Сердце дракона: Испытание теней

Глава 1 «Новая жизнь»

Айрин проснулась от резкой боли в висках, словно кто-то вогнал ей в череп раскаленный гвоздь. Она застонала, пытаясь приподняться, но руки не слушались – запястья были стянуты холодным металлом. Цепи.

Где я?

Помещение было темным, сырым, пропахшим потом, кровью и чем-то сладковато-гнилым. Каменные стены, солома под боком, дверь с решеткой. Тюрьма? Но последнее, что она помнила, – побег. Погоня. Удар по голове.

И… чужая память.

Она зажмурилась, пытаясь ухватиться за обрывки воспоминаний.

Имя – Лисса. Дар – находить скрытое. Пленница. Ее использовали, заставляли искать артефакты, те самые, что могут вредить драконьим лордам…

Айрин резко дернулась, и цепи звякнули.

Нет. Это не моя жизнь.

Она была Айрин. Не пленницей. Не рабыней. Но теперь – оказалась в теле этой девушки, с ее воспоминаниями, ее страхами.

Дверь скрипнула. В проеме возникла тень.

– Наконец-то очнулась.

Женщина в слишком ярком платье, с густо набеленным лицом и тяжелым взглядом шагнула внутрь. За ней стояли двое мужчин с дубинками.

– Где я? – голос Айрин звучал хрипло.

– В «Лазурном фениксе», милочка. – Женщина ухмыльнулась. – Тебе «повезло» – твои хозяева потеряли тебя, а мы нашли. И теперь ты будешь работать.

Айрин поняла сразу. Бордель.

– Я не… – она попыталась возразить, но женщина резко махнула рукой.

– Не ной. Ты нам досталась даром, так что не возьмешь верх ценой. Но если проявишь себя – может, жизнь и будет сносной.

Один из мужчин шагнул вперед, ключ в руке.

– Снимите цепи, – потребовала Айрин.

Женщина рассмеялась.

– О, бойкая. Цепи снимут, когда поймешь, где оказалась. Пока что – будешь здесь. Через пару дней решим, что с тобой делать.

Дверь захлопнулась.

Дни слились в череду унижений. Кормили скудно, воду давали раз в сутки. Иногда приходила «хозяйка» – та самая женщина, мадам Вейла – и смотрела на нее, словно оценивая товар.

Айрин пыталась вспомнить, как оказалась в этом теле. Была ли ее настоящая жизнь сном? Или это – проклятие?

На четвертую ночь дверь открылась снова.

– Вставай.

Ее вытащили, грубо отстегнув цепи, и повели по коридорам. Вместо тюрьмы – роскошные залы, ковры, запах ладана и дорогих духов. Но Айрин чувствовала лишь страх.

– Куда вы меня ведете?

– К клиенту. – Охранник усмехнулся. – Особенный. Так что не позорься.

Ее втолкнули в комнату, где пахло дымом и чем-то… электрическим. Как перед грозой.

– Оставьте нас.

Голос был низким, спокойным, но в нем звучала сталь.

Охранники мгновенно исчезли.

Айрин подняла голову.

У окна стоял мужчина. Высокий, в темно-зеленом плаще, отороченном серебром. Его волосы были черными, с изумрудным отливом, а глаза…

Глаза горели. Буквально.

Дракон.

– Лисса, – произнес он.

Она не ответила. Это имя не было ее.

Мужчина медленно приблизился. Его движения были слишком плавными, слишком… хищными.

– Ты не Лисса, – сказал он тихо.

Айрин похолодела.

– Кто ты?

– Кайден. Изумрудный Лорд. – Он склонил голову. – И я знаю, что в этом теле теперь кто-то другой.

Она отшатнулась.

– Ты… как?..

– Я чувствую магию. А твоя душа – чужая здесь.

Он протянул руку, но не тронул ее.

– Я не верну тебя прежним хозяевам.

– Тогда чего ты хочешь? – прошептала Айрин.

Его губы тронула тень улыбки.

– Тебя.

Глава 2: «Выбор без выбора»

Кайден не спешил объяснять свои мотивы. Его изумрудные глаза, светящиеся в полумраке комнаты, изучали Айрин с холодной расчетливостью, будто он взвешивал каждую ее мысль, каждый испуганный вздох. Она отпрянула к стене, цепляясь за грубую ткань своего платья – подарок «Лазурного феникса», слишком тонкого, чтобы согревать, и слишком откровенного, чтобы чувствовать себя защищенной.

– Ты боишься, – констатировал он. Не вопрос, а утверждение.

– А есть причина не бояться? – Айрин сжала кулаки, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Вы – лорд драконов. А меня использовали, чтобы вредить вам.

Его губы слегка искривились, но не в улыбке – скорее, в насмешливом подобии интереса.

– Если бы я хотел тебя наказать, ты бы уже горела заживо.

Он повернулся к столу, где стоял кувшин с вином, и налил бокал. Движения были изящны, почти неестественно плавны – как будто под кожей скрывалась не человеческая анатомия, а что-то более древнее и опасное.

– Я предлагаю сделку, – продолжил Кайден, отпивая вино. – Ты остаешься со мной. Добровольно.

– В качестве чего? Пленницы? Рабыни? – Айрин заставила себя сделать шаг вперед. – У меня уже был такой опыт.

– В качестве того, кем ты захочешь.

Он поставил бокал и медленно приблизился. Теперь между ними оставалось меньше шага, и Айрин почувствовала исходящее от него тепло – не человеческое, а глубинное, как раскаленные камни вулкана.

– Но есть два условия. Первое: ты не пытаешься сбежать.

– А второе?

– Ты отвечаешь на мои вопросы. Честно.

Он ждал. Айрин понимала, что это не просто предложение – это испытание.

– А если я откажусь?

Кайден повернул голову к двери, за которой остался бордель со своими охранниками, клиентами и мадам Вейлой.

– Тогда ты возвращаешься туда.

Он не угрожал. Просто констатировал.

Айрин закрыла глаза. Воспоминания о последних днях – грязь, чужие руки, страх – пронеслись перед ней.

– Я ненавижу, когда меня принуждают, – прошептала она.

– Это не принуждение. Это выбор.

Он протянул руку. Не чтобы схватить, а чтобы она могла принять решение сама.

Айрин посмотрела на его пальцы – длинные, с бледными шрамами, похожими на следы от когтей. Рука дракона в человеческом обличье.

– Почему я? – спросила она. – Вы могли взять любую другую.

– Потому что ты – не Лисса.

Он произнес это так, будто это объясняло все.

Айрин глубоко вдохнула и положила ладонь на его.

Кайден не стал держать ее за руку дольше необходимого. Как только согласие было получено, он вышел, оставив ее с двумя слугами – женщиной в строгом сером платье и мужчиной-охранником с мечом у пояса.

– Тебя отведут в комнату, – сказал Кайден, уже стоя в дверях. – Утром мы поговорим.

Айрин хотела спросить, можно ли доверять слугам, но он исчез раньше, чем она открыла рот.

Женщина в сером – Эльна, как она представилась – провела ее по лабиринту коридоров. Замок Изумрудного Лорда оказался огромным: высокие потолки с витражами, изображающими драконов, ковры под ногами настолько мягкие, что Айрин на мгновение остановилась, ощутив контраст с грязным полом борделя.

– Здесь, – Эльна открыла дверь.

Комната была просторной, с кроватью, покрытой темно-зеленым покрывалом, камином и даже небольшим столом у окна. Не клетка. Не тюрьма.

– Вам принесут ужин и воду для омовения, – сказала Эльна. – Утром я вернусь, чтобы помочь вам одеться.

Айрин кивнула, но, как только дверь закрылась, бросилась проверять замок. Он открывался изнутри.

Значит, не пленница. Пока что.

Она подошла к окну. Замок стоял на утесе, и внизу расстилался город, озаренный огнями. Где-то там был «Лазурный феникс». Где-то – те, кто охотился за Лиссой.

За ней.

Айрин прижала ладони к лицу.

Кто я теперь?

В голове не было ответа.

Утро началось со стука в дверь.

Эльна принесла одежду – простое, но качественное платье темно-синего цвета, без лишних вырезов и украшений.

– Лорд Кайден ждет вас в библиотеке.

Айрин хотела отказаться, сказать, что ей нужно время, но слова застряли в горле. Она согласилась на его условия.

Библиотека оказалась огромным залом с книгами от пола до потолка. Кайден стоял у карты, разложенной на столе, но поднял голову, когда она вошла.

– Ты спала?

– Плохо.

Он кивнул, как будто ожидал этого.

– Садись.

Айрин осталась стоять.

– Я предпочитаю понять, что происходит, прежде чем слушать приказы.

Кайден скрестил руки на груди.

– Ты хочешь знать, почему я тебя забрал.

– Это было бы неплохо для начала.

– Потому что обмен душами – не случайность. Это магия. Сильная и опасная.

– И что? Вы хотите узнать, как это произошло?

– Нет.

Он подошел ближе.

– Я хочу узнать, кто ты на самом деле.

Айрин сжала зубы.

– А если я не знаю сама?

– Тогда мы выясним это вместе.

Он протянул руку, и на ладони возникло зеленоватое пламя – не обжигающее, а мерцающее, как свет через листву.

– Ты чувствуешь это?

Айрин неосознанно шагнула назад.

– Что это?

– Моя магия. И она реагирует на тебя.

Он сжал пальцы, и пламя погасло.

– Ты не просто случайная душа в чужом теле. Ты – часть чего-то большего. И я намерен выяснить, чего именно.

Айрин почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– А если мне это неинтересно?

– Тогда ты можешь уйти.

Он повернулся к окну.

– Дверь не заперта.

Она посмотрела на выход, потом на него.

– Это очередной тест?

– Нет.

Кайден не обернулся.

– Это твой выбор.

Айрин замерла.

Уйти – вернуться к неопределенности, к опасности.

Остаться – значит довериться дракону.

Она сделала шаг.

Не к двери.

К нему.

– Я остаюсь.

Кайден наконец повернулся, и в его глазах вспыхнуло что-то похожее на удовлетворение.

– Тогда начинаем.

Глава 3: «Правила игры»

Рассвет застал Айрин у окна в своей новой комнате. Она не спала всю ночь, прислушиваясь к звукам замка – шагам стражей, скрипу дерева, далекому гулу мужских голосов где-то внизу. Каждый шорох заставлял ее напрягаться, ожидая, что дверь распахнется и ворвутся те, кто когда-то использовал Лиссу.

На столе стоял нетронутый ужин – мясо, фрукты, хлеб. Она боялась, что еда окажется с наркотиками или ядом, но к утру желудок свело от голода так сильно, что она украдкой съела яблоко, тщательно проверяя каждый укус.

Три резких стука в дверь.

– Входите.

Эльна появилась на пороге с аккуратно сложенной одеждой в руках – на этот раз темно-зеленый камзол и брюки из мягкой кожи.

– Лорд Кайден просил передать, что вы встретитесь после полудня в восточном крыле.

– А что до полудня?

– Вам предоставлена свобода передвижения по замку, кроме запретных зон. – Эльна положила одежду на кровать. – Охрана предупреждена.

Свобода.

Айрин сжала зубами губу. Слишком просто. Слишком… удобно.

– Где эти запретные зоны?

– Библиотека третьего уровня, южные башни, личные покои лорда.

– А если я решу уйти из замка?

Эльна впервые проявила эмоцию – легкое недоумение.

– Вам будут предоставлены лошадь и провизия.

Это было… неожиданно.

Одежда оказалась на удивление удобной – не стесняла движений, но и не выглядела вызывающе. В кармане Айрин нашла небольшой кошель с серебряными монетами.

На случай, если решишь сбежать?

Первые два часа она провела, изучая замок. Изумрудная цитадель – так называли резиденцию Кайдена – представляла собой лабиринт из залов, переходов и внутренних двориков. Стражи встречали ее нейтральными взглядами, служанки спешили по своим делам, не обращая на нее внимания.

В одном из дворов Айрин остановилась у фонтана, наблюдая, как вода стекает по каменным крыльям дракона.

– Первый день и уже нарушаешь правила?

Она резко обернулась.

Мужчина лет тридцати, в походном кожаном доспехе, наблюдал за ней с усмешкой. Его темные волосы были собраны в небрежный хвост, а на поясе болтались три ножа разной длины.

– Какие правила? – насторожилась Айрин.

– Негласные. – Он подошел ближе. – Этот фонтан – территория капитана стражи.

– А ты кто?

– Ренард. Капитан стражи. – Он склонился в преувеличенном поклоне. – И да, я проверяю тебя по приказу лорда.

Айрин почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

– Он сказал, что я свободна.

– Свобода – понятие относительное. – Ренард поймал каплю воды с фонтана. – Особенно когда тобой интересуется дракон.

Он внезапно метнул нож.

Айрин едва успела отпрыгнуть – лезвие воткнулось в деревянную скамью в сантиметре от ее руки.

– Неплохо. – Ренард выдернул нож. – Лисса не умела так быстро двигаться.

– Я не Лисса.

– Именно поэтому ты здесь.

Он повернулся, чтобы уйти, но Айрин окликнула его:

– Подожди! Что он от меня хочет?

Ренард обернулся, и его взгляд внезапно стал серьезным.

– Ты действительно не понимаешь? Он дает тебе шанс доказать, что ты – не просто сосуд для чужой души.

Восточное крыло оказалось тренировочным залом.

Кайден ждал ее у стойки с оружием, одетый в простую черную рубашку и брюки. Без плаща, без украшений – только длинный меч у пояса.

– Ты познакомилась с Ренардом.

Это не было вопросом.

– Он твой стражник?

– Доверенное лицо. – Кайден провел пальцем по клинкам. – Ты умеешь обращаться с оружием?

– Нет.

– Врешь.

Он внезапно метнул в нее короткий кинжал. Айрин поймала его на лету – движение оказалось настолько естественным, что она сама удивилась.

– Это не я… – прошептала она, глядя на свое запястье, замершее в идеальной позиции для удара.

– Это мышечная память тела, – поправил Кайден. – Лисса была обучена.

– Для чего?

– Для убийств.

Он подошел ближе, выхватил кинжал из ее руки и одним движением прижал ее к стене, приставив лезвие к горлу.

– Твое тело знает, как драться. Твоя душа – нет.

Айрин замерла, чувствуя холод металла на коже.

– Это… урок?

– Наблюдение. – Он убрал кинжал. – Завтра мы начнем тренировки.

– Я не соглашалась на это.

– Ты соглашалась на мои условия. А они подразумевают, что ты будешь полезна.

Он повернулся к выходу, но остановился у двери:

– И, Айрин?

– Да?

– Сегодня вечером ужин в главном зале. Ты будешь присутствовать.

Это не было предложением.

Главный зал оказался заполнен людьми – военными, советниками, несколькими женщинами в богатых платьях. Айрин стояла у входа, чувствуя себя чуждым элементом в этом отлаженном механизме.

– Ты опоздала.

Кайден сидел во главе длинного стола, но его голос донесся до нее так четко, будто он говорил прямо в ухо.

– Меня не предупредили о времени.

– Теперь ты знаешь.

Он указал на пустое место справа от себя.

Айрин медленно прошла между столами, ощущая на себе десятки взглядов. Шепоток не последовало – эти люди были слишком хорошо обучены, чтобы показывать любопытство.

– Кто они? – тихо спросила она, садясь.

– Мои люди.

– Они знают, кто я?

– Они знают, что ты важна.

Он подал знак слугам, и те начали разносить блюда.

Ужин прошел в почти полной тишине. Лишь иногда кто-то обращался к Кайдену с короткими докладами – о поставках, о границах, о каких-то «нарушениях на юге».

Айрин ловила обрывки фраз, пытаясь сложить картину:

«…нашли еще одного с перепутанными воспоминаниями…»«Артефакты пропали…» «…лорд Серебряных Клыков требует встречи…»

Последняя фраза заставила ее вздрогнуть.

Кайден заметил.

– После ужина, – коротко сказал он.

Его кабинет оказался небольшим, но заполненным книгами, картами и странными приборами, назначение которых Айрин не понимала.

– Садись.

Она опустилась в кресло, в то время как Кайден достал со стола небольшой кристалл.

– Ты слышала про «перепутанные воспоминания».

– Да.

– Это не единичный случай. – Он положил кристалл перед ней. – За последний месяц найдены семь человек с чужими воспоминаниями.

– Как я.

– Нет. – Кайден наклонился. – Они помнили чужие жизни, но их души не были заменены.

Айрин почувствовала, как по телу пробежал холод.

– Что это значит?

– Это значит, что кто-то экспериментирует с душами. И твой случай – часть чего-то большего.

Он толкнул кристалл к ней.

– А это – способ выяснить, что именно.

Кристалл засветился тусклым зеленым светом.

– Положи руку.

Айрин колеблясь протянула пальцы.

В тот момент, когда кожа коснулась поверхности, кристалл вспыхнул ослепительным светом, и комната исчезла.

Перед ней промелькнули образы:

Темная комната… Символы на полу… Чьи-то руки, сжимающие ее плечи…

Голос: «Ты будешь совершенной…»

Айрин вскрикнула и отдернула руку.

Кристалл потух.

– Что это было? – ее голос дрожал.

– Твои истинные воспоминания. – Кайден поднял кристалл. – Кто-то стер их.

– Зачем?

– Возможно, ты видела что-то, чего не должна была.

Он положил кристалл в ящик стола.

– Завтра тренировки начинаются в пятом часу. Не опаздывай.

Айрин хотела спросить еще что-то, но он уже отвернулся – разговор был окончен.

Она вышла, чувствуя, как в голове пульсирует странная боль.

Обрывки воспоминаний не складывались в картину.

Но одно она поняла точно – Кайден знал больше, чем говорил.

Глава 4: «Испытания дракона»

Четвертый удар посоха обрушился на запястье, и Айрин с проклятием выронила тренировочный кинжал.

– Снова.

Кайден стоял перед ней, невозмутимый, словно они не провели последние три часа в изнурительных упражнениях. Его черная рубашка слегка потемнела от пота, но дыхание оставалось ровным – в отличие от ее собственного, сбившегося и хриплого.

– Мне нужен перерыв, – проворчала она, растирая онемевшую руку.

– В бою перерывов не бывает.

Он поднял посох, и Айрин едва успела увернуться от нового удара.

– Ты слишком медленная.

– Я не солдат!

– Но ты хочешь выжить.

Его слова повисли в воздухе между ними.

Айрин сжала зубы, подняла кинжал и приняла стойку – так, как показал Ренард накануне.

– Лучше.

Кайден атаковал.

На этот раз она продержалась дольше – пять ударов вместо трех, прежде чем оружие снова выскользнуло из пальцев.

– Почему ты это делаешь? – выдохнула Айрин, отступая к стене. – Если я так важна, зачем рисковать, что я сломаю шею на тренировке?

– Потому что важные вещи требуют защиты. – Он бросил посох и внезапно оказался в сантиметре от нее. – А защищать себя ты пока не умеешь.

Его дыхание обожгло кожу – слишком горячее, слишком… неестественное.

Айрин отпрянула.

– Я не просила тебя быть моим защитником.

– И все же я им стал.

Он отошел, дав ей передышку.

– Час отдыха. Затем работа с ядами.

Яды оказались не менее изнурительными, чем бой.

Кайден заставил ее запоминать запахи, вкусы, малейшие изменения цвета в жидкостях – все, что могло выдать смертельную угрозу.

– Почему я должна это знать? – Айрин скривилась, пробуя на язык очередной горький отвар.

– Потому что тебя пытались убить уже дважды.

Он сказал это так спокойно, словно обсуждал погоду.

– Что?

– Вчерашний ужин. Вино было отравлено.

Айрин почувствовала, как холодеет кожа.

– А сегодня?

– Хлеб в твоей комнате.

– Но я… – Она вспомнила укус яблока. – Я не ела его.

– Удачное решение.

Он поднял флакон с мутной жидкостью.

– Этот яд действует медленно. Через три дня ты бы умерла во сне.

Айрин сглотнула.

– Кто…

– Не твоя забота. Пока что.

Он поставил флакон на полку.

– Сегодня ты спишь в моих покоях.

– Что?

– Это не предложение.

Его тон не оставлял места для возражений.

Покои Кайдена оказались такими же строгими, как и он сам – просторная комната с огромной кроватью, письменным столом и… второй, меньшей кроватью у стены.

– Ты планировал это.

– Я планирую все.

Он снял плащ и повесил его на стойку у двери.

– Ты спишь там. Я – здесь.

Айрин медленно подошла к маленькой кровати.

– А если мне понадобится…

– Я не тюремщик. – Он повернулся к ней. – Но если ты решишь сбежать, помни – следующий яд может оказаться в воздухе.

Она хотела ответить что-то резкое, но в этот момент где-то в замке раздался гулкий удар, и пол дрогнул под ногами.

Кайден мгновенно изменился – его глаза вспыхнули изумрудным огнем, а пальцы сжались, будто готовые выпустить когти.

– Останься здесь.

– Что происходит?

– Тест на доверие.

Он вышел, плотно закрыв за собой дверь.

Айрин ждала.

Минута.

Две.

Где-то кричали люди, слышался звон металла.

Она подошла к окну – во дворе метались солдаты с факелами, но толком разглядеть ничего не удавалось.

Дверь распахнулась.

– Нам нужно уходить.

Ренард стоял на пороге, его обычно насмешливый взгляд стал жестким.

– Где Кайден?

– Занят. – Капитан схватил ее за руку. – Быстро.