Ты не узнаешь меня, но…

Глава 1

Лея

Где-то в центре города, спрятанное между книжным и пекарней, уютно обосновалось небольшое кафе с теплым светом, который лился наружу через окна, как домашний очаг в морозный вечер. С причудливым названием "Мандариновый лес". Пахло здесь свежесваренным кофе, апельсиновой цедрой и корицей.

По привычке я уселась за угловым столиком с видом на вход. Поскольку немного припозднилась, меня ждала чашка капучино, в котором пенка уже начала оседать.

Я приходила сюда каждый вечер на протяжении года. Меня тут знали и ждали, как родную. В кофейне было спокойно. Здесь не спрашивали, чего ты добился в жизни или почему снова в одной и той же одежде. Здесь просто варили хороший кофе.

Казалось бы, ничего необычного: вечер, уставшие люди после долгого рабочего дня, взволнованные студенты и просто влюбленные парочки. Мне нравилось наблюдать, ловить эмоции людей и переносить их на бумагу. Но рисовала я выборочно и лишь по зову сердца.

Этим днем мой привычный, унылый мирок пошатнулся, как только в двери кофейни вошел он.

Высокий. Стильный. В пальто цвета ночного неба. Лицо сосредоточенное, но не отстраненное. Мужчина был в наушниках и не пропускал звуки внешнего мира. Он не гляделся по сторонам, только коротко кивнул бариста и заказал эспрессо.

Я увидела мужчину и мир замер, словно кто-то нажал на паузу. Просто тишина внутри и громкий стук моего сердца, раздающийся в ушах, как бас в наушниках на полной громкости.

Незнакомец вошел в нашу уютную, слегка пыльную кофейню, будто перепутал ее с дорогим бизнес-лаунжем в центре города. В мужчине не было ничего показного, но в то же время кричало: "Я знаю себе цену". И это сводило с ума.

Я не могла отвести глаз. Ни на секунду и складывалось впечатление, что он был не человеком, а картиной – той самой, перед которой стоишь в музее, забыв дышать. Он точно не из тех, кто приходит сюда за капучино и кексом. Он как сон, внезапно ставший реальностью.

И вдруг… мужчина повернулся.

Наши взгляды встретились. На мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы у меня подкосились колени, хотя я и сидела.

Тогда и поняла: я отчаянно, до зуда по коже захотела его нарисовать. Не подойти. Не познакомиться. Просто нарисовать. Словно нужно было успеть поймать этот момент, иначе он исчезнет. Уплывет, как утренний сон, едва откроешь глаза.

В лице мужчины было что-то до боли знакомое. Может, я видела его когда-то. Во сне? Может, в другой жизни. Скулы, взгляд, легкий изгиб губ – он не улыбался, но я отчетливо понимала: когда он улыбается, это что-то настоящее. Не маска, не вежливость. А тепло. Глубокое, редкое.

Я нащупала блокнот, едва соображая, что делаю. Карандаш сам заплясал по бумаге, руки знали, что рисовать без команды от головы. Я ловила каждую черту, словно срисовывала кого-то очень близкого. Это было… странно легко. Почти пугающе.

И тут он снова посмотрел в мою сторону.

Не прямо. Скользнул взглядом, но мне этого хватило, я захлебнулась воздухом. Все вокруг стало тихим и размытым, как в киношных сценах про любовь с первого взгляда.

– Только бы не ушел раньше, – прошептала себе под нос и ускорилась.

Мужчина пил быстро, и я понимала, что могла упустить его. А встречу ли потом снова?

За пять минут я успела уловить самое важное. Его глаза. Его силуэт. Как пальцы касаются чашки, как он чуть склоняет голову, будто витая в мыслях.

Мужчина явно снова почувствовал взгляд. Он поднял глаза и встретился с моими. И на этот раз наши гляделки задержались дольше. Достаточно для того, чтобы сердце дрогнуло и стукнуло так отчаянно громко, что зашумело в ушах.

Дыхание сбилось, и я моментально опустила голову. Вовремя, потому что щеки загорелись от неловкости. Я все продолжала рисовать, пока, наконец, не поставила на нем последний штрих. Бережно подняв блокнот, осмотрела рисунок критическим взглядом и сразу нашла много изъянов. Но, нарисованный в спешке и дрожащей рукой, – он казался идеальным. Я сделала акцент на глаза, и они поражали глубиной, с налетом усталости и легкой задумчивостью.

Обычно, рисуя посетителей или случайных прохожих, я всегда оставляла рисунок себе, для портфолио, но не сегодня…

Я видела, что вложила в портрет душу и даже саму себя, показывая свой уникальный стиль, но все равно приняла решение отдать рисунок мужчине.

Я все держала лист из блокнота дрожащими пальцами, словно собиралась выдавать на суд что-то слишком личное, почти интимное. Правда, хотела отдать рисунок сама, но… замерла. Приклеилась к стулу из-за неуверенности в себе.

Колебалась слишком долго, а мужчина, казалось, только меня и ждал, не уходил из кофейни. Все сидел, водил пальцем по давно пустой чашке и витал где-то в своих мыслях.

Наверное, момент подвернулся идеальным. Просто подойти и вручить листок. Я так и сделала: уверенно встала, сделала пару шагов, но в последний момент свернула прямиком к хорошо знакомому мне парнишке-официанту.

Внутренняя дрожь только усилилась и, когда я отдавала листок, рука с ним снова дрогнула.

– Пожалуйста, отдай вон тому мужчине, – осторожным кивком головы указала для Пашки направление.

И сразу уловила хитрый взгляд темноволосого парнишки. Он ухмыльнулся, тогда я в спешке затрясла перед его лицом ладонями:

– Не говори, что это я нарисовала, – сконфужено пропищала, а он хмыкнул:

– Тю, – пожал плечами и забрал листок, – трусиха.

Я кивнула. Паша спешно пошел к столику, ну а я… трусливо сбежала из кофейни и умчалась шустрее ветра.

Да, вот такая я – неуверенная и нерешительная. Вряд ли смогла бы сделать первый шаг, даже если мужчина мне, стыдно признаться, понравился с первого взгляда. А вдруг он женат? Или помолвлен? Может просто есть вторая половинка! Это было бы так неловко! Я терпеть не могла попадать в крайне унизительные сцены, из которых нет нормального выхода.

Я же сказала себе, что не буду больше рисовать случайных посетителей… Честно. Просто посижу, попью кофе, разомнусь от скуки и домой. Без глупостей. Без романтизации случайных взглядов. Ага, конечно.

Ключ с трудом вошел в замочную скважину, будто и он знал, что я не в себе. Я влетела в квартиру, скинула ботинки, пальто – все на ходу. Сердце било в ушах так, будто я пробежала марафон. Хотя на самом деле пробежала я ровно до остановки и спряталась за киоском с шаурмой, как школьница, укравшая шоколадку в супермаркете.

– Боже, Лея… – выдохнула я в пустоту.

Квартира была маленькой. Даже не квартирой, а скорее комнатой с крошечной кухней, балконом, который никто не открывает зимой, и стенами, на которых постепенно отходили старые обои. Но она была моей крепостью и местом, где можно смело спрятаться.

Сразу вошла в спальню и повалилась на кровать. Устало вздохнула, ведь те глаза не отпускали. Удерживали внимание, даже если я пыталась думать о чем-то другом. Блокнот все еще был при мне в кармане флиски, нащупала его пальцами и с волнением задержала дыхание. Страницу с рисунком я вырвала… и он ее держит прямо сейчас в руках. Или выкинул. Или, наоборот, думает, кто могла быть та странная девчонка.

– Зачем ты это сделала? – спросила себя.

В голос. Это уже как привычка. Говорить с собой, когда никто не слышит. Может, это и есть некая форма терапии одиночек?

Ответ нашелся сам по себе: потому что что-то внутри меня… щелкнуло. Я увидела его, и он показался мне не просто красивым. Он был живым. Не как эти парни из инстаграма, что позируют рядом с тачками ради лайков. Он смотрел на мир и не соглашался с ним. И мне захотелось его сохранить. Не для галереи, не для лайков. Для себя. На бумаге. Как будто это сделает момент реальным.

Я закрыла глаза, а образ его лица все еще был четким. Особенно взгляд. Мужчина вроде бы не смотрел прямо на меня, но в то же время смотрел прямо в душу.

Я хмыкнула. Ладно. Что дальше? Я сбежала, потому что… испугалась. Чего, спрашивается? Что он подойдет и скажет: «О, спасибо за рисунок, вы невероятно талантливы! Давайте поженимся?». Рассмеялась в голос, но ощутила, как глаза заполнились влагой. Конечно, я думала не так. Я вообще не думала в тот момент!

И все же… я не могла остаться. Потому что тогда бы миг стал настоящим. А я… я не умею держать настоящее в руках, оно от меня все время ускользает.

– Надеюсь, ты улыбнулся, когда увидел рисунок, – прошептала я, боясь, что тот самый незнакомец сможет меня услышать. – И пусть мы больше никогда не встретимся, пусть ты забудешь, не узнаешь меня, но…

А в ответ звенящая тишина со странной паузой.

– Капец, Лея, думай о работе! Ты, блин, все еще безработная и без опыта работы, с неоконченным высшим образованием!

Мне бы стоило атаковать фриланс в поиске подработки, а вместо этого грезила мужчиной с аурой загадочности. Возможно, женатым, хотя, а было ли кольцо на пальце? Кажется…

– Так, Лея! – прикрикнула сама на себя и вздохнула, глядя в потолок.

В то самое место, где уже постепенно слазила краска. Съемное жилье, старый ремонт, убогая мебель, техника… Зато дешево и не у черта на куличиках. Въезжала сюда чуть больше года назад с мыслью, что это временно. Просто перебиться на первое время.

– Нет ничего более постоянного, чем временное, – со вздохом открыла сайт фриланса на телефоне и, увы, новых сообщений не было.

Я отослала кучу заявок, но никто не откликнулся. И те фирмы, куда подавала резюме на постоянку, кажется, даже не рассмотрели его.

Я не собиралась сдаваться или размениваться на какую-то другую работу, не связанную с дизайном. Даже от отчаяния пробовала работать официанткой в «Мандариновом лесу», но поняла, что не мое это. Ушла без угрызений совести, и не о чем теперь жалеть.

Мне не стыдно было, будто голодному художнику сидеть в парке и рисовать портреты за деньги. Зато, я каждый день улучшала собственные навыки, а не сидела без дела!

– Ничего, и на моей улице будет праздник!

Подбодрила себя и снова разослала кучу резюме, оставила множество заявок на одноразовую подработку. Я реально верила в себя и свои возможности. Как говорил мой куратор из онлайн курсов по художке: «У тебя талант и его точно заметят. У тебя прекрасное будущее».

Я не знала, кто он: мужчина или женщина. Просто человек, знающий много материала и скрывающийся под сетевым никнеймом. Обучающий на добровольных началах вот таких отчаянных художников как я – без образования, но с огромным желанием.

Глава 2

Алекс

Это просто кофе. Самый обычный, черный, без сахара. Без понтов и молочной пены с сердечком. Аромат горчит, вкус терпкий. Как и последние несколько месяцев моей жизни.

Я выбрал для себя угловой столик, куда не сядет шумная компания, но который могут выбрать влюбленные. Идеальное место, чтобы быть наедине с собой, и чтобы никто не мешал моей изоляции от мира. Или как там это модно сейчас называется? Цифровой детокс.

Я просто уставился в окно. Люди за стеклом куда-то спешили, бежали, галдели. Все текло своим чередом. И тут я почувствовал, будто кто-то смотрит. Интуиция? Или просто внезапное ощущение чужого взгляда, которое невозможно объяснить…

Я повернул голову. Коротко, едва заметно, чисто чтобы проверить. У окна с противоположной стороны кофейни сидела милая девушка. Худенькая, в сером пальто, с неуловимо светлой энергетикой. Она была не из тех, кто старается привлечь внимание, скорее наоборот. Но ярко-рыжий цвет волос все равно привлекал к ней внимание. В ней было что-то, некая хрупкость с налетом бунтарства.

И она что-то увлеченно рисовала. Меня ли? Аж хохотнул про себя. Что это – мания величия? Я что, знаменитость какая-то? Всего лишь совладелец крупной архитектурной студии.

Нет, ну серьезно?..

Я не стал смотреть в упор, не хочу выглядеть маньяком или параноиком. Но краем глаза заметил, как ее пальцы двигались быстро, будто боялись упустить момент. Сначала я ухмыльнулся. Кто еще в двадцать первом веке рисует карандашом в блокноте? Но затем усмехнулся шире, ведь стало как-то странно на душе. Просто… тепло.

По правде, я думал быстренько освежить голову после трудного дня чашкой кофе и снова вернуться в студию, продолжить работу, ведь дома меня все равно никто не ждет, но…

Из-за той девчушки и ее увлеченного рисования, сидел на месте. Даже не двигался. Все еще, черт возьми, до странного жгло в груди от мысли, что незнакомка рисует именно меня.

Я боялся оборачиваться, думал, если поймаю ее взгляд, то спугну. И вдруг кто-то подкрался сзади. Я нацепил на лицо приветливую улыбку, но стер ее сразу, как только увидел перед собой ухмыляющуюся рожу официанта. Не то, на что я рассчитывал…

– Вам передали, – сказал он и положил на стол сложенный пополам листок.

Я, если честно, сначала подумал, что это листовка типа "купите печенье" или "найди свой дзен через дыхательные практики". Но как только развернул… Меня будто током шибануло.

Это был я. Не тот, что смотрит на меня из зеркала по утрам – с потухшим взглядом, вечно уставший и уже сам себе надоевший. Не тот, кто тонет в дедлайнах, звонках, переговорах и бесконечном беге "надо-надо-надо".

Нет… На рисунке был я настоящий. Тот, каким я был до всего этого. С живыми глазами. С легкой, почти незаметной улыбкой. С внутренним светом, который я, если честно, сам уже давно не чувствовал. Даже не вспоминал, что он у меня был.

Я не мог оторваться. У меня реально перехватило дыхание.

Потому что… ну как? Как она это сделала? Это же просто рисунок, да?

Но в нем я.

Будто она не просто глянула на меня, а увидела. Так, как я сам себя уже не видел. Словно заглянула внутрь и сказала: " Вот ты где. Привет, давно не виделись!".

И это… черт, это было странно. Странно круто. И страшно. Мы будто с ней знакомы сто лет, но по воле судьбе разошлись на долгое время. Потеряли друг друга.

И с этого момента я пропал. Меня накрыло. По-настоящему. С первой же секунды, когда только увидел девушку. Еще до того, как понял, кого и что она рисует. Просто еще не до конца осознал, что влип.

Это было больше, чем просто симпатия. Это как… найти утерянный кусочек себя и его срочно нужно вернуть обратно.

Я резко встал, чуть не сбив стул. Глаза по залу, в окно, потом снова на тот столик, где сидела девчушка. Никого. И от понимая потери, душа ушла в пятки.

Бросился к двери и выскочил на улицу. А там народу тьма: кто-то с зонтом, потому что заморосил небольшой дождь, кто-то в наушниках. Но ее нигде не было.

Я прошел вперед, обернулся, заглянул за угол. Даже спросил у парня на входе, видел ли девушку в сером пальто. Он пожал плечами. Наверное подумал, что я с Тиндера и от меня сломя голову убежала девчонка прямо со свидания. Да лучше бы так!

Пришлось вернуться внутрь и присесть за столик. Взял рисунок и снова всмотрелся. Пальцы тряслись от волнения и дикого интереса. Долго рассматривал, будто он был произведением искусства, нарисованным давно умершим мастером и выставленным на выставке за стеклом.

В итоге убрал его в блокнот, аккуратно, как нечто священное. А тот упаковал в сумку с ноутом и прижал ее к груди.

Сердце билось чаще обычного, чего уже давно со мной не происходило. Ошалеть, Алекс, ты как малолетка влюбился с первого взгляда!

Я не знал, кто она. Не понимал, откуда взялась и куда подевалась. Но я знал точно – это не просто совпадение. Словно щелчок внутри, старт чего-то нового, что ты не контролируешь. И не хочешь контролировать.

– Может, я спятил? – непроизвольно сорвалась с губ.

Может и я спятил, но понял, что хочу ее найти. Зачем? Не знаю. Было внутри тягучее впечатление, что история с незнакомкой не должна на этом закончиться. У нее должен быть совсем другой финал!

Я особо ни на что не рассчитывал, но все же подошел к официанту, который от безделия болтал с баристой.

– Она часто сюда приходит? – указал на тот самый столик, где сидела моя прекрасная незнакомка.

– Так она же… – начал бариста, но как-то резко умолк и скривился, будто ему по коленке влупили. Или наступили на ногу.

– Первый раз к нам зашла, – официант просиял подозрительно приветливой улыбкой, и я кивнул. – Но вы обязательно заходите еще!

Крикнул мне в след, ведь смысла больше сидеть в кофейне не было. Как и желания. Но все же, я взял на заметку кофейню под названием «Мандариновый лес». Место хоть и странное, не привычное для меня, но близко к студии и кофе реально вкусный. Кафе без пафоса, шума и прочего ненужного шума вокруг.

***

Некоторые вещи остаются в голове слишком долго, как навязчивый трек. Даже если ты его не искал, даже если услышал всего раз. Вот и она оказалась той, кто оставила мне бумажный след на сердце. В мыслях.

На следующее утро я снова был в кафе, хотя планировал вернуться туда ближе к вечеру, но не выдержал. У меня, вообще-то, был звонок с инвестором и два проекта висели в подвешенном состоянии. Но я сидел у того же окна, пил кофе и делал вид, что просто отдыхаю.

Хотя на самом деле… я ждал.

Ждал уже третий день подряд практически от открытия и до закрытия.

И да, я знал, как это выглядит со стороны: глупо и наивно. Но в мире, где все рационализировано, до миллиметра просчитано, хочется иногда верить, что судьба – это не просто красивое словечко из гороскопов.

– Ты тут гнездо свил, что ли? – услышал я знакомый голос и поднял глаза.

Миша и Дэн. Друзья, компаньоны по работе и просто хорошие мужики.

Пунктуальные, как налоговая и одинаково бесцеремонные. Разве я говорил, куда хожу каждый день? Следили? Хотя, им-то это зачем? Наверное, случайно заприметили меня через окно.

Я махнул рукой:

– Присаживайтесь, господа аналитики моей личной жизни.

Миша хмыкнул, сел напротив и сразу же вытащил свой ноутбук, но не открыл – просто привычка. Дэн плюхнулся сбоку, посмотрел на меня и прищурился:

– Ладно. Колись. Чего ты тут сидишь третий день подряд? Здесь что, суперскоростной Wi-Fi?

Я потянулся за чашкой с остывшим кофе и сделал глоток – отвратительно. Рассказывать им было еще куда более глупым, но эмоции лились из меня неконтролируемым потоком. Наверное, я хотел убедиться, что не причудилось и история реальна. Как и та рыжая крошка.

– Одна очень милая незнакомка четыре дня назад нарисовала мой портрет и передала через официанта, а сама испарилась. Зацепила этим, хочу снова увидеть и… – умолк.

И что? Вот тут я не знал. Однако Дэн сразу фыркнул:

– Романтика двадцать первого века. Брат, может, это просто промо-ход от местного художника? Типа "рисуем по фото, пишите в директ".

Сарказм так и пер из него, я удивился, как он еще не приписал девушке больше «грехов». Типа специально все так подстроила, чтобы я клюнул. Чтобы искал ее. Подыхал от желания снова увидеться. Ну, если честно, то и в мою голову один раз пришла такая мысль. Откинул ее практически сразу.

– Нет, – ответил я тихо, но твердо. – Это был не просто холодный портрет по фото, она мне в душу заглянула и изобразила те эмоции, которые давно не видела моя рожа в зеркале.

Миша слегка улыбнулся. Он не был сентиментальным, но явно понял мои мысли. Поддержал, судя по уверенному кивку и легкому удару ладони по плечу. Уточнил:

– И ты теперь надеешься, что она снова сюда придет?

– Да, – ответил без колебаний.

Глава 3

Пауза. Миша покачал головой с легкой усмешкой:

– Черт, Алекс. Ты реально влюбился вот так, с первого взгляда? Романтика с налетом киношной магии. Я тронут. Ну, почти.

Дэн, напротив, расхохотался:

– Вы че, серьезно? Вам сколько лет, мужики? Нам уже по тридцать семь! Девица нарисовала тебя и исчезла, а ты строишь планы, как в сериале? Когда поженитесь, сколько детей родите… Брат, ну ты хорош. Жизнь – это не Netflix, а скоростной поезд. Все мимо, быстро и без пауз на «а вдруг». Кто не успел, тот опоздал.

Глядя в окно, я пожал плечами:

– Может, и так. Но я уже здесь, вдруг она придет.

И я действительно верил. Потому что это был первый раз за долгое время, когда внутри проснулась надежда. Засияла, как лучик солнца после изнурительного дождливого года. Глупая и ироничная. Но надежда!

Миша снова хлопнул меня по плечу:

– Ладно, парень. Мы посидим с тобой. Кто знает, вдруг судьба любит кофе с корицей и вскоре вернется за новой чашечкой.

А я снова посмотрел в дверь. И на секунду поклялся бы, что заметил тень знакомой фигуры, которая мелькнула за стеклом.

Плюнув на друзей, что сидели за столиком, я выскочил как ненормальный и сразу оглянулся. Что я искал? Похоже, иголку в стоге сена. Всматривался в людей, искал то самое серое пальто, но какой шанс, что у моей незнакомки оно одно?! Но все равно искал его как умалишенный.

Показалось? Наверное… Я точно рехнулся и пора записываться к психологу!

Друзья, конечно же, вышли следом и я, предотвращая новые идиотские комментарии от них, выдохнул:

– Я в студию, у меня полно работы.

– Вот и правильно, – поддакнул Дэн, но кто бы сомневался.

У этого ходячего калькулятора только деньги на уме. Да и не удивительно, он же у нас финансовый директор! В то время как мы с Мишей просто архитекторы. Миха еще и градостроитель, чертит себе в кабинете, горя не знает. На моих же плечах сотрудники, инвесторы, бумажки, отчеты…

Но, не об этом сейчас. Впервые за долгое время мне реально хотелось плюнуть на наш общий бизнес. Забыть о нем, как о кошмарном сне и окунуться в романтику.

Нет, конечно же, у меня и раньше были отношения, но пафосные: рестораны, выставки, театры, подарки с ценником, начинающимся не ниже, чем от двух нолей. И женщины – красивые, с лоском, манерные. Только не хватало меня в таких отношениях дольше, чем на месяц. Скучно. Однообразно. Душно!

Незнакомка с портретом среди них, как глоток свежего воздуха. Как намек на что-то новое. Искреннее. Возможно даже, со вкусным ужином после работы и банальным просмотром сериалов с ноута возле камина. В обнимку.

***

Я не знаю, сколько раз я уже поднимал взгляд на дверь своего кабинета в архитектурной студии. Возможно, сто. Возможно, тысячу. Я наивно ждал ее. Почему? А почему бы и нет? У нас все еще была открыта вакансия и кто знает, вдруг именно моя незнакомка в следующий раз войдет в двери кабинета с надеждой получить работу? Глупо, конечно, но я хотел верить хоть во что-то…

Но каждый раз мимо. Менеджеры, курьеры, ассистенты, пару раз даже забывал, зачем маниакально следил – одна сплошная работа.

А сегодня решил разгрузить голову и не думать ни о чем, пока не выглянул на улицу, сидя на кресле, через панорамное окно. С высоты третьего этажа весь мир кажется чужим, но девушка там внизу… это же… она? Да?

Нет, серьезно? Без шуток!

Серое пальто. Рюкзак, как у студента. Рыжие волосы собраны в хвост, вот они-то и бросались в глаза!

Она стояла у входа и разговаривала с кем-то. Возможно, с охраной. Или, может, просто уточняла дорогу. В руке явно держала что-то: или папку с документами, или… портфолио?

Возможно, курьер? Нет, как-то… не то!

Может, ошибка и девушка просто похожа на ту, из кофейни?

Но сердце уже решило за меня – это она. Та самая!

Я подскочил так резко, словно подо мной кресло взорвалось. Бумаги разлетелись, а ноут так и остался одиноко светиться на столе, показывая недоделанную таблицу.

– Господи, это она, – прошептал я сам себе, словно мне нужен был пинок.

Глава 4

Или толчок, чтобы не тормозить, упущу же, а потом локти кусать буду!

Я выбежал из кабинета, чуть не снеся дверь с петель. И в этот момент – бум. Почти лоб в лоб с Дэном, у которого бумажный стаканчик кофе в руке из автомата. Кофе, естественно, на полу. Дэн лишь чудом вовремя оперся плечом о стену, иначе бы тоже валялся и слизывал ценный кофе с ламината. Но мне было плевать, время нещадно утекало, и незнакомка могла исчезнуть в любую минуту.

– Эй! – гневно воскликнул друг: – Алекс, ты че, блин, Флэш? Хоть смотришь, куда прешь?!

Я бы убежал как тот самый Флэш, но друг схватил меня под локоть, пришлось нехотя признаваться:

– Она здесь! Там, у входа! Не мешай!

– А, снова твой фантомный гость из параллельной вселенной? – Дэн рассмеялся. – Ты точно кофе, а не что покрепче пил утром?

– Да пошел ты! – мне его скепсис в печенках сидел.

И в любой другой ситуации я бы промолчал, но не сейчас, черт возьми. Слишком заведенный был. Слишком отчаянный. Слишком взволнованный, чтобы думать рационально.

Я уже несся по коридору, как вдруг:

– Погоди! Я с тобой, хотя бы заценю твою иллюзию века!

Мы вместе вылетели на улицу. Но, черт возьми, там оказалось пусто. Никого, кроме пары мимо идущих студентов и курьера с пиццей.

Дэн уже ржал во все горло, я же не сдержался:

– Черт, – даже влупил кулаком по стене, настолько во мне клокотали ураганные эмоции. – Она была тут. Я клянусь.

Не потому, что надо мной насмехался друг, а потому, что упустил ценные секунды еще там, в кабинете, пока сомневался!

Дэн обошел меня, облокотился плечом о стену и заговорил с этим своим фирменным фальшиво-сочувствующим тоном:

– Чувак, мне кажется, ты немного того… – даже пальцем покрутил у виска. – Ну, типа, влюбиться в незнакомку, преследовать ее тень, бросаться на улицу, потому что нечто померещилось… Ты точно в кабинете не открывал алкоголь, пока был один?

– Серьезно, Дэн? – я скрестил руки на груди и уставился на него гневным взглядом.

– Да! Потому что это уже не смешно. У тебя бизнес, встречи, сделки. А ты гоняешься тупо за тенью! Может, все же вернемся к реальности? Ты ее видел, дай бог, один раз и мельком. Серьезно считаешь, что даже если встретитесь, между вами что-то будет? Ты что школьница, которая впервые влюбилась в пацана из параллельного класса?

Я промолчал, ведь внутри был ураган противоречий. Я же видел ее. Своими глазами. Не призрака! Но она снова исчезла, будто являлась моей глупой фантазией…

Но, в то же время, и Дэн, черт возьми, прав. Почему я схожу с ума просто из-за рисунка? Ищу ту, которая меня явно не ищет. И даже какие-то планы строю в уме.

Дэн похлопал меня по плечу:

– Влюбиться в призрак – это, конечно, мощно. Но постарайся, пожалуйста, не сжечь офис от страсти.

Он не верил мне, ушел внутрь, а я остался стоять. Смотрел вдаль, туда, где незнакомка могла повернуть за угол.

Ну, даже включая логику, я не мог отказаться от идеи найти девушку. Ну и пусть она не испытывает ко мне никаких чувств. Не влюбилась, как я, идиот, с первого взгляда еще до рисунка. Но хотя бы просто увидеть ее, поболтать. Осознать, что я не свихнулся окончательно, черт возьми!

Все злился на себя, за то, что не выбежал раньше. За секунды сомнения. За то, что опять упустил.

Вернуться в студию и работать дальше? Так бы поступил прежний Алекс. А нынешний, как долбанный Шерлок Холмс пошел прямиком к охраннику. Возле студии есть камера! И ведь с кем-то же та девушка болтала, просто я не увидел, с кем конкретно. Ну и, если уж совсем откровенно, хотел для себя убедиться, что не гонялся на самом деле за «воздухом». Клянусь, если окажется, что не она или ее даже и близко не было около студии, то забуду.

Вот только судьба благоволила мне! Мало того, что девушка находилась возле офиса! Живая, с плоти и крови. Так еще и болтала с одной из наших сотрудниц, будто с подругой.

Поднимаясь, я целенаправленно шел к Анне Воронцовой. Нашему незаменимому HR маркетологу. Если верить словам охранника (а я никогда не сомневался в нем), то девушки – подруги. И моя таинственная, но уже любимая незнакомка ей передала какие-то документы.

Я шел с некой долей волнения и ощущения приближения разгадки. Уже мысленно потирал ручками, как вдруг меня наглым образом перехватил Дэн и утащил на важную встречу, которая после переросла в срочную командировку на трое суток. Но, уезжая, я был спокоен. Я знал, что у меня есть ниточка. И уж Аня точно никуда бы не делась. У нее контракт на пять лет в нашей студии! А пара тройка дней погоды точно не сделает. Если бы я только знал, что произойдет после, послал бы и Дэна, и инвестора, и командировку – нахрен.

Лея

Я поправила воротник пальто и выдохнула, сжимая бумажный пакет в руках. Простая просьба – привезти документы подруге. Всего-то. Быстро забежать, попросить охранника позвать Аню и вручить ей в руки важные бумажки. Растяпа, забыла с утра у себя дома! Как так можно было? И хорошо, что мы давно обменялись с подружкой ключами от квартир на крайний случай, иначе как бы она выкрутилась сегодня?

Как только я подошла к зданию, почувствовала себя, будто под прицелом. Не в плохом смысле. Скорее… кто-то смотрит на меня. С интересом. Вниманием. Слишком долго, чтобы списать на случайность.

Даже сердце в груди дернулось, как тогда, в кофейне.

Глупости, Лея! Я себе это повторяла много раз. Потому что знала, как работает разум, когда хочется верить. Хочется надеяться. Особенно, если у тебя за плечами история, которую ты даже подругам не рассказываешь до конца.

Мысли прервались, ведь Аня выбежала и буквально налетела на меня:

– Как я рада тебя видеть!

Я тут же отдала ей пакет, и мы спешно перекинулись незначительными фразами. Уходя, хотела было оглянуться, просто так, без причины, но в последний момент передумала. Зачем?

Так невовремя вспомнилось, как пару дней назад, открывая стеклянные двери в кофейню, я не поверила сперва глазам. Мой незнакомец был там! Сидел за тем же столиком, но с друзьями. И сердце тут же забилось в быстром ритме. Но…

Зазвонил чертов телефон, мне предложили подработку. Был выбор: войти в кофейню или уйти домой. И я мысленно напомнила себе: «Лея, ты же сама знаешь, как все нестабильно, а работу предлагают далеко не каждый день. Не до романтики сейчас». И ушла.

Но все равно, сегодня, пока стояла у офиса, я почувствовала что-то интимное, как возле кафе. Будто мужчина реально был рядом, но мы снова разминулись. Разве такое возможно?

Да и, вообще, реально ли влюбиться в человека, фактически с первого взгляда? Абсолютно ничего не зная о нем…

Я грезила им и днем, и ночью, что уже казалось ненормальным. Странным. Диким. Маниакальным!

Пока шла по тротуару, меня все не покидало ощущение того самого взгляда. Специально остановилась. Обернулась. Никого… Все оказалось моей глупой выдумкой, навеянной романтизацией из кинофильмов и собственной яркой фантазией. Нужно меньше читать романы! Жизнь не дорама, и я точно не главная героиня, которую отчаянно ищет богатый наследник.

Я как раз вытянула руку, чтобы поймать такси, но… именно в тот момент из ниоткуда пришла мысль, что садиться в него мне явно не нужно.

Не знаю, почему. Просто предчувствие, что-то на уровне противных мурашек по коже, которые не уходят. Но машина затормозила, едва я махнула рукой, деваться было некуда. Да и предчувствие в последнее время игралось со мной в странные игры.

Я хлопнула дверцей, машинально сказала водителю адрес и, пристегиваясь, взглянула на себя в отражении окна. Немного уставшая. Волосы выбились из пучка. Но в целом ничего критичного.

– Поехали, – он тронулся с места.

В салоне играло радио: что-то легкое, попсовое, но я не слушала слова. Мысли были где-то между кофейней, рисунком и тем загадочным мужчиной. Я не приходила после в кофейню, было много работы. Выполнить которую заказчик попросил «еще вчера». Пахала как проклятая, рисуя анимешных героев для какого-то сайта, но выполнила все в короткий срок, и заказчик остался доволен результатом. Как раз сегодня вечером я была решительно настроена пойти в кофейню. Если снова встречу мужчину, то… кивнула сама себе и усмехнулась. Точно подойду! Плевать, если будет неловко, но зато перестану каждый день грызть себя мыслью: «А что, если бы я подошла?..».

Мы выехали на широкую улицу и машин вроде было немного, но водитель предложил короткий путь, а я зачем-то согласилась. Поэтому он свернул куда-то между районами, где дороги узкие, а светофоров нет.

Телефон вдруг завибрировал, сразу прочла сообщение от подруги:

«Спасибо еще раз за документы, очень выручила. Кстати, забыла тебе сказать. У нас в студии есть вакан…»

Я не успела дочитать.

Все случилось в одно мгновение…

Глава 5

Визг шин, свет фар и противный скрип металла… Он нещадно ударил по ушам: страшно, гулко и до мурашек противно. Воздух в салоне практически сразу наполнился запахом гари, бензина и… адской боли.

Я почувствовала резкий удар в бок авто, словно гигантская рука снаружи швырнула нашу машину. Меня прижало к двери, ремень впился в тело, и все вокруг закружилось… Мир стал черно-красным калейдоскопом.

Мысли не успевали за телом. Я хотела крикнуть, но из горла вырвался только сдавленный хрип.

Полетели осколки, а в ушах не прекращался гул… Машина завалилась набок и, наконец, прекратила движение. Я пыталась шевелиться: руки не слушались, а ноги не чувствовались вовсе. Лишь боль в боку отрезвляла разум – горячая, жгущая, живая. Я живая… кажется…

Что происходит? Где я? Это сон?

Я ощутила, как что-то горячее стекает по лбу, но глаза застилала мутная пелена. Снова с отчаянным рвением попыталась пошевелиться – не смогла. Тело будто и не мое было вовсе – болело, жгло, пекло, словно меня поместили в раскаленную духовку…

Где-то вдали слышались крики людей, но казалось, будто сквозь очень плотную вату в ушах. С губ, хотя я очень старалась, срывались только всхлипы. Даже не плачь, просто… тихие и жалкие стоны…

Машина все это время скрипела, как будто ее сжимали в кулак, а я не знала, не понимала, кричу ли, хриплю ли, или только думаю, что кричу. Все смешалось в одно неразборчивое пятно…

Я не хочу умирать. Я… я только начала жить!

И тогда словно выключатель щелкнул. Боль заполнила собой абсолютно все, каждую клеточку, косточку и захлестнула с головой, как океан. Последним, что я почувствовала, – было отчаяние. Леденящее и липкое. Как будто все внутри оборвалось.

***

Я лежала на кровати, укутанная в белоснежные простыни, которые почему-то казались тяжелее свинца. Воздух в палате чувствовался непривычным – стерильным, холодным и чужим.

Боль отступала, но оставляла после себя странное послевкусие. Не как после простуды или перелома. Глубже, будто я могла почувствовать себя изнутри…

Рядом кто-то зашумел и скрипнул стул по полу. Я повернула голову насколько позволяла тугая повязка на шее и увидела подругу. Аню. Ту единственную, которая всегда вытаскивала меня на кофе, в кино или ночные прогулки по городу. Смешная, взбалмошная, вечная оптимистка.

И сейчас она сидела, натянуто улыбаясь, с таким видом, словно сражалась с собственными слезами.

– Ну что, спящая красавица, – нарочито бодро прощебетала она, шевеля пакетом с фруктами на коленях. – Проснулась наконец-то. Я уже думала, ты закосплеишь Спящую красавицу и будешь спать, аж пока тебя не поцелует принц!

Это было… почти мило. Почти до невесомой улыбки на моем травмированном лице. Я чувствовала, что мышцы, кажется, двигались, но через мучительную боль. Сегодня был первый день, как меня перевели из реанимации в палату. И первый нормальный раз, когда могла поговорить напрямую с подругой, даже пощупать ее. Но, сколько реально времени прошло? Какое сегодня число? Казалось, я тупо выпала из реальности и жила в вымышленном мире.

Я снова попыталась улыбнуться. Честно. Но мышцы на лице, все же, не слушались. Или… их больше не было там, где я привыкла их ощущать.

Где-то в глубине груди что-то болезненно скрутилось от мысли, что как раньше больше не будет…

– Как ты себя чувствуешь? – Аня наклонилась ко мне ближе, будто хотела мысли прочесть.

Я пожала плечом. Аккуратно, но робко.

– Нормально, – прохрипела в ответ.

Голос звучал так, будто его прогнали через программу искажения и на мгновение в глазах Ани что-то дрогнуло. Секунда и подруга снова натянула маску веселья.

– Вот и чудненько! – Она потрясла в воздухе пакетом с фруктами. – Смотри, что я тебе принесла.

Я слабо усмехнулась. Или мне показалось? Все казалось сейчас слегка размытым. Как будто между мной и реальностью стояло мутное стекло.

– Сколько я… – сглотнула, – была в отключке?

Аня замялась, улыбка мигом сползла с лица.

– Пару недель. Были сложные операции, Леюш. Много всего. Но ты молодец. Ты сильная. Ты справилась. Ты выжила!

В ее глазах заблестели слезы, а я… отвела взгляд к потолку. К этим стерильным лампам, безжалостно бьющим ярким светом по глазам.

Справилась? С чем? И какой ценой? Мое лицо… На нем, вообще, хоть сантиметр живой кожи остался?!

– Все будет хорошо, – выдохнула Аня и взялась за мою ладонь.

Осторожно. Почти невесомо, потому что и на ней, черт возьми, были ожоги…

– Я с тобой. Мы справимся.

Конечно, я знала, что подруга не бросит меня. В отличие от семьи… Где мама, отчим? Они, вообще, приехали ко мне? Навестили хоть раз? Потому что от медсестер в реанимации я слышала лишь, что ко мне приходила только Анюта. Как и заплатила за лекарства, операции. Я была перед ней теперь в неоплатном долгу.

– Спасибо, – прошептала, пытаясь прятать глубоко внутри себя боль.

Не физическую. Ее заглушали сильные обезболы. Моральную. Она разъедала меня кислотой изнутри…

Больше я ничего не хотела говорить. Да и сил не было.

Аня рассказывала что-то еще о своей работе, о смешном враче с зализанной прической, что подкатывал к ней в отделении реанимации. О моей соседке по палате, с энтузиазмом верящую в гороскопы и прочую ерунду.

А я слушала вполуха. Словно где-то под водой. Ведь единственное, что крутилось в голове и мыслях, было страшное, безжалостное отчаяние. Да, я выжила. Я жива, но… Лицо изуродовано из-за ожогов. Парадокс, оно пострадало сильнее, чем тело. Все это я услышала от врача еще в реанимации.

Да, было множество и других травм: перелом нескольких ребер, разрыв селезенки, ушибы, осколочные ранения. Перелом руки и ноги, сотрясение, но…

Это все со временем заживет, а вот мое лицо…

Аня болтала без умолку, словно старалась закрыть своим голосом зияющую дыру в моей душе. И, странным образом, в какой-то момент это работало.

– Леееюш, – протянула она, хитро прищурившись. – Ты в курсе, что повязки на лице – это будущий новый тренд? Я серьезно! Так что ты у нас теперь не просто девушка, а стильная штучка! Тебе скоро тиктокеры коллабы будут предлагать. Вот увидишь, еще в очередь вставать им придется!

Я слабо фыркнула. Наверное, именно этого она и добивалась, хоть крошечной искорки в моих глазах. Как бы бредово ни звучали ее слова, но я усмехнулась. Про себя и мысленно, но и это было маленькой победой над собой.

– Правда-правда! – продолжала Аня, заговорщически кивая. – Смотри, повязка – это тайна, загадка. Никто не знает, какая ты под ней. А потом бац и все в обморок попадают от твоей красоты!

А ведь, действительно, может, не все так плохо будет, когда снимут бинты? Я изо всех сил желала ухватиться за любую соломинку. За любую надежду…

– Ты, кажется, пересмотрела сериалов, – прохрипела я, на этот раз чуть более живо.

Аня кивнула так серьезно, что я чуть не рассмеялась.

– Угу, – и стала загибать пальцы: – «Клиника», «Доктор Хаус», «Анатомия страсти» и парочку марвеловских фильмов. Теперь я сертифицированный специалист по срочной реанимации настроения.

На секунду мне действительно захотелось поверить. Может, я просто выгляжу немного… странно? Ну, пару шрамов точно останется, зато буду как героиня боевика.

Я даже позволила себе маленькую мечту: вскоре выйти на улицу, смело вдохнуть холодный воздух и почувствовать себя живой.

Надежда крошечным огоньком замерцала где-то внутри, но…

Два дня спустя, когда Аня снова пришла ко мне с охапкой каких-то журналов и йогуртами, потому что мне практически ничего нельзя было кушать, в палату зашли врач с медсестрой.

Мой лечащий врач высокий, седой, с добродушным, но усталым лицом.

– Лея, доброе утро. Сегодня сменим повязки, проверим заживление, и обработаем раны, – сказал он деловым тоном, надевая перчатки.

Аню не выгнали, поэтому она сидела рядом, скрестив пальцы на удачу. Подмигнула мне. А я глубоко вдохнула, стараясь не дрожать от явной паники.

Ощущение, когда повязки медленно разматывали с головы, было странным. Как будто вместе с бинтами снимали и остатки моей прошлой жизни. Болезненности практически не было, ведь мне кололи обезболивающие. Но… то самое чувство, что вместе с бинтами отходит и кожа, – меня перепугало не на шутку. Я сжалась на кровати, как пружинка и ждала вердикта.

Врач молчал. Сосредоточенно осматривал лицо, пока медсестра с каменным видом делала обработку. Потом док отступил назад, что-то тихо сказал медсестре, а та кивнула и во взгляде молодой женщины проскользнуло… яркое сочувствие.

Я не выдержала:

– Все так плохо? – нервно сорвалось с губ.

Глава 6

Доктор поднял на меня глаза. Улыбнулся так, будто я ребенок, которому собираются рассказать о потере любимой игрушки. Но все же, он не стал скрывать правду, рубанул по живому:

– Ожоги глубокие, Лея. Шрамы в любом случае останутся. Но… – он на секунду замялся, – Тебе потребуется курс пластических операций. Их нужно, как минимум, две. А в идеале – три.

Я сжала простынь в кулаке. Ну, это же… шанс, да? Пока я переваривала его слова, Аня тяжело сглотнула:

– И сколько это… ну… стоит?

Доктор пожал плечами так легко, словно речь шла о цене стаканчика кофе.

– Порядка восьмидесяти-девяноста тысяч долларов. Минимум.

Тишина обрушилась на палату, словно кто-то выключил звук. Я тупо уставилась в стену. Девяносто тысяч. Для меня эта сумма звучала не иначе, как покупка билета на Марс. Я в нашей валюте столько денег никогда в руках не держала за одну зарплату! А тут в долларах… И это… минимум. А еще реабилитация и прочие мелочи…

Врач ушел, а я так и сидела, уставившись в одну точку. Мыслей не было, как и вариантов, где взять такие деньги. Ни у меня, ни у родителей, – их нет. Ну, у меня были скромные накопления в виде двух тысяч долларов, но они как капля в море. И те я собиралась отдать подруге, потому что она оплатила мои операции!

Аня первой опомнилась от шока. Похлопала меня по руке, чтобы привлечь внимание.

– Леюш… – ее голос предательски задрожал. – Пфф, мы соберем. Ну… или ограбим банк. Ты же знаешь, я всегда мечтала совершить что-то безумное в жизни!

Я улыбнулась. Натянуто. На автомате. Но внутри все холодело и рушилось. Никакого шанса. Никакой надежды. И никакой больше меня…

– Ань, я устала, хочу… отдохнуть. Иди домой, нечего тебе торчать около меня целыми днями.

Она с уверенностью кивнула. Встала, но не спешила уходить. Все смотрела на меня как-то… решительно, что ли. И снова кивнула, будто соглашалась с какими-то своими мыслями.

– Не думай пока ни о чем. Впереди все равно еще долгий путь реабилитации, а там дальше мы точно что-то придумаем.

Когда дверь за Аней закрылась, то показалось, что стены палаты начали давить на меня.

Я смотрела в потолок, не моргая, пока глаза не начали жечь. Девяносто тысяч. Девяносто тысяч, чтобы снова стать собой…

От отчаяния, что плескалось безнадегой в груди, я сжала одеяло в руках до побелевших костяшек. Боль в пальцах была единственной ниточкой к реальности, что я все еще жива.

Раньше я думала, если со мной случится беда, я точно справлюсь.

Найду в себе силы. Пройду через непростой путь с гордо поднятой головой. Буду сильной несмотря ни на что.

Но сейчас…

Сейчас хотелось только одного – исчезнуть. Внутри меня что-то медленно трескалось, ломалось, как старое зеркало, которое не грех разбить одним легким ударом.

Я вдруг «посмотрела» на себя со стороны в кофейне. С легкой улыбкой, карандашом в руках и верой в чудо. Эта я была где-то далеко. В другой жизни.

А теперь… Я подняла руку и прикоснулась к щеке через повязку. Осторожно прощупывая, что там под бинтами. Кожа под пальцами была, кажется, неровной. Шершавой. Чужой.

Ком в горле поднялся выше. Я мысленно попыталась сказать себе что-то ободряющее, как Аня ранее. Или как нормальная, сильная версия меня. Но ничего не вышло.

Я просто разрыдалась. Беззвучно, уткнувшись лицом в подушку. Впервые за все это время. Плевать, что мне нельзя было плакать и мочить повязку, слезы градом катились по щекам, отчего бинты нещадно промокли. Боль вспыхнула в нескольких местах, но… Эта боль была единственной, которую я могла почувствовать по-настоящему.

В голове, не прекращаясь, звенело лишь одно: урод. Без лица. Без будущего. Без шансов.

Я сжалась в комок под одеялом, прячась от мира, который так жестоко выкинул меня за борт. От соседок по палате чьи взгляды явно устремились на меня. Может, с сочувствием, но я не хотела этого!

Я хотела просто немного любви. Вот только никто не сможет полюбить чудовище. Даже если это чудовище все еще с открытой душой и светлой мечтой.

А тот незнакомец, боже!.. Я даже не успела с ним познакомиться! Я струсила и навсегда упустила свой шанс. Он больше не узнает меня, но… полюбит ли такой? Со шрамами и ожогами на лице без пластических операций? Думаю, что нет. Да я бы сама не полюбила свое отражение в зеркале! Но… другого выхода нет.

Алекс

Командировка была адом. Не потому, что дела горели. И не потому, что я три дня подряд ел черте что.

А потому, что все это время у меня в голове крутилась только одна мысль: скорее бы вернуться и найти незнакомку. Девушку, в глазах которой можно было утонуть за пару секунд. Я тешился хотя бы тем, что была ниточка к ней.

И вот теперь я снова в офисе, полный сил, бодрый, как никогда ранее.

Прямо с утра я заскочил на второй этаж с надеждой, что увижу Аню за рабочим столом. Аня, к слову, была душой коллектива, но, по иронии, именно сейчас ее не было на месте. Как оказалось позже, взяла отгул и уже не в первый раз.

На следующий день краем уха услышал от сотрудников, что Анна была на рабочем месте. Я быстро доделал срочную работу и спустя два часа снова оказался на втором этаже, но…

– Так Анюта отпросилась с работы после обеда, – огорошила меня секретарь.

– В смысле, отпросилась?! – гаркнул я совсем не на того человека и мигом ушел.

Вошел в кабинет Миши, фактически открыв дверь с ноги и с порога выкатил ему претензию:

– Я не понял, какого лешего наша маркетолог отлынивает от работы уже который день подряд!

Друг иронично вскинул бровь и усмехнулся. Откинулся на кресло, только после заговорил с сарказмом:

– А тебе что, тему для тиктока надо срочно придумать?

– Миха, ну ты серьезно?! – я скрестил руки на груди, тогда он объяснился нормально:

– Аня работает удаленно, но и в офис приходит, просто не на полный рабочий день. Я не выпытывал у нее подробности, но в тот день, когда вы с Дэном уехали в командировку, она позже ворвалась ко мне вся в слезах и умоляла дать ей отгулы. Вероятно, что-то случилось. А я что, трудовой монстр? Конечно, дал ей выходные.

Я вздохнул и кивнул. Понял ситуацию нашей сотрудницы, но… но мне же от нее нужно всего-то имя! И, желательно, телефон моей незнакомки. Не стал отчаиваться, а просто решил еще немного подождать.

Наконец, спустя еще два дня в рабочий перерыв мне удалось поймать Анну.

Она сидела с отрешенным лицом на офисной кухне, ковыряла салат и делала вид, что ест.

Когда я зашел, девушка уткнулась в экран телефона и демонстративно сделала вид, что не заметила меня.

– Аня! – произнес я как можно бодрее.

Она подняла глаза, моргнула. Будто реально не заметила…

– О, привет, шеф. За кофейком пришел? – хоть она и казалась веселой, расслабленной, но я уловил нотку легкой усталости.

Да и глаза с налетом грусти выдавали девушку. И я мысленно пнул себя под зад за то, что несколько дней назад едва «не уволил» ее из-за тупости. Просто из-за чертового нетерпения.

Подсел к ней:

– Я хотел спросить про твою подругу… – начал, но умолк, просто хотел правильно подобрать следующие слова. Чтобы не показаться навязчивым сталкером.

Аня подняла бровь.

– Подругу? Какую именно?

Блин.

Я вдруг понял, что ни имени, ни четкого описания у меня нет. Только воспоминание о взгляде и том чертовом рисунке. А Аня еще и спросила во множественном числе… Как можно было подумать, будто у такой общительной девушки только одна подруга? Ну точно идиот.

– Эээ, ну… – я почесал затылок. – Такая… худенькая. Красивая. С большим блокнотом в руках. И еще она кофе любит.

Аня нахмурилась. Девушка вглядывалась в меня так, будто я говорил о загадочной русалке.

– Моя подруга, да? – наконец уточнила она со скепсисом.

Я кивнул, но сразу почувствовал себя идиотом. Аня отрицательно покачала головой:

– У меня нет таких подруг. – Она сделала глоток воды и добавила: – Наверное, ты что-то перепутал.

Кажется, только что моя надежда треснула где-то в районе груди. Но все же…

– А та, которая приходила к тебе в офис недавно? – уточнил я, все еще не теряя надежды.

Аня нахмурилась.

– Недавно… – Она на секунду задумалась. – А-а-а! Так это была доставка. Мне пришли документы, и девушка курьер доставила их прямо к офису.

Я улыбнулся. Вяло и обреченно. Наверное, и охранник, и я, все напутали. Аня – душа компании и, вероятно, что даже с курьером общалась, как с подругой.

– Понял. Спасибо.

Аня выбросила салат и ушла, а я мысленно вернулся к своим разбитым мечтам. Но тоже встал и пошел…

Шатаясь, как побитая собака, я практически вышел из кухни, но увидел, как Дэн забирает с кофеварки чашку кофе. Он ухмыльнулся и отсалютовал мне напитком:

– Ну что, Ромео, Нашел свою Джульетту?

Я бросил на него уничтожающий взгляд. Подслушивал, значит! Придурок…

– Сгинь, Дэн.

Глава 7

Оттолкнул его и вышел, а он расхохотался мне вслед. Я шел обратно в кабинет, чувствуя себя так выжато, будто снова потерял надежду. И на этот раз окончательно.

Но все равно, даже с отрицательным ответом Ани во мне не погасла надежда. Может быть, я что-то не так объяснил? Или может, к ней не один раз приходили? Нет, тут нужно разобраться точно! Ведь то описание, которое я дал… ну, оно… слишком обобщенное. Я нервничал, как школьник перед доской, который не выучил урок и явно упустил какие-то детали!

Закрыл за собой дверь кабинета, сбросил пиджак на спинку и опустился в кожаное кресло.

На столе все было по-прежнему: комп, бумаги, сложенные в аккуратную стопку, чашка с кофе, в который я даже не помнил, когда последний раз наливал что-то свежее.

Открыв блокнот, достал тот самый листок со своим портретом.

Я долго смотрел на него, думал… Уже давно купил рамку, но до сих пор так и не решился выставить на обозрение. Будто хотел оставить его только для себя.

Пришло время! Рамку выбрал простую, без вычурности, в нее и вставил листок, поставил на стол перед собой. Уставился в глаза нарисованной версии себя.

– Ты выглядишь счастливее, чем я сейчас, – буркнул, опершись локтями о стол.

С тех пор как я впервые увидел этот рисунок, кажется, прошла вечность.

Но я цеплялся за тот момент, как будто он был вчера.

Да, я уже смирился: скорее всего, больше не увижу прекрасную незнакомку. Пытался ее отпустить, но все равно не сдавался.

Иногда, словно идиот, все еще заглядывал в ту кофейню. Вначале каждый день. Потом через день. Сейчас только раз в неделю. И каждый раз во мне горела надежда: глупая и слепая.

Однажды, в особенно тихий вечер, я подошел к официанту. Тот, к счастью, узнал меня.

– Помнишь девушку, которая просила мне кое-что передать?

Он задумался, прищурился, потом кивнул.

– Ага, сидела вон за тем столиком.

Кивок головой на угловой возле окна.

Да, черт возьми!

– Можешь, если вдруг она появится снова, тоже передать ей кое-что?

Он пожал плечами:

– Смогу.

Я достал из кармана заранее написанное послание. Помимо парочки милых строк в нем, оставил свои контакты: телефон, мыло, соцсети. Все, чтобы она могла связаться со мной любым удобным способом. Был соблазн даже написать личный адрес, но… Верить официанту – так себе идея. Поэтому ограничился узкой информацией.

Парнишка фыркнул, будто мог даже сквозь свернутую бумагу прочесть мое послание. Взял, спрятал под стойку.

– Не обещаю. Но если она вернется, то передам.

Я поблагодарил и вышел.

И вот теперь сидел в кабинете, глядел на рисунок, как будто ждал, что он заговорит. Скажет мне: «Эй, романтик, прекращай фантазировать и иди займись делами».

Лея

Наконец, перевязки закончились и мне сняли бинты. Я тут же посмотрела на себя в зеркало. Ну, попыталась. Все еще не верилось, что в отражении – это мое лицо. Шрамы не были аж настолько уродливыми, но они были. И они кричаще бросались в глаза…

Я медленно провела пальцами по щеке, где кожа казалась чужой. Шершавой, грубой, будто ненастоящей. И в какой-то момент меня отпустило.

Нет, легче не стало. Я просто… смирилась. Устала сотрясать воздух и жалеть себя. Все равно выхода нет, поэтому оставалось только принять себя такой и пытаться как-то жить дальше. К тому же это еще не финальный результат. Кожа все еще заживает и кто знает, вдруг лицо станет… приемлемым.

– Ну и? – Аня уселась на подоконник, зажав в руках банку с напитком. – Как оценка себя любимой?

Меня тешило, что она не говорила со мной в стиле фальшивого утешения как те же соседки по палате или медсестры. Все это лишний раз наталкивало на уныние. Анюта все время стебала меня и это ободряло.

Я закатила глаза.

– Где-то между «пойдет» и «спасибо, что жива».

– Звучит оптимистичнее, чем вчера, – фыркнула она и хлопнула меня по плечу. – Глядишь, к концу месяца начнешь улыбаться без напоминаний.

– Если не забуду, как это делать, – буркнула в ответ, но уголки губ все же дрогнули. Совсем чуть-чуть.

Аня заметила, а затем победно вскинула кулак.

– Есть контакт!

Мы посмеялись. Не громко. Не истерично. Просто тихо.

– Кстати, – продолжила она, болтая ногой в воздухе, – хочешь прикол?

– Валяй.

– Один из боссов интересовался недавно моей подругой. Ну, типа не в открытую, но я ж не дура.

Я приподняла бровь:

– Что значит, интересовался?

– Да пришел такой, грустный весь, и сразу в лоб спросил про подругу. Описал еще ее так… странно в общем, я даже не поняла, о ком могла идти речь. Ну, не о тебе же, – и хохотнула.

Я пожала плечами:

– Ну, не знаю. Я твоих боссов даже в лицо не видела. И подруг у тебя, кстати, много. Мало ли, о ком он мог спрашивать.

– Тоже так подумала. Мало ли. Все равно он какой-то растерянный был, как будто свою тень потерял.

Я усмехнулась, но сразу же отвернулась от окна и подруги.

На душе стало немного… тревожно, что ли. Осознавать, что у кого-то из ее окружения намечается романтика, было… уничтожающе.

Но вслух я сказала:

– Ань, у меня и так мозги кипят, так что не добавляй мне этих романтических саг.

– Ладно-ладно, заткнулась, – та равнодушно дернула плечом, делая глоток из банки. – Просто так, интересный факт для поддержания беседы.

– Спасибо, гугл! Теперь иди и поищи мне шоколад. Я хочу что-то сладкое.

Она встала, хмыкнула:

– Вот она, старая добрая Лея. Пойду поищу тебе протеиновый батончик.

Когда дверь за ней закрылась, я снова посмотрела на свое отражение и попыталась не отвести от себя такой взгляд.

***

Я сидела у окна, закутавшись в больничный плед и грея руки о пластиковый стаканчик с чаем. На вкус отвратительный, как вода, разбавленная лимонным соком.

А за окном кружил снег, люди суетились, бежали кто куда. Кто в магазин за продуктами, кто за подарками, ведь Новый год наступит уже за считанные часы…

Мое выздоровление шло медленно, но стабильно. Швы сняли, гипс с ноги и руки тоже, я аккуратно передвигалась при помощи костылей. Шрамы на лице сохли, затягивались, вот только… они не стали менее заметными. Ну, я свыклась с новой собой. Разве был иной выбор? Деньги на операции, как бы я ни желала, из воздуха не появились.

В палату постучали и тут же скрипнула дверь. Я повернулась и заметила в проеме своего доктора – Смирнова. Вечно серьезный ходит, да с таким каменным лицом, будто у нас тут разрабатывают ядерный реактор.

Но сейчас у него был совсем другой взгляд: глаза теплые, почти озорные. И он шел прямиком к моей кровати.

– Вы ко мне? – осторожно спросила, сильнее стискивая в пальцах стаканчик.

Он кивнул, а я заметила в его руках папку. Но, странно. Для выписки рано, повторные анализы я не сдавала еще. Мысленно уже приготовилась к худшему, но улыбка врача, что сияла, как звезда на небе, дала мне крохотный лучик надежды.

– Во-первых, с наступающим, – он положил папку мне на тумбочку. – А во-вторых…

Док выдержал паузу и даже уселся на край кровати, что было, честно говоря, каплю тревожным. Я натянулась до ощутимой боли в спине и ногах, приготовилась к плохим новостям.

– Лея, ты только что вытянула свой счастливый билет. Есть такие благотворительные программы – накануне праздников множество крупных компаний дарят людям надежду. Так вот тебя выбрали в рамках этой программы!

Я моргнула. Не сразу поняла, о чем речь, ведь ждала совсем других слов. Что у меня снова какие-то проблемы. Но это…

– В смысле… выбрали? – тихо переспросила, отказываясь верить в непонятное чудо.

Док ободряюще похлопал меня по дрожащей коленке:

– Пластические операции, реабилитация, восстановительная терапия – все будет полностью оплачено спонсором. Не нужно ждать квоты и огромную очередь. Завтра-послезавтра деньги уже поступят на счет благотворительного фонда.

Сердце из-за вспыхнувшей надежды застучало где-то в горле. Я смотрела во все глаза на доктора и, казалось, будто он говорил со мной на незнакомом языке. Меня выбрали? Правда? Именно меня?

– Но… как? Почему я? То есть…

Мужчина, не прекращая улыбаться, объяснил мне:

– А почему бы и нет? Поверь, все прозрачно, нет абсолютно никакого подвоха. Очень часто бизнесмены сотрудничают с благотворительными фондами, а те – с нами. Они или сами выбирают, кому оплатить лечение, или это рандомно за них делает благотворительная организация. Так что еще раз, Лея: поздравляю! Меценат выбрал тебя лично. Не по случайному жребию, а по досье. Не стоит волноваться: без имени и фото. Просто информация об аварии и травмах.

Глава 8

Я открыла рот, но не нашла слов. Даже слезы не шли – настолько это было внезапно. Как будто в самый темный час кто-то где-то щелкнул выключателем и озарил мою жизнь ярким светом.

– Я могу узнать его имя? – спросила почти шепотом, словно боялась, что громким криком спугну удачу.

Доктор покачал головой:

– Нет. Он пожелал остаться анонимным. Да и вся эта программа сугубо конфиденциальна.

– А вы точно не знаете?

– Даже если бы знал, не сказал бы. Правила такие. Но, иногда чудеса случаются. Просто поверь, ты этого заслужила. С наступающим, Лея. И с началом новой жизни.

Когда он ушел, я сидела, все так же с силой сжимая стаканчик в руках. На губах застыла улыбка или что-то отдаленно похожее на нее, а на душе горела, как свеча, дрожащая надежда.

Увидела ту самую папку, которую оставил мне доктор. Внутри ничего, что могло бы дать мне зацепку: выписка, анализы, рекомендации и документ на перевод в отделение пластической хирургии.

Я не знаю, кто ты. Не знаю, зачем выбрал именно меня. Но, боже, спасибо тебе! Может, ты просто веришь в чудеса? Теперь в них верю и я!

Телефон зазвонил так вовремя, что я невольно улыбнулась. Аня всегда чувствовала, когда нужно ворваться в мои тихие мысли.

– Алло, кто это? – притворилась дурочкой и постаралась не засмеяться.

Настроение, как никогда, было игривым. Подруга поддержала его:

– Это доставка!

– Но я ничего не заказывала! – притворно строго ответила и едва не расхохоталась.

– Это доставка счастья, мечт и новогоднего настроения! – заявила Аня. – Короче, признавайся, как там моя кибер-девочка?

Я закатила глаза, но улыбка все не сползала с лица, хотя Аня и не могла этого видеть:

– Готова к перезагрузке системы.

–Что-что? – драматично ахнула она. – Ты наконец-то загрузила автообновление?

Я не стала больше держать в себе восторг:

– У меня есть обалденные новости.

– Так, срочно вываливай!

Я глубоко вдохнула, опасалась, что от волнения сорвусь на слезы:

– Нашелся анонимный меценат, который оплатит мое лечение. Все, понимаешь: пластические операции, реабилитацию и терапию.

На том конце повисла тишина. На мгновение я уже испугалась, что связь прервалась, но потом Аня шокировано уточнила:

– Ты сейчас серьезно? Не разыгрываешь?

– Серьезно, как никогда. Кажется, мне достался самый настоящий ангел-хранитель.

– Офигеть, Лея! Я же говорила, что ты магнит для чудес! – Аня воскликнула так громко, что, кажется, заразила своей радостью даже моих соседок по палате.

Они втроем, как по команде, показали мне большой палец и закивали. А я все еще, грешно признаться, считала, что сплю…

– Ладно, где его найти? Я хочу купить ему торт!

– Ха-ха, так и вижу: «Спасибо, что спасли мою лучшую подружку, держите наполеон по скидке!».

– Естественно! Еще и станцую ему на радостях! А если серьезно… – она смягчилась, – я так рада за тебя. Ну правда. Наконец-то будет новый этап твоей жизни. Это же так круто!

– Новый год, новая жизнь, новая я, – подключила пафос. – Слушай, может, даже волосы покрасить?

Мне никогда не нравился мой ярко-рыжий цвет. Он притягивал к себе ненужное внимание, а я бы хотела больше «уединения».

– Давай! И татуировку! И проколем уши в десяти местах. Уже представляю, как ты взорвешь офис с таким экстравагантным видом!

– Какой офис, я же фрилансер, – фыркнула, но поняла, что ее слова просто сарказм.

Она мне никогда в жизни не позволит сменить цвет волос, а уж набить тату – тем более.

– Может быть, после реабилитации ты что-то круто изменишь в своей жизни. Посмотри, судьба не просто так дала тебе второй шанс. А работу мы тебе найдем.

Я замолчала на секунду, чувствуя, как сердце приятно сжалось.

– Спасибо, что была рядом все это время.

– Ну, а как иначе? Ты же мне не просто подруга, ты мне как сестра! Так что

скоро вытащу тебя пить нормальный кофе, а не эту вашу больничную горячую воду с иллюзией цитруса.

– Договорились, – усмехнулась в трубку. – Мне кажется, этот Новый год будет по-настоящему счастливым.

– Сто процентов! А теперь отдыхай, чемпион. И помни: никаких грустных мыслей, только планы по покорению вселенной.

Новый год теперь казался не просто красной датой в календаре, а настоящей точкой отсчета.

Итак: три, два, один… БАМ!

Добро пожаловать в новую жизнь, Лея!

***

Дверь закрылась за спиной, и в квартире стало как-то особенно тихо. Не гнетуще, скорее, ободряюще.

Я скинула куртку, ботинки. Все как обычно, все как раньше. Только я уже не та.

В ванной включила верхний свет и встала перед зеркалом. Все еще пугалась собственного отражения, хотя должна была уже давно привыкнуть.

На лице ничего не осталось. Ни следа. Кожа гладкая, чуть розоватая от недавней процедуры. Скулы четче, нос аккуратней, губы, кажется, стали мягче очерчены.

Медики не врали – они не просто убрали последствия ожогов, они создали новое лицо. Чужое для меня, к которому сложно привыкнуть. Нет, из меня не сделали супермодель или что-то такое. Ну просто… исправили ужасающие последствия аварии. Моими остались лишь глаза. Яркие, глубокие и все еще узнаваемые.

– Привет, – шепнула я отражению и рассмеялась. – Теперь ты – это я.

Смех получился немного нервным, но веселым.

Это был первый день в новой квартире, с новыми соседями и окружением. Я бы задолбалась объяснять всем вокруг во дворе дома, почему я та самая Лея, но с другим лицом. Да и зачем? Кому какое дело? Даже «Мандариновый лес» теперь для меня станет, будто чужим.

Звонок в дверь стал неожиданностью, и я чуть вздрогнула. Никаких курьеров не ждала, мама тоже вряд ли. Она так и не пришла ко мне в больницу. Только по телефону несколько раз с сочувствием уточнила, как я и спешно свернула разговор.

Впрочем, многого я от нее и не ожидала. У нее другая семья: новый муж, дочь, даже, кажется, собака. А я… я прошлое, которое ей отчаянно хотелось забыть. Ну, не об этом сейчас.

Звонок повторился, тогда я открыла дверь, не глядя в глазок.

Аня. С пакетом из супермаркета, широкой улыбкой и энергетикой урагана.

– С возвращением, подруга! – воскликнула она и тут же протиснулась мимо меня.

Она тоже все еще привыкала ко мне. Сначала нахмурилась, а спустя секунду опомнилась и улыбнулась.

– Надеюсь, ты соскучилась по нормальной еде и моим великолепным планам?

– Если честно, я скучала даже по твоим нелепым шуткам, —прикрыла за ней дверь. – Но ты рано. Я только вошла, еще толком не осмотрелась вокруг. На себя лишь успела взглянуть и снова зависла.

– Ага, заметила. Ты теперь как в дораме, только лучше. Реально, ты себя видела? Боже, мне все еще кажется, что я вошла не в ту квартиру.

– Видела. – Не зная, что еще сказать, призналась: – Отражение в зеркале больше не пугает.

– Зеркало – это теперь твой фанат, детка. Ну, короче, слушай, я тут с идеей. Даже, скорее, с предложением, от которого ты не сможешь отказаться.

Я уже знала этот ее горящий взгляд. Сейчас последует взрыв…

– У нас в студии, – начала с важным видом, – освободилась должность. Давай к нам!

– Художника? – помнилось мне, она работает в архитектурной студии, но разве им нужен кто-то типа иллюстратора?

Но Аня, как всегда, выдавала инфу по чайной ложечке:

– Помощника директора.

Я моргнула.

– Помощник? Я? – засомневалась. – Я же не знаю ни деловых шаблонов, ни…

– Ни черта ты не знаешь, да. Но! – она подняла палец, – ты быстро учишься, ты умная, и это просто входной билет. А дальше хоть в офис к президенту. Ты пойми, тебе нужен опыт! Тем более, я рядом, все покажу, подскажу если надо. И босс у нас не кусается. Хотя… бывает странноват в гневе. Но он правда душка. Его помощница ушла в декрет и теперь он отчаянно ищет новую.

В декрет я точно не собиралась. Да и на ближайшие лет пять никаких детей у меня в планах точно не было. Но…

– А чем занимаются помощники?

– Да ничем ужасным. Документы, звонки, встречи, чай, кофе, немного стресса и пара глупых заданий. Но зато получишь опыт, пообщаешься с людьми из сферы, которая тесно переплетается с твоей. Возможно, даже получишь новое вдохновение.

Я не решилась вот так в омут с головой.

Честно? Было страшно. Не из-за работы. А из-за того, что начинать с нуля – это как стоять перед пропастью и делать шаг.

Но внутри что-то отозвалось. Как будто в груди открылась форточка, и туда ворвался свежий воздух. Официальная работа – это стабильность. Гарантии. Возможности.

– Дай мне время подумать… – начала несмело, но в глубине души понимала, что хочу согласиться.

– А все, я уже отправила твое резюме. Даже фотку за тебя выбрала. Ту, помнишь, где я впервые тебя сфоткала на лавочке в парке около клиники. Кстати, босс ознакомился с ним и завтра в девять ждет тебя на собеседование.

Черт!

– Аня! – да какой смысл было теперь возмущаться?

– Ну а как ты думала? Я знала, что ты захочешь, но из-за вечных сомнений не согласишься.

Я фыркнула и закатила глаза, но не злилась. Это был тот самый пинок судьбы, который приходит под видом шумной подруги и ее гениальных идей. На плохое она еще никогда меня не подписывала. И если сказала, что босс нормальный, значит, так оно и было.

– Ладно, – вздохнула я. – Договорились. Помоги только выбрать лук на собеседование.

Наверное, за эти долгие полтора года я напрочь выбилась из деловой жизни. Что модно? Что не актуально? И что говорить на собеседовании, чтобы не выглядеть в глазах босса лузером?

Глава 9

Огромная стеклянная дверь офиса открылась с тихим шипением, и я едва не развернулась, чтобы убежать.

Все внутри такое стильное, вылизанное, кричащее, что тут работают непростые люди.

А я с пучком на голове, с портфолио, собранным в спешке за два часа и с резюме, где больше пустых строк, чем достижений. Почему, спрашивается, я приглянулась боссу крутой архитектурной студии?

Я глубоко вдохнула и заставила себя пройти до стойки.

– Здравствуйте, у меня собеседование. Лея Мельникова.

Девушка мне улыбнулась:

– Вас уже ждут. Лифт – вон там. Третий этаж, кабинет триста тринадцать.

Боже, все как в фильме…

Только в моем случае – это тот сюжет, где в любой момент можно упасть лицом в ковролин от неловкости.

Поднялась и постучалась. Слишком быстро получила приглашение войти, еще не подготовилась морально, блин!

И вот он, мой вероятный босс. Мужчина у окна в белой рубашке, рука в кармане штанов, второй держит чашку кофе. Смотрит куда-то вдаль, будто там за деревьями припрятана отгадка тайны человечества.

Высокий, широкоплечий, мускулистый. Наверное, симпатичный…

Он обернулся и приветливо улыбнулся мне, отчего внутри дернулась струна.

Как будто воспоминание скользнуло где-то на краю разума, но не зацепилось. Не та струна, не та нота…

– Лея Мельникова? – его голос оказался теплым, уверенным. – Проходи. Меня зовут Александр Кравчук. Можно просто Алекс, так тоже нормально.

Я кивнула и подошла, стараясь держаться прямо и не уронить папку от нервозности.

Он указал мне на кресло.

– Чай, кофе? Воды?

– Нет, спасибо.

Он сел за стол и коротко взглянул в свой ноут. Быстро – буквально пять секунд и взгляд снова сосредоточен на мне. Наверное, вновь ознакомился с явно фальшивым резюме, что мне составила Аня. Я же взяла с собой настоящее.

– Вижу, у тебя немного опыта, но тут не совсем понятно, где работала. Расскажи подробнее.

– Если честно, то никакого опыта у меня нет, – с грустью призналась, но не растерялась: – Зато я сообразительная, быстро учусь. И умею варить кофе на уровне бариста.

Он усмехнулся.

– Это уже большой плюс, – в голосе проскользнула веселая ирония. – Хотя я надеюсь, что ты не только ради кофе пришла ко мне в студию.

– Я хочу набраться нового опыта, и если вы дадите мне шанс, то обещаю, что не подведу. Вот.

Передала ему резюме, а мужчина на секунду задержал на мне взгляд. Пристально всмотрелся в глаза и что-то в его вспыхнуло на короткую долю секунды. Но затем он без энтузиазма скользнул по лицу и сразу же переключился на резюме. То самое, которое я составила максимально честно.

Прочел еще быстрее, чем то, что было на ноуте.

– Угу, понятно.

Отложил его и, могу поклясться, что увидела глубокое сомнение во взгляде Алекса. Тем не менее, он не выгнал меня из кабинета:

– Расскажи немного о своей прежней работе.

– Раньше рисовала: портреты, пейзажи. Так же цифровое: фан-арты, анимешных героев, реже оригинальных персонажей для игр, иллюстрации к книгам. В основном работала удаленно на фрилансе. Но я правда готова работать совершенно в другом направлении.

Алекс кивнул.

– Если быть честным, то мне нужен помощник как можно скорее. Кто-то с креативным умом и крепкими нервами. Я не буду скрывать – работа не сахар, но если справишься с нагрузкой, то в будущем можно рассмотреть вариант должности, более подходящей для твоего профиля.

– А если не справлюсь?

Он снова улыбнулся, на этот раз мягче.

– Тогда, хотя бы, я буду пить каждый день вкусный кофе. Вот этот три в одном уже в печенках сидит.

Он указал подбородком на огромную термокружку, а я тихо засмеялась.

Мужчина оказался совсем не таким, как я себе представляла. Намного лучше: добрым, искренним и с юмором. То, что мне сейчас жизненно необходимо.

– Когда я могу начать? – спросила с надеждой, а он резко выгнул бровь.

– Настолько хочется работать?

– Вы даже не представляет себе, насколько!

Он поднялся, вышел вперед. Встала и я.

– Тогда добро пожаловать в команду, Лея. Можешь начинать прямо сейчас, – вытянул ладонь.

Я пожала ее и… по коже мгновенно прошелся мощнейшим импульс.

– Ой, – резко отскочила, потрясла ладонью в воздухе, – вы бьетесь током!

Он гортанно рассмеялся, а я залипла на смех и забылась. Все всматривалась боссу в лицо, пыталась понять, откуда во мне взялось это странное чувство дежавю.

Легкое. Невесомое. Практически забытое воспоминание. Но, его пришлось отложить в очень долгий ящик. Алекс не соврал, работы навалилось много. Я не успевала разобраться с документами, как мне уже нужно было мчаться с боссом на встречу. А затем снова вникать в новые бумажки, таблицы. И звонки… этот чертов телефон горел, как и мое бедное ухо. Алекс нужен был буквально всем! Будто без него даже вдох сделать самостоятельно невозможно.

Алекс

Я понятия не имел, что происходило со мной за прошедшую неделю.

То есть… вроде все было, как всегда: кофе, встречи, телеграм-звонки, муки над планом для нового жилого комплекса.

Но кое-что не давало покоя. Лея.

Каждый раз, как она проходила мимо моего кабинета, я ловил себя на мысли, что мы раньше уже виделись. Пытался сложить пазл в уме, но он не сходился, один фрагмент все равно болтался где-то в воздухе.

Да и Лея казалась странной. Слишком старалась. Слишком волновалась. Иногда забывала документы на принтере, один раз отправила не тот макет клиенту. Но…

Всякий раз, когда она лажала, я просто усмехался. По-доброму, без злости или желания послать работника на три буквы.

К сожалению, не один я видел ее косяки:

– У тебя проблемы с памятью или с ориентацией в пространстве? – заорал Дэн в понедельник, когда она перепутала конференц-зал и всполошенная ворвалась на стратегическую встречу с инвесторами. И с ходу попала под горячую руку, ведь Дэн терпеть не мог, когда кто-то нагло перебивал его мысль. Пришлось сглаживать острые углы:

– Она новая в этой сфере, Дэн. А ты старый зануда, – бросил я, не отрываясь от планшета.

– Ну да, конечно. Лажает она, а виноват я?

Я пожал плечами. Слишком резок он к ней и часто отчитывает.

И, да, может, я был не в праве вмешиваться, но каждый раз, когда Лея прикусывала губу или стыдливо отводила глаза… Мне до зуда во всем теле хотелось сломать этому долбанному критику о спину стул.

Во вторник Лея опрокинула чашку с кофе прямо на проектные чертежи.

Бедная выглядела так, будто вот-вот могла упасть в обморок. Щеки покраснели, а глаза округлились, заблестели от непролитых слез.

– Я… я вам сейчас новые распечатаю. Я все отсканировала! Честно!

– Лея, – я подошел и забрал из ее дрожащих рук чашку. – Ты просто испортила бумажки, а не нажала на кнопку взрыва.

Она моргнула. Видимо, не ожидала, что я буду спокойным. Хотя… я и сам от себя этого не ожидал. Слишком много косяков для одной недели на работе.

– И все же, – за моей спиной раздался язвительный голос Дэна, – в резюме был пункт: «внимательная и собранная». Интересно, в каком месте?

– В том месте, Дэн, где ты указал «уважительный», – обернувшись, огрызнулся на него

Друг скривился.

– Не думал, что ты подбираешь персонал по принципу: «пусть будет».

Я пожал плечами.

– Иногда это лучший шанс для кого-то начать с ноля.

Он хотел и дальше со мной спорить, ведь вопрос увольнения Леи уже поднимался в понедельник, но я остался непреклонен. Я сам дал ей шанс, и только мне решать, когда увольнять моего же помощника.

Дэн ушел, и Лея вскоре убежала, а я остался с этим странным, назойливым чувством.

– Где я тебя уже видел? Почему ты такая… знакомая? – спросил, когда остался наедине.

Не было ответа. Интересно то, что в день собеседование мне на мгновение, на один короткий миг почудилось, будто поймал тот самый взгляд… Как у незнакомки из кофейни! Но… за полтора года у меня размылся ее образ, я уже и не помнил точно, как она выглядела. Может быть, я просто обманулся таким же рыжим цветом волос? Наверное, так и есть.

Ворча себе под нос, вернулся в кабинет и уселся за работу. Но поработать как следует мне не удалось. Вскоре раздался негромкий стук в дверь, а затем в кабинет без разрешение вломилась Анна.

– Пожалуйста, Алекс, будь к ней снисходительнее, – попросила она, усаживаясь на кресло.

Девушка держалась слишком самоуверенно, но глаза выдали из-за печали в глубине зрачка.

– С кем? – вопросительно вскинул бровь, хотя прекрасно знал, кого она имеет в виду.

Лея – ее подруга. Я это понял с самого начала, когда открыл резюме Мельниковой. В нем не было ничего из того, что я искал в помощнике. Абсолютно. Но Аня буквально из кожи вон лезла, доказывая, что лучшего работника мне не найти.

– С Леей. Она старается, правда.

Глава 10

– Да, она старается, – я кивнул, но не стал врать, – Только иногда просто старания мало. Твоя подруга допускает слишком много ошибок. Я не смогу вечно ее прикрывать.

Аня гордо подняла подбородок, словно собралась защищать честь подруги до последнего:

– Просто она… Лея… ты даже не представляешь, через какой сложный путь ей пришлось пройти. Она все еще… привыкает и… черт!..

Я поднял взгляд от экрана. Из вечно уверенной в себе, Аня вдруг превратилась в робкую, пугливую девушку. И ее слова… что она, блин, имела в виду?

Я уже хотел спросить, но Аня вдруг замолчала и прикрыла рот ладонью, будто поняла, что ляпнула лишнего. Как вдруг…

– Ты хоть соображаешь, что натворила?! —крик Дэна со свистом рассек воздух, как хлыст.

Резко подскочил с кресла и заметил, как Аня бледнеет.

– Это… Денис Юрьевич?

Я кивнул, тогда мы одновременно выбежали в коридор.

Картина, которую я увидел, врезалась в меня грузовиком на полной скорости.

Дэн припер Лею к стене и орал на мою помощницу так, что аж стены дрожали. А помощница даже не смела брыкаться, опустила руки, а голову вжала в плечи от страха.

– На кого ты работаешь, зараза?! Отвечай немедленно! – заорал ей в лицо Дэн и ощутимо встряхнул за плечи.

– На… на… на вас, – несмело прошептала Лея, друг еще больше озверел:

– На нас? Ты делаешь буквально все, чтобы наша студия потеряла проект!

– Это… просто… ошибка. Случайность, – Лея чуть повысила голос, но…

– Нет, не ошибка! Ты прекрасно знала, что и кому отсылаешь, черт тебя подери!

Да что тут происходит?! Я не мог больше просто стоять и слушать весь этот бред от Дэна. Ему явно пора остыть.

– Хватит! – меня прорвало.

Показалось, что голос ударил по стеклу и оно завибрировало. Они оба обернулись и на секунду образовалась молчаливая пауза.

– Дэн, отойди от нее, – четко и непоколебимо.

Друг и не думал отступать:

– Алекс, ты не понимаешь! Она…

Но и я не планировал закрывать глаза:

– Я сказал, отойди! – от того, сколько стали зазвенело в воздухе, Дэн не посмел мне перечить.

С психом оторвал от девушки руки и медленно отступил. Лея панически выдохнула и сжалась у стены, обняла себя за плечи. Но она смотрела на меня и…

Черт, эти глаза. Этот взгляд… Он пробрался прямиком мне в душу и, найдя там укромный уголок, тихо затаился. Лея тряслась и всхлипывала, а все мои инстинкты вдруг пришли в боевую готовность. Пошел к ней вперед, вопреки здравому смыслу.

– Все в порядке, – произнес уверенно и пульнул в Дэна уже не упреком, а обвинением.

Как бы там ни было, но применять насилие – это неприемлемо!

– Я… это… – Лея сбивчиво задышала. – Я не специально, правда…

Понятия не имел, что стряслось, но явно нечто, что вышло за рамки прежних неурядиц. Наверное, отправила наш проект тому, кому не следовало. Потому что утром я попросил разослать его по корпоративной почте для финальной перепроверки.

Да, ошибка феноменальна, но что мне, черт возьми, делать? Я разрывался между ними и не мог никак найти компромисс.

В итоге повернулся к Дэну.

– Даже если Лея слила наш проект раньше времени, это не дает тебе право грубо обращаться с ней.

– Это смешно, Алекс. Кто она тебе?! – нервно выплюнул он. – Новенькая с нулем пользы, а ты носишься с ней, как с…

– Хватит, – оборвал его пагубную мысль. – Просто заткнись.

Он зло развел руками и, не говоря больше ничего, ушел. Аня тут же бросилась к подруге. Обняла ее и прижала к себе так тесно, будто хотела спрятать внутри себя от проблем.

– Не обращай на него внимания. Денис Юрьевич любитель драматизировать. Никто не думает на самом деле, будто ты предатель.

Аня отстранилась и уверенным движением ладони стерла со щек подруги слезы.

– Дэн, правда, перешел черту, – подтвердил я, потому что кроме слов, больше пока ничем помочь не мог.

Подойти и обнять? А кто я ей? Никто… Но почему внутри вспыхнула боль от мысли, что не могу утешить физически? Нельзя! А еще внутри боролась темная сторона, подталкивающая к неправильному решению. Я буквально чувствовал, как адреналин бурлил в крови и разжигал во мне желание набить морду другу.

Вместо этого, сжал пальцы в кулаки и уточнил:

– Ты в порядке?

Лея кивнула, но губы все еще дрожали, будто она вот-вот разревется.

Дэн точно перешел черту. Но и во мне тоже нечто пересекло невидимую границу. Хорошо это или плохо, я пока не мог дать четкий ответ.

Лея

Аня что-то рассказывала, пыталась отвлечь, а я… Запряталась в комнате и спешно паковала вещи.

– Я уезжаю, – буркнула громче, чем требовалось. – С меня хватит. Это все. Конец.

– Ты не виновата, что Денис ведет себя, как взбешенный чайник на плите, – выкрикнула подруга из кухни.

– Ань, я серьезно! Я уже сто раз думала об этом. Просто раньше не было повода. А теперь есть. Даже несколько!

Я от злости на себя, на босса и на ситуацию в целом швырнула в сумку ноутбук, но зацепила пальцем зарядку и запуталась в проводах. Да блин!..

Я хотела не просто уйти из студии, а убежать из города. Не знаю, куда. Ну просто… подальше от всего.

Аня зашла в комнату с кружкой чая, прислонилась к косяку и наблюдала, как я судорожно боролась с проводом от зарядки ноута и телефона, пытаясь их распутать. Она не поняла моего рвения, вскинула бровь и громко хмыкнула. Я же тупо трамбовала шмотки с такой скоростью, будто через пять минут уйдет поезд, что едет прямиком в мою нормальную жизнь. И если опоздаю на него, считай, все пропало.

– У тебя побег из тюрьмы или эвакуация при землетрясении?

– Я хочу уехать, – однако глубоко внутри дрогнуло сомнение.

Куда? Зачем? Какой смысл, ведь от себя все равно не убежать!

Аня присела на диван, меня тут же прорвало:

– Я стараюсь, правда, но каждый день как испытание. Словно я чужая и не вписываюсь в идеальные рамки студии. Да и работы столько, что тяжело голову поднять, а Денис Юрьевич вечно смотрит на меня, как на досадную ошибку в бюджете.

– Лей, – Аня встала рядом и аккуратно поставила кружку на подоконник. – Ты не ошибка, а просто человек. Да, со своими заморочками, без опыта, но, блин, кто не допускал ошибок на старте карьеры?

– Вот именно, – психанула и вскинула руки. – Я стараюсь. А получаю в ответ только упреки. И когда я вижу, как на меня смотрят, то тупо опускаются руки, и снова допускаю миллион ошибок. Ощущение, будто у меня на лбу написано: «Развалю любой бизнес за пять минут. Качественно. Дорого».

– Эй, – Аня мигом обняла меня и прижала к себе. – Ничего ты не развалишь. Ну, максимум, сломаешь принтер. Или напишешь "архЕтиктурный" в отчете. Это такая фигня, боже.

Я нервно хихикнула сквозь слезы:

– Я что, правда написала с ошибкой?

– Боюсь, да, – Аня пожала плечами. – Но никто, кроме Михаила, не заметил. А он просто черканул ручкой некую пометку в том месте. Так что считай, никакой ошибки не было.

Может, ту ошибку и не заметили, но сегодня я превзошла саму себя. Почему я не заметила лишний электронный адрес? Почему он, вообще, был в памяти рабочего ноута?! Мыло конкурента…

– Я правда не выдерживаю. А сегодня, когда Денис Юрьевич припер меня к стене… Боже, я думала, он прибьет меня на месте.

– Ничего он тебе не сделает. И знаешь почему?

– Почему?

– Потому что ты не одна. Вон как тебя Алекс защитил.

– Угу, но не отругает ли позже…

Аня хитро ухмыльнулась:

– Нет. Ты, кстати, замечала, как он на тебя смотрит?

– Да как он на меня может смотреть? Как на сотрудницу, которая вечно путает документы и забывает записать важные детали на переговорах.

Подруга цокнула языком.

– Нет, не так. Знаешь… будто… присматривается. С теплотой и тоской во взгляде.

Повисла тишина.

– Это все не меняет сути дела. Может, я и не уеду из города, что-то реально меня переклинило. Но из студии уволюсь. Не мое это!

– Не уйдешь, – с улыбкой заявила Аня и встала. – Только подумай, через сколько всего ты прошла, не сломалась и все ради чего? Чтобы сбежать, когда какой-то деловой дядя с завышенным ЧСВ прикрикнул на тебя в коридоре?

– Когда ты так говоришь… – реально задумалась.

Я терпела так много боли, шла вперед, даже если было совсем невыносимо. Да я к себе уродливой стала постепенно привыкать, а тут просто нагоняй от босса! Даже не моего!..

– А теперь смотри: у тебя началась новая жизнь. Даже паспорт новый!

Просто иногда нужно уметь давать отпор всяким хамам в пиджаках.

Я засмеялась. Легко, чуть устало, но искренне. Бедный Денис, ему, наверное, сейчас икается. Ну и поделом!

– Спасибо, Ань. Правда.

– Иди умойся, переоденься в пижаму и тащи свою попу ко мне под теплый плед. Будем смотреть дораму и обсуждать, какое дать Дэну тайное прозвище.

– «Деспот»? – вырвалось у меня, Аня заулыбалась.

– Уже нравится.

Глава 11

Мы обе рассмеялись. Я плюнула на затею и дальше собирать чемодан. Умылась и снова, увидев свое отражение в зеркале, вздрогнула.

– Когда я к тебе привыкну? – спросила у своего отражения, после чего вернулась к подруге.

Она уже включила слезливую дораму, а я уселась вместе с ней на диване. Сопливая сцена из сериала осталась размытой, ведь ни я, ни Аня, не хотели вникать в суть сюжета.

Тем более, что подругу потянуло на откровения:

– Если честно, то Дэн слишком на мнении. Я знаю историю студии, изначально Александр и Михаил были ее основателями, они пришли с идеей и огромными возможностями, но без денег. Зато с креативным подходом и талантом. А Денис позже вошел в бизнес с деньгами. Сначала он был лишь инвестором, а вскоре стал и партнером. Взялся за всю финансовую составляющую студии. Он хитрый манипулятор, Дэн мне никогда не нравился, и я всегда старалась держаться от него подальше. Порой кажется, будто он намеренно управляет Алексом, как собственной марионеткой. Но, это лишь мое мнение, я могу ошибаться. К счастью, я в подчинении Алекса и Михаила, а с Денисом пересекаюсь разве что на планерках.

Но что мне давало ее откровение? Стоило признаться самой себе, что за неделю работы я много налажала. И как долго Алекс будет закрывать на это глаза? Любому терпению рано или поздно придет конец.

***

Утром моя решительность не испарилась. Я стояла у кабинета Алекса минут пять не потому, что боялась войти. Просто… не хотела видеть разочарование в его глазах.

Но тянуть больше некуда. Заявление на увольнение уже в моих руках, слегка помятое в уголке, ведь я трижды едва не скомкала его от сомнений.

Постучалась.

– Заходи.

Голос босса был спокойным, и я вошла.

– Лея? – он удивленно вскинул брови. – Есть вопросы?

– Не совсем, – шагнула ближе и протянула ему заявление. – Я пришла… вот.

Он молча взял лист, пробежался по нему глазами. Завис. Но когда поднял снова на меня взгляд… Боже… у меня затряслись коленки. Теплота в пересмешку с немым вопросом едва не сбила меня с ног.

– Это из-за Дэна? – уточнил с ледяным спокойствием, но в глазах поднялся шторм.

– Не совсем. Я просто… не справляюсь. Переоценила свои возможности, мне жаль.

Он откинулся в кресле, покачал головой и медленно, как будто боялся спугнуть, произнес:

– Хочешь открою одну большую и страшную тайну?

– Эм… ну… наверное?

К чему это все?..

– Когда ко мне устраивалась предыдущая помощница, у нее даже резюме не было. Она просто увидела пост о вакансии и пришла. Не записалась, а тупо прошмыгнула через администратора внизу и нашла мой кабинет. Без опыта работы, ведь только-только окончила колледж, но рвения и энтузиазма оказалось столько, что у меня не повернулся язык отказать ей. Честно, Лея, у нее тоже не получалось. Часто путалась, допускала грубые ошибки в документах. Но прошло немного времени и ошибок стало меньше, а косяки уже не критично бросались в глаза. А вскоре и вовсе она уже была, будто на своем месте. Так что не стоит раньше времени опускать руку. Лея, поверь, ты именно та, которая нужна мне.

Кажется, я покраснела, ведь щеки внезапно вспыхнули от жара. Эта его последняя фраза… почему так двусмысленно прозвучала?!

– Спасибо за откровение. Но я правда чувствую, что не на своем месте. Словно всем только мешаю.

– Ну что за глупости? – Он тепло улыбнулся. – Давай открыто: я не хочу, чтобы ты уходила.

Ну что ж… Вот теперь я почувствовала, что даже уши горели от смущения. Да как можно спокойно уволиться, если босс настолько душка?

– Но я правда… я… просто…

А вот внятного ответа не нашлось. Сбежать прямо сейчас казалось хорошим выходом. Я резко повернулась, чтобы уйти, и… черт бы побрал мою неуклюжесть! Случайно задела локтем рамку, что стояла на краю стола. Она упала на пол и звонкий звук от разбитого стекла разрезал тишину. Алекс мгновенно вскочил с кресла, нагнулся. Я тоже опустилась и наши пальцы совершенно случайно соприкоснулись на гладком стекле.

Тепло. Горячо. С искрой, что взбудоражила все тело. Оно дрогнуло, будто меня током прошибло.

Но это было ничто по сравнению с тем, что я увидела.

Это… этого… не может быть!

В рамке был портрет Алекса. Но это… мой рисунок! Я нарисовала его в спешке за десять минут, держа карандаш в руке, которая тряслась от волнения. Мой уникальный стиль и малюсенькая, едва заметная подпись внизу возле плеча. Если не знать, что это, то можно и не заметить.

Я тяжело сглотнула и ощутила, как от нехватки кислорода горят легкие. Обалдеть можно!

– Этот… рисунок… – я слишком нервничала и не могла найти в себе силы продолжить.

Глаза уже постепенно заполнялись непролитыми глазами, но Алекс не взглянул на меня. Все его внимание остановилось на портрете. Заговорил с придыханием:

– Его нарисовала девушка, которую я до сих пор не могу забыть. – Он вздохнул, но не стал вдаваться в подробности, произнес лишь с невесомой грустью: – Я бы хотел найти ее, но прошло слишком много времени. Это больше невозможно.

Мир вокруг меня закружился, как на каруселях, пришлось опереться ладонью о край стола.

Я неотрывно смотрела на Алекса, со смесью шока и томительного волнения в груди, а он… не узнавал меня. Да и не удивительно, ведь я уже не та Лея, какой была полтора года назад.

Он вытянул рисунок из испорченной рамки и положил на стол. Аккуратно. Бережно. Даже стряхнул с него мелкие осколки. И это… едва не разбило мне сердце. Эмоции били фонтаном внутри, я все еще не понимала, не сплю ли?

Оказывается, Алекс и был тем мужчиной, о котором я грезила до ужасающей аварии! Как я могла его забыть?!

– Прости… – поднялась, но колени подкашивались из-за смятения внутри меня.

Так много всего хотелось сказать, но слова прочно застряли, как кость в горле.

– За что?

– За то, что разбила рамку, – я с горестью улыбнулась, пряча истину глубоко в сердце.

Босс кивнул. Но перевел тему:

– Пожалуйста, подумай еще. Не сдавайся, ладно?

Я кивнула и вышла, но внутри будто что-то надломилось. Ну… почти. То есть снаружи я все еще была нормальная Лея, у которой все под контролем, а внутри… Внутри кипела самая настоящая дорамная сцена с плачем под дождем.

Он не узнал меня…

Ну, то есть… конечно, логично. Я теперь совсем другая и сама пугаюсь отражения в зеркале. Но, а насколько хорошо Алекс разглядел меня тогда в кофейне? Для меня стало огромным сюрпризом, что мужчина мало того, что помнил, хранил рисунок. Так еще и… искал!

Я остановилась у окна, прижала лоб к холодному стеклу. Засмотрелась на бегущих людей, горько усмехнулась.

– Он до сих пор ищет ту девчонку с рисунком, – пробормотала себе под нос.

Будто все еще не верила. Словно все еще как во сне…

И, если рассказать правду, то, как?

Привет, это я. Только теперь я усовершенствованная версия 2.0. Без багов и с улучшенной графикой.

Нервный смешок сорвался с губ, и я вздохнула. Такое бы объяснение оценила Аня, но не Алекс явно.

Где-то очень глубоко внутри червячок прогрызал некое сомнение. А не потому ли босс защищал меня перед Дэном? Ну, типа, увидел во мне некоторые отголоски «девушки из кофейни». Я ведь волосы так и не перекрасила, оставила рыжий цвет.

Так много мыслей было, сомнений и противоречий, что, когда в кармане пикнул телефон, я с радостью вытянула его и прочла сообщение от Ани:

«Подписала заявление? Или босс успел заворожить тебя своей харизмой?».

Да, Анька знает, как вовремя ударить словом по чувствам. У нее точно на меня установлена чуйка!

«Не подписала, Алекс попросил меня остаться. Даже привел весомые аргументы. Не знаю, что делать…».

И теперь дело не только в косяках. Дело во мне и в Алексе… Да разве могла я уйти и даже не попытаться сблизиться с ним?! Один раз я уже трусливо сбежала, а ведь получалось, если бы подошла, все могло сложиться иначе, черт возьми! Ну ты и трусиха, Лея!

Подруга не заставила ждать от нее ответ:

«Если так, значит, ты реально хороший человек и помощник. А на Дэна наплюй. Не он твой босс!»

Отправила ей короткое «ок» и на этом свернула беседу.

Работы было по горло, но она не шла. Мысли крутились вокруг Алекса и ситуации с рисунком. Я же видела, сколько отразилось надежды в его томительных, серых глазах. И желание найти «ту самую» сверкала, как новогодняя гирлянда в темноте, а я…

Промолчала. А вдруг бы я откровением все испортила? Вдруг он искал не реального человека, а идеальный вымышленный образ? Призрак той девчонки из кофейни. А тут я – настоящая, с косяками, истериками и сломленная после аварии.

Буквы на экране плыли перед глазами, а сомнений вдруг стало еще больше.

– Ну что, Лея. Вылезай из своей внутренней мелодрамы и решай: остаешься или снова убегаешь?

Произнесла так тихо, что сама еле расслышала и прислушалась к тишине, будто она могла мне дать четкий ответ.

Ответ был, но поскольку я колебалась, то отлучилась буквально на десять минут в туалет. Плеснула себе в лицо холодной водой, чтобы хоть как-то привести чувства и мысли в порядок.

Глава 12

Глядя на свое-не-свое отражение в зеркале, уверенно заговорила:

– Я должна остаться! Я хочу! И на этот раз точно не струшу!

Вот только признаваться или нет? Ведь та, кого ищет Алекс, – практически иллюзия. А я настоящая, другая. Так может, лучше попытаться построить нормальные отношение с ноля? А не с кратковременной привязанностью к непонятному образу.

Да, это было логично. Правильно. Кивнула себе через зеркало и вернулась обратно. Я заметила, что дверь в кабинет Алекса не закрыта до конца. Тихо подкралась и хотела прикрыть, но меня без предупреждения затянуло в чужой разговор.

Голоса внутри кабинета были отчетливо слышны особо и прислушиваться не нужно. Один из них противный, но снисходительный, принадлежал, конечно же, Дэну.

– Ну ты сам подумай, Алекс, – тошнотворный тон заботливого друга. – Она хорошая, да. Старается. Но у нас же не кружок по развитию личностей, а студия с высокими требованиями. Ты сам видишь, Лея с трудом справляется даже с ерундовыми задачами. Если так нужно, я тебе хоть завтра найду пять, а то и десять лучших помощниц!

Я застыла на месте, будто кто-то прибил меня к полу сотней гвоздей. В груди неприятно закололо от мысли, что мужлан пытается вот так внаглую слить меня. Да почему я Денису Юрьевичу, как кость в горле? Будто на хвост наступила. Или убила всю его семью в прошлой жизни…

Алекс ответил не сразу. Я даже задержала дыхание, боясь, что он… согласится. Это же логично и, если так подумать, слова Дениса Юрьевича не лишены логики. Я же сама буквально пару часов назад хотела уволиться.

– Дэн, ты преувеличиваешь, – Алекс казался спокойным. – Да, Лее тяжело. Но она не ленится, не ноет от сплошной нагрузки, и, что важно, не сдается. Между прочим, ты больше всех на нее давишь. Дай ей шанс раскрыть свой потенциал.

Легкая, почти незаметная улыбка озарила мое лицо. Мелочь, но так приятно! Я почти расслабилась, почти выдохнула, но кое-кто шел до последнего:

– Да ладно тебе, – Дэн явно криво ухмыльнулся. – Тебя же пытаются взять на крючок и, похоже, весьма удачно. Признайся, она тебе понравилась, поэтому закрываешь глаза на очевидное?

Что?!

Я чуть не распахнула дверь в кабинет с криком: «Что ты несешь?!» Но сдержалась. Вместо этого прижалась к стене и замерла. Ну что за гнилая ложь? Никого я не пыталась повесить на крючок! Ну… до сегодняшнего дня. Но это не считается!

Алекс ответил уже с оттенком раздражения:

– Не сочиняй, Дэн. Я могу отделить работу от личных чувств. Мне просто важно, чтобы в команде были не только профи с резюме на три километра, но и люди с душой. Лея как раз такой человек.

Меня накрыло эмоциями мгновенно, как резкой волной. С одной стороны окутала пелена злости на Дэна, а с другой согрела нежная, сияющая надежда. Алекс верил в меня. В Лею, которая косячит, ошибается, учится на собственных ошибках и все равно не сдается. Ну, почти не сдается… Щеки опалило жаром, пришлось в спешке прижать к ним холодные ладони, чтобы остыть.

Это была точка. Больше я не хотела ничего слушать. Ведь все, что мне нужно – уже услышала.

Стараясь не шуметь, вернулась за свой стол. Сердце колотилось, как бешеное, и внутри будто расцвела маленькая, но очень яркая эмоция. Трепет, от которого поджимались пальчики на ногах и просыпались бабочки в животе.

Усевшись за стол, я улыбнулась.

– Остаюсь, – прошептала с волнением. – И фиг вам, Денис Юрьевич, не уволите.

До конца рабочего дня я очень пыталась не косячить, чтобы не давать Деспоту и малейшего шанса критиковать меня. И вроде перепроверяла все по несколько раз. И вроде дышала глубоко, чтобы ничего не уронить, не разлить, но неудача любит устраивать сюрпризы…

Под конец рабочего дня взбешенный Алекс вылетел из кабинета и уставился на меня:

– Лея, я еще тридцать минут назад просил занести мне сводку вчерашней планерки. Где она? У меня инвестор на видеосвязи!

Где она… какой хороший вопрос! Я же вчера лично, вот этими пальцами перепечатала все на ноут из блокнота. И оставила файл на рабочем столе, чтобы позже распечатать, но…

Мистика! Ни файла, ни блокнота… И, что еще более фатально – даже в памяти ничего не отложилось. Ведь на планерке звучало куча непонятных мне слов – рабочие термины, которые я при всем желании бы не вспомнила даже под дулом пистолета.

– Где она, Лея?! – голос Алекса раздался настолько громко, что у меня в ушах зазвенело.

Я, не мигая, смотрела на него, а в голове четко отобразилось только одно: «Ошибка 404. Мозг не найден».

– Э-э-э… – не найдя ничего умнее, как последняя дура начала судорожно грызть ноготь большого пальца.

Это был нервный тик, усмирить который мог только волшебным образом найденный файл, но… Нет его, черт подери!

Алекс стоял возле моего стола, как высокая башня, затеняющая солнце. И с взбешенно грубым выражением на лице, будто сейчас мог швырнуть меня в окно. Глаза полыхали, а пальцы сжимались в кулаки. Кажется, только что я достигла лимита косяков…

– Ты серьезно, Лея? Я, черт возьми, не просил достать луну с неба, а лишь распечатать долбанную сводку по планерке. И ты даже это умудрилась… – он запнулся, но я уже успела додумать за него: «умудрилась облажаться».

Мне хотелось провалиться сквозь пол, а потом еще на этаж ниже. Ну или просто удариться несколько раз лбом о ноут. Может, тогда файл найдется?

Но, чуда не случилось, а Алекс ждал ответ. Я начала лепетать что-то бессвязное:

– Я… ну… то есть… я перепечатала с блокнота еще вчера, только… файл, видимо… он как-то… исчез? – нервно улыбнулась, когда увидела, как Алекс свел брови к переносице. – И блокнот… не знаю, кто-то мог… забрать…

Босс тяжело выдохнул и прикрыл глаза, будто искал в себе дзен или молился всем известным богам терпения. Да, боженька, дай ему терпения на этот раз! Но…

Лицо Алекса вспыхнуло, а железное терпение окончательно треснуло:

– Я не понимаю, как можно быть настолько безответственной! – он резко нагнулся и уперся ладонями в стол.

Я сглотнула. Частично из-за страха, но в большей степени я стала заложником приятного аромата парфюма мужчины. Он окутал меня в кокон за считанные секунды и одурманил… Опьянил до потери здравого смысла.

Босс тем временем и не думал успокаиваться, продолжил орать:

– Лея, наша студия – это не детский сад! Ты мой помощник, черт возьми! По-мо-щник! А не… – резко умолк и даже отскочил от стола, тряхнул головой.

Может понял, что перегнул. Щелкнул себя пальцем по переносице и отвернулся.

Как бы сказала Аня: «Ну все, приехали. Щас будет увольнение на месте. Может, сразу уехать в деревню и пасти гусей?».

Я бы даже не стала спорить, а тупо написала новое заявление. Ну, нет оправдания! Реально – подстава или нет, но я подвела босса. И уже далеко не в первый раз.

Не ждала ни откуда помощи, как вдруг будто из воздуха появился Михаил. Он ухмылялся так широко, словно подслушивал нас за дверью и просто ждал эпичного момента для появления.

– Оу, ребята, прямо чувствую, как напряжение можно резать ножом. Что тут у вас: конец света или просто понедельник?

Алекс дернулся:

– Миха, не до шуток сейчас.

– Да ладно тебе, – Михаил хлопнул Алекса по плечу. – Ты отвратительно пародируешь Дэна. Как там ранее говорил: «Это всего лишь планерка». Да я на ней чуть не уснул, настолько было скучно. Но, к счастью, помню ключевые моменты. Давай я Лее за пять минут накидаю нужное и будет тебе краткое содержание. И в рифму, и с инфографикой.

Алекс посмотрел на него, потом на меня. Помолчал. Потом коротко кивнул.

– Ладно, помоги ей. А я… – он бросил быстрый взгляд на меня, теперь не такой яростный, а скорее усталый. – Я у себя, отвлеку на время инвестора.

И ушел, но хлопнул дверью кабинета так, что я аж подпрыгнула на месте от неожиданности.

И выдохнула с облегчением, думая, кого хочу обнять первым – Михаила или кофейный автомат, чтобы взбодриться. Наверное, обоих сразу.

– Спасибо, – буркнула, освобождая боссу место за ноутом.

Михаил подмигнул:

– Да расслабься ты. Все иногда лажают. Но, черт возьми, ты делаешь это с особым шиком.

Хоть он и рассмеялся по-доброму, без капли упрека, но внутри заскреблись поганые кошки.

А еще я до отчаянного зуда решила докопаться до правды. Ну, серьезно. Я с ноута ничего не удаляла. Да и из ума пока что не выжила – сводка была! А блокнот сегодня точно лежал на столе, я делала в нем заметки. Так в какой момент его нагло стырили? Но кто и зачем? Хороший вопрос.

Глава 13

Алекс

Вечер, практически ночь, все уже свалили по домам, даже Дэн сдался раньше обычного, а я все сижу, уставившись в экран, будто он сам доделает за меня оставшуюся работу.

Наверное, я просто не понимаю, что со мной. Какого черта наорал на Лею, будто она стащила мой ноут с важной инфой и продала на барахолке? Я же обычно сдержанный, а тут…

И ладно бы она на самом деле бездельничала или чего хуже. Ну, прощелкала сводку, ладно, с кем не бывает, но я завелся, как старый долбанный трактор. Почему? Может, причина всему Дэн с его тупыми вопросами ранее?