Ангел смерти. Возвращение в замок Хаоса

Пролог.

Молодой светловолосый мужчина бежал по коридорам замка, не замечая никого на своем пути. То, что он увидел этим утром, повергло его в шок, с которым он не знал, как справиться! И если о случившемся прознают его соседи, знакомые и друзья по Высшей школе для одаренных, смеяться над ним будут до скончания его жизни! Светловолосый добежал до нужной двери и без стука распахнул ее.

– Отец! – громко воскликнул он, не обращая внимания, что рядом с его многоуважаемым родителем стоят еще три человека – Ее надо срочно найти! Найти и убить!

Не смотря на столь страшные требования немедленного убийства, голос светловолосого звучал скорее капризно, чем устрашающе. Сидящий за столом мужчина от слов своего сына откровенно поморщился, покосился на троих присутствующих и кивком головы велел им удалиться. Те без слов повиновались.

– Маллон, сколько раз тебе говорить, чтобы ты не врывался так – недовольно произнес глава рода Теней, крейн Миллард, стоило им с сыном остаться вдвоем – Ты же знаешь, что я занят. Мы с управляющим обсуждали подготовку к предстоящей зиме. Так что у тебя там случилось? Кого тебе срочно приспичило убить? Какая-то деревенская девка не выказала тебе должного уважения? Так отправь на разборку стражников, они ее быстро уму-разуму научат, убивать-то зачем?

– Причем тут какие-то деревенские девки? Это все она! Моя жена! Ее надо убить, и как можно скорее! Пока никто не узнал! – светловолосый в гневе даже ногой топнул. Но все же должного устрашения его внешний вид не производил. Скорее, Маллон напоминал капризного и избалованного подростка.

– Она объявилась, твоя жена? – вопросительно и даже слегка заинтересованно приподнял одну бровь глава рода Теней.

– Нет – буркнул светловолосый, но тут же закатал по локоть длинный рукав своего халата – Зато сегодня утром появилось это!

Крейну Милларду все сразу стало понятно. На запястье его сына красовался брачный браслет, но браслет этот был не синим, как обычно, что свидетельствовало о том, что молодой человек состоит в браке, но брак этот пока еще не консумирован. Цвет браслета был черным! А это значило только одно: крина Ксантия, жена Маллона, не просто сбежала в неизвестном направлении в день собственной свадьбы. Сейчас, по прошествии почти трех лет она посмела изменить своему мужу и сыну главы великого древнего рода Теней!

– Вот же тварь! – вырвалось тихое ругательство из уст крейна Милларда.

– Тварь, еще какая! – закивал головой светловолосый – Может, есть какой ритуал, способный убить ее без всяких поисков?

– К сожалению, подобных ритуалов не существует. Вот если бы у нас с тобой была хоть капля ее крови… – глава рода задумчиво нахмурился, потом резко поднялся со своего стула и двинулся к выходу – На почерневший браслет пока наложим иллюзию, наличие такой иллюзии только очень сильный одаренный способен заметить. Пойду велю слугам снарядить экипаж. Мы с тобой сегодня же отправляемся в Берген.

– В город Берген? Зачем?

– Насколько мне известно, наш дорогой знакомый крейн Роддард сейчас по своим делам находится именно в Бергене. Это ведь он нам подсунул порченый товар в лице своей падчерицы. Пришла пора за это расплачиваться.

Ближе к полудню экипаж крейна Милларда и его сына покинул пределы замка Теней. Маллон бездумно смотрел в окно, а вот его отец почти всю дорогу хмурился, прикидывая в голове различные сценарии развития дальнейших событий. Наконец, он произнес:

– Знаешь, сын мой, я тут думаю. Ведь после того, как ты проведешь ночь со своей женой, ваши брачные браслеты все равно окрасятся в нужные нам серебряные или золотые цвета, не смотря на ту небольшую шалость, что позволила себе Ксантия.

– Что?! Шалость? – воскликнул молодой человек, лицо его комично вытянулось – Отец, вы предлагаете мне простить эту изменщицу?!

– Тебе не обязательно ее прощать. Скажу больше, я уверен, что жене твое прощение и даром не нужно. Изменить она тебе надумала не под влиянием какого-то порыва, иначе она бы сделала это уже давно, а не сейчас, накануне ее двадцатилетия. С ее стороны все было заранее спланировано. И почерневший браслет тоже был в ее планах.

– И зачем же ей понадобилось мне изменять?

– Ты и правда не догадываешься? – усмехнулся глава рода – Твоя жена, как я сейчас думаю, очень хитрая особа. Роддарду и самому никаких подробностей известно не было, но тем не менее он был уверен, что Дар этой девчонки, который должен вступить в силу в двадцать лет, просто огромен. А значит, по достижение этого возраста, Ксантия с легкостью сможет свергнуть Роддарда и сама возглавит свой род. А почерневший браслет для нее лишь хороший повод расторгнуть ваш брак, чтобы управлять землями Хаоса единолично, без тебя.

– Она правда может возглавить свой род? Она же всего лишь женщина.

– Не просто женщина, а сильная одаренная – поправил крейн Миллард и снова задумчиво нахмурился – Причем очень сильная одаренная, раз ей удалось сбежать и так долго скрываться даже с нестабильным Даром. Скоро Ксантия вернется, устранит Роддарда, возглавит свой род. Когда-нибудь ей все равно придется выйти замуж, ведь Хаосу нужен наследник. Так убеди ее, что ты лучший вариант на роль ее мужа. Наговори ей комплиментов, наобещай чего-нибудь, уж думаю, как девчонок соблазнять, тебя учить не надо. Зато в будущем ты будешь не только главой рода Теней. Как муж крины Ксантии ты подчинишь себе силы Хаоса.

– Но она же мне изменила.

– Ну и что? Можно подумать, ты все эти годы хранил ей верность.

– Но я же мужчина! – разозлился Маллон.

– Вот и веди себя как мужчина – отмахнулся от капризов сына крейн Миллард – А не как капризный ребенок.

– Ты действительно думаешь, что она скоро вернется и попытается свергнуть крейна Роддарда?

– Я предполагаю, что это самый вероятный вариант развития событий.

Маллон поерзал на своем сиденье, еще раз недовольно посмотрел на проплывающий за окном экипажа пейзаж.

– Отец – снова капризно позвал он – Если мне нет смысла расторгать брак с Ксантией, зачем мы тогда все еще едем в Берген?

– Затем, что мы точно не знаем, какие планы роятся в голове твоей женушки. А припугнуть Роддарда лишним уж точно не будет.

Молодой человек тяжело вздохнул и снова с недовольным видом уставился в окно.

Глава 1. Сбившийся портал.

Ксантия сидела на голой земле, крепко сжимая руками свою Книгу Смерти и приходя в себя от боли при портальном перемещении, которая, надо сказать, была уже более терпимой, чем в первый раз. Наконец, неприятные ощущения в теле отступили, а картинка перед глазами окончательно прояснилась: девушка сидела на невысоком пригорке в окружении деревьев.

Касси недоуменно оглянулась по сторонам и нахмурилась. Что-то не то… Портал должен был вывести ее на то же место, откуда она сбежала три года назад: в замок Теней или его ближайшие окрестности. А если ее выбросило неизвестно где… это очень плохо. Значит, в портал попало что-то еще, что сбило все изначальные настройки. И где она теперь находится?

В голове девушки охотно откликнулись воспоминания о последних секундах перед открытием портала. Кажется, за свистом ветра она расслышала звук открывающейся двери, а еще чье-то далекое «нет». Неужели кто-то сознательно прыгнул в разрыв пространства между мирами следом за ней? Или ей это только показалось, послышалось? Вполне возможно, в портал всего лишь ветром затянуло двухъярусную кровать из камеры, или стол со стульями. Успокоив себя таким образом, девушка встала на ноги и побрела в неизвестном направлении, рассчитывая как-нибудь выбраться к ближайшему поселению, а потом уже решить, что делать дальше.

– Вы здесь? – задала она вопрос своим постоянным спутникам, и вокруг Касси закружился видимый только ей хоровод теней – Кажется, мы вернулись домой. Знать бы еще, где именно мы находимся. Полетайте пока, если найдете где-то по близости деревню или город, скажите мне, в какую сторону идти.

Тени разлетелись кто куда, но совсем скоро вернулись, сообщая, что недалеко есть большой замок и расположенная рядом деревня. Ксантия двинулась в указанном направлении. Можно было, конечно, снова открыть портал сразу до нужного ей замка Теней, но девушка решила не рисковать. За один день открытие сразу двух порталов – это слишком большой расход сил. Кроме того, в больших городах и на землях сильных правителей кругом установлены специальные сигналки и артефакты, препятствующие несогласованным портальным перемещениям, либо сигнализирующие о том, что на землях появился чужак.

– А здесь при моем появленииникакие сигналки не сработали – пробормотала вслух девушка – Где же, интересно, я? Надеюсь, хоть в Империи Света, а не в какой-нибудь другой стране.

В отличие от теней, передвигаться быстро Кассине могла, потому дорога ее заняла, по ощущениям, несколько часов. Лес постепенно сменился широким лугом, а вдали показался…

– Не может быть! – шепотом произнесла девушка, когда ее взгляду открылся вид на высокие скалы впереди и стоящий на их вершине с детства знакомый замок – Я на землях Хаоса? Неужели меня занесло сразу сюда?

Замок впереди был огромен. Серое каменное сооружение со множеством высоких остроконечных башенок. Он стоял на самой высокой вершине скал, и дорога к нему вела всего одна, вверх по крутому склону, а потом через мост над обрывом. Но сейчас этот мост был поднят, и никто посторонний не смог бы пробраться внутрь замка. Если только пролетел бы по воздуху. У подножья скалы, на которой располагалось это поражающее воображение сооружение, раскинулась небольшая деревенька. Чуть больше сотни небольших деревянных домиков неприметного серого цвета. Большинство крыш были покрыты соломой, но встречались и черепичные крыши, на фасадах этих домиков иногда мелькали солнечные зайчики. Дома тех, кто побогаче, тех, кто мог позволить себе такую вещь, как стекло. Как правило, владельцами таких домиков были служащие замка или торговцы.

Погода стояла еще летняя, а деревенька буквально утопала в зелени и уже вечернем солнечном свете. Но стоило приблизиться к дорожке, ведущей к вершине скалы, и все это куда-то пропадало. Зеленая травка, цветы, деревца с пышными кронами сменялись безжизненными скальными породами, кое-где покрытыми неприметным зеленовато-серым мхом и белым лишайником. Да и солнца там уже не было. Над замком раскинулись густые темно-серые тучи. Даже с большого расстояния было видно, что над скалой льет проливной дождь. В какой-то момент сверкнула молния, после чего дождь полил еще сильнее. Да, Хаос не терпит рядом с собой слабых носителей Дара. И рано или поздно он прогонит их со своих земель. Это в лучшем случае. В худшем, им всем придется распрощаться с жизнью.

Крина Ксантия из рода Хаоса не была посторонней в этих местах, как и не была слабой одаренной. Сила ее была просто огромной, по достижении двадцатилетнего возраста она стала ощущать это особенно ярко. Но и ей хода в замок как полноправной хозяйке пока еще не было. Слишком рано. Она издалека смотрела на место, в котором она родилась, и которое когда-то было ей домом. Где-то там внутри сейчас ее мама и младший братик, а еще дед, который, когда она покидала свой мир, был очень сильно болен, но еще жив.

Девушка накинула на голову капюшон своего неприметного черно-серого балахона и бросила очередной взгляд на замок, в который она была намерена вернуться как можно скорее, но уже не бесправной девчонкой, предназначение которой заключается лишь в удачном замужестве и рождении наследников, а его хозяйкой. Повелительницей Хаоса!

Плечи девушки ощутили дуновение легкого ветерка, а сзади нее раздался полувздох-полустон. По телу Ксантии пробежал легкий озноб. Она почувствовала, чей призрак понял, что она снова рядом и пришел с ней повидаться.

– Отец – беззвучно произнесла она и обернулась – Ты пришел. Я боялась, что за прошедшие три года ты меня забудешь.

Призрак отца был таким же, каким и сохранился в памяти Ксантии. Он поднял свою призрачную руку и прикоснулся к щеке дочери, после чего быстро отдернул руку. Прикосновения она не ощутила, лишь легкое дуновение теплого ветерка. А из глаз девушки покатились слезы.

– Я обещала, что вернусь – прошептала она – Я вернулась. И сделаю все, что говорила. Я теперь сильная, я справлюсь. Ты ведь мне поможешь, правда?

Призрак что-то неслышно ответил, но девушка его поняла. На ее лице сквозь слезы проступила легкая улыбка. Она кивнула и поправила за ухо выбившуюся прядь своих черных волос. Рукав балахона слегка сполз при этом движении, обнажая запястье и вид на ее почерневшую татуировку в виде браслета. Воздух вокруг девушки резко похолодел, а вся призрачная фигура ее отца излучала неодобрение и переливалась синими, бордовыми и фиолетовыми цветами.

– Не злись так – Ксантия прямо посмотрела на отца – Для меня это будет лучшим поводом избавиться от Маллона и всего рода Теней вместе с ним. Да и не имеет это уже никакого значения, в ближайшее время я замуж точно не собираюсь. Знаешь, те три года, что я провела в мире под названием Земля, научили меня по-другому смотреть на многие вещи. И, особенно, не зависеть от мнения совершенно чужих мне людей.

Вокруг девушки снова потеплело. Призрак лишь покачал головой, шепнул что-то напоследок и растворился в воздухе. Ксантия сделала судорожный вдох, прикрыла глаза, пытаясь сдержать очередной поток слез. Будущая повелительница Хаоса направилась в сторону деревни, в одном из домов когда-то жил человек, который сможет ей помочь. Возможно, он живет там и сейчас?

Бывший управляющий замка Хаоса, старик по имени Брэн, захлопнул счетную книгу, тяжко вздохнув, поднялся со стула, поставил книгу на полку. Шаркая ногами по полу, дошел до спальни, лег на кровать, усмехнулся каким-то своим мыслям, закрыл глаза. Еще какое-то время ворочался с боку на бок, но сон так и не приходил.

– Эх, старость – в темноту комнаты тихо произнес Брэн. С каждым годом по ночам засыпалось ему все труднее, а по утрам сон сбегал еще до рассвета. Перевернувшись на спину, старик смотрел в темноту комнаты. Вспоминалась вся его прошлая жизнь: сыновья Брэна давно выросли, перебрались в город, ремесленные лавки там держат, своих детей уже вырастили, жены лет двадцать как не стало. Еще шесть лет назад у старика оставалась хотя бы работа, управляющим огромного замка. Был хозяин этого замка, крейн Виллеард, за которым Брэн готов был пойти и в огонь, и в воду, и на край света. А сейчас что? Остался только этот большой дом, даже слишком большой для одного старика, в котором Брэн время от времени сдавал комнаты редким гостям деревни. На что, собственно, и жил.

Тем страшным днем, когда крейн Виллеард упал с лестницы и больше так и не смог встать на ноги, жизнь Брэна тоже резко изменилась. И далеко не в лучшую сторону. Великий древний род Хаоса возглавил крейн Роддард, ближайший родственник Виллеарда по мужской линии. Новый глава рода установил новые порядки, которые не все поощряли, но мирились.

К самому Брэну Роддард еще пару лет присматривался, после чего решительно указал старику на дверь, заявив, что больше он в его услугах не нуждается. Так в замке появился новый управляющий, а Брэну, в качестве награды за былую службу, позволили лишь изредка навещать своего бывшего хозяина, крейна Виллеарда. Спасибо и на этом.

Со стороны прихожей раздался тихий стук. Старик сел на кровати. Нахмурился, пытаясь сообразить, действительно кто-то стучал, или ему показалось. Тихий стук раздался вновь, и Брэн, все также озадаченно хмурясь, пошел открывать дверь.

– Кого принесло в такое время? – пробурчал он, отпирая засовы. На пороге стояла незнакомка. Лица ее видно не было, так как на лоб был низко надвинут большой капюшон ее темного плаща, а в руках она держала какую-то большую книгу. Незнакомцев Брэн не жаловал, а потому заговорил не очень вежливо – Кто ты такая? Тебе комната на ночь нужна? Так у меня все занято! В другом конце деревне живет семья мельника, они тоже на постой пускают, у них ночлег проси. Но у них оплата сразу, а не на утро.

– Мне не столько переночевать, сколько поговорить нужно – заговорила незнакомка смутно знакомым голосом, не дав Брэну закрыть дверь перед ее носом, после чего сняла капюшон, открывая свое лицо – Скажи, Брэнни, я сильно изменилась за эти три года?

– Госпожа?! – потрясенно выдохнул старик, отступая назад, пропуская гостью внутрь и запирая за ними засовы – Крина Ксантия, вы ли это?

– Я, Брэнни, я. Так переночевать-то ты меня пустишь?

– Конечно, госпожа, конечно. Как же хорошо, что вы вернулись – засуетился хозяин дома, помогая гостье снять плащ и подмечая про себя, что одета крина очень и очень странно: в очень узких облегающих синих брюках и такой же облегающей кофточке с длинным воротом и рукавом. Одежда почти мужская, а девушка вроде как и не обращает на это внимания. Но Брэн не долго задумывался над внешним видом госпожи. Книгу из своих ручек девушка так и не выпустила. С яркой надеждой заглядывая в глаза гостьи, хозяин спросил – Вы ведь навсегда вернулись? – короткая пауза – Займете место крейна Роддарда?

– Я сделаю для этого все от меня зависящее.

– А ваш Дар, госпожа? – взволнованно спросил Брэн – Ваш дед говорил, что он огромен.

– С моим Даром все в порядке – уклончиво произнесла девушка и тихо взволнованно спросила – Как дедушка? Он жив?

– Жив, госпожа, слава Богам. Но очень плох, очень – охотно ответил хозяин дома, покачав головой, пропустил гостью в комнату и усадил за стол, отбежал куда-то, вернулся спустя минуту, держа в руках кувшин и плетеную корзиночку с белым хлебом – Вы, поди, голодная с дороги? Разносолов не держу, но простенький ужин я мигом организую. Сейчас вот только…

– Не суетись. Я с голоду пока еще не умираю. Ты мне лучше про дедушку расскажи, про маму, про Диллана. Как они там? – гостья грустно улыбнулась – Может быть, у них все хорошо, и мне возвращаться смысла не было?

– Да что вы такое выдумали, крина Ксантия? – укоризненно покачал головой старик, усаживаясь напротив, пододвигая девушке хлеб и наливая молоко из кувшина – Я ведь, когда вы еще в замке жили, деда вашего раз в три или четыре дня навещал, а теперь хорошо если раз в полмесяца. И то в те дни, когда отчим ваш, крейн Роддард, уезжает куда. В немилости я у него, сами знаете. Первое время, как вы от отчима своего сбежали, дед ваш радовался очень. Говорил мне, что через три года вы вернетесь, и все будет хорошо. А сейчас, даже когда я его навещаю, он больше молчит, да в окно посматривает. Ничего-то его не радует. Он же все эти годы так и живет в той дальней комнатушке. Ходить не может, лежит только на кровати. Отчим ваш сам к крейну Виллеарду никогда не захаживает, делает вид, что его вовсе нет. Служанку только приставил, которая пару раз в день еду приносит и в комнате порядок наводит.

– Я раньше боялась очень, что Роддард может и убить дедушку – обняв плечи руками, произнесла Ксантия.

– Да не посмеет, госпожа моя – Брэн даже головой покивал в подтверждение своих слов – Коли до императора весть об этом дойдет, отчиму вашему не поздоровится. Да даже если и не узнает Его Величество, вы же, госпожа, видели, какие ураганы над замком бушуют! Первые годы, как крейн Роддард главным стал, еще терпимо было, а как вы сбежали, так с погодой вообще беда. Буквально неделю назад в соседней деревне во время грозы девять домов от удара молний погорело. А у нас в деревеньке в позапрошлом месяце ветер такой силы поднялся, что с трех домов крыши посрывало. Что зимами творится, так это словами не передать. Хаос не признает крейна Роддарда хозяином! Хаосу нужен хозяин с сильным Даром! А если и крейна Виллеарда в стенах замка не будет, что станет с погодой? Некоторые и в нашей, и в соседних деревеньках уже сейчас подумывают на другие земли переселяться. Кстати, слухи ходят, что через пару дней крейн Роддард как раз в город уехать собирается.

– Правда? – оживилась Ксантия – Брэнни, а ты приютишь меня на эти пару дней? Своих очень хочу увидеть, но с отчимом мне пока рано встречаться. Другую проблему сперва решить надо. Вот он уедет, и я в замок проберусь.

– Так конечно! О чем вы говорите, крина Ксантия? Я и сам как раз через эти пару дней в замок собирался. Вот вместе и пойдем!

– Нет! Нельзя, чтобы меня кто в деревне увидел и узнал. Ты иди, а я порталом перемещусь. Защита замка меня пропустит: я ведь все еще член рода!

– Как скажете – согласно кивнул старик, наблюдая за юной госпожой и подмечая про себе все изменения, что произошли с ней за прошедшие три года. Раньше Брэн воспринимал юную крину как ребенка, но сейчас перед ним сидит уже совсем взрослая и уверенная в себе женщина. Даже слишком в себе уверенная, будто ее все прошедшее время этой уверенности целенаправленно учили! Неужели ее Дар настолько огромен, что дает ей такую уверенность в неизбежной победе над Роддардом? Сидит притихшая, хмурится немного, наверняка, в голове прикидывает варианты развития последующих событий. Вся в своего деда, даже мимика лица одинаковая! Тот точно также задумчиво и многозначительно хмурился перед принятием каких-то важных решений! Портал в замок открывать собралась – да порталы только артефакторы создавать умеют! Неужели она артефактор? Так женщин-артефакторов никогда еще не рождалось.

– А как там мама? – помолчав, снова начала задавать вопросы девушка – Как Диллан?

– О! Ваш младший брат растет настоящим мужчиной – здесь Брэн скупо улыбнулся, припоминая семилетнего мальца, уже в таком малом возрасте уверенно сидящего на лошади – Каким бы ни был крейн Роддард главой рода, но отец он, видимо, не такой уж и плохой.

Гостья при этих словах сжала руки в кулаки, но тут же расслабилась, вернув себе собранное и спокойное состояние. А хозяин дома продолжал:

– Мальчик сейчас постоянно занят. Ему год назад учителей наняли. В народе эту информацию не освещали, но, по слухам, в Диллане стихийный Дар прорезаться начал.

– Это хорошо. А мама? – взгляд Ксантии снова стал настороженным, будто она боялась услышать ответ на этот вопрос. Брэн помолчал немного, прежде чем ответить.

– Сказать по правде, госпожа моя, точно не знаю – ответил он – Я ведь сам лично, своими глазами, крину Камили видел год назад, если не больше. И то мельком. Только со слов других людей о матушке вашей рассказать могу. Она даже в главном зале на трапезах появляется только тогда, когда гости в замок наведываются. А так из комнат своих почти не выходит. Поговаривают, что крейн Роддард запретил ей участвовать в воспитании сына.

– Как это запретил? Почему?

– Это после вашего побега – неуверенно и чуть замявшись, проговорил старик – Отчим ваш серчал сильно на крину Камили. Говорил, что это матушка ваша виновата в том, что вы сбежали. Что она вас неправильно воспитала. Вот и с сыном ей почти не дает общаться.

– Значит, моя мать живет в собственном доме, как в тюрьме – прикрыв глаза, тихо пробормотала девушка – Я даже почти чувствую вину за свой побег. Но ничего, и это исправим – добавила она решительно.

– Можно вопрос, госпожа? – с любопытством уточнил Брэн, даже чуть вперед над столом наклонился, чтобы лучше ответ слышать.

– Смотря какой вопрос, Брэнни. На все ответить не смогу, извини.

– Где вы прятались все это время, раз вас даже сыщики крейна Милларда найти не смогли?

– Далеко, Брэнни, очень далеко – все, что смогла ответить гостья приютившему ее на пару дней хозяину дома. Но лицо ее, при воспоминании о прошедших неизвестно где годах, выражало необычайную смесь невероятного счастья и вместе с тем огромной печали. Будто там, в неизвестных далеких краях она оставила что-то очень-очень для себя важное. Или кого-то очень важного? Грустно улыбнувшись, девушка добавила – Кто знает, может быть, когда-нибудь я и вернусь туда. Убегала порталом и возвращалась точно также. Все же странно, что выкинуло меня именно здесь, на землях Хаоса. Судьба, наверное. Вообще, я рассчитывала оказаться возле замка Теней и сначала встретиться с Маллоном, убедить его расторгнуть наш с ним брак. Но настройки портала сильно сбились.

– Значит, точно судьба – покивал старик – Судьба решила, что сначала бы вам правильнее родных повидать, а потом уже с остальным разбираться.

Они проговорили несколько часов подряд. Брэн, выдав всю известную ему информацию о членах семьи рода Хаоса, принялся рассказывать о слугах, которых Ксантия очень хорошо помнила, о стражниках, о жителях деревни. Крина только слушала, почти не перебивая, иногда посмеивалась над этими рассказами. Спать они засобирались ближе к утру. Радушный хозяин проводил гостью в небольшую комнатку, а сам пошел к себе. Может быть потому, что безумно радовался невероятному возвращению внучки крейна Виллеарда, а может быть просто потому, что не спал больше полночи, но в этот раз Брэн уснул сразу, едва его голова коснулась подушки.

Глава 2. Где я?

Резкая, почти невыносимая боль, подобная сильному удару тока, мгновенно отступила. Богданов попробовал открыть глаза, но тут же крепко зажмурился, ослепленный ярким светом солнца. Солнца яркого, полуденного, а не вечернего! Потерев рукой веки, мужчина все-таки смог открыть глаза и оглянуться по сторонам. Что за черт? Где он находится? Только что он был в полицейском участке, а теперь сидит на краю какой-то небольшой поляны с высокой, начинающей желтеть, травой, а вокруг густой лес.

– Касси? – тихо позвал он, но ангелочка, за которым мужчина прыгнул прямиком в центр урагана, нигде видно не было. Юрий поднялся на ноги, подмечая про себя, что невероятная боль, которую он чувствовал лишь минуты назад, рассеялась бесследно. Но это не особо радовало. Зато Богданова немного успокаивало наличие так кстати прихваченного с собой пистолета и запасных патрон. С каждой секундой в мужчине крепла уверенность, что пистолет ему здесь точно пригодится. Тем более, что телефон, который лежал в кармане, оказался разряжен в ноль и не подавал признаков жизни.

Стоять на одном месте и без конца оглядываться по сторонам было по меньшей мере глупо. Но в какую сторону идти, Юрий не знал. Потоптавшись немного по полянке, он наобум выбрал направление и, не спеша, направился вглубь густого леса. По дороге мужчина сам себе пытался объяснить, что же все-таки с ним произошло. Выводы в его размышлениях напрашивались очень своеобразные: в свое время он безоговорочно поверил в существование призраков, теперь же приходилось поверить в существование такой вещи, как телепортация.

– Единственно логичный вывод – сам себе сказал Юрий, а вздохнув, добавил – Если его можно назвать логичным.

Зато становились понятными некоторые вещи в словах и поведении Касси. Вот почему девушка отказывалась от адвоката: он попросту был ей не нужен. Ее не страшила тюрьма, из которой можно было с легкостью телепортироваться на другой конец города, может быть, другой конец страны или даже на другой конец Земли! Скорее всего, и в саму Россию она попала с помощью такой же телепортации. Но в том, что сейчас Богданов оказался неизвестно где, он тоже постарался увидеть плюсы.

– Все, что ни делается, все к лучшему – вслух повторил всем известную фразу мужчина. Его ангелочек хотела сбежать из России в свою неведомую страну? Она сбежала! Но ведь Юрий тоже оказался в неизвестной ему стране, вполне вероятно, в той же стране, куда и сбежала Касси. Ну не могло же их телепортировать за тысячи километров друг от друга, правда? Значит, нужно поскорее выйти хоть к какому-нибудь городу или деревне, чтобы для начала выяснить, что это вообще за страна такая. С посольством России связаться. А уже потом действовать по ситуации.

Всю дорогу Юрий мысленно радовался, что утром надел на ноги кроссовки. По его ощущениям, прошел он километров пять, когда откуда-то сбоку раздался звук топота копыт и чьи-то неразборчивые крики. Топот приближался, и в какой-то момент из-за дерева на Юрия выскочил неизвестный странно одетый молодой мужчина и сбил Богданова с ног. Незнакомец резко вскочил на ноги, посмотрел на Юрия со смесью страха и агрессии, но, видимо, решив, что Богданов не представляет для него никакого вреда, тут же принял более доброжелательный вид. А потом порывисто и с каким-то обреченным видом обернулся…

Стук копыт уже звучал совсем рядом, потом и вовсе исчез, и Юрий увидел невдалеке двух остановившихся и спешившихся всадников. Оба были одеты также странно, что и первый незнакомец. Который, скорее всего, от этих всадников и пытался сбежать, а сейчас со смесью ужаса и ненависти их рассматривал. Невероятно удивили лошади, которые спереди имели вполне обычный черный и коричневый окрас, а вот сзади один конь был полосатым, как зебра, а второй вообще был пятнистым, как леопард.

Первый незнакомец стоял прямо, спину держал ровно, подбородок чуть приподнят, он напоминал партизана, пойманного немцами, который, все также глядя на всадников, мысленно готовился к скорой смерти от их рук. А дальше произошло что-то очень и очень странное. В одно мгновение всадники изменились прямо на глазах потрясенного увиденным Юрия: у одного отросли огромные когти, как у Росомахи из «Люди Икс», а в ладонях второго вспыхнул настоящий огонь. На Богданова они глянули лишь мельком, даже, можно сказать, внимания не обратили, двинулись прямиком на первого незнакомца. Богданов посчитал такое несправедливым, когда мало того, что двое на одного, так еще и этот один совершенно безоружен! Не раздумывая ни секунды, он выхватил пистолет.

Два точных прицельных выстрела – и оба всадника хватаются за ноги и со стонами и проклятиями оседают на землю. И когти у одного мигом пропали, и огонь в руках второго погас! Богданов перевел взгляд на незнакомца, тот выглядел удивленным, разглядывая своего спасителя и задумчиво хмурясь при этом. Где-то недалеко снова раздался стук копыт. Юрий не успел ничего сообразить, первый незнакомец схватил его за руку и потянул за собой.

– Бежим! – крикнул неизвестный на ходу – Надо спрятаться. И скорее покинуть эти земли.

Богданов спорить не стал.

Юрий не знал, сколько они так бежали, потом, выдохшись, шли пешком. В какой-то момент им на пути попалась небольшая речушка, и незнакомец настоял на том, что реку надо перейти вброд.

– Чтобы смыть наш запах и сбить их со следа – сказал вполне разумную вещь незнакомец, и Богданов снова согласился, признавая правильность этих слов. В какой-то момент Юрию пришла в голову разумная мысль, что раз он уже не в России, то почему тут продолжают говорить на русском? А в следующую секунду даже споткнулся на ровном месте, поняв, что он сам каким-то невероятным образом начал понимать неизвестный ему ранее язык! Покопавшись в своей голове, Богданов осознал, что произношение и написание почти каждого слова в своем лексиконе он знает в трех вариантах: на русском языке, на английском и на каком-то третьем. Что это за третий язык, и что это за страна, мужчина так и не понял. А его сопровождающий был слишком сосредоточен на дороге и не желал беседовать на отвлеченные темы.

– Сейчас до какого-нибудь ночлега доберемся, потом обсудим, что дальше делать – говорил незнакомец, продолжая оглядываться по сторонам и все еще ожидая погони. И Богданов вновь и вновь возвращался к своим мыслям, задавая себе один единственный вопрос: где он находится? И что за мистика вокруг него творится? Снова вспомнилась Касси. Ангелочек ведь тоже говорила на русском языке без всякого акцента. А теперь получалось, что изучала она русский по вот такой вот ускоренной спецпрограмме.

Шли мужчины долго, очень долго. Юрий уже забыл, когда он последний раз так выматывался. Наконец, они добрались до какой-то старой заброшенной хижины.

– Здесь переночуем, а завтра двинемся дальше. Идти пешком, конечно, долго, но, по моим расчётам, к завтрашнему вечеру, а может быть и раньше, мы точно покинем Волчьи земли – проговорил незнакомец, заходя внутрь домика и буквально падая на какой-то грязный матрас.

– Какие земли мы покинем? – с любопытством уточнил Юрий, усаживаясь на второй такой же матрас и с облегчением вытягивая ноги.

– Волчьи – повторил мужчина и к Богданову лицом повернулся – У тебя такой вид удивленный. Да, мы на самой границе между землями светлых и темных.

Юрий не нашелся, что ответить на подобную информацию о его местоположении. Ни на одной карте Земли он никогда не видел никаких волчьих земель. Хотя, надо признать, географию он в школе учил не очень хорошо. И что еще за светлые и темные? А незнакомец продолжал говорить:

– Иногда я им завидую – рукой неопределенно махнул в сторону хлипкой входной дверцы домика – Тем наемникам, что меня сегодня убить пытались. С Даром к обороту понятно, у таких только физическая сила прибавляется, да всякие клыки-когти появляются. А вот Дар огня – незнакомец мечтательно вздохнул – Видимо, не судьба мне еще сегодня умирать. Даже чудо, что мне от них сначала в лес удалось убежать, а потом с тобой столкнуться. Артефакт у тебя сильный. Сам создал?

– Артефакт? – переспросил Богданов, недоуменно при этом хмурясь.

– Да – кивок в сторону кобуры – Которым ты наемников обезвредил.

– Это пистолет.

– Пис-то-лет. Интересное название для артефакта – протянул мужчина, потом еще несколько раз шепотом повторил новое для себя слово «пистолет, пистолет» – И вообще, твой Дар сам по себе тоже очень силен, а артефакторов, особенно сильных, в мире очень мало осталось. А вот мой Дар пассивен и в таких прямых столкновениях, как сегодня, почти бесполезен. Вот в серьезных переговорах да, без моего Дара не обойтись.

Юрию вспомнилось утро, когда он пришел в гости к Касси, рассчитывая рассказать ей о продвижении в деле о маньяке, а заодно позвать на ужин. Тогда ангелочек также спокойно рассуждала о Даре, своем и непонятном Даре самого Юрия. Богданов бездумно покрутил на пальце кольцо, которое тем необычным утром получило новые и очень своеобразные функции.

– И каков же твой Дар? – уточнил Юрий скорее из любопытства – Раз он так необходим в переговорах?

– Дар Знания – с гордостью и нотками превосходства ответил незнакомец, но, увидев на лице собеседника только непонимание, уточнил – Ты не знаешь, что это за Дар? И в каком роду он встречается?

Богданов только головой отрицательно покачал.

– Хм… Надо же. Даже интересно, откуда ты – незнакомец провел рукой по волосам и принялся пояснять – Я чувствую тех, кто меня окружает. Вот мысли других я, к сожалению, не слышу. Хотя, мои предки, которые обладали более сильным Даром Знания, могли с легкостью не только мысли считывать, они могли любому человеку внушить что-то, заставить другого сделать что-то против его воли. А я только чувства улавливаю: вот ты, например, сейчас в недоумении и сильно удивлен происходящим вокруг, хотя какого-то страха в тебе не наблюдается, если только его отголоски, вообще в тебе много чувств, но сейчас все они на заднем плане и представляют из себя непонятный запутанный клубок. Зато я вижу ауры других людей, с первого взгляда отличаю простых людей от тех, кто наделен Даром, к тому же, всегда вижу, какой именно Дар таится в человеке. А главное, меня невозможно обмануть. Я с легкостью отличаю ложь от правды.

– Да, в важных переговорах такой Дар, действительно, необходим – согласился Юрий – И в каком же роду он встречается?

– В роду Света, конечно – само собой разумеющимся тоном ответил незнакомец и добавил – Я отношусь к роду Света. Мое имя Рейкон.

Незнакомец по имени Рейкон смотрел на собеседника с ожиданием, но Юрий так и не понял, чего от него ждут.

– Твое имя и название рода, к которому ты относишься, должны были мне о чем-то сказать? – уточнил Богданов. Рейкон искренне расхохотался.

– И откуда же ты такой взялся, а? – снова произнес он, отсмеявшись – В этой стране есть те, кто, возможно, не знает моего имени, но мой род точно известен всем. Тебя-то как звать, неизвестный мне артефактор?

– Мое имя Юрий, или можно просто Юра, как тебе больше нравится – нахмурившись, Богданов добавил – Ты назвал меня артефактором? Почему?

– Хм… Вот тут тоже странно. Задавая этот вопрос, ты не лжешь, не пытаешься ввести меня в заблуждение. Следовательно, можно сделать вывод, что раньше ты о своем Даре не знал, и пользоваться им не умеешь – Рейкон оглядел Богданова еще раз – С твоим артефактом, который пис-то-лет, понятно, на нем чувствуется твоя аура, значит, он рядом с тобой уже длительное время, но создать его мог кто-то другой. А как быть с этим? – и мужчина из рода Света кивком головы указал на кольцо. То самое волшебное колечко, позволяющее видеть мертвых – Это ведь тоже артефакт. И создан этот артефакт нитями твоих сил, он буквально пропитан твоим Даром, я это чувствую очень явственно. Правда, не могу ничего сказать о свойствах этого артефакта. Не оберег, но и не оружие. Хотя, силы в твоем кольце спрятаны какие-то… не сталкивался я с такими раньше.

Рейкон смотрел с ожиданием, и Юрий решил приоткрыть ему хоть какую-то часть своей предыдущей жизни. В конце концов, он оказался в месте, где за разговоры о сверхъестественном тебя не сочтут сумасшедшим.

– Это кольцо действительно мое, но артефакт из него сделал не я.

– Опять не врешь. А как же на нем оказались нити твоего Дара?

Юрий снова вернулся в то утро в квартире Касси. Припомнил, как держал кольцо в ладонях, а ее маленькие ладошки лежали сверху. Вспомнил тепло, расползающееся по всему телу.

– Силы в нем мои, но создавал не я.

– Хм… – снова задумчиво протянул Рейкон – И ты добровольно дал свое согласие на использование твоих сил для создания этого артефакта?

Богданов кивнул и невесело усмехнулся.

– Мне уже как-то приходилось слышать от… одного человека, что у меня есть Дар. Тогда я не особо в это поверил. Но о том, что я, оказывается, еще и артефактор, я узнал только сейчас, от тебя.

– Даже так? – Рейкон приподнялся и пристально всмотрелся в глаза Юрия, будто гипнотизируя. А потом глаза его зажглись ярким светом! У Касси тоже так горели глаза, когда она свои неведомые силы использовала, но если глаза ангелочка загорались неоново-синим, то в глазах Рейкона зажглась настоящая разноцветная радуга! Впрочем, через минуту она погасла, а сам Рейкон, все также неотрывно глядя на Юрия, потрясенно выдохнул – Невероятно!

Глава 3. Иномирец в стране кошмаров.

– Входи – ответил на стук в дверь высокий худой мужчина в годах, сидящий на стуле с высокой резной спинкой. Дверь тихо отворилась, на пороге появился второй мужчина, весь в черном, уважительно склонил голову и закрыл за собой дверь.

– Чем порадуешь меня, Джадо? – спросил сидящий на стуле, небрежно покрутив в руках писчее перо – Надеюсь, весть, принесенная тобой, хороша? И Его Высочество принц Рейкон больше не представляет для нас помехи?

Вошедший, которого жители Волчьего замка и всех окрестных земель именовали Джадо Чёрным, за особую любовь к черной одежде, замялся, глаза отвел в сторону, а руки сжал в кулаки. Но, решившись, ответил:

– Простите, господин. Но эти неумехи его упустили.

– Как они могли его упустить?! – именованный господином медленно-угрожающе поднялся со стула, а затем в гневе даже ладонью по столу саданул – Да с Даром Рейкона застать его врасплох было практически нереально! Мы почти год ловушку для него готовили! Наемникам оставалось его просто прикончить! И ты клялся мне, что это лучшие наемники! А что в итоге?!

– Возникло кое-что непредвиденное – нехотя ответил Джадо.

– Какое еще непредвиденное?! – со стороны господина раздался грозный рык, а на руках его стали выступать острые когти.

– У Рейкона при себе был оглушающий артефакт!

– И что?! Таким артефактом никого не убьёшь и даже серьезного вреда здоровью не причинишь!

– Все верно, мой господин – согласно покивал головой Черный Джадо, старательно отводя взгляд от своего частично обратившегося господина – Но Рейкон очень быстро сориентировался, активировал артефакт, едва вывалился из портала! И пока наемники приходили в себя и сбрасывали с себя чужое воздействие, принц сбежал в лес!

– Если мне не изменяет память, один из наемников имел Дар к обороту! А потому выследить беглеца для него было не сложно.

– Они и выследили, быстро выследили, вот только…

– Что только? – уже спокойным тоном произнес хозяин, вернул себе человеческий вид и вновь удобно уселся на свой стул.

– В лесу был неизвестный. Скорее всего, не простой человек, а артефактор. Он одним движением ранил сразу двоих наемников! А потом сбежал вместе с Рейконом. Догнать их уже не получилось.

– С чего решили, что неизвестный может быть артефактором?

– Так наемников он ранил каким-то неизвестным и небольшим по размеру артефактом. Вот, это достали из их тел, в костях застряло – Джадо достал из кармана и выложил на стол перед господином два маленьких кусочка металла непонятной формы.

– Ладно, иди.

Черный Джадо с низким поклоном удалился. Кажется, даже вздохнул от облегчения, что господин не сильно его ругал. А хозяин замка придвинул кусочки металла к себе, с интересом их рассматривая и крутя из стороны в сторону.

– Там что-то интересное, Валден? – раздался мужской голос из угла рабочего кабинета главы рода Волков. В стене отодвинулась деревянная панель, и уже через минуту напротив хозяина кабинета сидел мужчина неопределенного возраста, тучный и светловолосый, одетый в дорогой, расшитый серебряными нитями костюм.

– Вот, полюбуйся – Валден придвинул два кусочка металла к сидящему напротив – Это не позволило двум сильнейшим наемным убийцам страны прикончить одного принца с пассивным Даром! Мда, столько работы насмарку. И ведь пока принц жив, к императорскому трону мы не приблизимся! И эти светлые так и продолжат управлять страной!

– Может быть – легко согласился сидящий напротив, крутя в руках злополучный металл – А может быть и нет. Кстати, теперь, после неудавшегося покушения, нам бы с тобой надо перебраться в столицу, да понаблюдать, какие действия предпримет Его Высочество. Я отправлюсь сегодня же, а тебе лучше пару дней подождать, чтобы никто не счел наш приезд одновременным.

– Ты слишком спокоен, друг мой Миллард – недовольно проворчал хозяин кабинета – Я вот с трудом себя сдерживаю, чтобы не обратиться! А ты ведешь себя так, будто ничего страшного не произошло. Может быть, ты так и не понял, о чем мы здесь говорим? Рейкон все так же жив и здравствует! Пройдет лет пять, и он займет императорский трон, на котором сейчас сидит его старик-отец! Рейкон станет императором, а не ты! А мы с тобой так и останемся в стороне от власти!

Во время этой пламенной речи у Валдена даже когти снова повылезали, но он, опомнившись, быстро вернул себе прежний человеческий вид. А крейн Миллард, глава рода Теней, откинулся на спинку своего стула и задумчиво улыбнулся. Его друг настороженно наклонился вперед.

– И что означает эта твоя улыбка? – уточнил крейн Валден – Неужели тебе известен какой-то другой путь к императорскому трону?

– На нашей стороне сила Теней, которой, как глава рода, управляю я. С нами крейн Фаррел и его сила Огня. Если к нам присоединится еще и вся мощь силы Хаоса, никто в мире не сможет нам противостоять! Мы с легкостью захватим трон силой, без всяких хитростей и окольных путей!

Валден на эти слова невесело усмехнулся.

– Сейчас от сил Хаоса никакого толка. Из крейна Роддарда вышел отвратительный глава рода. Зря мы в свое время сделали на него ставку, он слишком слабый одаренный. Хаос его не признаёт! Даже странно, что первые годы его правления стихии так не бушевали. И то, скорее всего, потому что крейн Виллеард лучше себя чувствовал, чем сейчас. Еще немного, и весть о разгуле стихий на землях Хаоса до императора дойдет, и Роддарда принудительно уберут с места главы рода. Как думаешь, может, потому Хаос и вырывается из-под контроля, потому что Виллеард умер, а ото всех это просто скрывают?

– Нет, Валден – покачал головой Миллард – Дело, как выяснилось, было не в прежнем главе рода. В роду Хаоса есть еще один очень сильный одаренный. И совсем скоро этот одаренный будет в полной моей власти.

На лице главы рода Теней появилась жестокая полуулыбка, от которой даже страшному сильному оборотню Валдену стало жутко.

Встать следующим утром Юрию было невероятно трудно: несколько часов блуждания по лесу, а потом и ночь на жестком матрасе сделали свое дело. Но его случайный попутчик Рейкон не жаловался, хотя было видно, что тот тоже не в восторге от всего происходящего, а потому и сам Юрий, преодолевая себя, поднялся на ноги и направился в путь. Ужасно хотелось есть и пить. И если воду еще можно было найти в частенько попадающихся по дороге ручейках, то с поиском еды было проблематичнее.

– У нас нет времени на охоту! – категорично заявил Рейкон – Лучше перетерпеть денек, и тогда уже этим вечером у нас будут и еда, и нормальный ночлег.

Правда, по дороге путникам как-то попался непонятный куст с ягодами, напоминающими смородину, и Рейкон одобрил эти ягоды к поеданию. Собственно, этим днем это были единственные два случая, когда попутчик Юрия соизволил с ним заговорить. А так всю дорогу на любые попытки Богданова хоть о чем-то поговорить, только отмахивался. Но Юрию приходилось с этим мириться. Он уже забросил бесполезную затею самому понять, где он находится, и лишь ждал момента, когда попутчик выведет их хоть к какому-нибудь поселению.

И ведь накануне вечером Рейкон тоже ничего толком не объяснил. Сначала эта светящаяся радуга в его глазах, потом потрясенный вид, его полное какого-то благоговейного ужаса «невероятно!». А потом всё: попутчик из рода Света преспокойно вернулся на свой матрас, отвернулся и посоветовал Юрию поскорее засыпать, так как впереди их ждет трудный день.

Полдень миновал, и окружающий ландшафт начал потихоньку меняться. Вместо густого леса появились целые плантации низкого колючего кустарника, которые постепенно сменились какой-то полупустыней с попадающимися кое-где высушенными деревцами.

– Да, сложновато сейчас живется людям на землях Песка, многие за последние годы покинули эти места – к огромному удивлению Юрия заговорил Рейкон.

– Земли Песка? – переспросил мужчина.

– Да, с Волчьих земель мы выбрались. Можно немного расслабиться – кивнул Рейкон и рукой указал вперед – Видишь те высокие холмы? За ними должна быть Песчаная крепость. Туда мы и направляемся.

Земли Песка вполне оправдывали свое название: пески, пески, высушенные деревца, кусты, невысокие пригорки, тоже частично занесенные песком. Хорошо хоть, жары особой не было. Оглянувшись по сторонам, Богданов решил как-то поддержать неожиданно начавшийся разговор. Всё лучше, чем продолжать идти молча.

– Я понимаю тех, кто уехал отсюда – произнес Юрий – Сам никогда в пустыне не жил. И вряд ли смог бы жить.

– А ведь раньше в этих землях было куда лучше. Все цвело, росло. Дожди бывали чаще, да и ветров таких сильных не было – как по чьей-то команде, после слов Рейкона налетел сильный ветер. Песок поднялся с земли и закружился сильным вихрем, заставляя и без того усталых и измотанных дорогой путников искать убежища за небольшим каменным возвышением. Минут через двадцать буря утихла.

– И часто тут такое? – стряхивая песок с волос и одежды, недовольно уточнил Богданов.

– Последние лет пять частенько – пожал плечами Рейкон, также стряхивая с себя песок – С тех пор, как род Песка возглавил крейн Оллен. Оллен не слишком сильный одаренный, но в его роду сильнее никого нет, потому и усмирить силу стихий на этой земле некому.

– Причем здесь Дар какого-то Оллена, и надвигающаяся пустыня? – не понял Юрий.

– Ах, ну да, ты же не знаешь – поморщился Рейкон, но принялся объяснять – На каждой земле есть свой источник силы. Когда этим источником управляет глава рода, наделенный сильным Даром, все стихии пребывают в равновесии, и на землях страшные природные катаклизмы практически не случаются. А если Дар главы рода слишком мал, то происходит вот такое – мужчина многозначительно покрутил руками, указывая на занесенные песком земли.

– И ничего нельзя с этим сделать?

– Вариант есть, конечно. Но крейн Оллен, как я вижу, не спешит этим вариантом воспользоваться.

– Почему?

– Потому что не хочет терять власть, разумеется – в этот момент Рейкон снова поморщился и раздраженно произнес – Терпеть не могу болтать в дороге.

«Я заметил» – Юрий чуть не сказал это вслух, но вовремя прикусил язык, а попутчик продолжал:

– Ты слишком болтлив для артефактора. Вот дойдем до места, отдохнем немного, тогда и задашь всю свою сотню вопросов!

Оставшийся путь снова проходил в полной тишине, которую прерывал лишь свист вновь усиливающегося ветра.

У Богданова язык не поворачивался назвать Песчаную Крепость крепостью. Это была не крепость, а большой средневековый замок, как изображали на картинках в учебниках истории. Огромная защитная стена из белого камня, а внутри целый многолюдный город с улицами, небольшими домиками, какими-то торговыми лавками и павильонами. В городке кипела жизнь! Кажется, людям, защищенным от ветра высокой стеной, неплохо здесь жилось, и уезжать отсюда они совсем не хотели. Народ носился туда-сюда между домами и лавками, но все жители беспрекословно расступались, некоторые даже кланялись, перед Рейконом и Юрием. А в центре этого городка стоял большой дом с кучей башенок вместо нормальной крыши.

Рейкона, а вместе с ним и Юрия, у ворот крепости встретили какие-то закованные в железо рыцари, сначала довольно грубо поинтересовались, что чужакам понадобилось, но, глянув на светящиеся радугой глаза Рейкона, уставших путников не просто пропустили. Их со всеми почестями проводили до самых ворот главного дома, где их встретил лично хозяин крепости, крейн Оллен. На Юрия глава рода Песка бросил лишь короткий любопытный взгляд, а вот перед Рейконом изобразил изящный, насколько это вообще возможно для мужчины весом под сто пятьдесят кило, поклон и с придыханием произнес:

– Ваше Высочество! – и снова поклонился. Окружающие Оллена люди склонились перед «его высочеством» вслед за своим главой.

– Как же вы здесь, Ваше Высочество? – выпрямившись, затараторил хозяин крепости, при этом жестами приглашая путников войти в дом – Неужели до нас пешком шли? Вы бы предупредили, я бы лично навстречу экипаж отправил.

– Предупредить не получилось. Мое появление здесь было незапланированным и непредвиденным – все, что соизволил ответить Рейкон – Крейн Оллен, нам с моим спутником нужно отдохнуть и, желательно, переодеться – и уже привычно для Юрия добавил – Все важные разговоры будем вести позже.

– Конечно-конечно, Ваше Высочество – еще раз поклонился Оллен и крикнул слуг, принялся раздавать распоряжения. К путникам тут же подбежали какие-то девушки-служанки и предложили пойти за ними на второй этаж.

– Ваше Высочество? – с любопытством и изрядной долей скепсиса уточнил Юрий у Рейкона. Тот ухмыльнулся и пожал плечами.

– Если бы ты родился в этой стране, то уже давно бы сообразил, кому ты вчера спас жизнь – ответил он.

Комната, в которую Богданова проводила бойкая улыбчивая служаночка, была просторной, светлой. В центре стояла исполинских размеров кровать, а из окна можно было любоваться красивейшим закатом над пустыней. В комнате был камин. По словам той же служаночки, ночи в здешних местах холодные, а потому без камина никак.

Юрий хотел было уточнить про наличие батарей и обогревателей, но решил промолчать. Тем более, что ничего похожего на электрические розетки в комнате не наблюдалось. Да что розетки? В комнате даже электрических лампочек не было! Зато на прикаминной полке стояло целых три канделябра со свечами! И вообще, во всем городе-крепости не было видно ни электрических проводов, ни антенн, ничего. Даже жужжащего звука электрогенератора слышно не было. Похоже, что люди в этих краях живут совсем без электричества.

«Мало того, что без электричества, так еще и без водопровода» – добавил про себя мужчина, когда ему прямо в комнату двое пареньков в униформе, похожей на лакейскую, принесли огромную медную лохань и заполнили теплой водой. Нет, вымыться после долгой дороги Юрий был совсем не против и, стоило всему обслуживающему персоналу покинуть комнату, с огромным удовольствием скинул с себя одежду и погрузился в воду, откинул голову и закрыл глаза, расслабляясь.

Расслабиться не получилось: спустя пару минут он резко сел и обернулся, почувствовав, как по его плечам, а затем груди ползут чьи-то тоненькие пальчики. За спиной стояла приставленная к нему служаночка и неестественно-заученно улыбалась. И как она так тихо в комнату зашла?

– Что ты делаешь? – уточнил мужчина.

– Помогаю вам вымыться, господин – настороженно произнесла девушка, опустив глаза. Вот это ее «господин», которое девчонка пихала в каждую произнесенную фразу, Богданова начинало заметно раздражать. А служаночка продолжала, понизив голос почти до шепота – Но если вы, господин, пожелаете что-то еще, вам стоит только сказать, и я все сделаю. Абсолютно все.

Намек девушки был более чем понятен. Но невысказанное прямо никакой радости у мужчины не вызвало. Во-первых, потому что в мыслях Юрия жил слишком яркий образ другой девушки, черноволосой и синеглазой, а во-вторых… Хоть девчонка и сама предлагала ему себя, но особо счастливой и довольной при этом не выглядела, голос ее немного дрожал, она нервно покусывала свои губы и очень сильно сжимала костяшки своих пальчиков, нервничала.

– Мне одежда нужна сухая. И что-нибудь поесть. С мытьем я справлюсь сам – ответил Богданов.

– Вы уверены, господин? – еще больше занервничала девушка.

– Уверен. Принеси мне еды, одежду. И можешь идти.

На этот краткий ответ последовала очень странная реакция. Из глаз девушки покатились крупные слезы, и она рухнула на колени прямо перед лоханью с водой и сидящим в ней мужчиной.

– Господин, я вам чем-то не угодила? Простите меня, простите! Прошу вас! Или я вам просто не нравлюсь? – запричитала она – Так вы только скажите, что не так. Я же мигом все исправлю! Все-все, как вы пожелаете, сделаю! – девушка судорожно всхлипнула – Господин, вы только… только не говорите главе рода, что я плохая служанка. Умоляю вас, господин! Умоляю! Меня же накажут…

– Бред какой-то! – раздраженно произнес Богданов и повысил свой голос до командного – Встань немедленно!

Девушка повиновалась. Мигом вскочила на ноги и посмотрела на раздраженного мужчину такими преданными глазами, что ему стало не по себе.

– Значит так! К твоей работе у меня никаких претензий нет, это ясно? – дождавшись короткого кивка, Юрий продолжил – Говорить главе рода, что ты плохая служанка, я не собираюсь! А если ты сейчас же перестанешь плакать и немедленно принесешь мне еду и одежду, станешь самой лучшей служанкой крепости! Понятно?!

– Да, господин – снова закивала девушка.

– Ну так чего стоишь?! Выполняй! – прикрикнул Богданов, и служанка «отмерла», бросилась в сторону выхода, без конца повторяя на ходу свое «спасибо, господин, благодарю вас, господин».

– Сумасшедшый дом, а не крепость – высказался Юрий.

Пока Богданов раздумывал над странностями обитателей Песчаной крепости, а заодно заканчивал мытье, служанка успела вернуться и принесла новую одежду: рубашку, брюки, жилет, непонятный шейный платок или галстук, ботинки и камзол. Собственно, все принесенные вещи по фасону напоминали то, что было надето на Рейконе, хозяине крепости Оллене, да и на многих жителях этого городка. От жилета и шейного платка Юрий категорически отказался. А вот остальное пришлось надеть, признавая про себя, что сидит все вполне удобно. К огромной радости ужасно голодного Юрия, вскоре доставили ужин. И спустя полчаса почти всем довольный мужчина посматривал в окно, за которым уже сгущались сумерки.

Но сон не шел. Снова начинали одолевать прежние вопросы. Где он? Что это за страна? В голову лезли бредовые (или не бредовые?) мысли о других мирах и измерениях. И как теперь вернуться в Москву? А главное, как в этой кошмарной стране найти и вернуть себе Касси? В дверь коротко постучали, и в комнату снова зашла прежняя служаночка.

– Господин, я пришла узнать, не нужно ли вам еще что-нибудь? – на этот раз в словах девушки никакого намека не было.

– Нет, ничего не нужно – сказал было Юрий, но тут же исправился – Хотя, подожди. Здесь есть библиотека?

Служанка кивнула.

– Проводи меня туда.

Прихватив по совету той же служаночки большой настольный канделябр, Юрий направился в след за девушкой плутать по темным коридорам. Они поднялись по лестнице на этаж выше, повернули за угол направо, потом налево. Дверь в библиотеку оказалась открыта, и мужчина беспрепятственно зашел внутрь.

Помещение оказалось совсем небольшим: видимо, обитатели дома читать не очень любили. Несколько стеллажей с полупустыми полками возле стен, и массивный деревянный стол в центре. Ну и камин, куда уж без него. Побродив вдоль стеллажей, Юрий так и не смог найти ничего для себя интересного. В библиотеке были буквари и детские книжки, какие-то задачники по простейшей математике, после шли учебники по управлению Даром Стихий и Даром Ветра, а вся остальная литература сплошь состояла из романов. Никаких книг с законами, конституцией, даже никаких атласов и карт не было! Мужчина лениво размышлял на тему того, что служанку-то он отпустил, а вот дорогу назад он толком и не помнит. В этот момент со стороны двери послышались шаги. Настороженно обернувшись, Юрий увидел на пороге Рейкона, точнее, Его Высочество принца Рейкона! Принц спокойно прошел внутрь и запер за собой дверь.

– Я как знал, что найду тебя здесь – задумчиво произнес он. Ответа принц дожидаться не стал, как и до него Юрий, Рейкон прошелся вдоль стеллажей, некоторые книги доставал и задумчиво крутил в руках, после чего обернулся к Богданову с очень серьезным и решительным видом – Ну что, иномирец, поговорим?

Глава 4. Вечерний разговор.

– Ну что, иномирец, поговорим? – задал свой вопрос принц, своими словами заставив Юрия окончательно увериться в том, что он каким-то чудом, действительно, попал в другой мир!

– Поговорим – согласно кивнул головой Богданов. Судя по поведению Рейкона, можно предположить, что убивать мужчину за случайное вторжение в этот мир не собираются. А потому, следует обсудить условия своего существования здесь. И также возможность своего возвращения обратно.

– Кто из нас начнет задавать вопросы? – уточнил Рейкон, лениво усаживаясь в единственное имеющееся в библиотеке кресло – И, надеюсь, ты понимаешь, что на мои вопросы отвечать тебе придется? И отвечать максимально правдиво.

– Понимаю. Но сначала спрошу я! – безапелляционно заявил Богданов – Тем более, что вопросов у меня на данный момент не так уж и много.

Принц кивнул и посмотрел выжидающе.

– Что это за страна, в которой я оказался? Что это за мир? И есть ли у меня способы вернуться назад?

– Я был уверен, что именно это ты и спросишь – усмехнулся Рейкон, но тут же вернул своему лицу серьезное выражение – У мира, в котором ты оказался, названия как такового нет. Это просто Наш мир. И в Нашем мире четыре больших страны, по количеству больших континентов, четыре империи: Империя Света, Империя Холода, Огненная Империя и Империя Воды. Есть еще несколько совсем небольших государств, которые расположены на островах, но большой роли в мировой политике эти страны не играют. Страна, в которой �