Курьер между мирами

Глава 1. Призрачная встреча

Октябрьский дождь барабанил по капоту жёлтой газели, словно тысячи невидимых пальцев требовали впустить их в тёплый салон. Алексей Костров крепче сжал руль и в очередной раз покосился на треснувший экран навигатора – до адреса доставки оставалось ещё километра три по извилистым дворам района Бутово-парк. Электронные часы на приборной панели показывали два часа тридцать семь минут ночи, и весь мир за окнами казался вымершим.

– Ну и кому, чёрт возьми, в такое время посылки нужны? – пробормотал он, вглядываясь в размытые дождём огни редких фонарей, которые мигали с какой-то нервной периодичностью.

Работа курьера в «Яндекс.Доставке» кормила, но душу определённо не грела. Восемь часов в день за рулём, бесконечные пробки, недовольные клиенты и зарплата, которой едва хватало на съёмную однушку в Люблино и скромные радости жизни вроде пива по пятницам. Ещё три года назад Лёша защищал диплом по истории Древней Руси в МГУ, мечтал об археологических экспедициях, о раскопках древних городищ, о возможности прикоснуться к настоящим тайнам прошлого. Теперь же самым волнующим событием дня было найти нужный подъезд в лабиринте однотипных многоэтажек или не нарваться на штраф от гаишников.

Газель подпрыгнула на очередном ухабе, характерном для московских дворов, и пакет на заднем сиденье противно зашуршал целлофаном. Заказчик – некая М. Белова – попросила доставить «хрупкое изделие ручной работы, требующее особой осторожности» по адресу, которого, казалось, не существовало в природе. Навигатор упорно вёл к заброшенной стройке, где среди железобетонных скелетов недостроенных домов гуляли только бомжи, подростки-токсикоманы да редкие любители экстремального времяпрепровождения.

– Отличная работёнка, – усмехнулся Лёша, притормаживая у покосившегося ржавого забора с дырами размером с человека. – Родители так гордились бы: их сын-историк, отличник, комсомольский активист доставляет посылки призракам в три часа ночи.

Он выключил двигатель и несколько минут сидел в относительной тишине, слушая монотонный барабан дождевых капель по крыше. Где-то в глубине души ещё теплилась робкая надежда, что однажды жизнь повернётся к нему по-настоящему интересной стороной – той самой, о которой он читал в книгах и смотрел в фильмах. Пока же приходилось довольствоваться ночными поездками по спящему городу и размышлениями о том, правильный ли выбор он сделал, согласившись на эту работу.

Телефон противно пискнул, возвещая о приходе нового сообщения. На экране высветился номер заказчицы и короткий текст: «Жду у третьего подъезда недостроя. Извините за неудобство и спасибо за оперативность. М.Б.»

– Третий подъезд недостроя, – фыркнул Лёша, хватая пакет и проверяя, не повредился ли он во время поездки. – Как будто я должен знать архитектуру этих руин наизусть.

Он распахнул дверцу автомобиля и шагнул под дождь. Холодные капли мгновенно просочились за воротник старой кожаной куртки, заставив неприятно поёжиться. Фонарь у входа на стройку мигал с раздражающей неравномерностью – то озаряя бетонные столбы и груды строительного мусора призрачным жёлтым светом, то погружая их в непроглядную октябрьскую тьму. Ветер гнал по асфальту пустые пластиковые бутылки и обрывки газет, создавая какофонию шуршащих звуков.

Лёша прошёл через самую большую дыру в заборе, стараясь не зацепиться за торчащие куски арматуры, и оказался на территории, которая когда-то должна была стать жилым комплексом. Теперь же здесь возвышались только голые бетонные коробки в разной степени готовности – от фундаментов с торчащими железными прутьями до почти завершённых зданий без окон и дверей. Всё это напоминало кладбище архитектурных амбиций.

– Первый подъезд, второй… – бормотал он, считая входы в самом высоком из недостроев. – А, вот и третий.

У входа в здание стояла девушка. Даже в тусклом свете мигающего фонаря было видно, что она не вписывается в окружающую обстановку. Длинные тёмные волосы, несмотря на дождь, казались абсолютно сухими. Плащ странного покроя не промок ни на йоту. А в руках она держала что-то, что определённо не было зонтом – длинный тонкий предмет, от которого исходило едва заметное голубоватое свечение.

– Вы заказывали доставку? – крикнул Лёша, приближаясь.

Девушка повернулась, и Лёша невольно затаил дыхание. Её лицо было удивительно красивым – правильные черты, большие тёмные глаза, но в то же время в нём читалась какая-то неземная усталость, словно она несла на себе груз невероятной ответственности.

– Да, это я, – ответила она голосом, который звучал мелодично даже сквозь шум дождя. – Мария Белова. Спасибо, что приехали так быстро.

– Не за что, – Лёша протянул ей пакет. – Что это, если не секрет?

Мария осторожно взяла посылку и прижала её к груди.

– Это… сложно объяснить. Скажем так, старинный артефакт, который нужен мне для работы.

– Работы? В три часа ночи? На заброшенной стройке? – Лёша не мог скрыть любопытства.

– Моя работа требует… нестандартного подхода к выбору времени и места, – девушка слегка улыбнулась, но улыбка получилась напряжённой.

Внезапно воздух вокруг них словно сгустился. Фонарь замигал ещё быстрее, а потом вообще погас. В наступившей темноте стало слышно странное шипение, словно где-то рядом кипела вода.

– Что это? – встревожился Лёша.

– Проблемы, – коротко ответила Мария, и предмет в её руках засветился ярче. Теперь стало ясно, что это жезл – древний, покрытый замысловатыми рунами, пульсирующий внутренним светом.

Из тьмы между недостроенными зданиями начали выползать тени. Не обычные тени, отбрасываемые предметами, а что-то живое, шевелящееся, определённо враждебное. Они двигались против логики, поднимаясь по стенам, растекаясь по земле, окружая Лёшу и Марию плотным кольцом.

– Чёрт возьми, что это такое? – выдохнул Лёша, инстинктивно прижимаясь спиной к девушке.

– Стражи Теней, – ответила Мария, поднимая жезл. – Они охотятся на тех, кто обладает магической силой. А сегодня их особенно привлекает то, что вы мне привезли.

– Магической силой? Вы шутите?

– К сожалению, нет.

Одна из теней метнулась вперёд, и Мария взмахнула жезлом. Из его наконечника вырвался поток голубоватого пламени, который заставил тень отпрянуть с протяжным шипением. Но остальные не отступали – наоборот, они начали сжимать кольцо, становясь плотнее и осязаемее.

– Послушайте, – сказала Мария, не отрывая взгляда от окружающих их сущностей, – сейчас не время для объяснений, но эти твари очень опасны. Если они нас коснутся, мы можем потерять не только жизнь, но и душу.

– И что вы предлагаете? – Лёша старался говорить спокойно, но голос предательски дрожал.

– Помочь мне. Я знаю, это звучит безумно, но у вас есть потенциал. Я чувствую его.

– Какой ещё потенциал? Я курьер, мать вашу!

– Возьмите мою руку, – приказала Мария. – Быстро!

Лёша не раздумывая схватил её за левую руку. В тот же миг его пронзила волна невероятного тепла, словно внутри него вспыхнула маленькая звезда. По всему телу разлилось ощущение силы – не физической, а какой-то другой, более глубокой.

– Что со мной происходит? – прошептал он.

– Пробуждается дар, который спал в вас всю жизнь, – ответила Мария. – Теперь направьте эту энергию в мой жезл. Представьте, как она течёт через нашу связанные руки.

Лёша закрыл глаза и попытался сосредоточиться. И действительно, он почувствовал, как что-то горячее и яркое движется от его груди по руке к пальцам, а оттуда – к Марии. Жезл в её руках засиял в несколько раз ярче.

– Отлично! – воскликнула девушка. – Теперь держитесь крепче!

Она подняла жезл высоко над головой и произнесла что-то на незнакомом языке. Звуки были мелодичными, но в то же время полными силы – как древние заклинания из фильмов про магов, только по-настоящему действующие. Из жезла вырвалась волна света, которая расширилась во все стороны, смывая тени, словно цунами из чистой энергии.

Твари завопили – звук был похож на скрежет ногтей по стеклу, увеличенный в сотни раз. Они начали рассеиваться, словно дым на ветру, оставляя после себя только едва уловимый запах серы и что-то вроде холодного эха.

Когда всё стихло, фонарь снова зажёгся, освещая пустую стройплощадку. Никаких следов недавней битвы не осталось – только Лёша и Мария, стоящие посреди лужи и тяжело дышащие.

– Это было… – начал Лёша.

– Реально, – закончила Мария. – Добро пожаловать в мир, который существует рядом с обычной жизнью, но остаётся невидимым для большинства людей.

– Мир магии?

– Мир магии, иных измерений, древних сил и современных проблем. Мир, где курьеры могут оказаться могущественными магами, а простая доставка посылки – спасением от тёмных сил.

Лёша посмотрел на свои руки. Они выглядели обычно, но внутри всё ещё пульсировала та странная энергия.

– А что теперь? Я просто вернусь к работе, как ни в чём не бывало?

– Если хотите – можете попробовать, – Мария грустно улыбнулась. – Но боюсь, после того, что произошло, обычная жизнь покажется вам невыносимо скучной. К тому же, Стражи Теней теперь знают о вашем существовании. Они будут охотиться.

– То есть выбора у меня нет?

– Выбор всегда есть. Но иногда все варианты ведут к одному результату.

Лёша долго молчал, переваривая происходящее. Потом достал из кармана сигареты, закурил и глубоко затянулся.

– Ладно, – сказал он наконец. – Рассказывайте. Что это за мир такой? И что мне теперь с этим делать?

Мария присела на обломок бетонной плиты, явно испытывая усталость после магической битвы. Лёша остался стоять, привалившись к столбу недостроенного здания.

– Начну с самого важного, – сказала она. – То, что вы сегодня видели – лишь верхушка айсберга. Наш мир, который мы считаем единственным и неповторимым, на самом деле один из множества измерений, связанных между собой сложной системой переходов и барьеров.

– Как в фантастических фильмах? – скептически спросил Лёша.

– Фильмы часто отражают реальность, пусть и в искажённом виде. Создатели просто не подозревают, что их «выдумки» основаны на обрывках древних знаний, которые веками передавались через сказки, легенды и мифы.

Мария развернула посылку, которую привёз Лёша. Внутри оказался небольшой кристалл размером с куриное яйцо, переливающийся всеми цветами радуги.

– Это Камень Связи, – объяснила она. – Один из последних артефактов Первых – тех, кто создавал систему миров много тысячелетий назад. С его помощью можно общаться с представителями других измерений.

– И зачем он вам?

– Потому что система даёт сбои. Барьеры между мирами ослабевают, через трещины просачиваются сущности вроде тех теней, которые нас атаковали. Скоро может начаться настоящий хаос.

– И что с этим можно сделать?

– Найти тех, кто управляет системой, и попросить их о помощи. Или, если они откажутся, найти способ починить всё самостоятельно.

Лёша затушил сигарету о бетон и задумчиво посмотрел на девушку.

– А вы кто такая? Тоже маг?

– Хранитель. Моя семья веками следила за равновесием между мирами. Мы не обладаем огромной силой, но умеем видеть то, что скрыто от обычных людей, и знаем, куда обращаться за помощью в критических ситуациях.

– И таких, как вы, много?

– Было много. Теперь осталось совсем немного. Большинство Хранителей погибли или исчезли в последние десятилетия. Кто-то систематически от нас избавляется.

– Кто?

– Это как раз то, что мне предстоит выяснить. С помощью Камня Связи и… – она посмотрела на него, – если вы согласитесь помочь.

– Согласиться помочь спасти мироздание? – Лёша невесело засмеялся. – Вчера моей главной проблемой было найти деньги на новые зимние шины, а сегодня мне предлагают стать героем космических масштабов.

– Героем вас никто не назначал. Просто человеком, который оказался в нужном месте в нужное время и обладает необходимыми способностями.

– А какие у меня способности? Я же ничего не умею, кроме как водить машину и не путать адреса доставки.

– Вы смогли усилить мою магию в несколько раз, хотя никогда раньше с ней не сталкивались. Это значит, что у вас огромный скрытый потенциал.

– Скрытый потенциал есть у многих людей?

– У единиц. Возможно, у одного из ста тысяч. А среди тех, кто им обладает, далеко не все способны его пробудить и контролировать.

Мария встала, спрятала кристалл в складки плаща и подошла к Лёше.

– Послушайте, я понимаю, что это звучит безумно. Вы можете прямо сейчас уехать, вернуться к обычной жизни и постараться забыть всё, что здесь произошло. Возможно, у вас даже получится.

– А что будет с вами?

– Я продолжу искать способ стабилизировать систему миров. Одна. Без помощи. С очень небольшими шансами на успех.

– И если вы не справитесь?

– Тогда барьеры между измерениями рухнут окончательно. В наш мир хлынут сущности из других реальностей – не все из них дружелюбны. Начнётся война между различными формами жизни, к которой человечество совершенно не готово.

– Апокалипсис?

– Нечто похожее. Только без всякой надежды на спасение души в загробной жизни.

Лёша долго молчал. Дождь постепенно стихал, превращаясь в мелкую морось. Где-то вдалеке прогудел поздний автобус, напоминая о существовании обычного мира с его простыми человеческими проблемами.

– Хорошо, – сказал он наконец. – Я помогу. Но с одним условием.

– Каким?

– Вы расскажете мне всю правду. Без недоговорок, без «потом объясню» и «не время для подробностей». Если я рискую жизнью ради спасения мироздания, то имею право знать, во что ввязываюсь.

Мария протянула ему руку.

– Договорились. Добро пожаловать в мир магии, Алексей Костров.

Глава 2. Первые откровения

Квартира Марии в старом доме на Арбате выглядела как антикварная лавка, где каждый предмет рассказывал свою историю. Полки до потолка были заставлены книгами на разных языках – некоторые алфавиты Лёша даже не мог опознать. В углах стояли странные статуэтки, на стенах висели карты неизвестных земель, а воздух был пропитан ароматом древесного дыма и каких-то экзотических трав.

– Садитесь, – Мария указала на старинное кресло, обитое потёртым бархатом. – Сейчас приготовлю чай. Он поможет вам лучше воспринимать то, что я буду рассказывать.

– Волшебный чай? – с иронией спросил Лёша, но послушно устроился в кресле.

– Не волшебный. Просто травяной сбор, который обостряет восприятие и снимает ментальные блоки. Ничего опасного.

Пока Мария колдовала на кухне, Лёша рассматривал окружающую обстановку. На письменном столе лежали свитки с непонятными диаграммами, рядом стоял глобус, на котором вместо привычных континентов были изображены какие-то фантастические ландшафты. А на каминной полке красовался портрет пожилого мужчины в старомодном костюме – его глаза казались живыми и внимательно следили за гостем.

– Это мой дедушка, – сказала Мария, возвращаясь с подносом. – Михаил Белов, последний официальный Хранитель Московского региона. Он обучил меня всему, что знал сам.

– Последний официальный? – переспросил Лёша, принимая чашку с дымящимся чаем. Напиток пах мятой, чабрецом и чем-то ещё, неопределимым, но приятным.

– Раньше существовала целая организация. Совет Хранителей, который координировал защиту нашего мира от внешних угроз. У каждого крупного города был свой представитель, а в столицах – целые отделения.

– И что с ними случилось?

– Они начали исчезать примерно тридцать лет назад. Сначала поодиночке – кого-то находили мёртвым при загадочных обстоятельствах, кто-то пропадал без вести. Потом процесс ускорился. К моменту смерти дедушки десять лет назад в живых оставалось не больше дюжины Хранителей по всему миру.

Лёша отпил чай и почувствовал, как в голове проясняется. Усталость от ночной работы куда-то исчезла, а мысли стали удивительно четкими.

– А сейчас?

– Сейчас я знаю только о троих, включая себя. И то не уверена, что остальные двое ещё живы.

– Получается, вы остались практически одна против сил, которые уничтожили целую организацию?

– Именно поэтому мне так нужна ваша помощь. Я могу многое, но справиться с этой задачей в одиночку мне не под силу.

Мария села в кресло напротив и тоже взялась за чай. В свете настольной лампы её лицо казалось одновременно юным и древним – словно она прожила гораздо больше, чем показывал её внешний возраст.

– Расскажите мне о системе миров, – попросил Лёша. – Как это всё устроено?

– Представьте себе дерево. Огромное дерево с тысячами ветвей. Каждая ветвь – это отдельная реальность со своими законами физики, формами жизни, историей. Наш мир – одна из таких ветвей, причём не самая большая и не самая важная.

– А что является стволом этого дерева?

– Место, которое называют Серые Земли. Нейтральная территория, откуда можно попасть в любое измерение. Там же находятся те, кто управляет всей системой.

– И кто эти управляющие?

– Их называют Первыми. Древние существа, которые создали связи между мирами и следят за тем, чтобы система функционировала стабильно.

Лёша задумался, переваривая полученную информацию.

– А зачем вообще нужны эти связи между мирами? Почему бы каждому не существовать отдельно?

– Потому что изолированные миры умирают, – ответила Мария. – Они теряют способность к развитию, энергия в них застаивается, и в конце концов они просто исчезают. Обмен между реальностями – это как кровообращение в живом организме. Убери его, и организм погибнет.

– И сейчас с этим кровообращением проблемы?

– Серьёзные проблемы. Барьеры между мирами становятся либо слишком плотными, либо слишком тонкими. В первом случае миры начинают деградировать от изоляции, во втором – в них проникают враждебные сущности.

– Как те тени, которые нас атаковали?

– Стражи Теней – это ещё цветочки. В некоторых реальностях обитают создания, способные уничтожить целые цивилизации.

Лёша допил чай и поставил чашку на столик. Голова кружилась не от напитка, а от обилия новой информации.

– И что конкретно нам нужно сделать? – спросил он.

– Во-первых, установить связь с Первыми через Камень Связи. Выяснить, знают ли они о проблемах и планируют ли что-то предпринимать.

– А если не планируют?

– Тогда нам придётся действовать самостоятельно. Найти источник нестабильности и устранить его.

– Звучит просто.

– На словах – да. На практике это может потребовать путешествий по самым опасным измерениям, схваток с существами, против которых бессильно любое земное оружие, и работы с магическими силами, которые способны как спасти мироздание, так и уничтожить его.

– Обнадёживающе, – сухо заметил Лёша.

– Зато не скучно, – улыбнулась Мария.

Она встала и подошла к одному из шкафов, достала оттуда деревянную шкатулку, инкрустированную серебряными узорами.

– Вот что вы мне привезли, – она открыла шкатулку, и в комнате сразу стало светлее.

Камень Связи лежал на бархатной подкладке и пульсировал мягким внутренним светом. Глядя на него, Лёша почему-то вспомнил детство, летние вечера на даче у бабушки, когда мир казался полным чудес и возможностей.

– Красивый, – признал он.

– И очень мощный. С его помощью можно не только устанавливать связь с другими измерениями, но и путешествовать между ними.

– То есть мы можем попасть в эти Серые Земли?

– Можем. Но это путешествие в один конец, если не найдём способ вернуться.

– А как обычно путешествуют между мирами?

– Через специальные порталы, которые создаются в местах естественного истончения барьеров. Таких мест на Земле несколько десятков – обычно это древние святилища, места силы, иногда просто географические аномалии.

– И где ближайшее такое место?

– Прямо под нами.

Лёша удивлённо посмотрел на неё.

– Под нами?

– Этот дом стоит на одном из самых старых мест силы в Москве. Ещё во времена язычества здесь было капище, потом православная церковь, потом храм масонов. А теперь – моя квартира.

– И вы можете открыть портал прямо отсюда?

– При необходимости – да. Но это привлечёт внимание тех, кто охотится на Хранителей. Лучше использовать менее заметные способы.

Мария взяла Камень Связи в руки, и он засветился ярче.

– Хотите попробовать установить первый контакт? – предложила она.

– Прямо сейчас?

– А что нас останавливает? Чем быстрее мы выясним, что происходит, тем больше шансов всё исправить.

Лёша глубоко вздохнул.

– Хорошо. Что мне нужно делать?

– Положите руку на камень. Постарайтесь очистить разум от посторонних мыслей. И не пугайтесь того, что увидите.

Лёша осторожно коснулся кристалла. Камень был тёплым, словно живой, и под пальцами он почувствовал едва уловимую вибрацию.

– Теперь закройте глаза и позвольте своему сознанию расшириться, – тихо сказала Мария. – Представьте, что вы не ограничены стенами этой комнаты, этого дома, этого города…

Лёша послушался, и мир вокруг него изменился. Сначала он почувствовал головокружение, словно падал в бездонную пропасть. Потом ощущение падения сменилось чувством полёта. И наконец, он оказался…

Где? Это пространство невозможно было описать обычными словами. Серая бескрайность, в которой плавали островки света – каждый остров был миром, реальностью, вселенной. Одни горели ярко, другие тускло мерцали, третьи казались почти погасшими.

– Добро пожаловать в Междумирье, – услышал он голос Марии, хотя её самой нигде не было видно. – Здесь можно наблюдать всю систему сразу.

– Это невероятно, – прошептал Лёша.

– И пугающе. Смотрите внимательно – видите тёмные нити, которые тянутся от одного мира к другому?

Лёша присмотрелся и действительно увидел их – почти чёрные линии, которые связывали некоторые световые островки.

– Что это?

– Признак заражения. Какая-то враждебная сила постепенно захватывает контроль над системой.

– И откуда она исходит?

– Вот это нам и предстоит выяснить.

В этом состоянии расширенного сознания время текло по-другому. Лёша не знал, сколько они провели в Междумирье – возможно, минуты, а возможно, часы. Он изучал структуру связей между реальностями, пытался понять логику происходящих изменений.

Постепенно стала вырисовываться картина. Тёмные нити исходили от одного конкретного источника – мира, который выглядел как чёрная дыра, поглощающая свет окружающих реальностей. И чем больше света он поглощал, тем шире становилась сеть тёмных связей.

– Это что, какой-то мир-паразит? – спросил он.

– Похоже на то. Но я никогда не слышала о подобных явлениях. Все миры в системе должны быть взаимовыгодными партнёрами.

– Значит, этот мир появился недавно?

– Или его кто-то изменил. Превратил из обычной реальности в инструмент захвата.

Внезапно чёрная дыра словно почувствовала их наблюдение. От неё в их сторону потянулась тонкая тёмная нить.

– Быстро! – крикнула Мария. – Возвращайтесь!

Лёша попытался разомкнуть связь с камнем, но его сознание словно прилипло к кристаллу. Тёмная нить приближалась, и он чувствовал исходящий от неё холод небытия.

– Не получается! – выдохнул он.

– Тогда я вас вытащу!

Мария резко схватила его за плечи и встряхнула. Физический контакт разорвал связь, и Лёша с облегчением открыл глаза. Он снова сидел в кресле в уютной квартире на Арбате, но камень в его руках был покрыт тонким слоем инея.

– Что это было? – спросил он, стряхивая с пальцев ледяные кристаллики.

– Защитная реакция того, что мы обнаружили. Хорошо, что мы успели отключиться. Ещё немного, и эта штука попыталась бы проследовать по связи прямо сюда.

– И что тогда бы случилось?

– Лучше не знать, – мрачно ответила Мария.

Она взяла камень и аккуратно поместила его обратно в шкатулку.

– Но теперь мы знаем, с чем имеем дело. Какой-то мир действительно превратился в паразита и систематически поглощает энергию других реальностей.

– И как его остановить?

– Нужно попасть туда и выяснить, что произошло. Возможно, процесс можно обратить.

– А если нельзя?

– Тогда придётся этот мир… отключить от системы. Навсегда.

– То есть уничтожить?

– Изолировать. Что для его обитателей будет означать медленную смерть, да.

Лёша встал и подошёл к окну. За стеклом медленно занималась заря – где-то там, в обычном мире, люди просыпались, шли на работу, решали свои повседневные проблемы. И никто из них не подозревал, что существование их реальности висит на волоске.

– А есть другие варианты? – спросил он.

– Найти и устранить причину превращения мира в паразита. Но для этого нам понадобится помощь.

– Чья?

– Тех, кто создал всю систему. Первых. Они должны знать, как справляться с подобными проблемами.

– И как мы их найдём?

– Отправимся в Серые Земли. Только не через Междумирье – там нас могут перехватить. Воспользуемся традиционным порталом.

– Тем, что находится под этим домом?

– Нет, слишком рискованно. Но я знаю другое место. В Сергиевом Посаде есть очень старый монастырь, в подвалах которого сохранился портал, созданный ещё в четырнадцатом веке.

– И он до сих пор работает?

– Периодически. Нужно только правильно выбрать время и знать активационные коды.

Мария встала и начала собирать различные предметы со стола – свитки, амулеты, небольшие флаконы с неизвестными жидкостями.

– Мы едем прямо сейчас? – спросил Лёша.

– Чем быстрее, тем лучше. Каждый день промедления означает, что мир-паразит становится сильнее и распространяет своё влияние дальше.

– А что, если Первые нам не помогут?

– Тогда мы попытаемся справиться сами. У нас есть ваша сила, мои знания и Камень Связи. Возможно, этого окажется достаточно.

– Возможно?

– В нашем деле стопроцентных гарантий не бывает, Алексей. Можно только надеяться на лучшее и готовиться к худшему.

Она сложила все принадлежности в старинную дорожную сумку и повесила её через плечо.

– Готовы к первому путешествию между мирами?

Лёша посмотрел на свою жизнь за окном – серые дворы, спящие многоэтажки, размеренное течение будничного существования. Потом перевёл взгляд на Марию – красивую, загадочную, излучающую уверенность в правильности выбранного пути.

– Готов, – сказал он и сам удивился твёрдости собственного голоса.

Глава 3. Врата между мирами

Дорога до Сергиева Посада заняла два часа. Лёша вёл свою газель, а Мария сидела рядом и рассказывала о том, что их может ждать в Серых Землях.

– Это не совсем мир в обычном понимании, – объясняла она. – Скорее, нейтральная зона между реальностями. Там действуют другие законы физики, время течёт не так, как мы привыкли, а расстояния зависят от силы воли путешественника.

– Звучит дезориентирующе, – заметил Лёша, обгоняя медленно ползущий грузовик.

– Поначалу да. Но к этому можно приспособиться. Главное – не терять концентрацию и помнить о цели путешествия.

– А что там с обитателями? Эти Первые – они дружелюбные?

Мария задумалась.

– Сложно сказать. Они очень древние, очень могущественные и очень… отстранённые. Для них проблемы отдельных миров – как для нас проблемы отдельных муравейников. Они видят картину в целом, но не всегда обращают внимание на детали.

– То есть мы для них – муравьи?

– В некотором смысле. Но иногда даже муравьи могут привлечь внимание, если ведут себя необычно.

– Обнадёживающе.

Они свернули с основной трассы на узкую дорогу, ведущую к монастырю. Рассвет окончательно сменился утром, и в воздухе запахло осенней свежестью и дымом от печей в деревенских домах.

– Алексей, – сказала Мария, когда показались золотые купола обители, – я хочу вас предупредить. То, что мы собираемся делать, очень опасно. Если что-то пойдёт не так, мы можем застрять между мирами навсегда.

– А если ничего не делать?

– Тогда через несколько месяцев мир-паразит поглотит достаточно энергии, чтобы начать прямую экспансию. И тогда наша реальность станет лишь одной из его колоний.

– То есть опасность в любом случае?

– Именно. Просто в одном случае мы пытаемся что-то изменить, а в другом – просто ждём конца.

Лёша припарковал машину у монастырских стен и заглушил двигатель.

– Тогда попробуем что-то изменить.

Монастырь встретил их звоном колоколов к утренней службе. Редкие прохожие торопились к храму, не обращая внимания на двух молодых людей с дорожными сумками. Мария уверенно направилась не к главному входу, а к небольшой боковой калитке.

– А нас пустят? – спросил Лёша.

– У меня есть договорённость с отцом Сергием. Он один из немногих священников, который знает об истинном положении дел.

Калитка открылась, и на пороге появился пожилой монах в чёрной рясе. Его лицо было строгим, но глаза светились добротой.

– Мария, дочь моя, – сказал он, – я чувствовал, что вы придёте именно сегодня.

– Отец Сергий, – поклонилась Мария, – позвольте представить моего спутника – Алексея. Он тот, о ком говорили древние пророчества.

Монах внимательно посмотрел на Лёшу.

– Курьер, ставший магом? – спросил он с лёгкой улыбкой.

– Откуда вы знаете? – удивился Лёша.

– Священные тексты иногда содержат удивительно точные указания на будущие события. Проходите, у нас мало времени.

Отец Сергий провёл их через внутренний двор монастыря к древнему каменному зданию, которое явно было старше остальных построек.

– Это первоначальная трапезная, – пояснил он. – Построена в четырнадцатом веке на месте языческого святилища. Строители даже не подозревали, что используют камни из древнего портала.

– И портал до сих пор активен? – спросила Мария.

– Периодически. Последний раз открывался три года назад, когда один из наших братьев случайно произнёс активационную молитву во время ночного бдения.

– И что случилось?

– Он провёл неделю в очень странном месте, которое описывал как "серый мир, где небо касается земли". Когда вернулся, поседел, но зато приобрёл способность исцелять неизлечимые болезни.

– Дар Первых, – кивнула Мария.

Они спустились в подвал, освещённый только свечами. В центре круглого помещения стоял древний каменный алтарь, покрытый рунами на неизвестном языке.

– Здесь когда-то приносили жертвы богам, – объяснил отец Сергий. – Потом служили литургию. А теперь… теперь это врата в другие миры.

– И как их активировать? – спросил Лёша.

– Нужно одновременно произнести заклинание на трёх языках – древнерусском, латыни и том наречии, которое использовали создатели портала.

– Вы знаете это заклинание?

– Знаю. Но предупреждаю – как только портал откроется, его нельзя будет закрыть до тех пор, пока кто-то не вернётся обратно.

– А если мы не вернёмся?

– Тогда портал останется открытым навсегда. И неизвестно, что может через него пройти в наш мир.

Мария достала из сумки Камень Связи и положила его на алтарь. Кристалл сразу начал светиться, реагируя на энергию древнего места силы.

– Камень поможет нам ориентироваться в Серых Землях, – объяснила она Лёше. – И найти дорогу обратно.

– Готовы? – спросил отец Сергий.

Лёша посмотрел на Марию, потом на монаха, потом на светящийся кристалл.

– А можно последний глупый вопрос? – сказал он.

– Конечно.

– А что если Первые решат, что проще уничтожить наш мир вместе с проблемой, чем её решать?

– Тогда нам придётся их переубеждать, – спокойно ответила Мария.

– И если не получится?

– Тогда мы умрём, защищая то, во что верим.

– Понятно.

Лёша взял Марию за руку.

– Тогда поехали.

Отец Сергий начал читать заклинание. Сначала на древнерусском – слова звучали как церковнославянский, но более мелодично. Потом на латыни – строгие, чёткие фразы, знакомые по фильмам о средневековье. И наконец, на языке создателей – звуки были такими странными, что их невозможно было записать обычными буквами.

Алтарь начал светиться. Сначала слабо, потом всё ярче. Руны на его поверхности загорелись голубым огнём, а воздух вокруг них задрожал, словно нагретый.

– Сейчас! – крикнул монах.

Мария схватила Камень Связи, и они с Лёшей одновременно шагнули на алтарь.

Мир исчез.

Первое, что почувствовал Лёша в Серых Землях, – это отсутствие привычных ориентиров. Не было ни верха, ни низа, ни горизонта. Серая дымка простиралась во всех направлениях, изредка прорезанная вспышками далёких огней.

– Не пытайтесь понять это место логически, – посоветовала Мария, голос которой звучал одновременно рядом и очень далеко. – Здесь работают другие правила.

– А где земля? – спросил Лёша, ощущая под ногами что-то твёрдое, но невидимое.

– Земли как таковой нет. Есть только то, что мы воспринимаем как опору. Если перестанете в неё верить, начнёте падать.

– Обнадёживающе.

Они двигались вперёд, хотя понятие направления здесь было весьма условным. Камень Связи в руках Марии пульсировал, указывая путь к цели.

– Как долго мы будем идти? – поинтересовался Лёша.

– В Серых Землях время относительно. Можем дойти за минуту, а можем блуждать вечность. Всё зависит от нашей решимости и концентрации.

– А что это? – Лёша указал на странное образование впереди.

Из серой дымки выступала конструкция, которую сложно было описать словами. Она одновременно напоминала дворец, храм и космический корабль. Стены её переливались всеми цветами радуги, а в воздухе вокруг неё плавали светящиеся символы.

– Одно из жилищ Первых, – ответила Мария. – Они не любят однообразие и постоянно меняют архитектуру своих домов.

– А как мы попадём внутрь?

– Попросимся.

Они подошли к тому, что можно было считать входом. Никаких дверей не было – только арка, заполненная мерцающей энергетической завесой.

– Меня зовут Мария Белова, – сказала девушка, обращаясь к арке. – Я Хранитель Земного мира. Со мной мой спутник Алексей Костров. Мы ищем аудиенции у Первых по вопросу, касающемуся стабильности всей системы миров.

Несколько секунд ничего не происходило. Потом завеса стала прозрачной, и из неё раздался голос – не мужской и не женский, древний и мелодичный:

– Хранитель Мария Белова. Мы знаем о вашем существовании. Входите. Но знайте – ложь в нашем доме невозможна, а правда иногда бывает смертельной.

– Мы готовы к правде, – ответила Мария.

– Увидим.

Они шагнули сквозь завесу и оказались в зале, который менялся на глазах. То это была древнегреческая агора с мраморными колоннами, то средневековый замок с гобеленами, то ультрасовременный офис со стеклянными стенами.

– Добро пожаловать, – сказал тот же голос.

В центре зала материализовалась фигура. Высокая, андрогинная, с лицом, которое казалось одновременно юным и бесконечно старым. Одежда её представляла собой что-то среднее между древнегреческой тогой и космическим скафандром.

– Я Астрея, – представилась она. – Одна из Первых, отвечающая за связи между мирами. Что привело вас в Серые Земли, Хранители?

– Система даёт сбои, – прямо сказала Мария. – Один из миров превратился в паразита и поглощает энергию других реальностей.

– Мы знаем, – кивнула Астрея.

– И что вы собираетесь с этим делать? – спросил Лёша.

Астрея повернулась к нему, и её взгляд показался ему взглядом существа, видевшего рождение и смерть галактик.

– А что предлагаете вы, Алексей Костров, курьер, ставший магом?

– Найти причину проблемы и устранить её.

– Даже если это означает уничтожение целого мира?

– Даже если это означает найти способ его спасти.

Астрея улыбнулась – первая человеческая эмоция, которую она проявила.

– Интересный ответ. И неожиданный. Большинство просителей требуют от нас решительных действий, не задумываясь о последствиях.

– А в чём проблема? – спросила Мария. – Почему вы сами не можете исправить ситуацию?

– Потому что мы её не понимаем, – призналась Астрея. – Впервые за тысячелетия существования системы произошло нечто, чего мы не можем объяснить.

Это признание прозвучало как приговор.

Астрея взмахнула рукой, и зал трансформировался в подобие планетария. Вокруг них закружились модели миров – светящиеся сферы разных размеров и цветов, соединённые нитями энергетических связей.

– Вот как выглядела система раньше, – объяснила она, указывая на гармоничную структуру. – Каждый мир получал энергию от соседей и отдавал им свою. Идеальный баланс, поддерживавшийся миллионы лет.

– А теперь? – спросил Лёша.

Картина изменилась. Один из миров стал чёрным и начал высасывать энергию из окружающих реальностей, как космический вампир.

– Вот что происходит сейчас. И мы не знаем почему, – Астрея выглядела растерянной. – Этот мир назывался Умброй. Обычная реальность, населённая разумными существами, похожими на ваших людей. Ничего особенного – средний уровень развития, стандартные потребности в энергообмене.

– И что с ним случилось?

– Три месяца назад связь с Умброй прервалась. Мы решили, что это техническая неполадка. Такое иногда бывает. Но через неделю мир снова появился в сети, только… изменившийся.

– Как изменившийся?

– Он начал поглощать энергию соседних миров с невероятной жадностью. Словно превратился в чёрную дыру для магических сил.

Мария задумчиво рассматривала модель.

– А вы пытались установить контакт с его обитателями?

– Конечно. Но никто не отвечает. Либо все жители мертвы, либо… либо они стали чем-то другим.

– Чем другим? – уточнил Лёша.

– Мы не знаем. Именно поэтому ваше появление так кстати. Нам нужны разведчики, которые могут проникнуть в Умбру и выяснить, что там происходит.

– Почему именно мы? – спросила Мария. – Вы же гораздо могущественнее.

– В том-то и проблема, – печально сказала Астрея. – Наша сила делает нас слишком заметными. Если в Умбре есть что-то, что охотится на магически одарённых существ, то Первый станет для него идеальной мишенью.

– А мы не станем?

– Вы менее заметны. К тому же, у вас есть кое-что, чего нет у нас.

– Что именно?

– Человеческая непредсказуемость. Мы, Первые, слишком много знаем и слишком логично мыслим. Иногда это мешает найти нестандартное решение.

Лёша понял, что их втягивают в крайне опасную авантюру, но в то же время почувствовал странное возбуждение. Наконец-то его жизнь приобретала настоящий смысл.

– Хорошо, – сказал он. – Мы согласны. Но с условиями.

– Какими? – заинтересовалась Астрея.

– Во-первых, вы обеспечите нас всей доступной информацией об Умбре. Во-вторых, дадите способ связи с вами на случай критической ситуации. В-третьих, гарантируете помощь в эвакуации, если миссия провалится.

– Разумные требования, – кивнула Астрея. – Согласна.

Она снова взмахнула рукой, и в воздухе появились три светящихся предмета – кристалл, кольцо и медальон.

– Кристалл содержит всё, что мы знаем об Умбре до её превращения, – объяснила она. – Кольцо обеспечит связь со мной. Медальон активирует экстренный портал домой, но только один раз, так что используйте его с умом.

Мария взяла кристалл и медальон, а Лёша надел кольцо. Оно было тёплым и слегка покалывало палец.

– И как мы попадём в Умбру? – спросила Мария.

– Я открою портал прямо отсюда. Но предупреждаю – обратного пути через него не будет. Вернуться сможете только через медальон или найдя альтернативный выход.

– Понятно. А что нам конкретно нужно выяснить?

– Что случилось с жителями Умбры, кто или что превратил их мир в паразита, и можно ли обратить процесс.

– А если нельзя?

– Тогда нам придётся отключить Умбру от системы. Навсегда.

Астрея произнесла несколько слов на неизвестном языке, и перед ними открылся портал – кружащийся водоворот тёмной энергии.

– Удачи, – сказала она. – И помните – в Умбре нельзя доверять никому и ничему. Даже самым безобидным вещам.

Лёша взял Марию за руку.

– Готовы к первому путешествию в действительно чужой мир?

– С вами готова к чему угодно, – ответила она.

И они шагнули в портал.

Глава 4. Мир-паразит

Умбра встретила их абсолютной тишиной. Не было ни звуков, ни запахов, даже воздух казался мёртвым. Они материализовались на площади какого-то города, но города мёртвого – дома стояли целые, но из окон не лился свет, на улицах не было ни людей, ни животных, даже растения в парках выглядели застывшими.

– Как будто время здесь остановилось, – прошептала Мария.

– Или как будто из мира высосали всю жизнь, – ответил Лёша.

Они стояли посреди круглой площади, окружённой красивыми зданиями в стиле, напоминающем смесь ренессанса и модерна. Архитектура была изящной, продуманной, явно созданной развитой цивилизацией. Но теперь всё это великолепие казалось декорацией к фильму ужасов.

– Посмотрите, – Мария указала на центр площади.

Там стояла статуя – фигура человека с поднятыми к небу руками. Но что-то в ней было не так. Лёша присмотрелся и понял – это была не статуя, а настоящий человек, обращённый в камень. Лицо его было искажено ужасом.

– Медуза Горгона? – предположил Лёша.

– Что-то похуже, – ответила Мария, достав кристалл с информацией об Умбре. – Согласно данным, жители этого мира были обычными гуманоидами. Никаких способностей к петрификации у них не было.

– Значит, это сделал кто-то другой.

Они обошли площадь по периметру, заглядывая в окна магазинов и кафе. Везде одна и та же картина – застывшие фигуры людей, словно кто-то нажал на кнопку паузы в середине их повседневной жизни.

– А вот это странно, – сказал Лёша, остановившись у витрины книжного магазина.

– Что?

– Посмотрите на этого мужчину. Он читает книгу, но выглядит… довольным. Не напуганным, как статуя на площади.

Действительно, фигура за витриной сидела в кресле с книгой в руках, и на лице её была улыбка.

– Может быть, процесс превращения был постепенным? – предположила Мария. – Сначала люди чувствовали блаженство, а потом поняли, что происходит?

– Возможно. Но тогда что это за процесс?

Внезапно воздух вокруг них дрогнул, словно кто-то бросил камень в спокойную воду. Из-за угла здания выплыла тень – не человеческая, а нечто аморфное, постоянно меняющее форму.

– Один из Стражей Теней? – спросил Лёша.

– Нет, это что-то другое, – Мария подняла жезл. – Что-то местное.

Тень приближалась, и от неё исходило ощущение глубокого голода – не физического, а духовного. Словно она питалась самой сутью жизни.

– Кто… вы… такие? – прозвучал голос, исходящий одновременно отовсюду и ниоткуда.

– Путешественники, – ответила Мария. – А вы?

– Я… был… жителем… этого… мира… Теперь… я… часть… чего-то… большего…

– Что с вами случилось?

– Пришёл… Пожиратель… Обещал… вечное… блаженство… Мы… поверили…

Тень колебалась, словно боролась сама с собой.

– Бегите… – вдруг воскликнула она. – Пока… можете… Он… идёт… Он… голоден…

И растаяла в воздухе.

– Пожиратель, – повторила Мария. – Кто это может быть?

– Тот, кто превратил Умбру в мир-паразит, – ответил Лёша. – И судя по всему, он где-то здесь.

Они двинулись по главной улице города, ведущей от площади к центру. Чем дальше шли, тем больше окаменевших фигур встречали. Все они были застигнуты в момент повседневных дел – кто-то шёл по магазинам, кто-то разговаривал с друзьями, дети играли в парках.

– Это похоже на Помпеи, – заметил Лёша.

– Только здесь людей убило не извержение вулкана, а что-то, что высосало из них саму жизненную силу.

В центре города возвышалось здание, которого явно не было в первоначальных планах. Огромная чёрная пирамида, вокруг которой в воздухе плавали сгустки тёмной энергии. От неё исходили волны холода – не физического, а метафизического.

– Полагаю, нам туда, – сказал Лёша.

– Полагаю, да. Но сначала давайте изучим информацию из кристалла.

Они укрылись в заброшенном кафе, и Мария активировала информационный кристалл. В воздухе появилась голографическая проекция Умбры до катастрофы.

– Население двести миллионов разумных существ, – читала Мария. – Уровень развития соответствует земному двадцать первому веку. Основные занятия – наука, искусство, философия. Никаких упоминаний о магических способностях или контактах с потусторонними силами.

– Обычная цивилизация, – кивнул Лёша.

– Более того, они считались одним из самых мирных и стабильных обществ в системе миров. За последние тысячелетия ни одного серьёзного конфликта.

– Идеальные жертвы для того, кто хочет захватить мир без сопротивления.

– Именно. Но вот что интересно – голограмма показывает, что раньше в центре города стоял не чёрная пирамида, а Дворец Искусств.

– То есть эта штука построена недавно?

– Или материализована. Посмотрите на архитектуру – она не вписывается в местный стиль.

Лёша изучал изображение Дворца Искусств. Красивое здание из белого камня, с множеством окон и балконов, увитых плющом.

– А что если Пожиратель использовал Дворец как основу? – предположил он. – Превратил центр культуры в центр поглощения жизненной силы?

– Символично. И отвратительно.

Внезапно проекция задрожала и начала меняться. Белый Дворец Искусств медленно темнел, его изящные линии искажались, превращаясь в угловатые формы пирамиды.

– Это происходит прямо сейчас? – встревожился Лёша.

– Нет, это запись процесса трансформации. Видимо, кристалл содержит не только статичную информацию, но и хронику произошедших изменений.

На голограмме появились фигуры людей. Они шли к трансформирующемуся зданию, но не в панике, а с выражением блаженства на лицах. Словно их что-то притягивало.

– Ментальный контроль? – спросила Мария.

– Или что-то ещё более изощрённое.

Люди входили в здание, но не выходили. А пирамида росла, становилась всё больше и мрачнее.

– Они строили собственную тюрьму, – с ужасом прошептала Мария.

– И даже не понимали этого.

Проекция закончилась, и они остались в полутьме кафе, переваривая увиденное.

– Что думаете? – спросил Лёша.

– Думаю, что этот Пожиратель – мастер психологического воздействия. Он не принуждал людей силой, а заставил их самих прийти к нему.

– А что мешает ему сделать то же самое с нами?

– Ничего. Кроме того, что мы знаем об опасности.

– Обнадёживающе.

Лёша встал и подошёл к окну кафе. Чёрная пирамида возвышалась над городом, как злой памятник погибшей цивилизации.

– Знаете, что меня больше всего пугает? – сказал он.

– Что?

– А что если этот Пожиратель не чужеродное существо? Что если он тоже был жителем Умбры, но что-то превратило его в монстра?

Мария задумалась.

– Тогда в любом мире может появиться свой Пожиратель. И наша реальность не исключение.

– Именно. Поэтому нам обязательно нужно выяснить, что именно случилось здесь.

– Значит, идём в пирамиду?

– Идём в пирамиду.

Они покинули кафе и направились к центру города. Чем ближе подходили к чёрному зданию, тем холоднее становился воздух. И не только в физическом смысле – сама атмосфера была пропитана отчаянием.

– Чувствуете? – спросила Мария.

– Что?

– Голоса. Очень тихие, но различимые.

Лёша прислушался и действительно уловил едва слышный шёпот, доносящийся от пирамиды. Сотни, тысячи голосов говорили одновременно, создавая тихую какофонию человеческого горя.

– Это души тех, кто попал в ловушку, – понял он.

– Они ещё живы. Заключены где-то внутри, но живы.

– Значит, процесс можно обратить?

– Возможно. Если найдём источник проблемы и уничтожим его.

У подножия пирамиды их встретил странный страж – существо, которое когда-то было человеком, но теперь представляло собой нечто среднее между роботом и зомби. Его тело было покрыто чёрными нарастами, глаза светились тусклым красным светом.

– Кто осмеливается приближаться к Храму Вечного Блаженства? – спросил он голосом, звучащим как эхо в пустой бочке.

– Паломники, – быстро ответила Мария. – Мы пришли присоединиться к великому делу.

Страж внимательно посмотрел на них, и Лёша почувствовал, как что-то пытается проникнуть в его разум. Он сосредоточился на защитных техниках, которые Мария объяснила ему по дороге, и ментальная атака отразилась.

– Странно, – пробормотал страж. – Обычно новички сразу впадают в транс блаженства.

– Мы… особенные, – осторожно сказал Лёша.

– Все особенные становятся одинаковыми, когда встречаются с Господином. Входите. Он ждёт вас.

Массивные ворота пирамиды бесшумно открылись, обнажая коридор, уходящий в чёрную глубину.

Внутри пирамиды воздух был густым, словно насыщенным невидимыми испарениями. Коридоры были высокими и широкими, но освещение странным – не лампами или факелами, а самими стенами, которые излучали тусклое фосфоресцирующее свечение.

– Не похоже на человеческую архитектуру, – прошептал Лёша.

– Это и не человеческая архитектура, – ответила Мария. – Это что-то… инородное.

По стенам были развешаны портреты людей – жителей Умбры в их прежней жизни. Но все лица на портретах выражали одну и ту же эмоцию – экстатическое блаженство.

– Музей жертв, – с отвращением сказала Мария.

– Или реклама того, что ждёт новичков.

Они прошли через несколько залов, каждый из которых был посвящён определённой теме. Зал науки показывал учёных, бросивших свои исследования ради служения Пожирателю. Зал искусства демонстрировал художников, создававших только изображения своего нового божества. Зал семьи показывал родителей, добровольно приводящих детей для "освобождения от бремени индивидуальности".

– Это же промывка мозгов в промышленных масштабах, – возмутился Лёша.

– Хуже. Это добровольное самоуничтожение целой цивилизации.

В конце коридора их ждали двойные двери, покрытые рунами, похожими на те, что Лёша видел в подвале монастыря. Но эти руны были тёмными, словно высеченными из застывшей крови.

– Чувствуете энергию? – спросила Мария.

– Чувствую. И она мне не нравится.

– Мне тоже. Но деваться некуда.

Двери открылись сами, без всякого физического воздействия. За ними оказался огромный зал в форме амфитеатра. В центре возвышалось нечто, что сложно было назвать троном – скорее, органическое образование из переплетённых щупалец и пульсирующих мембран.

На этом троне восседал Пожиратель.

Он выглядел как человек – высокий, стройный, с благородными чертами лица. Одет был в простую белую тунику, волосы светлые, глаза голубые. Если бы не окружающая обстановка, его можно было принять за философа или поэта.

– Добро пожаловать, – сказал он голосом, полным искреннего тепла. – Как долго я ждал таких, как вы.

– Таких, как мы? – переспросила Мария.

– Сильных. Одарённых. Способных понять истину, которую я открыл для этого мира.

– И какую же истину? – спросил Лёша, стараясь не смотреть прямо в глаза Пожирателю.

– Истину о том, что индивидуальное существование – это страдание. Что только растворение в едином сознании может принести истинный покой.

– Звучит как буддизм, – заметил Лёша.

– Буддизм для слабых умов, – засмеялся Пожиратель. – Они говорят о нирване как о далёкой цели, достичь которой можно только после множества перерождений. Я предлагаю нирвану здесь и сейчас. Полное слияние с абсолютным сознанием.

– За счёт уничтожения личности?

– За счёт освобождения от иллюзии личности.

Пожиратель встал с трона и сделал несколько шагов в их сторону. И тут Лёша заметил, что у него нет тени.

– Посмотрите вокруг, – продолжал Пожиратель. – Все эти люди были несчастны в своей прежней жизни. Их мучили сомнения, страхи, желания. Теперь они свободны от всего этого.

– Потому что мертвы, – резко сказала Мария.

– Мертвы только их тела. Души живут в блаженстве единения.

– А души тех, кто стал тенями? – спросил Лёша. – Они тоже блаженны?

Впервые выражение лица Пожирателя дрогнуло.

– Некоторые сопротивляются процессу, – признал он. – Их эго настолько сильно, что они не могут принять дар освобождения. Они превращаются в… промежуточную форму.

– В страдающих призраков, – уточнила Мария.

– Это временно. Со временем и они найдут покой.

– Чей вы покой? – внезапно спросил Лёша, и все присутствующие почувствовали, как изменилась атмосфера в зале.

– Что? – не понял Пожиратель.

– Вы говорите о слиянии с абсолютным сознанием. Но сознание это – ваше, правда? Все эти души не растворяются в небытии, они становятся частью вас.

Глаза Пожирателя вспыхнули злым огнём.

– Ты слишком проницателен для собственного блага, курьер из чужого мира.

– А вы не настолько всемогущий, как хотите казаться. Иначе зачем понадобилось бы обманывать жертв? Почему не взять их силу прямо?

– Потому что добровольная жертва гораздо питательнее принуждённой.

И Пожиратель сбросил маску благожелательности.

Трансформация была ужасающей. Человеческий облик Пожирателя растворился, как мираж, обнажив истинную сущность. Перед ними стояло существо из кошмаров – гибрид паука, осьминога и чего-то ещё более отвратительного. Множество щупалец извивались вокруг центрального тела, покрытого глазами. А изо рта, полного игольчатых зубов, капала чёрная слюна.

– Вот это да, – пробормотал Лёша. – А я думал, вампиры страшные.

– Он не вампир, – сказала Мария, поднимая жезл. – Он что-то гораздо хуже. Паразит чужого измерения.

– Умная девочка, – зашипел монстр голосом, полным злобы. – Да, я пришёл из реальности, где такие, как я, правят бесчисленными мирами. И скоро буду править вашими тоже.

– Не думаю, – решительно сказал Лёша.

Он сконцентрировался, и золотое пламя в его груди вспыхнуло ярче. Энергия потекла по рукам, окружив их сиянием.

– О, какая прелесть, – протянул Пожиратель. – Скрытый маг. Твоя сила будет особенно вкусной.

Один из щупальцев метнулся к Лёше, но тот успел увернуться. Мария направила на монстра луч энергии из жезла, но щупальца легко отклонили атаку.

– Вы не понимаете, с кем имеете дело, – засмеялся Пожиратель. – Я поглотил силу двухсот миллионов существ. Я практически бог!

– Боги не скрываются за ложью, – возразил Лёша, уклоняясь от очередной атаки.

– А что они делают, по-твоему?

– Не знаю. Но точно не паразитируют на беспомощных цивилизациях.

Пожиратель разъярился и обрушил на них целый лес щупалец. Лёша и Мария бросились в разные стороны, стараясь не дать монстру поймать их обоих сразу.

– У вас есть план? – крикнул Лёша, перекатываясь за один из органических наростов.

– Работаю над ним! – ответила Мария, посылая в Пожирателя очередную порцию энергии.

– Работайте быстрее!

Лёша заметил, что когда Мария атакует монстра, тот на мгновение слабеет. Значит, магия всё-таки действует, просто нужна более мощная атака.

– Мария! – крикнул он. – Помните, как мы объединили силы против теней?

– Помню!

– Давайте повторим!

Они встретились в центре зала, взявшись за руки в момент, когда Пожиратель готовился к решающей атаке. Энергия потекла между ними, усиливаясь и фокусируясь.

– Что вы делаете? – закричал монстр, явно испугавшись.

– Возвращаем украденное, – ответила Мария.

Объединённый луч света ударил в Пожирателя, и тот завопил от боли. Из его тела начали вытекать светящиеся потоки – души поглощённых им существ.

– Нет! – завизжал он. – Они мои! Я дал им покой!

– Вы дали им рабство, – сказал Лёша. – А теперь мы возвращаем им свободу.

Атака продолжалась, и Пожиратель слабел на глазах. Его щупальца обвисли, глаза потускнели, а из пасти вместо угроз доносилось только жалобное хныканье.

– Пожалуйста, – простонал он. – Без поглощённой энергии я умру. Мой собственный мир изгнал меня. У меня нет другого способа выжить.

– Тогда найдите честный способ, – жёстко сказала Мария.

– Такого не существует для таких, как я.

– Тогда умрите, – равнодушно заключил Лёша.

Последняя порция энергии покинула тело Пожирателя, и он рассыпался в пыль. А освобождённые души закружились вокруг Лёши и Марии, прежде чем улететь прочь – возвращаться к своим телам.

– Получилось, – выдохнула Мария, опускаясь на пол от истощения.

– Да, но что теперь? – спросил Лёша. – Пирамида начинает рушиться.

Действительно, здание содрогалось, а со стен сыпалась штукатурка. Без энергии Пожирателя конструкция теряла стабильность.

– Медальон! – вспомнила Мария. – Экстренный портал!

Она активировала артефакт, и перед ними открылся знакомый водоворот энергии.

– Прыгаем! – крикнул Лёша.

Они бросились в портал в тот момент, когда пирамида окончательно разрушилась, погребая под обломками тайну Пожирателя и его жертв.

Глава 5. Возвращение героев

Они материализовались в доме Астреи в Серых Землях, падая на пол от усталости и эмоционального потрясения. Первая была уже здесь, словно ждала их возвращения.

– Вы живы, – констатировала она. – И судя по энергетическим всплескам в системе, успешно справились с задачей.

– Пожиратель уничтожен, – подтвердила Мария, с трудом поднимаясь на ноги. – Поглощённые души освобождены.

– И что он собой представлял?

– Паразита из чужого измерения, – ответил Лёша. – Существо, изгнанное из собственного мира и нашедшее способ выживания за счёт поглощения других цивилизаций.

Астрея задумчиво кивнула.

– Значит, угроза была внешней. Это хорошо – мы можем усилить защиту системы от подобных вторжений.

– А что с жителями Умбры? – спросила Мария.

– Их души вернулись в тела. Большинство оживёт, хотя многие не будут помнить о произошедшем. Защитная реакция психики.

– А те, кто превратился в тени?

– Они тоже восстановятся. Возможно, не сразу, но восстановятся.

Лёша подошёл к окну и посмотрел на пространство Серых Земель. Оно выглядело более светлым, чем раньше, словно исчезла какая-то тёмная тень.

– Что теперь? – спросил он. – Мы возвращаемся домой и забываем обо всём этом?

– Хотели бы забыть? – поинтересовалась Астрея.

– Нет, – честно ответил Лёша. – Впервые в жизни я чувствую, что занимаюсь действительно важным делом.

– А вы, Мария?

– Работа Хранителя – это моя жизнь. Но теперь я уже не одна.

Астрея улыбнулась.

– Тогда у меня есть предложение. Система миров нуждается в защитниках – тех, кто может быстро реагировать на угрозы и действовать нестандартно. Хотели бы стать официальными агентами Первых?

Лёша и Мария переглянулись.

– А что это включает? – спросила Мария.

– Путешествия по различным реальностям, расследование аномалий, помощь мирам, попавшим в беду, борьбу с враждебными сущностями. Словом, всё то же самое, что вы уже делаете, но с официальным статусом и поддержкой.

– Звучит интригующе, – признал Лёша. – А какие у нас будут полномочия?

– Практически неограниченные. Право доступа в любой мир, право призывать помощь Первых в критических ситуациях, право принимать решения от имени системы в экстренных случаях.

– И ответственность соответствующая?

– Огромная. Вы будете отвечать за стабильность мироздания.

Лёша глубоко вздохнул.

– Год назад я не мог решить, что съесть на ужин, а теперь мне предлагают отвечать за мироздание.

– Жизнь непредсказуема, – философски заметила Астрея.

– Я согласен, – решительно сказал Лёша. – Если мы можем помочь другим избежать участи Умбры, то должны это сделать.

– И я согласна, – добавила Мария. – Но с одним условием.

– Каким?

– Мы не работаем в одиночку. У нас должна быть команда.

– Какая команда?

– Люди с разными способностями и талантами. Маг силы хорош, но иногда нужны дипломат, разведчик, техник, целитель.

Астрея заинтересованно подняла бровь.

– У вас есть кандидаты?

– Пока нет. Но я их найду.

– Тогда это ваша первая задача как официальных агентов. Создайте команду, способную справляться с любыми угрозами системе миров.

Она взмахнула рукой, и в воздухе появились два кристалла – зелёный и синий.

– Эти артефакты дадут вам статус агентов Первых, – объяснила она. – С их помощью вы можете открывать порталы между мирами, связываться с нами и получать необходимые ресурсы.

Лёша взял зелёный кристалл, Мария – синий.

– А где мы будем базироваться? – спросила Мария.

– Где захотите. Хотите в Серых Землях – добро пожаловать. Хотите в своём родном мире – пожалуйста. Хотите в каком-то нейтральном месте – мы поможем его найти.

– Я голосую за родной мир, – сказал Лёша. – По крайней мере, пока мы не привыкнем к новой роли.

– Согласна, – кивнула Мария. – К тому же, там нам легче будет найти подходящих людей для команды.

– Тогда удачи в новой работе, – пожелала им Астрея. – И помните – вы теперь не просто защитники отдельного мира, а стражи всего мироздания.

Она открыла портал прямо в квартиру Марии на Арбате.

– До свидания, – сказала Астрея. – Увидимся, когда понадобится наша помощь. Или когда вы нам понадобитесь.

Квартира на Арбате встретила их тишиной и уютом. После всех приключений в чужих мирах обычная человеческая обстановка казалась почти нереальной.

– Как думаете, сколько времени прошло? – спросил Лёша, глядя в окно на знакомые московские дворы.

– В нашем мире? Несколько часов. В других измерениях время течёт по-разному.

– А ощущение, что прошли недели.

– Это нормально. Интенсивные переживания растягивают субъективное время.

Мария поставила чайник и достала из шкафа две чашки.

– Ну что, агент Костров, готовы к поиску команды?

– Готов, агент Белова. Но сначала давайте определимся с критериями отбора.

Они сели за стол, и Мария достала блокнот.

– Итак, что нам нужно? – начала она записывать. – Боец, способный справляться с физическими угрозами.

– Дипломат, умеющий вести переговоры с представителями разных культур и рас, – добавил Лёша.

– Техник или учёный, понимающий магические и технологические системы.

– Целитель, способный помочь при ранениях и магических воздействиях.

– Разведчик, умеющий собирать информацию и действовать скрытно.

– И координатор, способный управлять всей этой разношёрстной компанией.

– Координатором можете быть вы, – предложила Мария.

– Почему я?

– Потому что у вас есть редкий талант объединять людей. Я это заметила ещё при первой встрече.

– Я просто пытался не умереть от страха.

– Именно. И при этом думали не только о себе, но и обо мне. Это признак прирождённого лидера.

Лёша задумался.

– А где мы найдём таких людей? Объявление в газете разместить? "Требуются добровольцы для спасения мироздания. Опыт работы с магией приветствуется"?

– Не объявление, а наблюдение, – ответила Мария. – Люди с нужными нам качествами часто попадают в необычные ситуации. Нужно искать тех, кто уже сталкивался с паранормальными явлениями, но ещё не знает об истинной природе мироздания.

– Звучит разумно. С чего начнём?

– С изучения полицейских сводок, медицинских отчётов, журналистских расследований. Ищем случаи, которые не имеют рационального объяснения.

– А потом?

– Потом отправляемся на разведку. Знакомимся с потенциальными кандидатами, изучаем их характер, проверяем способности.

– И если они подходят?

– Осторожно вводим в курс дела. Рассказываем о существовании других миров, предлагаем присоединиться к команде.

– А если они решат, что мы сумасшедшие?

– Тогда ищем других, – пожала плечами Мария. – Подходящий человек всегда найдётся. Вопрос только во времени.

Она открыла ноутбук и начала просматривать новостные сайты.

– Вот, например, – сказала она, указывая на заголовок. – "В Петербурге неизвестный спас десятерых детей из горящего дома, а потом исчез". Свидетели говорят, что он действовал с нечеловеческой скоростью и ловкостью.

– Возможный боец с паранормальными способностями?

– Возможно. А вот ещё: "Врач из Новосибирска излечила пациента, которого считали безнадёжным. Коллеги не могут объяснить методику лечения".

– Потенциальный целитель.

– Именно. И таких случаев множество. Просто обычно на них не обращают внимания.

Лёша придвинулся к компьютеру и тоже начал изучать сводки.

– А это что? – спросил он, указывая на небольшую заметку. – "Студентка МГУ предсказала землетрясение в Турции за неделю до события. Утверждает, что информация пришла к ней во сне".

– Возможная провидица или ясновидящая, – заинтересовалась Мария. – Это может быть очень полезно для разведки.

– Значит, у нас уже есть три потенциальных кандидата?

– Пока только зацепки. Нужно изучить их подробнее, понять, действительно ли они обладают способностями, и главное – готовы ли рискнуть жизнью ради высшей цели.

– И сколько времени это займёт?

– Недели, может быть, месяцы. Создание хорошей команды – процесс небыстрый.

Лёша откинулся в кресле и посмотрел в окно.

– А что, если за это время случится новая угроза? Мы же теперь официальные агенты, нас могут призвать в любой момент.

– Тогда справимся вдвоём, – решительно сказала Мария. – Как справились с Пожирателем.

– С большим трудом и чистой удачей.

– Но справились. Значит, справимся и в следующий раз.

В этот момент синий кристалл на столе начал пульсировать.

– Говоря о следующем разе, – заметил Лёша.

Мария взяла кристалл, и в воздухе появилась проекция Астреи.

– Простите за беспокойство, – сказала Первая, – но у нас срочная ситуация. В одном из миров произошёл сбой системы магии, и местные маги просят помощи. Можете выехать немедленно?

Лёша и Мария переглянулись.

– А сложность задачи? – спросила Мария.

– Средняя. Но требует именно вашего подхода – сочетания силы и дипломатии.

– Хорошо, – согласился Лёша. – Отправляемся. Но после этого случая мы берём паузу на формирование команды.

– Разумно, – кивнула Астрея. – Удачи.

Проекция исчезла, а кристаллы начали светиться ярче.

– Ну что, готовы ко второму заданию? – спросила Мария.

– Готов, – ответил Лёша, поднимаясь со стула. – Но в следующий раз мы идём не одни.

Они взялись за руки и активировали порталы. Реальность снова растворилась вокруг них, унося в новое приключение в неизвестном мире.

Но это уже была не история курьера, случайно столкнувшегося с магией. Это была история команды защитников мироздания, которая только начинала свой путь к славе и опасностям.

И хотя впереди их ждали более серьёзные испытания, они встречали их с уверенностью людей, нашедших своё призвание.

Глава 6. Мир сломанной магии

Новый мир встретил их запахом гари и звуками взрывов. Они материализовались на окраине города, который выглядел как поле боя после артиллерийского обстрела. Здания были разрушены, улицы покрыты странными кристаллическими наростами, а в воздухе летали обломки, светящиеся неестественным светом.

– Что здесь произошло? – выдохнула Мария, осматривая разрушения.

– Магический коллапс, – ответил незнакомый голос.

Они обернулись и увидели приближающегося к ним мужчину в изорванной мантии мага. Он был высоким, седовласым, с печальными глазами и шрамами на лице.

– Меня зовут Светозар Волхов, – представился он. – Я один из немногих выживших магов этого мира. Вы те, кого прислали Первые?

– Да, – подтвердил Лёша. – Алексей Костров и Мария Белова. Что здесь случилось?

– Три дня назад наша магическая сеть дала сбой, – объяснил Светозар, ведя их через развалины. – Вся накопленная за столетия энергия вырвалась наружу одновременно. Половина магов погибла мгновенно, остальные потеряли способности или сошли с ума от перегрузки.

– А что стало причиной сбоя? – спросила Мария.

– Мы не знаем. Система работала исправно тысячи лет, а потом внезапно… – он махнул рукой в сторону разрушений.

Они прошли мимо площади, где когда-то стояла статуя. Теперь от неё остался только постамент, а вокруг него росли кристаллы всех цветов радуги – застывшая магическая энергия.

– Красиво, – заметил Лёша.

– И смертельно опасно, – предупредил Светозар. – Эти кристаллы излучают хаотическую магию. Один неосторожный прикосновение может превратить вас в лягушку, состарить на сотню лет или телепортировать в неизвестном направлении.

– Обнадёживающе. А где остальные выжившие?

– В убежище под Академией Магии. Это единственное место, где защитные барьеры ещё держатся.

Путь к Академии лежал через лабиринт разрушенных улиц. Повсюду валялись странные артефакты – результат неконтролируемых магических реакций. Лёша увидел карету, превратившуюся в огромную тыкву, фонтан, из которого била не вода, а жидкий свет, и дерево, на котором вместо листьев росли маленькие зеркала.

– Ваш мир очень… творчески подходит к магии, – осторожно сказала Мария.

– Подходил, – грустно поправил Светозар. – Теперь магия подходит к нам. И не всегда дружелюбно.

Словно в подтверждение его слов, из-за угла выбежало существо, которое раньше было собакой, а теперь представляло собой нечто среднее между волком и драконом. Оно рычало, изрыгало искры и явно не настроено было дружелюбно.

– Трансмутированное животное, – пояснил Светозар. – Таких теперь полно. Дикая магия превращает всё живое в непредсказуемые формы.

– И как с ними бороться? – спросил Лёша, готовясь к схватке.

– Осторожно. У них непредсказуемые способности.

Собако-дракон прыгнул на Лёшу, но тот успел увернуться. Из пасти существа вырвалась струя кислоты, расплавившая камни мостовой.

– Мило, – пробормотал Лёша, окружая руки защитной аурой.

Мария направила на монстра луч усмиряющей энергии, но магия отразилась от его шкуры и ударила в стену дома, превратив кирпичи в цветы.

– Он невосприимчив к магии! – крикнула она.

– Тогда попробуем физическое воздействие, – решил Лёша.

Он подбежал к существу и ударил его кулаком, усиленным внутренней энергией. Собако-дракон отлетел на несколько метров, но тут же вскочил и приготовился к новой атаке.

– Подождите! – остановил их Светозар. – Я попробую кое-что.

Он произнёс заклинание на незнакомом языке, и из его рук вырвался поток серебристой энергии. Коснувшись монстра, энергия окутала его коконом света. Через несколько секунд кокон рассеялся, а на месте чудовища сидела обычная, хотя и очень напуганная собака.

– Заклинание истинной формы, – пояснил маг. – Возвращает изменённых существ к первоначальному виду. К сожалению, срабатывает не всегда и требует много сил.

– А почему вы сразу им не воспользовались? – спросила Мария.

– Потому что не был уверен, что у меня хватит энергии. После катастрофы наши способности сильно ослабли.

Академия Магии представляла собой внушительный комплекс зданий в готическом стиле, окружённый высокой стеной. Но даже здесь были видны следы катастрофы – треснувшие стены, разбитые витражи, искажённые магией статуи.

– Барьеры держатся, – сказал Светозар, подводя их к главным воротам. – Но они слабеют с каждым днём.

Ворота открыл молодой человек в мантии ученика. Он выглядел измождённым и напуганным.

– Мастер Светозар! – воскликнул он. – Вы вернулись! А это… – он с любопытством посмотрел на Лёшу и Марию.

– Это помощь, которую мы просили у Первых, – ответил Светозар. – Алексей и Мария, позвольте представить Дмитрия Ученикова, одного из наших лучших студентов.

– Не лучшего, – смущённо поправил юноша. – Просто одного из выживших.

Они прошли во внутренний двор Академии, где собрались остатки некогда могущественного магического сообщества. Человек тридцать разного возраста – от подростков-учеников до седых архимагов. Все выглядели подавленными и растерянными.

– Вот всё, что осталось от Великой Академии Элем-Алора, – печально сказал Светозар. – Тысяча лет магических традиций, и теперь мы умещаемся в одном дворе.

– А сколько всего было магов в вашем мире? – спросил Лёша.

– Около десяти тысяч практикующих и втрое больше тех, кто обладал способностями, но не развивал их.

– И все погибли?

– Большинство. Остальные разбежались, кто куда. Многие потеряли рассудок от магической перегрузки.

К ним подошла женщина средних лет с короткими седыми волосами и решительным выражением лица.

– Архимаг Наталья Громова, – представилась она. – Заместитель директора Академии. Вернее, была заместителем, пока была Академия.

– А что стало с директором? – поинтересовалась Мария.

– Архимаг Валерий Верховный погиб в первые минуты катастрофы, – ответила Наталья. – Он пытался стабилизировать энергетический узел и принял на себя основной удар.

– Героическая смерть, – с уважением сказал Лёша.

– Бессмысленная смерть, – резко возразила Наталья. – Если бы он не геройствовал, а эвакуировался вместе с нами, то мог бы помочь искать решение проблемы.

– Наталья винит себя, – тихо пояснил Светозар. – Они с Валерием были… близки.

– Я виню не себя, а нашу самонадеянность, – сказала архимаг. – Мы думали, что контролируем магию, а оказалось, что она контролирует нас.

Лёша посмотрел на собравшихся магов. Большинство из них были молодыми – студентами и начинающими практиками. Опытных мастеров было мало.

– А можете показать нам место, где началась катастрофа? – попросил он.

– Центральный Узел находится под главным зданием Академии, – ответил Светозар. – Но туда нельзя спускаться без серьёзной защиты. Концентрация дикой магии там смертельна даже для нас.

– А какую защиту вы можете обеспечить?

– Заклинания экранирования, амулеты стабильности, зелья устойчивости… – перечисляла Наталья. – Но даже со всем этим вы продержитесь внизу не больше часа.

– Этого должно хватить для разведки, – решила Мария.

– А что вы надеетесь там найти? – спросил Дмитрий.

– Причину сбоя, – ответил Лёша. – Такие катастрофы не происходят сами по себе. Что-то или кто-то должен был их спровоцировать.

– Вы думаете, это саботаж? – удивилась Наталья.

– Либо саботаж, либо несчастный случай, либо естественный процесс, о котором вы не знали. В любом случае, нужно разбираться.

Светозар задумчиво потёр подбородок.

– Знаете, теперь, когда вы об этом говорите… За неделю до катастрофы к нам приходил странный человек. Называл себя исследователем магических аномалий, просил разрешения изучить наш Центральный Узел.

– И вы разрешили?

– Валерий разрешил. Сказал, что наука должна быть открытой для всех истинных искателей знаний.

– Опишите этого человека, – попросила Мария.

– Высокий, худой, очень бледный. Говорил с акцентом, но я не мог понять, откуда он. Глаза… глаза были странные. Словно он видел что-то, недоступное остальным.

– И что он делал в Узле?

– Проводил измерения какими-то непонятными приборами. Задавал вопросы о структуре энергетических потоков, об истории создания системы.

– А как он назывался? Имя помните?

– Тарас Исследователь. Очень простое имя для такой загадочной личности.

Лёша и Мария переглянулись. Описание показалось им знакомым.

– А после катастрофы его не видели? – уточнил Лёша.

– Нет. Исчез, как будто и не было.

– Подозрительно, – пробормотала Мария.

Подготовка к спуску в Центральный Узел заняла несколько часов. Наталья и Светозар окружили Лёшу и Марию целым арсеналом защитных заклинаний, надели на них амулеты и заставили выпить несколько весьма противных на вкус зелий.

– Теперь вы защищены от большинства магических воздействий, – объяснила Наталья. – Но помните – время ограничено. Как только почувствуете тошноту или головокружение, немедленно выбирайтесь наверх.

– А что будет, если мы превысим лимит? – спросил Лёша.

– В лучшем случае – потеряете сознание. В худшем – магия начнёт перестраивать ваши тела в случайном порядке.

– Понятно. Постараемся не превышать.

Вход в подземелья располагался в центре главного здания Академии. Массивная дверь из чёрного металла была покрыта защитными рунами, многие из которых сейчас мерцали красным светом – предупреждение об опасности.

– За этой дверью триста ступеней вниз, – сказал Светозар. – Центральный Узел находится в самом сердце скалы, на которой построена Академия.

– А зачем было делать его так глубоко? – поинтересовалась Мария.

– Для стабильности системы. Узел подключён к планетарным энергетическим линиям, а они проходят глубоко под землёй.

Лёша толкнул дверь, и она медленно отворилась со скрипом тысячелетних петель. Из проёма повеяло холодом и запахом озона – характерным признаком концентрированной магии.

– Поехали, – сказал он Марии.

Лестница действительно была длинной и крутой. Стены туннеля светились голубоватым светом – встроенные кристаллы освещения всё ещё функционировали. Но по мере спуска свет становился всё более хаотичным – то ярко-красным, то зелёным, то фиолетовым.

– Магическая радиация влияет на кристаллы, – пояснила Мария, изучая стены. – Они начинают излучать случайные спектры.

– А на нас она как влияет?

– Пока никак, благодаря защите. Но чем ближе к источнику, тем сложнее будет её поддерживать.

Они считали ступени – сто, двести, двести пятьдесят… На трёхсотой ступени лестница закончилась, и они оказались перед ещё одной дверью. Эта была из простого камня, но покрыта рунами, которые пульсировали с ритмом сердцебиения.

– Дверь живая, – удивился Лёша.

– Не живая, а подключённая к энергетической системе планеты, – поправила Мария. – Пульсация соответствует течению магических потоков в недрах.

– И как её открыть?

– Обычно – специальным ключом. Но сейчас…

Мария приложила ладонь к двери, и та сразу же начала растворяться, словно была сделана из тумана.

– Защитные системы отключены, – констатировала она. – Плохой знак.

За дверью простирался огромный подземный зал. Его размеры терялись в сиреневой дымке, но даже то, что было видно, поражало воображение. Центр зала занимала конструкция, похожая на гибрид алхимической лаборатории и космического корабля. Множество труб, кристаллов, металлических сфер и светящихся панелей были соединены в сложную систему, назначение которой можно было только догадываться.

– Центральный Узел, – благоговейно сказала Мария. – Сердце магической системы целого мира.

– А что это за штуковина? – Лёша указал на объект, который явно не вписывался в общую архитектуру.

В центре Узла, там, где должен был располагаться главный регулирующий кристалл, торчал металлический цилиндр размером с человека. Он был покрыт рунами совершенно незнакомого стиля и излучал пульсирующее красное свечение.

– Это не наша технология, – сразу поняла Мария.

– Значит, тот исследователь всё-таки что-то установил?

– Похоже на то. И это "что-то" разрушило всю систему.

Они осторожно приблизились к устройству. Вблизи стало ясно, что оно не просто чужеродное – оно активно высасывает энергию из окружающих магических контуров.

– Это паразит, – поняла Мария. – Устройство, предназначенное для кражи магической энергии.

– Как Пожиратель из Умбры?

– Принцип тот же, но технология другая. Там было живое существо, а здесь – искусственное устройство.

– И что нам с ним делать?

– Отключить. Но осторожно – если просто вырвать его, может произойти магический взрыв, который уничтожит половину континента.