Оборотень для невесты из глубинки

Глава 1: Деревня и Призыв

Утро в деревне Межгорье всегда начиналось с петухов. Их крики разрывали предрассветную тишину, разгоняя последние остатки сна. Ульяна открыла глаза, потянулась и тут же нахмурилась – сквозь щели в ставнях пробился слишком яркий свет. Она проспала.

– Опять до рассвета с книжкой сидела? – раздался голос матери из-за двери.

Ульяна быстро сползла с кровати, поправляя спутанные волосы.

– Нет, просто крепко спала!

– Ага, как же, – мать зашла в комнату, поставила на стол миску с парящей овсянкой. – Глаза красные, будто тебя ветром всю ночь носило.

Ульяна промолчала. Врут же все, что деревенские девчонки только о хлебе да замужестве думают. Она вот могла до утра просидеть над старым фолиантом, который отец когда-то привез с ярмарки. "Основы элементарной магии" – обложка уже истрепалась, страницы пожелтели, но для нее это было сокровище.

– Сегодня на ярмарку поедем, – сказала мать. – Ты мне нужна.

– Опять за мукой?

– За мукой, за нитками, да и… – мать запнулась, – гонцы из столицы вчера приехали.

Ульяна замерла с ложкой на полпути ко рту.

– Какие гонцы?

– Из Лунной Академии.

Ложка со звоном упала в миску.

– Они… они же раз в пять лет только проверяют…

– А ты как раз в возраст вошла.

Сердце застучало так громко, что, казалось, его слышно даже на улице. Лунная Академия. Место, куда мечтали попасть дети со всего королевства. Где учат не просто читать заклинания по пожелтевшим страницам, а управлять магией так, как художник управляет кистью.

– Но я же… – Ульяна посмотрела на свои грубые, в царапинах руки. – Я не из их мира.

– Вот именно, – мать вздохнула. – Потому и не зарекайся.

Ярмарка в Межгорье была событием, ради которого даже старики выползали из изб. Народ толпился у прилавков, торговался, смеялся, а в центре площади, на импровизированном помосте, стояли трое в синих мантиях с серебряными вышитыми звёздами.

– Маги, – прошептала Ульяна.

Она никогда не видела их так близко.

Один из них, высокий, с бородой и холодными глазами, поднял руку, и толпа стихла.

– По указу Его Величества и Совета Лунной Академии, – голос его звучал так, будто он говорил не с людьми, а с пустым залом, – мы проводим испытания для выявления одарённых. Дети от шестнадцати до восемнадцати лет – шаг вперед.

Толпа зашевелилась. Несколько подростков неуверенно вышли вперед. Ульяна не двигалась.

– Иди же, – толкнула ее мать.

– Я не…

– Иди.

Она сделала шаг. Потом еще один. Встала в конец шеренги.

Испытание было простым – каждый подходил к магу, тот клал ему на лоб холодный камень, и… ничего не происходило. Камень тускло поблескивал, маги качали головами, и следующий.

– Ну и что ты хотела? – усмехнулся парень перед ней. – Нас тут каждый раз проверяют. Никто не проходит.

Ульяна не ответила.

Когда подошла ее очередь, высокий маг даже не посмотрел на нее – просто механически протянул камень.

– Лоб.

Она прикоснулась.

И мир взорвался светом.

Камень вспыхнул так ярко, что люди зажмурились. Откуда-то издалека донесся крик матери. Маги замерли, а высокий наконец-то посмотрел на нее – как на что-то неожиданное.

– Интересно, – пробормотал он.

Камень потух.

Толпа взорвалась шепотом.

– Что это было? – Ульяна едва слышала свой голос.

– Пробуждение, – ответил маг. – Ты едешь с нами.

Вечером в их дом пришла вся деревня. Одни – поздравить, другие – посмотреть на "колдунью".

– В Академии тебя научат, – говорил отец, но в его глазах была тревога. – Только…

– Только что?

– Там другие законы. Ты не наша там.

Ульяна сжала кулаки.

– Я справлюсь.

Мать молча укладывала вещи в дорожный мешок.

– Возьми это, – вдруг сказала она и сунула дочери маленький аметист на шнурке. – Защитный камень.

Ульяна кивнула.

На следующее утро она села в карету, которую прислали маги. Деревня, родители, вся ее прежняя жизнь оставались позади.

Карета тронулась.

И где-то впереди, за горами и лесами, ждала Лунная Академия.

Глава 2: Врата Лунного Феникса

Карета тряслась на ухабах уже третий день, когда Ульяна впервые увидела башни. Они выросли на горизонте внезапно – острые, как клыки, пронзающие небо. Лунная Академия.

– Первый раз видишь? – спросил один из сопровождающих магов, заметив, как она прилипла к окну.

Ульяна кивнула, не в силах оторвать взгляд. Башни сверкали в лучах заката, будто вырезанные из самого света.

– Не пугайся, если поначалу покажется слишком… подавляюще, – усмехнулся он. – Все первокурсники такие.

Она хотела ответить, что ее не испугать, но карета резко свернула, и перед ними открылись ворота – огромные, черные, с выкованными в металле фениксами, чьи крылья сливались с орнаментом из звёзд.

– Врата Лунного Феникса, – торжественно произнёс маг. – Входишь одной, выходишь другой.

Карета остановилась.

Сердце Ульяны колотилось так сильно, что она почти слышала его.

Двор Академии оказался ещё более впечатляющим, чем башни. Сотни студентов в мантиях разных цветов сновали туда-сюда, смеялись, спорили, некоторые даже парили в воздухе на каких-то блестящих платформах. Ульяна замерла, чувствуя себя муравьём, забредшим в королевский дворец.

– Ты новенькая?

Резкий голос заставил её вздрогнуть. Перед ней стояла девушка в синей мантии с серебряными кистями – явно старшекурсница.

– Да, я… меня зовут Ульяна.

– Ага, деревенский пробуждённый, – девушка окинула её оценивающим взглядом. – Ладно, идём. Тебе нужно в Зал Распределения.

Ульяна поплелась за ней, стараясь не отставать и не выглядеть совсем уж потерянной.

– Как тебя зовут? – робко спросила она.

– Лира. И да, я знаю – имя как у принцессы из сказки. Спасибо родителям за оригинальность, – девушка фыркнула.

Они прошли через арку, украшенную витражами, и оказались в огромном зале с куполообразным потолком, на котором мерцали звёзды – настоящие или нарисованные, Ульяна не могла понять. В центре зала стоял пьедестал, а на нём – зеркало в серебряной раме.

– Это Зеркало Истины, – прошептала Лира. – Оно определяет, к какому факультету ты принадлежишь.

В зале уже толпились десятки новичков. Ульяна заметила, что большинство из них одеты куда лучше, чем она – бархат, шёлк, украшения… Она потрогала свой простой холщовый наряд и сглотнула.

– Не переживай, – Лира словно прочитала её мысли. – Здесь ценят магию, не кошелёк.

Но по её тону было ясно – не всегда.

Церемония началась.

Один за другим новички подходили к зеркалу, касались его, и рама вспыхивала разными цветами – алый, изумрудный, сапфировый…

– Факультет Пламени! – объявлял голос.

– Факультет Теней!

– Факультет Воды!

Когда очередь дошла до Ульяны, в зале стало тихо. Она сделала шаг вперёд, почувствовав, как сотни глаз впиваются в неё.

– Деревенская, – кто-то хихикнул.

Она сжала кулаки и прикоснулась к зеркалу.

Сначала ничего не произошло.

Потом рама дрогнула.

И взорвалась светом – но не одним, а всеми сразу. Алый, золотой, сапфировый, изумрудный… Цвета смешались, закружились, слились в ослепительное сияние.

Зал ахнул.

Даже Лира замерла с открытым ртом.

Зеркало дрогнуло ещё раз, и свет резко погас, оставив лишь мягкое серебристое свечение.

– Факультет… Лунного Света, – голос, объявлявший факультеты, дрогнул.

Шёпот прокатился по залу.

– Это что, вообще возможно?

– Лунный Свет? Но там же только…

– Тише!

Ульяна стояла, не понимая, хорошо это или плохо.

– Поздравляю, – Лира наконец пришла в себя. – Ты попала на самый загадочный факультет. Их здесь… ммм… человек пять, не больше.

– Почему так мало?

– Потому что Лунный Свет – это… – Лира замялась. – Ну, в общем, это редкость.

Ульяна хотела спросить ещё, но её перебили.

– Следующий!

После церемонии её отвели в общежитие.

Комната оказалась маленькой, но уютной – кровать, письменный стол, полки для книг. На кровати уже лежала мантия – серебристо-голубая, с вышитыми по краям звёздами.

– Это твоя, – сказала Лира. – Завтра первое занятие. Не проспи.

Она ушла, оставив Ульяну одну.

Та села на кровать, ощупывая ткань мантии. Она была мягкой, почти невесомой.

– Ну что, – прошептала Ульяна. – Добро пожаловать в новую жизнь.

За окном завыл ветер, и ей показалось, что кто-то ответил…

Но это, конечно, было лишь воображение.

Глава 3: Первый звонок и первые шипы

Утренний звон колокола Лунной Академии раздался ровно в шестом часу, заставив Ульяну вскочить с кровати так резко, что она чуть не ударилась головой о низкий потолок своей комнаты. Сердце бешено колотилось – первый день занятий, и она уже чуть не опоздала.

– Черт возьми, – прошептала она, натягивая новую мантию, которая все еще казалась ей чужой. Ткань серебристо-голубого оттенка мягко шуршала, а вышитые звезды по краям слегка мерцали при свете утренних лучей. Ульяна поймала себя на мысли, что гладит мантию, словно боялась, что она исчезнет.

Она быстро собрала волосы в небрежный хвост – времени на прически не было – и схватила сумку с книгами, которые выдали накануне. Тяжелые фолианты давили на плечо, но Ульяна почти не замечала этого. В голове крутилась только одна мысль: "Не опоздать. Только бы не опоздать".

Коридор общежития был почти пуст – лишь пара таких же первокурсников, торопливо шагавших к выходу. Ульяна ускорилась, но, выбежав во двор, поняла, что совершенно не знает, куда идти. Карту Академии ей, конечно, дали, но вчера, после всех впечатлений, она даже не взглянула на нее.

– Эй, новенькая!

Ульяна обернулась. К ней подбежала девушка с рыжими кудрями и веснушками, одетая в такую же мантию Лунного Света.

– Ты ведь с нашего факультета, да? – улыбнулась рыжая. – Я Кася. Мы вчера на распределении виделись, но тогда всем не до знакомств было.

– Ульяна, – представилась она, с облегчением замечая, что хоть кто-то выглядит дружелюбным.

– Знаю, знаю, вся Академия уже говорит о тебе, – Кася хихикнула. – "Та самая деревенская, из-за которой Зеркало чуть не взорвалось". Пойдем, я покажу, где у нас первый урок. Основы магических дисциплин, кабинет 34.

Они зашагали через двор, и Ульяна не могла оторвать глаз от зданий Академии – высоких, изящных, с витражами, которые переливались на солнце. Вчера, в суматохе, она не успела толком рассмотреть ничего. Теперь же ее поражала каждая деталь – от резных дверей до фонтана в центре двора, из которого били струи воды, закручивающиеся в спирали сами по себе.

– Красиво, да? – Кася заметила ее восхищенный взгляд. – Я сама из торгового квартала столицы, но когда впервые сюда попала, тоже как завороженная ходила.

Они поднялись по широкой лестнице и вошли в длинный коридор с десятками дверей. Кася уверенно свернула направо и остановилась перед массивной дубовой дверью с выгравированным номером "34".

– Вот и пришли. Только предупреждаю, – Кася понизила голос, – здесь много… ммм… "благородных" кровей. Не все они дружелюбны к таким, как мы.

Ульяна хотела спросить, что значит "как мы", но дверь открылась, и они вошли.

Кабинет оказался просторным, с высокими окнами и рядами деревянных парт. Большинство мест уже было занято. Ульяна сразу заметила разницу – около половины студентов сидели с прямыми спина и высоко поднятыми подбородками, их мантии выглядели новее, дороже, а взгляды… Взгляды скользили по ней с холодным любопытством.

– Садись вот здесь, – Кася толкнула ее к свободной парте в середине зала.

Ульяна опустилась на скамью, чувствуя, как десятки глаз изучают ее. Она попыталась выглядеть спокойной, но пальцы сами сжимали край стола.

– О, смотрите-ка, – раздался звонкий голос сзади. – Деревенская кухарка решила стать магом.

Несколько девушек захихикали. Ульяна не обернулась, но почувствовала, как жар разливается по ее щекам.

– Не обращай внимания, – прошептала Кася. – Это Изабелла фон Карстейн. Ее отец – герцог где-то там. Она считает, что вся Академия должна падать перед ней ниц.

Преподаватель вошел ровно в семь. Высокий, сухопарый мужчина в темно-синей мантии с серебряными нашивками. Его острый взгляд мгновенно заставил класс замолчать.

– Доброе утро, – его голос звучал тихо, но так, что было слышно каждое слово. – Я – мастер Элрик, и буду вести у вас Основы магических дисциплин. Сегодня мы начнем с простого – управления элементарными энергиями.

Он щелкнул пальцами, и перед каждым студентом на парте появился небольшой кристалл.

– Ваша задача – наполнить его энергией. Без заклинаний, без жестов. Только концентрация.

Ульяна смотрела на кристалл, чувствуя себя обманщицей. В деревне она случайно делала странные вещи – оживляла увядшие цветы, останавливала дождь над собой… Но это было неосознанно. А теперь требовалось контролировать магию.

Она глубоко вдохнула и сосредоточилась. Кристалл лежал неподвижно.

Рядом Кася уже добилась слабого свечения. Впереди какой-то юноша в дорогой мантии заставил свой кристалл вспыхнуть ярким голубым светом, вызвав одобрительный кивок мастера Элрика.

– Ну же, – прошептала Ульяна. – Ты же можешь.

Но кристалл оставался холодным и темным.

– Кажется, у кого-то не получается, – раздался тот же насмешливый голос сзади. Изабелла. – Может, тебе лучше вернуться к своим коровам?

В классе снова раздался смех. Ульяна почувствовала, как сжимается горло. Она закрыла глаза, пытаясь отгородиться от насмешек, и вдруг…

Ощутила что-то.

Тепло в груди.

Пульсацию в кончиках пальцев.

Она не открывала глаз, но знала – кристалл в ее руках начал светиться. Сначала слабо, потом все ярче.

– Интересно, – услышала она голос мастера Элрика где-то рядом.

Ульяна открыла глаза.

Кристалл в ее ладонях пылал не голубым, как у других, а странным серебристо-белым светом. И что еще удивительнее – свет не просто исходил из камня, а переливался, как живой.

Класс затих.

– Необычно, – мастер Элрик наклонился ближе. – Очень необычно.

Ульяна почувствовала, как десятки глаз впиваются в нее. Но теперь это был не насмешливый, а… заинтересованный взгляд.

– Продолжайте, – сказал мастер и отошел.

Урок шел своим чередом. Кто-то справлялся лучше, кто-то хуже. Но когда прозвенел звонок, Ульяна заметила, что на нее смотрят по-другому.

– Ну что, – Кася толкнула ее локтем, когда они выходили из кабинета. – Поздравляю, ты только что стала официально "интересной".

– Это хорошо? – Ульяна все еще чувствовала дрожь в руках после работы с кристаллом.

Кася усмехнулась.

– Для нас – да. Для них… – она кивнула на группу студентов, среди которых выделялась высокомерная Изабелла. – Для них ты теперь угроза.

Ульяна вздохнула. Первый урок закончился.

И стало ясно – учиться магии будет сложнее, чем она думала.

Но куда сложнее – выжить среди тех, кто считает, что ей здесь не место.

Глава 4: Неожиданный защитник

После первого урока Ульяна чувствовала себя так, будто пробежала десять кругов вокруг Академии без остановки. Руки дрожали, а в висках стучало – последствия первой сознательной магической работы, как объяснила Кася. Они шли по коридору к следующей паре – Истории магических династий, – когда ситуация резко изменилась.

– Так вот она какая, наша деревенская звезда, – раздался сладкий, как патока, голос.

Перед ними внезапно возникла Изабелла фон Карстейн в окружении трех подружек. Все они были одеты в мантии с гербовыми нашивками – явный знак благородного происхождения. Ульяна инстинктивно прижала к груди книги.

– Пропусти нас, – буркнула Кася, но в ее голосе слышалась неуверенность.

– Ой, мы что, мешаем? Просто хотели познакомиться поближе с нашей… – она окинула Ульяну презрительным взглядом, – …уникальной студенткой. Ведь обычно Лунный Свет получают только члены древних родов. Как ты умудрилась подделать результат?Изабелла сделала преувеличенно удивленное лицо:

Толпа вокруг начала собираться. Шепотки, смешки, любопытные взгляды. Ульяна почувствовала, как по спине бегут мурашки. Она открыла рот, чтобы ответить, но слова застряли в горле.

– Ну? – Изабелла сделала шаг вперед. – Что-то твоя магия сегодня не работает? Или она только на кристаллики годится?

Одна из подружек Изабеллы – стройная брюнетка с холодными глазами – неожиданно выхватила у Ульяны из рук учебник.

– Посмотрим, что тут изучают в глухих деревнях, – она пролистала книгу с преувеличенным интересом, затем сделала вид, что случайно выпускает ее из рук. Фолиант с грохотом упал на каменный пол.

– Ой, какая я неловкая, – брюнетка прикрыла рот рукой, но в глазах светилось злорадство.

Ульяна наклонилась, чтобы поднять книгу, но Изабелла резко наступила на переплет.

– Подожди, я думаю, здесь что-то не так с твоим экземпляром, – она с улыбкой достала из складок мантии небольшой кристалл. – Давай-ка проверим на магическую подлинность.

Кристалл в ее руке вспыхнул красным, и учебник внезапно воспламенился. Ульяна отпрянула – в Академии запрещено колдовать на других студентов, но сжечь книгу, видимо, считалось приемлемым.

Вокруг раздались смешки. Ульяна чувствовала, как жар поднимается к лицу – от стыда, злости, беспомощности. Она сжала кулаки, ощущая странное покалывание в кончиках пальцев…

– Кажется, здесь собрание фанатов моих лекций? – раздался неожиданно веселый голос.

Толпа расступилась, и Ульяна увидела высокого молодого человека в мантии с золотыми кистями. Его каштановые волосы были слегка растрепаны, а в карих глазах светилась искренняя веселость. Вокруг мгновенно воцарилась тишина.

– Сэр Сильвертон, – Изабелла внезапно изменилась в лице, ее голос стал на две октавы выше и слаще. – Мы просто… обсуждали учебный материал.

– О, вижу, весьма увлеченно, – молодой человек поднял обгоревшую книгу. – До обугливания страниц. Впечатляет.

Он небрежным жестом встряхнул книгу, и пепел слетел, оставив страницы целыми и невредимыми. Ульяна широко раскрыла глаза – такого уровня восстановительной магии она еще не видела.

– Кажется, это твое? – он протянул книгу Ульяне с улыбкой.

– С-спасибо, – она с трудом выдавила из себя.

– Барон Эдриан Сильвертон, к вашим услугам, – он сделал легкий поклон, затем повернулся к Изабелле и ее компании. – А вам, дамы, советую поспешить – мастер Гродрик терпеть не может опозданий на лекции по трансмутации. Особенно когда опоздавшие – его любимые ученицы.

Тон был шутливым, но в глазах читалось предупреждение. Изабелла побледнела, кивнула и поспешно удалилась со своей свитой.

Толпа начала расходиться, шепчась и бросая на Ульяну любопытные взгляды. Она осталась стоять с книгой в руках, не зная, что сказать своему спасителю.

– Не обращай на них внимания, – Сильвертон улыбнулся. – Изабелла просто злится, что на распределении получила Факультет Земли, а не Огня, как мечтала. Теперь вымещает на всех подряд.

– Вы… вы знаете ее? – спросила Ульяна.

– Увы, наше семейство соседствует с ее владениями, – он сделал гримасу. – Приходится терпеть ее "очарование" с детства. Кстати, а тебя как зовут?

– Ульяна.

– А, та самая пробужденная из Межгорья! – его лицо озарилось искренним интересом. – Весь факультет Лунного Света только и говорит о твоем распределении.

– Я не знала, что это так… необычно.Ульяна покраснела:

– Необычно – это мягко сказано, – засмеялся Сильвертон. – Последний студент, попавший на Лунный Свет случайно, а не по наследству, был лет пятьдесят назад. Так что поздравляю – ты официально уникальна.

– Нам надо на лекцию, барон. Мастер Виллар не любит, когда опаздывают.Кася, до этого молча наблюдающая за происходящим, наконец вмешалась:

– Ах да, старик Виллар, – Сильвертон вздохнул. – Его лекции действительно лучше не пропускать. Тогда не буду задерживать. Ульяна, если эти гуси снова будут к тебе приставать – ищи меня на факультете Света. Всегда рад помочь.

Он сделал еще один изящный поклон и удалился, оставив после себя легкий запах корицы и чего-то еще – возможно, магии.

– Вау, – прошептала Кася, когда он ушел. – Ты только что познакомилась с самим Сильвертоном. И он, кажется, тебя запомнил.

– Он что, очень известный? – спросила Ульяна, все еще чувствуя странное тепло в груди.

– Ты серьезно? Барон Эдриан Сильвертон – лучший студент факультета Света, чемпион последних трех магических турниров и, между прочим, самый завидный жених Академии после принца Себастьяна. И он только что лично заступился за тебя. Это… это уровень.Кася закатила глаза:

Ульяна молча переваривала эту информацию, пока они шли к лекционному залу. В голове крутилась одна мысль – почему? Почему кто-то вроде него обратил внимание на простую девушку из деревни?