Бирманский яхонт

 ПРОЛОГ

Она бежала по ночному лесу сквозь гущу ветвей, варьируя меж стволов, не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицу, на исцарапанных руках алыми бусинками поблескивала кровь. Платье, цеплялось за сучьи дерева и рвалось в лоскуты. Но она не обращала внимание на это. Единственная мысль, которая руководила ей сейчас и была важнее всего – это бежать. Нестись сквозь лесную чащу не останавливаясь, не замечая боли и усталости.

Адреналин кипел в крови, губы обветрились, и сухое дыхание обжигало горло. Только бы не споткнуться и не упасть, иначе он догонит. Пока она держится на ногах, у нее есть шанс. Внезапно, она почувствовала, что силы начинают покидать ее. Сколько времени она бежит? На сколько еще хватит сил? Надо срочно что-то предпринять, найти укрытие, чтобы затаиться и тогда, может быть, он не заметит е и пронесется мимо.

Неожиданно, лес кончился, и она оказалась на краю обрыва. Внизу затаилось лесное озеро. Его водная гладь светилась кобальтом ночного неба. На неподвижной поверхности воды застыли звезды. Раздумывать некогда: либо продолжать бег по кромке леса, либо предпринять что-то другое. Внизу у ее ног начинались заросли камышей. Она бросилась к ним. Стремительно спустившись с обрыва, она, осторожно раздвигая камыши, быстро проникла в их гущу. Прохладная вода коснулась ступней. Девушка торопилась зайти глубже, чтобы спрятаться в черной воде целиком. Наконец, глубина была достаточной, для того чтобы пригнуться и укрыться в воде. Она огляделась, круги на воде быстро стихли. Камыши сдерживали колебания воды, поэтому гладь озера снова стала спокойной. Девушка целиком погрузилась в воду, только верхняя часть головы осталась на поверхности, чтобы дышать и наблюдать за ним. Она застыла в ожидании его появления, тревожно глядя на вершину берега. Внимательно всматриваясь в темноту леса, она каждую секунду ожидала увидеть силуэт врага. Напряжение росло Ее беспокоили помятые камыши, лунный свет, освещающий пруд и возможности быстро выбраться из воды. Сердце колотилось в груди.

Надо успокоиться и постараться набраться сил для следующего рывка. Она огляделась вокруг, пытаясь сосредоточиться на возможности сбежать, если он заметит ее. По большей части берега озера тянулись заросли камышей и только в метрах пятидесяти от нее виднелся пологий песчаный подъем. Она прикидывала, как быстро сможет туда добраться. Сколько времени это займет. Часть пути ей придется преодолеть вплавь. Еще ее очень волновал вопрос: насколько хорошо она замаскирована в камышах. Видно ли ее с берега? Девушка старалась не двигаться, чтобы не тревожить воду, которая отзывалась на любое еле заметное колебание.

Она постаралась успокоиться, не паниковать и спокойно ждать. Потянулись минуты. Они медленно ползли, превращаясь в вечность. Девушка нервно переступала с ноги на ногу, чтобы ил не затягивал их. Прохлада воды охлаждала кровь гораздо быстрее, чем она этого ожидала. Пальцы немели от холода, тело заныло в неудобной позе. Возник вопрос: сколько времени она сможет вытерпеть все это?

Как скоро можно выйти из воды? И, главное, как определить, что опасность миновала? Каким образом она сможет удостовериться, что он не заметил ее.

Выйти захотелось уже сейчас, и она почти решилась на это, убеждая себя, что опасность миновала, как вдруг, она заметила на берегу какое-то движение. Она замерла, вглядываясь в темноту зарослей на берегу, надеясь, что ей это показалось. Вроде, было все тихо. Лес высился над ней черной стеной, в которой деревья меняли свои очертания и от этого, он казался еще призрачнее, гуще и враждебнее.

От холодной воды стало сводить мышцы. Только этого не хватало. Теперь, мысль спрятаться в воде, в камышах, уже не казалась ей удачной, как прежде. Из леса озеро видно, как на ладони. Наверняка, заметны помятые камыши. Он с легкостью вычислит ее и мгновенно спустится к воде, а она замерзшая, в мокрой и тяжелой одежде не сможет быстро выскочить и продолжить гонку.

Она в западне.

Сколько прошло времени? Появится ли он на этом берегу? Она надеялась, что он заблудился, устал, все ему надоело и он вернулся домой.

Его слишком долго нет. Когда она бежало по лесу, казалось, что он дышит ей в спину. Страх увидеть его вблизи, гнал, придавая силы. Ужас перед тем, что он может дотянуться до нее рукой, нес ее по лесу, едва касая земли. Она и не предполагала, что он так далеко отстал. А, может, и вообще прекратил гонку. Как же она замерзла в холодной воде без движения. Ей не надо было спускаться в озеро, чтобы сидеть по уши в холодной воде со стаей комаров над головой.

Она решила выйти, но после того, как сосчитает до пятидесяти.

Небо затянулось тучами, силуэт леса растворился в темноте, стал накрапывать мелкий дождик.

Все, решила она. Надо выходить!

И в этот миг на берегу появился он.

А может, он наблюдал за ней все это время.

Она замерла.

Он смотрел на нее.

Глаза хищника и глаза жертвы.

Сердце ее подпрыгнуло и упало. Мысли исчезли. Тишина. Откуда-то издали нарастал гул беспощадного ужаса.

Глава 1

Июньское полуденное солнце раскалило корпус оранжевого экскаватора, который лениво копал траншею для стока воды.

В начале июня стояла тропическая жара. Солнце палило нещадно. Природа жаждала дождя, но его не было несколько недель и, судя по прогнозам, в ближайшее время не предвиделось.

В полсотни километров от Москвы по серпуховскому направлению велись работы по осушению болота. Протекали они медленно. Рабочие вяло двигались, создавая, изнывая от жары.

Оранжевый экскаватор лениво прорывал траншею, по которой должна была стечь вода. Железный ковш ударился о землю, дернулся и замер. Мотор взревел и заглох. Открылась дверь кабины, и из нее выпрыгнул молодой загорелый парень со светлыми, выгоревшими на солнце волосами. Он зашагал в сторону двух рабочих, которые что-то обсуждали в тени растущих деревьев.

– Бригадир, может, сделаем перерыв? – предложил парень, щурясь от солнца.

Мужчина недовольно повернулся в сторону говорящего.

– Кому что, а тебе, Леха, перерыв, – недовольно отозвался бригадир, и утвердительным тоном, продолжил. – Отдыхать будешь в свободное от работы время, а сейчас полезай в свой экскаватор и работай. Мы и так отстаем от графика.

И, повернувшись к нему спиной, продолжил разговор с другим рабочим. Но парень не унимался.

– Ну, конечно! График превыше всего, – разочарованно простонал Алексей. – А то, что наша жизнь в опасности – это, значит, тебя, не волнует.

– О чем ты?

– А о том, что нам всем грозит заживо изжариться на солнце и умереть. В расцвете сил!

– Если бы с тобой это произошло, – нехотя пробурчал бригадир, – я бы предпочел, чтобы ты это сделал молча. А теперь за работу! И хватит хныкать, я тебе не нянька.

Алексею ничего не оставалось, как покориться жестокой судьбе. Он уныло развернулся и, опустив плечи, поковылял к железному монстру.

Заведя мотор, Алексей принялся за работу. Он методично загребал ковшом грунт, разворачивал машину и сбрасывал землю рядом, чертыхаясь и проклиная работу, жару и сурового бригадира.

Не то, чтобы он не любил эту работу, совсем нет. Ему нравилось быть все время на природе, на свежем воздухе, в отличие от людей, которым приходилось весь день сидеть в душных офисах. Нравилось менять участки работ вместе со своей бригадой. Не обременять себя излишней ответственностью, как, например, бригадир или другой какой начальник. И самое главное, регулярно получать зарплату.

Все это его пока устраивало. Пока. Но в будущем он видел себя знаменитостью, которой будут посвящены телепередачи, статьи в газетах и на обложках модных журналов будет красоваться его лицо. Он мечтал о той славе, которая будет неотъемлемо сопровождать его повсюду, как это происходит у великих актеров или рок музыкантов. Одеваться в дорогих магазинах, ездить в роскошных автомобилях в обнимку с восхищенными поклонницами. А для этого надо прославиться на каком-нибудь поприще. На каком именно, он пока не решил, но был уверен, что его ждет блистательное будущее. Поэтому не торопился делать шаги навстречу своей звездной славе. Он был убежден в том, что если ему предначертано судьбой быть великим человеком, то, как не брыкайся, – судьба застанет и в сортире. Поэтому совершенно излишне дергаться, гораздо благоразумнее спокойно ожидать.

От сладких мыслей его отвлек странный предмет, который ковш экскаватора вытащил из земли. Алексей пошел посмотреть на свою находку. Ему приходилось выкапывать разные предметы, и в основном это были остатки строительных материалов или никому не нужное старье. Он уже давно перестал обращать внимание на все это, но в глубине души его не покидала надежда наткнуться на какой-нибудь клад. Кто знает, что таит в своих недрах земля? Может, сейчас это как раз тот случай?

Он приблизился и стал рассматривать. Находка представляла собой рваную металлическую сетку в виде мешка и не заслуживала особого внимания, если бы не одно, но… Внутри застряли человеческие останки.

Он побежал за бригадиром.

Спустя четверть часа вокруг находки собралась вся бригада и горячо обсуждала происшедшее событие.

– Его кто-то убил и сбросил в болото, – глубокомысленно изрек водитель соседнего экскаватора.

– Самое лучшее место, чтобы замести следы, – согласился с ним другой водитель. – Наверняка это местная братва сводила счеты. Это очевидно.

– Может быть. Но зачем ему понадобилась кольчуга? Вместо бронежилета что ли? – усмехнулся бригадир.

– Какая кольчуга? – недоуменно спросил Алексей.

– Посмотри сам, – он указал на сетку, – Я такие вещи в кино видел про древнюю Русь. Эта очень похожа, правда, здесь металлические пластины другой формы и есть два круглых щита на груди.

Алексей прищурился, внимательно разглядывая загадочный предмет.

– А бригадир прав, похоже на кольчугу, – пораженно воскликнул он.

– Как она здесь оказалась?

– Ты этого никогда не узнаешь.

– Смотрите, здесь кольчуга пробита, я же говорю, что его убили.

С боку, чуть ниже груди несколько металлических пластин были выбиты, остальные вокруг погнуты.

– Ну и ну! И впрямь убийство. Надо милицию вызывать. Пусть разбираются.

– Сдается мне, что милиция тут не поможет.

– Почему?

– Сам говоришь, в таких одеждах в древности сражались. Так что надо в музей сообщить. Пусть ученые разбираются. Потому что ты, Леха, нашел рыцаря из прошлых веков, вернее то, что от него осталось. Теперь замучаешься давать газетчикам интервью и всякое такое. Теперь ты у нас знаменитость.

– Да, ладно тебе! – произнес Алексей с притворной скромностью, и сердце его бешено заколотилось.

Неужели, и правда он станет знаменитостью? Так быстро? Так просто! Хорошо бы это все оказалось правдой, и о нем действительно напишут газеты! Вот здорово! Журналисты будут задавать разные вопросы. А что он им ответит?

Надо придумать красивую легенду, чтобы эффектнее себя преподать. И он всерьез принялся раздумывать над своими будущими словами.

И все же интересно, кем был этот человек, которому Алексей обязан своей будущей славой?

1572г. Весна. Османская империя. Константинополь.

Крымский хан Девлет-Гирей прибыл к Турецкому султану Селиму II, чтобы лично вести переговоры о готовящемся нападении на Русь.

Они сидели на открытой веранде белокаменного дворца Топкапы, устланной арабскими и персидскими коврами. Позади них стояли смуглые рабы в набедренных повязках, словно алебастровые изваяния, и с безучастным видом обмахивали султана и его гостя огромными опахалами из ярких страусиных перьев, создавая иллюзию прохлады. Султан и его гость, устроились на мягких шелковых подушках, друг напротив друга и неторопливо пили чай. Пространство между ними было уставлено большими блюдами фруктов, многочисленные грозди разноцветного винограда свисали из разрезанных в виде цветков медовых дынь. Когда традиционная церемония чаепития закончилась, Девлет-Гирей перешел к политически важным вопросам. Он был одержим новой войной с Русью и после прошлогоднего удачного похода, когда ему удалось сжечь Москву дотла, был преисполнен уверенности и хвастливо заявил, что идет в Москву на царство. «Возьмет всю Русскую землю в течение года, великого князя Ивана Грозного пленником уведет в Крым и со всеми мурзами займет Русскую землю».

Турецкий султан слушал Девлет-Гирея и методично перебирал нефритовые четки пальцами, унизанными золотыми перстнями. Изредка, он бросал задумчивый взгляд на залитую солнцем улицу.

Веранду окружал дивный сад растений. Окутанные облаком цветов, они благоухали, опьяненные ласковыми лучами солнца. Их тени окрашивали сиреневым кружевом белоснежный дворец султана.

– Русская земля – желанная добыча, – наконец, произнес султан. – Но Московский царь серьезный противник. Большие полки у него. Ему уже удалось отобрать Казань и Астрахань. Воеводы с ним умные, люди резвые. Русских трудно сломить, они почти всегда одерживают победу. Вот и Ливония, сколько лет бьется за границы свои, а великих результатов нету.

– Ты преувеличиваешь, султан, – самоуверенно отмахнулся Девлет. – Забыл ты, что я в прошлом году Москву сжег дотла, с людьми! И многих пленил, почитай 150 000 человек. А остальных мор и голод истребил. Да и сам Иван своей опричниной великих людей высек. Некому Русь оберегать. Уже не те времена, когда он Казань с Астраханью брал. К тому же основные войска его в Ливонии стоят, под Ревелем. Так что, сам посмотри, как все удачно складывается. После пожарища в Москве оборонительные укрепления возведены наспех, кое-как. Скудные отряды, что выйдут на оборону, я одним махом смету.

– Так-то оно так, но не думай, что все легко тебе удастся, – осторожно заметил султан. – Иван не без людей будет.

– Если ты дашь мне войско, то у меня силы будет больше. Я и сейчас уверен в победе. Ты говоришь, Иван не без людей будет. Да где же он их возьмет? А знаешь ли ты, что ко мне уже присоединились его завоеванные народы ногаи и черкесы, да и моя Крымская орда в 50 000 сабель! Поволжье хочет свергнуть власть Ивана, может и ко мне переметнется. Если ты добавишь свое войско, то получишь земли Русские, какие именно, мы обсудим сейчас и запишем в бумагу.