Последний цветок Атлантиды
Пролог
Туман.
Он висел над городом уже так долго, что никто не помнил, каким был мир до него. Серый, плотный, вечный. Как пепел после пожара, который никто не видел, но все знали – он был.
Люди шли по улицам, не поднимая глаз. Их шаги отбивали ритм, знакомый до боли: раз-два, раз-два. Ни быстрее, ни медленнее. Так предписывал Кодекс. На шее у каждого – тонкий металлический обруч, Стабилизатор. Он гасил лишние эмоции, оставляя только ровное, удобное, безопасное безразличие.
Город назывался Нова-7, но это не имело значения. Все города были одинаковы: башни из спрессованного углепластика, монорельсы, мертвые экраны с бесконечными трансляциями новостей НоваСферы.
– "Уровень кислорода в пределах нормы. Температура стабильна. Продолжайте трудиться на благо системы."
Голос из динамиков был мягким, почти ласковым.
На крыше одной из башен, выше зоны доступа для обычных граждан, стоял человек в черном. Оперативник Зеро. Его глаза, холодные и безэмоциональные, скользили по горизонту. Там, где когда-то были леса, теперь лежала Мертвая Зона – пустошь, отравленная остатками древних катастроф.
– "Отчет по поиску аномалии?" – его голос был ровным, как лезвие.
– "Ничего, сэр. Но датчики зафиксировали слабый импульс в Секторе 9. Возможно, это…"
– "Не возможно. Либо есть угроза, либо нет."
Он знал, что ищет. Семя. Последний артефакт времен до Упадка. Легенда гласила, что оно могло вернуть то, что было потеряно.
Но легенды были для слабых.
А слабые в этом мире не выживали.
Внизу, в Архивах, молодая женщина по имени Элира проводила пальцами по пыльной капсуле с выгравированными символами. Знаками, которых не должно было существовать.
Капсула была теплой.
И в тот момент, когда ее кожа коснулась металла, что-то внутри шевельнулось.
Над городом, в разрыве вечного тумана, на секунду показалось солнце.
И тогда, впервые за сотни лет, кто-то увидел цвет.
Глава 1: Серые будни Элиры
Архивы Сектора 9 пахли пылью и старым пластиком. Элира провела пальцем по краю очередного цифрового фолианта, стирая полувековой слой серой пыли. На экране мерцали строки отчетов о поставках синтетики за 2147 год – тонны искусственного белка, метры композитного волокна, литры рециклированной воды. Цифры сливались в монотонный узор, как и все в этом мире.
Она зевнула, ощущая знакомое давление Стабилизатора на шее. Устройство мягко жужжало, гася попытку мозга сгенерировать эмоцию скуки. Но Элира знала этот механизм слишком хорошо – после десяти лет работы в Архивах она научилась различать едва уловимые перепады в его работе. Например, сейчас он вибрировал чуть сильнее, подавляя что-то… почти похожее на раздражение.
– *Элира Каррен, ID-4479, подтверждаю обработку блока 78-Г*, – пробормотала она в голосовой интерфейс.
Система мигнула зеленым. Очередная порция данных ушла в бездонное хранилище НоваСферы.
За окном, за толстым стеклом с фильтром ультрафиолета, медленно проплывал дирижабль с рекламой:
"Стабилизаторы нового поколения – теперь с функцией коррекции настроения! Одобрено Департаментом Здравоохранения."
Голос диктора был сладким, как сироп. Элира отвернулась.
Ее кабинка находилась в самом низу архивного комплекса, куда не доходили даже голограммы начальства. Здесь царил полумрак, нарушаемый только холодным светом экранов. Стены были окрашены в стандартный *НоваСерый-4* – цвет, который, согласно исследованиям корпорации, "минимизирует зрительное утомление".
Она потянулась к термокружке с СинтоКофе – бледно-коричневой жидкостью, которая должна была напоминать древний напиток. Вкус был как у теплой воды с примесью металла.
– Опять забыла добавить ароматизатор, – вздохнула она мысленно.
Но добавлять не стала. Зачем? Разница была несущественной.
Внезапно экран перед ней завибрировал, выбросив красное предупреждение:
"ВНИМАНИЕ: Обнаружен неклассифицированный артефакт в партии 447. Требуется ручная верификация."
Элира нахмурилась. "Неклассифицированный" – такое случалось раз в несколько лет. Обычно это означало ошибку сканера или, в худшем случае, фрагмент запрещенного доупадкового мусора.
Она ввела код доступа, и система выдала координаты – *Ячейка 89-Л, Нижний сектор*.
"Примечание: Артефакт требует особой осторожности. Возможна биологическая активность."
– Биологическая? – Элира почувствовала, как Стабилизатор на ее шее резко увеличил вибрацию.
Но она уже встала и направилась к лифту.
Нижний сектор архивов был местом, куда даже уборщики заглядывали раз в десятилетие. Воздух здесь был гуще, пропитан запахом старых металлов и чего-то еще – слабого, едва уловимого, почти органического.
Элира прошла мимо рядов с контейнерами, помеченными "Утилизация отложена". Ее фонарик выхватывал из темноты слои пыли, осевшей за десятилетия.
*Ячейка 89-Л* оказалась небольшой нишей с бронированным сейфом. Система запросила сканирование сетчатки и ДНК-подтверждение.
– Странно, – пробормотала она. Обычно такой уровень защиты был только для оружейных складов.
Сейф открылся с тихим шипением.
Внутри, на мягкой подложке, лежал небольшой предмет – металлическая капсула размером с кулак. Ее поверхность была покрыта сложной гравировкой: спирали, переплетающиеся линии, символы, напоминавшие то ли письмена, то ли схемы молекулярных структур.
Но самое странное было не это.
Капсула была теплой.
Элира осторожно дотронулась до нее – и в тот же миг почувствовала, как Стабилизатор на ее шее задергался.
Предупреждающе замигал экран на стене:
"Обнаружен выброс аномальной энергии. Активирован протокол изоляции."
Двери в коридоре автоматически заблокировались.
– Черт, – Элира инстинктивно сжала капсулу в руке.
И тогда что-то произошло.
Тепло из капсулы превратилось в жар, пробежавший по ее руке, как электрический разряд. Внутри что-то шевельнулось.
А потом –
Цвет.
Не голограмма, не пиксели на экране, а настоящий, яркий, живой синий цвет, прорвавшийся сквозь щели в капсуле. Он заполнил все вокруг, отбрасывая блики на серые стены, на ее кожу, на потолок.
Элира застыла, не в силах пошевелиться.
Она никогда не видела ничего подобного.
Цвет пульсировал, как сердце, и вместе с ним в груди у нее что-то сжалось.
Стабилизатор на ее шее завизжал, перегружаясь.
А потом –
Вспышка.
В ее голове взорвались чувства:
– Боль.– Трепет. – Страх. – Восторг.
Она упала на колени, выпустив капсулу. Цвет погас так же внезапно, как появился.
Тишина.
Только тихий треск Стабилизатора, который медленно возвращался к обычному режиму.
Элира дрожала.
На полу перед ней лежала капсула. Теперь она выглядела совершенно обычной.
Но что-то внутри нее жило.
И оно отвечало ей.
Система внезапно ожила, замигав красным:
"Тревога. Обнаружена аномалия. Вызвана группа Очистки."
Элира резко подняла голову.
Группа Очистки.
Те, кто стирал проблемы.
Она посмотрела на капсулу.
Потом – на заблокированные двери.
А потом приняла решение.
Быстрым движением она сунула капсулу во внутренний карман униформы.
– Придется выбираться через вентиляцию, – прошептала она.
И впервые за много лет улыбнулась.
Стабилизатор снова затрещал, но было уже поздно.
Что-то проснулось.
И оно не собиралось засыпать снова.
Глава 2: Запретная находка
Элира прижалась спиной к холодной стене вентиляционной шахты, стараясь дышать как можно тише. Где-то внизу, в архивных коридорах, уже раздавались шаги – тяжелые, размеренные, не оставляющие сомнений в том, кто их производит. Группа Очистки никогда не спешила. Они знали: бежать их добыче все равно некуда.
Капсула в кармане жгла ей бедро, будто раскаленный уголь. Каждые несколько минут она проверяла пальцами, на месте ли она – этот маленький кусочек чего-то невозможного в мире, где невозможного не осталось.
– *"Сектор 9-Г чист. Переходим к 9-Д"*, – донесся снизу механический голос одного из оперативников.
Элира стиснула зубы и поползла дальше по узкому тоннелю, цепляясь за выступы ржавого металла. Вентиляционная система Нова-7 представляла собой лабиринт, спроектированный так, чтобы ни один человек не смог в нем передвигаться свободно – только обслуживающие дроны размером с крысу. Но за десять лет работы в Архивах она изучила каждую трубу, каждый люк.
Капсула вдруг снова потеплела.
– Тише, – мысленно прошептала она, будто артефакт мог ее услышать.
Остановившись на развилке, она прислушалась. Слева – путь к служебному выходу, но там наверняка уже дежурили агенты. Справа – заброшенный техтоннель, ведущий в старые подвалы, которые официально числились "непригодными для использования".
Выбор был очевиден.
Перевернувшись на спину, она ударила ногой по решетке в полу – один раз, другой. Металл поддался с глухим скрипом.
*"Обнаружено акустическое воздействие в секторе В-12"*, – тут же раздался голос системы.
– Отлично, – мысленно выругалась Элира, соскальзывая в темноту.
Она приземлилась в луже чего-то липкого и холодного. Подвал пах плесенью и разлагающейся синтетикой. В свете фонаря коммуникатора, который она вытащила из кармана, замерцали разорванные провода, груды старых серверных блоков и…
– Что за…
В дальнем углу комнаты стоял предмет, явно не вписывавшийся в окружающий хаос – прямоугольная конструкция из темного металла, покрытая слоем пыли, но явно сохранившая целостность.
Элира подошла ближе, освещая поверхность фонарем.
На боковой панели угадывалась надпись:
*"Проект 'Атлант'. Последняя резервная копия. Доступ: 0-Ранг."*
Капсула в ее кармане вдруг дернулась, будто живая.
Она резко отпрянула, но любопытство перевесило осторожность. Пальцы сами потянулись к панели управления.
– Может, пароль…
Ее руки, будто движимые чужим разумом, набрали последовательность символов – тех самых, что были выгравированы на капсуле.
Раздался щелчок.
Панель медленно отъехала в сторону, открыв небольшой экран и…
– О боги…
Элира замерла.
На экране вспыхнуло изображение – не голограмма, не цифровая реконструкция, а настоящая запись.
Зелень.
Не бледные ростки в лабораториях НоваСферы, а буйное, живое, дикое море листвы. Деревья, выше, чем самые высокие башни города. И между ними – вода. Настоящая, синяя, сверкающая под солнцем, которого Элира никогда не видела без фильтров.
– Это… до Упадка? – прошептала она.
Капсула ответила новым приступом тепла.
Экран мигнул, и изображение сменилось. Теперь на нем была комната, заполненная людьми в белых одеждах. Они стояли вокруг устройства, напоминавшего увеличенную версию капсулы, что лежала у Элиры в кармане.
Один из людей обернулся к камере. Его лицо было искажено ужасом.
– "Если вы это видите – мы проиграли. Они активировали Протокол Очистки. Но мы успели сохранить…"
Голос оборвался.
Изображение дернулось, показав вспышки света за окнами, людей, бегущих в панике.
Последними кадрами были руки, вкладывающие маленькую капсулу в защитный контейнер.
Потом – тьма.
Элира стояла, не в силах пошевелиться.
– "Они не уничтожили природу… Они ее украли…"
Внезапно сверху донесся грохот – группа Очистки нашла ее лаз.
Она резко выдернула из устройства небольшой кристалл данных – единственное, что можно было унести.
Капсула в кармане забилась, будто предупреждая об опасности.
Элира бросилась в темноту, нащупывая путь среди развалин.
Она знала только одно: эта капсула – не просто артефакт.
Это ключ.
И теперь за ним охотятся.
Глава 3: Первая искра
Элира бежала по канализационному тоннелю, спотыкаясь о скользкие выступы. Фонарь коммуникатора давно погас, и теперь ей приходилось двигаться на ощупь, прижимая к груди драгоценную капсулу. Где-то позади эхом раздавались голоса погони, но в лабиринте подземных коммуникаций даже группа Очистки теряла свою методичность.
Ее пальцы наткнулись на металлическую решетку. За ней – слабый свет. Собрав последние силы, Элира пнула ржавую конструкцию. С третьего удара крепления подались, открыв узкий проход в очередной техотсек.
Она вползла в небольшое помещение, заставленное древними серверами. Воздух здесь пахнул озоном и чем-то еще – почти неуловимым, но знакомым. Как в момент, когда капсула проявила свою силу.
Элира прислонилась к холодной металлической стене, пытаясь перевести дыхание. Стабилизатор на ее шее жужжал, как разъяренная оса, но странное тепло от капсулы словно нейтрализовало его действие. Впервые за много лет она чувствовала… Что именно? Страх? Да. Но что-то еще. Что-то запретное.
Она осторожно вытащила артефакт. В полумраке капсула казалась обычной металлической коробочкой. Но стоило прикоснуться, как сквозь трещины в поверхности пробился тот самый синий свет.
"Что ты такое?" – прошептала Элира.
В ответ капсула словно пульсировала в ее руках. Тепло распространялось по пальцам, поднималось по руке. Элира вдруг осознала, что губы ее растянуты в улыбке. Настоящей, неконтролируемой. Стабилизатор затрещал в панике.
Свет усиливался. Теперь он освещал все помещение, отбрасывая причудливые тени на стены. В воздухе запахло чем-то свежим, невозможным в этом подземелье – как будто после дождя. Элира закрыла глаза, и перед ней всплыли образы из увиденной записи: зелень, вода, солнце…
Капсула вдруг дернулась. Свет стал пульсировать в такт ее учащенному сердцебиению. Где-то в глубине сознания Элира поняла – артефакт реагирует на нее. На ее эмоции. На ее… жизнь.
"Они не смогли уничтожить тебя полностью", – пробормотала она. Рука сама потянулась к кристаллу данных, вытащенному из древнего устройства.
Внезапно капсула вспыхнула с невероятной силой. Элира вскрикнула от неожиданной боли – свет будто проник под кожу, заполнил каждую клетку. В глазах потемнело, а потом…
Она увидела.
Не глазами. Где-то внутри.
Целый мир. Деревья выше башен Нова-7. Воду, такую синюю, что больно смотреть. Траву, которая колышется под ветром. И цветы. О боги, цветы всех возможных оттенков.
Элира упала на колени. Слезы текли по ее лицу, но она даже не пыталась их остановить. Стабилизатор на шее трещал, дымился, но больше не мог ничего подавить.
Капсула медленно остывала в ее руках. Видение таяло, оставляя после себя странное чувство – будто что-то важное проснулось внутри и теперь не заснет никогда.
Элира глубоко вдохнула. Внезапно осознав, что впервые за много лет дышит полной грудью. Воздух больше не казался спертым и мертвым. Даже здесь, в подземелье, он пах… жизнью.
Шаги в тоннеле заставили ее вздрогнуть. Группа Очистки приближалась. Но теперь Элира знала – она не может позволить им забрать капсулу. Не может позволить снова похоронить эту искру жизни в серых архивах НоваСферы.
Она встала, крепче сжав артефакт в руке. Где-то в этом лабиринте должен быть выход на поверхность. На Мертвые Земли. Туда, где, возможно, еще остались следы того мира, который она только что увидела.
Капсула слабо теплилась в ответ, будто одобряя ее решение. Элира шагнула в темноту, нащупывая путь вперед. Впервые в жизни у нее появилась цель важнее простого выживания.
Она должна узнать правду. Даже если за это придется заплатить собственной жизнью.
Глава 4: Внимание теней
Тоннель вывел Элиру к заваленному мусором люку, ведущему на поверхность. Металлическая лестница дрожала под ее ногами, ржавые перекладины скрипели, будто предупреждая об опасности. Она толкнула потрескавшийся люк плечом – с третьей попытки он поддался с резким скрипом, осыпая ее градом песка и окаменевшей грязи.
Слепящий серый свет ударил в глаза. Элира зажмурилась, цепляясь за край люка. Когда зрение адаптировалось, перед ней открылась панорама Мертвых Земель – бескрайняя равнина, покрытая трещинами, с остовами древних зданий, торчащими из земли, как сломанные зубы. Воздух дрожал от жары, пахнув гарью и чем-то кислым.
Капсула в кармане ее поношенного плаща внезапно потеплела.
– Тише, – прошептала Элира, прижимая к ней ладонь.
Она выбралась на поверхность, стараясь не оставлять следов на рыхлом грунте. Люк за собой закрыла – вдруг группа Очистки решит проверить и этот выход.
Первые два часа пути прошли в напряженной тишине. Элира двигалась от одного укрытия к другому – развалины старой фабрики, остов грузовика, застывший в вечном падении каркас рекламного щита с полустертой надписью: "НоваСфера – мы строим будущее!"
Солнце (вернее, то, что от него осталось за слоями смога) клонилось к горизонту, когда она заметила дым. Тонкая струйка поднималась из-за гребня очередного холма. Элира замедлила шаг. Огонь в Мертвых Землях означал только одно – людей. А люди здесь были либо беглыми, либо охотниками за беглыми.
Капсула снова подала сигнал – на этот раз не тепло, а странная вибрация, будто предупреждение.
Элира присела за грудой обломков, наблюдая. Движение вдалеке – чья-то тень скользнула между руинами. Потом еще одна.
Она затаила дыхание.
– Неужели нашли?
Но нет. Эти двигались иначе – не методичным строем агентов, а осторожными, но уверенными рывками.
Пальцы сами потянулись к кристаллу данных, спрятанному во внутреннем кармане. Может, они ищут его?
Тень отделилась от стенки разрушенного здания и сделала несколько шагов в ее сторону.
Элира вжалась в землю.
– Я знаю, что ты там, – раздался мужской голос.
Он звучал… неожиданно нормально. Без механических модуляций, без нарочитой бесстрастности. Почти как в старых записях до Упадка.
– Покажись, или я стреляю, – голос стал жестче.
Элира медленно поднялась, держа руки на виду.
Перед ней стоял мужчина лет тридцати, в потертом, но прочном снаряжении. В руках он держал странное оружие – не стандартный корпоративный излучатель, а что-то самодельное, собранное из обломков технологий. Его лицо было покрыто шрамами, а глаза…
Элира замерла.
Его глаза были живыми.
Не стеклянно-пустыми, как у жителей городов. Не безумными, как у отверженных, которых иногда выкидывали за пределы Нова-7 за "эмоциональные отклонения". Они горели.
– Ты откуда? – спросил он, не опуская оружия.
– Архивы Сектора 9, – ответила Элира.
Мужчина (Кай, как она позже узнает) резко изменился в лице.
– Брось, – резко сказал он. – Архивисты не сбегают. У них даже мыслей таких не бывает.
Капсула в кармане Элиры вдруг вздрогнула.
Кай мгновенно насторожился.
– Что это?
Элира не успела ответить.
Сзади раздался резкий звук – как треск разряда. Кай резко дернулся в сторону, толкая ее за собой.
Где-то в метре от них земля взорвалась, обдавая их градом камней.
– Очистка! – крикнул Кай.
Он схватил Элиру за руку и рванул к ближайшему укрытию – полуразрушенному тоннелю.
Еще один разряд просвистел мимо, оставляя в воздухе запах озона.
– Беги!
Они нырнули в темноту, едва успев увернуться от третьего выстрела.
В тоннеле было сыро и темно. Кай двигался уверенно, будто знал каждый поворот.
– Кто ты? – выдохнула Элира, спотыкаясь о неровности пола.
– Сейчас не время, – бросил он через плечо.
За спиной уже слышались шаги погони.
Капсула снова забилась, будто пытаясь что-то сказать.
Элира вдруг поняла – она чувствует ее. Не просто как предмет в кармане. Как часть себя.
– Здесь! – Кай свернул в узкий боковой проход.
Они вывалились в небольшой пещере, где горел костер. Вокруг сидели люди – такие же живые глаза, такое же смешанное снаряжение.
– Кай, что за…
– Потом, – он резко повернулся к Элире. – Что ты несёшь?
Она медленно достала капсулу.
В свете огня символы на ее поверхности заиграли новыми оттенками.
В пещере воцарилась мертвая тишина.