Герцогиня-киллер или Великое Бедствие Элерона

Пролог

~Замок Моран, спальня молодой герцогини, 20:00~

«Простите меня ещё раз! – пробежалась я нервным взглядом по первым строчкам личного дневника леди Вивиан Моран. – У меня не было другого выхода. После… после прошлой ночи, отчаяние затуманило мою душу. Я решилась воспользоваться бабушкиным амулетом – последним из магических артефактов моего мира, который магия почти покинула… но не это главное! При нашей встрече я должна была сказать вам, чтобы вы ни в коем разе не звали никого на помощь! И попросить вас прочитать мои записи… Но на всякий случай напишу и здесь: НЕ КРИЧИТЕ! НИКОГО НЕ ЗОВИТЕ! Если ОН придёт раньше обещанного времени, вы не успеете подготовиться или даже попробовать сбежать! Я видела – вы это можете. Из всех моих двойников, живущих в девяти мирах, к которым подключён амулет, вы – единственная, кто сможет сбежать из этого проклятого места! Именно поэтому я выбрала вас. Однако… ещё раз прошу прощения! Я не имела никакого права так поступать с вашей жизнью!»

Я крепко сжала твёрдый переплёт книженции и с силой зажмурилась.

– Этого просто не может быть, – прошептала едва слышно себе под нос. – Какой-то бред! Сон, совершенно несвойственный мне!

Моё состояние легко можно было понять!

Ещё полчаса назад я была Аней Окуньковой – одной из лучших наёмников района Бутово. Работала на Витьку, с которым мы были знакомы ещё со времён интерната. Точнее на его охранное агентство «Витязь».

Полчаса назад я выполняла заказ на сопровождение очень важного толстосума.

Всё шло великолепно, пока к ресторану, где ужинал объект, не подъехал тонированный мерседес. Мы предположить не могли, что эти черти нападут на заказчика прямо в центре Москвы, да ещё и на глазах у людей! Вот, что делают с жадными ублюдками деньги!

Конкуренты Воронкова не поскупились – наняли сразу несколько отбитых на голову киллеров. Мне пришлось туго, но троих амбалов я сумела ликвидировать в туалете ресторана, четвёртого – возле стойки ресепшен. Тот, правда, к этому времени успел уложить двух охранников Воронкова.

Вот тут народ и заволновался.

Я чуть ли не за шкирку поволокла чёртового бизнесмена, выбираясь из засады.

Ещё одного стрелка в мерсе заметила чудом!

Кто бы что ни думал, а стреляем мы в крайнем случае. У Виктора на этот счёт особые указания. Но здесь мне выбора не оставили. Пришлось стрелять… Из всей охраны у толстосума осталась я одна.

Надежда была на «уйти по-тихому» тёмными переулками, но и тут вышел… полярный писец!

Она появилась из светящегося круга – да, это даже звучит по-дебильному, но всё так и было, клянусь!

Девушка, безумно похожая на меня, фактически одно лицо, только в каком-то несуразном длинном платье, с такими же длинными рукавами.

Мы с Воронковым прям на месте и обомлели!

И, главное, лепечет что-то о безвыходной ситуации, да тычет в меня медальном, как приставучая цыганка на вокзале!

Когда красные камни, будто глаза змея, стали загораться на амулете до жути потусторонним светом, девица вскрикнула, бросила амулет в меня и отпрыгнула на приличное расстояние.

Я только и успела услышать:

– Только никого не зовите! Я вам там на кровати оставила свой дневник! Откройте последние две страницы! Слышите? У вас будет время сбежать… Вы точно справитесь! Такой воительницы мой мир ещё не встречал!

Рука потянулась к телефону: надо же кому-то вызвать дурку?! Пусть они разбираются и с девицей, и с её побрякушкой, в которую явно встроен какой-то спецэффект.

О природе светящегося круга, откуда вывалилась моя странная копия, я старалась пока не думать. Предположений всё равно не находилось…

Только нарисовалась очередная проблемка – время замерло!

Вокруг меня словно сжалось пространство, резко теряя воздух.

Я пыталась сделать вдох, но ничего не получалось. Ещё и медальон этот к руке словно прилип намертво, до жути накалившись.

А потом будто кто-то огромный в ладоши ударил!

От резкого звука я даже присела, крепко зажмурившись. А, когда открыла глаза, уже не было никакой улицы. Ни шума вечернего города, ни странной девицы, от которой у меня мороз по коже до сих пор гулял, хотя зима ещё не наступила…

Да что там говорить?! Мне самой вдруг стало впору психушку вызывать!

Я сидела на полу большой странной комнаты, больше похожей на музейный экспонат старины. «Ясная поляна», там… Царская деревня…

Комната явно предназначалась для отдыха. Об этом говорили широкая дубовая кровать, мягкие подушки и шкуры каких-то убитых животных, расстеленных на каменном полу, а так же огромный камин с потрескивающими в нём поленьями. Только окна какие-то странные. Как их там называют? Бойницы – вот! Одно непонятно: откуда в Чертаново такие апартаменты?!

– Эй? – шепотом окликнула девицу. – Воронков? Ненормальная? Вы где?

Несмотря на всё недоверие к происходящему, кричать и звать на помощь я поостереглась.

Медальон в моей руке похолодел, и я, наконец, смогла избавиться от него, бросив на постель.

Именно там мой взгляд наткнулся на обещанный дневник.

Потребовалось чуть меньше получаса, чтобы осознать: никакая скорая помощь мне не поможет! Я крупно влипла, и «спасибо» сказать мне некому, потому что та, кто сделала это со мной, теперь в другом мире – моём мире! И на моём месте! А я… а я теперь вынуждена выживать в… в…

– Как там его? – дрожащими пальцами перелистнула страницы дневника, вчитываясь: – Элерон… Я на Элероне! И таких, как я, здесь называют «попаданцами»… Называют, а потом ловят их и казнят!

Сглотнув, снова крепко зажмурилась.

Дурацкая привычка ещё со времён детского дома. Как я надеялась, всякий раз так закрывая глаза, что моя унылая серая жизнь дочери алкоголички и брошенки вдруг преобразится! Но «вдруг» так и не произошло. Как самую мелкую и щуплую меня сначала все жучили в приюте, а потом, когда я научилась лихо уходить от погони и тычков, компания Зёмы взяла меня под своё крыло… Как потом оказалось, чтобы лазить в форточки чужих домов.

Я всего этого не хотела. Никогда не хотела! Если бы не та «правильная» математичка, которая написала жалобу в опеку, я жила бы себе спокойно с матерью. Она ведь меня почти не замечала. Кажется, она даже себя не замечала, не просыхая даже утром от спиртного!

Я же училась лучше большинства! У меня не было ни одной тройки! И это не имея ни тетрадей, ни письменных принадлежностей! Ну, а кто мне их купит, когда я поесть нормально могла только в школе?!

У меня были только книги из школьной библиотеки, которые в обязательном порядке выдавались всем. Ручку, карандаш и листочек я просила у понимающих одноклассников. Что бы взрослые ни говорили, а мои ребята ни разу не пожалели для меня чистого листочка. Васюков так вообще три тетради в линию стащил у своей матери и подсунул их в мой пакет… ведь рюкзака у меня тоже не было.

А эта крыса взбеленилась, что я не сдала ей тетрадь для контрольных работ!

Вот вроде я уже выросла, двадцать три года, как-никак! А простить её до сих пор не могу!

Из-за неё, математички, моя несахарная жизнь стала ещё хуже. А потом из-за Зёмы… Пришлось бежать из детского дома на опасные улицы Москвы, чтобы не стать малолетней уголовницей.

Я вынырнула из воспоминаний своего непростого детства в настоящее… эээ… странное настоящее, и резко вытерла рукавом дорогой куртки выступившие на глазах слёзы.

– Так. Отставить панику, – приказала себе, крепко сжимая дневник Вивиан Моран.

Шмыгнув носом, расстегнула кобуру и вытащила любимый «Полоз».

Из дневника Вивиан я узнала следующее: девушку выдали замуж за старика за неделю до её совершеннолетия. Да, в этом мире юридически взрослыми женщины становятся в свои двадцать три года. Но не суть. Проблема состояла в том, что, оформив брак, мачеха Вивиан отрезала девушку от наследства, которое теперь полностью принадлежит её сыночку. Такая мразь, как он, у нас, на Земле, получила бы стопроцентное звание «мажора».

Но и это можно было бы пережить девчонке.

Приехав в новый дом, девушка столкнулась с самой грязной стороной жизни – лютым извращением, где престарелый герцог каждую ночь пытается требовать супружеский долг и страшно злится, когда у него ничего не получается.

Всё дело в том, что его… кхм-кхм… детородный орган работает только тогда, когда женщина сама чуть ли не набрасывается на герцога. Естественно, с таким не к невинному цветочку Вивиан!

Тут кто-то обязательно подумает: «Ну, хорошо же! Не набрасывайся и не будет тебе зла!», да только лорд Моран считал иначе… Чтобы его невестушка начала, наконец, проявлять завидную активность, этот ублюдок стал запугивать её своими офицерами. Насколько я поняла, такая стратегия давно была выработана у этих подонков.

Сначала они запугивали, потом, если девушка (не важно горничная она или гостья господина) продолжала артачиться, её насиловал сначала начальник стражи. Именно это случилось два дня назад с Вивиан. По этой причине она обратилась к магии древности, активировав медальон её рода.

Исходя из записей, сегодня планировалась широкомасштабная атака на молодую герцогиню – групповое изнасилование. Об этом Вивиан по секрету сказала её горничная, которая со дня приезда каждый день ходила синей от побоев.

Поэтому девушка и сбежала, не испугавшись даже другого мира…

И поэтому я сейчас не позволяла себе расклеиваться!

Умылась, заплела косы, какие были у Вивиан. Оделась в серое длинное платье средневековых эпох и замотала пистолет на талии широким кожаным ремнём.

«Полоз» рассчитан на пятнадцать патронов, однако два запасных магазина я поостереглась оставлять в комнате. Рассовала их по карманам – офицерья в замке у этого герцога сейчас было как вшей у нашего уличного Бобика. По империи (пока не знаю, какой) пронеслась война. Герцогство, как приграничье, зацепило больше других…

С этим я обещала себе ознакомиться чуть позже. Слишком большой ком проблем формировался прямо на моих глазах.

«Сначала над самой лютой хренью надо разобраться!» – дала себе установку, садясь на край постели и с тревогой поглядывая на тяжёлую дверь господских покоев.

«Не кричать! Никому не доверять! Не показывать амулет! Узнают в вас иномирянку – казнят! Увидят амулет – казнят!» – вспоминала я самые ярые восклицания из дневника Вивиан.

Поморщившись, встала и спрятала амулет между сисек – это место понадёжнее банка будет!

Я обошла кровать и снова взяла в руки дневник.

Ещё раз изучив две последние страницы с извинениями бедной Вивиан, вырвала их и бросила в огонь.

«Теперь мою иномирность надо ещё доказать!»

По идеи и с дорогим сердцу «Полозом» надо было бы распрощаться, но… в один миг он стал по-настоящему бесценным! И я – не дура, чтобы рубить сук, на котором оказалась, как та «лукоморная» русалка!

«Мир меча и вырождающейся магии… Хах! Ну, что сказать?! Простите меня, мои будущие жертвы, но пистолет я не уничтожу! Скорей научусь не оставлять свидетелей… пока патроны не кончатся. А потом… потом я решу, что делать дальше! Интересно, есть тут порох? Если есть…»

Громкие удары в дверь заставили меня вздрогнуть всем телом.

Даже глаз настиг нервный тик. Впервые на моей памяти.

Глава 1. «Супружеский долг»

По ту сторону дубовой преграды мужской скрипучий голос грязно выругался, приказывая кому-то пошевеливаться.

Не прошло и тридцати секунд, как дверь открылась, и в комнату вошёл невысокий среднего телосложения старик… глянул на меня тут же поморщился.

«Такая мерзкая рожа…» – я сразу определила дедулю в «герцоги».

– Ну, что… «милая» супруга… – язвительно протянул престарелый упырь, которому на погосте лет двести уже прогулы ставят. – После двух дней воздержания, без еды и воды… что ты скажешь? Готова принять своего господина?

Честно говоря, я никогда не была особо разговорчивой. Обычно действовала решительно, но и с этим сейчас произошёл какой-то затык. Видимо, ещё не отошла от новых переменных, поставивших мою жизнь с ног на голову.

– Молчишь? Упрямая дрянь! – Старикан подскочил ко мне и залепил пощёчину. Еле сдержала рефлексы, чтобы ему в ответ ничего не прилетело… например, сотрясение мозга. – Значит получишь ещё один урок! Взять её!

Пара добрых молодцев в крепких доспехах на металлических пластинах незнакомого сплава подхватили меня под руки, я даже охнуть не успела, отыгрывая роль беспомощной жертвы.

«И отлично, – рассудила, мысленно взывая к терпению. – Надо оценить, так сказать, размах проблемы. Если уж действовать, то фатально. И так, чтобы не осталось тех, кому нельзя доверять…»

Вяло дёргаясь для приличия, старалась незаметно для моих пленителей запомнить дорогу.

И да – это был средневековый замок! С его серыми камнями, хоть и добротной, но убогой мебелью, узкими окнами-бойницами и (мама моя дорогая… хоть и алкоголичка!) факелами, копоть от которых поднималась по стенам до самых потолков!

По пути вниз нам никто не встретился. Я слышала пару всхлипов и заметила несколько теней, метнувшихся прочь с нашим приближением, но на этом всё.

Судя по виду из окон, вечерние сумерки уже во всю уступили время ночи, однако я никак не ожидала ещё и морозной зимы!

Когда меня выволокли во дворик замка, я непроизвольно охнула, выдыхая густой пар изо рта.

– Не бойся, госпожа, – ехидно прошептал мне на ухо один из исполнительных вояк престарелого упыря, знакомя со своим… мягко говоря, «несвежим» дыханием. – Мы тебя так приласкаем, что ты мороза ещё долго не заметишь!

«Громогласное, по моему мнению, заявление», – хмыкнула про себя, оценив истеричность момента.

У меня был сексуальный опыт. Такое себе расслабление… Иногда лучше в ванной полежать, чем бездарно потеть, а потом выслушивать: «Ой… А я уже всё…Сорян».

Но и отмахиваться от «шуточек» подобного характера, я не стала.

Ещё свежи в памяти горькие признания Вивиан, строчки которых немного расплылись из-за ещё не просохших пятен от слёз.

Это не шуточки! Это реальные угрозы с акцентом на доминирование и презрение.

Родной «Полоз» грел мою душу, только в области живота, и я держалась, стараясь раньше времени не сотворить какую-нибудь хрень.

Когда мы приблизились к ряду небольших построек-домиков, герцог, дрожа от предвкушения, как настоящий маньяк, сам бросился открывать дверь пятого домика.

– Сюда её… Сюда! Пусть получит по полной мерзавка! Чтобы знала, кто её господин! – чуть ли не подпрыгивал на месте моральный выродок, наградив меня ещё одной пощёчиной на пороге…

«Что это? Казармы?» – нервно сглотнув, убедилась в своей правоте, глядя на пустые солдатские кровати с тонкими дырявыми матрацами, откуда торчала отсыревшая прогнившая солома.

Жуткий вид, но я была рада, что казарма пуста. Где бы не квартировались ребятки, а лучше бы им не участвовать в бесчинствах высшего офицерского чина.

Речь не о том, что я так крута, что положу всех извращенцев. Я не настолько самонадеянна. Тупо боялась, что пуль не хватит…

Наконец, была открыта последняя дверь, и меня втолкнули в комнату, ещё мрачнее предыдущей. Помимо жуткой обстановки, тут ещё и занимались непотребствами, как сказала бы баба Галя из второго подъезда, провожающая меня вечно подозрительным прищуром всякий раз, когда я проходила мимо.

Два высоких полуголых мужика совали свои причиндалы в лицо довольной служанки… ну, судя по её переднику и тёмно-коричневой униформе в грязных разводах.

Девица стонала на всю комнату и хихикала, когда мужичьё отвешивало ей… ммм… комплименты из разряда «грязных пошлостей».

Помимо этого мерзкого трио в комнате находилось две клетки. В одной плакала ещё одна горничная, а вот во второй, глядя с ненавистью на всё происходящее, сидел побитый худой солдат.

Краем глаза я заметила, как со стороны окна отделилась какая-то тень.

Один момент, и на свет вышел высокий мощный воин. Аура силы и властности, исходившие от него, буквально сбивали с ног!

От его злобной похотливой улыбки мои внутренности скрутило в узел.

Тут даже настоящей Вивиан не надо быть, чтобы понять: этот изверг и есть начальник стражи – Лортан Ромарс! Именно он два дня назад изнасиловал бедную герцогиньку…

– Мой лорд, – якобы учтиво осклабился Лортан, едва заметно кивнув. – Опять наша уважаемая герцогиня буянит?

Стражи громко засмеялись, толкая меня на мешки. Еле удержалась, чтобы не упасть.

– Да, Лортанчик, – сюсюкая, пожаловался престарелый извращенец, будто играя какую-то роль в пьесе. – Совсем от рук отбилась, мерзавка. Только на вас, мою верную дружину, и уповаю! Научите её слушаться и уважать желания своего мужа!

– Сделаем в лучшем виде, господин. Разработаем дырочки нашей дражайшей госпожи так, что она вам сладким мёдом покажется… – хохотнул один из уже… кхм… «задействованных» товарищей.

– Не будем спешить, – усмехнулся Лортан, с ленцой подходя к клетке со сжавшейся в ней девушкой. – Сначала дадим госпоже шанс понять, что ещё можно решить всё мирным путём. Страйт, выпусти личную горничную госпожи… пусть она продемонстрирует, что ждёт её хозяйку.

– Всё верно, капитан, – быстро бросился исполнять приказ Страйт, толкнув хихикающую девушку. Кажется, у неё поехала крыша… – Лола, обслужи герцога, как ты умеешь.

– Госпожа!!! – пронзительно закричала пленница из клетки, хватаясь за прутья, лишь бы её не вытащили оттуда. – Спасите, госпожа!!!

Горничной отвесили мощную оплеуху, и она разрыдалась.

Я много дерьма в жизни видела, но это…

Казалось, у меня кровь в жилах застыла!

– Нравится? – шепнул мне фактически над моим ухом Лортан, получая извращённое удовольствие от шока, который отобразился на моём лице. – Жду – не дождусь, когда снова отымею тебя…

Это и послужило спусковым крючком.

«Ну, как бы всё, ребята! Пора расходиться… мне – обратно в замок, вам – на тот свет!» – я отмерла, резко выдернула «Полоза» и выстрелила в лоб начальника стражи.

Кровь брызнула во все стороны, орошая моё лицо, но я даже не поморщилась, наблюдая с непроницаемым лицом, как ублюдок падает на пол.

– Как?!

– Что…

Девица Лола завизжала, прикрыв руками уши. Потом громко засмеялась…

Я как будто в филиал Ада попала!

Прицелилась в следующего – «Бах»!

Чел со спущенными штанами – «Бах»!

Оставшаяся пара стражей и герцог бросились наутёк, чуть не сбив друг друга с ног в дверях. Там два офицера и полегли.

Я переступила через их хрипящие тулова, следуя за дедулей, которого оставила напоследок.

– Куда же ты, муженёк? А как же супружеский долг?! Доставай свой стручок, не видишь? Сама к тебе иду!

– Сгинь! – вопил герцог, падая и поднимаясь в неудачном стремлении убежать. – Ведьма! Ведьма!!! Помогите!!! Охрана!!!

Настигнув извращенца, толкнула его носком сапога.

Он упал на спину, вытащил из-за пояса длинный кинжал и выставил его впереди себя.

– Убью! Убью, ведьма!

– Эх, – поморщилась с отвращением, вскидывая руку с пистолетом. – А я надеялась на сердечный приступ! Никакой с тобой экономии, недоносок.

С громким хлопком пуля врезалась в лоб герцога и в казарме повисла оглушающая тишина.

Глава 2. «Приболели»

Долго любоваться качественно проделанной работой не стала.

С брезгливым выражением на лице накрыла труп «муженька» первым подвернувшимся под руку одеялом, таким же убогим, как и соломенные матрацы, и вернулась обратно в каморку, где до сих пор хихикала блаженная Лола.

Сейчас мне предстояло самое сложное – замести следы!

Для таких, как я… скажем «практиков», убийство человека, в данном случае человека-гниды, не представляет трудности. Мой внутренний голос давно перестал подавать признаки жизни, так что я не терзаюсь муками совести после подобных… эксцессов. Тем более сейчас! Когда удовольствие от проделанной зачистки до сих пор будоражит кровь!

Переступив тело стража, который обещал мне жаркую ночь, усмехнулась:

– Ты смотри! Не соврал… красавчик. Действительно, мороза не чувствую.

Немного оттащив трупы в сторону, прикрыла дверь и обернулась к трём возможным свидетелям. Повторяю, «возможным».

Я могла бы и этих убить, а потом поджечь трупы, да и дело с концом! Пф! Кто меня, единственную оставшуюся власть в этом мире меча и подыхающей магии, посмеет обвинить в преступлениях? Однако безвинных я не убиваю!

У каждого наёмника есть свой кодекс. Мой – вот такой… примитивный. Витя сто раз заказчиков перепроверял, отдавая мне заказ после того раза, когда я, вместо того, чтобы охранять нанимателя, помогла его жёнушке повесить кобеля за яйца. В прямом смысле слова. Не с натяжкой, конечно… но это – если не дёргаться.

Моргнув, отогнала от себя приятные воспоминания прошлого и внимательно посмотрела на притихшего солдата. Слишком пристально он за мной наблюдал.

Поставив «Полоз» на предохранитель, снова замотала его обратно поясом.

«Итак! Первоочерёдная задача: определить, насколько Лола «поехавшая» – раз! Оценить степень лояльности избитого офицера – два! Узнать, сколько известно личной горничной Вивиан – три! А потом спать-спать-спать…»

Шмыгнув носом, присела возле клетки с молодым мужчиной, примерно моего возраста, не забывая краем глаза присматривать за болезненно хихикающей девицей. Психов опасно выпускать из поля своего зрения.

– Как дела?

– Ввв…ваше сс…Сиятельство? – заикаясь, проблеял парень, серея на глазах.

– Ясно, – присев на задницу, перевела взгляд на личную горничную Вивиан. – Ну, а ты? Недавно громче всех меня просила тебя спасти! Чего притихла? Где благодарность?

– Госпожа… Госпожа! – запричитала девушка, размазывая слёзы по лицу. – Спасибо, госпожа! Вы… Вы словно посланница Кары Небесной… пусть перед Ликом её падут все нечестивцы! – зарядила вдруг эта верующая, награждая меня первой каплей информации. – Ккк…как вы их…

– «Как» – сейчас не столь важно. Небесная Кара любит тишину. Есть идеи, как удовлетворить её запросы?

– Мм…можно сказать всем, шшш…что офицеры и лорд ззз…заболели. Ччч…чумой, нанана…пример, – предложил пленник, кося взгляд на ближайшего стража.

Я поднялась, налила из графина в стакан воды и протянула молодому офицеру, пока бледная горничная бормотала себе под нос что-то, сильно напоминающее молитву.

– На. Выпей и объясни по-нормальному. Ты ж не заикался.

– Простите, госпожа, – уже спокойнее выдохнул страж, залпом осушив стакан. – Просто я никогда своими глазами не встречал божественных посланниц! Слыхал о таком, но чтобы сам…

– Давайте не будем сходить с ума, – поморщилась я, ещё раз обернувшись на хихикающую Лолу. – Психов… то есть блаженных и без вас хватает.

– Лола? – оживилась личная горничная Вивиан. – Она не совсем блаженная, госпожа. Она немая. Герцог Моран отрезал ей язык года три назад. Мне на кухне поварята рассказали. Правда, не знаю, за что.

– За то, что обзывала Его Светлость бранными словами, – угрюмым шёпотом признался мужчина, и в его глазах заблестела влага.

Захотелось вернуться в общий зал казармы и хотя бы отпинать труп подонка.

– А насчёт заразы – это Гордей хорошо придумал, – продолжила горничная, с жалостью поглядывая на Лолу, которая обняла себя обеими руками и теперь тихо что-то пела без слов. – Чума – самое то! Скажем, что герцог со всей верхушкой дружины слёг…

– Да! Спасибо, Райка! – подержал молодой офицер. – Тут, в Озёрном, недавно пронеслась чума. Выкосило треть деревни! А ваш кортеж как раз проезжал мимо Озёрного… Трупы подвергаются немедленному сожжению.

– Действительно, хорошо, – протянула я, задумчиво постучав указательным пальцем по своей нижней губе. – Лола – грамотная?

– Пф! Откуда?! Грамоте обучена только высшая знать, да средний класс. А Лола из деревенских.

«Значит, не только не скажет, но и не напишет. Блин. Жалко девчонку!»

Отмахнувшись от эмоций (сейчас для них не время!), строго посмотрела на Гордея и Раю.

– Тогда слушайте сюда…

В трёх предложениях раскидала план дальнейших действий.

Личной горничной, Рае, была поручена забота о Лоле. Постоянный пригляд за ней. Чуть позже я решу, что делать и с ней, и с Раей заодно.

Гордею выпала задача посложнее: разложить убитых по их кроватям. А завтра, когда начнётся общий кипиш, прийти на помощь первым и, как единственному оставшемуся офицеру, поддержать меня во всех начинаниях!

Однако, прежде чем выпустить пленников из клетки, я не могла не спросить:

– Вы же понимаете, что обо всём, что здесь случилось на самом деле, надо молчать? – из-за пояса вытащила пистолет и повертела его на указательном пальце, наблюдая, как парочка подельников красиво бледнеет. – Если хоть одной живой душе сболтнёте… и сами сразу… «приболеете». Я понятно объясняю?

– Так точно, госпожа! – тут же отрапортовал офицер.

– Д..дда, – выдохнула Рая, поёжившись.

Оказавшись на свободе, девушка осторожно помогла Лоле подняться и повела её прочь, оглядываясь на меня всю дорогу до двери.

Гордей быстро раскидал офицеров по кроватям, находчиво накалил в очаге камина кочергу и каждому извращенцу оставил на лице несколько ожогов, которые потом с брезгливостью на губах расковырял перочинным ножиком.

– Так на оспинки больше похоже, – бормотал вандал, но я с ним согласилась.

Правда, и ужаснулась одновременно.

«Это какой же уровень медицины здесь, если дыра во лбу оспину напоминает?! Страшно кашлять!»

Что касается всего остального – я осталась довольна предложением Гордея. Пожар устраивать в месте, где все постройки стоят плотным рядом друг к другу – опасная затея. А так, уже завтра, эти извращенцы сгорят в праведном огне… и плакать о них никто не будет!

Что касается остальных жителей замка – пойму тоже завтра.

– Осталось герцога отнести на второй этаж казармы, – ворвался в мои мысли голос офицера. – Никто ничего не заподозрит. Этот шакал, простите мои эмоции, часто заваливался спать в свободные комнаты офицеров после оргий со своей дружиной.

– Гордей, – обратилась к парню, прищурив глаза. – Подумай и скажи: всех ли негодяев я убрала?

– Мне сложно ответить на ваш вопрос, госпожа. Я сам в крепости только два дня. То, что позволяли себе начальник стражи и четыре его офицера – это за гранью добра и зла! Раненые после последнего боя солдаты до сих пор лежат с необработанными ранами! Девушки и молодые женщины вообще словно тени! Они передвигаются по замку так бесшумно, боясь попасться на глаза любому мужчине крепости Моран, что наёмники зверолюдов позавидовали бы!

«Зверолюды… прекрааааасно…»

Гордей тем временем продолжал:

– Постоянно кто-то плачет или стонет от боли! Не замок, а тюрьмы императора Родая!

«Видимо, страшное место, если он вспомнил о нём для сравнения…»

– Я думал, что герцог ничего об этом не знает, – как на духу делился парень. – Пошёл к нему на поклон… а этот… этот… Он велел меня высечь и запереть в клетке для собак, где даже спину не разогнуть! Сучий выродок! – Гордей сбросил старика на кровать и от души плюнул на его дорогой сюртук. – Что касается молчания… Даже не думайте обо мне плохо, госпожа! Я никому не скажу о том, как вы нас всех спасли!

– Посмотрим, – прошептала тихо, не сильно обольщаясь. Я уже давно перестала верить обещаниям и клятвам. Поступки – вот, что говорит за человека! А обещания – это как вилами по воде водить. Пустое. – Так. Пойдём к твоим солдатам.

– Куда? – опешил мужчина, не сразу поняв.

– К раненым. И Раю верни. Похоже, со сном я погорячилась. Лекарь в замке есть?

– Есть, но он – личный целитель вашего мужа. Есть вероятность нарваться на жалобу. Побежит к герцогу… – Гордей поморщился, кивнув головой в сторону изуродованного им старика. – Рановато. Лучше поутряне поднимать тревогу. Чтобы побольше народу было.

– Ну, кто тогда может помочь? Лекарства…эээ… – запнулась, подбирая более подходящие для окружения слова, – настои целебные у кого есть?

– Кухарка Рута – единственная, кто по мере сил пытается помочь. У неё, вроде как, есть от всякой заразы зелья. А так народ к травнице бегает, коли заболит что.

«Травница… – мрачно возвела глаза к грязному потолку комнаты, не сумев избежать матерного слова. – Зае..сь!»

– Реально привести её к солдатам?

– Я могу приказать! – обрадовался парень, впервые за всё время улыбнувшись. – Хоть и небольшого чина, а всё же я главнее остальных буду! Собственно, теперь я – единственный офицер в крепости.

– Что ж, – хмыкнула, наблюдая как молодой мужчина ступает на путь «медных труб». – Дерзайте, офицер Гордей. Ведите меня в казармы младших по чину. А потом уж претворяйте свои идеи в жизнь!

Так всё и закрутилось!

Через десять минут я уже стояла на пороге просто до ужаса грязного амбара, где на таких же гнилых соломенных тюфяках стонали раненые мужчины. В общей сложности их было не меньше тридцати. Здоровые тут тоже были. Они пытались по мере своих сил ухаживать за ранеными.

Холодина царила ужасная!

Через полчаса в крепость прибыла травница Шайла – женщина молодая, оттого напуганная до смерти. Видимо, местные были в курсе, что происходило внутри замка… Прям владения извратов из жутчайшего чтива Маркиза де Сада «120 дней Содома», который я по своей глупости решила почитать!

Женщина даже всплакнула от облегчения, когда я объяснила ей, для чего её привели. Зато неистово принялась работать! И это спасло жизни многих, потому как неумело обработанные раны почти у большинства ребят загноились. Пришлось вскрывать нарывы, вычищать раны и заново лечить.

– Вы – молодец, – робко похвалила меня травница, недрогнувшей рукой зашивая колотую рану стиснувшего челюсти паренька, который, впрочем, быстро потерял сознание от боли. – Не думала, что молодые леди из высшей знати так смело бросаются помогать простым солдатам.

– Так должно быть! – нахмурилась я, не замечая, как потрёпанные воины, уже смирившиеся со своей незавидной участью, внимательно внимают моим словам. – Эти простые солдаты отдают свои жизни на границе, чтобы враг не добрался до нас всех! – процедила сквозь зубы, разрывая очередную белую простынь на длинные ленты для перевязок.

Рая с несчастным лицом наблюдала, как я порчу приданое Вивиан.

Лола тоже была рядом. Сидела и с улыбкой скатывала ленты в бинты, как будто эта какая-то игра.

Лола смотрела на меня с таким трепетом и любовью, что мне становилось ещё гаже на душе.

Ни к месту вспомнились строчки на сожжённых листах.

«Когда амулет зарядится, вы тоже сможете открыть дверь в другие миры… сможете обменяться с другим нашим двойником… но не со мной, – обрубила все мои надежды леди Вивиан. – Я разбила камень, открывающий проход в ваш прежний мир, Анна. Простите… Но я сюда больше не вернусь!»

Наверное, поэтому мне так легко было забрать жизни тех шести ублюдков. Я уже тогда решила для себя остаться здесь и расчистить себе путь для максимально нормальной жизни. Самый разумный вариант, как по мне! Конечно, герцогиней быть – это вам не в носу ковыряться, но я должна справиться с этой задачей!

Мы закончили с обработкой ран ближе к рассвету.

Травница поспешила поскорее убраться из замка, ещё не зная, что угрожать её благочестию уже некому, а Рая вместо того, чтобы укладывать свою госпожу, повела спать зевающую Лолу. Я ей велела.

– Гордей, – обратилась к офицеру, устало привалившемуся спиной к серой стене казармы.

– Да, госпожа?

– Проводи меня на крепостную стену.

– Зачем, ваша Светлость?

– За «надом», – хмыкнула, выходя на морозный воздух первой. – Если хочешь стать начальником моей стражи, дружок, научись выполнять мои приказы без лишних вопросов. Акценты в голосе уловил?

– Так точно, госпожа!

– Тогда веди…

Когда через пятнадцать минут нудного блуждания сначала по двору, а потом и по самому замку, мы, наконец, вышли на заснеженную площадку крепостной стены, я устало улыбнулась, взглядом приветствуя самый прекрасный рассвет на своей памяти!

Такого в Бутово не увидишь!

Чистый горизонт без единой многоэтажки. Бескрайние равнины снега… Слева – высокая гряда с ледяными пиками, сверкающими в предрассветных лучах местного дневного светила, надеюсь, Солнца. А справа – крутой обрыв, в низине которого мирно шумело холодное тёмно-синее море.

Можно ли назвать эту красоту Раем? Определённо нет. Но мне достаточно и того, что это всё теперь моё! А то, что стало моим, я никому не позволю отобрать!

– Мир, где понимают лишь силу? – задала вопрос в пространство. – Что ж… Я вынуждена принять этот вызов!

Глава 3. Замок Моран

Мрачный рассвет слишком медленно разливался по небу, окрашивая его в серо-голубые оттенки синего и розового.

Я стояла на заснеженной площадке крепостной стены, ощущая, как холодный ветер играл с моими волосами, принося с собой свежесть утреннего воздуха. Снег под ногами хрустел, создавая особый скрип, который всегда напоминал мне о новогоднем чуде… ну, кроме того года, когда одна из нянечек моего интерната решила «пошутить», разложив на тумбочках в моей с соседками комнате по угольку… типа «плохим» детям Дед Мороз оставил.

Вспомнив тот случай, с горечью усмехнулась, опуская взгляд ближе к замку.

Солнце только начинало подниматься над горизонтом. Его зимние лучи окрашивали замковую площадь в яркие краски утра. В воздухе витал свежий запах снега, смешанный с ароматом хвои.

На площади царила тишина, нарушаемая лишь редким скрипом шагов и тихими разговорами.

Люди, одетые в простые, серые одежды, медленно выходили из домиков для слуг. Кто-то потирал глаза, пытаясь прогнать остатки сна, кто-то, наоборот, уже был полон энергии и готов к новому дню.

Вдоль улицы, вымощенной крупными камнями, можно было заметить несколько женщин, несущих корзины с продуктами. На их лицах даже с моей высоты заметно отражались тревога и страх. Женщины озирались всякий раз, когда слышали за спиной голоса или чьё-либо приближение.

«Гордей не шутил, говоря о повышенной тревожности прекрасной половины замка».

На скотный двор, расположенный чуть в стороне от площади, тянулся строй мужчин в коричневых потрёпанных кафтанах. Их шаги были уверенными, а разговоры громкими. Они обсуждали, чем лучше накормить скотину, чтобы та дала побольше молока или яиц. Вдалеке можно было услышать блеяние овец и тихое мычание коров, которые нетерпеливо ждали своего завтрака.

Среди всего этого утреннего шума и суеты, я стояла, опустив взгляд вниз, и чувствовала пробуждение уверенности в себе и своих силах.

«Я должна… должна справиться! Не хочу поступать подло и вырывать из других миров девушек на замену себе!»

В это время у входа в главный корпус замка стали собираться рабочие. Среди них выделялся крупный здоровяк, который экспрессивно размахивал пухлыми руками, постоянно переходя на повышенные интонации. Кажется, он раздавал толпе какие-то указания.

– Кто это? – обратилась к Гордею, не отводя взгляд от упитанного мужика с короткой бородкой

– Управляющий Хорс, – стража всего перекосило. – Мерзкий тип. Со слугами обращается мерзко, но герцогу чуть ли не пятки лижет… то есть «лизал». Я его толком не знаю, но при первой и единственной нашей встрече он показался мне весьма нечистым на руку мерзавцем.

Пока я слушала Гордея, толстяк распалился настолько, что вытащил кнут из-за пояса и хотел было ударить одну из женщин. Она противилась и не желала идти за ним.

Хорс точно попал бы по упрямице, но в последний миг лицо женщины прикрыл старик. Он-то и получил кнутом по плечу.

– А это кто? – я хладнокровно наблюдала за происходящим, на этот раз не собираясь вмешиваться в очередное бесчинство.

«Чтобы найти верных людей, надо дать им возможность себя проявить…»

– Старший конюший, вроде как. Он у меня лошадь принимал… Его все уважают, насколько я успел заметить.

– Ты – молодец, Гордей, – похвалила парня, отходя от острых зубцовых выступов. – Очень внимательный. Хорошее качество… В замке есть библиотека?

– Я не знаю. Могу спросить у кого-нибудь.

– Спроси. А ещё отправь парочку стражей вниз. Пусть присмотрят за этим Хорсом…

В библиотеку я хотела попасть не просто так. Мне необходимо в ближайшее время изучить законодательное право! Как бы не получилось, как с нашим средневековьем, где бездетную вдову либо отправляют в монастырь, либо после окончания срока траура быстро выдают замуж за очередного махрового шовиниста!

Спать сейчас не вариант. Совсем скоро обнаружат наших «чумных»… Этот момент должен стать поворотным в моём становлении хозяина земель. Именно «хозяина» – я не ошиблась!

Бледная горничная, с трудом пойманная Гордеем за одним из коридорных поворотов, на дрожащих ногах повела меня в библиотеку и, туда же, принесла скудный завтрак из нарезанного ломтями хлеба, сыра, копчёного мяса оленя и крынки молока.

Долго задерживаться девушка не стала. Тут же убежала работать.

Я разделила завтрак с Гордеем, хотя он и отказывался. Только голодный взгляд выдавал парня с головой.

Как только мой червячок заморился, я вытерла руки об тряпку и взяла, наконец, книгу.

Открыв фолиант, с сожалением вздохнула. Уголки моих губ медленно поползли вниз.

Я ничего не понимала. Незнакомые закорючки. Одно сплошное разочарование!

С другой стороны, я предвидела это. Надежд особых не питала.

«Хорошо, что устную речь понимаю! Это прям подарок небес! А письменную… выучу!»

Я всегда любила учиться. У меня были очень хорошие оценки как по точным наукам, так и по гуманитарным. Правда, когда я сбежала из интерната, мне пришлось несладко…

Но потом на моём жизненном пути встретился Макаров Семён Павлович. Мы с ним в электричке познакомились, когда я убегала от Зёмы и его шайки.

Одинокий пожилой мужчина… сейчас сама не понимаю, как у меня смелости хватило взять протянутую им руку!

Я прожила у дедушки Сёмы в деревне почти три года. Всё это время он пытался меня убедить вернуться, ведь опеку ему никогда бы над пятнадцатилетней девочкой не дали! А мне нужно было в школе учиться и вообще… Но я упорно отказывалась, и дедушка не выгонял. Он всегда так нежно улыбался, когда я помогала ему по дому, работала с ним в огороде. Дедушка попросил у сельской библиотекарши выписать для меня школьные учебники и учил сам. Накопил пенсию за полгода и купил ноутбук.

С огромной благодарностью я относилась к старику. Эти три года стали для меня самыми лучшими за всё время, что я себя помнила!

Дедуля был незаурядной личностью! Бывший офицер, десантник… Он научил меня стрелять из пистолета и ружья. Обучил рукопашному бою, чтобы я могла дать сдачу… а ещё показал, как виртуозно управляться ножом.

А потом дедушка Сёма умер… Так больно мне не было никогда!

Понаехали его родственники, которые за три года ни разу не давали о себе знать, и мне пришлось уйти. Вернуться обратно.

Я помнила последние наставления старика, поэтому поехала назад, в интернат. Это было ровно за месяц до моего совершеннолетия.

Как на меня орала директриса! Она как будто уже в своих мечтах жила в квартире, которая мне предоставлялась законом от государства, как сироте. Но разве такое возможно?!

Экзамены сдала с трудом. Не потому, что не знала, а потому, что директриса – сука!

Когда получила ключи от квартиры, стала подрабатывать то там, то здесь… На одной из работ мне и встретился Витя. Узнал в официантке свою бывшую подругу из интерната.

Шмыгнув носом (моя дурацкая привычка!), я присела на деревянную лавку и посмотрела на Гордея.

– Ты читать умеешь?

– Да, госпожа, – немного растерялся парень.

– Научишь меня.

– А вы разве… понял! Научу! – оценил мой взгляд Гордей.

– И никому не болтай. Я – старательная. Научусь быстро читать… А сейчас продемонстрируй навыки счёта на бумаге.

Мы просидели до обеда, разбирая буквы. С цифрами всё обошлось! Математика Элерона ничем не отличалась от Земной.

А потом со двора долетел гомон.

Я выглянула в окно (застеклённое, слава Богу!!) и поняла, что час настал!

Управляющий голосил что-то про чуму и Кару Небесную, которая, как я поняла, одна из местных богинь.

А вот женщины плакали… с улыбками на губах, обнимая друг друга, пока завёрнутые в серые простыни трупы их терзателей складывали прямо в центре двора.

– Идём, Гордей. Пора…

Глава 4. «Герцог умер… Слава герцогине!»

Мы спустились вниз как раз вовремя!

Управляющий Хорс как раз выхватил хлыст, чтобы отхлестать им слишком счастливых женщин.

При этом орал:

– Покайтесь, нечестивицы! Великий Герцог Альвиора был милостив ко всем нам! Его дружина защищала границы! А теперь ваши жизни не стоят и медяка! Зверолюды набегут, как только узнают, что больше нас некому защищать! А вы…

Управляющий замахнулся.

– Отставить, – приказала тихо, но твёрдо, выходя вперёд.

Общий гомон вмиг поутих. Женщины вжали головы в плечи, а мужчины с хмурыми лицами повернулись ко мне.

Люди не знали, как на меня реагировать. Управляющий тоже.

Всего неделю назад состоялась свадьба их герцога с молоденькой аристократкой. После свадьбы Вивиан не покидала господских покоев, рыдая там о своей судьбе. Её вытащили лишь единожды – для «воспитательного» изнасилования.

А тут она появляется… и непонятно, что от неё ждать.

Задрав подбородок, я окинула серьёзным взглядом людей и начала говорить, тщательно подбирая слова:

– Смерть моего дражайшего супруга и его дружины – великая скорбь для Альвиорского герцогства, – произнесла и тут же запнулась, вспоминая наставления Вивиан из дневника о том, что в замке полно верных Морану людей.

«Стоп! Дневник! Я же читала его!!! ЧИ-ТА-ЛА! И всё прекрасно понимала! Так почему не смогла прочесть книгу в библиотеке?!»

Мой растерянный взгляд управляющий встретил довольной улыбкой, но я быстро взяла себя в руки.

«Как могла об этом забыть?! Совсем голова не работает… Нет, всё-таки необходимо как следует выспаться. Нельзя допустить усталости и невнимательности. Чтобы охватить весь объём проблем, накатывающий на меня со скоростью бури, нужно быть, как минимум, в тонусе! И быстрее разобраться с не состыковкой! Не могла же Вивиан специально для меня выучить русский язык за два голодных дня!»

– Кхм-кхм… Но жизнь продолжается, и мы не смеем допустить, чтобы чума распространилась по землям родного герцогства! Назначаю Гордея…

– Редклифа, – тихо подсказал парень.

– … Гордея Редклифа новым начальником стражи! Офицер, – обратилась к нему громко, – перекройте все входы и выходы в крепости. Пока мы не убедимся, что чума остановила свою жатву и больше никто не болен, в ближайшие три недели объявляется жёсткий карантин! Никому не разрешается покидать территорию замка! Кто посмеет ослушаться, того ждёт суровое наказание!

Народ зашептался, заметно занервничав, но я продолжила:

– Нас ждёт полная зачистка! Чтобы зараза не распространилась, требуется соблюсти ряд определённый требований. Я, как лучшая ученица пансиона, прекрасно информирована об этом, поэтому со мной вы не пропадёте. Слово герцогини! И ещё! Земли, которым я стала хозяйкой, не захватят никакие зверолюды! – выкрикнула чуть громче, и народ впечатлился, судя по большинству, затаивших дыхание. – А людей, желающих поддержать наш Альвиор в эту трудную минуту, никогда не коснётся рука голода!

– Слава герцогине! – выкрикнул кто-то из толпы, и люди подхватили:

– Слава! Слава государыне!

«А? Какой ещё государыне? Это же не одно и то же!»

Стараясь держать лицо, я благодарно кивнула толпе.

– Спасибо… Спасибо. А сейчас давайте воздадим почести усопшим… – «Чтоб они горели в Аду!» – и соберём для них достойный погребальный костёр! Управляющий Хорс…

– Да, герцогиня, – тут же подкатился пухляш, быстро убирая хлыст за пояс.

– Проконтролируйте этот вопрос. Я пока отдам распоряжение на кухню. Хочу организовать поминальный обед для всех господ и слуг, живущих в замке, чтобы они почтили память нашего господина и его дружины…

«Пусть люди хоть пожрут нормально, а то все аж светятся! Ну, кроме колобка».

– Герцогиня, вы так великодушны! – маслянисто улыбнулся управляющий, отвешивая мне очередной поклон.

Народ тоже радостно зашумел.

«Главное сейчас – не перегнуть палку…»

– Расходимся! Работа не ждёт! – пришёл на помощь новый начальник стражи, по-своему рассудив мой задумчивый взгляд. – По сигналу рога собираемся здесь, на площади!

Я ещё постояла немного, наблюдая, как люди разбредаются, едва слышно обсуждая последние новости, а управляющий криком призывает собраться самых крупных мужчин и приказывает следовать за ним.

– Ваша Светлость, – ко мне робко подошла женщина в сером переднике. Сорок-сорок пять лет, не больше. С добрыми глазами и немного нервной улыбкой. – Я – Варья – старшая кухарка. Вы сказали…

– Да, – кивнула, отмирая. – Рада, наконец, с вами познакомиться. Как обстоят дела с провизией, Варья? Сможем ли мы накормить жителей замка?

– Ну… Тут могут возникнуть проблемы, госпожа, – стушевалась женщина. – Последние поставки с провизией задерживаются. Отголоски войны до сих пор не умолкают. Ещё и разбойники в лесу засели. Говорят, беглые дезертиры. А из того, что есть достойных блюд такого размаха…

– Не надо достойных блюд, – успокоила кухарку, беспокойно теребящую свой фартук. – Простая сытная еда. Что вы можете предложить? – я решила осторожно разузнать. Готовить сама, конечно, умела, но лезть в новый мир со своим меню? Пф! Это только в сказках глупые героини так делают. Правда, я со своим пистолетом не лучше… но хоть не размахиваю им перед лицами аборигенов. – Слушаю вас внимательно.

– Ну… из простого – овощную похлёбку можно сварить. Если разрешите добавить немного оленины…

– Почему нет?

– Эм… герцог не любил… как там оно? «Расточительствовать» – во! Хотя у нас лесной говядины – целый погреб.

– Если целый, то добавляйте смело, Варья.

– И пирогов с олениной, можно? И капустой? Можно с капустой? – загорелись глаза пухленькой женщины. – Ребята любят капусточку.

«Ещё бы! В ней столько витаминов и полезных веществ, что можно собрать всю таблицу ЗОЖника!»

– Конечно. И компота наварите.

– Компота? – не поняла женщина, и я занервничала.

– Кипячёная вода с добавлением ягод или фруктов.

– О! Взвар! Конечно! Всё сделаем, Ваша Милость! Я могу… могу идти?

– Ступайте… И я пойду.

Пока Гордей выговаривал что-то двум солдатам, я поспешила вернуться в комнату Вивиан.

Надо было кое-что проверить!

А именно: ещё раз открыть дневник! Я же читала его!

И представьте моё удивление, когда, оказавшись на месте, в господских покоях, и открыв дневник Вивиан, я осознала, что ни слова не могу прочесть!

«Да как так-то!? – лихорадочно вспоминая каждый свой шаг, сделала единственное логичное предположение. – Амулет! Это единственный магический ресурс, способный объяснить мои уникальные способности к чтению иномирного языка, да и к пониманию речи местных в целом. По-другому эти приколы не объяснить! Неужели сломался?»

Сунув руку в декольте, я тут же запаниковала!

Амулета не было!

Я никак не могла нащупать медальон.

Размотала пояс, аккуратно положила «Полоз» на постель, и более тщательнее стала проверять свои «закрома», тихо обливаясь холодным потом.

Оценив простор тёплого платья без пояса, поняла: амулет потерялся где-то в казарме, когда я вытаскивала пистолет, чтобы перестрелять толпу извращенцев. Именно тогда я развязывала пояс!

Выскочив из спальни, поспешила вниз. Старалась не бежать, чтобы не привлекать лишнего внимания. Аристократки не бегают – они плавно скользят… ну, в моём представлении. Однако и мешкать не собиралась.

«Если амулет увидят, Вивиан сказала… – Я сделала глубокий вдох, чтобы предотвратить панику. Помогло мало. – Не хочу взойти на погребальный костёр с кляпом во рту и завязанными руками! Кстати! А тут жён не хоронят вместе с их мужьями?! Если что, то на мне эта традиция сегодня прервётся!»

Замок, окружённый мрачной атмосферой, гудел от звуков, которые смешивались в единый хаос.

На кухне, наполнявшейся ароматами готовящейся пищи, Варья, с суровым выражением лица, активно командовала тремя поварятами. Её голос был строгим, а движения решительными. Она указывала, что и как делать, чтобы всё шло по плану, несмотря на напряжённую обстановку.

В главном зале, где царила атмосфера ожидания, четыре девушки с неприметной, почти мышиной внешностью, суетились вокруг длинного стола. Их руки ловко раскладывали серебряную посуду и кубки, сверкающие на свету. Девушки обменивались тихими шёпотками. Их лица были напряжены, но они продолжали работать, словно это было единственным способом справиться с ужасом, который витал в воздухе. Чума – это не шутки! Я напугала всех на сто процентов!

На улице, под предводительством управляющего, работяги трудились над созданием погребального костра. Они были заняты тяжёлой работой, складывая дровяной настил и укладывая трупы «чумных» на него. Мрачные фигуры, облечённые в простые одежды, двигались с решимостью, но в их глазах читалась усталость и страх. Костёр, уже внушительных размеров, выглядел как нечто зловещее, готовое поглотить всё, что подлежит забвению.

На меня никто даже внимания не обратил!

Я, ощущая себя незаметной, быстро сместилась к казармам.

Внутри царила тишина, и я незаметно вошла, стараясь не привлекать к себе внимания. В двух неказистых помещениях я стала перерывать всё вокруг, ища амулет, который, я уверена, был причиной моей «грамотности».

Я заглядывала в каждый угол, переворачивала ящики и шкафы, даже заглянула под все кровати, чуть не распрощавшись с завтраком из-за количества грязи и остатков пропавшей еды. Не находила ничего, кроме пыли и заброшенных вещей. Амулет словно сквозь землю провалился, оставляя только горечь разочарования.

Я чувствовала, что время на исходе, и, если не найду амулет сейчас, то быть беде!

«Что, если я и устную речь перестану понимать?! С письмом ведь так получилось! Сначала читала… а потом – бац! И писец на линии!»

Прислонившись спиной к холодной стене, прикрыла глаза и обратилась к своему подсознанию. Кто, как не интуиция, может выручить в таких ситуациях?!

«Думай, родная… Раз я не могу его найти, значит, кто-то сделал амулету ноги. Кто? Точно не Гордей. Мы с ним вместе покинули это проклятое место. А пока он трупы по кроватям расфасовывал, я с него глаз не спускала. Тогда кто? Тот, кто обнаружил трупы! И явно не простой слуга. За обворовывание господ, коими являлись герцог и его офицерьё, тут точно по голове не погладят! Простые люди, вариантов у которых сбыть такой амулетище точно нет, взять поостереглись бы. А вот управляющий…»

Криво улыбнувшись, я вышла из офицерской казармы и уже с благородной медлительностью поплыла в сторону размахивающего руками Хорта.

Оказавшись за спиной управляющего, тихо полюбопытствовала:

– Уважаемый…

– В…вваша Светлость? – вздрогнул толстяк, чуть ли не подпрыгнув на месте от неожиданности. – Вы что-то хотели?

– Хотела, – кивнула с улыбкой на губах, наблюдая, как мужчина быстро начинает потеть, хотя на улице стоял мороз. – У моего дражайшего мужа был амулет – символ власти, – сочиняла на ходу, надеясь на логику.

«Символами власти не размахивают направо и налево. Так что подобные драгоценности мало, кто видел. Их прячут в сокровищницах.

– Я…яя… – аж взмок толстяк, явно выдавая себя. – Я не видел. Ничего не брал!

– А если я прикажу стражам тебя обыскать?

Хорт выпучил глаза… а потом развернулся, дурак, и дал дёру.

Гордей давно поглядывал в нашу сторону, поэтому сразу среагировал. Лично догнал запаниковавшего идиота и притащил его обратно.

Хорт кричал, мол его бес попутал, когда один из стражей стал обыскивать его. Воин вытащил из-за пазухи управляющего моё бесценное сокровище и сразу передал мне, хотя Гордей сделал шаг, чтобы рассмотреть амулет получше.

Я спрятала медальон с красными камнями во внутренний нагрудный карман меховой накидки и незаметно перевела дыхание.

Редклиф нехотя перевёл взгляд на управляющего и велел стражам заковать его.

– Гордей, что положено за воровство и обман господина?

– Смерть, моя леди!

Хорт аж взвыл, услышав приговор из уст начальника стражи.

– Прошу… прошу не надо! Бес… Бес попутал, государыня! Смилуйтесь! Смилуйтесь в столь роковой час!

Меня раздирали противоречивые эмоции. Вроде и жалко дурака, но и отпустить Хорта вообще не вариант. В мире, где понимают лишь силу, нельзя быть великодушным.

Подняв руку, призвала всех к тишине. Слишком много людей набежало, чтобы посмотреть на момент падения управляющего. А Хорт вообще завывал не хуже раненого буйвола.

Чтобы здоровяк замолчал, Гордею пришлось отвесить мужчине подзатыльник:

– Умолкни! Государыня говорить будет.

«Опять это "государыня". Что-то уж больно высокий чин. Не на герцогский титул… Надо побыстрее разобраться с политическим строем, который тут царит! Сразу после костра и займусь! А ещё Гордея порасспрашиваю о войне…»

– Прав управляющий. Не до казни мне. Бросьте вора в темницы. Пусть дожидается решения. Как только увижу, что чума оставила стены замка, вернусь к этому вопросу. Уведите.

Стражи почтительно кивнули, а толстяк разрыдался от облегчения.

Через час, по сигналу горна, который Гордей забрал у убитого Лортана Ромарса, жители замка собрались на площади, чтобы проводить «чумных» в последний путь.

– Шашлычка захотелось, – хмыкнула я, когда от костра потянуло запахом палёной плоти.

«Знаю. Чёрный юмор… но что поделать? Вот такая я – гадина».

Гордей поглядывал на меня искоса, думая, что я не вижу.

Я же смотрела на костёр с огромным удовлетворением внутри.

Служанки так и вовсе улыбались, не справляясь с радостью, которая бальзамом исцеляла их душевные раны, полученные за годы издевательств этой гнусной шестёрки мерзавцев.

«Это вам за все ваши грехи, ублюдки! Не благодарите…»

Когда полыхающее пламя полностью пожрало тела воинов и их предводителя, я торжественно пригласила всех в главный зал, где Варья и её помощники приготовили настоящий пир!

Рагу и похлёбка с кусочками мяса и овощами была просто безумно вкусной! Но мне страшно хотелось уже закончить этот день и поскорее проверить: права ли я? Смогу читать с амулетом на руках?

Еле дождалась завершения поминального обеда.

«Кстати! А ведь службу не проводили по покойникам. Или чумным не положено? Нет! Надо скорей заняться просветительством!»

Глава 5. Поминки

И надо же! На волне моего раздражённого нетерпения в большой зал, который Варья несколько раз обозвала «длинным», ворвался старик в голубом балахоне и с посохом в руках.

– Аредэль Нибин… – зашептались близ сидящие слуги, быстро уплетающие похлёбку поварихи, словно её вот-вот могут отнять.

– Целитель Его Светлости…

Я детально оценила новую проблему: богатая одежда из крепкой материи, на толстой золотой цепи болтается огромный медальон с одним, но большим драгоценным камнем. Я бы сказала, сапфиром, но в этом мире он может называться совершенно иначе, поэтому я промолчу.

Помимо дорогого украшения выделялся посох старика. На верхушке с виду обычной толстой палки был встроен такой же голубой камень. И что медальон, что верхушка посоха этого деда Мороза – на вид всё мало отличалось от амулета Вивиан. Разве что цвет камней. Это наталкивало на определённые мысли.

– Проспался… гад, – тихо выругался Гордей, сидящий рядом со мной по правую сторону от торца стола, где пустовало место хозяина замка.

Сегодня я решила его оставить таковым для ранимых лизоблюдов извращенца Морана, которых за время поминального обеда сумела высмотреть целых пять штук.

– ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?! – крикнул дедуля.

«Ещё один на мою голову!»

Я поднялась и постаралась максимально грустно поправить чёрный чепчик на моей голове. Рая сказала, что носить его – обязательство для всякой уважаемой вдовы. А мне что? Жалко, что ли? Тем более голова мёрзнет в этом стылом замке! Даже в комнатах с каминами сквозняки такие гуляют, что мой иммунитет самостоятельно скоро в веру обратится… хотя я до недавнего времени ни в каких ангелов не верила. Ни в ангелов, ни в их предводителя. Когда всё время ни за что выхватываешь с самого рождения… согласитесь, в добрые силы тяжко верить. Да и позже, когда стала принимать заказы на убийства. Знать, что после смерти меня ждёт ещё более ужасное существование в Аду?

«Правда, теперь уж и не знаю, как дальше оставаться атеистом… – вздохнула про себя и громко поприветствовала целителя. – Он же маг. Они на Элероне, насколько я поняла, сейчас, когда магия медленно покидает мир, приравниваются к чуду света».

– Целитель Нибин, прошу… разделите с нами скорбь! Сегодня утром не стало нашего господина, – по мере моего изложения, лицо у Нибина вытягивалось и бледнело. Глаза увеличивались и как будто бы багровели. Кажется, капилляры лопнули.

«Алкаш!»

– Как же так? – охнул старик, растерянно огладив седую бороду. – Я только вчера проверял его здоровье. Не было никаких признаков…

Старик сделал шаг и икнул.

«Так! А вот этого мне не надо! Никаких лишних домыслов!»

– Вижу, вы потрясены горем не меньше нас всех, – я приблизилась к целителю и осторожно, но цепко подхватила его под локоть. – Гордей! Помогите нашему дорогому целителю дойти до его комнат. «Чума», дорогой господин! Это вам не шуточки, – едва слышно лопотала своё, стараясь передать свой наигранный ужас, но вместе с тем не посеять панику у остальных. – Говорят, она косит даже самых сильных магов! И никакие зелья справиться с чёрной смертью не могут. Я уже велела перекрыть входы и выходы, но что нас ждёт самих…

То, что у меня получается, поняла не сразу. Только когда Аредэль Нибин вздрогнул и отшатнулся от руки молодого начальника стражи.

– Не…не надо. Я… Я лучше поднимусь к себе. Да. Что-то мне не хорошо.

Старик, довольно резво стуча посохом, покинул длинный зал, и мы с Гордеем переглянулись.

– Присмотреть? – опередил мои мысли молодой мужчина, пытливо посматривая на меня с высоты своего роста.

– Угу… причём очень осторожно.

– Конечно! Не с обычным человеком имеем дело. С магом! Таким, как ваш дед.

На последнее замечание никак реагировать не стала.

«Сначала надо узнать всю подноготную Вивиан, а потом головой кивать! – разумно рассудила я, переступая с одной ноги на другую. – А для этого необходимо попасть обратно в господские покои!»

– Есть у меня два стража на примете, – продолжил Гордей. – Надёжные и порядочные. Как раз после выходного дня. Сам я… выдохся за последние трое суток. Мне хотя бы четыре часа подремать. А там я и сам слежкой займусь. – Мужчина пристально посмотрел на меня. – Вам бы, госпожа, тоже отдохнуть… Всю ночь раненых перевязывали…

– Ты прав. Я, действительно, устала.

– Раина! – гаркнул Гордей очень мощно для своих лет. Я чуть не присела от неожиданности.

Зато горничная быстро оказалась рядом.

– Звали, капитан?

– Отведи госпожу в её покои, – так же громко приказал начальник стражи, работая на публику. – Мадам Зои!

– Я вас слушаю, – остановилась мимо проходящая сухопарая женщина предпенсионных лет.

«Слишком важная для простой служанки. Кто она?»

Видимо, этот вопрос был написан на моём лице, потому как женщина перевела взгляд на меня и уважительно кивнула.

– Позвольте представиться: мадам Зои Леран. Я работаю ключницей в замке. И за горничными присматриваю одним глазком… чтобы они не задерживались в замке дольше необходимого. Кхм-кхм… Мы с вами ещё не были представлены друг другу должным образом. Его Светлость оказался… – женщина поморщилась, не скрывая своего презрительного отношения к бывшему хозяину, – оказался довольно ревнивым для молодожёна… прости Богини!

«Ещё одна шутница? – оценила я. – Возможно, мы поладим!»

– Леди Вивиан Моран, – решила ответить, прежде чем непонимающе посмотреть на Гордея.

– Эм… Госпожа! Я бы посоветовал вам переложить пока обязанности управляющего на мадам Леран. Она женщина грамотная. И у неё не забалуешь…

«Ах, вот в чём дело! Ох, солдатик! Что бы я без тебя делала?!»

– Возьмётесь, мадам? – задала вопрос я, повернувшись к женщине. – Нас ждут тяжёлые три недели. Как только карантин будет снят, мы найдём нового управляющего. Но пока так…

– Возьмусь, моя госпожа, – ещё раз поклонилась женщина, сверкая светло-карими глазами. – Тогда разрешите провести ревизию в бумагах господина Хорта, чтобы подготовить для вас доклад о вашем новом доме.

– Конечно. Премного благодарна.

– Мой сын… – мадам Зои запнулась, впервые выдавая живую эмоцию. – Этой ночью вы спасли его от страшной участи – заражения. Я буду до конца своих дней обязана вам! Можете положиться на мою верность!

У меня не нашлось, что ответить.

В глазах старой, но до сих пор сохранившей красоту женщины стояли слёзы.

Кивнув, повернулась к притихшим слугам, пьющим из серебряных кубков господ с неловким выражением на лицах, и поблагодарила ещё раз всех за работу.

Только после этого приподняла подол платья и ступила на лестницу.

– Госпожа? – удивилась Рая, которая, оказывается, «Раина».

Дело в том, что я не собиралась пускать её в комнату. Не сейчас.

– Я хочу побыть одна. Дверь закрою на засов. Не надо меня сторожить. Иди. Отдохни. Эта ночь была трудной не у одной меня, верно?

– Верно, госпожа, – улыбнулась девушка, с преданностью заглядывая мне в глаза, как собачонка.

– Вот и отдохни. Скажи, что я велела. Вечером жду тебя с ужином.

Прикрыв дверь, опустила засов.

Подошла к секретеру, развязала полы длинного зимнего плаща на меху и повесила до ужаса тяжёлую вещь на деревянный стул.

Амулет опустила на столешницу.

Рядом с ним дневник в твёрдом коричневом переплёте.

Накрыв пальцами амулет, затаила дыхание.

Правая рука потянулась к дневнику.

Я выдохнула и открыла его.

Глава 6. Древнее семейство Фьори

Нервы были натянуты до предела. Я прямо-таки чувствовала, как адреналин гуляет по телу, поднимая дыбом волоски на руках, а на коже – мурашки, которые в едином порыве принялись маршировать туда-обратно.

Давно такого со мной не было!

Ещё раз вздохнула и, с резким выдохом, посмотрела на первую страницу дневника.

«Эти мемуары целиком и полностью собственность Вивиан Фьори, леди Виарских земель!»

«Наверное, девичья фамилия», – была первая мысль, а потом облегчение затопило моё сознание, и я рухнула на дневник, счастливо бормоча слова благодарности тому, в кого никогда не верила.

– Спасибо, Господи… Спасибо!

Сжала амулет крепче и улыбнулась.

Взгляд медленно блуждал по столу. На шкатулку со скромным приданым нарвался совершенно случайно, но я не стала зевать. Вытащила самую длинную крепкую на вид цепочку, вдела один конец в подвесное ушко амулета и застегнула у себя на шее. Длинную, чтобы медальон не выглядывал из декольте. Я хорошо запомнила два правила, которые были прописаны Вивиан на последних листах дневника… сгоревших листах.

– Это, конечно, хорошо, – вздохнув, покачала головой, – но постичь письменность всё равно придётся.

Мне не хотелось даже думать, что я снова могу потерять амулет, однако его помощь – как медвежья услуга. Хорошо! Но в любой момент я могу попасть впросак! Не важно, что послужит тому толчком: губительная рассеянность или необходимость спрятать магический артефакт. «Полагаться на вещь – выбор слабого» – так говорил дедушка Сёма. Именно поэтому он научил меня не только стрелять, но и драться.

«Аня, главное твоё оружие – ты сама…» – вспомнились мне напутственные слова моего любимого старика, и на глаза тут же набежала непрошенная влага.

– Давно я не плакала, – тихо усмехнулась и смахнула предательские слёзы, резко поднимаясь с дневником в руках. – Давай-ка разберёмся с тобой!

Подошла к кровати, забралась на мягкий матрац, устраиваясь поудобнее… и погрузилась в чтение.

С первых строчек поняла, что оказалась права. Фьори – девичья фамилия Вивиан. Дневник ей подарила няня на четырнадцатилетие. Мамы к тому времени у Вивиан уже не было. Она умерла от какой-то болезни, название которой не упоминалось. Девочке тогда было восемь лет.

Так Вивиан осталась с отцом-герцогом, которого часто в дневнике называла «государем», заставляя задуматься.

Однако долго герцог одиноким не был.

Отец женился на леди Клариссе через год, ровно, как закончился траур. И Вивиан, недолго думая, новая матушка сбагрила в пансион для девиц.

Что примечательно, моя иномирная близняшка ни капли не страдала от этого. Наоборот, очень обрадовалась, потому как вместе с новой «мамой» в замок герцога Виарских земель прибыл ещё и сынок Клариссы от первого мужа. Старше Вивиан на пять лет, этот паршивец натуральным образом преследовал девочку и постоянно шпынял её, как только взрослые отвернутся.

В общем, Вивиан уехала на границу своего же герцогства под строгий присмотр местных монахинь, почитающих двух Богинь. Отсюда я сделала вывод, что в мире меча и магии поклонялись двум сёстрам-Богиням. Дальше по тексту переписанных молитв, узнала, что имена этим богиням «светлая Алиана» и «тёмная Кара». Обе были в почёте у народа, но вопросики у меня появились к этому почёту, ибо вера в них требовала приношения жертв.

Долго отвлекаться на это не стала, перевернув «семь лет жизни» Вивиан в обители жриц.

Начала читать о возвращении девушки домой и сразу наткнулась на нужную информацию!

«Я думала, что сойду с ума! От него просто негде было скрыться! Эдвард преследовал меня буквально повсюду! – писала Вивиан о своём брате, не уточняя, как конкретно изводил её сводный братец. – Когда приехала бабушка, я была уже на грани! Если бы…»

Пара строчек была затёрта так, что не прочесть, а потом…

«Сегодня бабушка пригласила меня на приватный разговор! Она рассказала, что наш род – никакой не древний, как любят кичиться мужчины. Наоборот! Новый… новейший! В прямом смысле этого слова! Моя прабабушка, мама бабули, – настоящая иномирянка!!!»

– Тааааак! – пропела я, нетерпеливо переворачивая страницу за страницей.

«Её двойник, настоящая Лирия Фьори, в девичестве попала в плен к императору зверолюдов. Естественно под другим именем. С ним прабабушке пришлось расстаться, когда она заняла место Лирии, стащившей реликвию расы. Так вот! Когда амулет оказался у Лирии, она на несколько минут перенеслась в другой мир! Вернувшись обратно, придумала план, как сбежать из плена…»

В общем, эта Лирия поступила так, как сама Вивиан двумя веками позже! Только уже в отношении меня – тупо подставила другую. Круто, что эта другая оказалась не робкого десятка. Спрятала амулет и при первой возможности слиняла на человеческий материк, поменяв и имя, и внешность!

Но главное, что эта дамочка многое сумела про амулет узнать!

Во-первых, как и я, она осознала неоценимую помощь украденного артефакта в обучении. Медальон расы, которую я так и не смогла определить из записей, помог иномирянке с речью и грамотностью в целом. Заступившая на роль Лирии женщина рассказала своей дочери, а потом и внучке, что божественное происхождение амулета здорово её выручило, потому как рас на Элероне много, и у каждой расы свой язык!

Заметка о том, что со временем нужда в амулете пропадает, если много прочитать книг, ещё раз заставила меня всплакнуть!

«Ох! Слава всем святым!» – ещё раз ударилась я в религию. Пусть и мысленно.

Упоминаний о том, что нельзя никому показывать амулет, встречалось очень много. Фактически на каждой страничке. Та раса зверолюдов (значит, это общее наименования «нелюдей»), у которой свистнула Лирия достояние нации, продолжают искать свою пропажу по сей день… и точно вздёрнут меня, если найдут!

Второе! Помимо лингвистической помощи амулет обладал магическими свойствами. Он лечил своего хозяина, а также мог спасти при смертельной опасности, если враг применил к владельцу атакующее заклинание или проклятие.

И третье – из-за амулета о женщинах из рода Фьори стали ходить легенды. Если они рожали мальчиков, то из них получались великолепные маги. Девочки, возможно тоже, однако прекрасный пол магии не обучали… дебилы! Земли, где хозяйками были леди Фьори, становились плодородными и богатыми на урожаи. Видимо, воздействие амулета охватывало просторы вокруг дома её хозяйки, благостно влияя на фон природы в целом.

Собственно, именно поэтому Вивиан стала драгоценным товаром на рынке невест. За неё герцог Моран отдал просто огромный откуп! Мачеха может до конца жизни купаться в золоте вместе со своим сыночком!

Одна печаль, участь Вивиан в новом доме стала ещё незавиднее. Судя по дневнику, девушка приехала в герцогство неделю назад… и её душевных сил не хватило, чтобы преодолеть новые трудности.

Я немного повздыхала, потом встала и выбросила дневник в камин.

«Нельзя такую информацию оставлять! Хватит и того, что мне надо присматривать за амулетом и собственным пистолетом!» – принятое решение казалось верным. Тем более, что я всё детально изучила и запомнила. Никаких особых знакомств у Вивиан не было, так что мне не придётся бояться каждого встречного-поперечного.

Отец девушки скончался при загадочных обстоятельствах незадолго до ритуала венчания девушки и престарелого Морана, а новым герцогом с лёгкой руки леди Клариссы стал Эдвард. Так что только два явных личных врага наклёвывается у Вивиан. Но им же будет хуже, если герцог южных земель решит преодолеть расстояние и заглянуть ко мне на огонёк, чтобы… «посочувствовать».

– Южане, – сонно зевнула я, уронив голову на подушку. – Они такие… неприспособленные для морозов… А тут ещё чума вокруг нас… как бы не заболел… болезный… – погладив пистолет через широкий пояс, я прикрыла глаза и тут же забылась спокойным крепким сном.

Глава 7. Первый приказ

Проснулась на рассвете, полная сил и мыслей о том, как улучшить свою новую жизнь.

Смутно помнила, как ночью или глубоким вечером ко мне стучались. Кажется, я даже слышала голос Гордея, но я так устала, что прогнала всех прочь, крикнув что-то вроде: «Пошли все вон. Я сплю!»

Видимо, эта фраза подействовала на «гостей», потому как ломать дверь на крепком засове никто не стал. Однако теперь, выходя в холодный коридор, я чувствовала порядочную долю вины.

«Надеюсь, Гордей и Рая не обиделись! Без их поддержки мне придётся туго! А ещё… хоть бы за ночь ничего критического не случилось».

Как и вчера, замок проснулся рано.

Сонные горничные медленно брели по своим делам, кланяясь, по приближении. Девушки, с метёлками в руках, расходились по комнатам и коридорам замка, довольно громко обсуждая планы на день.

Передо мной больше не было испуганных и нервных женщин.

Да, настороженность никуда не ушла из глаз прекрасной половины обитателей замка, однако некоторые из них даже улыбались, приветственно кланяясь.

Такое чувство, как будто вчерашний погребальный костёр сжёг не господина, а все их страхи!

В окне я заметила, как мужчины, которые занимались уличным хозяйством, бодро тащили вёдра с помоями на скотный двор.

Стражники стояли на постах у ворот и на главных дверях.

«Вроде всё слава Богу… О! Опять!» – я тихо засмеялась, качнув головой.

– Госпожа! – подбежала ко мне Раина, с волнением всматриваясь в лицо. – С вами всё хорошо? Я вчера приходила с ужином… Стучала, а вы не открывали. Пришлось звать лорда Редклифа. Он приказал вас не беспокоить. Только сначала долго прислушивался у двери… Я так испугалась!

– Всё хорошо, Рая, – успокоила девушку, похлопав её по плечу. – Я просто очень устала. Сутки на ногах… и двое – без еды, – припомнила слова герцога.

«Наверняка, в замке все в курсе, что герцогиню не кормили. Кстати! Этот момент, ужасное отношение господина к его молодой жене, точно сыграет против меня! Как только начнутся первые психозы из-за вынужденной изоляции, мой авторитет точно захотят пошатнуть! Главное – вовремя уловить момент. Лучше, конечно, заранее что-то продумать. Не дело, если я буду пристреливать всех, кто осмелится вякнуть в мою сторону… Устраивать девяностые в средневековье – идея так себе. Ха-хах!»

– Как там раненые? – спросила о главном, переключая внимание.

«Сильные солдаты, обязанные мне жизнью – прекрасное подспорье во всех возможных конфликтах!»

– Вроде получше, – с сомнением сказала Раина. – Но в казармах так холодно…

Мои брови сошлись над переносицей.

– Почему, кстати?

– Так печей в солдатских бараках нет. Я как-то подслушала, как мадам Зои ворчала… Господин считал, что отапливать все помещения в замке слишком затратно. Дрова сейчас на вес золота.

– Я видела со стены огромные леса…

Девушка лишь пожала плечами.

Поглядывая на личную горничную Вивиан, решилась на вопрос, терзающий меня с момента попадания.

– Скажи, я не кажусь тебе странной? Не сильно изменилась?

– О чём вы, госпожа?

– Ну… не слишком ли резко я взялась за управление? Это… это же не свойственно моему характеру.

– Вы меня простите, конечно… – смутилась девушка, низко склонив голову. – Но я не настолько хорошо вас знаю. Меня же… меня Его Светлость нанял в пригороде Райтан, когда вёз вас из герцогства. Я вам прислуживала не больше двух суток, прежде чем меня не кинули в клетку. Этого мало, чтобы узнать вас, но да… вы всё время плакали. А сейчас… Я в самом деле верю, что Кара Небесная благословила вас на праведную ярость, вручив свой жезл мести.

«Жезл мести»… Хм! Вот и титул для моего «Полоза»! Забавно… – хмыкнула я, улыбаясь одним уголком губ.

Девушка тем временем продолжала снимать с моих плеч отголоски беспокойства:

– Вы спасли меня от незавидной участи! Если бы мой дядюшка знал, что ждёт меня в замке Моран, он никогда бы не отпустил меня в услужение к господину. Спрятал бы… или помог сбежать…

Раина говорила, а у самой сомнение на лице гуляло, заставляя то бровки нахмурить, то на секунду прикрыть глаза.

«Чуткая девочка! Пытается найти оправдание родственнику, а сама не верит своим же словам».

Я разделяла сомнения Раи.

Потянулась рукой к лицу девушки и заправила выбившуюся из чепчика прядь волос.

– Возможно. Теперь нам этого никогда не узнать, Рая. Остаётся только бороться. Взять ответственность за свою жизнь в свои руки и бороться до последнего конца!

Девушка с обожанием заглянула в мои глаза и нерешительно улыбнулась.

– Да, госпожа! Рядом с вами я готова бороться!

– Сколько тебе лет? – с любопытством склонив голову набок, спросила горничную.

– Пятнадцать…

Чувство ответственности в разы возросло.

Глубоко вздохнув, приобняла стушевавшуюся девушку за плечики и мягко подтолкнула её в сторону главной лестницы.

– А, чтобы всегда побеждать, нужно хорошо питаться. Идём. Проверим, что там для нас приготовила Варья… А потом поможешь мне составить список дел. «Печи в бараках» – первая из них. Запомни.

– Хорошо, госпожа.

Тёплая кухня, как будто вырванная из страниц старинной повести, встретила нас своим шумом и ароматами, которые витали в воздухе, притягивая к себе всё внимание.

Вокруг царила настоящая суета: повара с ловкостью и мастерством перемещались между столами, каждый из них был погружён в своё дело, но все вместе они создавали симфонию вкусов и звуков.

Главная кухарка Варья была настоящим центром этого вихря активности. Её волосы, собранные в аккуратный пучок и спрятанные под белоснежным чепчиком, не мешали ей с лёгкостью маневрировать между кастрюлями и сковородами. Она с удовольствием помешивала густую кашу, которая шипела на плите, словно сама просила о добавлении соли и масла. Запах свежеприготовленной еды смешивался с ароматом копчёного бекона, который женщина нарезала мелкими, аккуратными ломтиками. Каждый кусочек выглядел так, будто был вырезан с любовью, а его жирные прожилки обещали невероятный вкус.

Варья не останавливалась ни на минуту, охватывая всё пространство вокруг себя.

Вот она повернулась и тут же принялась ловко взбивать яйца в большой миске. Её руки двигались с такой скоростью, что казалось, будто она использует магию. Никакого миксера не надо!

Яйца, взбитые до легкой пены, переливались на свету, и в воздухе уже витал запах, который предвещал омлет на сметане с потёртым чесноком.

На стенах кухни висели различные травы, которые, казалось, тоже принимали участие в этом кулинарном представлении. Букеты петрушки и укропа, сушёные лавровые листья, а также пучки лука и чеснока создавали атмосферу домашнего уюта и тепла. Ароматы пряностей напоминали о том, что здесь готовят не просто еду, а настоящие шедевры.

«Какое облегчение! – выдохнула я, осторожно пробираясь к свободному столу – единственному, где стояло три стула. – Наличие приправ и разносолов – моё личное благословение, потому как я люблю вкусно поесть!»

Кухня была полна жизни: кто-то из помощников старательно мыл овощи, другой заполнял кастрюли водой, а третий уже раскладывал еду на серебряные блюда, подготавливаясь к подаче.

Везде слышались разговоры, смех и шутки, которые создавали атмосферу дружелюбия и единства.

Всё это напомнило мне о том, что даже в самом сердце средневековья можно найти тепло и радость, если вокруг есть такие же увлечённые и страстные люди, как Варья и её команда.

– Госпожа! – охнула Варья, отвлёкшись на шепотки своих поварят, которые давно заприметили наше появление. – Что же вы… здесь?! Кухня – не место для такой высокой леди, как вы.

– Бросьте, Варья, – отмахнулась я, приседая за небольшой столик. – В пансионе при храме, где я выросла, высокомерие – было одним из величайших пороков, – плела так, что сама начинала верить. – Мне даже трудиться приходилось, – на всякий случай, приплела на будущее свои возможные порывы. – Так что оставьте. У нас впереди очень много работы. Хочу нашим раненым солдатам организовать ремонт в бараках, раз уж мы тут закрыты. А пока рабочие будут трудиться, воины поживут в офицерских казармах. Гордей ещё не присмотрел себе помощников?

Судя по растерянным взглядам обитателей кухни, никто из них не был в курсе. Зато главный посыл поняли! Бросились подавать одно блюдо за другим, точно у нас какой-то пир. Пришлось останавливать прыть поварят и их предводительницы.

Быстро перекусив пышным омлетом, лёгким овощным салатом и умопомрачительно вкусным чаем, я попросила Раину проводить меня в кабинет герцога Морана, а затем позвать ко мне начальника стражи, ключницу и целителя, к которому у меня накопилось больше всего вопросов.

«Надеюсь, он проспался и пришёл в себя. Надо понять: мой он человек, или нам лучше сразу распрощаться? Не хочу повторения истории, как с управляющим! – размышляла я, пристально изучая мрачный кабинет почившего «муженька», который он безбожно завалил бумагами, книгами и грязью. – Здесь вообще хоть кто-то убирал?!»

Прошло пять минут, потом десять… никто не появлялся.

Я успела нахмуриться, а тут из окна послышались крики со стороны главного входа.

Не размышляя ни минуты, выскочила из кабинета и побежала в сторону парадной двери.

Кричала женщина.

Это была ключница, Зои Леран, если я правильно запомнила.

Женщина плакала, пытаясь ухватить целителя за мантию.

– Так нельзя! Вы… вы – вор, господин!

– Отошла, дура старая! Я не собираюсь погибать с отребьями! А это… Это моё!! – уворачивался Аредэль Нибин, прижимая к себе довольно увесистый мешочек. Судя по звуку – с монетами. – Мой договор о трудоустройстве больше не имеет силы! Отойди! Никто не смеет мне преграждать путь! Я маг!

– Как же так! Вы отобрали у меня ключи, господин! Влезли в господскую сокровищницу! Меня же… Меня обвинят в воровстве! – рыдала женщина, упрямо продолжая цепляться за мантию престарелого мерзавца, несмотря на то, что он во всю бил её посохом. У неё даже кровь на лбу выступила от пореза. Наверное, гранёные края голубого самоцвета поранили женщину.

– ПРОЧЬ! – взревел целитель, пнув упавшую женщину в живот.

«Вот же мразь! Мало того, что оставляет нас потенциально заражёнными, так ещё золото украл! А главное – людей мне калечить вздумал!! Ещё один упырь!»

Собравшиеся зеваки испуганно бормотали что-то себе под нос, презрительно глядя на Нибина, но никто не пытался помешать магу.

А когда Гордей попытался заступить ему дорогу, и старик пустил какую-то пульсовую волну, народ вообще упал на колени… вместе с Гордеем.

Из всей толпы я одна осталась стоять ровно, ощутив лёгкий разряд. Да, неприятный, но не более того.

– Чтоб вы все провалились! – рыкнул целитель, подхватывая мешок у самой земли.

Корявой походкой, путаясь в сутане, он быстро посеменил к воротам.

Я прошла вперёд.

Приблизилась к мужику в тулупе, который до недавнего времени рубил дрова, пока не началось занимательное представление…

– Я возьму? – кивнула на топор, нагибаясь к острому оружию, чтобы схватиться за рукоятку.

– Государыня?

Под пристальными взглядами своих «крепостных» я медленно прошла по чистенькому двору, на котором не осталось от кострища и следа.

Замахнулась, бросила и… точно попала в затылок убегающего.

Ноги целителя подкосились, он раскинул руки, роняя мешок с золотом и свой магический посох, и свалился плашмя с топором в голове.

Тишина на площади стояла гробовая, пока я шла к своей алчной жертве.

Нагнувшись, рывком выдернула из затылка упыря топор. Подняла посох. Он ощутимо завибрировал в моей руке. Неприятно так…

Оглядевшись, протянула палку Гордею.

– Отнеси в кабинет герцога. И мешок с золотом.

– Так точно, леди Вивиан, – пробормотал парень, глядя на меня круглыми глазами.

«Ну, а что вы хотели?! Он нас предал, обворовал… ещё и ни в чём не повинную женщину не один раз ударил! Конечно, леди не приводят закон в исполнение, но… – я оглядела мужчин и женщин, старательно опускавших глаза, как только мой взгляд добирался до них. – Привыкайте, ребятки! Я своих никому в обиду не дам!»

После недолгих раздумий решила обратиться к людям.

– Закон – един для всех! Нельзя предавать своего господина или род, которому ты поклялся служить верой и правдой! Так же от себя добавлю: нельзя обижать слабых! А именно женщин и детей! Богини наделяют людей силой для того, чтобы они помогали слабым, а не издевались над ними! При мне в замке будет царить такое правило! Особо непонятливые за первое нарушение получат десять плетей, за второе – двадцать и так далее! Когда число ударов достигнет пятидесяти… – ещё раз оглядела испуганное кольцо работников замка и мрачно прищурилась, – преступника постигнет участь целителя Нибина! Кара не обойдёт никого, ибо закон – един для всех! – завершила свою речь тем же, чем начала.

«Не знаю, как правильно. Надеюсь, так они быстрее запомнят!»

Я подошла к дрожащей мадам Зои, до сих пор сидящей на снегу, и помогла ей подняться.

– Идёмте, надо обработать вашу рану. Раина! Принеси всё необходимое в кабинет!

– Так точно, Ваше Сиятельство.

Шепотки за спиной быстро перерастали в гул голосов, пока на людей не рявкнул тот самый старик, который вчера подставил своё плечо под хлыст управляющего:

– Чаво хай подняли? Быстро разошлись работать!

– Дед Володар, ты чего?

– Того! Скотина горланит, конюшни не чищены… Принимайтесь за дело! Нечаво хозяйку злить. Или вы по плетям соскучились?

– Так за что?

– Да мы ж никого не обижали…

Я бросила взгляд через плечо, отмечая, как старший конюх улыбается едва заметно.

– А животину? Давайте шустрее. Вдруг животина тоже в списке слабых?

Мужики похватали вёдра и бросились на скотный двор, бормоча под нос нелицеприятные слова, когда вслед им полетел лёгкий смех старика.

«Хозяйственный мужик, – сделала мысленно пометку. – Точно надо к нему присмотреться. Если грамоту знает, сделать управляющим. Нельзя ключницу так напрягать… да и приказывать другим мужикам проще, когда ты – мужик».

Зайдя в кабинет под руку с вздыхающей мадам Зои, столкнула с просевшего дивана стопки книг и помогла женщине присесть.

Через минуту в кабинет заглянули Гордей с посохом и деньгами, а затем и Раина.

Девушка взялась обрабатывать рану ключнице, а я прошла за стол, мрачно поглядывая на посох, с которым мой медальон явственно резонировал.

Глава 8. План действий

Девушка взялась обрабатывать рану ключнице, а я прошла за стол, мрачно поглядывая на посох, с которым мой медальон явственно резонировал.

Лишь это вызывало у меня беспокойство. А вот то, что я при свидетелях укокошила вора – вообще нет! Если только…

Улыбка появилась на моих губах.

«Теряю марку! Раньше таких ублюдков я убивала по-тихому. А сейчас прямо на глазах у местной общественности!» – хмыкнув, поняла, что мне понравилось. Не убивать, а вершить правосудие, чего современный человек сейчас лишён на Земле понятиями веры и законами государственного строя.

Конечно, я ещё не знала, какие законы здесь, на Элероне, однако точно могла сказать: меня, как единственного представителя власти, никто за правосудие не накажет! Вон, сколько лет герцог бесчинствовал со своими лизоблюдами! А я наказала реального урода.

– Как вы себя чувствуете? – нарушила первой тишину, обратившись к бледной ключнице.

– Спасибо, госпожа. Лучше. В ушах немного шумит… но я готова выслушать все ваши поручения!

– Так не пойдёт, – я качнула головой, нахмурившись. – Запомните! Вы нужны мне здоровые и полные сил. Если вам плохо, лучше скажите, и я дам выходной! А чтобы работа не простаивала, подберите хорошего помощника на замену, чтобы он или она в любой момент смогли подставить вам своё плечо.

– Спасибо, леди Вивиан, – робко улыбнулась женщина, выдыхая. – Так и сделаю.

– Мадам Зои, отправляйтесь к себе. Отдохните. Надо исключить сотрясение мозга. Если почувствуете тошноту или сильное головокружение, сразу зовите Раину. Возьмите вот этот колокольчик, – протянула женщине золотой «средневековый свисток», стоявший на столе герцога.

– Что вы?! Как я смею?

– Я приказываю. Рая… под твою ответственность. Если вдруг мадам Зои станет плохо, – я посмотрела на Гордея, – пошли тайно какого-нибудь молчаливого стражника. Пусть приведёт травницу. – Я кивнула женщинам и отпустила их, оставаясь наедине с молодым офицером. – Так… Что я ещё хотела? А! Переведи всех раненых солдат в офицерские казармы и натопите там печи. Если места хватит, здоровых тоже размести там. Будем делать ремонт в бараках и строить печи.

– Печи? Отличная идея, леди Вивиан, – оживился Редклиф. – Будут ещё приказы.

– Да. Уберите труп целителя. Медальон с его груди принесёшь мне. Не хотела играть в мародёра на публику…

– Кхм… – фыркнул парень, притворившись, будто закашлялся. – Если позволите… Это было поразительно.

Я нахмурилась. Никак не получалось прочитать мимику начальника стражи.

Он пристально смотрел мне в глаза, немного смущая.

– Где вы так научились топоры кидать? В пансионе разве такому учат? А что ещё умеете?

– Я умею не давать в обиду слабых. Думаю, этот ответ будет самым полным, несмотря на его короткую формулировку. – Я медленно вздохнула и посмотрела прямо в глаза Гордея, чтобы уловить любые его эмоции, прежде чем рискнуть и обратиться к нему с весьма подозрительной просьбой. – Есть разговор…

– Я весь внимание, – молодой начальник стражи выпрямил спину ещё больше, застыв каменным изваянием.

– Спасибо, – кивнула с благодарностью, осторожно подступая к самой главной своей проблеме. – Я очень волнуюсь за своё будущее.

– По вам и не скажешь, – фыркнул парень, но тут же оборвал себя, уловив мой укоризненный взгляд. – Простите. Говорите, чем я могу вам помочь?

– Расскажи мне, о герцоге и его землях. За тот короткий срок, что провела здесь, я толком ничего не узнала. Да и мачеха не вдавалась в подробности. Побыстрее от меня избавиться мечтала, чтобы угроза наследования не преследовала её сына… В общем, я хотела бы хоть немного сориентироваться в новых обстоятельствах.

– Кхм, – Редклиф почесал затылок, неловко пряча взгляд. – Да я сам как-то тоже далёк от наших с вами обстоятельств. Пошли только четвёртые сутки, как я в крепости. А прислали меня сюда тоже без единого наставления. Я ж… пятый сын барона, который заведует в дальних землях герцогства баронством Гертар.

«Так мы каши не сварим! Я только и знаю, что герцогство называется Альвиор! Теперь ещё и баронство… одно из. Пипец».

– Ну, хотя бы что-то. Пусть даже на грани слухов. А ещё карту. Есть в этом… – «сраном» добавила мысленно, – … кабинете хоть какие-нибудь карты?!

Заметив мой сдерживаемую нервозность, Гордей подхватился на ноги.

– Уверен, что есть! Давайте отыщем. По ней мне будет куда проще рассказать вам о вашем новом доме.

Искать долго не пришлось.

Карта целого мира нашлась в тубусе, неприметно стоящем у стены с книжным стендом.

– Таааак, – протянул парень, разворачивая огромное полотно на хозяйском столе, с которого я быстро убрала все бумаги.

«Потом изучу их».

– Смотрите, госпожа, – указал Гордей на самый большой материк, который располагался точненько по центру мировой картины. – Это Алира – земли людей. Очень богатые и плодородные даже в северных герцогствах материка. Кстати, вот здесь находимся мы, – Редклиф тыкнул пальцем в крайний левый угол, где мелкими иероглифами было выведено «Альвиор».

Я увидела горы и нахмурилась.

– Так… а границы, на которые совершают набеги зверолюды? Это горы?

– Не совсем. Раньше набеги были с севера. Видите? Выше Алиры продолговатый материк на северо-западе? Это Севира. Оттуда зверолюды приходили на своих кораблях. Но пару лет назад они обошли Алиру, признав боевой дух северных людей. Стали захватывать земли с восточной стороны… Из девятнадцати свободных герцогств, где правили свои государи, независимыми остались только три: Альвиор, Хартарин и Виор, откуда вы родом. Остальные шестнадцать теперь находятся под оммажем империи Шиатар.

– А?

Парень мягко улыбнулся в ответ на мою безграмотность.

– Под вассальной клятвой.

Наверное, я должна была знать об этом, поэтому не стала задавать ещё вопросы. А они были! Они буквально рвались из меня, полностью дезориентированной.

«Етит твою мать! Да у меня тут война на пороге! Весь материк захватили, ироды непонятного происхождения! Трепали Альвиор долгие годы, а теперь с другого края решили подобраться?! Мало того, что мы имеем феодальную раздробленность на лицо, так ещё и враг подозрительной наружности! Не дай Бог (я так скоро в веру обращусь, на хер!), оборотни! – я вздрогнула всем телом, застыв с приоткрытым ртом. – А если вообще вампиры!??! Мама, роди меня обратно!»

Сделав глубокий вдох, задала самый очевидный вопрос:

– И почему же империя вдруг ограничилась шестнадцатью герцогствами?

– Так наследник императора пропал без вести!

– Ааа… И?

– Пока его не отыщут и не предадут «мизергарад», ритуальному погребению зверолюдов, – сразу пояснил парень, – война не продолжится.

– Хм… Интересная традиция. Очень на руку нам, не кажется?

Молодой мужчина нагнулся ко мне и едва слышно прошептал:

– Именно так, госпожа. Некоторые даже поговаривают, что это люди подсуетились. Либо убили наследника и спрятали его тело, либо держат в плену, чтобы иметь гарантию для своей недолговечной свободы.

– Почему недолговечной?

– Если наследник не будет найден, зверолюды устроят состязание на право власти. Через пять лет, десять – но император всё равно сменится. А у нового будут уже свои цели и приоритеты.