мужиков ублажать.

– А чего ты хочешь для себя? – спросила я уже во второй раз. Ответ почему-то был для меня важен. Может, и соврет, но может ведь и правду сказать?

– Лучшей жизни для себя хочу, – заявила Диля. – И сестренку свою младшую отыскать.

Интересно, она серьезно про сестренку? Или это классический прием для вызывания жалости? Ладно, потом проверю.

Хм, то есть я, получается, согласна взять ее с собой, раз так думаю? Но нужно ее предупредить. Так, на всякий случай. Но делать это лучше осторожно. Не буду я же первой встречной рассказывать о себе?

– Я хочу попасть в другой город, – сообщила я.

– Я что-то такое и подумала. Как?

– Караваном. Если ты идешь со мной, – я бесцеремонно откинула полу ее плаща, – тебе нужно новое платье.

– Чем тебе моё не угодило?

– Я не хочу, чтобы каждый встречный мог нас запомнить и описать в деталях, едва ты снимешь плащ. Я ни от кого не бегу, но не хочу лишний раз светиться.

– Тогда вот, – Диля запустила руку в карман и извлекла горсть монет.

– Это что? – подозрительно спросила я.

– Твоя доля, – не моргнув глазом, ответила девушка. – Даю и прошу, – сказала она странным тоном.

– Что это значит? – я по-прежнему не притрагивалась к деньгам.

– Ты и правда не из наших, – глаза Дили округлились, – не знаешь!

– Не знаю, – согласилась я. – На эти деньги купим тебе новое платье.

Диля стояла по-прежнему с протянутой рукой. Поэтому я просто сжала ее пальцы поверх монет.

– Но ты должна про меня кое-что знать, если хочешь идти дальше вместе, – сказала я, внимательно глядя на нее.

– Что?

– У меня не все в порядке с головой.

Глава 11

Как предупредить о том, что в меня может вселиться дух кровожадной рептилии, я не придумала. Неудивительно, что Диля меня просто не поняла.

– То есть ты буйная? – нахмурилась она.

– Иногда бываю. Если увидишь, что у меня руки светятся или голос похож на мужской… лучше держись подальше.

– Ладно. У тебя браслеты из-за этого не снимаемые? Защита?

О как! А она профессионалка. А я ворона – даже не почувствовала, что меня пытаются обчистить.

– Не совсем, – я прищурилась на нее. – Ты попробовала расстегнуть и не вышло?

– Ну да, – совершенно спокойно призналась Диля. – И сумка у тебя явно магическая, чуть пальцы мне не оттяпала, когда я сунулась. Говорю ж, не простая ты.

– Ты даже не представляешь, насколько, – печально вздохнула я. – Точно хочешь со мной?

– Хочу, – согласилась Диля. И добавила, совсем меня огорошив: – Деньги из твоих карманов я не брала. Идем на рынок?

Мне очень хотелось ругаться одновременно от ее непосредственности и собственной невнимательности. Но вместо этого я спокойно сказала:

– Да. А потом ищем караван.

– А чего его искать? – удивилась девушка. – Зайдем в «Бычий глаз» и спросим у трактирщика. Там все караванщики собираются. Большой караван с тканями и специями отправляется завтра.

– Откуда знаешь?

– Так они наши клиенты. Только вчера были несколько торговцев.

Ну, раз так, то вот уже и первая польза от Дили – информация. Главное, не выказывать слишком сильно свое незнание. Я снова вздохнула. Есть подозрение, что если мы проведем вместе достаточно времени, она меня раскусит. С другой стороны, ну и что с того? Если получится вернуться домой, то вообще все, что произойдет в этом мире, не имеет значения.

А если мне придется остаться здесь, нужно приспосабливаться к местной жизни. Что до Дили, то в любой момент может вернуться Арран. Как поведет себя дракон, я не могла предсказать. Может, ему будет все равно, а может… он просто ее уберет, как лишнего свидетеля.

– Ты чего вздыхаешь? Кстати, а зовут тебя как?

Вопрос, конечно, хороший. Я перебрала женские имена, которые тут слышала – Рилка, Нелянька, Диля. И как мне назваться, чтобы не сильно выделяться среди местных?

– Рона, – выбрала я вольный вариант сокращения своего имени. – А тебя называть Диля?

– Да, Рона, – она улыбнулась и потянула меня из подворотни.

Мы направились вверх по улице. По мере приближения к центру колдобины на мостовой исчезали как по волшебству, дома становились выше и больше, а одежда встречных прохожих более опрятной и добротной. Я рассматривала наряды местных женщин, что встречались нам – все чаще в сопровождении мужчин, и выбирала, на кого хочу быть похожей. То, что платья здесь с длинными юбками и рукавами, несмотря на жару, неудобно, конечно. Брюк в этом городе дамы не носили вовсе. Печально.

Наконец, за поворотом предстал рынок. Хотя услышала я его еще задолго до того, как увидела.

Ну что сказать? Система и порядок расположения палаток были логичными. Справа находились продуктовые ряды, а слева, в отдалении от нас – торговые места скобяного и одежного ряда. Люди сновали туда-суда в хаотичном порядке, то и дело натыкаясь друг на друга. Шум и гам стоял, как на вокзале. Торговцы, перекрикивая друг друга, зазывали покупателей, наперебой расхваливая свой товар.

Диля, не обращая ни на кого внимания, целенаправленно двигалась сквозь галдящую толпу. Я устремилась за ней, старясь не потерять из виду ее невысокую фигурку в сером плаще. Это было сложно, учитывая, что по поводу верхней одежды она сказала правду – здесь многие носили одинаковый фасон. А серый цвет, похоже, один из самых популярных. Я очень постаралась не отставать.

Ряд торговых точек с вывешенными юбками, блузками и прочими предметами женской одежды обнаружился быстро. И тут Диля сделала попытку зарулить в палатку с яркими, кричащими и расшитыми блестками платьями.

Пришлось останавливать ее и перенаправлять – я увидела торговое место, а главное, товар, который устаивал меня. Это оказалась даже не открытая палатка, а целый небольшой шатер.

Туда-то я и потащила Дилю, которая пыталась сопротивляться и отстаивать свое право на индивидуальность.

Но усилия ее были тщетны, тем более что нас уже взяла в оборот улыбчивая продавщица. Нахваливая свой товар, она предлагала одно платье за другим. Я выбрала несколько и отправила Дилю за ширму для примерки. Той пришлось смириться. Вскоре я поняла, почему она артачилась – за занавеской раздалось звяканье и шуршание – похоже, у моей товарки из одежды начали вываливаться добытые усердным трудом ценности.

Себе я тоже выбрала пару платьев на смену и яркий шарф, из которого планировала соорудить косынку. Проблема в том, что на улице я видела сколько угодно брюнетов разных мастей, а вот блондинок или русоволосых не встречалось. Выручало то, что платки на головах носили, или вплетая в прическу, или в виде косынок.

Если вдруг – я сомневалась, но такую возможность исключать нельзя – дроу будут нас искать, то моя приметная шевелюра – лучший опознавательный знак. Кстати, как бы незаметно выяснить, что тут является документом, удостоверяющим личность?

Проклятый дракон! Мог бы и просветить насчет бытовых подробностей. Так нет же, приспичило ему пропасть в самый неподходящий момент! Странно, кстати. Он, вроде, сказал, что дает мне уединение. Но не думает же он, что я буду наслаждаться одиночеством в борделе целый день?

– Ну что, теперь моя внешность тебя устраивает? – осведомилась Диля, появившись из-за ширмы.

Я критически осмотрела её. Темно-серое закрытое платье все равно соблазнительно облегало аппетитную фигуру, подчеркивая все изгибы и округлости. Немного спасала положение пышная юбка – тут платья в пол были на всех. Мне неудобно, но меня никто и не спрашивал. А что до Дили, то сейчас у нее, по крайней мере, декольте не до пупа.

– Пойдет, – вынесла вердикт я и распорядилась, обращаясь к продавщице: – Мне такое же подберите.

Та подобострастно закивала и дунула куда-то за прилавок. Вернулась она довольно скоро с несколькими платьями, которые я забрала и скрылась за ширмой.

***

– Ты действительно хочешь, чтобы я теперь одевалась так? В этом наряде я похожа на жрицу безликого! – возмущалась Диля.

Мы купили платья и теперь шли от рынка к таверне «Бычий глаз», где собирались караванщики.

– А чем плохи жрицы? – поинтересовалась я, вспомнив свою маскировку.

– Ты что! – возмутилась девушка, понизив голос до шепота. – Это страшные женщины!

– И чем они так страшны? Формой одежды?

Диля как-то подозрительно на меня уставилась. Сощурив глаза, она практически прошипела:

– Не знаю, в какой высокой башне ты жила до этого, но не знать, что храме безликой богини делают с людьми ужасные вещи – это странно.

Я помолчала, обдумывая ее слова.

– Диля, я не сомневаюсь в том, что ты в это веришь, – произнесла я успокаивающим тоном. – Но вот скажи мне… ты знаешь точно, или все это только слухи? Что конкретно они делают с людьми, эти жрицы безликого?

– Я не знаю! – всхлипнула девушка. – Но у них моя сестра!

– Расскажешь мне? – я участливо тронула ее за плечо.

– Да что там рассказывать, – сказала она уже почти спокойно. – Мы росли на улице. – Мать пила и торговала собой. Отца мы никогда не видели. Наверное, это был просто один из клиентов. И вот однажды нас на улице увидали две жрицы ордена безликого. Посмотрели-посмотрели, сказали, глядя на Лилу: «пойдет». А потом вечером сестра исчезла.

– Так почему ты считаешь, что ее именно они забрали?

– А кто еще?

– Ты не думала, что могло, например, что-то случиться?

– Могло. Но я все равно, как чую – это они виноваты.

И тут я ощутила Аррана. Не знаю как, но я поняла вдруг, что он проснулся и наблюдает со стороны. Мы как раз шли по широкой улице, откуда с небольшой возвышенности открывался прекрасный вид на город на фоне ярко-синего неба. Я почувствовала его радость, когда взгляд заскользил по крышам домов и дальше, вверх, где встречались лишь редкие белые облачка. Дракон хочет полетать?

– Рона? Ты чего застряла? – Диля взяла меня за рукав и попыталась потянуть за собой. – Мы почти пришли. Таверна справа от нас.

«Таверна?» – ощущение удивления, которое пришло от Аррана, было почти осязаемым.

– Дай мне несколько минут, – бросила я Диле, и отошла к стене ближайшего дома. Прислонилась к шершавому камню и прикрыла глаза. Очень надеюсь, что получится донести до ящера информацию, не пользуясь голосом. А то женщина, белым днем разговаривающая сама с собой на улице, не может не привлечь внимания.

«Хорошо, – услышала я голос как бы внутри головы. – Просто подумай о том, что хочешь рассказать мне. Я решу, что делать дальше».

«Надо же, он решит! А тот факт, что ты, гад чешуйчатый, бросил меня в самый неподходящий момент, в борделе, между прочим, не имеет разве никакого значения? Мне пришлось удирать от жутких дроу, выяснять, как добраться до этого чертова города Лирборна, и все самой! И вот теперь, когда я это сделала, заявляешься ты и говоришь мне, что все решишь! А не пошел бы ты на все четыре стороны с такими заявлениями! Это мое тело, моя голова, так что брысь отсюда!»

«Выговорилась? – невозмутимо поинтересовался Арран. – Легче стало?»

«Нет!» – заорала я мысленно. Вот никогда не представляла, что такое вообще возможно, а тут – на тебе.

«Не волнуйся, станет, – с иронией сообщил дракон. – Я разбудил твою драконью кровь, поэтому организм перестраивается, чтобы принять новую сущность».

«Это что вообще значит?» – возмутилась я.

«Позже объясню. А пока – покажи мне свои воспоминания».

«Еще чего!»

«Вероника, – мне реально почудилось, что он смотрит на меня укоризненным взглядом, – если ты не хочешь, чтобы хамоватая шлюшка, которую ты почему-то пожалела и взяла с собой, решила что ты – легкая добыча, тебе лучше побыстрее перестать изображать блаженную. Или я овладею твоим телом. Не так, как бы мне хотелось, правда. Девке сотру память и отправлю обратно в бордель, а тебя усыплю до момента, когда ты мне снова понадобишься. Хочешь так?»

«Нет. Лучше посмотри воспоминания», – пришлось смириться мне.

После небольшой паузы дракон сообщил:

«Должен признать, что ты действовала… довольно неплохо. Иди в таверну».

«Какие еще будут приказания, мой господин?» – саркастически поинтересовалась я. Надо же, похвалил даже! Может, мне почувствовать себя польщенной?

«Не нужно так реагировать, Вероника. Помни о том, кто я».

«Да я помню, помню. Древняя рептилия, которая вдруг проснулась и кофе забыла выпить и оттого злая, наверное. Спасибо, что оставили мне возможность ходить и разговаривать, господин гад. Вы как, обратно на боковую или бодрствовать изволите?»

«Пожалуй, пободрствую. За тобой интересно наблюдать».

«Интересно ему, как же. Мог бы вместо того, чтобы глядеть и надменно давать свою высочайшую оценку, о мире рассказать. А то ведь я и накосячить могу от незнания так, что и в тюрьму упрячут или иначе помешают. Вот в борделе уже чуть не встряла, например».

«Я уже говорил, что доволен тем, как ты действовала. А что до советов, затем я и буду наблюдать, чтобы вовремя дать подсказку. Не переживай».

Интересно, а ящеру знакомо понятие сарказма?

«Знакомо, – ответил ящер. – Но все должно быть к месту. А сейчас будь хорошей девочкой и открывай глазки, пока твоя шлюшка-охранница не стала добычей стражи. Хочу тебя предупредить – я не отличаюсь терпимостью к людям».

Что он имеет в виду под терпимостью, я уточнять не стала. Просто открыла глаза и отклеилась от стены, которую все это время отирала. Диля стояла ко мне спиной, прикрывая от подозрительных взглядов двух мужиков, одетых в кожаные штаны, безрукавки, обнажающие сильные мускулистые руки и с дубинками. Это и есть стража?

Надо сказать, Дилю новое платье определенно украсило. Она по-прежнему выглядела соблазнительно, но вместе с тем более скромно. Это я так думала, пока не встала рядом и не перехватила ее взгляд, направленный на мужчин. Мда. Похоже, ее профессию никакое платье не скроет – такой горячий призыв читался в ее взоре. Так не пойдет!

– Диля, ты остаешься? – я встала перед ней, заслонив от стражников.

– О! Рона, это снова ты?

– Я, вообще-то, никуда и не девалась, – я поняла, что вмешалась слишком поздно. Позади меня раздалось:

– Красавицы, вы тут скучаете? Вообще-то, работать на улицах запрещено, – один из мужиков попытался ухватить меня за пятую точку.

Тут я впервые порадовалась местной моде – пышная юбка не дала ему осуществить задуманное. Рука просто не успела добраться сквозь объемные складки платья – я отскочила раньше.

– Вы ошиблись, доблестные стражи, – сказала я, глядя мужику прямо в глаза. – Мы всего лишь скромные жрицы Безликой богини.

– Мы ошиблись, – тупо повторил стражник, повернувшись к своему товарищу.

– А… – второй хотел что-то сказать, но, перехватив мой взгляд, передумал.

И они просто ушли! Это как, нормально? Но я не успела обдумать этот странный факт, потому что уже, оказывается, повернулась к Диле и буквально прошипела ей в лицо:

– Если я еще хоть раз увижу, что ты, саатка, ведешь себя столь бесстыдно, сломаю тебе пальцы! Если уж подрядилась служить мне, соответствуй! Или прямо сейчас беги на все четыре стороны, куда тебя зовет похотливая натура!

Диля глупо моргала, пытаясь, похоже, осознать смысл моих слов. Как я ее понимаю! Мне бы самой разобраться.

– Так бы сразу и сказала, чего хочешь. А то что ж ты молчала раньше?

– Главное помни, – моя рука помимо воли взметнулась вверх и легла на горло девушки, – неповиновения я не терплю.

Диля попыталась кивнуть и замерла. Если бы не застывшие в маске безмятежного спокойствия собственные мимические мышцы и железный контроль, я бы, наверное, заорала. Потому что из моих собственных, хорошо знакомых и любимых с детства пальчиков вдруг показались острые даже на вид когти. Золотого цвета. И вот они-то и уткнулись в нежную кожу девушки, надавив так, что еще чуть-чуть – и потечет кровь.

Что происходит с моим телом?

Глава 12

Вот же гадство. Точнее, гад.

Мое удивление было столь велико, что я восстановила контроль над собой. И тут же отпрянула, судорожно вздохнув и опустив от греха подальше руки.

– Я думаю, мы друг друга поняли, – бросила я Диле, разворачиваясь к ней спиной и делая несколько шагов назад.

Блин, как живут эти психи с раздвоением личности? Это ж кошмар натуральный! Интересно, как скоро я действительно сойду с ума? Посмотрела на свою руку. Ногти стали снова нормальными – ну, несколько сломаны под корень, но форма и цвет вполне обычные, мои, человеческие.

Похоже, местный дурдом с удовольствием примет меня в свои гостеприимные стены. Если они тут есть, конечно, дурдомы.

– Какие будут приказания, госпожа? – услышала я тихий заискивающий голос рядом.

Я обернулась и с удивлением узрела Дилю. Как интересно – у нее даже интонации и тембр поменялись!

– Идем в таверну, покупаем два места в караване. Самые лучшие, – коротко повелела я девушке.

– Слушаюсь.

Диля вышла вперед и устремилась к двустворчатым деревянным дверям, которые, оказывается, были совсем рядом. О! Мы дошли, а я и не заметила…

Диля коротко что-то буркнула опрятно одетому мальчишке, который отирался возле входа, а тот ответил ей, кивнув.

Она обернулась ко мне с радостной улыбкой и вошла, придерживая для меня дверь. Я последовала за ней и невольно замерла на входе.

Шум многочисленных голосов, звон посуды и громкий смех внутри оглушали. Попривыкнув, я сделала шаг вперед и… меня чуть не снес с места паренек с подносом. Диля вовремя остановила его, выскочив вперед и растопырив руки.

– Куда прёшь?! – рявкнула она на беднягу, который чудом не опрокинул свою ношу.

– Простите, госпожа, – обратился ко мне невесть откуда выскочивший низкий толстячок с лоснящейся физиономией. – Чего желаете?

– Госпожа желает пообедать и узнать, где собираются караванщики, – ответила Диля, вклинившись между нами и сунув что-то мужику в руку. – И держите от нее подальше всяких болванов, сбивающих с ног гостей, не успевших войти.

– Да, госпожа, как пожелаете, я сам провожу вас. А караванщиков можно найти в соседнем зале, там, где больше всего народу. Они у нас почти все комнаты заняли. Но для вас найдем, если пожелаете.

– Сначала обед, – продолжала распоряжаться Диля.

Я, в общем-то, была не против. Поесть, особенно горячего – это прекрасная идея. Так что я позволила проводить себя к чистому столику, отгороженному от остальных кадкой с зеленым кустом. Подавальщик, уже другой, принес миску с водой и полотенце.

– Не желаете ли помыть руки? – поклонился он.

Я благосклонно кивнула.

– Я все узнаю насчет каравана, – сказала Диля, – позволите идти?

– Погоди, – я остановила ее, взяв за руку, – тебе понадобятся деньги, – полезла в кожаную сумку, совершенно позабыв, что утром видела в ней только еду.

На удивление, мои пальцы почти сразу нащупали небольшой, но характерно тяжелый мешочек из ткани. Достав его, вручила Диле. Какого черта только что произошло?

Девушка, тем не менее, спокойно приняла кошелек и быстро ушла.

«Ты уже наверняка догадалась, что в сумке есть пространство, которое вмещает в себя несколько больше, чем видно со стороны, – услышала я голос внутри головы. – И как заметила твоя вороватая теперь служанка, в нее не может проникнуть никто, кроме тебя».

«А не боишься, что Диля просто уйдет сейчас в закат вместе с деньгами, которые ты сам ей дал?»

Ну конечно, моей рукой в тот момент, когда я достала кошелек, управляла вовсе не я.

«Не боюсь, – мысленно усмехнулся дракон. – Такие, как она, понимают лишь один язык».

Кстати да, а что насчет языка, на котором мы говорим? Почему я вообще всех тут понимаю? И сложностей с артикуляцией вообще никаких…

«Какой?»

«Я имел в виду язык силы. Твоя новая служанка почуяла в тебе того, кому ей хочется подчиняться несмотря ни на что. Наделенного властью».

«Это тебя, что ли?»

«Не только. В тебе тоже есть драконья кровь. Поэтому она и пошла за тобой».

Это он про что вообще сейчас? Нет, я, конечно, строила девочек на работе, но отношения начальник-подчиненный не совсем то, что роли господин-слуга.

«Кстати, расскажи про драконью кровь. Есть от нее хоть какая-то польза?»

«Безусловно. Ты полукровка, смесок с человеком. Такие появляются на свет очень редко. В мире, где ты родилась, нет магии, и поэтому твои способности не развивались. Сейчас все иначе».

«То есть?..»

«Я разбудил твои силы, и ты начинаешь меняться. Изменения в теле уже происходят».

«Ты имеешь в виду эти чертовы когти? И цвет волос и кожи?»

«Не только. Еще и магию. Я, кстати, замедлил внешние признаки – ты и так сильно выделяешься на фоне местного населения».

Да уж, привлекать внимание не хотелось бы.

«Давай все-таки вернемся к когтям. Ты хоть знаешь, как я испугалась?»

«Знаю, Вероника. Более того, я позволяю тебе испытывать собственные эмоции, как ты могла заметить. Но ты должна сама учиться управлять ими. Я не вечно буду с тобой».

Какой же он все-таки высокомерный… гад. Надо же, позволяет он!

«Ты даже не представляешь, какая это для меня чудесная новость! Наверное, самая лучшая с тех пор, как я попала сюда. Жду не дождусь, когда этот момент настанет. Кстати, не подскажешь, когда это будет? Я бы завела календарик и дни вычеркивала».

«Не раньше, чем мы прибудем в Лирборн. А пока… тебе стоит действительно лучше контролировать эмоции. И мысли. Оскорблять того, от кого зависишь, не очень умно».

Интересно, он видел хоть одну женщину, которая умеет контролировать эмоции и мысли? Кстати, гад – это вполне себе употребительное название для рептилий в моем мире. Дракон же рептилия?

«Вероника, – голос Аррана, «прозвучавший» особенно громко в моей голове, вызвал внутреннюю дрожь, – только в одной ситуации ты можешь оскорблять меня. И делать это только в рамках игры».

«И когда же это?»

Жду не дождусь, когда можно будет всласть пооскорблять наглого, самоуверенного, эгоистичного…

«В постели со мной, – ответил гад. – Когда я буду на тебе, и в тебе, ты можешь кричать, что хочешь».

А? Черт, нет! Только без слайдов, пожалуйста!

От дальнейшего выяснения допустимых границ меня избавило появление Дили. Радостная улыбка на лице, спина прямая, плечи расправлены – похоже, она очень собой довольна.

– Госпожа, все складывается замечательно – караван отходит завтра на рассвете, мы успели очень вовремя, – отчиталась она, встав возле стола. – Я договорилась о том, что вам предоставят лучшее место и меня тоже рядом можно будет пристроить.

Ее слова совпали с появлением молодого паренька с подносом, уставленным мисками и тарелками. Аромат от них шел умопомрачительный.

– Садись и пообедай, – я кивнула на стул напротив. – И расскажи все подробней.

– Вы позволите мне есть с вами? – удивилась Диля.

Хм. Странно. Совсем недавно она даже и не думала говорить мне «вы» и не стеснялась тянуть руки к моей сумке. А теперь такое удивление по поводу совместной трапезы. А дракон, как назло, замолчал и словно заснул – по крайней мере, его присутствие я перестала ощущать.

Может, наслаждается собственными фантазиями? Мечтатель. Этому не бывать. Вот просто никогда.

– Да, позволю, – я прямо смотрела на нее. – Ты ведь тоже давно не ела?

Не отказываться же мне от своих же слов? К тому же, как мне представлялось путешествие в караване, там никто не будет накрывать отдельный стол. Так что мы не раз еще пообедаем вместе.

– Да я лучше бы на кухню пошла или к другим слугам… – неожиданно замялась Диля. – Там узнать можно много всего того, что нам надо.

О, а у нас уже общие цели касательно информации? Не знала. Но как бы то ни было, я отпустила девушку, и с удовольствием и невероятным аппетитом пообедала. Наваристая мясная похлебка, свежий хрустящий хлеб и овощное рагу на второе были выше всяких похвал. Я, не стесняясь, попросила добавки, так было вкусно. Слегка удивилась своему аппетиту, но не обратила на этот факт особого внимания.

Примерно через полчаса, как раз, когда я уже поела, явился толстячок, который встретил нас на входе, и спросил, желаю ли я снять комнату. Конечно, желаю! Вернулась и Диля.

Мы поднялись на второй этаж, где вошли в чистенькую уютную комнату с двумя кроватями.

Тут даже были минимальные удобства – ватерклозет и умывальник с холодной водой, что, по словам Дили, было роскошью.

Ещё она рассказала, что основной товар, который везет караван – это ткани и специи. Срадацкий шелк, про который я уже слышала от Рилки, был основным товаром, который производили в Приметоле и окрестностях. Все дело в особом составе местной почвы, якобы только в этом регионе растут деревья, на который живет тот самый вид гусениц, которые и производят этот вид шелка. Что ж. Запомним.

Я не совсем поняла ту часть рассказа, где говорилось, что ухаживать за готовой тканью должны исключительно молодые девушки, чтобы не повредить своей энергетикой тонкую структуру этого нежного и деликатного материла. Насколько я помню, Рилка, ее муж и дочь и даже я преспокойно сидели, ели и спали на тюках с тканями и никто не высказывал пиетета по отношению к ценному грузу.

Как бы то ни было, Диля сказала, что нас с распростертыми объятиями приняли в состав каравана именно потому, что мы подходящего пола и возраста. Дело в том, что в такое путешествие всегда сложно найти молодых женщин – дорога дальняя, а почти у всех представительниц прекрасного пола семьи и дети.

Ладно, разберусь с тонкостями по ходу дела. А еще нужно обзавестись подходящей обувью для путешествия. Что-то не очень хочется получать вопросы насчет моих кроссовок.

Также Диля рассказала, что купцы жалуются на дроу. Те выгнали всех посетителей из борделя и запретили возвращаться под страхом расправы. Вот и хорошо, что мы уезжаем завтра. Не хотелось бы встречаться больше с этим их «великим».

Так что, отдохнув, мы отправились снова на рынок. К моему удивлению, здесь была в продаже и готовая обувь, и я с радостью прикупила местные ботинки и туфли полегче. Также наведались в палатку с бельем и обзавелись несколькими комплектами про запас.

Я была готова, насколько это возможно. Но самое главное, я смотрела в будущее с уже большим оптимизмом – слова Аррана позволяли надеяться, что скоро я избавлюсь от ненавистного дракона.

Глава 13

А на следующий день рано поутру мы выдвинулись в путешествие.

Я признаться, до конца не проснулась, когда Диля растолкала меня. Практически на автомате сделав утренние дела, оделась и спустилась вниз. Диля уже вовсю чирикала с местным подавальщиком, улыбаясь ему, когда он накрывал на стол. Она показала мне сумку с продуктами – я еще вчера поручила ей собрать еду в дорогу. Правда, нас должны были кормить, но я переживала за свой внезапно усилившийся аппетит.

К тому же проснувшийся дракон сообщил мне, как пользоваться сумкой – нужно всего лишь подумать про вещь, которую хочешь найти в ней. Что особенно приятно, любой предмет, попавший в пространственный карман, погружался в стазис – то есть время для него останавливалось. В случае с продуктами это означало, что они могут храниться там сколь угодно долго и не портиться.

На вопрос, где он взял такое диво, Арран промолчал. Не ответил и на мои попытки выяснить, что произошло в башне мага в то время, когда он «выключил» мое сознание. Что ж. Учитывая его намерения перед тем, как мы туда вошли, мне лучше этого не знать.

Даже если предположить самое худшее – он сделал то, что намеревался, как я поступлю? Побегу в полицию? Ну да, в местную стражу. Ага. И что скажу? В меня вселился кровожадный дух дракона, который моими руками совершает убийства?

Вздохнула. Вчера вечером я долго не могла уснуть – все обдумывала свое положение.

Выхода из ситуации пока что не видно. Сейчас нужно выжить и, по возможности, сохранить собственную личность. Сопротивление Аррану ничего не даст – плавали, знаем. Он просто преспокойно «отключит» меня и продолжит действовать по своему плану, используя мое тело сам.

А что-то придумать я могу, лишь только оставаясь в трезвом уме. Слава богу, дракон не все мои мысли читает. Или не считает нужным, или на это тратятся силы, или ему просто лень. Так что шанс сообразить, как выкрутиться, есть. Я невесело усмехнулась. Как говорится, даже если вас съели, есть как минимум два выхода. Меня не съели, но ощущения донельзя похожие.

Так что не отчаиваемся, держим хвост пистолетом и думаем, что делать. Я в себя верю. В кого, как не в себя? Больше не в кого.

Я усилием воли подавила внезапно подступившие слезы. Не буду сейчас. Обещаю, еще дам себе время и возможность поплакать и посокрушаться об ошибках, когда разгребу все то, что на меня свалилось. Пункт первый – избавиться от дракона в моем теле и голове. Пункт последний – найти путь обратно в свой мир.

Осталось самое простое – понять, что лежит между этими двумя пунктами. Ах да, и совсем мелочь – какие шаги нужно сделать, чтобы выполнить номер один, хотя бы.

Ничего, прорвемся.

***

Караван, вытянувшийся вдоль внешней стены города, впечатлял. Бесконечные кибитки и телеги, запряженные вьючными животными, похожими на волов, всадники на лошадях, просто пешие люди – все это сливалось в одну бесконечную, громкую, многоликую, яркую и пряно пахнущую массу. Товар, представленный здесь – это ткани и специи, которые производили в городе Приметоле и окрестностях.

Для пассажиров были предусмотрены отдельные кибитки – обустроенные для проживания двух и более человек.

В предрассветном сумраке мы с караванщиками подъехали на телеге к нашему месту обитания на ближайшую неделю. Я осмотрела небольшое пространство – мягкие сиденья превращались в относительно комфортные лежанки, накрытые одеялами. В стенах имелись окошки, оборудованные задвижными ставнями и занавесками. Из-под сиденья кокетливо торчал пузатый бок ночной вазы, а в углу высился большой кувшин с крышкой – вода для питья и умывания. Мда. Это самый высший класс комфорта, как мне объяснила Диля – у остальных пассажиров, не считая жриц Безликой богини и кибитки дочки наместника условия и того хуже.

Да, о жрицах. Услышанные оговорки и собственные наблюдения складывались в любопытную картину. Храм безликого стоит на месте телепорта в Лирборне. Жриц опасаются, как можно судить из реакции Рилки в нашу первую встречу. Жрицы же собирают детей-беспризорников по городам – от Дили я узнала, что кроме ее сестры в тот день пропали и два мальчика. Вот зачем, интересно? Нужно задать этот вопрос Аррану, когда он проснется.

Дракон, кстати, снова пропал. Причем опять так, что дозваться я его просто не смогла. Интересно, что мне делать, если он срочно понадобится? Опять выкручиваться самой? Похоже на то. Выходит, что пользы от него, кроме вреда, никакой. Только обуза. И еще бесит самим фактом своего существования.

Если подумать, даже в этом мире я вполне могла бы выжить самостоятельно. Диля заплатила караванщику за более комфортные условия проживания, и только. Так-то нас взяли в караван единственно потому, что мы женщины подходящего возраста и будем помогать ухаживать за срадацким шелком. Если бы мы ехали на общих условиях, без дополнительной оплаты, то просто жили бы с остальными девушками, и все.

Сейчас моя задача – добраться до Лирборна и найти телепорт или магов, которые знают что-нибудь о межмировых порталах. Я вздохнула. Или хотя бы, есть ли тут, в этом мире, таковые. Мда. Если не люди, то уж эльфы, которые живут дольше, могут дать ответы на мои вопросы.

Если захотят, конечно.

Вот дроу, например. Вряд ли они все такие озабоченные, как те, что встретились мне в борделе. Наверняка есть и более адекватные. Нужно только их найти. Должны же быть среди них маги, обладающие соответствующими знаниями?

Или Арран еще упоминал светлых эльфов. Вот тоже неизвестная величина. Словом, надо узнать то, что мне нужно и при этом не вызвать любопытство.

И предстоит еще подумать о самом худшем. О том, что обратной дороги может не быть, и мне придется остаться в этом мире. Но пусть это будет задача номер два. В любом случае, сейчас мне предстоят поиски, в процессе которых я узнаю мир лучше. А там смогу понять, где выбрать место для жизни, если такое решение принимать все-таки придется.

А пока… изучаем все, что нужно, о предмете предстоящей работы – заботе и уходе за тканями. Для этой цели к нам в кибитку пришла дочка одного из торговцев, чтобы рассказать про срадацкий шелк и в чем заключается ритуал по уходу за ним. Я улыбнулась, когда узнала свою знакомую – Неляньку, дочь Рилки. Как тесен мир!

Для ценного груза требовались особые условия хранения – такие, что и не всем людям в караване были доступны. Непременно крытая кибитка с постоянной циркуляцией воздуха и чуть ли не особым эмоциональным фоном. Я посмеялась, когда впервые услышала об этом, но потом убедилась, что Нелянька, когда рассказывала о тканях, ничуть не преувеличила. Выяснилось, что караван специально выделяет время во время полуденной остановки, чтобы девушки, ухаживающие за срадацким шелком, могли провести соответствующий ритуал.

И мы, оказывается, подписались на это действо. Что ж. Ухаживать за тканями – это не в борделе работать. Вполне себе достойное занятие.

Пока мы с Дилей обустраивались в кибитке, караван тронулся. Мне понравилось, что такой большой поезд подчинялся конкретному расписанию и здесь, оказывается, царила жесткая иерархия и дисциплина. Даже дочь наместника должна была принимать участие в уходе за тканями.

Вначале я не поняла сути самой фразы – уход за тканями, вот что это? Нелянька объяснила, что срадацкий шелк – живой, наполненный магией материал. Он буквально пропитан энергетикой земли, ветра и воды, которые создали его. Оказалось, что эту волшебную ткань воспели поэты, легенды о ее свойствах ходят далеко за пределами Приметола, области, где его производят.

Так в чем же заключалось волшебное свойство этой дивной ткани?

Все дело в том, что материал подстраивается под человека, который носит одежду из этого шелка. Ткань обладала свойствами гармонизировать эмоциональное состояние, поднимать настроение, успокаивать мятущуюся душу и утолять скорбь. Человек, носящий одежду из срадацкого шелка, становился прекраснее в глазах окружающих.

Хм, интересно, а изгонять зловредных духов эта чудная ткань не помогает, случайно? А то я бы прикупила себе платьице.

Слушая Неляньку под мерное движение кибитки, я чуть не заснула. Шутка ли – несколько часов слушать монотонную лекцию. Но вот обоз остановился – настало время обеденной остановки, трапезы и ритуала. Из кибиток высыпали люди, образовав круг. Несколько тюков с тканями охранники сложили в центре ровной площадки.

Я поняла, что кормить нас будут потом. А сперва – придется поработать. Досадно. Если б знала, поела бы орехов из сумки. А так… придется терпеть и ждать.

Несмотря на жаркую погоду, все женщины были в платьях с длинными рукавами. Для меня, конечно, это было удачей – так я хоть без проблем могла прикрывать свои приметные браслеты. Но… сама мода, надо признать, удручала.

Девушки встали парами, друг напротив друга, образовав два круга – внешний и внутренний. Во внутреннем расположились те, кто уже знаком с ритуалом. Нам, новичкам, надлежало повторять за опытными незамысловатые движения. Нелянька прошла между нами, раздав каждой по яркому отрезу шелка. Мне достался кусок золотого цвета. Тонкая ткань была невероятно приятной на ощупь.

И началось действо, на поверку оказавшееся неспешным движением по кругу с непрерывными поклонами и взмахами руками. Вроде бы ничего сложного, правда?

Но на деле для тех, кто принимал участие в самом ритуале, все было не так радостно и весело.

Жара стояла, по ощущениям, градусов тридцать пять. Танцевать, точнее, выполнять па, двигаясь по кругу, нужно было непременно под палящим солнцем с непокрытой головой. Действо продлилось не больше получаса, но мне этого времени хватило, чтобы прожариться насквозь, истечь потом и помянуть незлым тихим словом этот караван, все запасы местных тканей и, самое главное, чешуйчатого гада, который явился причиной всех моих несчастий.

Когда ритуал закончился, я уже не хотела ни есть, ни ругаться, ни даже убить дракона. И вот так нужно повторять каждый день?! Завидую жрицам Безликой богини – они всего лишь стояли в стороне и наблюдали. Может, попросить Аррана вернуть назад мою иллюзию, в которой я впервые предстала перед Рилкой и Нелянькой? Вроде, насколько я успела заметить, в караване едут одни лишь люди. Так что иллюзию дракона никто рассмотреть не сможет.

Усмехнулась. Конечно же, не получится. Даже если Арран и согласится, я не смогла бы влиться в коллектив жриц незамеченной. Как бы я объяснила свое появление в караване, который едет сквозь степь? Возникла из воздуха? К тому же у жриц, насколько я заметила, есть четкая иерархия – они подчинялись двум старушкам, на головах которых были не серые, а белые косынки.

Так что я стиснула зубы и пошла осваивать местные прелести гигиенических процедур – обтирание мокрой губкой. До ближайшей возможности искупаться, по словам Дили, дня три пути, не меньше. Какая прелесть.

После нехитрого обеда, состоящего из овощного рагу, караван снова двинулся в путь. Нелянька вернулась к матери, а я задремала на сиденье под мерное покачивание кибитки.

И… вот зря, наверное, я это сделала. Потому как сон, который начал проецировать мой несомненно ошалевший от жары мозг, был очень неоднозначным.

Вначале пришли звуки – не просто шум, а грохот падающей с высоты воды. И на этом фоне – нежная трель поющей невдалеке птицы. Затем я почувствовала запахи – воздух был пропитан влагой, свежестью и вместе с тем в нем ощущались тонкие нотки, очень приятные, аромата каких-то цветов. А после просто дух захватило от невероятного вида – островерхие скалы, покрытые, как мхом, зелеными лесами, огромный водопад, казалось, царящий над этой горной долиной и закатное солнце, озаряющее своими последними лучами картину передо мной.

Я поняла, что стою на балконе, нависшем над пропастью. Страшно не было: меня обнимал со спины, словно защищая, сильный мужчина – я чувствовала его дыхание на своей щеке. Так удобно откинуть голову ему на плечо, зная, что на него всегда можно опереться. Мои руки лежали поверх его, поглаживая пальцы. Я откуда-то знала, что ему тоже нравится все то, что он видит и чувствует. А вот конкретно моя близость ему так вообще очень приятна – тонкая ткань халата, в который я была одета, с легкостью позволяла ощутить реакцию его тела.

Когда его руки раздвинули полы халата и проникли под него, я издала протестующий возглас. Не на балконе же! Послышался короткий мужской смешок, а затем его рука провела перед моим лицом, создавая прозрачную дрожащую в воздухе стену. Откуда-то я знала, что стена эта прозрачная только с нашей стороны, а снизу, из долины, кажется, что балкон, на котором мы стоим, затянула непроницаемая пелена, скрыв нас от посторонних глаз.

Так-то лучше!

Я попыталась обернуться, но мне не позволили. Мужские руки нежно, но вместе с тем властно взяли мои ладони и положили на перила балкона, заставляя опереться. Я подчинилась, выгибаясь навстречу и стараясь прижаться теснее. Ощущая настойчивые и будоражащие кровь ласки, я застонала и почувствовала, как халат соскользнул с плеч, оставляя тело обнаженным. Как это приятно – контраст холодного воздуха и обжигающе-горячей кожи мужчины, тоже не стесненной одеждой. Но понятно, что пассивная роль меня не устраивает. Хочу тоже ласкать его!

Внезапно меня резко развернули. Я уставилась в глаза цвета расплавленного золота с вертикальными зрачками. Улыбнулась, обнимая своего дракона за шею, проводя пальцами по бархатистой коже плеч. Он наклонился, и я почувствовала его горячие ладони на бедрах, а затем меня подхватили сильные руки, усаживая на перила балкона.

За спиной разверзлась пропасть, уходящая на несколько десятков метров вниз. Даже не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть ее – я и так знала это.

– Я не дам тебе упасть, – улыбнулся Арран. – Ты веришь мне, Ника?

– Да, – сказала я и подалась ему навстречу.

Глава 14

Его губы нашли мои и захватили в обжигающем поцелуе. Одна его рука обнимала меня за талию, а вторая продолжила неистовые ласки. Еще никто не целовал меня так. Казалось, что от прикосновений этого мужчины внутри загорелся огонь, а по венам потекла жидкая лава. Было уже абсолютно все равно, что за спиной пропасть, в которую легко можно упасть, что я не умею летать – голова кружилась и начисто отказывалась что-либо соображать.

Я раскрылась полностью, закинув ноги Аррану на талию, выгибаясь в его руках и полностью отдавая свое тело в его власть. Да и не только тело – откуда-то я знала, что он чувствует все то же, что и я. Оторвавшись от моих губ, дракон хрипло произнес:

– Хочу тебя, Ника. Ты сводишь меня с ума.

А как я его хочу! С ума он, конечно, меня не сводит, но трезво мыслить я определенно не могу. Да и просто мыслить… Все восприятие сейчас полностью переключилось на ощущения… И эти ощущения сосредоточились в одной точке моего тела. Там, где очень не хватает его…

– Чего ты ждешь? – прошептала я, зная, что еще чуть-чуть и я буду умолять его…

– Посмотри на меня! – приказал он.

Я подняла взгляд и утонула в золотом сиянии его глаз.

– Я хочу, чтобы ты желала меня также, как и я тебя, – улыбнулся он.

Его пальцы проскользнули вниз по моему телу и остановились. Я задрожала, когда он снова начал ласкать меня, прижимая к себе. Вот честно собиралась сказать, что тоже хочу его, но… смогла лишь застонать. Почему же он медлит?

– Рона! Рона! Проснись!

Что?

Я ошалело глядела на Дилю, которая трясла меня за плечо и звала по имени. Какого черта происходит? Где я? Что там дальше… Кто я?!

– Чертов динозавр! Да ему надо не только когти, но и зубы все выдрать! И хвост! И…

– Рона, что случилось? – глаза у Дили были совершенно круглые.

– Дай воды, – потребовала я.

Диля молча подчинилась и вскоре протянула мне кружку. Я выпила маленькими глотками, восстанавливая дыхание и матерясь про себя.

– Я что-то говорила? – спросила, возвращая ей кружку.

– Говорила? Нет. Только стонала, так, словно порошка возбуждающего нанюхалась, – улыбнулась она. – Давно мужика не было?

– Ну… как бы да, но не в этом дело.

Не рассказывать же ей, что с бывшим мужем у нас конкретно не совпадали темпераменты. Да и вообще, я так и не выяснила, есть ли в этом мире разводы или мне стоит говорить, что я вдова. Блин, не о том совсем думаю.

– Оставь меня ненадолго, – попросила я Дилю, которая с интересом всматривалась в мое лицо. – Мне нужно срочно решить один вопрос.

– Конечно, – она как-то странно улыбнулась. – Я могу помочь?

– Нет. Ты можешь пока поехать с нашим возницей.

Диля, бросив напоследок лукавый взгляд, ушла. А я откинулась на подушку, закрыв глаза, и попыталась припомнить подробности своего «сна».

По всему выходило, что это и не сон вовсе был. Ну не бывает таких четких ощущений в сновидении – все краски были настолько яркими, детали подробными, а чувства – реальными, что так даже и в жизни не всегда бывает. Поэтому я, собрав всю свою злость, сконцентрировалась и позвала:

– Арран!

На ответ, в общем-то, сильно не надеялась. Я и раньше звала его: и тогда, в борделе и потом, когда нужно было прояснить ответ на тот или иной вопрос, а он не откликался. Так с чего я решила, что сейчас наглый дракон отзовется?..

– Почему-то я знал, что тебе понравится мой балкон с видом на долину, – раздался голос возле уха.

Арран, точнее, его виртуальная проекция, нависал надо мной, нагло улыбаясь. Для разнообразия, дракон был полностью одет – на нем были штаны, рубашка и сапоги.

– Ты! Как посмел! – я попыталась ударить его.

Конечно же, не вышло – моя рука просто прошла сквозь его голову.

– К сожалению, твоя служанка очень не вовремя прервала нас.

С этими словами Арран провел пальцем по моим губам, вызвав покалывание на коже. Я невольно вспомнила все остальные ощущения из своего «сна». Как? Как он это делает? Он же неосязаемый!

– Действительно, неудобно, – согласился дракон. Предлагаю продолжить, когда ты уснешь снова, – Арран поднялся и посмотрел на меня сверху вниз.

– Нет! – я тоже подскочила. – Ты… да если бы не Диля, ты бы! Я бы! – у меня просто не было слов, чтобы выразить возмущение тем, что почти произошло.

– Да, именно так, – Арран окинул меня жадным взглядом с ног до головы. – И я, и ты, – мы оба испытали бы невероятное наслаждение от близости. Жаль, что пока лишь только в мыслях, – он улыбнулся. – Но я очень надеюсь, что это скоро изменится.

– Нет! – снова возмутилась я. – Не изменится! То есть, я тоже очень надеюсь, что ты очень скоро обретешь тело, и я наконец-то избавлюсь от тебя, но всего остального не будет!

Арран ничего не отвечал. Он просто стоял и смотрел на меня. Ничего не делал, даже улыбаться перестал.

И вот странность – от одного его взгляда тот огонь, что горел в моем теле совсем недавно, начал разгораться с новой силой. И мне против воли захотелось ответить этому его призыву, древнему, как сама природа. Когда ты видишь в глазах мужчины неприкрытое желание и… поддаешься этому зову. Впрочем… непонятно уже, действительно против воли или это мое собственное желание говорит во мне?

Я отвела взгляд, пряча глаза и разрывая ту магию взаимного притяжения, что возникла между нами. Не помогло. Потрясла головой. Хватит с меня его ментальных игр!

– Арран, – я подошла ближе и ткнула пальцем ему в грудь. – Не смей так поступать со мной. Ты прекрасно знаешь, что все то, что только что произошло – всего лишь внушение с твоей стороны, и моих эмоций там не было ни единой. Так что если тебе действительно от долгого воздержания или почему там еще захотелось вдруг секса – я могу это понять. Но выбери себе другую женщину для фантазий. Не меня. Я согласна тебе помогать в том, чтобы ты побыстрее обрел тело. Но избавь меня, пожалуйста, от фантазий с моим участием в моей же собственной голове.

Подняла глаза на дракона – во время своего монолога я, оказывается, пялилась в вырез его рубашки. Арран смотрел на меня с бесстрастным выражением лица – не поймешь, о чем думает.

– Вот как? Фантазий? – на миг его взгляд стал отстраненным, а потом он широко улыбнулся. – Еще не дошли.

– Ты понял, о чем я.

– Хорошо, – сказал дракон. – Я посмотрел сегодня на людей в караване, никто из них угрозы для тебя не представляет. Мне нужно сделать пару дел, на которые понадобятся все силы. Я оставлю тебя на несколько дней.

– Это было бы замечательно.

– Я вернусь, когда караван подойдет к Лирборну. Или раньше, – сказал дракон и исчез.