Соло #1

Глава 1

– Только достойный станет избранником хаоса! Докажите свою силу! – Глава клана Хаоса закончил свою пламенную речь и, подняв руку, активировал один из артефактов. С кольца вырвалось серое облако всепоглощающего хаоса, способное без следа растворить тварь пятого, а то и шестого ранга, и сформировало над площадью боевой академии символ клана.

– Хаос! – взревела собранная на площади разношёрстная толпа. Покрытые шрамами ветераны, прошедшие не одну сотню битв. Действующие воины, вырванные из разломов ради сегодняшней встречи. Молодые воины, только закончившие боевую академию клана Хаоса и ещё не получившие назначения в группы. Даже студенты, едва ступившие на путь воинов хаоса, и те присутствовали на площади, в слепой надежде стать тем единственным, кто займёт место Хаоса в группе «Истина».

На трибуне рядом с главой клана стояли пятеро. Возможно, когда-то в прошлом у них были другие имена, но вот уже тридцать лет вся империя знала их как Свет, Тьму, Огонь, Воду и Природу. Для того чтобы сформировать полную группу, не хватало погибшего неделю назад Хаоса. Группа «Истина» сумела выполнить невозможное – закрыла разлом десятого, максимального ранга. Вот только платой за это стала жизнь Хаоса. Впервые за тридцать лет «Истина» понесла потери. И впервые за тридцать лет в неё открылся набор среди тех, в ком есть хоть малейший отголосок хаоса.

Стоял среди этой толпы и я. Причём внимания мне уделяли ничуть не меньше, чем группе «Истина». Студенты перешёптывались, спрашивая друг у друга, с каких пор на церемонию выбора начали пускать стариков. Те, кто закончил академию, и те, кто уже начал свой путь уничтожения тварей, смотрели на меня с восхищением. Для них я был такой же легендой, как ушедший к своей стихии Хаос. Действующие воины видели во мне наставника и даже соперника, желая доказать свою силу. И только ветераны смотрели на меня с уважением, как на равного. За шестьдесят лет, что я сражаюсь с тварями, мне довелось спасти жизнь каждому из них. Причём далеко не один раз.

– Тарин, в чём дело? – послышался настороженный голос Эстора Ригана. Практически такой же старик, как и я, он давно ушёл на покой, оставив сражения с тварями разломов молодым. И мне.

– Что-то не так, – ответил я, внимательно осматривая крыши зданий у площади. Глава клана начал пояснять принцип отбора, но я его не слушал, отдавшись охватившей меня тревоге и позволив ей завладеть сознанием. Только так, поддавшись порождаемым хаосом чувствам, можно вычленить направление, откуда исходит опасность. Найти источник.

– Что может быть не так, Сольник? – напрягся Эстор и тоже начал посматривать на крыши. – Это же боевая академия клана Хаоса. Здесь не может быть что-то «не так»!

– Не может, – кивнул я, и тут у меня едва ноги не подкосились от нахлынувшей тревоги. Её сила была сродни той, что когда-то встретилась мне в разломе восьмого ранга, куда я полез спасать очередную группу, и, что неприятно, продолжала нарастать, словно с каждой секундой опасность только увеличивалась.

– Эстор, уходи! Забирай с собой всех, кого только сможешь, и уходи! Брагар, Сорен, помогите Эстору и уводите порталами студентов! Это приказ!

– Есть! – Двое находившихся рядом со мной бойцов даже слова поперёк не сказали. Вот она – сила имени. Если Тарин-сольник приказывает что-то делать, нужно всё бросить и исполнять. Только так можно остаться живым.

Позабыв о тех, кто находится рядом со мной, я поднял руку и активировал все доступные мне защитные артефакты. На мгновение мелькнула мысль о том, что из-за моей привычки работать в одиночку артефакты не были рассчитаны на большую площадь. Хватило, чтобы скрыть под защитой только небольшую её часть, далеко не четверть. Но даже этого было достаточно, чтобы дать сигнал главе клана.

На руках зашевелились волосы – так было всегда, когда активировались личные порталы. Эстор с другими ветеранами действовали чётко и без паники, выполняя вполне конкретный приказ. Это хорошо. Подсознание орало о том, что у нас остались считаные секунды.

Глава умолк на полуслове и, совершенно не понимая, что происходит, тем не менее развёл руки в стороны, активируя защиту боевой академии. Ещё один бонус моего имени – старческим маразмом я не страдал и во всей империи не было ни одного человека, у кого предчувствие неприятностей было бы так же развито, как у меня.

Члены группы «Истина» начали переглядываться, не понимая, что происходит. Свет на правах старшего даже повернулся к главе клана Хаос, чтобы выяснить причину активации защиты, но ни спросить, ни получить ответ не успел.

Боевая академия Хаоса задрожала.

– Разлом! – истерично заорал какой-то новичок.

– Построение! – начали командовать действующие бойцы. – Формируем порталы! Убираем всех мелких!

– Порталы не работают! Зона отчуждения! – послышался ещё один истеричный крик, но на этот раз он прозвучал от бывалого бойца.

Ощущение надвигающейся беды накрыло с головой, и мне с трудом удалось сконцентрироваться, фильтруя лишнее и определяясь с направлением. Крыши ближайших зданий? Нет! Небо!

Подняв голову, я зло оскалился – на нас летел метеорит! Высший, десятый ранг магии огня, доступный в нашем мире единицам. Насколько мне известно, даже Огонь из группы «Истина» не в состоянии активировать это заклинание в одиночку.

Закрыв глаза, я воззвал к истинному хаосу, не обращая внимания на творящуюся вокруг меня суматоху. Против метеорита нет защиты – ни один защитный купол не выдержит страшного удара высшей магии огня. Но хаос – это не про защиту. Это даже не про нападение. Хаос – это хаос. Единственная из стихий, у которой нет пиковой ступени могущества. Потому что нельзя оценить то, чего не существует.

Мои глаза налились серым светом – истинный хаос признал меня и даровал частичку своей силы. Вытянув руки над головой, я начал формировать над нашей академией облако небытия. Место, которое превращало в «ничто» всё, что в него попадало. Применять в бою это заклинание получалось редко – для этого противникам требовалось основательно подождать, пока воин хаоса всё подготовит. Но сейчас, когда на нас летит огромный раскалённый кусок камня, время есть.

– Метеорит! Активируем личные щиты! – послышался голос Альшаны. Судя по тону – паника обошла её стороной. Боевой опыт почти сотни разломов сказывался. Найдя меня взглядом и осознав, что я делаю, Альшана скорректировала свой приказ:

– Метеорит на Сольнике! Занимается разломом! Готовимся встречать тварей! Не забываем про защиту!

Вот так просто – метеорит на Сольнике. Опытная воительница прекрасно понимала – если с этим камнем не удастся справиться мне, то умрут все. Быстро и гарантированно. Помочь мне нельзя, а «облако небытия» последние пару лет было доступно только двум людям. Мне и почившему Хаосу.

Но если у меня получится, то сразу же возникнет вторая проблема – разломы, что начали открываться один за другим неподалёку от того здания, от которого я впервые ощутил угрозу. И, судя по цвету этих самых разломов, это были не простые проколы в пространстве первого или даже пятого ранга. Это были смертоносные синие разломы девятого ранга. Те, куда я даже в свои лучшие годы старался не соваться.

Пространство озарилось небесным светом, и по телу пошло тепло – Свет наконец вспомнил о том, что он тоже находится на площади, и начал усиливать окружающих. Мелькнул огненный шар, сгустки тьмы и воды, но отвлекаться на всё происходящее я уже не мог – у меня была своя работа.

Облако небытия набрало силу, и тут в него на огромной скорости влетел метеорит. Меня словно тисками сжало со всех сторон – пришёл откат от сработавшего заклинания. Первородный хаос облака небытия превратил единый метеорит в мириады беспорядочных частиц, что разлетелись на огромной скорости в разные стороны. Часть отправилась вверх, в стороны, но слишком много рухнуло вниз, на территорию боевой академии.

Защита старалась, но её явно было недостаточно. На неё упал слишком плотный поток энергии. В мгновение ока четверть площади оказалась превращена в ничто – энергия испаряла материю, возвращая её в хаос. Личные щиты если и сработали, то пользы особой не принесли – когда под тобой образуется провал глубиной метров в сто, ни одна защита не поможет.

Однако большая часть площади всё же уцелела. Мой купол, защиты других ветеранов и боевиков, защита самой академии и, что главное, группы «Истина». Пятёрка великих магов организовалась и уже вовсю сражалась с тварями, что вылезали из разломов. Ни у кого не возникло вопроса, почему появившиеся разломы сразу стали активными – на такие мелочи времени сейчас не было. Есть твари – их нужно уничтожить. С остальным будем разбираться потом.

Если оно будет, это «потом».

Из носа потекло. Я вытер рукавом и с горькой ухмылкой уставился на кровь – откат от облака небытия оказался слишком сильным. Видимо, метеорит создавал не один, а сразу несколько высокоуровневых бойцов, вливая всю доступную им силу. Ноги начали предательски подкашиваться – в мои почти девяносто лет такая нагрузка была чрезмерной. Я хоть и выглядел лет на пятьдесят, благодаря максимальному погружению в хаос, время всё же давало о себе знать. Лет тридцать назад я бы поглотил этот метеорит без остатка.

– Отступаем! – послышался приказ Альшаны. – Отходим к центру!

Вокруг меня неожиданно стало пусто – все спасали свои жизни, позабыв о старике. Который, впрочем, сам мог о ком хочешь позаботиться. Накатило предчувствие беды, я убрал лишнее и понял, что атака идёт со спины. Кем бы ни был противник, он желал впиться мне чуть ниже шеи и разодрать на части.

Мне даже оборачиваться не пришлось – я просто отправил в сторону вектора атаки «копьё хаоса». Это в разломе тварь девятого ранга опасна, так как подпитывается источником. Когда она вылезает наружу, её силы резко уменьшаются. Так что пока живём!

За моей спиной громыхнуло от рухнувшего тела, но я даже оборачиваться не стал. Опасности сзади я не ощущал, зато видел опасность впереди. И заключалась она не в тварях, что вылезали из уцелевших порталов. Опасность принесли с собой новые противники.

Люди!

– Поднять щиты! – скомандовала Альшана, и это были её последние слова. Арбалетный болт из чёрного железа преодолел всю магическую защиту и оборвал жизнь великой воительницы. А вместе с ней ещё огромного числа воинов хаоса, не ожидавших такого предательства со стороны личной гвардии императора.

Стреляли и в меня, однако ощущение опасности вновь помогло – я успел выставить «зеркало хаоса». Чёрный металл игнорировал защиту стихий внутреннего контура – огня, воды и природы. Свет, тьма и хаос, являющиеся стихиями внешнего контура, были ему неподвластны. И хоть всем известно, что у стихий внешнего контура нет защитных заклинаний, на кое-что мы всё же были способны.

«Зеркало хаоса» поглощало любой предмет, что в него попадал, разлагало его в чистую беспорядочную энергию и отправляло её обратно. Минусом являлись размеры зеркала – не больше двух сложенных вместе ладоней. Когда в тебя стреляют из арбалета, мало кто способен прикрыться таким щитом. У меня такая возможность была.

Вмешательство гвардии императора сильно изменило положение дел – твари из разломов, ощутив нашу слабину, навалились сильней, пожирая тех, кого не пристрелили гвардейцы. Причём в сторону самих гвардейцев монстры не смотрели, словно те находились под какой-то защитой. Что было само по себе странно – за шесть десятков лет, что закрывал разломы, я ни разу не слышал о таком.

Прошёл второй залп, и мне пришлось активировать сразу двадцать «зеркал хаоса», защищаясь от выпущенных в меня арбалетных болтов. Судя по тому, что практически все арбалетчики целились в меня, до кого-то из нападавших дошло, что старик на что-то ещё способен.

Двадцать болтов – это двадцать трупов. Какой бы совершенной ни была защита у стрелков, она ничего не могла поделать с чистой энергией хаоса, вырвавшейся обратно. Минус двадцать стрелков – это отличный повод подумать о том, что нужно убираться с площади, на которой ты как на ладони, но, бросив взгляд на выход, я лишь зло оскалился.

На ту часть площади, что уцелела после метеорита, начала выходить не только гвардия императора, но и представители остальных кланов. Тяжело не узнать членов кланов Огня, Воды и Природы. Красноволосые, синеволосые и зеленоволосые твари, решившие прикончить нас, среброволосых. Кланов Света и Тьмы среди них видно не было, но предчувствие подсказывало, что они тоже находятся неподалёку. Это не просто предательство – это осознанное уничтожение одной из шести боевых академий империи.

Нас просто решили вырезать, как каких-то свиней!

– Сольник, сюда! – послышался крик.

Обернувшись, я увидел пятёрку группы «Истина», что закрывалась странными массивными щитами. С такими в разломах не побегаешь – твари в них слишком шустрые. Краем глаза отметил, что бойцов клана Хаоса в живых не осталось – тех, кого не сожрали твари разлома, уничтожили стрелки. Даже главу клана, что лежал с простреленной грудью рядом с постаментом.

Всего мгновение во мне боролись желание сражаться в одиночку, за что я заработал своё прозвище, и намерение присоединиться к группе. Твари меня не страшили. Девятый ранг вне разлома слаб. Куда страшней были люди, причём не столько гвардейцы и боевики трёх кланов внутреннего контура, сколько пока не показавшиеся бойцы кланов Света и Тьмы. С заклинаниями этих двух стихий хаос мало что может сделать. И свет, и тьму тяжело превратить в беспорядочную энергию. Лет двадцать-тридцать назад – да. Сейчас – не уверен. Тело уже не то.

Поэтому я принял предложение и, подхватив тело энергией отправленного в хаос камня площади, за мгновение оказался рядом с группой «Истина». И, как мне казалось, именно это стало спусковым крючком – явившиеся на площадь враги нас атаковали.

– Держим! – приказал Свет, активируя очередные защитные артефакты. Вокруг нас появились массивные пластины из разломного металла, но они тут же начали изгибаться и плавиться под действием заклинаний наших противников.

Я помогал по мере своих сил – кого зеркалом прикрыл, в кого копьё метнул. Твари продолжили выбегать из разломов и, поразительным образом игнорируя явившихся, бросались в нашу сторону, натыкаясь на мои атаки. Против монстров хаос был самым действенным оружием. Ибо ему твари ничего не могли сделать.

– Бесполезно! – произнесла Природа, после чего некрасиво выругалась. – Свет, активируем абсолютную защиту! Нам нужна пауза!

– Делаю! – Тьма вытащила очередной артефакт, и неожиданно звуки битвы исчезли. Как, собственно, и сама площадь боевой академии клана Хаоса. Мы очутились в защитном подпространстве – месте вне пространства и времени. Дорогой артефакт – во всей империи его могут делать единицы, а ресурсы на его изготовление добываются из разломов девятого ранга.

– Они хорошо подготовились, – произнесла Природа, озвучив очевидный факт.

– Значит, смерть Хаоса не была случайностью, – тяжело вздохнул Свет. – Совет кланов знал, на что он способен, поэтому устранили его до церемонии.

– Как они управляли тварями разлома? – задала вопрос Тьма. Эта женщина выглядела так, словно только сейчас вышла из салона красоты, а не сражалась за свою жизнь.

– Какие-то артефакты, – пояснила Природа. – Деталей я не разобрала, но отклик от артефакта был сопоставим с откликом самих разломов. Меня куда больше волнует тот факт, что в империи научились делать разломы девятого уровня. Ладно, это всё мелочи, Свет, ты же понимаешь, что нас живыми не выпустят? Наша «Истина» никому не нужна.

– А я говорил, что не нужно приговаривать сынка императора, – философски заметил Огонь. – Достаточно было его изгнать.

– Истина непоколебима, – произнёс Свет. – Мы сделали то, что должны.

– И из-за нас только что был уничтожен целый клан, – горько вздохнула Тьма. – Природа, говори, что хотела. У меня нет желания торчать в этой тюрьме.

Вместо слов женщина под именем Природа достала из многочисленных карманов своей одежды толстую книгу. Стоило ей появиться на свет, как пространство заполнилось магическим фоном чудовищной мощи. Артефакт, что оказался в руках Природы, был добыт из разлома десятого ранга.

– Не сработает, – после паузы ответил Свет. – Наши энергетические структуры зафиксированы в артефактах империи. Нас найдут.

– Наши – да, – согласно кивнула Природа и неожиданно указала на меня. – Но не его. Сольника нет в реестре.

Повисла пауза. Тяжёлая пауза – члены группы «Истина» решали, как поступить. И что-то мне подсказывало, что это решение даётся им крайне непросто.

– Правда у каждого своя, но истина всегда едина, – произнёс Свет и посмотрел на свою группу.

– Правда у каждого своя, но истина всегда едина, – повторил каждый. Не сразу, с паузой, но каждый.

– Тарин, верно? – Свет посмотрел на меня. Мне оставалось лишь кивнуть. Моё имя не было тайной, но его редко кто использовал. Обычно ко мне обращались иначе.

– Тарин, живыми нас с площади не выпустят. Это факт. Прорваться мы не сможем. Слишком много сил сюда стянули. То, что происходит – это месть императора за гибель своего сына. Группа «Истина» уничтожает тварей везде, где те водятся. Не только в разломах, но и в империи. Такова наша миссия. Такова наша цель. И сегодня, по мнению империи, она должна закончиться. Истина никому не нужна.

– Но заканчивать свою миссию вы не собираетесь, – с пониманием ответил я. О том, что творит «Истина», знала вся империя. Пожалуй, именно это стало причиной того, что я прибыл на отборочный этап. Просто ради самого факта, чтобы попытаться к ним попасть. То, что творила эта группа, находило отклик в моей душе. Правда у каждого своя, но истина всегда едина. Девиз, который боятся услышать твари в любом обличье. Что в виде монстра, что в виде человека.

– Не собираемся, – кивнул Свет. – Мы нашли этот артефакт в разломе десятого ранга. Им ещё никто ни разу не пользовался, так что мы можем говорить только о теории. Он перенесёт носителя в случайную точку пространства, игнорируя подавители телепортов. Однако есть минус – тот, кто будет перенесён таким образом, лишится всех своих магических сил. Останется лишь предрасположенность к стихии.

– Я слишком стар, чтобы начинать свой путь заново, – ответил я. – Отправь Воду. Он среди вас самый молодой.

– Никто из нас не сможет отправиться. Наши энергетические структуры зафиксированы в особом артефакте империи. Чтобы по останкам, что вынесут из разломов, можно было нас опознать. Если кто-то из нас сбежит, его найдут за считаные часы. Мы сильны группой, как одиночки каждый из нас слабее тебя. Тем более что перенесёмся мы без артефактов.

– Не понимаю, с чего вдруг такая забота о моей жизни? – спросил я. – Если нас всех собираются уничтожать, куда проще забрать с собой всех, кого только можно. Поверь – хаос может показать много чего интересного. Особенно когда его ставят в такие условия.

– Каждая стихия может показать много чего интересного, – согласился Свет. – Мы этим и займёмся, как только артефакт прекратит работать. Но суть не в этом. На нашу группу завязано слишком много тайн империи. Как только не станет последнего из группы, всё, чем мы владели, сделается достоянием империи. Мы не можем этого допустить. Мы вытащили из разломов слишком много опасных вещей, которые нельзя давать никому. Поэтому ты станешь одним из нас – Хаосом из группы «Истина». Когда переместишься и обнулишься, связь с хранилищами останется. Даже после нашей смерти. Тебя попытаются найти, но искать будут Тарина, воина хаоса, а не обычного старика, неожиданно получившего силу хаоса. Никто не просит тебя пройти путь роста ещё раз. Просто живи. Живи как можно дольше.

– Лет пятьдесят у тебя точно есть. – Свет и Природа направили на меня заклинания, из-за чего у меня по телу прошла волна тепла. Высшее лечение – это не только энергозатратная штука, но ещё и весьма дорогая.

– За это время найди достойных, возроди группу «Истина» и передай им наше наследие. Где оно и как попасть в хранилища, ты узнаешь потом. Это знание придёт к тебе через пять лет после приёма в группу. Таковы условия нашей системы безопасности. Но несколько хранилищ станут доступны тебе сразу. Найди их и используй по своему усмотрению.

– И это все условия? – удивлённо спросил я. – Вы отсылаете меня только потому, что не хотите отдавать хранилища империи?

– Истина важнее жизни, – на полном серьёзе ответил Свет. – Такова наша воля. Согласен ли ты со своей судьбой.

– Вот не думал, что стану частью группы вот так, – вздохнул я. – Согласен! Что нужно делать?

– Тебе – ничего, – горько улыбнулась Природа. – Мы сделаем всё сами.

– Правом, данным мне светом, я признаю Тарина достойным! – произнёс Свет и вытянул в мою сторону руку. Из его ладони вышел луч света, что впился мне в грудь, но каких-либо негативных ощущений не возникло. Просто луч света. Но о таком заклинании я не слышал. Или это что-то личное и на самом деле «Истина» чуть больше, чем просто одна из многочисленных групп бойцов?

– Правом, данным мне тьмой, я признаю Тарина достойным! – повторила слова Тьма.

За ней последовали Огонь, Вода, Природа. В меня упиралось пять лучей энергии, не причиняя никакого дискомфорта. Какое-то время все пятеро стояли с вытянутыми руками, причём в воздухе витала напряжённость. Складывалось ощущение, что сейчас происходит нечто такое, что мне недоступно, но это что-то оценивает меня со всех сторон, словно проверяя, действительно ли я являюсь достойным. Радовало одно – никакого предчувствия беды у меня не возникло.

– Достоин! – На лице Света появилась искренняя улыбка. – Отныне и впредь, Тарин, твоё имя Хаос! Добро пожаловать в группу «Истина»!

Лучи света оборвались, и со мной что-то произошло. Тяжело сказать, что конкретно, но у меня словно новый тип ощущения открылся. Я начал чувствовать свою группу. Радость Света, печаль Тьмы и Природы, желание убивать Огня и Воды. Это было настолько необычно, что описать словами у меня просто не получалось. Не придумали ещё таких слов. Я был частью чего-то целого и при этом самостоятельной величиной, независимой от этого целого. Но что самое поразительное – на меня хлынул поток знаний. Знаний о заклинаниях Хаоса, используемых в группе, знания о доступных хранилищах, знания об обязательствах группы и её клятвах. Всё, что связывало группу между собой и делало её единым целом, стало доступно и мне.

Наверно, если бы не многолетний опыт сражений с тварями разлома, так легко принять изменения мне бы не удалось. Однако уже через мгновение после слов Света я смотрел на артефакт, что протягивала мне Природа.

– Активируй его, Хаос, – улыбнулась женщина, что когда-то носила красивое имя Камилла Керот.

Вся история группы стала мне доступна, словно я прожил с каждым из них полную жизнь. И, как я понял, каждому из группы стала известна и моя история. В ней гнили не было, поэтому ритуал принятия признал меня достойным. На самой границе, но всё же достойным.

Смысла что-либо обсуждать больше не было – всё, что мог сказать мне Свет, уже находилось в моей голове. Поэтому я кивнул и активировал книгу. Свет прав. Даже того, что стало доступно мне на начальном этапе, было достаточно, чтобы осознать: передавать это империи опасно. Гнили в ней много.

Пространство закружилось и мигнуло, воплотившись в зелёный лес. Я стоял голый посреди небольшой полянки. Не было ни артефактов, ни оружия, ничего. Потянувшись к хаосу, я ощутил лишь пустоту – стихия меня не принимала. Зародыш стихии спокойно дремал в моей груди, но наша связь была оборвана. Всё придётся начинать с нуля.

Накатило странное ощущение пустоты – я больше не чувствовал свою группу. Неужели они сразу, как только я активировал артефакт, пошли в смертельную атаку? Но ответить на этот вопрос мне не удалось – потому что в этот момент я обратил внимание на свои руки.

Подняв ладони, я долгое время рассматривал их, пытаясь понять, что вообще происходит. Руки девяностолетнего старика, выглядевшего лет на пятьдесят волею хаоса, походили на юношеские. Слабые, тонкие, с нежной кожей и без единого намёка на мозоли.

Поляну пересекал небольшой ручеёк, и, склонившись над ним, я понял, что Камилла Керот явно что-то напутала с артефактом. Из отражения воды на меня смотрел красивый юноша двадцати лет. Правильные черты лица, серые короткие волосы предрасположенного к хаосу мага, такие же серые, как сам хаос, глаза. И этот облик совершенно не походил на мой собственный в молодости.

Так, а что, собственно, происходит?

Глава 2

Сердце начало яростно трепыхаться, дыхание сбилось, накатила неприятная тошнота. Реакция организма на неизведанное мне не понравилась. В разломе не существует стандартных ситуаций, и, если каждый раз вот так поддаваться на слабости тела, выжить в разломе не получится.

Несколько раз глубоко вдохнув, я постарался нормализовать своё состояние, но получалось слабо. Складывалось ощущение, что мой разум и тело находятся в двух независимых сущностях. Нет, управлять руками-ногами я прекрасно мог, но контролировать сердцебиение, задерживать дыхание или избавить себя от неприятных ощущений – это было уже выше моих сил.

Вот оно, значит, как! Такое со мной бывало. Лет шестьдесят назад, когда я только закончил боевую академию и начал уничтожать тварей разломов. Хорошо, что тогда я попал в группу к опытным бойцам, которые научили меня уму-разуму. Эмоции – зло. Если организм управляет тобой, а не ты организмом – ты труп. Разломы не прощают слабости.

Поэтому, прежде чем исследовать местность, я лёг на землю и закрыл глаза, погружаясь в медитацию. Прямо сейчас мне требовалось сделать две вещи. Первая – заставить тело покориться разуму. Вторая – пройти начальную инициацию хаоса, чтобы открыть в себе магию.

На что-то серьёзное я не рассчитывал – для того чтобы пользоваться сложными заклинаниями, нужна основательная подготовка организма и развитие источника. Раз моё тело так реагирует на незначительный шок, ни о какой толковой магии речи идти не может. Но и безоружным оставаться мне было ни с руки – палкой это тело тоже размахивать не сможет. Во всяком случае, в ближайшие месяцы.

Остаётся единственный выход – прорваться через блок, отделяющий дремлющий внутри меня источник хаоса от моего же сознания. Это убьёт сразу две цели. Источник начнёт впитывать в себя частички хаоса, становясь сильнее, а у меня появится оружие. «Касание хаоса» нельзя назвать чем-то мощным или смертоносным, но в умелых руках даже начальное заклинание способно принести немало пользы.

Имелся и минус в том, что я планировал сделать. Самостоятельно прорваться через блок к внутреннему отголоску стихии могут лишь настоящие гении, да и то только те, кому с самого рождения помогали наставники. Всем остальным блоки ломали в двадцать лет, после поступления в боевые академии. Причём не было разницы, какая из стихий находится внутри человека: хаос, тьма, свет, огонь, вода или природа. Блок есть блок, и самому его не сломать. Таков закон магии.

Но у меня не совсем стандартный случай. Когда я преподавал в боевой академии, мне много раз доводилось проводить эту процедуру со студентами, так что знал я о механике всё. Причём не только на уровне теории и практики, но и на уровне человека, уже один раз прошедшего через подобное. Поэтому я не сомневался в успехе.

Что касается грядущих неприятностей – до них ещё дожить нужно. Да, я прекрасно понимаю, что человек, самостоятельно сломавший блок стихии, определённо привлечёт внимание. Неизвестность пугает, и многим сильным мира сего куда проще уничтожить того, кто им непонятен, чем пытаться выяснить, почему вообще появились эти непонятки. Но у меня на кону выживание, поэтому выбора, по сути, нет. Причём дело даже не в «касании хаоса» – дело в моём предчувствии, что было завязано на хаос. С активным блоком оно не работало, а без предчувствия я был всего лишь одним им тысяч начинающих воинов хаоса.

Сердцебиение нормализовалось и постепенно начало утихать, повинуясь моему желанию. Это было тяжело – текущее тело привыкло к большим объёмам поступающей крови, поэтому сразу же отозвалось онемением конечностей. Поделать с этим прямо сейчас я ничего не мог – этот вопрос решался через тяжёлые тренировки. Однако первый успех меня порадовал – пусть и нехотя, но организм повиновался разуму. Есть куда работать.

Опустив пульс практически до тридцати ударов в минуту, я приступил к главной задаче на сегодня – уничтожению блока. Во время начальной инициации помощники помогают преодолеть препятствие и сформировать первую связь, соединяя источник стихии и разум. Следующие несколько месяцев юный маг учится управлять своим источником, пытаясь сформировать своё первое заклинание, и как только у него это получается, он становится официальным воином стихии.

Мне такие проблемы не грозили, так что я решил сконцентрироваться на максимуме своих возможностей – формировании не одной, а трёх связей. Это усилит заклинания, ускорит их использование и, что самое главное, обеспечит охлаждение источника стихии. Любое использование заклинаний разогревает его, и чем слабее источник, тем меньше у него возможностей. Вплоть до того, что может перегреться и на восстановление уйдут месяцы, если не годы. Встречал я таких бедолаг.

Три связи – это не предел. У моего прежнего тела были сформированы десять, что позволяло использовать заклинания десятого ранга без последствий для организма, но делало невозможным открытие четвёртой связи с источником начального уровня. Даже три – и то много. Могут возникнуть проблемы в синхронизации, и, если маг неопытен, это принесёт ему больше вреда, чем пользы.

Я же не переживал – управлением энергетическими потоками занимается разум. Тело лишь обеспечивает базу, на которой строится управление. Каким бы слабым оно сейчас ни было, три связи точно выдержит, а опыта управления магией у меня столько, что некоторым хватит на две-три жизни. Поэтому приступим!

Визуализировать преграду. Насытить её энергией. Заставить преграду пойти трещинами. Взорвать преграду. Сформировать три канала связи.

Последовательность действий была простой, но за ней скрывалась титаническая работа. Каждый этап превращал меня в овощ, которым завладевало одно желание – страдать, оплакивая свою горькую судьбу. Тело не пыталось помочь – оно превратилось в безвольное тесто. Поэтому я сразу работал лёжа – сидя проводить подобную процедуру без сторонней помощи невозможно.

Трудно сказать, сколько ушло времени на покорение стихии. Когда я открыл глаза, стояла глубокая ночь. Я мысленно себя выругал – формирование трёх связей потребовало слишком много времени. Ночь – время тварей. Если днём, когда я начал работу, можно было особо не опасаться за свою жизнь, тем более что на поляне не имелось следов ни тварей, ни животных, то ночь – другое дело. Беспечность ночью наказывается строго, и в большинстве случаев цена максимальна – жизнь.

Единственное, что меня оправдывало – отсутствие беспокойства. Первая связь источника с разумом образовалась во время уничтожения преграды, тогда же заработало моё ощущение неприятностей. Если бы мне что-то угрожало, я бы это почувствовал и прервал процесс формирования связей. Жизнь дороже.

Поднявшись на ноги, я вытянул перед собой руку и потянулся к хаосу. Тот отозвался привычно легко – три связи превратили стихию в послушного помощника, когда речь идёт о заклинаниях первого ранга. Запястье окуталось серой дымкой, формируя «касание хаоса». Если нанести кулаком удар, будет больно не только физически, но и магически. Объём моего источника ещё мал, так что максимум смогу – опалить, вот только от места нанесения ожога тоже зависит многое.

Ночная прохлада усилилась, напоминая о том, что я стою голый посреди неизвестного леса. Тварей или зверей слышно не было – ночь хоть и вступила в свои права, но права эти были какими-то странными. Без власти чудовищ.

Покрутившись с закрытыми глазами, отдавшись на волю ощущений, я почувствовал угрозу с одной стороны. Отдалённую, слабую. Даже не угрозу. Так, предостережение. Но этого хватило, чтобы выбрать направление движения. Там, где есть угроза, есть и шанс получить что-то полезное. В моём случае полезным будет абсолютно всё.

Идти по ночному лесу оказалось трудно. Моё новое тело было неподготовлено к перегрузкам, так что буквально через несколько секунд бега появилась одышка, а сердце вновь потеряло контроль и начало биться со скоростью скаковой лошади. Пришлось подстраиваться под новые обстоятельства. Никакого бега – только шаг, при этом каждые десять минут отдых, чтобы совсем себя не загнать. Неприятно, конечно, но поправимо.

На ступни я навесил «касание хаоса», так что проблем с отсутствием обуви не возникло. Мелкие и острые сучки, что могли проткнуть нежные стопы, растворялись в сером мареве хаоса, не успевая добраться до цели. Крупные палки проблем не доставляли, так что двигался я вполне уверенно и беспроблемно. Мысль о том, что после меня остаются обожжённые следы, я просто выкинул из головы. Сейчас не до игры в лазутчиков.

Опасность начала приближаться. Мне пришлось потратить около часа, чтобы дойти до её источника. Дойти и замереть, увидев нечто совершенно для меня новое – посреди леса прямо из земли бил толстый луч света, поднимаясь до самых вершин деревьев. Стоило подумать о том, чтобы приблизиться к этому свету, как тело свело судорогой – подсознание настойчиво подсказывало, что делать этого не следует. Этот луч меня убьёт.

Столб света посреди леса говорил о том, что это место не такое необитаемое, как мне казалось изначально. На естественное природное явление это не похоже, значит, его кто-то создал. Соответственно, где-то тут есть люди, и моя задача – их найти.

С этой мыслью я вновь закрыл глаза, чтобы определить следующий источник опасности, и отыскался он достаточно быстро. Причём такой, что у меня мурашки по телу пошли – сладковато-приторное послевкусие, появившееся во рту, ни с чем не спутать.

Рядом со мной находился разлом!

Определившись с направлением, я пошёл в его сторону. Разлом не самое правильное место для слабого, голого, лишённого боевой магии бойца, но и выбора у меня не было. В разломе можно найти артефакты и ресурсы. Алхимия, конечно, никогда не была моей любимой наукой, но сейчас она могла серьёзно помочь. Главное, чтобы разлом не был активным и не выше второго ранга. Выше я сейчас не потяну.

– Ещё! Мне нужно ещё! – Минут через десять до меня донёсся чей-то возбуждённый крик. Там, где находился разлом, кто-то что-то делал.

Я не стал ломиться вперёд в слепой вере в людскую доброту. Не уверен, что посреди ночного леса можно на неё наткнуться. Скорее, на стрелу, копьё или какое-нибудь неприятное заклинание.

Ощущение опасности усилилось – оно стало даже сильнее, чем от столба. Пройдя ещё немного, я добрался до широкой поляны, освещённой артефактами. В самом центре находился разлом – трёхметровый вертикальный неровный разрез в пространстве, словно нанесённый гигантским мечом. Внутри пространственной раны мерцала пелена плотного тумана – стандартный вход. Ширина разреза оказалась небольшой – если расставить руки в стороны, можно коснуться краёв разлома. Это показывало, что серьёзных противников с той стороны нет – ширина и высота прокола всегда формировались под максимальные размеры тварей. Радовал меня и цвет мерцающей пелены – белый. Это начальный разлом первого ранга. Идеальное место для того, чтобы начать развивать свой источник.

Однако стройную картину нарушали люди и созданные ими конструкции.

Начать стоило с того, что выход из разлома был перекрыт высоченной клеткой. Против тварей третьего и выше рангов она не поможет, но против монстров, что живут в разломе белого цвета, идеальная защита.

Вокруг клетки стояли воины с копьями и увлечённо тыкали ими через прутья, уничтожая выбравшихся из разлома тварей. Я не сразу понял, с чего вдруг монстры выбираются из такого слабого разлома, пока не увидел вторую часть клетки. Там находилась приманка – окровавленные пленники, манящие тварей разлома своей кровью и страданиями. Бедолаги, которых использовали в качестве приманки, оказались мёртвыми. Смысла бежать и спасать их уже не было.

– Ещё! – вновь послышался крик одного из бойцов, что тыкал в тварей копьём. – Нужны ещё рабы!

– Они закончились, господин. Твари всех разодрали! – ответил стоящий рядом с воином человек.

– Да мне плевать! – послышалась грубая реплика. – Найди мне рабов, Леаран, или ты сам туда отправишься!

– Рабы закончились, господин, – спокойно повторил Леаран. – Мы вернёмся сюда завтра.

Наконец я смог рассмотреть говоривших. Спокойный худощавый мужчина был в годах, навскидку я мог дать ему лет пятьдесят. Степенный, одетый даже в этом глухом лесу в костюм дворецкого, словно готовый к выполнению любых поручений. Начиная от контроля за работой садовников, заканчивая доставкой своему господину живых игрушек.

Господин выглядел лет на двадцать, не больше. Худой, как и я, он был одет в дорогой походный костюм и постоянно дёргался, словно его изнутри распирала неуёмная энергия, которую он не знал, куда девать. Почему так, я прекрасно понимал – скованный источник жаждал выбраться на свободу, но сил и мозгов у юного господина сделать это не было. Вместо того чтобы медитировать и пытаться утихомирить буйство своей стихии, он распыляет её ещё больше, уничтожая тварей разлома. Судя по красным волосам, юноша принадлежал стихии огня, и, если он не разберётся со своими внутренними проблемами, в один прекрасный момент просто взорвётся. Источник не терпит такого насилия над собой. Неужели ему никто об этом не говорил?

Вмешиваться я не собирался. Тот, кто использует живой щит для выманивания тварей из разлома, не заслуживает моего внимания и заботы. Хотят наставники этого молодого мага, чтобы их подопечный сдох от взрыва обезумевшего источника, – так тому и быть.

– Сжечь! Здесь надо всё сжечь! – продолжил сходить с ума юноша, но Леаран, видимо, прекрасно знал повадки своего господина. Он вытащил из кармана какую-то коробку и передал её юноше. Того словно подменили. Усевшись на землю, безумец забыл о тварях, пленниках и о том, что находится в ночном лесу. Открыв крышку, он уставился на нечто, что источало приятный голубой свет. Это был какой-то артефакт, но с моего места не было видно, что конкретно этот артефакт делает.

– Приберитесь здесь! – приказал Леаран, и находящиеся на поляне люди забегали, снимаясь с лагеря. Установленные палатки убирались, тела пленников из одной клетки перекинули во внутреннюю, где валялись туши тварей разлома, начали демонтировать стойки со световыми артефактами.

Прошло всего полчаса, прежде чем всё было свёрнуто и отправлено в несколько фургонов. Лощади фыркали, недовольные соседством с разломом. Животные ощущали исходящую оттуда угрозу и жаждали убраться подальше от этого места. Обладателя красных волос затащили в некое подобие кареты, и поляна опустела.

Вместе с уезжающими повозками уходило ощущение неприятностей. Источник их я уже сумел разобрать – когда карета открылась, я увидел ещё одного обладателя красных волос. Но, в отличие от юного господина, походящего на беспомощного щенка, это был матёрый волчара, сталкиваться с которым мне бы не очень хотелось в моём текущем состоянии. Да, я ещё не умел точно оценивать силу других бойцов стихий, но предчувствие сделало оценку за меня. В карете сидела смерть, и вздумай я выйти на поляну, эта смерть обратила бы свой взор на меня.

Ночь вступила в свои права, окутав поляну тьмой, но исходящее от разлома свечение не исчезало. Изнутри выскочила обитавшая там тварь – похожее на крупную собаку существо. Разве что эту собаку основательно прокрутили через мясорубку, после чего собрали обратно. Безмозглое безобразное создание первого ранга с радостью бросилось на останки пленников и своих товарок, вырывая целые куски за один укус.

Пожалуй, я бы подождал, пока монстр обожрётся и вновь скроется в разломе, если бы не одно «но» – неожиданно один из «трупов» дёрнулся и рванул к решётке, наивно полагая, что сможет из неё выбраться. Куда там! Решётка проектировалась против существ первого-второго ранга, так что прутья находились слишком близко друг к другу. Пролезть через них не смог бы даже ребёнок. Что говорить о седом старике! Он хоть и выглядел истощённым и исхудавшим, но проскользнуть через прутья явно не мог.

Тварь разлома увидела живую цель и радостно взвыла. Горячая кровь манила её куда сильней холодной. Монстр зарычал и, пригнувшись, начал наступать на беспомощного старика. Судя по волосам, тот не был магом. Как не был и великим воином. У меня не оставалось сомнений в том, как сложится бой: монстр завалит бедолагу и начнёт пожирать его ещё живым, стараясь выкачать как можно больше энергии из этого тела.

Пробраться через решётку я не мог, но делать этого и не собирался. Металлические прутья укрывали разлом с пяти сторон – с трёх боков, снизу и сверху. С того края, где находился разлом, прутьев не было – этого не требовалось, так как войти и выйти в разлом можно только с одной стороны. Ту часть, что сейчас обращена к лесу, можно было пройти насквозь без каких-либо проблем. Один вход – один выход. Это база, которая никогда не меняется.

И которая помогла мне спасти старика. Я добежал до обратной стороны разлома и, недолго думая, прошёл сквозь него, попав в клетку. Выбор сделан, и обратно пути нет. Теперь выйти я смогу только в одном случае – если уничтожу этот разлом. Здесь, в устроенном слугами юного огненного мага месте, калитки не было. Никто не планировал вытаскивать тварей и забирать из них энергию. Невиданное расточительство, как по мне, но это не мои дела.

Моё появление не осталось незамеченным. Для тварей разлома нет желанней цели, чем наделённый магией человек. Тем более тот, кто уже сумел сломать себе блок и выпустил стихию на волю.

Позабыв о старике, подобие огромной собаки резко развернулось и огромным прыжком полетело в меня, желая если не сожрать, то хоть разорвать острыми когтями. Вот только кто же ей это позволит?

Моё новое тело ещё не было приспособлено к чудесам акробатики, да и недавнее ускорение вызывало неприятную одышку, так что я поступил максимально просто. Ладони озарились серым туманом «касания хаоса», после чего я рухнул на спину, выставив руки перед собой. Собака была слишком большой и неповоротливой – твари первого ранга вообще больше похожи на мясо, чем на противников. Туша пролетела надо мной, бессильно клацнув зубами, я же успел сделать главное – ухватился за задние лапы монстра, активируя атаку.

«Касание хаоса» являлось простейшим заклинанием, доступным воинам хаоса. Если его использовать на обычных людях, можно нанести ожог. Серьёзный, глубокий, но всё же ожог. Маги касания даже не заметят, закрывшись щитами. Но против разломных тварей «касание хаоса» являлось отличным оружием, ибо хаос – единственная из стихий, к которым у монстров нет иммунитета.

Пространство огласилось наполненным болью рёвом твари – её задние лапы перестали существовать. Обычное касание оставило ожог, и, не встретив сопротивления, частицы хаоса начали вгрызаться дальше в тело, пока не прожгли лапы насквозь.

Монстр развернулся и попытался броситься на меня ещё раз, но не сумел – без задних лап сделать это оказалось тяжело. Я вскочил на ноги и, подгадав момент, коснулся черепа твари, вливая в неё весь доступный мне хаос. Ещё один визг боли, после чего существо первого ранга резко умолкло и завалилось на землю.

Моё новое тело уничтожило своего первого противника. И отрадно, что им стала тварь из разлома, а не та, что ходит на двух ногах.

Наклонившись над тушей убитого монстра, я положил на неё руку и попытался вобрать в себя всю силу, что имелась в твари. Мне нужно развивать источник, а делать это лучше всего, выкачивая остаток силы из тех, кого ты уничтожил. Вот только крохотная песчинка энергии, перешедшая в меня, заставила нахмурится. Существо первого ранга, насколько я помню, должно обладать куда большим запасом сил. Здесь же имелись такие крохи, что удивительно, как тварь вообще передвигалась!

Туша монстра распалась некрасивой кровавой лужей, я же провернул подобный опыт с теми тварями, что до сих пор валялись в клетке. Результат был таким же – крупицы силы, которых нужно несколько тысяч, чтобы источник начал развиваться.

Спасённый старик всё это время смотрел на меня огромными от шока глазами. Даже поразительно, как его удар не хватил, когда появился голый непонятный парень с серыми волосами. Присмотревшись, я увидел несколько страшных ран – старику сильно досталось. Если ничего не сделать – довольно быстро он умрёт от потери крови.

Но я не для того забирался в клетку, чтобы смотреть на гибель пленника. Наклонившись над остатками тел, я сорвал с них куски одежды и, подойдя к ошалевшему от шока старику, замотал самые опасные раны. Разорванная нога, бок и рука – выглядели раны жутко. Неудивительно, что его посчитали мёртвым – с такими повреждениями обычно не живут.

Подняв удивительно лёгкое тело на руки, я пошёл в разлом. Лекарей поблизости не оказалось, так что единственным местом, где старик мог выжить, был разлом, как бы забавно это не звучало. У обычных людей здесь запускается невиданная регенерация. Конечности, конечно, не отрастают, но страшные раны затягиваются на глазах. Главное, защитить старика от тварей, ибо на свежую кровь они сбегутся со всего разлома. Это даже хорошо – не придётся за ними бегать.

Белоснежное марево приняло нас, и на мгновение перед глазами померкло. Когда всё прояснилось, я смог вдохнуть полной грудью. Перед глазами лежала каменная пустошь, раскинувшаяся до самого горизонта. Но это была обманка – размеры разлома первого ранга не превышали километра в радиусе. Всё остальное уже достраивал мозг, не способный принять тот факт, что за границами прокола ничего нет.

Положив старика на камни, я улыбнулся. Пусть это и слабый разлом, но в нём определённо содержится магическая сила, необходимая мне для улучшения источника.

Да наступит время развития!

Глава 3

– Живой? – спросил я, оборачиваясь к зашевелившемуся старику.

Две последние твари словно ждали этого момента и бросились вперёд в слепой надежде оттяпать от меня хоть кусочек. Отпрыгнув, я выставил руку перед собой, впечатывая первому монстру в бок и активируя «касание хаоса». Монстр взвизгнул и, приземлившись, больше не поднимался, корчась в смертельной агонии. Минус один. Второй успел развернуться, оценить ситуацию и даже завыть, заставляя старика в очередной раз забиться в приступе страха.

Но на меня этот страх не действовал. Даже в моём новом теле. Поэтому шаг вперёд – и, не совсем плавно уйдя с траектории броска твари, я перехватил её в воздухе и, обняв двумя руками, влил хаос. Тело монстра дёрнулось и рухнуло на землю. Хаос вступил в свои права и начал пожирать внутренние органы порождения разлома.

– Вроде последний, – произнёс я, осматривая окрестности. Кровь у старика идти перестала, но бой с двадцатью тремя тварями поднял такой шум, что не услышать его обитатели этого странного разлома не могли. Прибежали все, кто тут был.

Кроме вожака! Точнее, главного монстра разлома, что защищал кристалл силы. Предмет, который даёт разломам жизнь. Обычно его стережёт одна тварь, редко когда кристалл порождает двух или более вожаков. Но иногда случается и подобное, с таким мне тоже сталкиваться приходилось. Учёные из нашей академии считали, что кристалл разлома является существом с разумом, пусть и чуждым человеческому. Оно не только создаёт тварей, но и питает их, направляет, заставляет обеспечивать защиту. Безжизненный кристалл на такое не способен.

– Кто… Кто вы, господин? – послышался тихий голос старика.

Я вновь повернулся к нему, продолжая прислушиваться к ощущениям. Опасности больше не чувствовалось, словно разлом был зачищен. Теперь можно идти к кристаллу, выкачивать из него силу, и всё, разлом исчезнет из нашего мира.

– Меня зовут Соло, – представился я. – Я воин хаоса.

Тарин-сольник – слишком известное имя, чтобы бросаться им понапрасну. Меня определённо будут искать, так что называться прошлым именем нельзя. Как по мне, Соло – отличное имя. Ничуть не хуже других.

– Воин хаоса? – Выцветшие глаза старика стали ещё прозрачней. – Давно я не слышал такого представления. Обычно говорят, бездарный маг бесполезной стихии. Простите меня, господин Соло. Я не хотел вас задеть.

– Это кто такое говорит? – спросил я. Сам не заметил, как в моём голосе появился металл. Бесполезная стихия? Хаос-то? Да я за меньшее людям головы сносил!

– Все говорят, господин Соло. – Старик, кажется, вместе с восстановившимися ранами обрёл бессмертие, так как совершенно не боялся говорить мне такое в лицо. – Всем известно, что те, кого судьба сделала магом хаоса, ничего не добиваются в жизни. Всё, на что они способны, – работать очистителями в коллекторах, выжигая своим хаосом сточные воды. Возможно, когда-то в далёком прошлом это была сильная стихия, но её времена прошли. Вот как проклятый клан Хаоса пошёл против императора, так и закончилось их величие.

– Проклятый клан Хаоса? – уточнил я. В истории клана, которому я служил всю свою жизнь, ничего подобного не было. Это не мы, а нас предал император, прислав свои войска.

– Да, господин, – кивнул старик. Усевшись, он с удивлением уставился на свои раны. Они хоть и выглядели жутко, но крови уже не было. – Разве вы не знаете историю своей стихии?

– Видимо, что-то я упустил в образовании, – не стал отнекиваться я. Юноша, каким видит меня старик, запросто мог не получить должного образования. – Я спас тебе жизнь, так, может, поведаешь мне её? Заодно расскажешь, с каких пор огненные маги скармливают людей тварям разломов?

– С тех самых времён, как маги огня стали великими, господин, – ответил старик. – Меня зовут Ястин, когда-то я работал смотрителем в публичной библиотеке Халдора. Когда пришло моё время уходить, меня и мою семью отправили на заслуженный отдых в деревню Лорик, что находится на западе от Халдора. Долгие годы мы жили там, возделывая поля, верой и правдой служа империи, пока несколько недель назад нас не похитили. Этими землями управляет клан Огня, господин. Они контролируют разломы, определяют, кому жить, а кому умереть. Они решают, чьё время пришло.

Старик задумался, я же услышал знакомые название. Халдор был небольшим городком на западной границе империи, неподалёку от королевства Дертан. Ничем примечательным Халдор не выделялся. Просто один из городков, где мне всё же довелось побывать в своё время – неподалёку открылся разлом шестого ранга, и команда, что туда отправилась, долгое время молчала, в то время как разлом не закрывался. Пришлось местному градоначальнику звать меня, чтобы вытащить бедолаг из беды. И да – если бы не я, та группа погибла бы, разлом обрёл силу и твари из него хлынули бы в Халдор.

Старик продолжил:

– Господин Мордек является младшим отпрыском рода Зорен, что управляет Халдором. В этом году юный господин должен поступить в боевую академию провинции, но решил перед поступлением себя усилить. Чтобы его источник во время инициации оказался сильнее обычного. Поэтому его старший брат, господин Тарис Зорен, выделил этот проклятый разлом. И, видимо, своих слуг им было жалко, так что они отправили несколько отрядов собирать людей из близлежащих деревень. Моя семья… Они были славными людьми. Честными и добрыми. Мы никогда никому не желали зла, так почему с нами так…

Старик пытался говорить ровно, но его голос всё же предательски дрожал, когда он рассказывал о незавидной судьбе своей семьи. Вот так живёшь, никому не мешаешь, а в один момент за тобой приходят воины местного землевладельца и забирают на убой тварям. И поделать с этим ты ничего не можешь, ибо твой господин является магом.

– Значит, клана Хаоса в империи больше не существует? – Я вернул разговор в нужное мне русло.

– Да, господин Соло, – подтвердил Ястин. – Проклятый клан предан забвению, как и все, кто в него входил.

– Но маги хаоса всё же существуют, – продолжил я уточнять. – Как же они обучаются?

– Простите, господин Соло, мне это неведомо. Я простой старик, что когда-то работал в библиотеке. Да, я прочёл много книг, но это книги о прошлом, в них нет ответа на вопросы о том, что происходит сейчас. Всё, что я слышал о бездарных магах хаоса, – что они работают на город, занимаясь канализацией.

Я начал догадываться о том, что произошло, но мозг упорно отказывался верить в очевидное. Неужели артефакт не просто перенёс меня в другое место и даровал новое тело, но ещё и со временем что-то напортачил? Это объясняет, почему в груди такая пустота. Группа «Истина» не погибла в тот же момент, как я использовал артефакт. Они наверняка какое-то время сопротивлялись. Не могли не сопротивляться.

– Когда произошло предательство клана Хаоса? – Я всё же задал вопрос.

– Шестьдесят лет тому назад, господин Соло, – ответил Ястин. – С тех пор прошло уже столько лет!

Хотелось выругаться. Причём так основательно, со знанием дела. Все, кого я знал, уже погибли. Семьи у меня не было – обзавестись ею так и не удалось, но друзей и просто знакомых имелось в избытке. Я никогда не требовал платы за спасение жизни, но люди не могли принять этот факт. Они старались хоть как-то мне отплатить. Золота от продажи ресурсов разломов у меня скопилось много, артефактами меня было не удивить, так что всё, на что я соглашался, – это на общение. Хорошая выпивка, приятная компания, красивые женщины.

И всего этого больше нет. Если клан Хаоса обрёл статус «проклятого», то собственность всех его представителей переходит в пользование империи. Мне даже не требовалось спрашивать об этом старика. Вряд ли простой библиотекарь мог знать такие тонкости. У меня, конечно, создано несколько схронов, о которых знал только я, но за шестьдесят лет с ними могло произойти всё что угодно. Не рассчитаны они были на такое длительное существование.

Предупредив старика, чтобы тот оставался на месте, я пошёл бродить по разлому, высматривая ценные ресурсы. Здесь, в разломе первого ранга, на что-то действительно уникальное рассчитывать не приходилось, но сейчас мне ничего уникального и не требовалось. Оторвав с помощью хаоса лапу одному из монстров, я с помощью острых когтей вскрыл несколько тел монстров, доставая нужные мне внутренности.

Энергии в разломе оказалось так мало, что раны старика просто прекратили кровоточить. Ни о каком заживлении речи не шло. Его тело требовалось подтолкнуть, заставляя включиться на полную. И сделать это можно лишь эликсиром лечения. Или, как в нашем случае, лечебной кашей – перегонного куба у меня в карманах нет. У меня и карманов-то нет – я всё ещё бегаю голый. Хорошо, что старик старательно делал вид, что этого не замечает. Сразу видно, что за свою жизнь ему пришлось немало общаться с магами – неправильный вопрос мог стоить простолюдину жизни. Подумаешь, господину нравится бегать голым. Может, он так связь со стихией улучшает. Кто их, магов хаоса, знает?

Отыскать среди безжизненных камней несколько нужных мне сухих растений, особых камней и грибов оказалось неожиданно легко. Выбрав небольшой камень, я положил на него ладонь и активировал «касание хаоса». Разломный камень поддался, начав распылять во все стороны высвобождаемую энергию уничтоженных частиц. Создав углубление, я принялся смешивать ингредиенты, растирая их другим камнем и формируя лечебную кашу. Она будет полезна не только старику, но и мне.

Дело оставалось за малым – как-то заставить себя это съесть. Зелье лечения, изготовленное не в алхимической лаборатории, всегда отдавало горечью и неприятно пахло, в нашем же случае кашица и вовсе выглядела как какая-то невероятная гадость. Особенно когда знаешь, что в её составе есть сырые останки разломных тварей.

Но выбора никто не давал – это тело мне категорически не нравилось. Следовало запустить процесс развития, заставляя организм взбодриться и начать наращивать мышцы, попутно их усиливая. Можно, конечно, потратить несколько лет, загоняя себя только физическими упражнениями – это усилит тело и придаст ему нужную для дальнейшего развития структуру, но позволить себе такое я сейчас не мог. Ястин чётко пояснил: воинов хаоса в современном мире не любят. Значит, меня постараются убить любой, кто увидит. Например, тот же Тарис Зорен, что сидел в карете и ассоциировался у меня со смертью.

Да и вопросы к роду Зорен у меня имелись. Не понравилось мне то, что они учудили. Одно дело отправить на корм разломным тварям взятых в бою пленников, но красть невинных жителей из деревень – это перебор. Так поступают лишь твари. А тварей, независимо от их облика, необходимо уничтожать. Такова миссия Истины.

Но для этого требовалась сила, которой у меня сейчас не было. Поэтому как минимум половину лечебной каши, что я приготовил, мне придётся сожрать самому. Как бы тело ни протестовало.

– Ешь, – приказал я, практически швыряя свою «тарелку» старику. Перед глазами стояла пелена. В ушах непрерывный гул. Поднялся сильный жар – тело запустило процессы восстановления. Конечности дрожали, и даже просто стоять стоило мне невероятных усилий. Организм жаждал исторгнуть всё, что я в него засунул, и настойчиво требовал, чтобы я одумался. Вот только я прекрасно знал, что произойдёт в случае проявления слабости. Избавившийся от лечебной каши организм застопорится в развитии, и ломать его придётся уже чем-то серьёзным. Здесь одной кашей не отделаться – потребуются чистые эликсиры.

Заставлять старика всё есть я не собирался – ему хватит и трети. Однако страх перед воином хаоса оказался настолько велик, что Ястин без лишних вопросов поглотил всю изготовленную мной бурду. Побледнел, глаза выкатил, схватился за рот, пытаясь остановить рвотный позыв, но справился.

Результат не заставил себя ждать – нанесённые разломными тварями раны начали зарастать на глазах. Пройдёт не больше часа, и от них останутся лишь шрамы, которые со временем тоже исчезнут. Сам же Ястин помолодеет лет на десять. Для лишённого магии человека и такое – настоящее чудо.

– Я не чувствую ран, господин Соло! – Голос Ястина был полон удивления. – Как это возможно? Вы что, ещё и лекарь? Но ведь маг хаоса…

Опомнившись, старик прикрыл рот руками, боясь произнести слова «бесполезный» и «бездарный». Понятно! Раньше старик не стеснялся в выражениях, ибо был уверен в том, что умрёт. Что такое гнев мага, если ты лежишь на смертном одре? Сейчас же, ощутив прилив сил, вспомнил о том, что с благородными господами нужно следить за языком.

– Идти можешь? – спросил я, игнорируя слова старика. – Тогда следуй за мной. Этот разлом нужно закрыть.

Вожак разломных тварей находился рядом с кристаллом силы. Похожая на собаку тварь зарычала, готовая защищать дарующий жизнь разлому предмет даже ценой своей жизни. Визуально кристалл разлома первого ранга ничем не отличался от ему подобных – просто выросший из земли полупрозрачный камень. Однако разница всё же имелась, причём весьма солидная. В обычной жизни кристаллы силы вырастают на три ладони. Здесь же огромная полупрозрачная глыба доходила мне до груди, превосходя стандартные размеры в несколько раз.

– Сколько же существует этот разлом? – удивлённо спросил я.

– Не знаю, господин Соло, – тут же ответил Ястин, решив, что я спрашиваю его. – Согласно указу императора, открытые разломы подлежат незамедлительному уничтожению, но у любого рода есть один-два разлома начальных уровней, на которых они развивают молодняк. Лет двадцать назад состоялся показательный суд, прогремевший на всю империю. Один из родов клана Воды потерял контроль над подобным разломом, и тот развился со второго до пятого ранга.

– Разломы �