Небожитель Кунг-Фу

Глава 1 Старшая сестра выходит замуж вместо младшей

«Лучше умереть, чем выйти за Цзян Фаня!»

Сюй Инин сжимала в руках меч, приставив его к своей шее, а по её щекам катились горькие слёзы.

В главном зале поднялась паника!

– Сюй Инин, не делай глупостей!

– Это я виноват, дочка! Не нужно было тебя принуждать!

Сюй Чжэнъянь похолодел от ужаса, изо всех сил стараясь успокоить её:

– Десять лет назад отец Цзян Фаня спас жизнь нашего старейшины. В благодарность он пообещал, что вы поженитесь, когда вам исполнится восемнадцать.

– Если ты нарушишь договорённость, люди скажут, что мы неблагодарные!

– И потом, тебя только что выбрали в «Цинъюньский клан» и назначили истинной наследницей! Если об этом узнают и какой-нибудь старейшина будет против, твой статус аннулируют!

Примечание:

«Истинная наследница» – в древнекитайской традиции это прямой преемник мастера, которому передаются все секреты школы. Статус крайне почётный и важный.

«Цинъюньский клан» – оставлен в транслитерации, так как это название организации. Можно добавить пояснение: «один из влиятельных кланов/школ боевых искусств».

Сюй Инин побледнела, топнула ногой и вскричала:

– Мне всё равно!

– Я не выйду за Цзян Фаня, но и репутацию терять не хочу! Батя, придумай что-нибудь!

Сюй Чжэнъянь схватился за голову, а его взгляд невольно скользнул к Цзян Фаню, стоявшему в углу зала.

Тот был статным юношей с благородными чертами лица, спокойным, но проницательным взглядом и удивительно умиротворяющей аурой – настоящий главный герой этой истории.

Вот только он был немым.

И к тому же – без духовного корня, что подтвердили многочисленные проверки.

(Духовный корень – в легендах древнего Китая это врождённый талант к боевым искусствам. Без него невозможно стать настоящим мастером.)

А его дочь, Сюй Инин, обладала шестиступенчатым духовным корнем – редчайшим даром, который привлёк внимание старейшин Цинъюньского клана, желавших сделать её истинной наследницей. Её ждало великое будущее!

(Цинъюньский клан – один из легендарных кланов боевых искусств древнего Китая.

Старейшины – высшие наставники и лидеры таких кланов.)

Между ними – пропасть. Они из разных миров.

– Муж, если ничего не выйдет… может, отправим Сюй Южань вместо Инин? – вздохнула Ван Инфэн, его жена, стоявшая рядом.

Взгляды всех членов семьи Сюй устремились на девушку в зелёных одеждах, скромно стоявшую позади всех.

Сюй Южань.

Её стройный силуэт, нежное лицо и спокойная, утончённая аура заставляли людей задерживать на ней взгляд.

Как старшая сестра, она была куда красивее своей младшей сестры, Сюй Инин!

Вот только… она была рождена наложницей, и её статус в семье Сюй несравнимо ниже.

Ван Инфэн предложила выдать Сюй Южань замуж вместо собственной дочери – за немого. Многие в семье Сюй сочли это возмутительным.

Как такая красавица, как Сюй Южань, могла связать жизнь с немым, как Цзян Фань? Это же погубить её судьбу!

– Отец, я хочу остаться с вами, ухаживать за вами… Умоляю, не отдавайте меня замуж!

Услышав это, Сюй Южань побледнела, как смерть. Она стиснула алые губы, в её глазах читалась беспомощная мольба.

Но Сюй Чжэнъянь проигнорировал её взгляд. Он подошёл и, положив руки на её плечи, сказал с напускной отеческой заботой:

– Сюй Южань, наш род Сюй уже сотню лет в упадке. И вот наконец в твоей сестре появился гений – на ней всё будущее нашей семьи!

– Умоляю тебя, выйди за Цзян Фаня вместо неё!

Видя её нерешительность, он стиснул зубы, опустился на колени и произнёс:

– Неужели ты заставишь отца умолять на коленях?!

Сюй Южань вздрогнула, тут же подняла его и в отчаянии воскликнула:

– Отец, не надо так!

– Хорошо… я выйду за него…

В тот момент, как она согласилась, в её глазах отразилась вся горечь несправедливости.

Только тогда Сюй Чжэнъянь выпрямился, словно камень свалился с его груди после многих лет тяжкого бремени.

На его лице появилось облегчённое выражение, и он обратился к Цзян Фаню:

– Цзян Фань, что ты скажешь на это?

Цзян Фань спокойно сидел в углу, неторопливо потягивая чай. Услышав вопрос, он поднял глаза.

Взглянув на потупившуюся Сюй Южань, в глазах которой блестели слёзы, он мысленно вздохнул:

"Бедняжка… Её же просто подставила собственная семья."

Семья Сюй и не собиралась выдавать свою "золотую дочь" Сюй Инин замуж за него. Всё было спланировано заранее – подставить Сюй Южань как жертву.

От "угрозы самоубийством" Сюй Инин до "предложения о замене" от Ван Инфэн и "уговоров" Сюй Чжэнъяня – всё было частью их хитроумного плана.

А наивная и добрая Сюй Южань легко попалась в эту ловушку.

Разве можно обижать такую несчастную девушку?

Он взял бумагу и кисть, которые всегда носил с собой, и написал:

"Дядя, не мучайте Сюй Южань. Десяти лет заботы семьи Сюй достаточно, чтобы погасить долг за спасение моего отца. Давайте расторгнем помолвку сегодня."

Даже если бы не Сюй Южань, он и сам собирался отказаться от этого брака.

После того как десять лет назад он и его отец спасли старейшину Сюй, они поселились в их усадьбе. Но после смерти отца три года назад отношение к нему стало холодным.

Цзян Фань понимал: терпение семьи Сюй иссякло. Если бы не боязнь испортить репутацию, его бы уже выгнали.

Пора уходить.

Прочитав его слова, Сюй Чжэнъянь внутренне ликовал.

Присутствие Цзян Фаня ежедневно напоминало ему о неоплатном долге перед ним и его отцом! Это было как кость в горле.

И вот теперь он уходит – настоящий подарок судьбы!

Но неожиданно Ван Инфэн с напускной заботой воскликнула:

– Цзян Фань, как же так?

– Помолвку arranged сам старейшина! Как мы посмеем ослушаться? Если он вернётся из путешествия и узнает, что мы нарушили договор, нам несдобровать!

– Если ты действительно благодарен нашей семье, женись на Сюй Южань. Тогда мы станем одной семьёй.

Некоторые догадались о её истинных мотивах: выдав Сюй Южань за "немого", она навсегда устраняла угрозу для своей дочери.

Сюй Южань была невероятно красива, и многие знатные семьи мечтали заполучить её. Если бы она вышла за могущественного мужа, это могло бы создать проблемы для Сюй Инин.

"Какая жестокость…"

Цзян Фань всё понял. Взглянув на молча плачущую Сюй Южань, он мысленно вздохнул:

"Даже если я помогу ей сегодня, после моего ухода Ван Инфэн всё равно найдёт способ сломать её жизнь. И тогда её участь будет ещё хуже."

За эти годы только Сюй Южань по-настоящему заботилась о нём.

Когда умер его отец, и он слег от горя, именно она семь дней и ночей ухаживала за ним, пока вся семья Сюй делала вид, что не замечает его страданий.

Как можно бросить такую добрую душу в этом змеином гнезде?

После долгих раздумий он с покорностью написал Ван Инфэн одно слово:

"Хорошо."

Ван Инфэн расплылась в улыбке:

– Сюй Южань, немедленно отведи Цзян Фаня заказать свадебные одежды! Через месяц будет свадьба.

Она спешила закрепить всё, пока не передумали.

Сюй Южань вытерла слёзы и с покрасневшими глазами подошла к Цзян Фаню:

– Пойдём… Мне тоже есть что тебе сказать.

Её комната

Комнатка была скромной, лишь чуть лучше, чем у служанок.

Сюй Южань открыла потайной ящик в туалетном столике и достала маленький мешочек с серебряными монетами.

– Глупый ты… Не надо было соглашаться.

– Они не хотят этого брака. Просто боятся прослыть неблагодарными.

– Как только моя сестра поступит в Цинъюньский клан, они начнут издеваться над тобой, пока ты не уйдёшь сам.

Цзян Фань улыбнулся: Она не так проста, как кажется.

Она сунула мешочек ему в руку:

– Возьми эти деньги и беги из усадьбы Сюй, из Гучжоу…

– Я не хочу, чтобы ты жил так же, как я.

Он написал: "А ты?"

Губы Сюй Южань дрогнули:

– Это мой дом… Как бы они ни относились ко мне, я не могу уйти.

Вдруг послышались голоса служанок, идущих за свадебными тканями.

– Беги, пока не поздно!

Но мысль о том, что они больше никогда не увидятся, сжала ей сердце. Голос её дрогнул:

– Там, снаружи… Не верь незнакомцам. Не ешь и не пей то, что они предлагают.

– И… старайся не разговаривать. Если узнают, что ты немой, будут издеваться.

– Понял, глупыш?

Голос её сорвался, а на глазах выступили слёзы.

Цзян Фань подошёл и нежно погладил её по голове.

И вдруг раздался его мягкий, тёплый голос:

– Теперь тебе стоит называть меня мужем."

– Ч-ЧТО?!

Сюй Южань резко подняла голову, глаза её стали круглыми, как блюдца.

– Ты… ты заговорил?!

– Ты не немой!

Глава 2 Таинственное семя

– Я разве говорил, что я немой? – усмехнулся Цзян Фань.

Сюй Южань застыла в оцепенении.

– Ты… ты притворялся? Но зачем?!

Он молча повернулся к окну, глядя в небо.

И в этот момент —

Два оглушительных раската грома потрясли усадьбу Сюй. Все в страхе выбежали во двор.

– Опять эти громы… как три года назад… – прошептала Сюй Южань, дрожа.

Цзян Фань оставался бесстрастным.

Вот почему он притворялся немым.

Внутри него было семя, и каждое его слово выпускало наружу крупицу его силы – призывая гнев небес.

«Не говори ни слова» – завещал отец.

Восемнадцать лет он подчинялся.

Лишь однажды ослушался – в ночь смерти отца.

Тогда громы не смолкали до рассвета.

– Ладно, не буду расспрашивать, – мягко сказала Сюй Южань, заметив печаль в его глазах. – Но тебе нужно уходить! Если тётя Ван узнает, что ты притворялся…

Цзян Фань внезапно взял её за руку.

– Я остаюсь. Женюсь на тебе. И буду защищать.

Её лицо вспыхнуло румянцем, а сердце бешено застучало от слов «буду защищать».

– Хвастаться не надо! – она вырвала руку, стараясь казаться строгой. – У тебя даже нет Лин-гэня!

Он лишь улыбнулся.

Отец открыл ему правду перед смертью:

Семя внутри него – божественный артефакт, требующий 18 лет для пробуждения.

Завтра, с первым лучом солнца, он переродится.

Исчезнет немой Цзян Фань. Исчезнет бесполезный отщепенец.

– Доверься мне, – сказал он тихо.

Она встретила его твёрдый взгляд – и в груди потеплело.

«С тех пор как умерла мама… никто не обещал меня защищать»

Помолчав, она снова сунула ему мешочек с серебром.

«Всё равно не верит…» – он вздохнул.

Но вдруг Сюй Южань покраснела ещё сильнее:

– Пусть это будет… твой выкуп за невесту.

БА-БАХ!

Где-то вдали грянул гром, будто сама вселенная усмехнулась.

Это был не гром с небес.

Это грохот в груди Цзян Фаня.

Он никогда не думал, что найдётся девушка, которая отдаст свои сбережения, чтобы он мог на ней жениться.

Что-то тёплое и колючее одновременно сжало ему горло.

Ему захотелось обнять её и никогда не отпускать.

– Ты чего замер? – Сюй Южань поправила складки на его одежде. – Дядя Цзян жил скромно… Пусть эти деньги помогут.

Она, живущая в нищете, думала о нём.

Цзян Фань не выдержал – резко обнял её за талию.

– Наша встреча – случайность, – прошептал он. – Но итог будет правильным.

Лучший брак – это когда находишь того самого человека.

Возможно, он его нашёл.

Сюй Южань застыла, красная, как осенняя хурма. Вырвалась только через минуту:

– Я… я пойду за тканью!

Цзян Фань положил мешочек на стол:

– Разве можно жениться так убого?

– Южань, я устрою самую пышную свадьбу.

ГРОМ!

Он злобно посмотрел в небо:

– Гремите, пока можете. После сегодняшней ночи…

Двор дома Ван Инфэн

– Тётя! Как вы можете отдать Южань этому ничтожеству?! – Лу Чжэн, её племянник, бил лбом об пол. – Отдайте её мне!

20-летний Лу Чжэн с третьим уровнем Лин-гэня был гордостью тётки.

– Безрассудство! – Ван Инфэн хлопнула веером. – Этот брак – для будущего семьи Сюй!

Но видя его ярость, добавила тише:

– Я запрещаю лишь мешать свадьбе…

– Если с Цзян Фанем случится несчастье… кто помешает тебе взять вдову?

Вдову никто не захочет – даже из жалости.

– Кто захочет жениться на вдове?

– Разве это не позор?

Лу Чжэн внезапно просиял:

– Теперь я понял! Спасибо, тётя!

Он протянул Ван Инфэн изящную коробочку:

– Это «Снежный крем» из Билючэна – ваш любимый. Специально привёз.

Ван Инфэн покачала головой, но губы дрогнули от умиления:

– Вместо тренировок – учишься подхалимничать…

– Радовать вас – мой долг! – Лу Чжэн склонился. – Пойду помогу с подготовкой свадьбы… чтобы она состоялась как можно скорее.

– Иди. Завтра в Башню Испытаний – проверим твой Лин-гэнь.

Он почтительно удалился, мысленно представляя, как Цзян Фань «случайно» падает со скалы.

Как только Лу Чжэн вышел из покоев Ван Инфэн, его улыбка растаяла, словно утренний туман.

– Жениться на объедках этого ничтожества? – прошипел он, сжимая кулаки. – Нет уж, Лу Чжэн берёт только лучшее!

– Завтра, после теста… если мой Лин-гэнь станет ещё чище… я вырву её у него на глазах у всего рода Сюй!

Западный двор, на рассвете

Цзян Фань шагал по комнате, его глаза, воспалённые от бессонницы, то и дело бросали взгляд на восток.

– Почему солнце так медленно встаёт?

Он ждал этот день восемнадцать лет.

Он думал, что готов. Что встретит пробуждение семени с холодным спокойствием.

Но сейчас его разум металился:

«Не обманул ли отец?»

«Действительно ли это семя изменит меня?»

Глубокий вдох. Выдох.

Где-то в глубине груди что-то шевельнулось.

И вдруг —

Последний луч солнца, острый как клинок, рассек облака и ворвался в комнату.

В тот же миг Цзян Фань услышал хруст.

Точнее – целую симфонию хруста.

Будто тысяча ледяных оков треснула одновременно.

Семя прорастало.

Восемнадцать лет ожидания.

Момент перерождения настал.

Глава 3 Возрождение из пепла

Цзян Фань стремительно опустился на колени, собрав волю в кулак.

В ушах нарастал хруст ломающихся оков —

Сначала – как жужжание комара,

Затем – ливень по крыше,

Потом – бой военных барабанов,

И наконец…

ГРОХОТ, РВУЩИЙ МИР НАЧАСТИ.

Тьма.

И в ней – единственный свет: хрупкий росток, пробивающийся сквозь тьму.

Его появление разгневало саму вселенную.

Молнии, способные расколоть горы, обрушились вниз, пытаясь раздавить побег.

Но росток лениво развернул листья – и впитал ярость небес, как утреннюю росу.

И начал расти.

Быстро.

Неудержимо.

Как правда, которую больше нельзя скрывать.

Один дюйм… два… три…

Один чжан… десять… сто…

Цзян Фань наблюдал, как крошечное семя, пожирая молнии, превращалось в исполинское древо, вершина которого терялась в небесах.

Небесный гнев стих – побеждённый.

И тогда раздался Рёв.

Голос, пронзивший время и пространство:

– Ты посмел украсть Древо Рода!

– Кем бы ты ни был – мы найдём тебя!

Каждое слово било по сознанию, будто молот по хрусталю.

В последний момент древо рассыпалось на изумрудные искры – они впитались в тело Цзян Фаня, создав в его даньтяне Лин-гэнь.

(Примечание: Даньтянь – энергетический центр в трёх пальцах ниже пупка, «резервуар ци».)

Цзян Фань, едва выживший, был бледен как полотно.

Кто это был?

Всего один рёв, отделённый неизмеримыми пространствами и временем, едва не уничтожил его?

И почему он сказал, что это дерево принадлежит древнему роду?

Разве отец не дал ему его?

Прошло немало времени, прежде чем он смог успокоить бурю в своём сердце. Инстинктивно он взглянул на свой живот – и голос его задрожал от волнения.

«Духовный корень!

У меня есть духовный корень!»

Он воскликнул с невероятной радостью.

Восемнадцать лет он ждал этого перерождения – и наконец оно пришло!

Тут же, с глазами, полными скорби, он упал на колени:

– Отец, ты видишь?

– У твоего сына теперь есть духовный корень, и он сможет защитить себя.

– Теперь твоя душа может обрести покой!

Он низко склонился в поклоне, глаза его увлажнились.

Перед смертью отца больше всего терзала мысль о том, что Цзян Фань ещё не окреп и некому будет оберегать его в будущем.

Но теперь у него есть духовный корень.

Ребёнок, которого отец защищал всю жизнь, наконец вырос!

Прошло немало времени, прежде чем Цзян Фань успокоился и внимательно рассмотрел свой духовный корень. Один лишь взгляд – и он остолбенел.

– Прозрачный?

Его духовный корень оказался совершенно бесцветным, прозрачным!

– Красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий, фиолетовый, чёрный, белый… но прозрачного среди них нет!

У Сюй Инин духовный корень был тёмно-синим, что означало шестой уровень.

Согласно легендам, наивысший – белый, символизирующий девятый уровень.

Но о прозрачном духовном корне никто никогда не слышал!

– Похоже, придётся отправиться в Зал Проверки, чтобы уточнить, – пробормотал Цзян Фань себе под нос.

На континенте существовала древняя организация под названием «Небесный Совет» – могущественная и грозная. Даже знаменитая секта «Лазурных Облаков» была лишь одной из девяти её подчинённых школ.

В каждом городе Совет воздвигал Башню Проверки, где любой мог бесплатно определить свой духовный корень.

Если у человека обнаруживали выдающийся духовный корень, он мог обратиться к местному управителю башни с просьбой вступить в одну из подчинённых сект.

Например, Сюй Инин, обнаружившая в Башне Проверки духовный корень шестого уровня, потрясла одного из старейшин секты «Лазурных Облаков», и её исключительно приняли в ряды истинных учеников.

Говорят, если талант поистине невероятен, можно привлечь внимание самого Небесного Совета, и тогда тебя примут в его ряды.

Но это лишь слухи. С момента основания Башни Проверки в городе Одинокий Чёлн ещё никого не взяли напрямую в Небесный Совет.

Чтобы попасть туда, нужно сначала три года обучаться в одной из девяти великих сект, и только самые выдающиеся гении за это время получают шанс быть избранными.

Какой же уровень у его прозрачного духовного корня?

В этот момент Цзян Фань вдруг заметил, что на пышной Древе Бездны висят огромные прозрачные плоды.

В самом нижнем из них оказался запечатан древний манускрипт.

– Высшая «Сердечная Методика» уровня «Сюань», «Канон Поиска Дракона».

Разобрав иероглифы, Цзян Фань ахнул.

Семья Сюй, как старейший клан Одинокого Чёлна, обладала лишь одним меч-искусством среднего уровня «Хуан» – и это уже входило в десятку сильнейших методик города!

Многие кризисы в истории их рода случались именно из-за жадности других к этому наследию.

А здесь – высший уровень «Сюань»! Этого достаточно, чтобы посеять хаос во всём мире!

Затаив дыхание, он бросился к дереву, пытаясь допрыгнуть до плода.

Но невидимая сила прижала его к земле.

В сознании медпенно проявилась информация:

«Нижние плоды можно сорвать только по достижении Основы».

Темнота перед глазами стала рассеиваться, и он снова очутился в своей убогой комнате.

Он замер, будто только что пережил сон.

Но духовный корень в животе напоминал: всё это было реально.

– «Канон Поиска Дракона»… Основа…

Цзян Фань с возбуждением облизнул губы, мечтая поскорее пробиться к Основе.

Не теряя ни секунды, он покинул усадьбу Сюй и, запыхавшись, прибежал к Башне Проверки.

Было ещё утро, башня ещё не открылась.

У входа уже собрались юноши и девушки, готовящиеся к проверке.

– Чжэн, сегодня перепроверка, главное – не волнуйся.

Ван Инфэн стояла рядом с Лу Чжэном, ожидая открытия.

– Управитель башни сказал, что в прошлый раз из-за волнения твой результат оказался ниже реального.

– Ты должен быть как минимум на верхней границе третьего уровня, но показал лишь середину!

– Именно из-за этой разницы я не смогла выбить для тебя больше ресурсов в семье Сюй.

Лу Чжэн тяжело кивнул.

Ресурсы Сюй и так ограничены: большая часть уходит Инин, остальное распределяют по талантам.

Среди членов клана немало тех, у кого духовный корень третьего уровня.

Если он окажется на ступень ниже, его доля резко сократится.

Поэтому сейчас он должен показать истинный уровень.

– Если подтвердишь верхнюю границу третьего уровня, тётя сделает всё, чтобы убедить семью Сюй исключительно разрешить тебе изучать «Меч-Искусство Сюй».

Ради племянника Ван Инфэн готова на всё, даже раскрыть постороннему секреты клана.

Что?!

Лу Чжэн переполошился от восторга!

«Меч-Искусство Сюй» – методика среднего уровня «Хуан», одна из сильнейших в городе! Доступна только ядру семьи!

Десять лет он терпел унижения в доме Сюй – и вот наконец сможет прикоснуться к их главному наследию!

Вдруг краем глаза он заметил знакомую фигуру и удивился:

– Цзян Фань? Ты зачем здесь?

Цзян Фань спокойно написал на бумажке:

– Как и ты.

Пока сила не достигнет определённого уровня, лучше продолжать притворяться немым, чтобы не вызывать подозрений.

– Как я? Ха.

Лу Чжэн покачал головой, взгляд наполнился презрением.

Он здесь для перепроверки на более высокий уровень.

А Цзян Фань столько раз проверялся – какой смысл снова?

Похлопав его по плечу, он насмешливо сказал:

– Духовный корень даётся от рождения. Есть – есть, нет – нет.

– Что плохого в жизни простого человека? Зачем гнаться за недостижимым?

Цзян Фань незаметно сжал кулаки.

Почему я обречён быть обычным, а ты – вознесённым воином?

В этот момент дверь открылась.

Управитель башни – равнодушный старик, десятилетиями монотонно выполнявший одну работу, бесстрастно объявил:

– Правила прежние. Те, кто покажет выдающиеся данные, получат награду – методику.

Все остались безучастны.

Ведь обычным людям это не светит.

За последние десятилетия единственной, кто получил награду, была Сюй Инин – за шестой уровень ей дали «Сердечную Методику» низшего уровня «Хуан».

Благодаря ей за полгода она достигла 8-го уровня Ци.

Если даже шестой уровень удостоился лишь низшей награды, остальным и мечтать нечего.

Но глаза Цзян Фаня вспыхнули:

– Здесь ещё и методики дают?

Глава 4 Роковое недоразумение

Чтобы достичь уровня "Закладывания Основ", ему необходима была сердечная методика.

Сердечная методика – это особый вид практики, предназначенный исключительно для прорыва в новые уровни мастерства.

В отличие от мечевых стилей, кулачных техник и прочих атакующих методов, сердечная методика была чем-то куда более фундаментальным и ценным.

Каждая школа или клан хранили свои методики как зеницу ока, ни за что не допуская утечки к посторонним.

Башня Испытаний была единственным местом, где простые люди могли получить сердечную методику в качестве награды. Вот только добиться этого было невероятно сложно.

Цзян Фань тоже не был уверен, сможет ли он получить награду. В конце концов, он и сам не знал, какого уровня был его прозрачный духовный корень.

Толпа вошла в Башню Испытаний.

Внутри находилось множество отдельных комнат для медитации. Хозяин башни, учитывая, что и Цзян Фань, и Лу Чжэн были так или иначе связаны с семьёй Сюй, разместил их в соседних камерах.

Лу Чжэн излучал уверенность. Он бросил взгляд на Цзян Фаня и с усмешкой произнёс:

– Только не пугайся, когда узнаешь истинный уровень моего духовного корня!

Он был уверен, что на этот раз тест покажет духовный корень третьего уровня высшего качества.

С таким результатом его статус в семье Сюй взлетел бы до небес.

И тогда заполучить Сюй Южань станет ещё проще…

Цзян Фань пожал плечами и написал на бумаге:

– Посмотрим.

У него тоже теперь был духовный корень.

Прозрачный.

По команде хозяина башни все одновременно вошли в испытательные залы.

Для Цзян Фаня это уже было четвёртое посещение.

С каменным стуком дверь в испытательную камеру закрылась. Цзян Фань нервно посмотрел на центр комнаты, где в воздухе парил хрустальный жезл.

На его поверхности были нанесены девять цветных делений, обозначающих уровни с первого по девятый.

Когда воин прикладывал ладонь к жезлу, его духовный корень активировал соответствующий цвет, безошибочно определяя уровень потенциала.

Сделав глубокий вдох, Цзян Фань подошёл к жезлу и прижал к нему ладонь.

Бззз!

Хрустальный жезл мгновенно задрожал!

От основания вверх побежала волна энергии, стремительно достигнув красной отметки, затем, не замедляясь, оранжевой.

Цзян Фань почувствовал, как с плеч сваливается камень. Он всё переживал, что его прозрачный духовный корень окажется бесполезным мутацией.

Но волна уже достигла жёлтой отметки, а затем с той же скоростью прорвалась к зелёной!

Сердце Цзян Фаня забилось чаще.

Зелёный цвет означал духовный корень четвёртого уровня – уже выше, чем у Лу Чжэна! Даже для всего Гучжоу это считалось редким талантом.

Но волна не собиралась останавливаться.

Голубая отметка!

Синяя!!

Цзян Фань сжал кулаки, чувствуя, как дрожит всё его тело.

Шестой уровень – теперь он сравнялся с Сюй Инин!

Однако волна… продолжала подниматься!

Фиолетовая отметка – седьмой уровень!

Чёрная – восьмой!!!

Горло пересохло, а сердце бешено колотилось, словно пытаясь вырваться из груди.

Восьмой уровень… Он побил рекорд всего Гучжоу!

Бззз-з-з!

Энергия по-прежнему бурлила, взмывая к последней, белоснежной отметке…

Девятый уровень.

ДЕВЯТЫЙ.

Глаза Цзян Фаня расширились от изумления, в них плясали искры неудержимой радости.

Девятый уровень духовного корня! Невиданное достижение!

Это же легендарная величина!

Однако…

Энергетическая волна не остановилась. Она продолжила движение вверх, к самому концу хрустального жезла – туда, где не было никаких делений.

И затем…

Вжжж!

Волна вырвалась за пределы жезла, пронзила стены камеры и исчезла в неизвестном направлении.

Цзян Фань застыл в полном недоумении.

Что это вообще был за духовный корень?

Он прошел тест… но в то же время как будто и не прошел.

В соседней камере

Лу Чжэн с мрачным лицом наблюдал, как волна в его жезле замедляется, словно улитка, ползущая по стене.

Она еле-еле достигла границы между третьим средним и третьим высшим уровнем – и застыла.

– Поднимайся!

– Да поднимись же, черт возьми!

Он яростно ударил по хрустальному жезлу, крича от злости.

Он был уверен, что достигнет третьего высшего уровня, но не хватило буквально волоска.

И теперь – прощай, ресурсы семьи Сюй! Прощай, обещанный "Мечевой стиль Сюй" от Ван Инфэн!

И в этот самый момент…

Энергетическая волна, вырвавшаяся из камеры Цзян Фаня, пронеслась мимо его комнаты.

Мощный энергетический импульс затронул застывшую волну в жезле Лу Чжэна – и она снова пришла в движение!

Она стремительно рванула вверх, преодолевая отметки:

Зеленую (4 уровень)

Голубую (5 уровень)

Синюю (6 уровень)

Фиолетовую (7 уровень)

Черную (8 уровень)

И наконец, медленно, но верно, достигла…

Белой отметки.

Белая полоса начала светиться, и с каждой секундой сияние становилось все ярче.

Тем временем, в главном зале башни

Хозяин башни лениво развалился в бамбуковом кресле, в одной руке – кисть, в другой – регистрационная книга.

Внезапно засветилась каменная дверь третьей камеры, испуская тусклое алое сияние.

Он нашел соответствующую запись в книге и равнодушно объявил:

– Камера №3

– Чжу Тинтин, наследница семьи Чжу

– Духовный корень первого уровня, низшее качество.

Одну за другой загорались двери других камер:

– Камера №7.

– Юй Вандун, наследник торговой гильдии Лю.

– Духовный корень первого уровня, высшее качество.

– Камера №1.

– Чжэн Сянцю, молодой мастер крепости Чэн.

– Духовный корень первого уровня, низшее качество.

Продолжение перевода с сохранением стилистики и динамики:

Хозяин башни, записывая результаты, недовольно качал головой:

– Эх! С каждым годом в Гучжоу всё хуже да хуже!

– Если бы не появившаяся недавно Сюй Инин с шестиступенчатым духовным корнем, нашу башню испытаний давно бы закрыли!

Внезапно из камеры Лу Чжэна пробился ослепительный белый луч.

Старик потер глаза, озадаченно пробормотал:

– Белый?.. Но белая отметка на жезле означает…

БАМ!

Он вскочил так резко, что бамбуковое кресло отлетело на несколько метров. Его морщинистое лицо исказилось от потрясения, когда он, глядя на нарастающий свет, прохрипел:

– Девятый… уровень… ЯВИЛСЯ!

Свет стал настолько ярок, что вся башня озарилась слепящей белизной. Энергия прорвалась наружу – могучий луч ударил в небо, пронзая облака!

В усадьбе Сюй

Сюй Инин завершила медитацию, окружённая мерцающим сиянием ци. Её отец сиял от гордости:

– Дочь! Ты достигла девятого уровня "Закалки Ци"!

– В твоём возрасте это невероятно!

На лице девушки промелькнуло самодовольство:

– С шестиступенчатым корнем такие успехи естественны.

– В Цинъюньском клане я получу методики "Жёлтого" или даже "Высшего" уровня…

Её речь оборвалась, когда она заметила белый столп света.

– Отец! Что это?!

Сюй Чжэнъянь, ошеломлённый зрелищем, после паузы произнёс:

– Это… из Башни Испытаний.

– Может… родился гений?

– Твой дед рассказывал, как в Биюньчэне явился восьмиступенчатый талант – тогда в небо ударил чёрный луч!

Если восьмой уровень – чёрный…

То белый… ДЕВЯТЫЙ?!

Сюй Инин вцепляется в губы до крови. Её гордость не может смириться, что в захолустном Гучжоу нашёлся кто-то превосходящий её.

Бросив меч, она бросается к башне:

– Я должна увидеть его!

Весь город в смятении.

Во́роны зрителей несутся к башне. Среди них – древние старейшины, годами не покидавшие затворов.

В башне – хаос.

Испытуемые столпились у двери Лу Чжэна. Хозяин башни бормочет как безумный:

– Миф стал явью!

– Девятый уровень… как у самого Патриарха Небесного Пути!

Один из юношей ревниво спрашивает:

– Разве девятый – предел?

Старик задумывается:

– Говорят… есть кое-что выше…

Глава 5 Лже-избранник небес

– Он называется Беспредельный духовный корень.

– Легенды гласят, что он не имеет формы и цвета – абсолютно прозрачен.

– Такой корень превосходит девятый уровень в десятки, нет – в сотни раз!

Хозяин башни язвительно усмехнулся, глядя на замершего в ожидании юношу:

– Но это всего лишь миф. В реальности такого не существует.

– Довольствуйся тем, что стоишь рядом с обладателем девятого уровня!

– Когда он вырастет, тебе не видать его внимания даже краем глаза!

Юноша горько сжал кулаки. Всего одно испытание – и между ними пролегла пропасть.

Один – небесный дракон. Другой – придорожная пыль.

В соседней камере

Цзян Фань нахмурился, чувствуя странные вибрации:

"Неужели у Лу Чжэна действительно девятый уровень? Но почему тогда за десять лет он не превзошел Сюй Инин?"

В этот момент его хрустальный жезл неожиданно вспыхнул!

Из него вырвалось сияющее облако, которое, рассеявшись, превратилось в…

Две древние книги!

– Награда? – прошептал он, сжимая драгоценные фолианты.

На переплетах сверкали названия:

«Канон Прозрачного Ветра» (Жёлтый уровень, высшее качество)

«Меч Семи Звёзд» (Жёлтый уровень, высшее качество)

Его пальцы дрожали. В Гучжоу высшим достижением считались методики среднего Жёлтого уровня!

А он получил сразу две высшего качества!

И среди них – столь нужную ему сердечную методику!

– Какой же у меня уровень, если награда столь велика? – пробормотал он ошеломлённо.

Сюй Инин с её шестиступенчатым духовным корнем получила лишь сердечную методику «низшего Жёлтого уровня»…

Но какая разница?

С двумя техниками высшего уровня и своим прозрачным духовным корнем, он достигнет невероятных высот в кратчайшие сроки!

Спрятав книги, он открыл каменную дверь.

ГРОХОТ камня привлёк внимание толпы:

– О, это же Цзян Фань! А я уж испугался, что Лу Чжэн выходит!

– Опять без духовного корня, да?

– Ха! За одной стеной – девятиступенчатый гений, за другой – бесполезный. Какой контраст!

– Усадьба Сюй – удивительное место. За 10 лет вырастили и безродного нищего, и истинного дракона!

Цзян Фань нахмурился, но тут же расслабился.

Зачем что-то доказывать?

Тайно освоить обе техники, без шума наращивать силу – вот истинный путь.

Он лишь улыбнулся в ответ.

В этот момент подбежали Сюй Инин с отцом.

– Ты ТОЖЕ здесь?! – выпалила Сюй Инин, кусая губы. – Что там внутри?!

Цзян Фань спокойно написал:

«Лу Чжэн показал девятый уровень».

Лицо Сюй Инин побелело.

– Не… не может быть… – она пошатнулась, словно получила удар.

Девятый уровень.

И это… Лу Чжэн?!

Её гордость раскололась – слёзы покатились по щекам.

Цзян Фань, чувствуя неладное с результатами Лу Чжэна, попытался утешить:

«Сосредоточься на практике. Будущее длинно».

Но Сюй Инин восприняла это как насмешку:

– Радуешься моим слезам, да?!

– Думаешь, это расплата за отказ выйти за тебя?!

– Даже если я хуже Лу Чжэна, я в сотни раз выше такого никудышного калеки, как ты!

Цзян Фань лишь вздохнул.

– Если у тебя злость на душе, зачем вымещать её на мне?

– Вот уж действительно, добротой ответили!

В этот момент хозяин башни, заметив Сюй Чжэнъяня, стремительно подбежал к нему с неестественно радушной улыбкой:

– Брат Сюй! Поздравляю, поздравляю!

Сюй Чжэнъянь остолбенел. Обычно хозяин башни и бровью не вёл ни для кого, кроме разве что городского головы. А теперь вдруг называет его «братом»?

Затем подошёл и сам Е Цзифэн – сильнейший мастер Гучжоу:

– Глава семьи Сюй, примите мои поздравления! В вашем доме явился истинный дракон!

Глядя на его натянутую улыбку, Сюй Чжэнъянь почувствовал себя словно во сне.

Ещё недавно он с дарами у дверей Е Цзифэна ждал аудиенции по несколько дней – и всё напрасно.

А теперь?

Теперь городской голова сам пришёл – и с завистью в глазах!

Даже затворники, которых Сюй Чжэнъянь раньше величал «почтенными предками», вдруг вспомнили о «дружбе» между их прадедами и семьёй Сюй.

Будто за одну ночь Сюй из захудалого рода превратились в самую влиятельную семью Гучжоу!

Он очнулся лишь когда Ван Инфэн с гордостью подошла к нему:

– Муж, помнишь, как ты возражал, когда я настояла на воспитании Чжэна в нашей семье?

Сюй Чжэнъянь покраснел. Тогда он яростно сопротивлялся – ресурсы Сюй и так были скудны.

Но она пригрозила самоубийством – и он уступил.

И кто бы мог подумать?!

– Я был слеп! – воскликнул он, обнимая жену. – Ты – наше сокровище! Благодаря тебе мы обрели будущего могущественного покровителя!

Ван Инфэн сияла:

– Помнишь того восьмиступенчатого гения из Биюньчэня? Его сразу приняли в Небесный Павильон, а теперь он – заместитель главы!

– А у нашего Чжэна – ДЕВЯТЫЙ уровень!

– Скоро сюда пожалуют наборщики талантов!

– Ваш жалкий род Сюй теперь взлетит до небес!

Торжественный выход

Наконец Лу Чжэн вышел из камеры – ослепительно уверенный в себе.

Он подошёл к Сюй Чжэнъяню и преклонил колено:

– Благодарю вас, дядя, за годы поддержки.

– Я оправдал ваши ожидания: мой духовный корень – девятого уровня!

Толпа ахала – какое невероятное везение для Сюй!

Сюй Чжэнъянь поспешно поднял его:

– Что ты, что ты! Ты же небожитель – как я смею принимать твои поклоны?!

Лу Чжэна переполняла эйфория.

Раньше он дрожал перед Сюй Чжэнъянем – любая оплошность вызывала гнев.

А теперь?

Теперь глава семьи трепетал перед ним!

Даже хозяин башни и городской голова смотрели на него с подобострастием.

Он парил на девятом небе от восторга!

Но тут его взгляд упал на Цзян Фаня.

Все пресмыкались перед его славой.

А этот жалкий немой стоял, засунув руки в рукава, без тени благоговения.

Это бесило.

– Цзян Фань! – громко прогремел он на весь зал. – Ты что, не признаёшь моё превосходство?!

Глава 6 Роковой выбор стороны

Цзян Фань повернул голову и равнодушно написал:

– Ты достоин?

В этой жизни он признавал только своего отца, который вырастил его.

Остальные не заслуживали даже капли его уважения.

– Смешно! – Лу Чжэн презрительно скривился. – Безродный калека смеет важничать передо мной?

Он повернулся к Сюй Чжэнъяню и почтительно поклонился:

– Дядя, у меня к вам просьба.

Сюй Чжэнъянь поспешно поднял его:

– Говори, племянник, не стесняйся!

Лу Чжэн бросил взгляд на Цзян Фаня и усмехнулся:

– Мы с Южань выросли вместе. Как я могу позволить ей выйти за никчемного урода?

– Отдайте её мне.

– Только я смогу дать ей счастье и будущее!

Сюй Чжэнъянь замялся. Он уже пообещал Южань Цзян Фаню. Разве можно теперь взять слово назад?

Но Лу Чжэн недвусмысленно намекнул, скрестив руки на груди:

– Дядя, стоит мне захотеть жениться – и любая семья в этом зале с радостью отдаст за меня дочь.

– И тогда я стану зятем другого рода.

Лицо Сюй Чжэнъяня побелело.

Лу Чжэн был тем самым "золотым мостом", что приведёт род Сюй к небывалому процветанию!

Потерять его – значит навеки вписать своё имя в историю как предателя рода!

Между "нарушением слова" и "проклятием поколений" выбор был очевиден.

Когда он уже готов был принять решение, Цзян Фань резким движением вывел на бумаге:

– Дядя, счастье Южань зависит от силы, а не пустых слов.

– Я вызываю Лу Чжэна на поединок!

Сюй Чжэнъянь внутренне воспрял духом.

Если Цзян Фань проиграет и сам отступит – он сохранит лицо.

А Лу Чжэн получит желаемое.

Идеальный исход!

А если… если Цзян Фань вдруг победит?

Ну…

Без духовного корня против девятого уровня…

Каковы шансы?

Он поспешно обратился к Лу Чжэну:

– Племянник, что скажешь?

Тот разразился хохотом:

– Ничтожество бросает вызов девяти ступенчатому гению? Ха!

– Ладно! Ради общей юности в усадьбе Сюй – дам тебе шанс измеряться со мной!

– После поражения сможешь хвастаться этим всю жизнь!

Сюй Чжэнъянь с облегчением выдохнул:

– Даю вам трое суток. Кто поднимется на один уровень – тот получит право жениться на Южань!

Трое суток на прорыв?

Цзян Фань усмехнулся. С его таинственным корнем и сердечной методикой высшего Жёлтого уровня – это было слишком просто.

Он тут же написал: «Принимаю».

Лу Чжэн надменно скрестил руки:

– Всего один уровень? Дядя недооценивает мой дар!

– Через три дня вы всё увидите!

В этот момент из толпы знатных гостей вышел пожилой мужчина в роскошных одеждах.

– Господин Лу, – он почтительно сложил руки, – я – Цинь Чаншэн.

Услышав это имя, собравшиеся переглянулись.

Цинь Чаншэн – глава первой алхимической семьи Гучжоу, монополизировавшей рынок эликсиров "Закалки Ци" благодаря секретному рецепту.

(Алхимия – древнее искусство создания пилюль бессмертия.

Эликсир "Закалки Ци" – единственное снадобье, ускоряющее прогресс на начальных уровнях.)

В Гучжоу говорили:

«Лучше десять раз прогневать городского голову, чем один раз – семью Цинь».

Лу Чжэн узнал его и спросил:

– Чем обязан, господин Цинь?

Тот с улыбкой поднёс лаковый ларец, внутри которого лежали десять флаконов с мерцающей жидкостью – тот самый легендарный эликсир!

– В честь вашего девяти ступенчато духовного корня семья Цинь дарит вам свежеприготовленный эликсир.

– Пусть через три дня вы получите свою прекрасную невесту!

Десять флаконов!

Многие с жадностью смотрели на драгоценный дар. Один флакон стоил целое состояние – а тут целых десять!

С таким запасом даже свинья смогла бы совершить прорыв – что уж говорить о девяти ступенчатом гении?

Взгляды, полные жалости, устремились на Цзян Фаня.

Парень явно проиграет свою невесту…

Цзян Фань сузил глаза.

Семья Цинь открыто встаёт на сторону Лу Чжэна?

Цинь Чаншэн, заметив его взгляд, не только не смутился, но и добавил:

– Кстати, все наши лавки отныне закрыты для Цзян Фаня.

Это была уже не поддержка, а откровенная травля!

Цзян Фань холодно написал:

– Надеюсь, вы не пожалеете.

Цинь Чаншэн язвительно рассмеялся:

– Пожалею? О том, что предпочёл гения какому-то калеке?

Зал взорвался смехом.

Бросив многозначительный взгляд на Цинь Чаншэна, Цзян Фань молча удалился.

Тайный расчёт

По дороге домой один из старейшин семьи Цинь не выдержал:

– Глава, зачем так жестоко унижать этого юношу?

Их семья всегда избегала конфликтов – слишком много завистников у их богатства.

Цинь Чаншэн холодно ответил:

– Помнишь того таинственного духовидца десять лет назад?

Старейшина вздрогнул:

– Как забыть… Его эликсиры среднего качества едва не разорили нас!

(Эликсиры Цинь были низшего качества – вдвое слабее.)

– А помнишь, когда Лу Чжэн появился в Гучжоу?

Старейшина побледнел:

– Десять лет назад… Неужели он…

– Именно! – в глазах Цинь Чаншэна вспыхнул огонь. – Тот духовидец был его покровителем!

– Теперь понимаешь, почему я поддержал Лу Чжэна?

Старейшина аж подпрыгнул от восторга:

– Мы завоюем расположение духовидца! С ним наша семья покорит не только Гучжоу!

Цинь Чаншэн сжал кулак:

– Всю жизнь я был осторожен. Но этот выбор – верный!

– А что до Цзян Фаня… мелкая сошка. Какое значение он имеет?

Глава 7 Наследие отца

Усадьба Сюй.

Вернувшись, Цзян Фань крепко закрыл дверь и сжал кулаки до хруста.

– Лу Чжэн, я не верю, что уступаю тебе!

Он раскрыл «Канон Прозрачного Ветра» и углубился в изучение.

Благодаря изменению тела Древом Тайсюй, даже сложные моменты Жёлтого высшего уровня давались ему удивительно легко.

Через час его глаза засветились мудростью, и он сел в позу лотоса.

– «Ци течёт в даньтянь, дух сосредоточен, нет ни ветра, ни меня…»

Его прозрачный духовный корень, словно гигантские корни в пустоте, начал поглощать духовную энергию из воздуха.

Чем сильнее корень – тем быстрее поглощение.

Чем лучше методика – тем эффективнее процесс.

Вскоре невидимые потоки энергии со всех сторон устремились в его даньтянь, превращаясь в чистую духовную силу.

Он забыл о времени, полностью погрузившись в практику.

Лишь когда первые лучи солнца ударили ему в глаза, он очнулся.

Медленно открыв веки, он вскочил с кровати и, собрав ци, нанес два удара в воздух.

Хлопок!

Звук сжатого воздуха подтвердил его догадку.

– Второй уровень «Закалки Ци»!

– Всего за одну ночь!

Радость переполнила его.

– Сюй Инин потратила три дня на первый уровень…

Но гордость быстро сменилась решимостью.

– Второго уровня недостаточно. Чтобы защитить себя и Сюй Южань, нужно стать сильнее.

Он попытался продолжить, но поглощение энергии замедлилось.

– Чем выше уровень, тем труднее прогрессировать… Нужен эликсир «Закалки Ци».

– Но он дорог, а Цинь Чаншэн отказался продавать его мне…

Вдруг в его памяти вспыхнуло воспоминание.

– Отец перед смертью велел закопать ларец у его могилы…

– Сказал: «Не откапывай, пока семя не прорастёт».

– Может, там есть ресурсы для cultivation?

Если отец оставил ему такое семя, то в ларце наверняка что-то важное.

Он распахнул дверь и вышел.

Цзян Фань застыл, услышав из соседнего двора умоляющий голос Сюй Южань.

– Тётя Ван, это мои ежемесячные ресурсы от семьи… Пожалуйста, не забирайте…

Ван Инфэн с двумя служанками загнала её в угол. Пока те держали девушку, она вырвала флакон с эликсиром из её рук.

– Думала, я не узнаю? – её голос звенел лёдком. – Хотела отдать этому ничтожеству Цзян Фаню!

– Мечтаешь, чтобы он победил? Ха!

БАМ!

Она швырнула флакон на землю. Драгоценная жидкость смешалась с грязью.

Сюй Южань вырвалась, бросившись собирать пропитанную эликсиром землю – но всё было бесполезно.

– ТЁТЯ ВАН!

Даже её кроткий нрав не выдержал. Слёзы катились по щекам:

– Сяо Фань и так несчастен! Зачем вы так жестоки?

– Даже один флакон… вы не можете ему оставить?!

Ван Инфэн равнодушно отряхнула руки:

– Кто жесток?

– Если у него есть гордость – пусть добудет сам!

– Подачки от женщины – позор даже для нищего!

Уходя, она довольно улыбалась. «Без эликсира этот калека никогда не победит моего племянника!»

Сюй Южань опустилась на землю, рыдая в беспомощной ярости.

Вдруг – тёплая рука легла на её плечо.

Обернувшись, она увидела Цзян Фаня – и разрыдалась сильнее, уткнувшись ему в грудь:

– Прости… Я такая бесполезная…

– Нужно было быть осторожнее…

Он нежно гладил её по спине, сердце наполняясь теплом:

– Глупышка… Я благодарен тебе.

– Но это был последний флакон… – её красные глаза полнились отчаянием.

«Чем я заслужил такую невесту?»

– Ван Инфэн права в одном, – его голос звучал твёрдо. – Мужчина, побеждающий благодаря женщине – недостоин уважения.

– Я сам добуду эликсир.

– Иди отдыхай – и жди хороших вестей.

Долгая пауза. Наконец она кивнула:

– Просто… сделай всё, что в твоих силах. Я не буду винить тебя, каким бы ни был результат.

Гора Туманных Трав

Проводив Цзян Фаня, Сюй Южань направилась за город – к горе, где росли духовные травы.

«Даже если они слабее эликсира… это лучше, чем ничего.»

Её сердце не выдержало оставить его одного в беде.

Кладбище за городом

Цзян Фань стоял перед могилой отца.

– Прости, отец… – он зажёг ритуальные деньги, вспоминая их прошлое.

Отец… молчаливый, любивший выпить.

Пьяный – ругавший небеса.

Трезвый – плакавший при луне.

Но взгляд на сына – всегда тёплый.

– Я женюсь… но не на Сюй Инин. – он улыбнулся сквозь слёзы. – На Южань… ты говорил, она мне подходит больше.

– Если бы ты был жив… ты бы так радовался…

Вытерев слёзы, он взял лопату:

– Прости… мне нужно открыть твой ларец.

После трёх поклонов – копать.

На глубине трёх чи – чёрный ларец.

– Как… он не сгнил?

Ларец не тронутый временем, без следов влаги или насекомых.

Сердце бешено колотилось, когда он открыл защёлку.

ЩЕЛЧОК.

Ларец, который отец 15 лет не открывал…

Наконец увидел свет.

СКРИП.

Содержимое заставило его зрачки сузиться.

Глава 8 Мастер душ

В ларце лежали две нефритовые склянки, наполненные изумрудной жидкостью.

– Эликсир «Закалки Ци» среднего качества!

Сердце Цзян Фаня бешено заколотилось.

Отец действительно подготовился…

Под склянками он обнаружил:

Письмо в конверте из рисовой бумаги

Бамбуковый свиток, покрытый странными символами

Дрожащими руками он развернул письмо:

«Сынок, если ты читаешь это, значит, прошло уже три года…

Проросло ли семя? Женился ли на Сюй Инин? Здоров ли ты?

Как ты сейчас выглядишь?..

Отец так хочет знать – но уже не увидит…»

Слёзы капали на бумагу.

«Надеюсь, ты открыл ларец только после прорастания семени – иначе его содержимое бесполезно.

Два флакона эликсира помогут тебе прорвать текущий уровень.

Но главное – бамбуковый свиток. Я, с моими посредственными способностями, за всю жизнь лишь чуть освоил его, едва достигнув второго уровня мастерства душ.

Пусть мой сын превзойдёт отца и станет истинным Мастером – тогда ты сможешь защитить себя…»

Последние строки пронзили его:

«Этот ларец оставила твоя мать. Она говорила – когда достигнешь пятого уровня, откроешь потайной отсек.

Не суметь открыть его – моё самое большое сожаление…

Если ты это сделаешь – расскажи отцу в следующем мире…»

Голос отца будто звучал в ушах:

«Жизнь будет сложной… Но никогда не сдавайся. Обещай?»

– Отец… – шёпотом прошептал он, сжимая кулаки. – Я выживу. Обещаю.

Долгие минуты Цзян Фань сидел неподвижно, вытирая слёзы.

«Оказывается, отец был… Мастером душ второго уровня.»

Мастера душ – самая уважаемая профессия в этом мире.

Они обладают сверхъестественной силой души, способны творить непостижимые чудеса и создавать эликсиры для воинов.

В отличие от обычных лекарств, эликсиры создаются из редких духовных трав, годами впитывающих энергию – но и примеси.

Только мощная душа может очистить их.

Поэтому каждый Мастер душ – это:

Таинственный боец

Незаменимый алхимик

Семья Цинь стала первой в Гучжоу благодаря наследственной реликвии, временно усиливающей душу до уровня ученика Мастера.

И даже этого хватило, чтобы затмить всех!

Сгорая от нетерпения, Цзян Фань развернул бамбуковый свиток.

Странные иероглифы словно извивались перед глазами, вызывая головокружение.

«"Великая душа Тайи" (верхний раздел). Автор: Великий Мастер душ восьмого уровня Сяо Яо.»

«Только сильная душа может прочесть. Остальных ждёт боль или гибель.»

Теперь он понял – текст читается душой, а не глазами.

«Значит, у меня есть талант!»

Полдня он провёл в медитации, осваивая первые техники.

Когда открыл глаза, в них горел огонь решимости:

– Отец, я кое-чему научился.

Одна склянка эликсира ушла на прорыв до третьего уровня «Закалки Ци».

Вторую он приберёг – и отправился в «Сокровищницу», лавку конкурирующей семьи Чэнь.

Торговля с тенью

В чёрном плаще и маске Цзян Фань положил на прилавок эликсир:

– Меняю.

Ленивый управляющий вскочил как ужаленный:

– Эликсир среднего качества?!

– Десять лет не видел такого!

Он засуетился, предлагая одиннадцать наборов трав вместо стандартных десяти.

– Завтра выставка алхимических семей… – умоляюще прошептал он. – Если у вас есть ещё – продайте через нас!

Цзян Фань кивнул и исчез во тьме.

Роковая встреча

Только сняв маску, он услышал насмешливый голос:

– Ну кто это у нас?

Лу Чжэн и Цинь Чаншэн остановили коней рядом.

– Бедняга ищет эликсир в лавке неудачников? – язвительно рассмеялся Лу Чжэн.

Цинь Чаншэн бросил презрительный взгляд на «Сокровищницу»:

– Даже если найдёт – это будет жалкое подобие моего.

Глава 9 Девятиступенчатый корень дал сбой

Цинь Чаншэн бросил презрительный взгляд на Цзян Фаня:

– В Гучжоу, кроме нашей семьи Цинь, эликсиров «Закалки Ци» не найти.

– Ты ошибся адресом, прийдя в «Сокровищницу».

– Уж лучше бы попросил у господина Лу!

Лу Чжэн усмехнулся, поправляя поводья:

– Просить у меня эликсир? Пусть лучше молит, чтобы я его невесту не забрал!

Они удалились со смехом, оставив Цзян Фаня в одиночестве.

В «Сокровищнице»

Неожиданный визит – вся верхушка семьи Чэнь во главе с наследницей Чэнь Силин прибыла в лавку.

Управляющий дрожал, как осиновый лист:

– Госпожа, всё произошло, как я докладывал…

Чэнь Силин – высокая, с острым взглядом – спросила резко:

– Ты проследил за ним?

– Как я посмел?! – управляющий чуть не упал на колени. – Мастера душ ненавидят слежку! Разозлить его – значит погубить наш род!

Чэнь Силин кивнула, лицо потеплело:

– Ты поступил верно.

– Мы оказали ему услугу, не перейдя границ.

– Теперь всё зависит от его милости.

Она сжала кулаки:

– Если он предоставит нам эликсиры для выставки…

– Мы наконец бросим вызов Цинь!

Сотня лет унижений – и вот шанс изменить судьбу семьи.

Готова заплатить любую цену.

Тем временем в усадьбе Сюй

Хаос.

– Ищите!

– Переверните каждый камень!

Крики Сюй Чжэнъяня эхом разносились по двору:

– Где Сюй Южань?!

Цзян Фань застыл на пороге.

«Она… исчезла?»

Сердце Цзян Фаня бешено заколотилось – в памяти всплыло, как Сюй Южань уходила утром.

«Неужели эта дурочка… отправилась за травами для меня?»

Солнце уже садилось, а её всё не было.

Он рванул за город – к Горе Туманных Трав, единственному месту, где росли духовные растения.

На краю пропасти

Три бандита с вышитыми летучими мышами на груди (знак Кровавого Храма) смеялись, глядя вниз:

– Красавица Сюй, не упрямься!

– Разобьёшься – жалко будет!

Сюй Южань, истощённая, цеплялась за лиану. Её ладони были в крови, лицо белее снега.

– Мы лишь хотим обменять тебя на долги Лу Чжэна!

– Клянёмся – не тронем!

Но их взгляды ползали по её телу – ложь была очевидна.

– Ни за что! – стиснула зубы Сюй Южань.

Главарь разозлился:

– Тащите её!

Когда её стали поднимать, она посмотрела в бездну…

– Прости, Сяо Фань…

Она разжала пальцы.

В этот момент —

ЧЬЯ-ТО ТЕНЬ с размаху сбросила одного бандита в пропасть.

Другой с криком рухнул на землю.

Последний в ужасе бежал, ора:

– Ты убил наших! Кровавый Храм сотрёт тебя в порошок!

Сюй Южань подняла глаза – и остолбенела:

– Сяо… Фань?

Цзян Фань мрачно вытащил её, шлёпнул по попе и зарычал:

– Кто разрешил тебе сюда лезть?!

Она виновато опустила голову, разжала окровавленную ладонь – там лежала серебристая трава:

– Я… хотела помочь…

Его сердце сжалось.

Он обнял её, прижав к груди:

– Ты – самое важное, что у меня есть.

– Если потеряю тебя… мне незачем будет жить.

Сюй Южань улыбнулась сквозь слёзы – и уснула от изнеможения.

Неожиданная удача

Осмотрев трупы, Цзян Фань нашёл Кровавого Храма.

– Награда городской управы!

– За каждого убитого – вход в духовный бассейн!

Многие там совершали прорыв…

Он сунул в карман, взглянул вокруг – и застыл.

В траве лежал упавший мешок бандитов – из него вывалились десять флаконов…

Эликсиров «Закалки Ци».

Вокруг тьма, уже не разглядеть дорогу вниз с горы.

Пришлось искать безопасную пещеру, чтобы переночевать там с Сюй Южань.

Пока он присматривал за ней, Цзян Фан не терял времени зря.

Он достал материалы для эликсира ци, полученные в Сокровищнице, и попробовал приготовить его.

На следующий день, с рассветом.

Цзян Фан с сожалением посмотрел на кучу пепла на земле: «Три набора материалов потрачены впустую».

«Но…»

Его взгляд скользнул в сторону, где стояло восемь флаконов с жидкостью.

Семь флаконов эликсира ци высшего качества и один – превосходного.

«Похоже, у меня больше таланта, чем у отца. Я уже могу готовить эликсир ци высшего качества, а в особенно удачные моменты – даже превосходного!»

«Когда я наберусь опыта, шансы на превосходный эликсир будут еще выше».

Не теряя времени, он взял флакон превосходного эликсира и выпил его.

Мощная энергия, в десять раз превосходящая эликсир низшего качества, наполнила его тело, раздувая его, как шар!

Он поспешно сел в позу лотоса и начал усердно переваривать ци.

Через час.

«Четвертый уровень ци!

И до пятого уже недалеко!»

Цзян Фан был поражен.

Сюй Инин потратила целых десять дней, ежедневно принимая эликсир низшего качества, чтобы подняться с третьего до четвертого уровня ци.

А ему хватило всего одного флакона превосходного эликсира!

Эффект превосходного эликсира был невероятно сильным!

Ощущая мощь четвертого уровня, он невольно взглянул на прекрасное лицо, мирно спящее рядом, и тихо улыбнулся:

«Южань, на этот раз я смог защитить тебя».

Усадьба Сюй.

Лу Чжэн был покрыт потом, его лицо выражало напряжение.

Он смотрел на десять пустых флаконов от эликсира, стоящих перед ним, и пробормотал: «Почему так вышло?»

«Я выпил все, но так и не пробился?»

Ван Инфэн, стоявшая рядом, тоже была в замешательстве.

Так не должно быть!

С духовным корнем девятого уровня и десятью флаконами эликсира низшего качества даже свинья бы пробилась.

Но Лу Чжэн не сдвинулся ни на йоту!

Пришлось его успокаивать: «Чжэн, спешка ни к чему хорошему не приводит. Возможно, ты слишком торопился, и это повлияло на твое состояние».

«В любом случае, ты не проиграл. Этот ничтожный Цзян Фан – без духовного корня и эликсира ци – тем более не смог бы пробиться».

«Вы просто сыграли вничью!»

Услышав это, Лу Чжэн немного расслабился.

С презрением произнес: «Он вообще может со мной сравниваться?»

«Моя неудача – временна, а он никогда не сможет пробиться!»

«Пойдем в зал и поставим точку в этом споре!»

Глава 10 Кто же истинный дракон?

Усадьба Сюй.

Цзян Фань и Сюй Южань вернулись на рассвете.

– Сяо Фань… – Сюй Южань смотрела на ворота семейства Сюй, но не решалась войти.

Потому что это испытание, в котором они обречены на поражение.

А значит, ей придётся выйти замуж за Лу Чжэна.

Глядя на Цзян Фаня, она почувствовала тяжесть в сердце, закусила губу и тихо сказала:

– Если проиграешь – ничего страшного. Не кори себя. Я не буду винить тебя, понимаешь?

За эти дни она уже начала воспринимать его как мужа.

И если он действительно проиграет, она ни за что не согласится стать женой Лу Чжэна.

Лучше уж… умереть ещё раз!

Цзян Фань, словно почувствовав её переживания, сжал её руку и спокойно произнёс:

– Я обещал защитить тебя.

– Сейчас и впредь – всегда.

С этими словами он взял её за руку и шагнул за ворота усадьбы Сюй.

Десять лет жизни на птичьих правах.

И вот теперь – стремительный взлёт.

Цзян Фань как никогда жаждал встретиться с взглядами семьи Сюй.

Он хотел доказать им всем!

Что он – не никчёмный неудачник!

Что он, Цзян Фань, достоин Сюй Южань!

Их возвращение вызвало переполох.

Сюй Чжэнъянь поспешил к ним и тут же набросился с упрёками:

– Сюй Южань, где ты пропадала?! Хотела нас до смерти напугать?!

Но вместо страха в её глазах он увидел лишь печаль.

– Отец беспокоится о моей безопасности? Или о том, что не сможет угодить Лу Чжэну, лишив семью могущественного покровителя?

– Если первое – то не стоит. Для семьи Сюй я всё равно лишняя. Вам достаточно одной Сюй Инин.

Сюй Чжэнъянь на мгновение опешил.

Действительно, с появлением Сюй Инин Южань всегда оставалась в тени, да ещё и терпела издевательства от Ван Инфэн.

Он неловко пробормотал:

– Ладно… главное, что вернулась.

Заметив, что Цзян Фань всё ещё держит её за руку, он нахмурился:

– Цзян Фань, как твои тренировки?

Цзян Фань невозмутимо написал два иероглифа:

«Нормально».

– Нормально? – Сюй Чжэнъянь удивился.

Неужели этот бездарь без духовного корня действительно чего-то добился?

Но тут же вспомнил, что даже Лу Чжэн с корнем девятого уровня не смог пробиться за три дня. Уж Цзян Фаню тем более не светит.

– Пойдёмте, все уже собрались в главном зале.

Он повёл их в центральный зал усадьбы.

Там собрались десятки членов семьи Сюй – старшие, младшие, основные ветви и побочные.

Молодые девушки из рода Сюй, разодетые в яркие наряды, с улыбками окружали Лу Чжэна, надеясь завоевать его внимание.

Сюй Инин тоже улыбалась, изредка перекидываясь с ним парой слов.

Но, заметив Цзян Фаня, её улыбка мгновенно исчезла.

– Думала, у тебя не хватит смелости прийти.

– Рада, что хоть немного мужества у тебя осталось.

Члены семьи переглянулись, невольно сравнивая Лу Чжэна и Цзян Фаня.

Некоторые тут же начали отпускать колкости:

– И как у него хватило наглости соревноваться с Лу Чжэном?

– Десять лет ел наш хлеб, а так и не понял, кто он есть на самом деле? Осмелился тягаться с Лу-сяньди?

– На его месте я бы сам отказался от Южань, чтобы не позориться!

Цзян Фань оставался невозмутимым.

Десять лет насмешек сделали его невосприимчивым к подобным словам.

Без лишних разговоров он шагнул в центр зала, выпрямился и написал:

«Когда начинаем?»

Его уверенность заставила присутствующих слегка измениться в лице.

Сюй Инин с удивлением оглядела его.

Сегодня Цзян Фань казался другим – в нём чувствовалась непоколебимая внутренняя сила.

Неужели он действительно уверен в победе?

Но… как это возможно?

Она покачала головой:

– Раз исход предрешён, какая разница, когда начинать?

Женщины, поддерживавшие Лу Чжэна, язвительно захихикали:

– Смотрите-ка, ведёт себя так, будто у него девятый уровень духовного корня!

– Последние попытки сохранить лицо перед неизбежным поражением.

– Не могу дождаться, когда он разрыдается от унижения!

Ван Инфэн лениво постучала ногтями по чашке:

– Цзян Фань.

Зал мгновенно затих.

– Ты помнишь условия спора?

– Если ты уступишь Лу Чжэну, Сюй Южань выйдет за него замуж.

Цзян Фань холодно посмотрел на неё и написал:

«Если Лу Чжэн проиграет – присмотри за своим племянником, чтобы больше не мечтал о недосягаемом».

Бам!

Ван Инфэн швырнула чашку на стол, глаза сверкали от ярости.

Как этот ничтожный приживала осмеливается так разговаривать?!

– Если Чжэн проиграет, ему и вправду будет неловко просить руки Южань, – прошипела она.

– Но если ты проиграешь – проваливай из усадьбы Сюй. Мы больше тебе ничего не должны!

Цзян Фань скрестил руки за спиной и написал одно слово:

«Хорошо».

«Тогда решим это сейчас».

Ван Инфэн, едва сдерживая гнев, повернулась к племяннику:

– Чжэн, покажи им!

– Даже если не пробил уровень, но улучшил мастерство – этого достаточно для победы.

– Всё равно Цзян Фань не мог прогрессировать!

Лу Чжэн уверенно вышел вперёд, высокомерно ухмыляясь.

– Твои предки, наверное, ликуют, что их потомок осмелился соревноваться с обладателем девятого уровня духовного корня.

С насмешкой он сжал кулаки и резко ударил в воздух.

Хлоп!

Звук, будто лопнувшей петарды. Мощь пятого уровня Ци заставила воздух дрожать.

Сюй Инин ахнула:

– Не пробил уровень? Но… как?

Десяти флаконов эликсира должно хватить даже ей с шестым уровнем корня!

Родственники переглянулись.

Результат был… неожиданным.

Девятый уровень духовного корня оказался не так впечатляющ, как все думали.

Воцарилась неловкая тишина.

Ван Инфэн поспешно вмешалась:

– Практика cultivation – трудный путь. Прогресс до предела пятого уровня за три дня – уже достижение.

Хотя многие сомневались, но поддакивали:

– Госпожа права! Другие и вовсе не сдвинулись бы с места.

– Всё равно это не идёт ни в какое сравнение с бездарью без духовного корня.

– Достичь предела уровня – уже впечатляет. Победа гарантирована.

Лу Чжэн, расправив плечи, самодовольно ухмыльнулся:

– Ну что, Цзян Фань?

– Я не пробил уровень, но улучшил мастерство.

– Ты проиграл!

Его взгляд жадно скользнул по Сюй Южань, в воображении уже раздевая её.

Цзян Фань усмехнулся и написал:

«Девятый уровень духовного корня. Поддержка Цинь Чаншэна. И это всё?»

Ван Инфэн вздрогнула, будто её ударили:

– Лу Чжэн – истинный дракон! А ты – жалкий червь! Как смеешь насмехаться?!

Истинный дракон?

Улыбка Цзян Фаня стала шире.

Он сжал кулак – и ударил.

Чистейшая духовная энергия сотрясла воздух.

И перевернула сознание всех присутствующих.

Глава 11 Потрясая всех вокруг

– Первый уровень Ци!

Он достиг первого уровня Ци!

Цзян Фань, ты… ты пробился!

Лицо Сюй Южань, ещё мгновение назад печальное, вдруг расцвело, словно весенний луг. Глаза сияли, а рука непроизвольно прикрыла рот от неожиданной радости.

Сюй Инин ахнула, её глаза расширились:

– У него… есть духовный корень?

Женщины, поддерживавшие Лу Чжэна, застыли с открытыми ртами.

Сам Лу Чжэн остолбенел.

Этот никчёмный, которого он презирал, действительно достиг первого уровня Ци и победил его?

– Как… как это возможно? – прошептал он, не в силах смириться с поражением.

Цзян Фань усмехнулся и написал:

«Мои предки на небесах наверняка горды, что их потомок победил обладателя девятого уровня духовного корня».

Слова Лу Чжэна обернулись против него самого, словно пощёчина.

Ван Инфэн скрипнула зубами:

– Всего лишь первый уровень Ци, а ведёшь себя, будто покорил небеса!

– Разве можно сравнивать прорыв на первый уровень с шестым? Последнее в пять раз сложнее!

Её сторонницы тут же подхватили:

– Даже собака может достичь первого уровня, если у неё есть духовный корень!

– Прогресс до предела пятого уровня за три дня – куда серьёзнее!

– И как он смеет так гордиться?

Цзян Фань лишь улыбнулся.

Он снова поднял руку – и нанёс ещё один удар.

Хлоп!

Воздух снова дрогнул.

Второй уровень Ци.

Он написал всего два слова:

«Что дальше?»

Сюй Южань ахнула:

– Второй уровень?!

Цзян Фань, ты достиг второго уровня за три дня?!

Теперь даже Сюй Инин не могла оставаться спокойной. Её изящное лицо исказилось от изумления:

– Даже я не смогла бы пробить два уровня за три дня!

Зал взорвался.

Лу Чжэн отшатнулся, лицо побелело.

Ван Инфэн схватилась за грудь, словно ей не хватало воздуха.

А Цзян Фань стоял в центре, спокойный и невозмутимый.

Он медленно поднял руку – и написал жирные иероглифы, которые навсегда врезались в память всех присутствующих:

«Кто же здесь истинный дракон?»

– Цзян Фань… неужели у тебя и правда раньше не было духовного корня? – Сюй Инин невольно вырвалось, но она тут же осознала бессмысленность вопроса.

Все в усадьбе Сюй прекрасно помнили – он трижды проходил проверку в Башне Определения. Обмануть её было невозможно.

Сторонницы Лу Чжэна почувствовали, будто получили пощёчину. Они беспомощно переглядывались, не находя слов.

Сам Лу Чжэн стоял бледный, глаза горели от ярости. Прорыв на один уровень уже означал его поражение, а два уровня – это был полный разгром.

Ван Инфэн, хотя и была шокирована, всё ещё пыталась выкрутиться:

– Второй уровень Ци – это не так уж сложно. В лучшем случае, он едва догнал Чжэна.

Но…

Не успела она закончить, как Цзян Фань снова ударил в воздух.

Хлоп!

Звук, словно ещё одна пощёчина, прозвучал в наступившей тишине.

– Что дальше? – написал он, и в его глазах читалась холодная насмешка.

Бам!

Сюй Инин вскочила так резко, что опрокинула стул.

– Третий уровень Ци?! – её голос дрожал. – Это… невозможно! Даже с девятым уровнем духовного корня никто не может пройти три уровня за три дня!

– Цзян Фань, что с тобой происходит?!

Теперь даже самые ярые сторонницы Лу Чжэна онемели от шока. Им потребовались годы, чтобы достичь третьего уровня. А он – всего три дня!

Лу Чжэн и Ван Инфэн смотрели на него с немым ужасом.

Три дня. Три уровня.

Это было не просто победа – это было унизительное превосходство.

В зале воцарилась гробовая тишина. Все смотрели на того, кого ещё вчера считали никчёмным, с новым – почтительным – страхом.

Цзян Фань, одной рукой за спиной, другой вывел размашистые иероглифы:

«Настоящий дракон? Девятый уровень духовного корня?»

«Дайте мне время – и я растопчу их всех!»

Затем он обнял Сюй Южань и добавил:

«Южань – моя жена. Никто не отнимет её».

Его слова прозвучали, как удар гонга.

Лу Чжэн, побагровев от ярости, закричал:

– Цзян Фань, чему ты радуешься?!

– Знай – посланцы Небесного Павильона уже в пути!

– Скоро я стану их учеником! А ты? Жалкий червь на третьем уровне Ци!

– Ты даже не достоин сравниваться со мной!

С этими словами он развернулся и выбежал из зала.

Цзян Фань лишь пожал плечами.

Он всегда сомневался в "девятом уровне" Лу Чжэна.

С его-то прозрачным духовным корнем он достиг четвёртого уровня за три дня. Как "девятый уровень" мог не пробить ни одного?

Когда прибудут представители Небесного Павильона, они наверняка перепроверят Лу Чжэна. И что тогда?

Ван Инфэн, чьё лицо сегодня было публично опозорено, злобно сверкнула глазами:

– Хорошо, допустим, у тебя есть духовный корень. Ты не бездарь. Доволен?

– Изначально я из жалости не требовала выкупа за Южань.

– Но раз ты такой способный – приготовь достойный выкуп через десять дней!

– Если не сможешь – не обессудь. Я найду ей другого мужа!

Хлопнув дверью, она удалилась.

Сюй Южань, только что сиявшая от счастья, снова помрачнела:

– Цзян Фань… моих сбережений явно не хватит.

– Если тётя Ван решила нас унизить – любой выкуп покажется ей недостаточным.

Раньше Цзян Фань и вправду бы забеспокоился.

Но теперь – нет.

Потому что он был Мастером Душ. Мастером, способным создавать ценные эликсиры!

Он вспомнил о договорённости со старым лавочником из Драгоценного Павильона.

Выставка в Одиноком Городе… Партия эликсиров высшего качества должна принести неплохую прибыль.

– Южань, мне нужно тренироваться, – написал он. – И пожалуйста, не уходи из усадьбы без меня.

Сцена на площади перед городской управой

Сюй Южань покорно кивнула:

– Хорошо, иди. Я больше не буду тебя беспокоить.

Она с теплотой смотрела на спешащую фигуру Цзян Фаня, глаза сияли надеждой.

Раз у неё такой трудолюбивый и целеустремлённый муж – какое будущее может быть плохим?

– Сестра, ты упустила истинного избранника, – Сюй Инин подошла ближе, в голосе слышалась фальшивая жалость. – Три уровня за три дня – это мелочь по сравнению с тем, чего достигнет Лу Чжэн.

– В будущем Цзян Фань даже не будет достоин смотреть ему вслед.

Но Сюй Южань лишь улыбнулась, не отрывая взгляда от удаляющейся фигуры:

– Что мне до Лу Чжэна, каким бы сильным он ни был?

– Цзян Фань – тот, кому можно доверить сердце.

– Неужели? – Сюй Инин искоса посмотрела на сияющее лицо сестры. Эта радость почему-то резанула её.

Неужели Цзян Фань и вправду чего-то стоит?

Площадь перед городской управой

Широкие улицы по обеим сторонам были уставлены лотками. Сегодня был день ежегодной выставки алхимических семейств города.

Большие и малые мастера приготовления снадобий собрались здесь, чтобы продемонстрировать свои лучшие работы. Местные бойцы и заезжие купцы толпились у прилавков, выбирая лучшие эликсиры – для себя или на продажу.

Для небольших семейств это был шанс заявить о себе.

Для таких гигантов, как клан Цинь – вызов.

Неудивительно, что площадка Цинь Чаншэна, главы клана Цинь, ломилась от зевак. Он демонстрировал самый ходовой товар – эликсир ци низшего качества.

Прямо напротив, столь же просторная площадка клана Чэнь пустовала.

Контраст был разительным.

Чэнь Сылин, сжимая руки, прошептала:

– Придёт ли тот старший…?

Глава 12 Смеяться рано

Менеджер стоял рядом, горько улыбаясь:

– Мастера душ в большинстве своём угрюмы и предпочитают одиночество.

– Придёт он или нет – зависит лишь от его настроения.

В душе он тоже нервничал.

Мастер душ – в мифах и легендах так называли алхимиков и создателей эликсиров.

Если бы этот мастер душ действительно пришёл, то семья Чэнь, получив среднекачественную жидкость для тренировки ци, несомненно, затмила бы семью Цинь.

Но если он не появится, эта выставка превратится в монолог семьи Цинь, и следующий год станет для Чэнь ещё тяжелее.

Что ещё больше беспокоило – казалось, что реликвия семьи Цинь раскрыла ещё более мощные способности.

Ходили слухи, что Цинь Чаншэн уже успешно создал флакон среднекачественной жидкости для тренировки ци.

Пусть даже с эффективностью производства всего в один процент, но если бы эта новость распространилась, она вызвала бы настоящую сенсацию.

Единственный выход для семьи Чэнь – заручиться поддержкой того самого мастера душ.

И в этот момент…

Цзян Фань появился между двумя выставленными стендами.

Он бросил взгляд на Цинь Чаншэна, который красочно расписывал достоинства низкокачественной жидкости для тренировки ци.

Цинь Чаншэн тоже заметил его и, криво усмехнувшись, насмешливо провозгласил:

– Этого юнца внизу все знают, верно? Цзян Фань – будущий зять семьи Сюй!

– Осмелился бросить вызов самому Лу Чжэну, за что я лишил его права покупать низкокачественную жидкость!

– Он так отчаялся, что в панике кинулся в Сокровищницу Чэнь за лекарством – и получил от ворот поворот.

– Судя по срокам, он уже проиграл пари, и его вышвырнули из усадьбы Сюй!

– Из-за одного флакона эликсира он потерял невесту. Не хотите же оказаться на его месте?

– Так что покупайте, пока можете! Потом будет поздно!

Эта «живая реклама» моментально подействовала – колеблющиеся бойцы ринулись к прилавку.

За считанные минуты продались сотни флаконов.

Цинь Чаншэн сиял от удовольствия и язвительно добавил:

– Господин Цзян, ваш «наглядный пример» работает лучше тысячи моих слов.

– Может, перейдёте к нам? Будете стоять у входа и рассказывать, как потеряли невесту из-за флакона эликсира – для роста продаж!

Выслушав издевки, Цзян Фань усмехнулся и написал кистью:

«Глава семьи Цинь, вы смеётесь слишком рано»

Цинь Чаншэн громко рассмеялся:

– Верно подметил! У меня есть кое-что поинтереснее – вот тогда и посмеёмся!

Цзян Фань улыбнулся ещё шире и вывел:

«Надеюсь, ваш смех продлится до конца»

С этими словами он скрылся в переулке.

Цинь Чаншэн презрительно фыркнул:

– Ничтожество! И ещё смеет надеяться посмеяться над нашей семьёй? Да он даже не знает, с кем мы теперь связались!

– Это же носитель духовного корня девятого уровня – будущий великий мастер!

Но он не подозревал…

Вскоре из переулка вышел закутанный в плащ человек в маске.

И этот таинственный незнакомец станет кошмаром для него и всей семьи Цинь!

Тем временем Цзян Фань поднялся по ступеням к стенду семьи Чэнь.

Чэнь Силин нервно шагала туда-сюда, когда заметила чёрную фигуру и нахмурилась:

– Вы…?

Управляющий взглянул и тут же узнал одеяние. Его сердце бешено заколотилось:

– Г-госпожа! Это о-он! Тот самый!

Чэнь Силин внутренне вздрогнула и поспешила поклониться:

– Силин приветствует вас, уважаемый мастер!

Управляющий торопливо представил:

– Мастер, это наша старшая дочь. Она управляет делами семьи от имени отца.

Но Цзян Фаня не интересовали дела Чэнь…

Он по-прежнему говорил глуховатым голосом:

– Сколько эликсиров для ци сможет приобрести ваша семья?

В глазах Чэнь Силин мелькнула скрытая радость.

Мастер душ действительно хочет сотрудничать с семьёй Чэнь!

Она слегка прищурилась и ответила:

– Наша семья подготовила сто тысяч лянов серебра.

– По рыночной цене этого хватит на десять флаконов среднекачественной жидкости для тренировки ци.

Услышав это, Цзян Фань нахмурился.

У него не было среднекачественной жидкости – только высококачественная.

Чэнь Силин, не получив ответа, решила, что предложенной суммы недостаточно, и поспешила добавить:

– Уважаемый мастер, позвольте объяснить. Мы предлагаем по десять тысяч лянов за флакон – цена более чем справедливая.

– Семья Цинь уже начала производить среднекачественную жидкость. В будущем конкуренция неизбежно приведёт к снижению цен.

– Мы сознательно идём на убытки, чтобы завоевать доверие.

Цзян Фань равнодушно произнёс:

– Я не продаю среднекачественную.

Что?

Чэнь Силин недоумённо взглянула на управляющего – неужели он не объяснил мастеру условия?

Если не среднекачественную, то что? Низкокачественную?

Но низкокачественная жидкость никак не поможет семье Чэнь заявить о себе!

Управляющий вспотел от волнения – он же чётко говорил, что приглашает мастера для продажи именно среднекачественной жидкости!

В этот момент…

Цзян Фань молча достал один флакон и положил его на ладонь:

– Я продаю только это.

Взгляды Чэнь Силин и управляющего устремились к его руке.

Хотя Чэнь Силин сохраняла внешнее спокойствие, её зрачки резко сузились.

Производить среднекачественную жидкость и высококачественную – это две огромные разницы!

Первое под силу даже мастеру душ первого уровня.

Для второго требуется как минимум второй уровень!

А мастер душ второго уровня во всём Цинъюньском клане всего один!

Кто же этот могущественный человек перед нами?!

Управляющий не сдержал возгласа:

– Высококачественная жидкость для тренировки ци!

– Уважаемый мастер… вы… вы действительно хотите продать это нам?

Цзян Фань:

– Разве вы не хотите приобрести?

Управляющий замахал руками:

– Нет-нет! Конечно хотим!

Это же высококачественная жидкость!

Подобного эликсира не было не только в Одиноком Городе – даже в соседних городах!

С ним семья Чэнь сможет в одночасье затмить Цинь, захватить большую часть рынка и стать ведущей алхимической семьёй региона!

Среднекачественная жидкость Цинь на этом фоне покажется жалкой подделкой!

Однако управляющий забеспокоился:

– Уважаемый мастер… а по какой цене вы готовы продавать?

Высококачественные эликсиры баснословно дороги. Говорят, где-то далеко один флакон стоил пятьдесят тысяч лянов.

Если мастер запросит слишком много, семья Чэнь не сможет закупить крупную партию.

– Десять тысяч.

Цзян Фань произнёс это спокойно.

Что?

В глазах Чэнь Силин мелькнуло подозрение. Она многозначительно сказала:

– Уважаемый мастер… среднекачественная жидкость стоит как раз десять тысяч…

Неужели у него другие цели?

Но тут Цзян Фань достал ещё три флакона и положил перед собой:

– У меня только одно условие. Разорите семью Цинь. Справитесь?

Чэнь Силин всё поняла!

Вот почему он продаёт так дёшево – оказывается, у него ссора с Цинь!

Да что они, с ума сошли, что связались с мастером душ второго уровня?!

Она тут же приняла решение:

– Если уважаемый мастер готов и дальше поставлять высококачественную жидкость по такой цене, разорить Цинь – пустяковое дело!

Цзян Фань взглянул на ликующий стенд Цинь и сказал:

– Хорошо. Доставьте мне материалы для эликсира. Я прямо сейчас начну массовое производство высококачественной жидкости.

Чэнь Силин немедленно распорядилась подготовить всё необходимое.

К полудню, когда выставка достигла пика посещаемости, Цинь Чаншэн вдруг громко объявил:

– Господа, у меня потрясающая новость!

– Наша семья успешно разработала среднекачественную жидкость для тренировки ци! Цена – тринадцать тысяч лянов за флакон!

Зал взорвался овациями.

Хотя цена была выше рыночной, среднекачественная жидкость сама по себе – большая редкость.

Уже одно то, что её можно купить, считалось удачей.

Наблюдая, как толпа ринулась к их стенду, Цинь Чаншэн ликовал.

С тех пор как мы связались с Лу Чжэном, удача не покидает семью Цинь!..

Но вдруг его озадачил голос Чэнь Силин с противоположного стенда:

– Господа, и у семьи Чэнь есть радостная новость!

Она с лёгкой улыбкой держала поднос, покрытый красной тканью…

Глава 13 Недоразумение Чэнь Силин

Цинь Чаншэн нахмурился:

– Эта девчонка любит устраивать театральные представления.

– Но если она решила бросить вызов нашей семье, пусть покажет, на что способна!

Не успели его слова стихнуть, как Чэнь Силин с лёгкой усмешкой объявила во всеуслышание:

– С сегодняшнего дня семья Чэнь начинает ограниченные продажи высококачественной жидкости для тренировки ци!

С этими словами она сдёрнула красное покрывало с подноса.

Взорам собравшихся предстал флакон с переливающейся высококачественной жидкостью.

Толпа взорвалась:

– Боже правый, это действительно высококачественная!

– Один флакон равен по эффективности пяти низкокачественным!

– Да это же эликсир, который доступен только ученикам Цинъюньского клана!

– Семья Чэнь совершила невозможное!

Зрачки Цинь Чаншэна расширились от шока.

– Откуда у Чэнь высококачественная жидкость?!

Это был удар куда страшнее, чем появление среднекачественной жидкости десять лет назад!

Но он не мог понять – как Чэнь удалось за одну ночь раздобыть высококачественную?

Сердце его бешено заколотилось, когда он увидел, как толпа покупателей ринулась от его стенда к конкуренту. В панике он закричал:

– Остановитесь! Высококачественная жидкость стоит минимум пятьдесят тысяч лянов! Вы уверены, что сможете её купить?!

Эти слова заставили многих опомниться. Действительно, разве простые бойцы могут позволить себе такую роскошь? Лучше уж довольствоваться низкокачественной или среднекачественной.

Но тут Чэнь Силин лукаво улыбнулась:

– В знак благодарности нашим постоянным клиентам…

– Мы объявляем специальную цену на высококачественную жидкость – всего двенадцать тысяч лянов!

Она заранее всё просчитала:

*10 000* – мастеру

*1 000* – себестоимость

*1 000* – прибыль

Пусть доход скромный, зато Цинь будет уничтожена – этого достаточно!

Толпа взревела:

– Что?! Высококачественная дешевле среднекачественной Цинь?!

– Только дурак теперь купит у Цинь!

– Я беру!

– И я!

– Господин Цинь, я возвращаю только что купленную низкокачественную – верните деньги!

Начался хаос. Одни штурмовали стенд Чэнь, швыряя пачки банкнот. Другие осаждали Цинь, требуя возврата средств.

Хаос на площади продолжался до самого заката.

Цинь Чаншэн с кровавыми прожилками в глазах смотрел на груды возвращённых флаконов низкокачественной жидкости:

– Почему так?! Как это произошло?!

Он не понимал – откуда у Чэнь взялась высококачественная жидкость, да ещё по такой бросовой цене?

Будто кто-то специально нацелился на его семью!

Стиснув зубы, он прошипел:

– Чэнь Силин, неважно, кто за тобой стоит – тебе ещё рано пытаться уничтожить нас!

Резко встав, он провозгласил:

– Я столько сделал для Лу Чжэна! Пора и ему прислать своего наставника-защитника, чтобы помог семье Цинь!

В это время за кулисами стенда Чэнь, во временном шатре, Цзян Фань отхлебнул чаю, чтобы смочить пересохшее горло.

За день ему удалось создать:

50 флаконов высококачественной жидкости

10 флаконов элитной жидкости (эту он оставил себе)

Чэнь Силин грациозно вошла, неся стопку серебряных сертификатов. Лёгкий аромат исходил от её одежд:

– Уважаемый мастер, вот ваши пятьсот тысяч лянов.

Цзян Фань без эмоций взял деньги и сунул их за пазуху:

– Завтра я приготовлю новую партию. Приготовьте материалы и средства.

Он уже собирался уходить, когда…

– Мастер, подождите!

В глазах Чэнь Силин мелькнул луч хитроумия:

– Высококачественная жидкость подорвала позиции Цинь, но у них остаётся низкокачественная – этого хватит, чтобы протянуть ещё некоторое время.

Цзян Фань задумался. Действительно, лишь немногие воины могли позволить себе высококачественную. Основной спрос был на низкокачественную.

Цинь Чаншэн ради Лу Чжэна сделал всё, чтобы уничтожить меня… Этот счёт ещё не закрыт.

– Мастер, возможно, вы могли бы… создать низкокачественную жидкость? – осторожно предложила Чэнь Силин.

Цзян Фань уставился в одну точку.

Проблема была не в сложности производства – спрос на низкокачественную жидкость был огромен. Даже работая без отдыха, он не смог бы удовлетворить все запросы.

Мои главные силы должны быть направлены на cultivation. Тратить время на месть Цинь – неразумно.

А что если… подготовить нескольких учеников-алхимиков?

Чэнь Силин слегка заерзала. Взгляд мастера был направлен… на округлости её груди.

– Мастер, что вы думаете? – она незаметно прикрыла вырез одежды.

Цзян Фань очнулся:

– Простите, я размышлял о подготовке учеников для производства низкокачественной жидкости.

– Но это требует времени. Особенно сложен отбор кандидатов.

– Обсудим подробнее в другой раз.

Бросив взгляд на темнеющее небо, он удалился.

Сердце Чэнь Силин неожиданно учащенно забилось.

Подготовить учеников-алхимиков?

Ведь даже Цинь Чаншэн, с его фамильной реликвией, достиг лишь уровня ученика!

Если в семье Чэнь появится свой алхимик – это решит все проблемы!

Но как только её интерес разгорелся, Цзян Фань отложил обсуждение.

Вспомнив, как он задумчиво смотрел на её грудь, Чэнь Силин глубоко ошиблась в своих выводах.

Прикусив алые губы, она тихо вздохнула:

«Он намекает, да?»

«Все мужчины одинаковы…»

Подумав, она приказала:

– Достаньте кристалл разоблачения. Завтра, когда он придёт, я увижу его настоящее лицо.

Кристалл разоблачения – фамильная ценность Чэнь, способная раскрывать любые маски.

Прежде чем решать, готова ли она на жертву, нужно увидеть истинный облик мастера.

Хотя алхимики обычно дряхлые старики…

От этой мысли её настроение ухудшилось. Чтобы отвлечься, она спросила:

– Говорят, Юйжань помолвлена?

– Из-за выставки я не успела поздравить.

– Завтра сходите в усадьбу Сюй, пригласите её в гости.

Управляющий кивнул.

Чэнь Силин добавила:

– И пусть возьмёт с собой жениха.

– С её красотой поклонников – не счесть. Наверняка выбрала кого-то выдающегося?

– Интересно, кто удостоился руки «жемчужины Одинокого Города»?

Они с Сюй Юйжань учились вместе. Несмотря на разный статус, были близки.

Управляющий горько усмехнулся:

– Боюсь, вас ждёт разочарование. Её жених… Цзян Фань.

Чэнь Силин остолбенела:

– Тот самый Цзян Фань, что живёт у Сюй?

– Но он же немой и без духовного корня! Вы уверены?

– Увы, это правда. Весь город только об этом и говорит!

Чэнь Силин всплеснула руками:

– Сюй Юйжань сошла с ума? Это же как цветок, воткнутый в навоз!

– Я обязана отговорить её!

– И поговорю с Цзян Фанем – здоровый мужчина, а живёт за счёт женщины!

– Неужели нельзя рассчитывать на себя?!

Глава 14 Дочь главы Цинъюньского клана

Покинув выставку, Цзян Фань не спешил возвращаться в усадьбу Сюй.

Он направился к резиденции городского правителя и достал, найденный на теле убитого им члена Кровавого храма летучих мышей – зловещей организации, известной своими преступлениями.

Увидев знак, капитан стражи почтительно склонил голову:

– В столь юном возрасте смог одолеть члена Кровавого храма? Истинный герой!

Кровавый храм летучих мышей – зловещая секта, терроризирующая земли Цинъюньского клана.

Грабежи, убийства, поджоги – нет злодеяния, которого бы они не совершили.

Несмотря на многочисленные карательные операции, клану так и не удалось искоренить их полностью.

В итоге было решено поручить местным властям выдавать награды за их головы.

Но мало кто осмеливался охотиться на членов секты, поэтому…

– Вы заслужили право на погружение в Озеро духовной энергии! Следуйте за мной.

Пройдя через двор, они остановились перед двумя соседними камерами.

Под ними находился источник, источающий густые клубы духовной энергии.

У входа их уже ждала девушка в пурпурных одеждах.

Она была необычайно высока – почти вровень с Цзян Фанем, с идеально ровными ногами.

Её тонкая талия и изящные плечи напоминали образ с классической картины.

Услышав шаги, она обернулась.

Её лицо было настолько безупречным, что, казалось, само время застыло в восхищении.

Тонкие брови, холодные глаза, алые губы и чёткие черты лица.

Весь её облик излучал неприступность и отрешённость, словно она сошла со страниц древнего свитка.

Бросив на Цзян Фаня беглый взгляд, она без эмоций констатировала:

– Четвёртый уровень циркуляции ци, пиковая стадия. Ты опоздал.

С этими словами она вошла в одну из камер, оставив его в недоумении.

Опоздал?

Что это значит?

Капитан стражи вздохнул:

– Раз ты достиг пиковой стадии четвёртого уровня, то действительно опоздал.

– Озеро духовной энергии открыто уже более трёх лет, и многие воины им воспользовались.

– Теперь концентрация энергии здесь значительно снизилась. Прорыв возможен только для тех, кто на первом-втором уровне.

Ведь для низких уровней требовалось куда меньше энергии.

– Сейчас, чтобы прорваться с четвёртого уровня и выше, нужен либо исключительный духовный корень, либо продвинутая техника cultivation.

Он окинул взглядом скромную одежду Цзян Фаня – явно не из знатной семьи, где могли бы храниться ценные методики.

– Раз уж пришёл, попробуй.

– Но только на один час. Не теряй времени.

Исключительный духовный корень? Продвинутая техника?

Цзян Фань молча кивнул и вошёл в соседнюю камеру.

Вскоре появился властный мужчина – Е Цзифэн, правитель Одинокого Города и сильнейший воин, которого видели в Башне испытаний.

– Досточтимая Лю уже внутри?

Капитан почтительно склонил голову:

– Да, уже погрузилась в cultivation.

Е Цзифэн расслабился:

– Дочь главы Цинъюньского клана – нам нельзя её обидеть.

– Дежурь здесь и сразу сообщи, когда она выйдет!

Заметив свет во второй камере, он нахмурился:

– Кто ещё там?

– Юноша, убивший члена Кровавого храма.

Е Цзифэн раздражённо покачал головой:

– Не мог подождать, пока Досточтимая Лю закончит?

Капитан замялся:

– Вывести его?

Правитель взглянул на две камеры и махнул рукой:

– Ладно, безродный юнец с низким уровнем не помешает.

– Оставайся на посту.

Он удалился готовить торжественную встречу.

А Цзян Фань уже погрузился в состояние глубокого cultivation.

Прозрачный духовный корень Цзян Фаня, подобный корневой системе гигантского дерева, жадно впитывал окружающую энергию.

Одновременно активировалось Истинное писание чистого ветра – высокоуровневая техника cultivation жёлтого класса, ускоряющая поглощение.

Два фактора вместе создали эффект воронки – вся духовная энергия вокруг устремилась к нему.

В соседней камере пурпурная дева внезапно прервала медитацию.

Холодное лицо отразило недоумение:

– Что происходит?

– Я использую высший манускрипт клана, а мой духовный корень седьмого уровня…

– Энергия должна течь ко мне!

Она попыталась перехватить контроль, но…

Энергия не просто ускользала – она буквально вырывалась из её камеры!

На её лице мелькнуло потрясение:

– Неужели его корень превосходит мой?

Отказавшись от cultivation, она подошла к двери и через щель ощутила:

Целые вихри энергии исчезали в соседней камере, словно в чёрной дыре!

– С такой скоростью?!

Озарение осенило её:

– Так это он? Тот самый девятиуровневый духовный корень из слухов?

Её глаза загорелись азартом.

Она тайно покинула клан именно для этого – своими глазами увидеть феномен, потрясший мир!

Глухой удар из камеры возвестил:

Пятый уровень циркуляции ци!

Капитан стражи ахнул:

– Он… прорвался?!

В такой разрежённой энергии – невозможное стало реальным!

На лице девы мелькнуло восхищение:

– Что ж… для девятого уровня это ожидаемо.

Она сжала кулаки:

– Но с моим седьмым уровнем я тоже могла бы так сделать!

– Разница не столь велика…

Через время чашки чая – новый взрыв!

Шестой уровень!

Порыв энергии поднял пыль с пола.

Ледяное спокойствие девы дало трещину:

– От пятого к шестому… за такое время?

Горькая усмешка тронула её губы:

– Такова разница между девятым и седьмым?

Капитан был потрясён:

– Два прорыва подряд!

– Девятиуровневый корень – нам, смертным, непостижимо!

Дева всё ещё цеплялась за последнюю надежду:

– Но дальше – пропасть между шестым и седьмым…

– Мне потребовалось десять дней даже с ресурсами клана!

Она глубоко вздохнула, успокаиваясь.

(Капитан мысленно возразил: Для обычных людей это годы труда!)

Когда время почти истекло, капитан подошёл предупредить…

БАХ!

Седьмой уровень!!!

Капитан едва устоял на ногах:

– Четыре… пять… шесть… СЕМЬ?!

– За один час?!

Лёд в глазах девы растаял, уступив место потрясению:

– Невозможно…

– Всего два уровня разницы…

– Как может быть такая пропасть?!

Глава 15 Прибытие Небесного Павильона

Фиолетовоодетая девушка, подвергшаяся безжалостному удару, чуть не лишилась своего Дао-сердца.

Ей и во сне не могло присниться, что её гордость – седьмой уровень духовного корня – оказался в десятки тысяч раз хуже девятого уровня!

В её сердце не осталось и тени недовольства по отношению к этому гению с девятым уровнем духовного корня.

Осталось лишь огромное уныние.

Цзян Фань, весь в поту, вышел из тренировочной комнаты.

Увидев, что фиолетовоодетая девушка тоже снаружи, он сразу понял, что его тренировки ей помешали, и поспешил сложить руки в приветствии:

– Прошу прощения, госпожа, я побеспокоил вас.

– Побеспокоил?

Ударил!

Девушка смотрела на Цзян Фаня с противоречивыми чувствами, навсегда запечатлевая его образ в памяти. Стиснув серебряные зубы, она сказала:

– Меня зовут Лю Циньсянь! Запомни это имя!

– Когда ты догонишь меня по уровню, я сражусь с тобой!

С этими словами она сняла фиолетовый жетон с пояса и бросила его Цзян Фаню.

– Держи. Если окажешься в смертельной опасности – используй!

Жетон – в фэнтезийных романах это символ, который используют воины. Может быть сделан из камня или дерева и служит подтверждением личности.

– Только не вздумай умереть!

– Хм!

Сказав это, она резко развернулась и ушла.

Оставив Цзян Фаня в полном недоумении.

– Что я ей сделал?

– С чего это вдруг она захотела сразиться со мной?

– И ещё бросила мне этот жетон…

Он почесал голову и ушёл, озадаченный.

Лю Циньсянь покинула город Одинокого Корабля и улетела на белом журавле.

Вскоре после вылета над ней нависли тёмные тучи.

Подняв голову, она увидела огромного синего орла, на спине которого стоял человек в белых одеждах – мужчина средних лет с пронзительной аурой.

Увидев этого человека, Лю Циньсянь сильно удивилась и поспешила преклонить колени:

– Ученица Цинъюньского клана Лю Циньсянь приветствует заместителя главы Небесного Павильона, господина Чжэня!

Перед ней стоял не кто иной, как один из четырёх заместителей главы Небесного Павильона – Чжэн Чжэндао!

Без сомнения, он прибыл, чтобы забрать Лу Чжэна.

– Твой отец везде тебя ищет, а ты оказалась здесь, – усмехнулся Чжэн Чжэндао.

Он когда-то был братом по учению с главой Цинъюньского клана и сохранил с ним хорошие отношения. По пути он получил сообщение, что дочь сбежала, и ему велели обратить внимание на её следы.

Взглянув на город Одинокого Корабля под собой, он сразу понял, зачем Лю Циньсянь здесь оказалась, и с любопытством спросил:

– Уже виделась с тем, у кого девятый уровень духовного корня? Ну и как?

Этот вопрос заставил глаза Лю Циньсянь покраснеть. Она обиженно проговорила:

– Он… он просто издевается!

– Э-э… – Чжэн Чжэндао опешил.

В его памяти Лю Циньсянь была упрямой и гордой девушкой, которая ни перед кем не склоняла голову.

А теперь вот чуть не плачет от обиды?

Насколько же сильным был удар?

– Ну и как он тебя «обидел»? Расскажи, – с улыбкой сказал Чжэн Чжэндао, готовый послушать занятную историю.

Лю Циньсянь подробно описала свой опыт.

Выслушав её, Чжэн Чжэндао перестал смеяться.

– Это невозможно!

– Ты уверена, что не ошиблась? Один час, обычный источник духовной энергии, с 4-го уровня Ци до 7-го?

– У меня восьмой уровень духовного корня, всего на шаг от девятого.

– Но даже моя скорость cultivation’а вдвое меньше того, что ты описала!

Увидев, что даже Чжэн Чжэндао поражён, Лю Циньсянь почувствовала странное удовлетворение.

«Ха! Даже восьмой уровень духовного корня получил удар по самолюбию!»

Она весело сказала:

– Господин заместитель, вы ведь можете сами проверить, правда ли это?

– В любом случае, я оставила ему Цинъюньский жетон, так что его легко найти.

– Прощайте!

С этими словами она сложила руки в прощальном жесте и, напевая весёлую мелодию, улетела на белом журавле.

Чжэн Чжэндао остался стоять в ошеломлении.

– Неужели разница между 9-м и 8-м уровнем настолько огромна?

– Я в это не верю!

Усадьба Сюй

Когда Цзян Фань вернулся, он обнаружил, что в усадьбе царит хаос.

Слуги спешно расставляли цветочные композиции, протирали столы и стулья.

Даже сам глава семьи, Сюй Чжэнъянь, лично руководил уборкой, а Сюй Южань помогала, торопливо выполняя указания.

– Что происходит? – удивился Цзян Фань.

Увидев его, Сюй Чжэнъянь с пренебрежением сказал:

– Чего стоишь? Быстро помогай!

Сюй Южань протянула ему тряпку и почтительно прошептала:

– Только что из управления города прискакал гонец.

– Чиновник Небесного Павильона прибыл!

«О?»

Тот самый человек из Небесного Павильона, который должен забрать Лу Чжэна, наконец-то приехал?

– Цзян Фань! Чего застыл? Быстро за работу! – высокомерно крикнул Лу Чжэн, одетый в новый шёлковый тренировочный костюм.

– Если испортишь мне этот день, десяти твоих голов не хватит, чтобы ответить!

Цзян Фань безразлично бросил тряпку на пол и написал:

«Твои дела – какое мне до них дело?»

Человек из Небесного Павильона приехал за Лу Чжэном.

С какой стати Цзян Фань должен помогать с уборкой?

Лу Чжэн усмехнулся:

– Ну и дурак!

– Сегодня день, когда я вознесусь к самым вершинам!

– Сколько людей мечтают в последний момент прильнуть к моим ногам, а у меня нет времени на них!

– А ты вот, имея шанс протереть мне стул или вымыть пол, даже этого не ценишь!

Рядом с ним стояла Ван Инфэн, сияя от гордости.

– Лу Чжэн, зачем обращать внимание на этого немого? – язвительно сказала она.

– Некоторым на роду написано быть никем. Как ни тяни – не поднимутся.

Тётя и племянник отлично играли дуэтом.

Как раз в этот момент подошёл Цинь Чаншэн, уже успевший узнать новости.

– Господин Лу, примите мои поздравления! – вежливо сказал он, складывая руки.

– Скромный подарок, не стоит благодарности.

– Надеюсь, в будущем вы не забудете о нашей семье Цинь.

За ним несколько слуг несли ящики с эликсирами ци низшего качества, от чего у семьи Сюй перехватило дыхание.

Триста тысяч лянов серебра – как минимум.

Сюй Чжэнъянь и Ван Инфэн даже испугались брать такой дорогой дар – ведь подарки надо возвращать, а у семьи Сюй не было таких средств.

Но Лу Чжэн лишь рассмеялся и принял подношение:

– Глава Цинь, как вовремя вы подошли!

– Эй, всем, кто сегодня работает, – по флакону каждому!

– Ну а кое-кому… ничего не давать.

Так все – от членов семьи до слуг – получили эликсир ци, на который в обычное время даже не рассчитывали.

Лишь у Цзян Фаня в руках ничего не было.

– Цзян Фань, уже жалеешь? – насмешливо спросил Лу Чжэн.

– Один флакон эликсира ци – и ты его упустил!

– Ох, какая же это потеря!

Цзян Фань потрогал свою одежду, поправляя десять флаконов эликсира ци высшего качества, чтобы они не кололись, и медленно написал:

«На твоём месте я бы не принимал подарки, пока не вошёл в Небесный Павильон.»

Вдруг Лу Чжэн не пройдёт? Чем он тогда будет возвращать долги?

Лу Чжэн фыркнул:

– Смотрите-ка, он так хочет быть на моём месте, что даже бредит! Ха-ха-ха!

Цинь Чаншэн, естественно, встал на сторону Лу Чжэна:

– Цзян Фань, я хочу дарить, а господин Лу – принимать. Тебе-то что сюда лезть?

Цзян Фань посмотрел на него с усмешкой и написал:

«Я просто беспокоюсь, что глава Цинь останется у разбитого корыта.»

Цинь Чаншэн рассмеялся:

– Я? Сожалеть?

– Я заполучил расположение гения с 9-м уровнем духовного корня. О чём тут жалеть?

В этот момент

Подул резкий ветер.

Гигантский синий орёл медленно опустился над усадьбой Сюй.

Фигура, излучающая подавляющую ауру, спрыгнула вниз!

Лу Чжэн замер и торжествующе сказал Цзян Фаню:

– Цзян Фань!

– Мой звёздный час настал!

– Смотри же, как карп превращается в дракона и возносится в девятое небо!

Глава 16 Девятый уровень духовного корня – и это всё?

Когда Чэнь Чжэндао ступил на землю, Сюй Чжэнъянь вместе с Лу Чжэном и всеми членами семьи Сюй вышли ему навстречу и, преклонив колено, приветствовали его.

– Смиренно приветствуем прибытие высокочтимого господина из Небесного Совета!

Чэнь Чжэндао с лёгкой улыбкой кивнул:

– Я заместитель главы Небесного Совета, Чэнь Чжэндао.

Заместитель главы?!

Все присутствующие остолбенели.

Они ожидали, что прибудет разве что какой-нибудь рядовой служащий… но кто мог подумать, что явится сам заместитель главы?!

Страх и благоговейный трепет охватил собравшихся.

Небесный Совет придаёт куда больше значения девятому уровню духовного корня, чем они могли представить!

– Кто здесь обладает девятым уровнем духовного корня? – нетерпеливо спросил Чэнь Чжэндао.

Всего за один час – три последовательных прорыва!

Это просто невероятно!

Взгляды всех устремились на Лу Чжэна.

Восхищение, зависть, радость – всё это смешалось в одном взгляде, наполняя Лу Чжэна гордостью.

Он сложил руки в приветствии:

– Младший Лу Чжэн приветствует заместителя главы Чэня!

Услышав это, Чэнь Чжэндао тут же подошёл и лично поднял его, одобрительно кивая.

– Хорош, хорош! Настоящий талант!

Лу Чжэн был потрясён оказанной честью.

Он и представить не мог, что заместитель главы окажется настолько доброжелательным, и от неожиданности даже застеснялся.

Чэнь Чжэндао, улыбаясь, взял его за руку:

– Не нервничай. Если разобраться, мы с тобой почти земляки.

– Я родом из соседнего города Билю, и тридцать лет назад, когда у меня обнаружили духовный корень восьмого уровня, это потрясло весь Небесный Совет.

– А теперь, спустя тридцать лет, ты с девятым уровнем снова всех удивил.

– Это наша судьба.

Тут всем стало ясно.

Оказывается, Чэнь Чжэндао – тот самый гений из Билю, у которого когда-то обнаружили чёрный духовный корень восьмого уровня!

Его попытка сблизиться с Лу Чжэном и заручиться его расположением была очевидна для всех.

Это означало, что, попав в Небесный Совет, Лу Чжэн будет под его защитой.

Будущее Лу Чжэна сияло невероятными перспективами!

Цинь Чаншэн в волнении сжал кулаки и прошептал себе под нос:

– Так и знал! За всю свою жизнь я ещё ни разу не ошибался в выборе!

– Присоединиться к Лу Чжэну – лучшее решение, которое я когда-либо принимал.

Чэнь Чжэндао ещё долго беседовал с Лу Чжэном, и лишь когда между ними установилась лёгкость общения, перешёл к делу.

Он окинул взглядом преклонивших колени членов семьи Сюй и сказал:

– Все, поднимайтесь.

Сюй Чжэнъянь первым поднялся и почтительно произнёс:

– Господин заместитель главы, прошу вас пройти в зал.

И все направились в главный зал.

Чэнь Чжэндао сидел в одиночестве, в то время как остальные замерли по обеим сторонам зала, не смея и дыхания выпустить.

– Лу Чжэн, о мощи твоего духовного корня девятого уровня я наслышан ещё по дороге, – тихо рассмеялся Чэнь Чжэндао. – Даже та ледяная девица из Облачного Двора расплакалась из-за тебя.

Э-э?

Лу Чжэн на мгновение растерялся.

Девица из Облачного Двора?

Кто это?

Но Чэнь Чжэндао продолжил:

– Не продемонстрируешь ли нам, как работает твой духовный корень?

Три прорыва за час… Скорость поглощения духовной энергии у тебя, наверное, как у кита, глотающего море.

Лу Чжэн кивнул и вышел в центр зала.

То, что Небесный Совет хочет увидеть его способности, было ожидаемо.

Но просто активировать духовный корень – этого мало, чтобы показать истинную мощь девятого уровня.

Поэтому у него уже был готов куда более эффектный план.

– Господин заместитель главы, а нельзя ли устроить… спарринг?

Чэнь Чжэндао без раздумий согласился:

– С кем ты хочешь сразиться?

Настоящий мастер раскрывается в бою.

В схватке Лу Чжэн сможет полностью продемонстрировать превосходство своего духовного корня.

В душе усмехнувшись, он поднял палец и указал на Цзян Фаня, который стоял спокойно, засунув руки в рукава.

– Цзян Фань! Осмелишься сразиться со мной ещё раз?

О?

Чэнь Чжэндао проследил за его жестом и увидел Цзян Фаня.

Заметив, что тот не может говорить и отвечает только письменно, он удивился:

– Немой?

Лу Чжэн поспешил объяснить:

– Господин заместитель главы, вы не знаете всей истории!

– Та, что была моей возлюбленной, оказалась связана с ним брачным контрактом! Чтобы вернуть её, я вызвал его на поединок – кто быстрее совершит прорыв!

– Но он использовал тёмные искусства, чтобы победить!

– Я не признаю этого поражения! И потому прошу вас стать свидетелем, как я честно и благородно верну свою любимую!

Фактически он просил Чэнь Чжэндао рассудить их.

Однако заместитель главы лишь слегка нахмурился.

Как немой мог одолеть обладателя девятого уровня?

Ван Инфэн поспешила выступить в защиту племянника:

– Господин заместитель главы, всё именно так!

– Этот Цзян Фань, воспользовавшись старыми долгами, принудил мою старшую дочь выйти за него!

– Из чувства благодарности мы смирились с этим, позволив дочери пожертвовать собой.

– Но когда мой племянник пробудил духовный корень девятого уровня и захотел вернуть возлюбленную, Цзян Фань обманом победил его!

Говоря это, она бросила взгляд на семью Сюй, безмолвно приказывая им поддержать ложь.

Но то ли из-за совести, то ли из страха перед Чэнь Чжэндао, никто не осмелился подтвердить её слова.

Однако Цинь Чаншэн, мгновенно сообразив, тут же заявил:

– Господин заместитель главы, клянусь честью семьи Цинь – всё так и было!

Услышав два подтверждения, Чэнь Чжэндао слегка помрачнел.

Он с холодным величием взглянул на Цзян Фаня и произнёс:

– Пользоваться долгами для принуждения – то же самое, что насилие!

– Осмелишься ли ты сразиться с Лу Чжэном честно, чтобы решить, кому достанется возлюбленная?

Сюй Южань остолбенела.

Всё было с точностью до наоборот!

Это семья Сюй предала благодетеля, изменив условия брачного контракта!

Как это превратилось в «Цзян Фань принуждает их»?!

Она уже открыла рот, чтобы возразить, но Цзян Фань остановил её и написал:

«Слова бесполезны.»

«Если дело решается кулаками – незачем спорить.»

Затем он взглянул на Лу Чжэна и написал:

«Как будем сражаться?»

Лу Чжэн надменно заявил:

– Конечно, в силе! Хватит ли у тебя духу померяться со мной?!

Без малейших колебаний Цзян Фань написал:

«Хорошо.»

Увидев эти слова, Лу Чжэн усмехнулся про себя.

Невежественный дурак! Не знающий меры!

Он уже достиг пятого уровня Ци Refining, а в последние дни тайно освоил «Мочевою искусство семьи Сюй».

А что Цзян Фань?

Всего лишь третий уровень Ци Refining, достигнутый благодаря случайности.

Чем он собирается победить его?

– Ну что, начнём!

Лу Чжэн выхватил меч и направил его в сторону Цзян Фаня.

Сегодня!

Он растопчет лицо Цзян Фаня, отнимет его женщину и докажет всему миру мощь девятого уровня духовного корня!

А Цзян Фань станет всего лишь ступенькой на его пути к величию!

Цзян Фань, однако, не выказал ни капли страха. Спокойно сложив руки за спиной, он вышел в центр зала.

Затем лениво поманил его пальцем.

Такой дерзкий жест вызвал насмешку Цинь Чаншэна:

– Надо же быть настолько глупым, чтобы бросать вызов девятому уровню духовного корня!

– Он всё твердил, что я пожалею. Когда он будет лежать на полу, как дохлая собака, я спрошу его – жалеет ли он теперь?

Даже Чэнь Чжэндао слегка покачал головой и вздохнул:

– Осмелиться так зазнаваться перед девятым уровнем духовного корня…

– Этот юноша слишком самоуверен.

Подобное пренебрежение окончательно разозлило Лу Чжэна.

– Сам напросился!

С холодным смешком он использовал технику «Рассекающий гору Хуашань», обрушив на Цзян Фаня всю мощь пятого уровня Ци Refining.

Цзян Фань лишь улыбнулся.

Столько дней прошло, а Лу Чжэн ничему не научился.

Когда меч уже был в воздухе, Цзян Фань высвободил духовную энергию шестого уровня Ци Refining!

Его палец, окутанный аурой, легко щёлкнул по лезвию.

Невероятная сила, превосходящая всё, что мог выдержать Лу Чжэн, мгновенно выбила меч из его рук.

Лу Чжэн застыл в оцепенении, ещё не понимая, что произошло, как Цзян Фань сменил жест – его ладонь устремилась прямо к лицу противника.

В панике Лу Чжэн собрал остатки духовной энергии и с рёвом нанёс ответный удар, надеясь отбросить Цзян Фаня и сохранить хоть каплю достоинства.

Но…

Результат столкновения оказался неожиданным: тело Лу Чжэна весом в сотню цзиней отлетело в сторону, перевернув по пути чайный столик, прежде чем рухнуть на пол.

В зале воцарилась гробовая тишина.

Тишина, в которой слышалось лишь то, как Цзян Фань отряхивает рукава.

А затем…

Он взял кисть и вывел на бумаге строку:

«Девятый уровень духовного корня – и это всё?»

Глава 17 Возвращение к истокам

Девятый уровень духовного корня… проиграл?

И проиграл так бесповоротно?

Неожиданный результат поверг всех в ошеломлённое молчание.

Сюй Инин, сверкнув лукавыми глазками, уже начала что-то подозревать. Её задумчивый взгляд скользнул по Лу Чжэну, с окровавленным ртом беспомощно поднимающемуся с пола.

Ван Инфэн, сердце которой обливалось кровью, поспешила помочь племяннику:

– Лу Чжэн, может, ты просто… слишком самоуверенно к этому подошёл?

Цинь Чаншэн, дрожащими руками, достал редчайшую восстанавливающую пилюлю – ту самую, которую берег для крайнего случая – и сунул её в рот «гению»:

– Молодой господин Лу, ты же не станешь жалеть этого немого из-за вашей десятилетней «дружбы»?

– Ведь заместитель главы наблюдает…

Толпа загудела. Каждый нашёл оправдание поражению Лу Чжэна – «несчастный случай», «предательская удача», «мимолётная оплошность»…

Но Чэнь Чжэндао лишь хмурился.

Что-то было не так.

Лю Цинсянь лично докладывала: девятый уровень, прорыв с четвёртого до седьмого уровня Qi Refining за час.

Как тогда шестой уровень Цзян Фаня разгромил его с такой лёгкостью?

– Ты действительно обладаешь девятым уровнем духовного корня? – голос его стал ледяным. – Знаешь ли ты, какое наказание ждёт лжеца перед Небесным Советом?

Семья Сюй побледнела.

Один проигрыш – и вся репутация Лу Чжэна затрещала по швам!

Ван Инфэн, как тигрица, защищающая детёныша, бросилась вперёд:

– Господин заместитель! Дайте моему племяннику ещё один шанс!

Сам Лу Чжэн, с глазами, полными животного страха, закричал:

– Клянусь Небом, я не лгал!

– Тест действительно показал девятый уровень!

– Я просто… не рассчитал! Дайте мне доказать!

Чэнь Чжэндао, после паузы, кивнул.

– Хорошо.

Затем взгляд его упал на Цзян Фаня:

– А ты не против?

Тот немедленно написал:

«Он не победит меня.»

Он даже не использовал и половины силы.

Результат лишь подтвердил догадку:

Нет в Лу Чжэне никакого «девятого уровня».

Увидев эти пять иероглифов, Лу Чжэн взревел:

– Цзян! Ты ударил исподтишка!

– Сейчас я тебя согну!

Он бросился в атаку – но ярость сделала его движения ещё более неуклюжими.

Цзян Фань уклонился от меча одним шагом…

И пнутком в грудь отправил «гения» в повторный полёт.

Хлюп!

На этот раз Лу Чжэн выплюнул алую струю. Внутренние повреждения.

Зал онемел.

Один раз – «неудача».

Два раза – закономерность.

Тишина.

Все больше членов клана Сюй, подобно Сюй Инин, начинали видеть правду.

Лишь Ван Инфэн, слепо верящая в племянника как в свою главную ставку, продолжала цепляться за иллюзии. Остальные же уже сомневались в его «девятом уровне».

– И это называется девятый уровень духовного корня? – холодно усмехнулся Чэнь Чжэндао, доставая миниатюрный бронзовый измеритель, точь-в-точь как в башне тестирования.

– Проверься снова, – приказал он, бросая инструмент к ногам Лу Чжэна.

Тот горько рассмеялся:

– Два поражения – и мой духовный корень уже под вопросом?

– Хорошо! Я докажу вам!

– Увидите, что такое истинный девятый уровень!

Взгляды, полные сомнения, жгли его самолюбие.

Он схватил измеритель, яростно окинув взглядом всех:

– Сюй Чжэнъянь, я хотел вознести ваш клан…

– Но вы усомнились во мне!

– Жаль, клан Сюй не достоин лететь со мной!

Клан встревожился.

Цинь Чаншэн, бледный, залепетал:

– Я верю вам, молодой господин Лу!

Если Лу Чжэн – обманщик…

…крах ждёт не только его, но и весь клан Цинь.

Лу Чжэн кивнул, похлопав его по плечу:

– Ты один меня поддерживаешь. Не подведу.

Затем взгляд его упал на Цзян Фаня:

– Цзян! Ты, случайно достигший шестого уровня, смеешь презирать девятый?

– Смотри, как он засияет!

Пальцы его сжали измеритель.

Волна энергии поползла вверх:

Первый уровень…

Второй…

Третий…

И… остановилась.

Едва достигнув среднего третьего уровня, свет замер.

Тишина.

«Девятый уровень» Лу Чжэна…

…оказался третьим средним.

– Не может быть… – зашептал он. – Я… у меня был девятый…

– Этот измеритель… он сломан!

Сюй Инин, не выдержав, схватила инструмент.

Волна взмыла до шестого уровня – голубого свечения.

– Прибор исправен, – спокойно сказала она. – Проблема в твоих результатах.

Зал взорвался:

– Мошенник!

– Я ему подлизывался!

– А кто-то и тело ему отдал…

– Цинь Чаншэн подарил эликсиры на 300 тысяч!

Ван Инфэн вскрикнула:

– Молчите! Мой племянник не может быть третьим!

– Мать, – прервала её Сюй Инин. – Всё было очевидно уже после первого боя.

– Три дня «девятого уровня» + эликсиры Циня…

– И он проиграл Цзян Фаню.

– Я уже тогда сомневалась.

Глаза её сияли – она оставалась первой гением Одинокого Города!

Шестой уровень – по-прежнему вершина!

Ван Инфэн закусила губу. Она знала.

Но «девятый уровень» стал её гордостью…

– Лу Чжэн, – тихо сказала она. – Башня могла ошибиться.

– Третий уровень… всё ещё выше среднего.

Лу Чжэн слабо кивнул:

– Да… Сюй Инин – шестой, я всего на три ниже…

Но Чэнь Чжэндао, мрачный, произнёс:

– Кто сказал, что в Одиноком Городе нет девятого уровня?

– Просто это не ты.

Глава 18 За деревьями леса не видеть

Громкий гул!

Лу Чжэн широко раскрыл глаза. Его сердце, которое уже немного успокоилось, вновь подверглось безжалостному удару.

– Девятиклассный духовный корень действительно существует… Но… но это не я…

Бывший «обладатель девятиклассного духовного корня» не мог смириться с такой огромной разницей.

Внутри него забурлила ци и кровь, он больше не мог сдерживаться – изо рта хлынула густая струя крови, и он рухнул на землю, судорожно дергаясь.

Сюй Инин тоже была потрясена.

Сжав кулаки, она не могла в это поверить:

– В Лодочном городе действительно есть девятиклассный духовный корень? Может, башня тестирования дала сбой?

Заместитель главы павильона Чэнь ответил:

– Хотя и непонятно, почему бронзовая шкала башни определила посредственность с духовным корнем третьего класса среднего уровня как девятиклассный…

– Но в Лодочном городе действительно есть настоящий девятиклассный духовный корень.

– Дочь главы секты «Лазурных облаков» недавно встретила его и признала своё превосходство.

– Вот только…

Чэнь нахмурился.

Хотя Лю Циньсянь и сказала, что оставила тому «Небесную грамоту Цинъюнь», но если тот сам не покажет её, как он сможет его найти?

Ладно, придётся снова вызывать Лю Циньсянь – только она видела этого человека.

Пусть поможет в поисках.

Сюй Инин, только что успокоившаяся, вновь почувствовала гнетущее разочарование.

– Я тоже хочу знать, кто же этот девятиклассный духовный корень! – прошептала она, сжимая кулаки.

Чэнь Чжэндао взглянул на неё и, учитывая её шестиклассный духовный корень, сказал наставительно:

– Успокойся.

– Этот девятиклассный духовный корень крайне уникален. Даже мой восьмиклассный – ничто по сравнению с ним.

– Если тебе удастся с ним познакомиться, это будет величайшая удача в твоей жизни.

Скрытый смысл его слов был ясен: Сюй Инин годится только для того, чтобы преклоняться перед ним. Сравнивать себя с ним ей даже не стоит.

Сюй Инин поразилась: даже восьмиклассный духовный корень – ничто в сравнении?

Тогда её шестиклассный и вовсе жалок!

Придя к такому выводу, она немного успокоилась. Если даже заместитель главы павильона смирился, то что уж говорить о ней?

Она невольно задумалась: каков же он, этот гений с девятиклассным духовным корнем?

– Наверное, он настоящий дракон среди людей, непревзойдённый… – прошептала она.

И тут её взгляд упал на Цзян Фаня, который стоял в задумчивости, подпирая подбородок рукой.

Это зрелище резануло её глаза.

Сегодня он привлёк к себе всеобщее внимание.

Его шестой уровень цигун-аскета заставил многих пересмотреть своё мнение о нём.

Но чем больше он выделялся, тем сильнее это напоминало ей, что она тогда ошиблась.

– Цзян Фань, ты победил «девятиклассный духовный корень», и теперь возомнил о себе? – холодно сказала Сюй Инин.

– Лу Чжэн все эти годы даже не старался по-настоящему тренироваться, тратил время на ерунду.

– Его основа шаткая, меч ещё не достиг совершенства.

– Победить его – не такая уж заслуга.

Цзян Фань очнулся от раздумий.

Он лишь размышлял о том, кем же был этот девятиклассный духовный корень, о котором говорил Чэнь Чжэндао.

Если даже дочь патриарха «Лазурных обласов» признала своё превосходство, значит, этот человек поистине необычайный.

Он задумался: насколько же его собственный «прозрачный духовный корень» уступает девятиклассному?

Услышав слова Сюй Инин, он лишь равнодушно взглянул на неё, а затем, повернувшись к Сюй Южань, с улыбкой написал:

– Ну что, сюрприз?

Сюй Южань сияла, глядя на него:

– Сяо Фань, ты просто потрясающий!

Такое поведение Цзян Фаня – будто Сюй Инин была для него воздухом, а всё его внимание доставалось лишь Сюй Южань – вызвало в её сердце странное чувство досады.

Будто её старшая сестра вновь её затмила.

И это её бесило.

В этот момент Чэнь Чжэндао поднялся, чтобы уйти.

Не дожидаясь проводов семьи Сюй, он вспрыгнул на летающего орла и взмыл в небо.

Сюй Чжэнъян тяжело вздохнул и плюхнулся в кресло:

– Хорошо, что заместитель главы павильона оказался великодушным и не стал наказывать нас за подлог с девятиклассным духовным корнем.

– Иначе нашей семье Сюй пришлось бы туго.

Он был на грани паники.

Лу Чжэн, который наконец перестал корчиться в судорогах, тоже вздохнул с облегчением.

Хоть он и лишился статуса «девятиклассного», но, по крайней мере, Чэнь не стал его карать.

Однако на этом всё не закончилось.

– ЛУ ЧЖЭН!!!

Громовой рёв прокатился по залу.

Все вздрогнули и обернулись – перед ними стоял Цинь Чаншэн с лицом, искажённым яростью, будто готовый кого-то сожрать.

– Ничтожество!

Больше всех в этой ситуации потерял не Лу Чжэн – он просто вернулся к исходной точке.

Но для Цинь Чаншэна всё было иначе.

Он с самого начала сделал ставку на Лу Чжэна, вложив в него огромные ресурсы.

Теперь, когда правда вскрылась, даже не важно, насколько он опозорился.

Десять флаконов эликсира цигун-аскета – это ещё полбеды.

Но ведь он только что преподнёс подарки на 300 000 лян серебра!

И самое ужасное – Лу Чжэн, притворяясь щедрым, уже раздал эликсиры, и их выпили.

Вернуть их невозможно!

Лу Чжэн побледнел:

– Глава Цинь, успокойтесь! Я… я найду способ вернуть!

Он горько пожалел, что не послушал Цзян Фаня и не отказался от подарков заранее.

– Вернёшь? Чем?! – Цинь Чаншэн покраснел от ярости, готовый задушить Лу Чжэна на месте.

Он думал, что семья Цинь теперь будет под покровительством Лу Чжэна и его наставника-духоходца.

И ради этого вбухал целое состояние.

А в итоге – всё пропало.

Лишь теперь Лу Чжэн осознал: семья Цинь – одна из четырёх великих семей Лодочного города.

Без статуса «девятиклассного» он для них – никто.

Он затрясся и спрятался за спиной Ван Инфэн.

– У тебя три дня! – проревел Цинь Чаншэн. – Если не вернёшь деньги – пеняй на себя!

Он выпустил давление первого уровня основы – и все в зале задрожали.

Семья Сюй, будучи средней по влиянию, не могла противостоять гневу Циней.

А уж Лу Чжэн – и подавно.

Без защиты его бы просто раздавили.

Когда Цинь ушёл, Сюй Чжэнъян в ярости ткнул пальцем в Лу Чжэна:

– Проваливай, паразит! Семья Сюй больше не признаёт тебя!

Он был в бешенстве.

Вместо того чтобы вознестись благодаря Лу Чжэну, он опозорился на весь город.

А теперь ещё и 300 000 лян долга!

Ван Инфэн, защищая племянника, закатила истерику:

– Если выгонишь Лу Чжэна – выгоняй и меня!

Она плюхнулась на пол, дрыгая ногами.

Сюй Чжэнъян, видя её спектакль, сдался:

– И что, ты хочешь, чтобы весь клан Сюй выплачивал этот долг?

Ван Инфэн на мгновение замялась, но затем перевела стрелки:

– Это всё Цзян Фань виноват!

– Если бы он не стоял рядом с Лу Чжэном, тот бы не подумал, что у него девятиклассный духовный корень!

Даже Сюй Чжэнъян, не любивший Цзян Фаня, понимал, что это бред.

– Лу Чжэн сам нарвался! – рявкнул он. – Пусть сам и расплачивается!

Ван Инфэн, видя, что её методы не работают, обрушила гнев на Цзян Фаня:

– Почему ты не поддался Лу Чжэну?!

– Тогда бы ничего этого не случилось!

Сюй Южань не выдержала:

– Тётя Ван, это уже слишком!

– Это Лу Чжэн всё время задирал Сяо Фаня!

Ван Инфэн взбеленилась ещё сильнее:

– Ах, так?!

– Думаете, раз поженитесь, сможете меня заткнуть?!

– Свадьбы ещё не было!

– Цзян Фань! У тебя три дня, чтобы приготовить достойные свадебные дары!

– Если они меня не устроят – можете забыть о браке!

Сюй Южань побледнела.

Те крохи, что она дала Цзян Фаню, никогда не удовлетворили бы Ван Инфэн.

Она уже хотела извиниться, но Цзян Фань сжал её руку, останавливая.

Затем он написал:

– Если подарки тебя устроят – закроешь наконец свою вонючую пасть?

Глава 19 Маленькие хитрости Чэнь Сылин

Он терпел Ван Инфэн уже слишком долго.

Мало того, что она потворствовала Лу Чжэну, так ещё и постоянно унижала Сюй Южань.

На этот раз он сделает так, чтобы она больше не смела вмешиваться в их свадьбу!

Ван Инфэн, с искажённым от злобы лицом, прошипела:

– Хорошо! Храбрец!

– Если ты действительно преподнесёшь достойные свадебные дары, я больше ни во что вмешиваться не буду!

– Но запомни: дары должны удовлетворить меня! Понял?!

Цзян Фань спокойно написал:

– Тогда готовься заткнуться.

Ван Инфэн сжала кулаки:

– Отлично! Я жду!

С этими словами она удалилась, лицо её было тёмным, как туча.

Сюй Чжэнъян взглянул на Цзян Фаня с неожиданным уважением.

– Хоть в тебе есть немного мужества.

Как отец, он не мог не радоваться, видя, как тот защищает Сюй Южань.

Но собрать за три дня дары, которые удовлетворят Ван Инфэн? Это будет непросто.

Он задумался: не помочь ли им?

Когда все разошлись, Сюй Южань, бледная от волнения, осталась наедине с Цзян Фанем.

– Сяо Фань, не стоило соглашаться…

– Ты понимаешь, почему тётя Ван поставила именно три дня?

Цзян Фань рассмеялся:

– Конечно.

– Ей нужны деньги, чтобы вытащить своего драгоценного племянника из дерьма.

– Если дары будут стоить больше 300 000 лян, она скрепя сердце согласится на наш брак.

Сюй Южань в ярости стукнула его по груди:

– Зная это, ты всё равно согласился?!

– Где ты возьмёшь 300 000 лян? Ограбишь банк?!

Цзян Фань усмехнулся:

– В банках, возможно, и нет таких денег…

Он давно обещал себе: сыграет роскошную свадьбу.

Даже без требований Ван Инфэн он готовил богатые дары.

С наступлением ночи,

когда Сюй Южань ушла, Цзян Фань начал готовить эликсир цигун-аскета.

Опыт предыдущего дня помогал ему.

К рассвету перед ним стояли:

40 флаконов высококачественного эликсира,

20 флаконов совершенного эликсира.

– Эффективность улучшилась.

– Продадим высококачественный эликсир семье Чэнь – получим ещё 400 000 лян.

– Вместе с предыдущими 500 000 – 900 000 лян.

Он собрался идти в семью Чэнь, но…

Сюй Южань сама пришла к нему, сияя:

– Сяо Фань! Чэнь Сылин пригласила нас в гости!

Цзян Фань нахмурился:

– Чэнь Сылин? Из семьи Чэнь?

Сюй Южань пояснила:

– Мы с ней подруги с детства.

– Я хочу попросить её помощи с дарами…

Она никогда не просила помощи, но сейчас – это вопрос её брака.

– Веди себя с ней хорошо, ладно?

– Возможно, она – наша единственная надежда.

«Хорошо себя вести»?

Имеется в виду – приготовить больше эликсира?

Цзян Фань вздохнул и последовал за Сюй Южань.

С тяжестью эликсиров за пазухой он чувствовал себя нелепо.

– Южань, подожди меня у ворот.

– Я куплю угощение, потом зайду.

Она удивилась, но кивнула:

– Ты прав, в первый раз идти с пустыми руками неприлично.

– Только побыстрее! Чэнь Сылин очень занята.

Цзян Фань исчез в толпе.

Пока Сюй Южань не видела,

он юркнул в переулок, сменил одежду и направился к воротам семьи Чэнь.

Управляющий Сокровищницы, ожидавший Сюй Южань, увидел Духоходца и обрадовался:

– Учитель, вы так рано!

С прошлого вечера множество людей осаждали семью Чэнь, желая купить высококачественный эликсир.

Некоторые предлагали двойную цену за один флакон!

Но Чэнь Сылин боялась, что учитель не сможет так быстро приготовить новую партию, и не решалась обещать поставки.

Каково же было её удивление, когда таинственный Духоходец явился на рассвете!

– Учитель, прошу вас внутрь! Я провожу вас к госпоже.

Во внутреннем дворе семьи Чэнь

Чэнь Сылин отрабатывала меч, пытаясь успокоить смятённые мысли.

Всю ночь она раздумывала – стоит ли отдаться этому загадочному старцу?

Сомнения грызли её:

Возраст.

Сдержит ли он обещание обучить её искусству Духоходца?

– Госпожа, учитель принёс эликсир, – тихо доложил управляющий.

Чэнь Сылин вздрогнула. Обернувшись, она увидела закутанного в широкие одежды таинственного гостя.

Сердце её ёкнуло.

Радость – он сдержал слово и пришёл на рассвете.

Смятение – она всё ещё не решилась ответить на его намёки.

Пальцы её незаметно сжали кристалл ясновидения, спрятанный в рукаве.

Отложив меч, она подбежала, её лицо пылало от тренировки, капли пота скатывались по шее в соблазнительную глубину декольте.

Влажная одежда облегала тело, подчёркивая сочные изгибы.

Цзян Фань невольно задержал взгляд, но тут же отвернулся и поставил на стол 40 флаконов эликсира.

– Всё здесь.

Чэнь Сылин нервничала.

Она заметила его взгляд – хоть и мимолётный.

Спешно проверив эликсиры, она вручила ему пачку банкнот и 50 наборов ингредиентов, стараясь сохранять дистанцию.

Цзян Фань удивился:

«Что с ней? Я что, съем её?»

– Завтра вернусь, – сказал он, пряча вещи в складки одежды.

– Учитель, постойте! – вдруг окликнула его Чэнь Сылин. – Выпейте чаю! Я приготовила элитный духовный чай специально для вас.

Служанка поднесла изумрудный напиток, аромат которого обещал увеличение ци.

Такой чай не купить за деньги – он доступен лишь великим семьям.

Цзян Фань с радостью присел и сделал глоток.

Пока он пил, Чэнь Сылин быстро вставила в глаза два прозрачных кристалла и, глубоко вздохнув, посмотрела на учителя.

Она надеялась:

«Хоть бы он не был слишком старым…»

«Если средних лет – идеально.»

«А внешность… лишь бы не урод.»

Но когда кристаллы истины проникли сквозь одежды, показав лицо Цзян Фаня…

Чэнь Сылин остолбенела.

Глава 20 «Не смей говорить, что он похотлив!»

Перед её глазами предстало лицо… слишком молодое.

Оно едва ли было старше её.

Чёткие черты, благородные брови, статная фигура – в нём чувствовалась аура превосходства, будто он не принадлежал этому миру.

Неужели это и есть Духоходец?!

Разве Духоходцы не должны быть седыми старцами, потратившими десятилетия на постижение тайн?

Чэнь Сылин не могла поверить.

Этот человек – не похотливый старик, а гений, равных которому нет!

Даже Духоходец из секты Лазурных Облаков, перед которым склоняется сам патриарх – всего лишь второго ранга!

Значит, этот юноша – тот, от чьего шага дрожит вся территория секты!

– С тобой всё в порядке? – Цзян Фань насторожился, заметив её странный взгляд.

Чэнь Сылин поспешно опустила глаза:

– Н-ничего…

Он почувствовал неладное и встал:

– Мне пора.

Но даже когда его фигура скрылась за воротами, она не могла отвести взгляд.

– Госпожа… вы увидели? – шёпотом спросил управляющий.

Она кивнула, её лицо выражало смесь эмоций.

– И вы…

Чэнь Сылин прикусила алые губы, на щеках проступил румянец:

– Если ради семьи нужна жертва… я рассмотрю этот вариант.

Управляющий вздохнул. «Бедная госпожа… придётся отдаться этому старому развратнику».

Но в этот момент слуга доложил:

– Госпожа, вас ждёт Сюй Южань.

Встреча подруг

Чэнь Сылин, не переодевшись, поспешила навстречу.

Увидев Сюй Южань в изумрудном платье, грациозную, как летний лотос, она рассмеялась:

– Ах ты, ещё больше расцвела!

Она обняла подругу за талию, игриво приподняв её подбородок:

– Давай-ка, красавица, покажись мне поближе!

Сюй Южань покраснела:

– Как тебе не стыдно?!

Чэнь Сылин, наконец отпустив её, залилась смехом.

– Ты в прекрасном настроении, – заметила Сюй Южань. – Что случилось?

Не в силах сдержать эмоции, Чэнь Сылин увлекла её в сад и рассказала всё о таинственном Духоходце.

Выслушав, Сюй Южань нахмурилась:

– Ты уверена? Даже если он молод, разве можно доверять тому, кто так нагло намекает?

– Получив твоё тело, он может просто исчезнуть.

Чэнь Сылин вздохнула:

– Разве у детей знатных семей есть выбор?

– Рано или поздно меня выдадут замуж за нелюбимого ради союза.

– А так… я хотя бы становлюсь женой Духоходца второго ранга – это честь.

Сюй Южань сжала её руку. «Как же мне повезло с Цзян Фанем…»

– Но тогда ты никогда не выйдешь замуж по-настоящему…

– Если он возьмёт меня – буду верна ему, как мужу, – твёрдо сказала Чэнь Сылин.

– Если бросит… что ж, останусь одинокой.

– Главное – чтобы он выполнил обещание и научил наших людей.

Сюй Южань сердце сжалось от жалости.

Разговор о Цзян Фане

– А где твой жених? – сменила тему Чэнь Сылин. – Ты же должна была привести его.

Сюй Южань надула губы:

– Он опоздал!

– Сказал, что впервые в гостях – надо купить подарок…

– А потом исчез!

Чэнь Сылин, и без того предвзято относившаяся к Цзян Фаню, фыркнула:

– Даже пунктуальности нет? Никуда не годится!

Зная, что это первый визит, Цзян Фань всё равно опоздал, оставив о себе плохое впечатление.

Теперь просить помощи у Чэнь Сылин будет ещё сложнее.

В этот момент слуга доложил:

– Госпожа, некий Цзян Фань называет себя женихом госпожи Сюй.

Чэнь Сылин скрипнула зубами:

– Пусть ждёт снаружи!

Сюй Южань, хоть и злилась, не вынесла мысли, что его будут унижать:

– Сылин, он просто хотел выбрать хороший подарок…

– Не сердись на него.

Такая защита лишь разозлила Чэнь Сылин ещё больше:

– Ладно! Пусть зайдёт!

– Я сама хочу с ним поговорить!

Она всегда думала, что Сюй Южань принудили к браку.

Но теперь ясно – та добровольно согласилась!

– Южань, как ты могла так легкомысленно решить свою судьбу? – Чэнь Сылин схватила её за руки.

– Мачеха и так ненавидит тебя! Тебе нужно было выйти за наследника знатного рода, чтобы обрести счастье!

– Как ты могла выбрать немого?!

Сюй Южань вздохнула и кратко объяснила, что заменила сестру в этом браке.

Чэнь Сылин, мгновенно поняв подоплёку, вскричала:

– Ты что, слепая?!

– Твой отец, мачеха и сестра сговорились!

– Отец и сестра, может, и не хотели зла, но мачеха…

– Она специально приковала тебя к немому, чтобы сломать тебе жизнь!

Узнав правду, Чэнь Сылин не позволит этому браку состояться.

Сюй Южань потирала виски. Она знала, что рассказ вызовет бурю.

– Мы с Сяо Фанем хорошо ладим. Я чувствую его искренность…

– Искренность?! – Чэнь Сылин ткнула пальцем ей в лоб. – Она даст тебе 30 000 лян на свадьбу?

Сюй Южань замолчала. Если бы у Цзян Фаня были деньги, она бы не пришла сюда.

– Если он даже приданое собрать не может – какое там счастье?

Глаза Чэнь Сылин наполнились жалостью:

– Ты достойна лучшего…

Сжав кулаки, она прошипела:

– Я не позволю тебе сгореть в этом аду!

– Никакой помощи с приданым!

– Он не разрушит твою жизнь!

Пусть ненавидят – она будет стеною!

Слуга прошептал:

– Госпожа, Цзян Фань здесь.

Чэнь Сылин встрепенулась:

– Идеально.

– Я заставлю его отказаться.

Глава 21 "Больше не играю"

Сюй Южань в отчаянии схватила подругу за руку:

Сылин, умоляю, остановись!

Цзян Фань так старался, наконец добился успехов в боевых искусствах… Не унижай его!

Чем больше подруга защищала жениха, тем сильнее Чэнь Сылин убеждалась – нужно действовать сейчас.

Не волнуйся, – холодно ответила она, – я не стану его оскорблять.

Просто поговорю с ним… о вашем будущем.

Если он действительно достоин тебя – поймет, как поступить.

Твердые шаги раздались у входа. Цзян Фань следовал за служанкой, но на этот раз его остановили:

Мужчинам вход воспрещен!

Он удивленно поднял бровь. "А как же я заходил сюда раньше?"

Ты и есть Цзян Фань? – раздался за стеной резкий голос Чэнь Сылин.

"Интересно, – подумал он, – какое у нее теперь выражение лица?" Вспоминая, как она трепетала перед "Духоходцем".

Да, это я, – написал он на листке и перебросил через стену.

Чэнь Сылин начала допрос:

Первый вопрос: ты женишься на Южань из любви или ради денег семьи Сюй?

"Деньги?" Сюй Южань покраснела от стыда. Все знали – он действительно жил за их счет.

Но прежде чем Чэнь Сылин успела торжествовать…

Пять новеньких банкнот перелетели через стену!

Пять… тысяч лян? – она остолбенела. "Тот же банк, что и…"

Цзян Фань, откуда у тебя такие деньги? – ахнула Сюй Южань.

Он лишь улыбнулся и перебросил записку:

"Можно второй вопрос?"

Чэнь Сылин сжала зубы:

Допустим, у тебя есть деньги… Но защитишь ли ты ее? Внешний мир жесток. Ты уверен?

Пауза. Она решила, что попала в больное место:

Если действительно любишь – отпусти! Ты лишь обуза для…

БА-БАХ! Стена взорвалась, открыв фигуру Цзян Фаня.

Седьмой уровень цигун?! – Чэнь Сылин оцепенела. В его возрасте – это вершина мастерства!

Но… у него же нет духовного корня? – растерянно прошептала она.

Сюй Южань печально улыбнулась:

Может, он всегда тренировался… просто мы не замечали.

В этот момент Чэнь Сылин заметила на его руке знакомый шрам. Тот самый, что был у…

Ее мир перевернулся. "Не может быть!"

Она изо всех сил моргнула, не веря своим глазам, и переспросила у Сюй Южань:

– Разве не говорили, что у него нет духовного корня?

Сюй Южань горько усмехнулась:

– Возможно, он уже давно тайно тренировался, просто мы об этом не знали.

Чэнь Силин замерла.

Её взбесило то, что Цзян Фань вызывающе бросил ей записку:

– Ещё вопросы есть?

Чэнь Силин слегка стиснула зубы:

– Вот зазнайка!

– Ну и что, что у тебя есть немного силы? Что ты можешь дать Южань?

– Выйдя замуж за богатую семью, она получит бесконечные ресурсы, доступ к различным техникам cultivation. Разве у тебя есть такое?

Она была уверена, что это – ахиллесова пята таких, как Цзян Фань, людей без связей.

Цзян Фань мог иметь немного серебра и скромные способности.

Но ресурсы и высококлассные техники – это то, чем владеют только знатные семьи.

Это то, чего бедный парень никогда не сможет получить.

С той стороны долгое время царило молчание, и вдруг послышался звук рвущейся бумаги. Она подумала, что Цзян Фань, разозлившись, в отчаянии уничтожает что-то.

В душе ей стало немного совестно.

Если бы не крайняя необходимость, она бы не стала без причины ранить человека.

Поэтому её тон смягчился, и она сказала с назиданием:

– Цзян Фань, я не хочу тебя обидеть.

– Просто у Южань слишком тяжёлая судьба, и я надеюсь, что ты отпустишь её, позволив выйти замуж за того, кто ей действительно подходит.

– Если ты согласишься расторгнуть помолвку, я готова предложить тебе несколько флаконов высококачественной жидкости для cultivation в качестве компенсации.

– Хорошо?

Но в ответ по-прежнему не было ни звука.

Через некоторое время к её ногам упал небольшой свёрток.

Чэнь Силин удивилась и велела служанке поднять его. При Сюй Южань она развернула его – и пять флаконов высококачественной жидкости для cultivation предстали перед её глазами.

– Высококачественная жидкость для cultivation? Откуда она у тебя?

Чэнь Силин была в шоке.

Эта жидкость была эксклюзивным товаром семьи Чэнь, с ограничением – один флакон на человека. Невозможно было купить пять флаконов сразу!

Неужели он нанял людей, чтобы скупить их?

– Этот парень, оказывается, не так уж и беден.

Чэнь Силин признала, что недооценила финансовые возможности Цзян Фаня.

– Но эти пять флаконов – не такая уж большая редкость, верно?

Тут она заметила, что на дне свёртка лежал ещё и потрёпанный манускрипт без обложки.

Так он рвал именно это?

Она с удивлением взяла его:

– Ты что, хочешь сказать, что это техника cultivation?

Но когда Чэнь Силин открыла первую страницу, она мгновенно вскочила со стула, её глаза расширились от шока.

– Сердцевинный метод жёлтого уровня, высшей категории!!!

Она ахнула, не в силах поверить.

В городе Лоне Боут самые могущественные семьи практиковали техники не выше жёлтого уровня, средней категории!

А Цзян Фань дал Сюй Южань метод высшей категории!

Это были ресурсы, которые не могла предложить ни одна знатная семья!

В этот момент.

Цзян Фань снова бросил записку.

– Ещё вопросы есть?

Чэнь Силин, которая хотела образумить Цзян Фаня, сама получила суровый урок.

Когда эта молодая госпожа вообще терпела такое обращение?

Стиснув зубы, она схватила меч со стола и крикнула:

– Иди сюда!

– Посмотрим, сможешь ли ты так же дерзить мне в лицо!

Сюй Южань с улыбкой дёрнула её за рукав:

– Силин, хватит.

Договорились просто поговорить, а теперь до чего дошло?

Неужели она не может проиграть с достоинством?

Чэнь Силин сердито сказала:

– Не останавливай меня! Сегодня я точно проучу его!

Под её гневным взглядом.

Высокая фигура в голубых одеждах медленно пересекла лунные ворота.

И черты Цзян Фаня отпечатались в её зрачках.

Всего один взгляд – и Чэнь Силин будто поразило молнией, заставив замереть на месте.

Глава 22 Сюй Южань ревнует Чэнь Силин

– Кого я вижу? Старшего мастера душ?

Мозг Чэнь Силин полностью отключился.

У неё возникло ощущение, будто весь мир перевернулся с ног на голову.

Цзян Фань, этот немой «никчёмный», чья дурная слава разнеслась по всему Лонэ Буту, как он мог выглядеть в точности как мастер душ второго уровня?

Нет, это один и тот же человек!

Один и тот же человек!

Жених её лучшей подруги оказался тем самым таинственным мастером душ, которому она готова была посвятить себя?

Прошло некоторое время, прежде чем голос Сюй Южань вернул её к реальности.

– Силин, не сердись.

– Цзян Фань, посмотри, до чего ты довёл Силин? Извинись перед ней.

Чэнь Силин резко очнулась.

Внутри у неё перехватило дыхание!

Как она могла позволить мастеру душ второго уровня извиняться перед ней?

Она тут же бросила меч и замахала руками:

– Нет-нет, это я была импульсивна, это я оскорбила мастера… то есть Цзян Фаня.

Она поняла, что Сюй Южань, похоже, не знает истинной личности Цзян Фаня.

Видимо, он намеренно скрывал это, и она не могла раскрыть его тайну, поэтому быстро поправилась.

– Цзян Фань, пожалуйста, садись.

Она немного нервничала, вежливо приглашая его сесть.

И сама налила ему чай, подавая чашку обеими руками:

– Цзян Фань, пожалуйста, попей чаю.

Цзян Фаню это показалось странным.

Только что она была такой агрессивной, а теперь, увидев его, будто подменили?

Сюй Южань тоже выглядела озадаченной.

Разве она не кричала, что хочет проучить Цзян Фаня?

Почему теперь, встретившись с ним лицом к лицу, вдруг стала такой вежливой?

Может, она просто не хочет портить ей настроение и решила не связываться с Цзян Фанем?

Подумав об этом, она улыбнулась и сказала:

– Цзян Фань, Чэнь Силин – моя лучшая подруга. Она просто хотела проверить тебя, не принимай это близко к сердцу.

Цзян Фань кивнул и написал:

– Понял.

Но Чэнь Силин уже покрылась холодным потом.

Вспоминая своё поведение, она дрожала от страха.

Она только что нападала на того, кто был главной опорой семьи Чэнь, и даже достала меч!

Чем больше она об этом думала, тем больше беспокойства её охватывало. Её голос стал мягким и неуверенным:

– Цзян Фань, Южань сказала, что мать семейства Сюй создаёт вам проблемы с приданым.

– Мы с Южань дружим много лет, и я не могу остаться в стороне.

– Я сейчас распоряжусь, чтобы тебе принесли триста тысяч лянов серебра. Надеюсь, это поможет.

Она хотела загладить свою вину.

Но Сюй Южань только растерялась.

Ведь Чэнь Силин говорила совсем другое!

Она твёрдо заявляла, что не станет помогать!

И клялась, что разлучит их!

А теперь?

Цзян Фань даже не попросил о помощи, а она уже сама предлагает!

Но самое нелепое было впереди.

Пока они втроём общались, Чэнь Силин вдруг начала игнорировать её и всё внимание уделять Цзян Фаню.

Подавала ему угощения первой.

Проводя экскурсию по саду семьи Чэнь, объясняла всё в первую очередь ему.

Рассказывая историю семьи, она раскрыла Цзян Фаню множество секретов, о которых Сюй Южань даже не знала.

За все годы их дружбы Чэнь Силин никогда не была с ней так любезна!

И вот.

На обратном пути в карете Сюй Южань была угрюмой.

– Что случилось?

Цзян Фань пересчитывал подарки, которые им надарила Чэнь Силин.

Заметив её странное выражение лица, он с недоумением спросил.

Сюй Южань посмотрела на него, хотела что-то сказать, но промолчала.

В конце концов, она не выдержала и с ревностью в голосе произнесла:

– Кажется, Чэнь Силин влюбилась в тебя.

Что?

Цзян Фань широко раскрыл глаза:

– Не говори ерунды!

Сюй Южань стало ещё горше:

– Я никогда не видела, чтобы она так заботилась о каком-то мужчине.

– К тому же, сначала она была так агрессивна к тебе, но, увидев тебя, вдруг изменилась.

– Разве это не любовь с первого взгляда?

Говоря это, её глаза начали краснеть.

Ей и в страшном сне не могло присниться, что такая клишированная история, как «подруга крадёт жениха», произойдёт с ней.

Будучи доброй, она не винила Чэнь Силин, а лишь с горечью сказала:

– Цзян Фань, если тебе нравится Чэнь Силин, выбирай её. Я не буду на тебя обижаться.

В её взгляде мелькнуло чувство неполноценности.

По происхождению, статусу, связям и силе Чэнь Силин превосходила её во всём.

Женитьба на ней принесла бы Цзян Фаню бесконечные выгоды.

А не те проблемы, что преследовали его в семье Сюй.

Увидев, что она вот-вот заплачет, Цзян Фань наконец осознал, насколько ей больно. Он тут же обнял её.

– Дурочка!

– Какие бы чувства ни питала ко мне Чэнь Силин, это не важно.

– Но разве нужно говорить о том, что я чувствую к тебе?

– В самые трудные времена ты спасла меня, и я буду благодарен тебе всю жизнь.

Услышав искренние слова Цзян Фаня, Сюй Южань немного успокоилась.

– Высококачественную жидкость для cultivation, которую я тебе дал, используй тайно и не экономь. У меня её много.

– Кроме того, как можно скорее начинай практиковать сердцевинный метод жёлтого уровня, – добавил Цзян Фань.

Он подумывал дать ей и элитную жидкость, но боялся, что она начнёт задавать вопросы, и его личность мастера душ раскроется.

Поэтому пока решил ограничиться высококачественной.

Сюй Южань наконец улыбнулась:

– Хорошо, я постараюсь.

С высококачественной жидкостью и методом жёлтого уровня у неё появилась уверенность, что она быстро повысит свой уровень.

Может, и не догонит Чэнь Силин, но сократит разрыв.

Прижавшись к Цзян Фаню, она снова почувствовала себя в безопасности:

– Чэнь Силин пообещала помочь нам собрать приданое, так что теперь можно не волноваться.

Однако, когда они вернулись в поместье Сюй, их ждал сюрприз.

У ворот стояло несколько роскошных карет.

Войдя внутрь, они увидели множество украшенных красной бумагой сундуков, выстроившихся от входа до главного зала.

Увидев Сюй Южань, Ван Инфэн расцвела:

– Южань, иди сюда! Познакомься с Чжу Цзяньшэнем!

– Ты же его помнишь?

Сюй Южань нахмурилась. Войдя в зал, она увидела богато одетого молодого человека, сидевшего наравне с её отцом, Сюй Чжэнъянем.

Высокий, статный, с пронзительным взглядом.

Его уровень cultivation достиг основания!

Правда, он был значительно старше Сюй Южань – лет тридцати с лишним.

– Чжу Цзяньшэнь?

Сюй Южань узнала его и с отвращением произнесла это имя.

Цзян Фань, вошедший следом, тоже нахмурился.

Как он здесь оказался?

Пять лет назад у Чжу Цзяньшэня обнаружили духовный корень четвёртого уровня, и его родственник из клана Цинюнь помог ему вступить в их ряды.

Тогда он был лишь на третьем уровне ци, но годы тренировок в Цинюнь превратили его в мастера основания!

Цзян Фань хорошо помнил, как тот заманил Сюй Южань в заброшенный храм и попытался осквернить её.

Только вмешательство отца Цзян Фаня спасло её тогда.

Именно поэтому после смерти отца Сюй Южань так опекала Цзян Фаня.

Увидев множество красных сундуков, Сюй Южань почувствовала недоброе:

– Отец, что это?

Сюй Чжэнъянь тяжело вздохнул:

– Чжу Цзяньшэнь вернулся из Цинюнь на лечение и, узнав, что ты ещё не замужем, пришёл просить твоей руки.

– Просить руки?

Сюй Южань резко запротестовала:

– У меня уже есть жених! Чжу Цзяньшэнь, забери свои дары обратно!

Но Ван Инфэн возразила:

– Жених? Ты про Цзян Фаня? А он принёс тебе приданое?

– Даже если принёс, разве сравнится с тем, что даёт Чжу Цзяньшэнь?

– Знаешь, сколько стоят эти дары? Целых пятьсот тысяч лянов серебра!

– Цзян Фань столько сможет собрать?

Все присутствующие устремили взгляды на Цзян Фаня.

Многие члены клана смотрели на него с жалостью.

Бедняга, беды сыпятся на него одна за другой.

Чжу Цзяньшэнь тоже бросил Цзян Фаню ющий взгляд. Если бы не он и его отец тогда, Сюй Южань уже давно была бы его.

Но и сегодня он не опоздал.

Пятьсот тысяч лянов – достаточно, чтобы Цзян Фань мог только смотреть, как у него забирают женщину.

Сюй Южань была в отчаянии. Чэнь Силин пообещала лишь триста тысяч.

Где сейчас взять пятьсот?

И в этот момент Цзян Фань написал строку, полную презрения:

"Пять лет в Цинюнь – и всего пятьсот тысяч в приданое?"

Глава 23 Удар по лицу

Тишина в зале повисла, как туман.

Все члены семьи Сюй переглядывались, не веря своим глазам.

Лу Чжэн, не выдержав, язвительно процедил:

– "Всего лишь"? Цзян Фань, ты, кажется, забыл, что до сих пор живешь за чужой счет?

Ван Инфэн и вовсе не скрывала презрения:

– Если твои уши не слышат, я повторю.

– Это приданое в пятьсот тысяч лянов серебра! Пятьсот тысяч!

– Не пять лянов!

– Ты, у которого за душой нет и пяти монет, смеешь тут разглагольствовать?

Чжу Цзяньшэнь развернул веер и, лениво помахивая им, снисходительно улыбнулся:

– Тетя Ван, брат Лу, будьте снисходительны к Цзян Фаню.

– Когда у тебя отбирают невесту, трудно сохранять хладнокровие.

Затем его тон сменился на насмешливый:

– Но, Цзян Фань, не обижайся.

– Человек должен знать свое место. Ты хоть раз смотрел в зеркало? Разве ты достоин Сюй Южань?

– Ты даже приданое собрать не можешь, а еще мечтаешь жениться?

Зал взорвался смехом.

Сюй Южань сжала кулаки, готовая что-то сказать, но Сюй Инин тихо вздохнула:

– Сестра, хватит наивничать.

– Тысяча слов женщины не стоят одного поступка мужчины.

– Цзян Фань тебя недостоин!

Чжу Цзяньшэнь самодовольно помахивал веером, презрительно фыркнул и обратился к Ван Инфэн и Сюй Чжэнъяню:

– Дядя, тетя, что скажете?

– Если согласны, примите приданое, и мы назначим дату свадьбы.

Ван Инфэн тут же кивнула.

А вот Сюй Чжэнъянь молча хмурился.

Как бы то ни было, Чжу Цзяньшэнь когда-то едва не опозорил Сюй Южань.

Его моральный облик оставлял желать лучшего.

Разве его дочь будет счастлива с таким человеком?

Лучше уж Цзян Фань – за десять лет он доказал, что честен и благороден.

– Ну же, скажи что-нибудь! – нетерпеливо подтолкнула его Ван Инфэн.

Сюй Чжэнъянь вздохнул. Вот в чем проблема – семья Сюй зависела от родни Ван Инфэн, и ее мнение приходилось учитывать.

Он колебался, не зная, как поступить.

Но тут Цзян Фань неторопливо достал толстую пачку банкнот и шлепнул их на стол перед Чжу Цзяньшэнем.

Все, включая Сюй Южань, остолбенели.

– Банкноты?!

Сюй Чжэнъянь подошел ближе, пересчитал их и ахнул:

– Пятьсот десять тысяч лянов!

– Что?!

Ван Инфэн выхватила банкноты:

– Не может быть! Это же подделка!

Пятьсот тысяч – даже за три года весь клан Сюй столько не зарабатывал!

Откуда у Цзян Фаня, живущего на их шее, такие деньги?

Но, тщательно проверив, она убедилась – банкноты подлинные, из крупнейшего банка Лонэ Бута.

Сюй Инин, потрясенная, прошептала:

– Он… действительно достал такие деньги…

Под всеобщим взглядом Цзян Фань спокойно написал записку и шлепнул ее перед Чжу Цзяньшэнем:

"Пять лет в Цинюнь – и все равно хуже меня?"

510 000 против 500 000.

Разница была очевидна.

Это была пощечина.

Чжу Цзяньшэнь позеленел от злости, ударил по столу:

– Цзян Фань! Ты что себе позволяешь?!

Цзян Фань усмехнулся и написал:

"Разве не ясно?

Ты недостоин соперничать со мной за Южань."

Сюй Южань вспыхнула, глядя на Цзян Фаня с новым восхищением.

Даже Сюй Инин почувствовала легкую зависть.

Иметь 510 000 – одно.

Отдать их как приданое – совсем другое.

Цзян Фань без колебаний отдал все, лишь бы защитить ее.

Он действительно любил ее.

Сюй Чжэнъянь наконец улыбнулся.

Он не знал, откуда у Цзян Фаня такие деньги, но теперь мог с чистой совестью отдать за него дочь.

А Ван Инфэн все еще пересчитывала банкноты, не веря глазам.

Лицо Ван Инфэн исказилось от ярости.

– "Пятьсот десять тысяч? Этого МАЛО!"

Она швырнула банкноты на пол и закричала:

– "Я сказала – приданое должно МНЕ нравиться!"

– "А сейчас я НЕДОВОЛЬНА! Ты понял?!"

Все в зале прекрасно понимали – дело не в приданом, а в том, что она ненавидела Цзян Фаня.

Те же пятьсот тысяч от Чжу Цзяньшэня вызвали бы у нее восторг.

Но Цзян Фань лишь усмехнулся и написал:

"Согласен! Я тоже недоволен!"

"Эти деньги – лишь доказательство, что Южань стоит гораздо больше!"

"Надеюсь, матушка, вы не настолько жаждете серебра, чтобы продать дочь за жалкие пятьсот тысяч?"

Тишина.

Это была пощечина.

– ЦЗЯН ФАНЬ!!! – Ван Инфэн задрожала от бешенства. – Ты смеешь называть меня жадиной?!

Цзян Фань невозмутимо написал:

"Конечно. У кого пятьсот тысяч – тот не считает каждую монету."

Ван Инфэн в ярости замахнулась, чтобы ударить его, но Сюй Чжэнъянь резко схватил ее за руку:

– Ты опозоришь весь клан!

– Два дня! – прошипела Ван Инфэн. – Если через два дня твое приданое не удовлетворит меня – ты НИКОГДА не женишься на Южань!

Цзян Фань спокойно ответил:

"Если МОЕ приданое вам не понравится – значит, в Лонэ Буте НИКТО не достоин Южань."

Чжу Цзяньшэнь не выдержал:

– Ты возомнил себя кем?

– Я – наследник третьего клана, ученик Цинюнь! А ты – никчемный немой!

– Через два дня я вернусь – и ты увидишь, как Южань станет МОЕЙ!

С этими словами он развернулся и ушел, его слуги в замешательстве потащили за ним сундуки с "недостаточным" приданым.

Дом Чжу

– Сынок, почему ты вернул приданое? – удивилась мать Чжу, Чжан Юйсю.

Выслушав объяснение, она вспыхнула:

– Как этот нищий посмел соперничать с ТОБОЙ?!

– Не волнуйся, сынок! У нас есть связи и богатство!

– Завтра мы идем в клан Чэнь – их элитный эликсир cultivation невозможно купить без связей!

Чжу Цзяньшэнь нахмурился:

– В Лонэ Буте появился эликсир высшего качества?

– Но его может создать только мастер душ второго уровня!

– Не верю, что такой человек появился в нашем захолустье.

Чжан Юйсю заколебалась – ее сын учился в Цинюнь и знал толк в таких вещах.

– Завтра проверим, – буркнул Чжу Цзяньшэнь.

Он был уверен – это обман.

Но если нет…

То в городе появился кто-то ОЧЕНЬ опасный.

Глава 24 Изготовление могущественного артефакта

Усадьба Сюй.

Сюй Юйжань сидела, подперев лицо руками, с выражением глубокой тоски.

– Сяо Фань, скажи, почему нам так не везёт? – вздохнула она.

Сначала Лу Чжэн попытался отбить у неё жениха, потом, когда Цзян Фань наконец победил его, появился неподъёмный выкуп за невесту.

Чудом Чэнь Сылин согласилась помочь, но тут объявился Чжу Цзяньшэнь – человек высокого статуса и положения.

Позади неё уже давно не было ни звука.

Обернувшись, она увидела, что Цзян Фань наливает из нефритового флакона какую-то жидкость в чашку и протягивает ей:

– Выпей.

– Что это? – настороженно спросила Сюй Юйжань.

– Узнаешь, когда выпьешь, – усмехнулся Цзян Фань, повернулся и снова взялся за кисть, что-то старательно переписывая.

Сюй Юйжань ненадолго задумалась, но затем решительно выпила содержимое.

В этом мире кто угодно мог бы ей навредить – но только не Цзян Фань.

Однако, как только жидкость коснулась желудка, внутри всё перевернулось, а меридианы пронзила острая боль.

– Сяо Фань, что это? – испугалась она.

Цзян Фань протянул ей несколько исписанных страниц:

– Занимайся по этому манускрипту.

Манускрипт?

Сюй Юйжань прекрасно знала, насколько ценны такие тексты.

Её семья, Сюй, хоть и была известным родом, практиковала лишь посредственную методику, не дотягивающую даже до низшего уровня.

Чувствуя жгучую боль, она не стала медлить, тут же села в позу лотоса и начала следовать указаниям манускрипта.

Прошло около половины дня.

Внезапно.

Тело Сюй Юйжань содрогнулось, и вокруг неё распространилась ощутимая духовная энергия.

– Третий… Третий уровень Ци? – прошептала она в disbelief. – Сяо Фань, что это за методика?

А что ещё это могло быть?

Конечно же, «Истинный канон чистого ветра» – высококлассная жёлтого уровня техника.

Но настоящей причиной её стремительного прорыва была эликсирная жидкость для тренировки Ци высшего качества.

– Всё это оставил мне мой отец, – сказал Цзян Фань, протягивая ещё одну чашку с таинственной жидкостью.

Сюй Юйжань наконец поняла.

Теперь ей стало ясно, почему Цзян Фань так изменился в последнее время.

И его стремительный рост в мастерстве, и внезапное богатство, и даже этот, казалось бы, невероятно мощный манускрипт…

Она снова взяла чашку, выпила до дна ещё одну порцию эликсира и погрузилась в медитацию.

Цзян Фань тоже принял эликсир и сел рядом, погрузившись в тренировку.

На следующее утро, увидев, что Сюй Юйжань всё ещё в глубокой медитации, Цзян Фань тихо собрал новую партию эликсира и отправился в семью Чэнь.

– Учитель, вы так рано! – управляющий, только выйдя из усадьбы, увидел приближающегося Цзян Фаня в просторной одежде и воскликнул: – Госпожа как раз занята разбором склада. Я провожу вас в гостиную, а затем сразу же сообщу ей о вашем прибытии.

– Не стоит беспокоиться, – ответил Цзян Фань. – Отведите меня прямо к ней.

Так он оказался у склада семьи Чэнь, где увидел Чэнь Сылин, склонившуюся над разными травами, её тонкая талия изгибалась под невесомой тканью.

Розовая блуза и синяя юбка – простой, но элегантный наряд придавал ей сладкое очарование.

Её округлые бёдра, обтянутые тканью, напоминали лепестки персикового цветка.

– Госпожа, учитель прибыл, – тихо предупредил управляющий.

Чэнь Сылин поспешно поднялась, обернулась и, увидев Цзян Фаня, едва не выпалила его имя.

К счастью, вовремя спохватилась:

– Учитель, вы пришли.

Цзян Фань окинул взглядом разбросанные материалы:

– Что это?

Чэнь Сылин, немного уставшая, вся раскраснелась, и её кожа напоминала цветущий персик.

– Учитель, это просроченные или непродаваемые травы. Придётся выбросить или продать за бесценок.

Неужели?

Цзян Фань оглядел материалы – здесь было не меньше сотни цзиней природных сокровищ, наполненных духовной энергией.

Выбрасывать такое было бы расточительством.

Вдруг его взгляд упал на старую нефритовую шкатулку, внутри которой лежали веточки с несколькими ярко-красными плодами размером с соевые бобы.

– О? – Цзян Фань поднял шкатулку и внимательно изучил содержимое. – Неужели «Бобы забвения»?

– И вы хотите выбросить такую драгоценность?

В «Искусстве Тайи» упоминался эликсир третьего класса – «Пилюля возвращения молодости».

Глава 25 Он – лже-духовный мастер

Желая покрасоваться перед Чэнь Силин, осторожно достал из груди флакон с высококачественной жидкостью для тренировки ци.

Не без хвастовства он заявил:

– Это настоящая высококачественная жидкость для тренировки ци, которую лично вручил мне старший мастер душ второго ранга из секты Цинъюнь.

– Я берег её, но сегодня, чтобы Чэнь Силин не была обманута, готов её использовать.

– Обманута? – Чэнь Силин удивленно подняла брови.

Её мать, Лю Циньминь, с беспокойством объяснила:

– Чэнь Силин, Чжу Цзяньшэнь только что сказал, что мастер душ второго ранга, с которым наш клан Чэнь поддерживает связь, скорее всего, самозванец.

– Я задумалась и тоже подумала: почему мастер душ второго ранга стал бы жить в таком маленьком городе, как Гучжоу?

– Достань одну из своих флаконов с жидкостью для тренировки ци и сравни с настоящей – тогда и узнаешь, поддельная она или нет.

– Сомневаться в Цзян Фане? – Чэнь Силин рассердилась. – Чжу Цзяньшэнь, я ценю твои добрые намерения, но я могу отличить подделку от настоящей высококачественной жидкости для тренировки ци!

Даже если ей не хватало опыта, разве управляющий мог ошибиться? Разве сильные воины, купившие эту жидкость, могли ошибиться?

Чжу Цзяньшэнь серьёзно сказал:

– Чэнь Силин, ты не знаешь, но в последнее время в пределах секты Цинъюнь действительно распространились поддельные высококачественные жидкости для тренировки ци, которые трудно отличить от настоящих.

– По достоверным данным, это, скорее всего, дело рук людей из Дворца Кровавых Летучих Мышей. Они массово производят подделки, чтобы обмануть воинов и выманить у них деньги.

– Эти снадобья не только бесполезны, но и содержат яд. Уже были случаи смертей.

– Если ваш клан Чэнь окажется обманут и продаст поддельную жидкость другим, а это приведёт к жертвам, последствия будут непоправимы.

Услышав это, сердце Чэнь Силин дрогнуло. Она начала сомневаться.

Чжу Цзяньшэнь продолжил:

– Чэнь Силин, достань одну из флаконов жидкости, которую изготовил этот лже-мастер душ, и сравни с моей настоящей – тогда всё станет ясно.

Чэнь Силин закусила губу. Разве это не означало сомневаться в Цзян Фане?

Лю Циньминь, услышав это, побледнела от ужаса. Ситуация казалась ей крайне серьёзной.

– Чэнь Силин, чего ты ждёшь? Твой отец тяжело болен, ты не можешь позволить себе ни малейшей ошибки!

Только после этого Чэнь Силин, после долгих колебаний, достала один из флаконов жидкости, полученной недавно, и сказала:

– Как сравнить?

Почувствовав опьяняющий аромат, исходящий от Чэнь Силин, Чжу Цзяньшэнь невольно возбудился.

Если он разоблачит лже-мастера душ, это будет равноценно спасению всего клана Чэнь.

Тогда, даже если он потребует, чтобы Чэнь Силин стала его женой, клан Чэнь не сможет отказать, верно?

Подавляя внутренний огонь, Чжу Цзяньшэнь достал два серо-коричневых семени.

– Это семена реагирующего цветка. Они очень чувствительны к духовной энергии и обычно используются для точного определения уровня жидкости для тренировки ци.

– Достаточно полить их жидкостью, и они, в зависимости от поглощённой духовной энергии, выпустят ростки разной высоты.

– Таким образом можно определить качество жидкости.

Он взглянул на флакон в руке Чэнь Силин и добавил:

– Конечно, если жидкость поддельная, семя не прорастёт.

– Если у тебя нет других вопросов, давай начнём.

Чжу Цзяньшэнь сначала открыл свою высококачественную жидкость для тренировки ци, сожалея о потере.

Он сам не решался её выпить.

Но если это поможет спасти клан Чэнь и завоевать красавицу Чэнь Силин, то оно того стоило.

Стиснув зубы, он вылил весь флакон на одно из семян.

Через несколько минут произошло нечто удивительное: семя начало быстро набухать, трескаться, прорастать и расти.

Всего за десять минут появился зелёный росток высотой в три цуня.

Чжу Цзяньшэнь объяснил:

– Один цунь – это низкокачественная жидкость, два цуня – среднего качества, а три цуня – настоящая высококачественная жидкость для тренировки ци.

– Чэнь Силин, теперь твоя очередь.

Чэнь Силин занервничала.

А вдруг её жидкость окажется подделкой?

Что тогда делать?

Придётся ли ей, ради справедливости, арестовать Цзян Фаня?

Лю Циньминь, полная тревоги, торопила её:

– Чэнь Силин! Чего ты ждёшь?

Безысходность.

Чэнь Силин, стиснув алые губы, нерешительно вылила жидкость для тренировки ци на семя.

Её кристально чистые глаза, не моргая, уставились на семя.

В сердце она отчаянно молилась: «Пусть оно окажется настоящим!»

Если нет – клан Чэнь будет обречён.

Мало того, что они не смогут противостоять клану Цинь, так ещё и придётся заплатить страшную цену за ранее проданные поддельные элитные зелья.

Чжу Цзяньшэнь же стоял в расслабленной позе, с победной ухмылкой на губах.

И так ясно, что эта склянка – фальшивка.

В конце концов, во всей территории секты Цинъюнь был лишь один мастер душ второго ранга.

Прошло несколько минут.

Семя, как и ожидалось, оставалось неподвижным.

Сердце Чэнь Силин ёкнуло, в груди заныла тупая боль, а на её прекрасном лице явственно отразилась паника.

Чего боялась – то и случилось!

Оказалось подделкой!

Чжу Цзяньшэнь мягко улыбнулся, приняв вид благодетеля:

– Чэнь Силин, хорошо, что я появился вовремя.

– Клан Чэнь ещё не слишком глубоко втянут, есть шанс всё исправить.

Лю Циньминь пошатнулась, едва не упала, её лицо побелело.

Она поспешно обратилась к Чжу Цзяньшэню:

– Спасибо вам, Чжу Цзяньшэнь! Без вас наш клан Чэнь был бы обречён!

– Вы оказали нам невероятную милость! Позвольте мне поклониться!

Она уже собиралась преклонить колени, но Чжу Цзяньшэнь вежливо поддержал её:

– Тётушка, не стоит так церемониться.

– Я с первого взгляда проникся симпатией к Чэнь Силин и не смог допустить, чтобы она стала изгоем в своём же клане. Вот и помог.

Все присутствующие были не глупы и прекрасно поняли его намёк.

Лю Циньминь лишь обрадовалась этому.

Если её дочь заинтересует ученика секты Цинъюнь, и дело дойдёт до свадьбы – что может быть лучше?

Она тут же сказала:

– Силин, ну как же так благодаришь?

Чэнь Силин всё ещё не могла опомниться от потрясения и машинально пробормотала:

– Спасибо, Чжу Цзяньшэнь.

Лю Циньминь, желая свести их, пожурила её:

– Разве так благодарят?

Она схватила руку дочери и сунула её в ладонь Чжу Цзяньшэня, улыбаясь:

– Проводи гостя по нашему саду, покажи ему всё как следует.

Только тут Чэнь Силин наконец очнулась и резко отдернула руку:

– Мама! Что ты делаешь?!

Лю Циньминь решила говорить напрямую:

– Силин, Чжу Цзяньшэнь ради тебя пожертвовал целой склянкой настоящей элитной жидкости! Разве не ясно, что он к тебе неравнодушен?

Она снова схватила её за руку:

– К тому же, он спас весь наш клан, десятки жизней!

– Разве не должна ты как следует отблагодарить его?

Чэнь Силин всё ещё сопротивлялась, но её силы были на исходе.

Ведь Чжу Цзяньшэнь и вправду оказал им невероятную услугу.

И вот, когда её уже почти втолкнули в объятия Чжу Цзяньшэня, её взгляд случайно уловил что-то краем глаза. Она резко вырвала руку и вскрикнула:

– Движется! Семя движется!

Глава 26 Очарование эликсира молодости

Что?

Лю Циньминь и Чжан Юйсю одновременно обернулись, пораженные: «Оно действительно движется!»

Чжу Цзяньшэнь тоже удивленно посмотрел.

И тут же увидел: неподвижное до этого семя начало покачиваться, разбухая.

«Это…»

Он был одновременно шокирован и раздражен.

Вот-вот красавица должна была оказаться в его руках, а тут это семя вдруг среагировало!

Его нынешнее состояние можно было сравнить с тем, как если бы его прервали в самый страстный момент любовных утех.

Раздраженный, он фыркнул:

«Даже если оно движется, это ничего не значит. Просто в поддельном растворе для ци есть капля духовной энергии».

Однако…

Едва он закончил говорить…

Семя, разбухшее до предела, треснуло и дало росток.

Нежный, изумрудно-зеленый побег начал стремительно расти!

Один цунь, два цуня, три цуня!

На лице Чэнь Силин вспыхнула яркая радость, и она воскликнула взволнованно: «Мама! Три цуня! Три цуня! Это настоящий высококачественный раствор для ци! Он нас не обманул!»

Чжу Цзяньшэнь не мог поверить своим глазам: «Как такое возможно?»

«Разве в пределах владений Цинъюньского клана может быть второй мастер душ второго уровня?»

«Может, он получил этот раствор через черный рынок?»

Он перебирал возможные объяснения, но тут…

Чэнь Силин снова вскрикнула, прикрыв рот рукой: «Погодите! Оно всё ещё растет!»

Все пригляделись – и правда, росток медленно продолжал тянуться вверх, пока не достиг трех с половиной цуней, после чего остановился.

Чэнь Силин сжала кулаки от волнения:

«Три с половиной цуня! Значит ли это, что раствор, созданный нашим старшим, даже лучше, чем у мастера душ из Цинъюньского клана?»

Услышав это, Чжан Юйсю остолбенела: «Чжу Цзяньшэнь, разве ты не говорил, что этот мастер душ из рода Чэнь – самозванец?»

«Почему же тогда его раствор не только настоящий, но и сильнее, чем у Цинъюньского клана?»

Чжу Цзяньшэнь был поставлен в тупик.

Он посмотрел в сторону закрытой комнаты, где находился незнакомый ему мастер душ второго уровня, и в его сердце не осталось и тени пренебрежения – только трепет.

Но он уже успел высказать свои сомнения, и теперь они обернулись против него.

Не в силах смириться, он пробормотал: «Даже если он мастер второго уровня, это не значит, что он лучше нашего цинъюньского мастера».

«Наш старший из Цинъюньского клана – опытный боец, прошедший сотни битв».

«Возможно, этому мастеру просто повезло, и его раствор случайно получился чуть лучше».

Даже Чэнь Силин, преисполненная восхищения перед Цзян Фанем, не могла с этим поспорить.

Мастер душ из Цинъюньского клана был легендой, известной всем и каждому.

За свою жизнь он создал бесчисленное количество духовных пилюль.

А Цзян Фань был еще молод, и одного раствора для ци было недостаточно, чтобы доказать, что он превзошел старшего из Цинъюньского клана.

Но именно в этот момент!

Из закрытой комнаты раздался глухой звук.

Легкий красноватый дымок начал распространяться в воздухе, наполняя двор благоуханием, от которого на душе становилось легко и радостно.

Даже Чжан Юйсю и Лю Циньминь, женщины в возрасте, вдохнув аромат, замерли в восхищении.

«Что это? Похоже на пилюлю для сохранения молодости, но аромат… гораздо благороднее!»

Будучи знатными дамами Гучжоу, они привыкли к дорогим омолаживающим снадобьям.

Но даже их элитные средства на фоне этого аромата казались дешевой подделкой.

Чжу Цзяньшэнь нахмурился: «Старший из Цинъюньского клана говорил, что чем выше уровень пилюли, тем сильнее аромат при её создании».

«Чэнь Силин, что за снадобье готовит этот старший?»

Чэнь Силин замерла.

Не отрывая глаз от комнаты, она произнесла то, во что сама не могла поверить:

«Он сказал… что будет готовить „Пилюлю Возвращения Молодости“».

Чжу Цзяньшэнь никогда не слышал о таком снадобье.

Но Чжан Юйсю вскрикнула в ужасе:

«Легендарная пилюля, способная вернуть седым волосам цвет, а коже – молодость?»

Лю Циньминь дрожащим голосом спросила: «Силин, ты не шутишь? Это пилюля третьего уровня, и в мире нет никого, кто мог бы её создать».

Эта пилюля, существовавшая лишь в легендах, обладала сокрушительной силой – особенно для женщин, особенно для тех, кто уже переступил порог молодости.

Устоять перед ней было невозможно!

Чэнь Силин ответила: «Старший взял бобы Ванчуань и сказал, что будет готовить "Пилюлю Возвращения Молодости", а одну отдаст мне в качестве оплаты за материалы».

«Но я не знаю, действительно ли это она».

Услышав это, Лю Циньминь в восторге схватила Чэнь Силин за плечи:

«Он правда обещал тебе одну?»

«Хорошо, хорошо! Моя дорогая дочь! Ты подарила матери невероятную радость!»

«Передать семейное дело тебе было самым правильным решением в моей жизни!»

Уголок глаза Чэнь Силин дёрнулся.

Когда её отец тяжело заболел, и родственники предложили, чтобы она взяла на себя управление семьёй, её мать была первой, кто выступил против.

Она считала, что Чэнь Силин слишком молода, и что хозяйство должна вести она сама, как глава семьи.

Но поскольку Лю Циньминь никогда не занималась делами семьи, родственники опасались, что она не справится, и настояли на том, чтобы бразды правления взяла Чэнь Силин.

Из-за этого между матерью и дочерью возникла трещина.

А теперь, стоило появиться "Пилюле Возвращения Молодости", как мать мгновенно изменила своё отношение.

Чжан Юйсю же забеспокоилась. Если у других будет такая легендарная пилюля, а у неё – нет, это будет хуже смерти!

«Дорогая Силин, попроси и для тётушки одну, ладно? Я заплачу любые деньги!»

Чэнь Силин тут же покачала головой:

«Разве можно просто так просить у такого старшего?»

«Я могу лишь спросить, согласится ли он продать вам пилюлю».

Услышав это, Чжан Юйсю обрадовалась и поспешно сняла с руки дорогой нефритовый браслет, сунув его в руки Чэнь Силин.

«Дорогая, тётя на тебя надеется».

«Если ты попросишь за меня, независимо от результата, этот браслет – твой».

Чэнь Силин испугалась – этот браслет стоил целых сто тысяч лянов серебра!

Она поспешно замахала руками:

«Нет-нет, я не могу принять такой дорогой подарок…»

Скрип!

В этот момент каменная дверь потаённой комнаты открылась.

В клубах красноватого дыма Цзян Фань взглянул на три пилюли в своей ладони, красные, как розы.

Лучшая из них была "Пилюлей Возвращения Молодости" высшего качества.

Две другие – низшего.

Высококачественную пилюлю он планировал оставить в качестве части свадебного подноса.

Из оставшихся двух:

Одну он обещал Чэнь Силин.

А вторую можно было продать – если только он сможет оценить её стоимость.

Подумав об этом, он убрал одну высококачественную и одну низкокачественную пилюли, а последнюю поместил в нефритовый флакон и вышел из комнаты.

Только теперь он заметил, что во дворе, помимо Чэнь Силин, находились ещё трое.

Один из них оказался тем самым учеником Цинъюньского клана, Чжу Цзяньшэнем, который вчера соперничал с ним за подношение.

«Старший, как прошло приготовление?» – осторожно спросила Чэнь Силин.

Цзян Фань улыбнулся и бросил ей нефритовый флакон:

«Это твоё».

Чэнь Силин поймала его и, даже сквозь стенки флакона, ощутила необыкновенную силу пилюли.

«"Пилюля Возвращения Молодости"!» – вскрикнула Лю Циньминь, в возбуждении выхватывая флакон и жадно разглядывая его содержимое.

«Точно! Я бессчётное количество раз видела рисунки этой пилюли, которые делал твой дед! Она выглядит точно так же!»

«Дочь, отдай её матери, хорошо?»

Чэнь Силин онемела.

Она не сомневалась, что, стоит ей отказать, Лю Циньминь тут же разорвёт с ней все отношения.

«Лучше спросите старшего», – нерешительно сказала Чэнь Силин, не решаясь принять решение самостоятельно.

Цзян Фань равнодушно пожал плечами:

«Раз пилюля твоя, поступай с ней, как хочешь».

С этими словами он сделал шаг, собираясь уйти.

Чжан Юйсю поспешно поклонилась и почтительно спросила:

«Старший Цзян Фань, скажите, пожалуйста, остались ли у вас ещё "Пилюли Возвращения Молодости"?»

Чэнь Силин тоже поспешила добавить:

«Старший Цзян Фань, это госпожа Чжу, мать ученика Цинъюньского клана».

«Не могли бы вы продать ей одну пилюлю?»

О?

Мать Чжу Цзяньшэня?

Цзян Фань многозначительно усмехнулся и уже собирался уйти, как…

Чжу Цзяньшэнь, с почти фанатичным благоговением в глазах, преградил ему путь и с грохотом опустился на колени.

«Ученик Цинъюньского клана Чжу Цзяньшэнь приветствует старшего!»

Глава 27 Сумасшествие знатных дам

Это был мастер душ третьего уровня, способный создавать пилюли третьего класса!

Это означало, что его уровень – третий!

Единственный в своём роде мастер душ третьего уровня!

Даже мастер душ второго уровня из Цинъюньского клана перед ним мог лишь склонить голову и назвать себя учеником!

Такой устрашающий, легендарный старший стоял прямо перед ним.

Если он сейчас упустит этот шанс, то сам виноват, что навсегда останется на дне мира боевых искусств!

Цзян Фань холодно посмотрел на него и равнодушно спросил:

– Что тебе нужно?

Сердце Чжу Цзяньшэня бешено колотилось, и он заикающимся голосом пролепетал:

– П-почтенный старший, я… я восхищаюсь искусством мастера душ и готов отдать всё состояние семьи Чжу, лишь бы вы приняли меня в ученики!

Хотя это было дерзко, Чжу Цзяньшэнь понимал: увидеть мастера душ третьего уровня – уже невероятная удача.

Поговорить с ним – это случай, выпадающая раз в полжизни.

Если он не скажет сейчас, второго шанса может не быть.

Цзян Фань усмехнулся.

Ещё вчера этот человек пытался отобрать у него невесту, а сегодня валяется в ногах, умоляя стать учеником?

Он прямо ответил:

– Ты не дотягиваешь.

С этими словами он сделал шаг, чтобы уйти.

Чжан Юйсю в панике подскочила, дала сыну пощёчину и зашипела:

– Ты с ума сошёл?!

– Как ты смеешь лезть к такому старшему?!

Мастер душ третьего уровня – это не тот уровень, до которого их скромной семье Чжу когда-либо дотянуться!

Даже патриарх Цинъюньского клана перед таким человеком преклонил бы колени!

А этот заурядный ученик осмелился проситься в ученики?

Настоящий шут!

Но хуже всего было то, что он разозлил старшего, и теперь её шанс получить «Пилюлю Возвращения Молодости» мог испариться.

Она бросилась за Цзян Фанем, кланяясь и извиняясь:

– Старший Цзян Фань, простите! Мой сын не видел мира, умоляю, не сердитесь!

– Насчёт пилюли… не могли бы вы сделать исключение?

Чэнь Силин тоже с отвращением посмотрела на Чжу Цзяньшэня.

Неужели у него совсем нет чувства собственного достоинства?

Первый раз видит старшего – и сразу лезет с просьбой стать учеником?

Совсем помешался на успехе!

Затем она почтительно обратилась к Цзян Фаню:

– Старший Цзян Фань, не могли бы вы сделать одолжение нашему роду Чэнь и продать ещё одну пилюлю?

– Уверена, госпожа Чжу заплатит любую цену.

Услышав это, Чжан Юйсю чуть не расплакалась от благодарности.

Теперь она знала – её нефритовый браслет за сто тысяч лянов не пропал даром.

Цзян Фань задумался.

Похоже, «Пилюля Возвращения Молодости» ещё ценнее, чем он предполагал.

Даже такие влиятельные дамы Гучжоу, как Лю Циньминь и Чжан Юйсю, готовы были сойти ради неё с ума.

После паузы он достал одну низкокачественную пилюлю и сказал:

– Да, у меня осталась ещё одна.

– Но я не знаю её точной стоимости. Если запрошу слишком много – госпожа Чжу проиграет. Слишком мало – проиграю я.

– Так что давайте устроим аукцион. Кто предложит больше – тот и получит.

С этими словами он бросил пилюлю Чэнь Силин:

– Пусть ваш род Чэнь этим займётся.

Чэнь Силин чуть не вскрикнула от ужаса!

Она бросилась вперёд, ловя пилюлю обеими руками.

Это же «Пилюля Возвращения Молодости»!

Как можно швырять её, как какую-то безделушку?!

Но затем её охватила глубокая благодарность, и она воскликнула:

– Старший, будьте спокойны! Мы устроим самый грандиозный аукцион!

Одна пилюля третьего класса, да ещё и такая редкая, как «Пилюля Возвращения Молодости»…

Какой ажиотаж это вызовет?!

Все знатные дамы Гучжоу точно с ума сойдут!

Чэнь Силин внутренне ликовала – это был идеальный шанс поднять статус рода Чэнь!

Когда Цзян Фань ушёл, Чжан Юйсю вздохнула:

– Эх… Если будет аукцион, я могу её не получить!

– Эти старухи ради «Пилюли Возвращения Молодости» готовы и мужей, и сыновей в уплату отдать!

Чэнь Силин сдержанно улыбнулась.

А Лю Циньминь, с торжествующим видом, тут же проглотила свою пилюлю.

На глазах у всех её седые волосы потемнели, морщины разгладились, а кожа стала гладкой и сияющей.

Сорокалетняя женщина в мгновение ока преобразилась, словно переродившись!

Теперь она выглядела на чуть больше тридцати – молодая, цветущая, с сияющей кожей.

Рядом с Чэнь Силин они уже не выглядели как мать и дочь, а скорее как сёстры!

Всего за несколько вздохов женщина средних лет превратилась в юную красавицу!

Это ошеломительное преображение потрясло Чжан Юйсю до глубины души:

– Э-это… такова сила «Пилюли Возвращения Молодости»?!

Её дыхание участилось, и она резко дёрнула Чжу Цзяньшэня за руку:

– Пошли! Немедленно возвращаемся в поместье, готовим деньги!

– Что бы это ни стоило, я должна заполучить эту пилюлю!

– Обязательно!

Что касается «важнейшего дела» – женитьбы сына на Сюй Южань…

Она уже выбросила это из головы.

В усадьбе Сюй

Когда Цзян Фань вернулся домой, Сюй Южань беспокойно искала его повсюду.

– Цзян Фань! Ты слышал?! Род Чэнь организует аукцион «Пилюли Возвращения Молодости»!

Её лицо выражало полное потрясение:

– Весь высший свет Гучжоу сошёл с ума! Говорят, даже жена городского головы заявила, что обязательно её получит.

– Из-за этого она устроила грандиозный скандал с мужем!

Что?!

Цзян Фань почесал нос.

Он ещё даже не успел дойти до дома, а слухи уже разнеслись по всему городу?!

И разве吸引力 «Пилюли» настолько велика?!

Он удивлённо посмотрел на взволнованную Сюй Южань:

– Ты что, тоже хочешь «Пилюлю Возвращения Молодости»?

Она же ещё молода и красива – зачем ей это?

Сюй Южань горько усмехнулась:

– Да как я посмею о таком мечтать?

– Столько знатных дам рвутся за ней, кто я такая?

– Просто… – её голос дрогнул, – отец все эти годы ради семьи Сюй работал до изнеможения, и теперь он выглядит таким старым…

Цзян Фань кивнул.

Он помнил Сюй Чжэнъяня десять лет назад – энергичного, полного сил мужчину с ясным взглядом.

А теперь… морщины, седина, усталость.

Рядом с ухоженной Ван Инфэн они выглядели людьми разных поколений.

– Всё будет, – мягко улыбнулся он.

Сюй Южань вздохнула:

– Не говори пустых слов. Мне такое недоступно.

Тайный подарок отца

В этот момент из-за угла неожиданно появился Сюй Чжэнъянь.

Он осторожно поманил их к себе, убедившись, что никто не видит.

Когда они подошли, он достал пачку серебряных банкнот.

Крупные – 10 000 лянов, мелкие – 100 лянов.

В общей сложности – около 100 000 лянов.

И резко сунул их в руки Сюй Южань.

– Отец? – она остолбенела.

Сюй Чжэнъянь виновато опустил глаза:

– Это… мои личные сбережения за эти годы.

– Хотел тайком отдать тебе после свадьбы, чтобы ты и твой муж жили в достатке.

– Но потом твоя мачеха выдвинула эти жёсткие требования к свадебным дарам…

– Возьми эти деньги. Завтра иди на аукцион рода Чэнь и попробуй выиграть «Пилюлю Возвращения Молодости».

Он тяжело вздохнул:

– Твоя мачеха сейчас буквально взбешена – она требует эту пилюлю любой ценой.

– Если вы преподнесёте её как свадебный дар…

– Как бы она ни была против вашего брака, ради «Пилюли» она сдержит себя.

Сюй Южань онемела.

Глядя на постаревшее лицо отца, её глаза наполнились слезами.

Она никогда не думала, что он о ней заботится.

Всё это время ей казалось, что в его сердце есть место только для Сюй Инин.

– Завтра иди с ней вместе, – Сюй Чжэнъянь положил руку на плечо Цзян Фаня, впервые с одобрением глядя на него.

– Я надеюсь, что в итоге её мужем станешь именно ты.

Убедившись, что никто не заметил, он тихо удалился.

Цзян Фань улыбнулся.

Оказывается, в его сердце всё же есть место для старшей дочери.

Просто ради интересов семьи ему приходилось больше внимания уделять младшей.

Не такой уж он и плохой, этот будущий свёкор.

Но затем его взгляд упал на банкноты в руках Сюй Южань, и по его лбу пробежала тень.

Платить деньги за аукцион… чтобы выкупить свою же собственную вещь?

Кто бы в это поверил?